EL PETROLEO Y SU MUNDO Por Ecopetrol S.A.

Aunque se conoce de su existencia y utilizacin desde pocas milenarias, la historia del petrleo como elemento vital y factor estratgico de desarrollo es relativamente reciente, de menos de siglo y medio. En 1850, Samuel Kier, un boticario de Pittsburg, Pennsylvania (EE.UU.) lo comercializ por primera vez con el nombre de aceite de roca o petrleo. Por la misma poca, el qumico escocs James Young y el gelogo canadiense Abraham Gesner comprenden su importancia al refinarlo y utilizarlo como combustible para la iluminacin. El segundo de los mencionados patent el proceso bajo el nombre de kerosene. Pero es el norteamericano William Drake a quien se atribuye el primer hallazgo de petrleo con fines comerciales mediante la perforacin de un pozo, hecho que ocurri en 1859 en Titusville, Pennsylvania (EE.UU.). La perforacin lleg a ms de 20 metros de profundidad. Algo impensable en este momento pues ahora las perforaciones exploratorias estn alcanzando los 7.000 metros bajo la superficie de la tierra. A partir de entonces se puede decir que comenz el desarrollo de la industria del petrleo y el verdadero aprovechamiento de un recurso que indudablemente ha contribuido a la formacin del mundo actual. La alta dependencia que el mundo tiene del petrleo y la inestabilidad que caracteriza el mercado internacional y los precios de este producto, han llevado a que se investiguen energticos alternativos sin que hasta el momento se haya logrado desarrollar comercialmente una opcin que realmente lo sustituya, aunque se han dado importantes pasos en ese sentido. Los mayores depsitos de petrleo o yacimientos ms importantes se encuentran en Oriente Medio, Rusia, Norte Amrica, Africa, Europa Oriental y Amrica Latina (con Venezuela y Mxico a la cabeza). El mayor cartel petrolero es la Organizacin de Pases Exportadores de Petrleo (OPEP), fundado a travs del llamado Pacto de Bagdad el 14 de septiembre de 1960 y del cual forman parte actualmente los siguientes pases exportadores de petrleo: Arabia Saudita, Irn, Irak, Emiratos rabes Unidos y Kuwait (de Oriente Medio), Libia, Argelia y Nigeria (de frica), Qatar (de Asia), Ecuador y Venezuela (de Latinoamrica). A los otros pases productores se les denomina independientes y entre los principales se encuentran el Reino Unido, Noruega, Mxico, Rusia y Estados Unidos. Este ltimo es el mayor consumidor de petrleo y al mismo tiempo uno de los grandes productores. Los

pases que registran un mayor crecimiento en el consumo en los ltimos aos son China e India. Colombia forma parte del grupo de productores independientes, aunque su participacin se considera marginal tanto en reservas como en produccin y en volmenes de exportacin. Adems de los pases, los otros grandes protagonistas en el mundo del petrleo son las compaas petroleras. Las hay estatales y privadas. Algunas se denominan integradas por tener presencia en toda la cadena de valor del negocio, desde la bsqueda o exploracin hasta la comercializacin de productos refinados, en esta categora se encuentra Ecopetrol. Otras son exclusivas de cada una de las fases del negocio. Las hay con operaciones locales o en diferentes naciones, denominadas multinacionales. Y finalmente hay compaas de servicios petroleros que se dedican a actividades muy especficas dentro de cada una de las fases. Existen varios escalafones de las top del mundo. Uno de los ms conocidos es el que publica anualmente la revista Petroleum Intelligence Weekly, PIW. Entre las principales 20 del mundo a diciembre de 2005, 14 compaas son estatales y seis son de Norte, Centro y Sur Amrica. Las compaas petroleras negocian su petrleo en el mercado mundial de materias primas, principalmente en un mercado spot (o al momento) y, en contados casos, en las bolsas de Nueva York, Londres y Singapur. Fuera y dentro de las bolsas de valores, los precios del petrleo se calculan con referencia a unos marcadores, entre los que sobresalen el WTI de la bolsa de valores de Nueva York, el Brent de la bolsa de Londres y el Dubai de la bolsa de Singapur Los crudos de propiedad de Ecopetrol se venden al momento y con referencia al marcador de la bolsa de valores de Nueva York que es el West Texas Intermediate o WTI. As, el Crudo Castilla Blend, de los Llanos Orientales, puede transarse internacionalmente al precio del WTI menos 5 dlares, dependiendo del momento en que se venda. El petrleo contiene una diversidad de componentes tal, que difcilmente se encuentran dos tipos idnticos. Por esto la importancia de los marcadores, para tener unas caractersticas de referencia y as valorarlo econmicamente. Adems existen parmetros internacionales, como los del Instituto Americano del Petrleo (API) que diferencian sus calidades y, por tanto, su valor. Cuantos ms grados API tenga un petrleo, menos refinacin se requiere para obtener de l los productos ms costosos que son los llamados blancos, entre ellos la gasolina. Por eso los petrleos con mayor API son considerados los de mejor calidad. Tradicionalmente, los petrleos de mejor calidad eran aquellos clasificados como livianos, los que tienen ms de 26 grados API. Los intermedios se sitan entre 20 y 26 grados API y los pesados por debajo de 20 grados API. En Colombia se han encontrado petrleos con un amplio rango de grados API, desde los livianos de Cusiana hasta los

ms pesados del Magdalena Medio o de los Llanos. Los crudos livianos han empezado a escasear y el mundo ha tenido que comenzar a mirar los crudos ms pesados, o de menor grado API, como alternativa de negocio; incluso las refineras han tenido que hacer reconversiones para cargar un mayor volumen de pesados. Los petrleos tambin se clasifican entre dulces y agrios. Los primeros son aquellos que contienen menos de 0,5% de azufre; los segundos los que tienen ms de 1,0% de azufre. Al refinarlos, los petrleos livianos y dulces producen ms gasolina y causan menos contaminacin. Por eso son tan apetecidos. La medida universal del petrleo es el barril. Para propsitos de medicin comercial, cada barril equivale a 42 galones y cada galn a 3,785 litros. Es decir que un barril tiene cerca de 160 litros de petrleo. El hallazgo y la utilizacin del petrleo, la tecnologa que soporta su proceso industrial y el desarrollo socioeconmico que se deriva de su explotacin, son algunos de los temas que se presentan en este recorrido didctico y educativo por el mundo del petrleo. El Petrleo y su Mundo es, en consecuencia, un aporte de Ecopetrol al conocimiento general de este recurso energtico y de su desarrollo en Colombia.

ORIGEN

En trminos generales, el petrleo se compone de los siguientes elementos:

Ese hidrocarburo puede estar en estado lquido o en estado gaseoso. En el primer caso es un aceite al que tambin se le dice crudo. En el segundo se le conoce como gas natural. Segn la teora ms aceptada, el origen del petrleo y del gas natural es de tipo orgnico (material orgnico contenido en las rocas sedimentarias). Esa teora ensea que el petrleo es el resultado de un complejo proceso qumico-fsico en el interior de la tierra, en el que, debido a la presin y las altas temperaturas, se

produce la descomposicin de enormes cantidades de materia orgnica que se convierten en aceite y gas. Esa materia orgnica est compuesta fundamentalmente por el fitoplancton y el zooplancton marinos, al igual que por restos vegetales y animales, todo lo cual se deposit, en el pasado, en el fondo de los grandes lagos y en el lecho de los mares. Junto a esa materia orgnica y sobre ella se depositaron sucesivas capas de lodo, arena, arcilla y otros sedimentos, que fueron transportadas por los ros, el viento y las mareas. Estos depsitos se compactaron conformando lo que geolgicamente se conoce como formaciones sedimentarias o estratos de rocas sedimentarias. Entre esas capas sedimentarias se llev a cabo el fenmeno natural que dio lugar a la creacin del petrleo y el gas natural. Ese proceso de sedimentacin y transformacin es algo que ocurri a lo largo de millones de aos. Segn los gelogos, el proceso empieza antes de la existencia de los dinosaurios y an hoy contina en el subsuelo, en ros y mares, en los que de forma similar se est generando el petrleo del maana. En un comienzo las capas sedimentarias se depositaron en sentido horizontal. Pero los movimientos y cambios violentos que ha sufrido la corteza terrestre variaron su conformacin y, por consiguiente, los sitios donde se encuentra el petrleo. Es por esto por lo que la geologa identifica hoy varios tipos de estructuras subterrneas donde pueden encontrarse yacimientos de petrleo: anticlinales, estructuras falladas, trampas estratigrficas y domos salinos, entre otros. En todo caso, el petrleo se encuentra ocupando los espacios de las rocas porosas, principalmente de rocas como areniscas y calizas. Es algo as como el agua que empapa una esponja. En ningn caso hay lagos de petrleo. Por consiguiente, no es cierto que cuando se extrae el petrleo quedan enormes espacios vacos en el interior de la tierra. Si tomamos el ejemplo de la esponja, cuando sta se exprime vuelve a su contextura inicial. En el caso del petrleo, los poros que se van desocupando vuelven a llenarse de inmediato por el mismo petrleo que no alcanza a extraerse y por agua subterrnea. Los orgenes del gas natural son los mismos del petrleo, pues, como se dijo antes, el gas es un hidrocarburo en estado gaseoso. Cuando se encuentra un yacimiento que produce gas junto al petrleo, a ese gas se le llama gas asociado. Pero tambin hay yacimientos que slo tienen gas, caso en el cual se le llama gas libre. Otros yacimientos slo contienen petrleo lquido en condiciones variables de presin y temperatura. Generalmente el petrleo lquido se encuentra acompaado de gas y agua

Para que se den las condiciones de un depsito o yacimiento de petrleo, es necesario que los mantos de roca sedimentaria estn sellados por rocas impermeables (generalmente arcillosas) que impidan su paso, evitando que el petrleo llegue hasta la superficie. Esto es lo que se denomina una trampa, porque el petrleo queda all atrapado. En trminos geolgicos, las capas geolgicas se agrupan segn sus caractersticas en lo que se llaman formaciones y estn debidamente identificadas por edad, nombre y tipo del material rocoso del cual estn conformadas. Esto ayuda a identificar las capas o formaciones con mayor potencial petrolfero. En Colombia, el petrleo se ha encontrado en diferentes formaciones que reciben el nombre de Carbonera, Guadalupe, Mirador, Barco, Caballos, Villeta, Mugrosa y Esmeralda, entre otras. Las cuencas sedimentarias son extensas zonas en que geolgicamente se divide el territorio de un pas y donde se supone estn las reas se dimentarias que pueden contener hidrocarburos. En Colombia hay 18 de estas cuencas, distribuidas en un rea de 1036.400 kilmetros cuadrados. La ciencia de la exploracin consiste bsicamente en identificar y localizar esos lugares, lo cual se basa en investigaciones de tipo geolgico.
Uno de los primeros pasos en la bsqueda del petrleo es la obtencin de fotografas areas, imgenes satelitales o imgenes de radar de un rea de inters. Esto permite elaborar diversos tipos de mapas que identifican caractersticas de un rea determinada, tales como tipo de roca, fallas geolgicas y otros datos generales, como vegetacin, topografa y corrientes de

agua, entre otros. Esta informacin hace posible identificar las reas de mayor potencial, en las cuales se puedan encontrar las formaciones sedimentarias y estructuras que contengan hidrocarburos.

Tambin se adquiere informacin magntica y gravimtrica desde aviones o de manera terrestre, con lo cual se recoge informacin que permite diferenciar, de manera general, los tipos de roca del subsuelo y el espesor que tiene la secuencia sedimentaria en dicha regin. As mismo, los gelogos inspeccionan personalmente el rea seleccionada y toman muestras de las rocas de la superficie para su anlisis en el laboratorio. Finalmente toda esta informacin es interpretada por gelogos que determinan si existe o no la posibilidad para el hallazgo de hidrocarburos y poder as avanzar en la exploracin con mtodos ms precisos y que requieren mayor inversin, como lo es la exploracin ssmica. La informacin ssmica es uno de los pasos ms importantes en la exploracin. Esta permite conocer con mayor exactitud la presencia de trampas en el subsuelo. En Colombia se han adquirido cientos de miles de kilmetros de registro ssmico. La ssmica consiste en crear ondas sonoras artificiales mediante el accionar de pequeas

cantidades de un material especial llamado sismigel, que se ubica en pequeos pozos de 8 centmetros de dimetro y entre 5 y 15 metros de profundidad, buscando que las ondas se propaguen hacia el subsuelo y evitando daos en el medio ambiente. A medida que las ondas se propagan hacia el interior de las capas de la tierra, se producen pequeos ecos que son percibidos solamente por pequeos aparatos de alta sensibilidad llamados gefonos, los cuales se colocan sobre la superficie del terreno. Los gefonos van unidos entre s por unos cables que transmiten los ecos percibidos hacia una unidad central de registro llamada Casa Blanca
La informacin obtenida se procesa con equipos de cmputo especiales y como resultado se logra un esquema que muestra la distribucin de las rocas en el subsuelo. Es algo as como sacarle una radiografa a la tierra. Toda la informacin adquirida a lo largo del proceso exploratorio es objeto de interpretacin en los centros geolgicos y geofsicos de las empresas petroleras.

All es donde se establece qu reas pueden contener mantos con depsitos de hidrocarburos, cul es su potencial de hidrocarburos y dnde se deben perforar los pozos exploratorios para confirmarlo. De aqu sale lo que se llama prospectos petroleros.

Los principales elementos que conforman un equipo de perforacin, y sus funciones, son los siguientes: Torre de perforacin. Es una estructura metlica en la que se concentra prcticamente todo el trabajo de perforacin. Tubera o sarta de perforacin. Son los tubos de acero que se van uniendo a medida que avanza la perforacin. A los tubos unidos se le conoce como sarta de perforacin. El primer tubo que se coloca lleva en la punta una broca. Broca. Es la que perfora el subsuelo y permite la apertura del pozo. G. Es la unidad que enrolla y desenrolla un cable de acero con el cual se baja y se levanta la sarta de perforacin y soporta el peso de la misma. Sistema de lodos. Es el que prepara, almacena, bombea, inyecta y circula permanentemente por dentro de la sarta un lodo de perforacin que cumple varios objetivos: lubrica y mantiene fra la broca, sostiene las paredes del pozo y saca a la superfi cie el material rocoso que se va perforando. Sistema de cementacin. Es el que prepara e inyecta un cemento especial con el cual se pegan a las paredes del pozo tubos de acero que componen el revestimiento del mismo.

Motores. Es el conjunto de unidades que imprimen la fuerza motriz que requiere todo el sistema de perforacin.

El primer pozo que se perfora en un rea geolgicamente inexplorada se denomina pozo exploratorio y en el lenguaje petrolero se clasifica como Pozo A-3. En Colombia, la profundidad de un pozo puede estar normalmente entre 800 metros y 7.000 metros (2.000 y 22.000 pies), dependiendo de la regin y de la profundidad a la cual se encuentre la estructura geolgica o formacin seleccionada con posibilidades de contener petrleo. De acuerdo con la profundidad proyectada del pozo, las formaciones que se van a atravesar y las condiciones propias del subsuelo, se selecciona el equipo de perforacin ms indicado. El tiempo de perforacin de un pozo depender de la profundidad programada y de las condiciones geolgicas del subsuelo. En promedio se estima entre dos meses y un ao. La perforacin se realiza por etapas, de tal manera que el tamao del pozo en la parte superior es ancho y en las partes inferiores, cada vez ms angosto. Esto le da consistencia y evita derrumbes, para lo cual se van utilizando brocas y tubera de menor tamao en cada seccin. As, por ejemplo, un pozo que en superficie tiene un dimetro de 26 pulgadas, en el fondo puede tener apenas 8,5 pulgadas y en ocasiones hasta 6 pulgadas. Durante la perforacin es fundamental la circulacin permanente de un lodo de perforacin, el cual les da consistencia a las paredes del pozo, enfra la broca y saca a la superficie el material triturado. Ese lodo se inyecta por entre la tubera hasta la broca y asciende por el espacio anular que hay entre la tubera y las paredes del hueco. El material que saca sirve para tomar muestras y saber qu capa rocosa se est atravesando y si hay indicios de hidrocarburos. Durante la perforacin tambin se toman registros elctricos que ayudan a conocer los tipos de formacin y las caractersticas fsicas de las rocas, tales como densidad, porosidad y contenidos de agua, de petrleo y de gas natural. Igualmente se extraen pequeos bloques de roca a los que se denominan corazones y a los que se les hacen anlisis en laboratorio para obtener un mayor conocimiento de las capas que se estn perforando. Para proteger el pozo de derrumbes, filtraciones o cualquier otro problema propio de la perforacin, se pegan a las paredes del hueco, por etapas, tubos de revestimiento con un cemento especial que se inyecta a travs de la misma tubera y se desplaza en ascenso por el espacio anular, donde se solidifica.

La perforacin debe llegar y atravesar las formaciones donde se supone se encuentra el petrleo. El ltimo tramo de la tubera de revestimiento se llama revestimiento de produccin y se fi ja con cemento al fondo del pozo. Al finalizar la perforacin el pozo queda literal mente entubado (revestido) desde la superficie hasta el fondo, lo que garantiza su consistencia y posteriormente facilitar la extraccin del petrleo en la etapa de produccin. El comn de la gente tiene la idea de que el petrleo brota a chorros cuando se descubre, como se ve reflejado en antiguas pelculas de televisin. Para evitar esta situacin de contaminacin, desde que comienza la perforacin se instala en la boca del pozo un conjunto de pesados equipos con diversas vlvulas que se denominan preventoras. Desde el momento en que se inicia la investigacin geolgica hasta la conclusin del pozo exploratorio, pueden transcurrir de uno a cinco aos. La perforacin se adelanta generalmente en medio de las ms diversas condiciones climticas y de topografa: zonas selvticas, desiertos, reas inundables o en el mar. Cuando se descubre el petrleo, alrededor del pozo exploratorio se perforan otros pozos, llamados de avanzada A-2, con el fin de delimitar la extensin del yacimiento y calcular el volumen de hidrocarburos que pueda contener, as como la calidad del mismo. La perforacin en el subsuelo marino sigue en trminos generales los mismos lineamientos, pero se efecta desde enormes plataformas ancladas al lecho marino o que flotan y se sostienen en un mismo lugar. Son verdaderos complejos que disponen de los elementos y equipo necesarios para el trabajo petrolero. En la exploracin petrolera los resultados no siempre son positivos. La mayora de las veces los pozos exploratorios no encuentran hidrocarburos comercialmente explotables. La actividad exploratoria es considerada una inversin de alto riesgo. Sin embargo, por ser el petrleo el energtico fundamental del mundo moderno, el hecho de hallarlo en cantidades y condiciones comerciales asegura buenas utilidades.

Para poner a producir un pozo se baja una especie de can y se perfora la tubera de revestimiento a la profundidad de las formaciones donde se encuentra el hidrocarburo. El petrleo fluye por esos orificios hacia el pozo y se extrae mediante una tubera de menor dimetro, conocida como tubera de produccin. Si el yacimiento tiene energa propia, generada por la presin subterrnea y por los elementos que acompaan al petrleo (por ejemplo gas y agua), ste saldr por s solo. En este caso se instala en la cabeza del pozo un equipo llamado rbol de Navidad, que consta de un conjunto de vlvulas para regular el paso del petrleo. Si no existe esa alta presin, se emplean otros mtodos de extraccin. El ms comn ha sido el balancn o machn, el cual, mediante un permanente balanceo, acciona una bomba en el fondo del pozo que succiona el petrleo hacia la superficie. En la actualidad existen dispositivos elctricos de menor tamao que realizan esta funcin. El petrleo extrado generalmente viene acompaado de sedimentos, agua y gas natural, por lo que deben construirse previamente las facilidades de produccin, separacin y almacenamiento. Una vez separado de esos elementos, el petrleo se enva a los tanques de almacenamiento y a los oleoductos que lo transportarn hacia las refineras o hacia los puertos de exportacin. El gas natural asociado que acompaa al petrleo se enva a plantas de tratamiento para aprovecharlo en el mismo campo y/o despacharlo como gas seco hacia los centros de consumo a travs de gasoductos.

En el caso de yacimientos que contienen nicamente gas natural, se instalan los equipos requeridos para tratarlo (proceso de secado y extraccin de livianos a una presin alta) y enviarlo a los centros de consumo. Pese a los avances alcanzados en las tcnicas de produccin, nunca se logra sacar todo el petrleo que se encuentra (in situ) en un yacimiento. En el mejor de los casos se extrae de 25% a 40%. Por tal razn, existen mtodos de recobro mejorado para lograr la mayor extraccin posible de petrleo en yacimientos sin presin natural o en declinacin, tales como la inyeccin de gas, de agua o de vapor a travs de los pozos productores o por intermedio de pozos inyectores paralelos a estos.

El paso inmediato al descubrimiento y explotacin de un yacimiento es su traslado hacia los centros de refinacin o a los puertos de embarque con destino a la exportacin. Para ello se construye un oleoducto, trabajo que consiste en unir tubos de acero a lo largo de un trayecto determinado, desde el campo productor hasta el punto de refinacin y/o de embarque. La capacidad de transporte de los oleoductos vara y depende principalmente del dimetro de la tubera. Es decir, cuanto ms grande sea el dimetro, mayor la capacidad. En Colombia hay oleoductos desde 4 hasta 36 pulgadas de dimetro. Estas lneas de acero pueden ir areas en puentes colgantes y sobre la superficie o bajo tierra y atraviesan la ms variada topografa. En Colombia, las tuberas bajo tierra generalmente van enterradas a 1,20/2,0 metros de profundidad. En la parte inicial del oleoducto una estacin de bombeo impulsa el petrleo y, dependiendo de la topografa por donde ste pase, se colocan estratgicamente otras estaciones denominadas de reimpulso o refuerzo, necesarias para que le permitan superar sitios de gran altura, como las cordilleras en Colombia, y transportar el petrleo hasta la estacin terminal. Los oleoductos disponen tambin de vlvulas de seccionamiento y vlvulas de choque que permiten controlar el paso del petrleo entre la estacin inicial y terminal y atender oportunamente situaciones de emergencia. El gas natural se transporta en idnticas circunstancias, pero en este caso la tubera se denomina gasoducto. Hay ductos similares que cumplen funciones especficas:

poliductos para gasolinas, A.C.P.M. y otros derivados; propanoductos para gas propano, combustoleoductos para combustleo, etc. Los buque-tanques son enormes barcos dotados de compartimentos y sistemas especiales diseados para el transporte martimo de petrleo crudo, gas, gasolina o cualquier otro derivado. Son el medio de transporte ms utilizado para el comercio mundial del petrleo. La capacidad de cada una de estas naves vara segn su tamao, el servicio que preste y la ruta que cubra. Usualmente trasportan cientos de miles de barriles. La operacin de cargue puede tardar de 12 horas a dos das, contando el amarre inicial y el desamarre final del buque en el sitio de cargue. En ella intervienen, desde las autoridades portuarias y ambientales de la Nacin donde se realiza la operacin y los representantes de las compaas que venden y compran el crudo, hasta el capitn del buque y los buzos de puerto que conocen las tuberas por donde se transporta el petrleo en el lecho marino.

Una refinera es un enorme complejo donde el petrleo crudo se somete, en primer lugar, a un proceso de destilacin o separacin fsica y luego a procesos qumicos que permiten extraerle buena parte de la gran variedad de los componentes que contiene. El petrleo tiene una gran variedad de compuestos, hasta el punto de que de l pueden obtenerse ms de dos mil productos. El petrleo igualmente puede clasificarse en cuatro categoras: parafnico, naftnico, asfltico o mixto y aromtico. Los productos que se sacan del proceso de refinacin se llaman derivados y los hay de dos tipos: los combustibles, como la gasolina, A.C.P.M., etc.; y los petroqumicos, tales como polietileno, benceno, etc. Las refineras son muy distintas unas de otras, segn las tecnologas y los esquemas de proceso que se utilicen, as como su capacidad. Las hay para procesar crudos livianos, crudos pesados o mezclas de ambos. Por consiguiente, los productos que se obtienen varan de una a otra. La refinacin se cumple en varias etapas. Es por esto por lo que una refinera tiene numerosas torres, unidades, equipos y tuberas. Es algo as como una ciudad de plantas de proceso. En Colombia hay dos refineras: El Complejo Industrial de Barrancabermeja, propiedad de Ecopetrol, ubicada en el centro del pas, en el departamento de Santander y la Refinera de Cartagena, cuyos propietarios son Glencore International y Ecopetrol y est ubicada en la Zona Industrial de Mamonal, a 10 minutos del centro histrico de Cartagena de Indias en la Costa Atlntica. A la Refinera de Barrancabermeja se le llama Complejo Industrial porque adems de producir combustibles como la gasolina y el GLP, tambin produce petroqumicos e industriales. En trminos sencillos, una refinera de este tipo funciona de la siguiente manera: El primer paso de la refinacin del petrleo crudo se cumple en las torres de destilacin primaria o destilacin atmosfrica. En su interior, estas torres operan a una presin cercana a la atmosfrica y estn divididas en numerosos compartimientos a los que se denominan bandejas o platos. Cada bandeja tiene una temperatura diferente y cumple la funcin de fraccionar los componentes del petrleo. El crudo llega a estas torres despus de pasar por un horno, donde se cocina a temperaturas de hasta 400 C que lo convierten en vapor. Esos vapores entran por la parte inferior de la torre de destilacin y ascienden por entre las bandejas. A medida que suben pierden calor y se enfran. Cuando cada componente vaporizado encuentra su propia temperatura, se condensa y se deposita en su respectiva bandeja, a la cual estn conectados ductos por los que se recogen las distintas corrientes que se separaron en esta etapa.

Al fondo de la torre cae el crudo reducido, es decir, aquel que no alcanz a evaporarse en esta primera etapa. Se cumple as el primer paso de la refinacin. De abajo hacia arriba se han obtenido, en su orden: crudo reducido, gasleos, A.C.P.M., queroseno, turbosina, nafta y gases ricos en butano y propano. Algunos de estos, como la turbosina, queroseno y A.C.P.M., son productos ya finales. Las dems corrientes se envan a otras torres y unidades para someterlas a nuevos procesos, al final de los cuales se obtendr el resto de los derivados del petrleo. As, por ejemplo, la torre de destilacin al vaco recibe el crudo reducido de la primera etapa y saca gasleos pesados, bases parafnicas y fondos. La Unidad de Craqueo Cataltico o Cracking recibe gasleos y crudos reducidos de crudos livianos para producir fundamentalmente gasolina y gas propano. Las unidades de Recuperacin de Vapores reciben los gases ricos de las dems plantas y sacan gas combustible, gas propano, propileno y butanos. La planta de mezclas es en ltimas la que recibe las distintas corrientes de naftas para obtener la gasolina motor, extra y corriente. La unidad de Aromticos produce a partir de la nafta: tolueno, xilenos, benceno, ciclohexano y otros petroqumicos. La de Parafinas recibe destilados parafnicos y naftnicos para sacar parafinas y bases lubricantes. De todo este proceso tambin se obtienen azufre y combustleo. El combustleo es lo ltimo que sale del petrleo. Es algo as como el fondo del barril. El gas natural, rico en gases petroqumicos, tambin puede procesarse en las refineras para obtener diversos productos de uso en la industria petroqumica. El Complejo Industrial de Barrancabermeja carg en el 2006 un promedio diario de 231.969 barriles para procesarlos y obtener los combustibles y dems derivados que se vern en el siguiente captulo. La refinera ms grande del mundo, que es el Complejo Refinador de Paraguan en el noroccidente de Venezuela es en realidad la suma de 3 refineras que en su conjunto procesan una dieta de crudo diario superior a los 900 mil barriles.

Combustibles

A.C.P.M. o Diesel: Es el combustible utilizado en los motores Diesel, de uso comn en camiones y buses, y en pequeas plantas de generacin elctrica. Gasolina motor corriente y extra: Para consumo en los vehculos automotores de combustin interna, principalmente. La gasolina extra tiene mayor octanaje (caracterstica relacionada con el momento de su detonacin) que la gasolina corriente. Bencina industrial: Se usa como materia prima para la fabricacin de disolventes alifticos o como combustible domstico. Combustleo o Fuel-Oil: Es un combustible pesado para hornos y calderas industriales. Gas propano o GLP: Se utiliza como combustible domstico e industrial. Gasolina de aviacin o avigas: Para uso en aviones con motores de combustin interna. Queroseno: Se utiliza en estufas domsticas y en equipos industriales. Es el que comnmente se llama petrleo. Turbocombustible o turbosina: Gasolina para aviones con turbina tipo propulsin o jet, tambin conocida como Jet A-1.

Petroqumicos e industriales

Alquitrn aromtico (Arotar): Materia prima para la elaboracin de negro de humo que, a su vez, se usa en la industria de llantas. Tambin es un diluyente, de los fondos del barril. Asfaltos: Se utilizan en la construccin y conservacin de vas. Bases lubricantes: Son la materia prima para la produccin de los aceites y grasas lubricantes. Las bases lubricantes pueden ser parafnicas o naftnicas dependiendo del crudo del que provengan. Las primeras se utilizan para la produccin de los aceites lubricantes y las segundas principalmente para la obtencin de grasas lubricantes y tintas. Benceno: Sirve para fabricar ciclohexano. Ciclohexano: Es la materia prima para la produccin de caprolactama y cido adpico con destino a la fabricacin del nylon.

Ceras parafnicas o Parafinas: Constituyen la materia prima para la produccin de velas y similares, ceras para pisos, betunes, fsforos, papel parafi nado, vaselinas, etc. Disolventes alifticos: Se utilizan en la extraccin de aceites, fabricacin de pinturas, pegantes y adhesivos; para la produccin de thinner, elaboracin de tintas, formulacin y fabricacin de productos agrcolas, disolucin de caucho, fabricacin de ceras y betunes, y para limpieza en general. Ortoxileno: Es la materia prima para la produccin de anhdrido ftlico, adems de resinas y pegantes. Polietileno de baja densidad: Materia prima para la industria del plstico en general (bolsas, envases, etc.). Tolueno: Se usa como disolvente en la fabricacin de pinturas, resinas, adhesivos, pegantes, thinner y tintas, y como materia prima del benceno. Xilenos mezclados: Se utilizan en la industria de pinturas, de insecticidas y de thinner. El azufre que sale de las refineras sirve para la vulcanizacin del caucho, fabricacin de algunos tipos de acero y preparacin de cido sulfrico, entre otros usos. El gas natural sirve como combustible para uso domstico, industrial, vehicular y para la generacin de energa termoelctrica. En el rea industrial es materia prima para el sector de la petroqumica. A partir del gas natural se obtiene, por ejemplo, el polietileno, que es la materia prima de los plsticos. El gas propano tambin se puede obtener del gas natural. Esto es posible cuando el gas natural es rico en componentes como propanos y butanos, corrientes lquidas que se le separan.

Los primeros registros histricos de la existencia de petrleo en Colombia se remontan a la conquista espaola, cuando las tropas de Gonzalo Jimnez de Quesada llegaron por el ro Magdalena a La Tora, un casero de los yarigues situado en lo que hoy es Barrancabermeja. En los alrededores encontraron lugares donde manaba un lquido negro y aceitoso que los yarigues utilizaban como reconfortante corporal, entre otros usos. Los espaoles lo usaron a su vez para impermeabilizar las embarcaciones. Siglos despus ese aceite vendra a ser la base de lo que hoy es la industria colombiana del petrleo. Desde los albores del siglo XX, cuando se inici la explotacin del petrleo en Colombia, la poltica que ha regido a esta industria ha tenido diversos y profundos cambios por parte de los distintos gobiernos, en sus esfuerzos por mantener una produccin de petrleo que abastezca el consumo nacional y de paso exporte los excedentes que le generen recursos adicionales a la nacin.

En la bsqueda y extraccin de hidrocarburos Colombia ha pasado de un sistema de concesin a un contrato de asociacin con variables como el Factor R. Hoy, cien aos despus de los primeros hallazgos comerciales de crudo, cuenta con un modelo de contrato de exploracin y produccin muy competitivo internacionalmente. As mismo, la administracin de esos recursos no renovables pas de una empresa industrial y comercial del Estado -la Empresa Colombiana de Petrleos, Ecopetrol-, que durante 52 aos se encarg de gestionar el mapa de tierras y las reservas de hidrocarburos en el pas, a la Agencia Nacional de Hidrocarburos ANH-, unidad especial del Ministerio de Minas y Energa. La Empresa Colombiana de Petrleos pas a llamarse Ecopetrol S.A. y se convirti en una sociedad pblica por acciones con tres rganos de direccin: la Asamblea General de Accionistas, la Junta Directiva y el Presidente.

Las primeras concesiones

Comercialmente, la historia del petrleo en Colombia comenz en 1905, cuando el Gobierno Nacional firm dos contratos de concesin: La Concesin De Mares: llamada as porque fue firmada con un particular, Roberto De Mares, quien inici la extraccin de petrleo en una gran extensin de terreno al sur de lo que hoy es el centro urbano de Barrancabermeja en el departamento de Santander. La Concesin Barco: firmada con el general Virgilio Barco y localizada en la regin del Catatumbo, en el departamento de Norte de Santander. Esa modalidad de concesin consista bsicamente en que el Estado ceda a particulares determinadas reas de territorio para que los concesionarios adelantaran trabajos de exploracin. A cambio se acordaba que recibieran unas regalas sobre la produccin que obtuvieran, que oscilaban entre 7 y 14%. La Concesin De Mares pas despus a ser propiedad de la Tropical Oil Company (conocida en esa poca en Colombia como la Troco). En 1918 se descubrieron los primeros yacimientos bautizados como la Cira-Infantas, con reservas recuperables cercanas a 800 millones de barriles de petrleo y que an produce algo de crudo.

Nace Ecopetrol
El 25 de agosto de 1951 se llev a cabo la reversin de la Concesin De Mares al Estado colombiano. Es decir, todos sus bienes pasaron a ser propiedad de la nacin.

Para manejar ese patrimonio, la Ley 165 de 1948 haba creado la Empresa Colombiana de Petrleos, Ecopetrol, que asumi a partir de ese da, como empresa estatal, lo que hasta entonces fue la concesin. Despus, Ecopetrol se hizo cargo de la operacin de otras concesiones que revirtieron a la nacin y emprendi por su cuenta y riesgo actividades de exploracin, produccin, transporte, refinacin y comercializacin de hidrocarburos y derivados, convirtindose en la nica empresa integrada en toda la cadena de valor del petrleo y el gas en Colombia.

Transformacin de Ecopetrol
En Colombia, los recursos naturales no renovables, entre ellos los hidrocarburos, son de propiedad del Estado. La poltica petrolera la define el Gobierno Nacional a travs del Ministerio de Minas y Energa y, hasta el 28 de mayo de 2003, Ecopetrol, como entidad del Estado, era la encargada de su gestin En ese ao, luego de diversos estudios en busca de incentivar la exploracin de petrleo en Colombia y prologar el autoabastecimiento de este recurso en el pas, el Gobierno Nacional expidi el Decreto Ley 1760, mediante el cual se cre la ANH para encargarle la administracin de los hidrocarburos, la suscripcin y la administracin de los contratos de exploracin y explotacin con las compaas petroleras en el territorio nacional. Ecopetrol pas de ser una empresa industrial y comercial del Estado a ser una sociedad pblica por acciones, vinculada al Ministerio de Minas y Energa y cuyo mayor accionista es la Nacin a travs del Ministerio de Hacienda y Crdito Pblico, que posee ms del 80% de las acciones. Ecopetrol S.A. contina siendo una empresa integrada de petrleo y gas que opera los campos que tena asignados de manera directa y que en materia de exploracin y produccin contina manejando los contratos que estaban vigentes al 31 de diciembre de 2003 y cuando terminen asumir los bienes del mismo y los derechos de produccin. A partir de entonces, para poder acceder a nuevas reas de exploracin y produccin en Colombia, Ecopetrol S.A. acude a la ANH como cualquiera de las compaas petroleras interesadas en invertir en el pas para solicitar nuevas reas. El plan de negocios de Ecopetrol establece como metas para el ao 2015 producir un milln de barriles de petrleo equivalente al da (es decir petrleo y gas), ubicarse entre las 27 primeras compaas del ranking que realiza Petroleum Intelligence Weekly, internacionalizar sus operaciones y desarrollar los negocios de crudos pesados, campos maduros, gas y biocombustibles, entre otros. Esos retos implican un importante flujo de inversin de dinero para la empresa. Tomando esto en consideracin, y en busca de una mayor autonoma y de la capacidad de guiarse, como las dems compaas petroleras, por criterios de alta competitividad, el Gobierno

Nacional anunci el 25 de julio de 2006 el inicio del proceso de vinculacin de capital de terceros o capitalizacin de Ecopetrol. La ley 1118, que dio va libre a ese proceso de capitalizacin, fue aprobada por el Congreso de Colombia en diciembre de 2006 y la primera ronda de emisin de acciones se adelant entre el 27 de agosto y el 25 de septiembre de 2007. Los colombianos se vincularon masivamente al proceso de democratizacin de la propiedad accionaria y se super la meta impuesta para tres rondas de colocacin en slo esa primera ronda. Las acciones se transan en la Bolsa de Valores de Colombia desde noviembre del 2007 y desde finales del 2008 la empresa ingres a la Bolsa de Valores de Nueva York -a travs de American Depositary Receipts ADRs Nivel 2-, lo que le permite que sus acciones se transen en la plaza burstil ms grande del mundo. Ecopetrol es hoy una sociedad de economa mixta con mayor autonoma para competir en el mercado mundial de hidrocarburos

Potencial petrolfero
El potencial petrolfero (crudo y gas natural) de Colombia se estima en ms de 47 mil millones de barriles de petrleo equivalente, distribuidos en 18 cuencas sedimentarias que abarcan un rea de 1.036.400 km2. Alrededor de 82% de esa rea sedimentaria se encuentra disponible para adelantar trabajos de exploracin y explotacin de petrleo y gas natural. Las cuencas de mayor actividad exploratoria son las de los valles Superior y Medio del Magdalena, Catatumbo, La Guajira, cordillera Oriental, Putumayo y Llanos Orientales. Los ms importantes descubrimientos hechos en Colombia son los de La Cira-Infantas, en Barrancabermeja; Chuchupa, en La Guajira; Cao Limn, en Arauca; y CusianaCupiagua, en Casanare. Los centros de produccin petrolera se encuentran en los departamentos del Meta, Casanare, Arauca, Santander, Antioquia, Bolvar, Boyac, Huila, Tolima, La Guajira, Putumayo y Norte de Santander.

Cmo opera Ecopetrol?

Ecopetrol, a partir de enero de 2004, desarrolla actividades de exploracin y produccin de hidrocarburos mediante las siguientes modalidades: Operacin directa. Es la que realiza Ecopetrol con sus propios recursos tcnicos, humanos y financieros.

Operacin asociada. Es la que se lleva a cabo a travs del trabajo asociado entre Ecopetrol y las compaas privadas. Participacin de riesgo. Es un mecanismo asociado en el que Ecopetrol y las compaas privadas comparten riesgos. Produccin incremental. Mecanismo a travs del cual se busca incrementar los volmenes de produccin de un campo.

Reservas de petrleo en Amrica Latina 2003-2007 (Miles de millones de barriles)

Produccin de petrleo en Amrica Latina 2003-2007 (Miles de barriles diarios)

Este sistema consista en que la compaa haca las inversiones en la etapa exploratoria y slo en caso de descubrimiento, la nacin, a travs de Ecopetrol, se responsabilizaba de parte de las inversiones, pero con la garanta de un descubrimiento que le permitiera asumir los altos costos de las exploraciones y de su desarrollo. Aunque a partir de 2004 en Colombia se adopt un nuevo esquema para explorar hidrocarburos, la ley dej vigentes los contratos que Ecopetrol haba suscrito hasta el 31 de diciembre de 2003. Es decir, Ecopetrol continuar siendo socio de los campos descubiertos hasta esa fecha, al igual que tendr participacin en los descubrimientos que pudieran ocurrir en los contratos en etapa de exploracin. El esquema de asociacin estuvo vigente en Colombia por casi treinta aos.

Refinacin
Colombia tiene una capacidad de refinacin promedio de 315 mil barriles por da. En las dos principales refineras del pas (en Barrancabermeja y Cartagena) se procesan los crudos y se obtienen los combustibles con los cuales se atiende la mayora de la demanda nacional. Tambin se atiende cerca del 75% de la demanda de productos petroqumicos e industriales con produccin del Complejo Industrial de Barrancabermeja. Actualmente, tanto el Complejo como la Refinera de Cartagena son objeto de programas de optimizacin para incrementar su capacidad y mejorar la calidad de los combustibles para que stos se ajusten a las nuevas exigencias ambientales.

Transporte
Actualmente se cuenta para el transporte de hidrocarburos con una red de tubera de 4.184 km de oleoductos para transporte de petrleo y 3.952 km de poliductos para transporte de productos refinados. El total de estaciones de bombeo y terminales es de 67, distribuidas en 37 para oleoductos y 30 para poliductos. Para atender las exportaciones o importaciones de petrleo y refinados se tienen tres puertos de embarque por el mar Caribe, que son Coveas, Cartagena y Pozos Colorados (Santa Marta), y dos puertos por el Ocano Pacfico en Tumaco y Buenaventura.

Comercializacin
En Colombia hay dos tipos de exportacin de petrleo crudo: el que realiza directamente Ecopetrol y el que hacen las compaas privadas. Ecopetrol exporta, adems, diversos productos derivados del petrleo, e importa combustibles cuando lo requiere el pas para su pleno abastecimiento. En el plano interno, Ecopetrol en su calidad de propietaria del Complejo Industrial de Barrancabermeja y operadora de la Refinera de Cartagena, vende a los distribuidores mayoristas los combustibles para cubrir la demanda nacional. Estos, a su vez, los transan con los minoristas, quienes llevan el producto al consumidor final.

Investigacin y Desarrollo
El sector petrolero en Colombia y Latinoamrica tiene a su disposicin un centro de investigacin y desarrollo de propiedad de Ecopetrol: El Instituto Colombiano del Petrleo. Ubicado en Piedecuesta, muy cerca de Bucaramanga, la capital santandereana, y a 300 kilmetros al norte de Bogot, ha desarrollado tecnologa aplicada para el sector por ms de dos dcadas. En el 2007 los laboratorios del ICP prestaron sus servicios al interior de los negocios de Ecopetrol por un valor equivalente a US$13,3 millones, mientras que otros US$3,2 millones fueron facturados por parte del Instituto a otras empresas del sector petrolero nacional e internacional.