Reinar en tu corazn

Nieves Hidalgo
Los Gresham 02

Sinopsis

Tras el asesinato de su padre, Tatiana Elisabeta Sminova se convierte en la heredera al trono de Orlovenia. Perseguida por los enemigos de su dinasta, huye hasta el puerto de Londres donde se ver obligada a robar para sobrevivir. !arel "resham, bar#n de $inter, es vctima de un asalto. %ura &ue encontrar al ladr#n, pero lo &ue no imagina es &ue la mu'er a la &ue trata como a una ladrona es en realidad la heredera de un trono.

A quienes me han pedido la historia de Darel. Fiel a vuestros deseos, os la entrego con toda ilusin. Si consigo que disfrut is, lo sumar al regalo que me hac is a diario con vuestro cari!o A mis Hadas Protectoras. "s quiero

#alacio de $ernon, "rlovenia, %&%'

(carici# los cabellos de la muchacha, ensimismado en la contemplaci#n del 'ardn vestido de nieve a trav)s de las amplias cristaleras. Haca m s de una semana &ue nevaba sin cesar y )l senta c#mo el *ro traspasaba sus cansados huesos. !e'# &ue un prolongado suspiro escapase de sus labios y ella volvi# la cabe+a para mirarlo. ,-En &u) piensa, padre. Su *atigada vista se deleit# en los aristocr ticos rasgos de la 'oven/ o'os grandes del color del mbar, cabello sedoso y rubio, con mechas cobri+as &ue siempre lo inducan a compararlo con el *uego, labios gruesos, p#mulos altos, nari+ recta. Todo en ella le recordaba a su amada esposa, una imagen &ue hi+o retornar a su memoria a otro tiempo en el &ue era a0n un hombre vigoroso. ( pesar de la di*erencia de edad ,haba desposado a (le1andra cuando ella contaba solamente dieciocho primaveras y )l tena cumplidos los cuarenta y uno,, su matrimonio *ue un oasis de pa+, coronado por un amor aut)ntico y desinteresado. !ios les haba concedido la gracia de un solo v stago/ Tatiana Elisabeta. (hora, a punto de cumplir los veintid#s a2os, la muchacha era su 0nico apoyo. 3enuda y delgada, aparentaba menos edad, pero era *uerte, valerosa y atrevida como lo *ue la mu'er &ue le dio la vida. ,4u nto dara por tener a tu madre a mi lado en estos momentos, cari2o ,susurr# con una pena in*inita. Tatiana apoy# la me'illa en las rodillas de su padre. Tambi)n ella la echaba de menos. Sobre todo en esos momentos, tan pr#1ima a casarse. Su madre la hubiera guiado como nadie5 siempre lo hi+o. Pero ya no estaba con ellos, los haba de'ado haca m s de ocho inviernos. -6u) hubiera opinado sobre su *uturo esposo. Seguramente habra sido de su gusto, por&ue era un buen hombre. Para Tatiana, casarse era una obligaci#n ligada a su condici#n. No poda negarse a a&uella boda, como tampoco poda dar marcha atr s en el tiempo5 era su deber para con su

pas. 4omo heredera, careca de la libertad de la &ue go+aban otras muchachas para elegir esposo, pero no se &ue'aba. Saba de antemano la servidumbre &ue le supona su lugar en la vida, el gravamen de ser hi'a de su padre, de tener &ue velar por el bienestar de sus s0bditos cuando )l *altase. No &uera pensar en ello, la triste+a la embargaba al imaginarse sin su compa2a, su apoyo y direcci#n. (hora estaba a menos de una semana de convertirse en una mu'er casada. Necesitaba un consorte. Se rebelaba ante el hecho &ue representaba tener &ue compartir por *uer+a su vida con un var#n &ue, inevitablemente, reducira su libertad5 una libertad de la &ue tanto haba go+ado merced a un padre benevolente. Pero as estaban las cosas, as era el mundo y ella no poda cambiarlo por m s &ue &uisiera. Sergei 7arlov. 8n 'oven &ue le llevaba seis a2os. 9ubio, de clarsimos o'os a+ules y sonrisa de ni2o travieso &ue enamoraba a cuantas muchachas lo miraban. Tatiana senta a*ecto por Sergei, pero no estaba enamorada. (un&ue daba por sentado &ue su matrimonio llegara a buen t)rmino. Su *uturo esposo era un hombre culto, cari2oso y sereno, muy capa+ de cooperar con ella en la comple'a labor de gobierno y de las intrigas palaciegas. ,En cuanto se celebre la boda ,oy# &ue deca su padre,, &uiero &ue part is hacia :rancia. La muchacha se incorpor#, clavando en )l su mirada. ,No me ir) hasta &ue me'ore, padre. La risa cascada de ;v n Smirnov provoc# ecos en el sal#n. Hundi# los dedos entre los mechones del cabello de su hi'a, acarici ndoselo. ,Siempre preocupada por m. (0n me &uedan *uer+as y &uiero &ue t0 tengas un via'e de novios &ue puedas recordar siempre. ,Est en*ermo. Ni Sergei ni yo dis*rutaramos sabi)ndole as. <a habr tiempo para via'es. (dem s... ,se encogi# graciosamente de hombros,, ning0n lugar es tan bonito como Orlovenia. ,En eso te con*undes, hi'a. Nuestro pe&ue2o pas es s#lo un diminuto territorio. Pr#spero, es verdad, por&ue nunca hemos entrado en guerra con nuestros vecinos, pues siempre hemos sabido sacar el me'or provecho de las alian+as. Pero pe&ue2o. 3 s all de nuestras *ronteras, e1iste todo un mundo por descubrir. < yo &uiero &ue lo descubras completamente. Es mi deseo soberano &ue tu *uturo esposo y t0 emprend is via'e tan pronto como *inalicen los *este'os. Tatiana no se iba a dar tan pronto por vencida. Se levant#. El monarca la observ# con detenimiento. Era de mediana estatura, muy bonita y bien *ormada. ,<a no soy una ni2a, padre, le ruego &ue no me trate como tal. S) lo &ue est sucediendo, los problemas en &ue estamos inmersos. No le va a servir una simple orden para ale'arme del peligro. No esta ve+. 8n m0sculo vibr# en la me'illa del soberano y a su mirada asom# un mati+ inusual,

consecuencia de la repentina rebelda de la muchacha, siempre d#cil y presta a acatar sus decisiones. 7ueno, eso no era del todo cierto, sonri#, por&ue si haba una mu'er &ue de*endiese con vehemencia sus ideas, )sa era Tatiana Elisabeta. ,4iertamente, cari2o, te has convertido en una mu'er &ue piensa por s misma. ,3adre y usted me ense2aron a hacerlo y se lo agrade+co. ,(hora debes poner en pr ctica, m s &ue nunca, los conocimientos ad&uiridos. No voy a negarte &ue en los 0ltimos tiempos hay *uer+as &ue han &uerido socavar los logros &ue hemos conseguido. Los enemigos del reino acechan, cada ve+ est n m s cerca, y apenas podemos con*iar ya en unos cuantos leales. Por eso &uiero &ue te ale'es de Orlovenia. ,3i lugar est a&u. ,9egresar s cuando acabemos con los disturbios. ,No sera su hi'a si huyo como un cone'o ante la primera di*icultad. ;v n suspir# y busc# el me'or modo de hac)rselo entender. !esde &ue tom# la decisi#n de ale'arla de all, no le cupo duda de &ue se topara con la negativa de la muchacha. Pero )l necesitaba saber &ue se encontrara le'os del peligro &ue vea venir, le'os de &uienes ma&uinaban derrocarlo y al+arse con el poder. !esde haca meses, los tumultos en las calles se sucedan, la con'ura &ue minaba su reino se e1tenda como el *uego en un bos&ue seco, las intrigas eran el pan de cada da. Si sus abnegados incondicionales conseguan *renar a sus enemigos, Tatiana y su esposo podran regresar a Orlovenia y dirigir el pas con buena mano, como lo haba hecho )l, como antes lo hi+o su padre. Estaba convencido de &ue la muchacha no lo de*raudara, siempre haba demostrado un pro*undo inter)s por el pueblo, atendido a los necesitados y, lo m s importante, era 'usta con todos. En cuanto a Sergei, haba demostrado con creces su inteligencia y amaba cada rinc#n del reino. ,Tatiana, tu presencia en =ernon es una arma &ue pones a disposici#n de nuestros adversarios. :uera de nuestras *ronteras, nada podr n contra ti. <o me estoy muriendo, de nada sirve dis*ra+ar la realidad, y t0 tienes el deber de continuar nuestra estirpe y velar por nuestros s0bditos. ,>No diga eso? ,grit# la muchacha, acerc ndose a )l y abra+ ndolo con *uer+a,. No se va a morir. >No puede, maldita sea? ,3odera tu lengua'e, 'ovencita, no puedes ir por ah soltando maldiciones. -6u) dira tu aya si te oyese. ,:edora ya est acostumbrada. ,Esbo+# una sonrisilla c#mplice,. Ella m s &ue nadie soporta mis salidas de tono. ,Lo s). No hay pago para su dedicaci#n, pobre mu'er ,brome# )l.

,3e rega2a, claro, pero ya sabe c#mo suelo gan rmela. -Por &u) una mu'er no puede comportarse como los varones. -(caso el idioma no es el mismo para ambos. -No utili+o yo la misma lengua &ue =asili :edorov. ,Tu primo es un 'oven bastante... vehemente. ,6ue maldice cada dos por tres. ,No en mi presencia. ,Pero lo hace. ,8na dama debe cuidar sus e1presiones. ,8na dama debe hacer esto, una dama debe hacer lo otro... ( veces me hubiera gustado nacer var#n. ,-< &ue el mundo se perdiera una belle+a seme'ante. La broma disip# el humor pesimista de Tatiana. Nunca poda estar mucho tiempo en*adada con su padre, &ue tena el don de alegrarla con un simple comentario. Le agradeca el piropo, pero ella era bastante m s crtica con su aspecto. No se consideraba poco agraciada, por&ue no lo era. Pero seg0n los c nones de belle+a &ue le gustaban, era m s bien del mont#n. No era alta, estaba demasiado delgada, sus o'os y su boca le parecan poco proporcionados, su cabello se empecinaba siempre en no &uedarse su'eto con las hor&uillas... No era la belle+a &ue deca su padre. Eso s, se saba inteligente y, para ella, esa d diva con la &ue la haba obse&uiado la vida era mucho m s importante. La belle+a era algo pasa'ero. 4omo si no hubiera odo el cumplido, di'o/ ,( los criados les hacen gracia mis e1presiones. ,Los criados te &uieren demasiado, criatura, para ellos no cometes errores, te lo perdonan todo. Tatiana acab# por echarse a rer y lo abra+# m s *uerte. @l tens# un poco el cuerpo y ella lo not#. ,-Le vuelve a molestar. ,(penas, tesoro. S#lo ha sido un ligero pincha+o. ,=oy a buscar su medicina. ,Pide &ue me la traiga un sirviente. O, me'or, no la pidas. Total, de poco me sirve tanto potingue. ,!ebe hacer caso a los doctores. ,Esos matasanos, a los &ue agrade+co sus es*uer+os por mantenerme vivo, no tienen idea de lo &ue me pasa. ,7usc# una me'or postura en el asiento, por&ue el pincha+o le traspasaba el pecho. !isimul# el dolor y hasta consigui# esbo+ar una sonrisa,. 7ueno, y ahora sal de esta sala, criatura. Llevas toda la tarde encerrada con este pobre vie'o.

,Estoy muy a gusto a su lado, padre, lo sabe. ,< yo te amo por tus desvelos, pero a0n tienes &ue atender los preparativos de tu enlace. ,Si apenas &ueda nada por... ,<o tambi)n tengo mis obligaciones, Tatiana ,argument# con tono m s severo,. =amos, *uera de a&u. < dile a Airov &ue entre, por *avor. Ella lo bes# en la *rente e hi+o lo &ue su padre le peda. !e todos modos, no pensaba irse muy le'os, pues no le gustaba nada el tono ceniciento &ue haba ad&uirido su rostro. 4amin# despacio al principio, pero acab# corriendo mientras atravesaba el sal#n. 8na pelcula acuosa cubri# los o'os del soberano al verla desaparecer tras la pesada puerta. 4arraspe#, en'ug ndose las l grimas con la manga de la t0nica y, llev ndose la mano al lugar donde senta una nueva pun+ada, se acomod# en el asiento. Poco despu)s entr# un su'eto de ba'a estatura, delgado como una vara, en cuyo rostro picado de viruelas destacaban unos o'os grandes y vivaces. La carpeta &ue llevaba ba'o el bra+o hi+o suspirar a ;v n. (l llegar *rente a )l hi+o una ligera reverencia. ,-4#mo os encontr is hoy, ma'estad. ,El dolor es cada ve+ m s agudo, amigo mo. ,!eberais permitir &ue os e1amine de nuevo el m)dico, mi se2or. ,!)'ate de pamplinas, Airov. Lo &ue me est matando no tiene soluci#n, estoy harto de servir de cone'illo de ;ndias. ,Pero, ma'estad... ,=amos a lo pr ctico. -4#mo va el asunto &ue te encargu). El secretario ba'# la mirada. ,No he conseguido averiguar nada, se2or. Se esconden como ratas. ,(s &ue seguimos sin saber &ui)n mane'a los hilos traidores. ,Lo 0nico &ue sabemos es &ue han promovido nuevas revueltas e incendiado algunos edi*icios, causando la muerte de, al menos, veinte personas. No es el pueblo &uien los sigue, ma'estad, son mercenarios. Pero se acercan. ,-< la "uardia 9eal. ,El capit n N#viBov sigue traba'ando, han rastreado toda la ciudad y enviado agentes a varios puntos del pas. ,-Se han practicado detenciones. ,S, mi se2or. El general AovenBo mand# *usilar anoche a cinco hombres y una mu'er implicados, pero no consigui# &ue hablaran antes de la e'ecuci#n. ;v n Smirnov contuvo otro gesto de dolor, removi)ndose en el sill#n. Empe+aba a

resultar una agona tener &ue disimular a cada instante. Sin embargo, no poda *la&uear, no ahora &ue su pas y su pueblo bordeaban el caos. No tema la muerte, haba tenido una buena vida y no se &ue'aba. 4asi la deseaba, para poder reunirse, por *in, con su amada (le1andra. ( pesar de todo, deba resistir. La condenada en*ermedad haba llegado en el peor momento, cuando m s lo necesitaban sus s0bditos, cuando in*iltrados subversivos &ue actuaban en la clandestinidad no daban tregua. ,Airov, temo por mi hi'a. ,En menos de una semana estar camino de :rancia, ma'estad. Luego, cuando consigamos reinstaurar la calma en Orlovenia, volver)is a tenerla a vuestro lado. ,Ella no &uiere marcharse. Hace un momento ha recha+ado mi orden. El secretario esbo+# una media sonrisa negando con la cabe+a. ,Su alte+a siempre ha tenido ideas propias. ,En eso te tengo &ue dar la ra+#n. Por eso voy a pedirte un *avor muy especial. 6uiero &ue la sa&ues de palacio, aun&ue sea atada de pies y manos, tan pronto como termine la ceremonia. El cora+#n me dice &ue los traidores no van a esperar mucho m s y &ue corre peligro, grave peligro. 4uando yo no est) en este mundo, mi hi'a ser el blanco. !ebes prepararlo todo. ,( vos os &ueda a0n mucho tiempo para... ,Airov ,lo cort# el soberano,, -recuerdas nuestro primer encuentro. El secretario parpade# sin comprender. S, claro &ue lo recordaba. Haba sido die+ largos a2os atr s. Ese da cambi# su vida por completo. ,Por supuesto, ma'estad. ,Entonces tambi)n recordar s &ue *uiste tan insolente como para decirme &ue me con*unda. 8n leve sonro'o colore# las me'illas del s0bdito. Era cierto, haba tenido la osada de recti*icar a su rey al orle dar una orden &ue crea in'usta. ;v n Smirnov lo haba hecho adelantarse y pedido &ue repitiera lo &ue acababa de decir. Airov 'am s haba pasado tanto miedo5 no habra sido e1tra2o &ue acabara entre re'as. 4on el cora+#n en un pu2o, haba repetido su impertinencia. Sin embargo, el soberano &uiso saber &u) hubiera hecho )l en su lugar. < se lo di'o. El rey no s#lo actu# como )l propuso, sino &ue lo llev# a palacio y lo nombr# secretario y conse'ero. !esde ese instante, toda su lealtad haba sido para su monarca de por vida. ,Lo recuerdo, ma'estad. ,No trates, entonces, de mentirme ahora. 3i tiempo se acaba, t0 y yo lo sabemos. Por tanto, te encargo la custodia de mi 0nica hi'a. ,Os 'uro &ue har) todo lo &ue est) en mi mano. Sab)is &ue dara incluso mi vida por ella. ,Lo s), amigo mo. Lo s). (hora s#lo pido &ue la muerte aguarde un poco m s para

visitarme. 3e gustara verla casada.

Londres, %&%'

!arel "resham haba perdido la cuenta de las copas &ue haba tomado. Pero o beba o bien se pona en evidencia march ndose de all. (&uel tipo de reuniones lo *astidiaban. Nunca haba comulgado con las actitudes e1cluyentes de los estirados caballeros &ue pululaban por el sal#n, haciendo gala de mal gusto. 3ucho menos con &uienes vean en las pantagru)licas comidas del prncipe de "ales, terreno abonado para lograr m0ltiples concesiones &ue aumentasen su *ortuna particular. Tampoco era santo de su devoci#n el regente de ;nglaterra. En poco se pareca al rey, &ue haba tenido &ue ser apartado del gobierno de la naci#n a causa de la en*ermedad &ue lo haba sumido en la locura. (postado tras una de las columnas del sal#n, !arel daba vueltas a su copa mientras escuchaba las lison'as hacia el hombre &ue, por el solo hecho de haber nacido de la semilla de %orge ;;;, ostentaba ttulos tan importantes como du&ue de 4ornualles, du&ue de 9othesay, conde de 4hester o prncipe de "ales. Hubiera pre*erido no estar all, sino navegando de nuevo, rumbo a las ;ndias, a bordo del Discordia, uno de los barcos de la "resport 4ompany. Pero 4hristopher, su hermano mayor, le haba pedido &ue lo sustituyera en representaci#n de los "resham, al no poder acudir )l. Petici#n a la &ue se sumaron sus abuelas. >4ondenados *uesen los tres? Encontrara el modo de hac)rselo pagar en cuanto regresara a 7raystone 4astle. Lo haban terminado por as&uear la cantidad de platos servidos y, m s a0n, la gula &ue pona en evidencia al prncipe regente. Saba, pues era de dominio p0blico, &ue tras esas abundantes comilonas, %orge e1igira a sus m)dicos &ue lo sangrasen. Por si *uera poco tener &ue soportar a tanto hip#crita, !arel se haba visto obligado a cancelar su visita a 4eleste 7rooBs, la no demasiado habilidosa actri+ de !rury Lane. 7ueno, eso no era del todo cierto, pens#, regoci' ndose interiormente. 4eleste, &ue en realidad se llamaba 9oberta Smith, s tena habilidades. 3uchas. S#lo &ue casi todas se circunscriban a la cama y s#lo unas pocas al escenario.

,-4#mo se encuentra la condesa viuda. !arel dio un respingo, como si hubiera sido pillado en *alta, absorto en las capacidades de su amante en el lecho. ( su lado, la mirada vidriosa de lord Aendrit denotaba &ue tambi)n )l haba empinado el codo de m s. ,Per*ectamente, gracias. ,8no de estos das le har) una visita. ,Seguro &ue estar encantada. C< seguro tambi)n &ue te ir s con el rabo entre las piernas, mentecatoD, pens# !arel. Si algo caracteri+aba a su abuela, lady (gatha, era &ue saba poner los puntos sobre las es con clase y a Aendrit se los pona una y otra ve+. Pero el botarate insista, pertina+, creyendo &ue, dor ndole la pldora a la anciana, conseguira &ue 4hristopher aceptara su participaci#n en la compa2a naviera, una de las me'ores de ;nglaterra. Pero iba listo. ,-< lady Eleonor. ,4omo una rosa. ,( mi madre le han trado unas sales de Holanda &ue hacen milagros ,coment# Aendrit con vo+ pastosa,. !ecidle de mi parte &ue le llevar) un *rasco para alivio de sus desmayos. @l hinch# los carrillos, le dio la espalda y resopl#. Si el hombre no se iba pronto, le iba a importar un pito ponerse de veras en evidencia. Su ta abuela no necesitaba m s sales, ya tena buena provisi#n de ellas en su cuarto5 m s a0n cuando todos sus desmayos eran *ingidos, un modo inme'orable de conseguir de 4hristopher, de %ames y de )l mismo, lo &ue &uera. Lady Eleonor era otra &ue lo haba empu'ado a asistir a a&uella triste reuni#n de aprovechados, 'actanciosos y borrachines. No se le olvidaba ese detalle. ,Si me disculp is. 4reo &ue lord 7urton me est haciendo se2as ,di'o !arel. Pero antes de irse, se cru+# con ellos un sirviente con una bande'a con copas. 4ogi# la &ue Aendrit tena entre los dedos y se la cambi# por otra llena hasta el borde,. 7ebed a la salud de mis abuelas, milord. El otro hombre le respondi# con un eructo y vo+ achispada/ ,Pues, >salud? (le' ndose del petimetre, )l deambul# por la habitaci#n principal saludando con ligeros asentimientos de cabe+a a los conocidos, lleg# hasta la terra+a y busc# un poco de soledad. Haca *ro y los 'ardines estaban cubiertos por la capa de nieve cada durante la tarde, pero pre*era &ue se le congelase el trasero antes &ue permanecer un segundo m s aguantando a tanto cretino. No le dur# mucho la tran&uilidad. 8n per*ume &ue conoca muy bien lleg# hasta sus *osas nasales y una mano *emenina se pos# en su bra+o. ,No es bueno &ue el hombre est) solo ,coment# una vo+ aterciopelada, con un

susurro plagado de sensualidad. !arel se acod# en la baranda para responder a la dama. ,No saba &ue leyerais la 7iblia, lady Shilton. ,Siempre tan 'ocoso ,se ech# a rer ella, cogi)ndose de su bra+o,. (s &ue ahora soy lady Shilton. ,-Hab)is cambiado de apellido tal ve+ y yo no me he enterado, se2ora. ,>Oh, !arel? No pod)is seguir en*adado por una tontera. @l clav# sus o'os oscuros en el bello rostro de la dama. Era bonita, no poda negarlo. < deseable. Tanto como cuando haban tenido una relaci#n, tres meses atr s. 9ubia como el oro, de huesos *inos, busto prominente, como a )l le gustaba, y cintura estrecha. 8na beldad. Pero demasiado peligrosa. ,-8na tontera buscar el modo de &ue vuestro esposo, lord Shilton, me encontrase en vuestra cama. ,Era la 0nica *orma de llamar su atenci#n. ,La 0nica para conseguir &ue babease tras vuestras *aldas y os regalase un collar de diamantes para no perderos. ,-6u) tiene de malo &ue una le pida alg0n capricho a su marido de ve+ en cuando. ,Nada, siempre &ue no sea yo la diana de un esposo *urioso disparando a placer. ,4lay no hubiera llegado a eso. ,4onoc)is muy poco la mala sangre masculina, milady, a pesar de haber yacido en no pocas camas. Ella se irgui# por el insulto. !e otro no hubiera consentido la humillaci#n. Pero !arel "resham era un hombre al &ue se le poda perdonar casi todo, incluso &ue la llamase ramera. Era uno de los hombres m s atractivos de Londres y ella lo &uera de nuevo entre sus s banas. Le acarici# el ment#n, peg ndose m s a )l y ba' ndole luego la mano por el t#ra1 para de'arla presion ndole la bragueta del pantal#n. ,<o sera una gatita muy melosa si retom semos nuestra amistad, cari2o. !arel le &uit# la mano con suavidad, deposit ndosela sobre la *ra barandilla. ,9egresad 'unto a vuestro marido, milady, a&u s#lo pod)is pescar una pulmona. ,>(s se os caiga la lengua a peda+os? ,estall# ella ante tan *lagrante desprecio. @l ni si&uiera se volvi# para verla ale'arse en un revuelo de *aldas de seda. Estaba harto y se marchaba. :in de episodio. Por )l, el prncipe %orge y toda su camarilla podan su*rir una apople'a. < sus abuelas otra. Si se daba prisa, a0n podra dis*rutar de lo &ue &uedaba de velada 'unto a 4eleste, aun&ue despu)s tuviera &ue batirse en duelo con su hermano mayor por haberse ido de all.

Estaba decidido, no pensaba &uedarse en Londres para asistir a la coronaci#n, &ue ya estaba a las puertas. S#lo esperaba &ue, como decan las habladuras, la esposa de %orge, 4arolina de 7runsEicBF$ol*enbGttel, se personase en el acontecimiento. ;ba a ser digno de ver si coincida con 3ara (na :it+herbert, la amante declarada. Todos saban &ue 4arolina viva separada del prncipe de "ales desde el a2o posterior a su casamiento, y &ue tena tambi)n sus amantes, pero los cotilleos sobre su aparente intenci#n de de'arse caer por Londres corran como la p#lvora, ameni+ando las veladas. Pero no, )l no estara all para ser testigo. El Discordia estaba a punto de partir con un cargamento y !arel ira en el barco, le pesara a &uien le pesase.

#alacio de $ernon

La muerte s estaba dispuesta a darle m s tiempo a ;v n, pero no sus antagonistas. Los acontecimientos se precipitaron cuatro das despu)s de su conversaci#n con Airov. 9ecostado en un sill#n, *rente a los ventanales de su cuarto, ;v n Smirnov aprovechaba los 0ltimos minutos del da para leer CSvetlanaD, el primer poema rom ntico de la literatura rusa, publicado en HIJI por =. KhuBovsBy. (carici# el papel con cari2o, rememorando los delicados dedos de (le1andra sobre )l, recordando las veces &ue le pidi# &ue se lo leyera. 4on la resignaci#n del &ue sabe &ue esos momentos dichosos no volver n, lo deposit# sobre la mesita &ue tena al lado, de'ando &ue su mirada se perdiera en el 'ardn. 4uanto m s se acercaba su *inal, m s presente senta a (le1andra. Era una sensaci#n e1tra2a, pl cida a la ve+, como si su esposa, desde el m s all , le estuviera diciendo &ue pronto se reuniran de nuevo. Lo ansiaba m s &ue nada. Estaba vie'o, cansado, haba hecho cuanto haba podido por su pueblo desde &ue *ue coronado. <a le tocaba reposar. No por ello olvid# su deber. !eba velar por el *uturo de Orlovenia y de su hi'a, as &ue, pidi)ndole perd#n mentalmente a (le1andra por de'arla de lado de momento, se centr# en la conversaci#n &ue haba mantenido con Sergei 7arlov esa misma tarde, reunidos ambos en su despacho. Haban concretado los 0ltimos detalles y revisado las condiciones del matrimonio. Sergei era un buen muchacho, provena de una de las me'ores *amilias de Orlovenia, dispona de *ortuna propia y, lo &ue era m s importante, &uera a Tatiana desde &ue era un cro. Todo estaba atado y bien atado. En cuarenta y ocho horas, los '#venes habran sellado un vnculo indestructible, ;v n cedera la corona y s#lo entonces, despu)s de la partida de los reci)n casados, podra morir en pa+. Saba &ue tena leales servidores en las personas del capit n Piotr N#viroB y de su

sobrino, =asili :edorov. Ellos acabaran por encontrar a los traidores y mantendran la corona a salvo hasta el regreso de Tatiana. Se *rot# los p rpados y se levant#. =olvi# a ser vctima de la dolorosa cuchillada &ue le avisaba del poco tiempo &ue le &uedaba, pero obvi# el tormento y, buscando apoyo en el respaldo del asiento, apag# las velas del candelabro &ue reposaba sobre la mesa. Luego, caminando tembloroso como un ni2o &ue da sus primeros pasos, a*ian+# su mano en el pie tallado de la cama y se meti# en ella, ahogando un &ue'ido. Su ayuda de c mara le haba de'ado preparado el vaso de agua con las correspondientes gotas de l udano, lo 0nico &ue lo ayudaba a dormir desde haca tiempo. No se las tom#. Estaba harto de caer como un ciervo abatido cuando las ingera. Pre*era el dolor. Sopl# tambi)n la vela de la palmatoria &ue descansaba sobre la mesilla de noche, se recost# y cerr# los o'os.

Tras una *rugal cena, Sergei y su *utura esposa se escabulleron para pasear por el 'ardn, haciendo *rente al *ro reinante, &ue haba convertido los surtidores de las *uentes en car mbanos de hielo. Sobre el c)sped &ue rodeaba el palacio segua la capa blan&uecina &ue la nieve haba de'ado y &ue ahora cru'a ba'o sus pisadas. (brigada con una capa de piel, Tatiana not# c#mo su prometido le pasaba un bra+o por los hombros. Sergei la acerc# a )l para besarla ligeramente en los labios. ,-6u) haces. ,Ni la mitad de lo &ue me apetecera ,repuso )l con a&uella pcara sonrisa &ue lo caracteri+aba. ,Tendr s &ue esperar hasta despu)s de la boda, mi impulsivo caballero. ,:altan dos das. <a eres pr cticamente mi esposa. ,T0 lo has dicho/ pr cticamente. Pero a0n no del todo. Tatiana se ech# a rer ante el gesto contrito del muchacho. (l+ ndose de puntillas, le o*reci# sus labios y )l no desaprovech# la ocasi#n &ue se le brindaba, atrap ndolos. :ue una caricia suave y comedida, &ue ella dis*rut#. En las pocas ocasiones en &ue Sergei la besaba, Tatiana no haba visto a&uellos *uegos arti*iciales de los &ue sus amigas hablaban entre bromas y pilleras, y &ue crea &ue deban iluminar a toda mu'er enamorada. Pero era agradable besar a Sergei. En el heredero de los 7arlov haba encontrado tran&uilidad y compa2erismo. Lo conoca desde &ue era una ni2a, se haban criado 'untos, haban tenido los mismos pro*esores, compartido travesuras, ledo los mismos libros. !i*cilmente encontrara un hombre me'or 'unto al &ue pasar el resto de su vida. 8n hombre 'usto y cabal, id#neo para gobernar Orlovenia a su lado cuando *altase su padre. El

pensamiento la hi+o sentir una pun+ada de pena en el pecho, pero se recuper# con prontitud. 4aminaron un poco m s, ya en silencio, hasta &ue )l crey# oportuno *inali+ar la visita y se despidi# con otro beso. ,!ulces sue2os, alte+a ,le dese# antes de ale'arse. Ella lo vio atravesar el 'ardn para perderse tras la es&uina del ala &ue daba al paseo principal, donde lo estara aguardando su carrua'e. Suspir# y se dirigi# con paso vivo hacia sus habitaciones. 8na ve+ dentro, de'# la capa sobre un sill#n y se apoy# en la ventana. =olva a nevar. S, &uera a Sergei 7arlov, se di'o. 4on*iaba en &ue, con el tiempo, ese cari2o se convirtiera en amor, el mismo amor &ue vivieron sus padres. ,No deberas permitirle ciertas libertades, ni2a ,la rega2# una suave vo+ de mu'er, al *ondo del cuarto. 4omo tantas veces, su vie'a aya pareca materiali+arse de la nada. En esos momentos le abra el embo+o de la cama. Tatiana se acerc# a ella para hacerle uno de sus mimos, con los &ue siempre consegua &ue suavi+aran sus amonestaciones. ,=amos, :edora. Ser mi esposo pasado ma2ana. ,(un as ,re+ong# la mu'er. Tatiana le dio la espalda, de'ando &ue la ayudase a &uitarse el vestido y las enaguas. 4ogi# el camis#n &ue le tenda y se sent# *rente al tocador. !urante unos minutos, ninguna di'o nada, :edora cepillando el cabello de la 'oven, como haca cada noche, ella ensimismada en sus propios pensamientos. 4uando el aya hubo terminado, esper# a &ue se metiera en la cama y la arrop# con cari2o. ,3e sigues tratando como a una criatura. ,Para m siempre ser s mi ni2a. ,Se inclin# para besarle la *rente,. 7uenas noches, mi princesa. ,7uenas noches, :edora. La criada se dispuso a abandonar el cuarto, pero la pregunta de Tatiana la detuvo, con la mano ya en el picaporte. ,(ya..., -has estado enamorada alguna ve+. ,-< esa curiosidad. ,interrog# a su ve+ :edora, volvi)ndose hacia ella. Tatiana encogi# con gracia un hombro. No era curiosidad insana, simplemente deseaba saber. Le haban dicho &ue era como volar. Pero ella, con los besos de Sergei, se mantena con los pies en la tierra, esperando unas alas &ue no aparecan. :edora se acerc# a la cama, se sent# a su lado y le coloc# un mech#n de pelo tras la

ore'a, acarici ndole luego la me'illa. ,Lo estuve, s. 8na 0nica ve+. Pero de eso hace muchos a2os, cuando era una mo+a lo+ana y no una pasa arrugada. ,-4#mo es. ,Tatiana mull# los almohadones a su espalda y se acomod#,. -6u) hay &ue sentir cuando te besan. (nastasia dice &ue se notan mariposas en el est#mago. ,(nastasia, (nastasia... Esa muchacha sentira mariposas en el est#mago aun&ue la besara un 'abal. Pobre del hombre &ue la despose. Ella acept# la broma sobre su amiga, sabiendo &ue su aya pensaba &ue )sta era demasiado tarambana. ,(nda, :edora, e1plcamelo. ,=eamos. -4#mo te has sentido t0 cuando te estaba besando tu prometido. Tatiana *runci# los labios y acab# diciendo/ ,Ha sido agradable. Pero no me apremiaba la necesidad de de'arme abra+ar por )l, o de abra+arlo yo. ,Eso ya llegar . (dem s, no son horas para hablar de estas cosas. ,Te has puesto colorada. ,><o no me he puesto colorada? ,protest# la mu'er, pas ndose las manos por las me'illas. ,-Te vas a sincerar de una condenada ve+ o no. ,Ese lengua'e... ,:edora, por *avor... ,Est bien ,se rindi#, tras rebullirse un par de veces como perro &ue busca una postura c#moda,. Estar enamorada de un hombre es como tener una en*ermedad. ,-8na en*ermedad. ,4omo la locura. ( veces desear s com)rtelo a besos, a veces matarlo. S#lo podr s pensar en )l, necesitar s sus sonrisas, el contacto de sus manos. Todo girar alrededor de la persona amada, Tatiana. Todo. 4uando est)s enamorada, tendr s un nudo en la boca del est#mago, no dormir s bien, te irritar s con )l y lo adorar s al minuto siguiente. ,La muchacha la miraba con gran atenci#n,. Estar s dispuesta a morir por )l si llegara el caso. ,El aya suspir# con la mirada perdida, rememorando tiempos pasados,. Es di*cil de e1plicar, pe&ue2a, hay &ue vivirlo. Ella se removi# en el lecho, por&ue las palabras de :edora le haban provocado un ramala+o de in&uietud. ,No siento nada de eso por Sergei. ,( veces el amor llega tiempo despu)s, con la convivencia.

,Pero -y si no llega. ,El matrimonio ha de cimentarse en la con*ian+a y el mutuo respeto. ,<o con*o en Sergei. Le respeto. ,Por ah se empie+a. ,Ese enamorado tuyo, :edora... 4uando te besaba, -te revoloteaban esas mariposas de las &ue habla (nastasia. ,>Ni2a? El rostro de :edora ad&uiri# un tinte cercano al carmn. Tatiana era curiosa por naturale+a y saba &ue no la de'ara marchar hasta obtener una respuesta. (sinti#, clavando en ella sus acuosos o'os. ,3ariposas, s. 8n volc n. Lava corriendo por las venas. >< basta ya de charla, alte+a? Es hora de descansar ,a2adi#, levant ndose,. !e'a de so2ar despierta. Tu prometido es un buen hombre, acabar s am ndolo. Tatiana se de'# resbalar entre las s banas, imaginando todas a&uellas sensaciones. :edora apag# las velas y se march# tras desearle de nuevo un *eli+ descanso. -8n volc n. -Lava corriendo por las venas., segua pregunt ndose la 'oven mucho despu)s de &uedarse a solas. 9ebusc# en sus percepciones si Sergei le haba provocado algo de eso. (dmiti# &ue no. Tal ve+ su aya estaba en lo cierto y, con el tiempo y la convivencia, podran llegar esas emociones. Sin embargo, algo en su *uero interno haca &ue dudara. 6uera a su prometido, pero su cari2o por )l se pareca m s al &ue podra haber sentido por el hermano &ue nunca tuvo. No se imaginaba sinti)ndose estallar estando en sus bra+os. 4on esas dudas, cerr# los o'os y se dispuso a dormir. <a pensara en todo eso por la ma2ana. %usto entonces oy# el disparo.

(l otro lado del palacio, la puerta de las dependencias de ;v n Smirnov se abri# con estr)pito. 4uatro hombres con ca*tanes ro'os, sobre los &ue vestan capas de piel, armados y portando antorchas, penetraron en la habitaci#n del soberano. La m 1ima autoridad de Orlovenia se despert# sobresaltado. Hi+o adem n de incorporarse, pero el *ilo de un sable en su garganta se lo impidi#. Los o'os del anciano se clavaron en un rostro severo de *acciones *ieras, y se achicaron al reconocerlo. ,-6u) signi*ica.... El intruso presion# un poco m s el arma. 8n hilillo de sangre ti2# de ro'o el cuello del camis#n del monarca. ,Signi*ica &ue ha llegado vuestra hora, ma'estad. El p nico se abri# paso en la mente de ;v n. No tema por )l, sino por su hi'a y sus sirvientes. :uera, se oa estr)pito de carreras, gritos, incluso gemidos &ue parecan estertores. Le'os de mostrarse asustado, en*rent# con toda la serenidad &ue le *ue posible la mirada hosca y turbia de &uien pareca comandar el asalto. ,Siempre lo consider) un soldado leal. ,Lo soy. Leal a mi se2or. !esvi# la mirada del monarca al grupo &ue lo acompa2aba. Perros . 4on ese nombre se conoca a los seguidores de un lder al &ue nadie haba visto nunca. Hasta ese momento, no haban supuesto m s &ue un leve inconveniente en la acci#n del gobierno, poco m s &ue un grupo de bandidos a &uienes se identi*icaba por su ro'a indumentaria, &ue asolaban, de ve+ en cuando, gran'as o pe&ue2as poblaciones, robando cuanto estuviera a su alcance y colgando pas&uines in'uriando al rey. Nada &ue no hubiese sucedido en anteriores ocasiones, siempre hubo descontrolados e incon*ormistas. Pero ahora la situaci#n haba llegado mucho m s all . (hora atacaban el palacio, se atrevan a invadir la rec mara real, amena+aban su vida e incluso podan arrastrar al pas a una guerra civil. Los disparos, las voces y el estruendo de ob'etos &ue se rompan aumentaban a cada segundo &ue pasaba.

6ue *uera a&uel hombre, precisamente a&uel hombre, &uien lo amena+ase, supuso para el anciano un duro golpe. Le haba entregado toda su con*ian+a, poniendo ba'o su mando una de las secciones de seguridad m s capacitadas de la "uardia 9eal. < as se lo pagaba. 4on la traici#n. ;v n endureci# el gesto, seguro ya de &ue haba llegado el momento de presentarse ante !ios, pero decidido a no de'arse amedrentar. ,-=a a decirme &ue lo hace por el bien del pueblo. ,in&uiri#. ,Puede pensar lo &ue &uiera, ya no me interesa. =a a morir, as &ue decida si &uiere hacerlo ah acostado o de pie. ,-;mporta mucho. !esde hace tiempo tengo una cita con la 3uerte. 4omo condenado &ue soy, pedira un 0ltimo deseo. ,6ue sea r pido. 8na r *aga de disparos muy cercana hi+o estremecer a ;v n. El alarido de una mu'er le taladr# los tmpanos. (pret# los dientes y clam# a !ios en un suspiro por la vida de sus sirvientes, cuya muerte recaa en su conciencia. ,Su 0ltima voluntad..., ma'estad ,lo inst# impaciente el &ue iba a resultar su e'ecutor. ;v n saba &ue de nada servira pedir clemencia. Todo estaba perdido. ,<uri AovenBo ,di'o, saboreando la hiel de tama2a in*amia, poni)ndose en pie,/ >p0drase en el in*ierno? ,!espu)s de usted, ma'estad. La ho'a del sable describi# un medio crculo &ue seccion# la yugular del monarca. ;v n se llev# la mano a la herida, de su boca sali# un &ue'ido apenas audible y sus dedos se tintaron de una sangre &ue, escapando a borbotones de su cuerpo, empapaba sus ropas y salpicaba las s banas. Sus o'os se tornaron vidriosos, en contraste con el rictus sard#nico y cruel de AovenBo. El cuerpo de ;v n su*ri# un espasmo y se derrumb#, sibilante su respiraci#n, sin m s o1geno &ue el &ue le arrebataba la vida. 8na 0ltima convulsi#n y &ued# inerte. AovenBo se desentendi# de inmediato del cad ver, limpiando el sable en las ropas de cama. ,>7uscad a su alte+a? ,ladr# a sus hombres.

Tatiana se incorpor# con un gemido, &ue se blo&ue# en sus labios al tiempo &ue el acceso &ue comunicaba con el pe&ue2o cuarto ocupado por su aya se abra de un porta+o,

golpeando el muro. :edora, en camis#n, portando una palmatoria sobre la &ue oscilaba la lu+ mortecina de una 0nica vela, corri# hacia ella con el rostro demudado por el terror. ,>(tacan el palacio, alte+a? (penas haba puesto los pies en el suelo, otra puerta &ue daba a la galera se abri# tambi)n, de'ando paso al secretario de su padre y al alboroto &ue les llegaba del e1terior en *orma de lamentos, alaridos y disparos. Airov cerr# a su espalda y atranc# la puerta. Llegaba con el rostro descompuesto, los labios temblorosos y los o'os oscuros, espe'o ntido del p nico del momento. ,-6u).... ,No hay tiempo para nada, alte+a ,di'o atropelladamente, abriendo el armario y poni)ndose a buscar con ansiedad. Tatiana se precipit# hacia la puerta, pero :edora le cort# el paso, negando con la cabe+a, con las l grimas cayendo ya sin control por sus arrugadas me'illas. ,No, ni2a. ,3i padre... ,El rey est muerto, alte+a ,cort# Airov con brus&uedad, sin parar de hurgar entre sus ropas como un demente. ;ba desechando capa tras capa, vestido tras vestido, tir ndolo todo al suelo sin contemplaciones. Estaba *ren)tico. Por *in pareci# encontrar lo &ue buscaba y, a*errando entre sus dedos una capa sencilla, se volvi# hacia :edora. ,-Es )sta. (t#nita, parali+ada por el impacto de la cruel noticia, intentando enca'ar la magnitud del golpe recibido, Tatiana permaneca en medio del cuarto como una son mbula. La impresi#n la haba de'ado sin capacidad de respuesta, ni si&uiera poda echarse a llorar. 9eaccion# *inalmente a instancias de :edora, &ue echaba sobre sus hombros ropa de abrigo y le cal+aba unos +apatos5 s#lo entonces se dio cuenta de &ue estaba en camis#n y helada. 4omo una loca, se lan+# hacia el tocador, abri# el primer ca'#n y a*err# la pistola &ue siempre guardaba all, montada y lista, para un caso de apuro. Airov, palmatoria en ristre, la agarr# de la mu2eca, tirando de ella. ,>=amos? Tatiana se liber# de un tir#n tan *uerte &ue la hi+o retroceder dos pasos. ,No pienso huir. Airov no la escuchaba, volvi# a su'etarla con *uer+a y la arrastr# hacia la terra+a. Los gritos de terror se iban espaciando, entreme+cl ndose con otra barah0nda de ruidos y alg0n &ue otro retumbar de pistolas. 8n manto de nieve &ue impulsaba rachas de viento g)lido los envolvi# a los tres. Por un instante, mientras el secretario protega con una mano la llama de la vela para evitar &ue

el aire la apagase, Tatiana se vio libre. Su primera intenci#n *ue dar la vuelta para saber de primera mano lo &ue estaba sucediendo, pero :edora se interpuso a su ve+, empu' ndola por la espalda. ( medio camino entre el ventanal de su cuarto y el de las dependencias contiguas, Airov *ren# sus largas +ancadas para apoyarse en el muro. Le pas# la lu+ a la chica y presion# con *uer+a la cabe+a de piedra &ue adornaba una de las columnas &ue *lan&ueaban el ventanal. 8n panel se despla+# con un chirrido, abriendo ante ellos un pasadi+o. El *ragor de la lucha se acrecentaba, cada ve+ estaban m s pr#1imos los gritos, las #rdenes y las voces de los asaltantes. Tatiana, desa+onada, sin acabar de creerse del todo &ue su padre estuviera realmente muerto, no pudo evitar &ue Airov tirase de ella de nuevo con escaso miramiento, introduci)ndola en el agu'ero negro. 7a'aron una escalera de caracol, &ue &ued# sumida en la penumbra al cerrarse el panel tras ellos. La d)bil palide+ de la llama apenas permita captar los contornos, tan s#lo unos escalones estrechos y desiguales. Ella trope+# en varias ocasiones y en otras resbal# sobre la capa de moho &ue impregnaba los pelda2os, procurando entonces asirse al muro sin soltar la pistola &ue apretaba contra su pecho. El *ro traspasaba su cuerpo como agu'as de hielo. ,Airov, no puedo irme ,trat# en vano de protestar, por&ue su espritu se rebelaba contra la huida. (l hombre la s0plica le dola, por&ue nada poda hacer sino obviarla. Podra haberla enga2ado, decirle &ue las aguas volveran a su cauce, &ue s#lo trataba de ale'arla del peligro mientras la "uardia 9eal se haca de nuevo con el control del palacio. Podra haberlo hecho, s. Pero conoca a Tatiana5 si le daba una mnima esperan+a, regresara sobre sus pasos para unirse a la de*ensa. Lo embarg# la pena de lo inamovible y un dolor sordo se alo'# en su pecho por la villana de la &ue acababa de ser testigo. ,Ten)is &ue escapar, alte+a. Es una promesa &ue le hice a vuestro padre. ,>No puede estar muerto? ,se plant# ella, deteni)ndose de golpe y haciendo chocar a :edora contra ella. Airov busc# su mirada. Sus o'os dorados relucan en la penumbra, brillantes de l grimas. La su'et# del bra+o, d ndole un apret#n &ue buscaba tran&uili+arla. ,Nos han traicionado. El propio AovenBo encabe+a el ata&ue ,e1plic#, al tiempo &ue continuaban el descenso,. =uestro padre ha sido asesinado a los pies de su propia cama. 3e ha sido imposible hacer nada ,se e1cus#, vacilante. El llanto de :edora se e1pandi# por el t0nel. ,Pero no puedo abandonarlo, Airov. No puedo de'arlo as... El hombre de con*ian+a del di*unto rey no atendi# a m s ra+#n &ue la de poner la mayor distancia entre ellos y los agresores. ;nst# a ambas mu'eres a ba'ar con m s premura

y poco despu)s se encontraban en un espacio pe&ue2o, de apenas tres metros cuadrados, *ro y oscuro, aislado en las pro*undidades. ,<a no podemos hacer nada por )l, alte+a. (hora vuestra obligaci#n es poneros a salvo. <a habr &uien se encargue de vengar la muerte de nuestro rey. Tatiana se de'# caer contra el muro. !ando rienda suelta al dolor, se abra+# a s misma y llor# con desconsuelo, uniendo sus hipidos a los de su aya. Airov las de'# desahogarse brevemente, no tenan tiempo &ue perder. ,Si =asili hubiera estado a&u ,sollo+aba la 'oven,. Si hubiera estado a&u... ,=uestro primo *ue enviado al norte por AovenBo con el grueso de la "uardia 9eal. 8na sucia argucia de traidor para &ue no inter*iriera en la trama del ata&ue. ,Airov, los sirvientes... ,Tampoco pod)is hacer nada por ellos. (lte+a, por *avor, debemos continuar. =uestra seguridad est en 'uego. Ella lo mir# a trav)s de sus p rpados hinchados. ;nspir#, se limpi# las me'illas con el borde de la capa y agach# la cabe+a. La haban educado para eso, para cumplir con su deber por muy penoso &ue *uera. Si su padre haba muerto, como deca Airov, ahora ella era la siguiente en el trono de Orlovenia, aun&ue eso poco o nada signi*icara ya. Huira, s. Huira para, tarde o temprano, poder tomar *ra vengan+a. (un&ue pasaran meses o a2os, volvera. < entonces no tendra compasi#n de AovenBo. Lo matara ella misma, como al perro rabioso &ue era. Haciendo acopio de entere+a, se neg# a seguir llorando y sigui# los pasos del hombre al e1terior. Las r *agas de viento helado los acometan con *uria, los copos de nieve &ue se congelaban seg0n caan, les laceraban la cara. Tatiana se ech# la capucha de la capa sobre la cabe+a y avan+# a trompicones, consciente de no tener ya sensibilidad en los pies.

!as despu)s de la masacre perpetrada en el palacio, Tatiana Elisabeta Smirnova, reina de Orlovenia por herencia y sangre, con el cora+#n desgarrado, pero decidida a sobrevivir a toda costa, pasa'era de un carro &ue tra&ueteaba por senderos cubiertos de nieve, atravesaba su propio pas como una *ugitiva. 8na escolta hubiera podido poner a los criminales tras su pista, Airov tena ra+#n. (s &ue estaba sola y, en adelante, deba valerse por s misma. Las noticias &ue llegaron a la gran'a donde se escondi#, cerca de la *rontera, propiedad de un s0bdito *iel a la corona, hablaban de registros, de batidas en busca de la heredera, de la muerte de Sergei 7arlov y, sin con*irmar, la de su primo =asili en una escaramu+a.

No consegua reprimir el llanto cada ve+ &ue pensaba en ellos. < tambi)n le vena a la mente el rostro de su *iel :edora despidi)ndose y dese ndole suerte, record ndole &ue llevaba una pe&ue2a *ortuna cosida al *orro de la humilde capa con la &ue ahora se abrigaba. 4omprenda, sin embargo, &ue la anciana no haba podido seguirla, &ue por mucho &ue ella deseara tenerla a su lado, sera inhumano embarcarla en una huida desesperada hacia un mundo desconocido, donde no saba lo &ue la esperaba. (taviada como un pilluelo, le'os de los suyos y de cuanto haba conocido hasta entonces, privada del lu'o y la seguridad en la &ue haba vivido, acababa de convertirse en una mu'er sin *amilia ni *uturo. 8na semana m s tarde, ayudada por el gran'ero &ue le dio cobi'o y por su esposa, de'aba de*initivamente Orlovenia a lomos de un asno, en compa2a de una *amilia &ue se diriga a tierras le'anas. No era descabellado deducir &ue las di*icultades y el horror su*rido pesaran en la lucide+ de una Tatiana sucia, cansada y hambrienta. Pero la 'oven estaba hecha de otra pasta, del material humano de los &ue no se rinden, de los &ue luchan. El odio la iba a mantener viva, si bien triste y sumida en el mutismo. El odio la haba hecho 'urar &ue regresara alg0n da para a'ustar cuentas. < lo hara. 4laro &ue lo hara, aun&ue le *uera la vida en ello.

(ar del )orte. A *ordo del !iscordia, %&20

El capit n 3c3illan pleg# el catale'o y se acod# en la borda. Sonri# al ver acercarse, luchando contra las r *agas de viento y el vaiv)n constante del barco, consecuencia de un mar picado, al hombre para el &ue traba'aba, unas veces transportando carga legal, otras e'erciendo de corsario. Lo primero le gustaba, lo segundo lo diverta, como al resto de la escogida tripulaci#n. Llevaba casi toda su vida, desde &ue era un rapa+ de siete a2os, sobre la cubierta de un barco. Haba conocido a muchos individuos/ rudos marineros, pr#*ugos, asesinos y ladrones, ru*ianes pendencieros, caballeros 'uerguistas. El 'oven &ue capitaneaba la embarcaci#n en esos momentos era una me+cla de los dos 0ltimos/ impulsivo, provocador, c ustico y bromista, se mova con la misma soltura en los salones reales &ue en los tugurios m s in*ectos, 'ugaba a las cartas con du&ues o con truhanes, beba champ n con damas de alta alcurnia o apuraba un ron aguado con plebeyas o cas&uivanas. En eso se pareca a sus otros dos hermanos. 8na noche era el aristocr tico bar#n de $inter y en la siguiente se converta en el desen*adado calavera &ue diriga un aborda'e en aras de un traba'o para la corona. La goleta dio un brusco banda+o y el bar#n se apresur# a su'etarse a la baranda. ,Est n a un tiro de piedra, milord. El 'oven cogi# el catale'o, observ# durante un momento a su presa y se lo devolvi#. ,( un tiro de piedra ,convino con un gui2o. ( pesar del temporal &ue los a+otaba, la goleta surcaba las aguas, r pida como un del*n. O como una sirena, seg0n le gustaba decir a !arel "resham. Sus tres m stiles cortaban el viento, haciendo de ella una nave velo+, apoyada en sus apare'os de cuchillo, &ue re&ueran menos personal. ,+emeridad se portar como suele hacerlo ,a*irm# 3c3illan, palmeando la pulida madera.

( !arel le haca gracia la complicidad &ue su segundo pareca tener con la nave. No poda negar &ue lo estaba pasando bien. Tras haber estado alg0n tiempo ale'ado de Londres, despu)s de discutir acaloradamente con su hermano mayor, 4hristopher, por haber de'ado en evidencia a la *amilia neg ndose a acudir a la coronaci#n del prncipe regente, ahora %orge ;=, echaba de menos un poco de movimiento. 4hristopher segua resentido. < no digamos su abuela, lady (gatha, y su ta abuela, lady Eleonor. !arel se haba presentado en 7raystone 4astle, el domicilio condal, a sabiendas de &ue iba a recibir otro rapapolvo, pero las recriminaciones *ueron subiendo de tono hasta el punto de &ue casi lleg# a las manos con su hermano, y se march# de all con ca'as destempladas. Por ese motivo haba accedido a ponerse al servicio del primer ministro para recuperar ciertos documentos *irmados en un momento de debilidad. Los polticos nunca escarmentaban. Se haba embarcado en a&uella aventura un poco por diversi#n y un mucho por incordiar a 4hris, condenada *uera su insistencia en anteponer a todo el buen nombre de la *amilia. <, por ese motivo, el Discordia, una de las me'ores naves de la "resport 4ompany, luca ahora en el costado el nombre de +emeridad y llevaba bandera holandesa. Eran dos naves en una, la &ue cubra la ruta mercantil y la &ue le serva de tapadera para ciertos traba'os &ue &uebrantaban la ley del mar, como era el caso. 3c3illan, al ver su actitud altiva y su sonrisa desen*adada, crey# entender las ra+ones por las &ue las damas pululaban a su alrededor. Era un demonio atractivo y simp tico. ,Suelte trapo, se2or 3c3illan. 6ue los muchachos est)n preparados, vamos a hacer un aborda'e con clase. Se *ue acortando la distancia &ue los separaba del otro barco. La nave holandesa era un bergantn de velas cuadradas, capa+, r pido y gil en las maniobras. Pero el Discordia, +emeridad dispona de viento a *avor y lo alcan+ara en breve. 3c3illan, e'erciendo en a&uella misi#n de simple contramaestre tras de'ar el gobierno del barco al bar#n de $inter, comen+# a ladrar #rdenes. No conoca los pormenores del encargo &ue los obligaba a actuar como corsarios. Tampoco le importaba. @l traba'aba para la "resport 4ompany y, en particular, para !arel "resham. Nunca haba puesto ob'eciones a una misi#n comandada por el 'oven, como tampoco se opona a &ue asumiera la *unci#n de capit n cuando iba a bordo. Le haba dado sobradas muestras del buen gobierno de un barco y saba &ue la goleta estaba en las me'ores manos. !esde el bergantn les hicieron se2as, con*iados por&ue vean &ue tambi)n ellos enarbolaban bandera holandesa. En ese momento, !arel, completamente vestido de negro, se cubri# el rostro con un anti*a+, se apost# en la borda y achic# la mirada, consumido ya por la impaciencia. ,>!)mosles un buen susto a esos cabe+a de &ueso, se2ores? ,le grit# a la tripulaci#n.

Los holandeses se &uedaron at#nitos al ver &ue, en la nave &ue se les acercaba velo+mente, arriaban la bandera &ue los identi*icaba como compatriotas e i+aban una negra/ el emblema pirata. Los tenan ya encima, era demasiado tarde para emprender la huida. Las portas se abrieron, asomando por ellas las bocas de los ca2ones con los &ue iba armado el +emeridad. !e nada sirvi# la apresurada maniobra del bergantn tratando de minimi+ar su e1posici#n a una andanada de artillera si )sta *uese disparada. Estaban en su poder. No tardaron en agitar bandera blanca sobre cubierta, instantes antes de &ue los cascos de ambas naves se encontraran pr cticamente pegados. !arel no esper# m s. Se enroll# al bra+o una de las sogas de aborda'e y, seguido por sus hombres, salt# a la otra nave. Hasta EEan 3c3illan, &ue no participaba activamente en el asalto, lleg# la vo+ admonitoria del capit n holand)s. ,>Los colgar n por esto? !arel aterri+# en cubierta *le1ionando sus largas piernas, se irgui# con el sable ya desen*undado y se acerc# al capit n. Era un tipo robusto, de rostro colorado surcado por venillas &ue amena+aban con estallar, in*lamadas de c#lera. Tras )l, una dama gruesa como un tonel, completamente aterrori+ada, segua el aborda'e desenca'ada, al borde del desmayo. El bar#n de $inter le hi+o una burlona reverencia, para dispensar despu)s toda su atenci#n a un tipo &ue, apartado del resto, pareca buscar el modo de escabullirse discretamente, cosa harto di*cil vistiendo un tra'e de color verde chill#n, camisa con demasiadas chorreras y un sombrero &ue hubiese hecho las delicias de muchas mu'eres. (cerc ndose a )l, lo tom# del bra+o. ,3e gustara &ue me acompa2ara a su camarote, caballero. 6uiero verlo. El pavo real lo mir#, totalmente con*uso. ,-3i camarote. -No la carga. ,La carga luego. (hora, por *avor... ,;ndic# con la mano la escotilla &ue ba'aba a los compartimentos. 3ientras, los marineros de Discordia se hicieron cargo de la situaci#n arrinconando a los holandeses a estribor y !arel se apresur# a descender con su vctima. 8na ve+ en el camarote, apoy# la punta de su arma en el ga+nate del su'eto, &ue, retrocediendo como si se estuviera en*rentando a Satan s, acab# por caer sentado sobre el catre. ,No respire, amigo, si &uiere continuar el via'e sin complicaciones. El holand)s s#lo asinti#, trag ndose el nudo &ue se alo'aba en su garganta. !arel ech# un vista+o. Tres arcones se apilaban contra el mamparo, de'ando apenas espacio para moverse. (bri# el primero, rebosante de tra'es masculinos, +apatos y una bolsa. La sopes#, tintinearon las monedas y se la enganch# a la cinturilla del pantal#n sin &ue el otro perdiera detalle. 9evis# el segundo ba0l. 3 s ropa. (lgunos recargados vestidos, un 'oyero con

bisutera y +apatos de tac#n. Enarc# las ce'as. ,-Todo esto es vuestro. ,brome#. ,S... s... son r... regalos p... ara mi esposa. ,!)'eme decirle &ue tiene usted un p)simo gusto, se2or. Los vestidos son horrorosos y ni si&uiera yo me &uedara con esas alha'as baratas. En el tercero tampoco encontr# lo &ue buscaba. Se pas# una mano por el pelo, empe+ando a impacientarse, mientras echaba una o'eada al estrecho recinto. ,(h, ah... 7a'o la almohada, sobresala la es&uina de una carpeta de cuero. El holand)s se interpuso como si con eso pudiera evitar &ue se hiciera con ella. Pero ante el avance de !arel, &ue tena clavada en )l una mirada oscura y *ra &ue lo taladraba tras el anti*a+ negro, recti*ic# haci)ndose a un lado. "resham cogi# la carpeta, tir# de las cintas y la abri#. ,No creo &ue esos papeles sean importantes para vos ,oy# decir a su eventual y obligado acompa2ante. ,3e gusta la carpeta. ,Pero los documentos... ,No os preocup)is tanto, se2or, si, como decs, carecen de importancia. Pre*iero el oro, aun&ue, por lo &ue he podido ver, and is escasos de )l ,di'o, dando un ligero golpecito a la bolsa &ue acababa de robarle,. < ahora, si sois tan amable, me encantara ver la bodega. P lido como un cad ver, sin de'ar de echar r pidas o'eadas a la carpeta, el hombre lo precedi# al e1terior. En la cubierta todo era calma, la tripulaci#n holandesa ni se haba movido. 9evisar los *ardos de a bordo y pasar al +emeridad unas cuantas ca'as de vino, pie+as de lana escocesa y un par de ba0les de los &ue no importaba el contenido les llev# poco tiempo. No los es&uilmaron completamente, no se dedicaban a eso y no eran vulgares piratas, pero deban llevarse lo &ue les interesara, para despu)s poder negociar con ello. !arel *ue el 0ltimo en abandonar la nave holandesa, dedic ndole otra reverencia a la dama atrapada en la urgencia de gritar desa*orada o desmayarse. (ntes de saltar a su propio barco, se volvi# hacia el capit n con un 0ltimo conse'o/ ,<o en vuestro lugar, capit n, pondra rumbo donde&uiera &ue vay is sin volver la vista atr s. 8na dama tan encantadora como la &ue llev is a bordo no debera ser vctima de ning0n percance. 3edio as*i1iado por el *uror de haber su*rido un ata&ue tan indigno, del &ue ni si&uiera haba podido de*enderse, el capit n s#lo pudo asentir vagamente. No iba a correr el riesgo de en+ar+arse en una re*riega &ue saba &ue no poda ganar, puesto &ue podra acabar

con su barco en el *ondo del mar. ,9umbo norte, hacia alguna cala de NorEich ,le di'o !arel a 3c3illan apenas pis# la cubierta,. !)mosles tiempo para &ue se ale'en antes de dar la vuelta. ,( la orden, milord. Ni "resham, ni su contramaestre, ni el resto de los marineros, *ueron conscientes de &ue alguien escondido en uno de los ba0les reci)n re&uisados, acababa de engrosar la tripulaci#n del Discordia, o, si se pre*iere, del +emeridad, &ue para el caso era lo mismo.

Tatiana respir# pro*undamente cuando se hi+o el silencio. Haba sido transportada como lo &ue era, un *ardo, hecha un ovillo dentro del ba0l en el &ue se haba escondido. Las pie+as de lana no impidieron &ue se golpeara la cabe+a y el ba&ueteo le produ'o alg0n &ue otro cardenal, pero al menos se encontraba a salvo. O no. Por&ue en realidad no saba si haba salido del *uego para caer en las brasas. Por lo &ue haba podido escuchar, se hallaba a bordo de un barco corsario del &ue desconoca su destino. 4laro &ue cual&uier destino era me'or &ue verse obligada a regresar a Holanda. 4uanta m s distancia pusiera desde Orlovenia, me'or. Empu'# la tapa, de'ando &ue el aire acre &ue impregnaba la bodega inundara sus pulmones. (somando la cabe+a con precauci#n e1trema, ech# un vista+o. Los e1angGes rayos de lu+ &ue se *iltraban por las re'illas &ue daban a cubierta le permitieron apreciar &ue se encontraba en un espacio amplio donde se apilaban toneles, arcones y rollos de maromas. Todo pareca en calma, pero ella no se atreva a salir de su escondri'o. (cab# sent ndose dentro del ba0l, *le1ionando un poco los m0sculos, alerta a cual&uier sonido por si surga la necesidad de volver a cerrar la tapa. 3aldi'o su desdichada *ortuna una ve+ m s. !esde &ue consigui# cru+ar la *rontera, todo le haba salido mal. Para poder llegar a Liberec hubo de desprenderse de un par de 'oyas. Se hi+o con nueva ropa de abrigo masculina y comida, pero tambi)n haba de'ado una pista &ue siguieron sus enemigos. Otra 'oya le haba permitido darles es&uina+o uni)ndose a una caravana gitana &ue parta rumbo a "ottingen. (ll hubo de abandonar su compa2a para unirse a un grupo de titiriteros &ue partan con destino a (lmelo, en Holanda. Supo &ue haban vuelto a dar con sus pasos cuando, tras su*rir un percance en el mercado, en el &ue perdi# el dinero conseguido tras la venta de otra de las 'oyas, regres# a la tienda del usurero al &ue se la haba vendido. Era un mal bicho, pero comprara lo &ue le pusiera sobre el mostrador y ella necesitaba dinero urgente para proseguir su huida. 4omo si le hiciera un *avor, el *ulano la puso sobre aviso/ unos tipos se haban interesado por el due2o de las 'oyas reci)n ad&uiridas. Pero darle esa in*ormaci#n supuso una reba'a adicional en la o*erta &ue le hi+o por una esmeralda.

Tatiana se encogi# a0n m s en su inc#modo re*ugio mientras desde arriba, en cubierta, le llegaban las voces de los corsarios, alguna &ue otra risa so*ocada, el arrastre de bultos y el cru'ir del maderamen. 3eti# la mano en la pe&ue2a bolsa &ue llevaba atada a la cintura, sac# el tro+o de pan duro &ue le &uedaba, le dio un mordisco y volvi# a guardarlo. 3asticando con gesto derrotado, se pregunt# si alguna ve+ volvera a probar pan reci)n horneado. Tena una sed terrible, la lengua hinchada, resecos y agrietados los labios, pero ni se le ocurrira salir de all para buscar agua hasta no convencerse de &ue estaba a salvo. (hog# un sollo+o. 7arri# de un manota+o las l grimas &ue pugnaban por asomarse a sus o'os con s#lo imaginar el destino aciago &ue poda hacerla acabar en la plancha, para ser pasto de los peces. 4osa nada e1tra2a si la descubran antes de &ue llegasen a tierra. En &u) lugar atracasen los corsarios le importaba poco, s#lo deseaba poder salir de all, emprender de nuevo la huida y ale'arse lo m s posible. 9ememor# la esperan+a &ue la embarg# tras colarse en el -aarlem, un barco pr#1imo a +arpar desde la costa holandesa hacia ;nglaterra. Su imaginaci#n haba volado pensando &ue, cuando llegara all, iniciara una nueva vida. (0n le &uedaban algunas 'oyas, hablaba ingl)s *luidamente, sus conocimientos de idiomas, matem ticas y geogra*a la ayudaran en la b0s&ueda de un empleo digno. 4omen+ara otra e1istencia. Era impensable &ue sus perseguidores imaginaran &ue haba embarcado como poli+#n, no podran seguirle la pista. 8n par de das a lo sumo encerrada en el cubculo &ue le serva de re*ugio en las bodegas del barco holand)s y despu)s la libertad. Pero no haba sido as. 8na ve+ m s el destino no *ue su aliado/ al +arpar, apilaron toneles delante de la pe&ue2a escotilla donde ella se ocult# y le *ue imposible escapar de su encierro. El pelle'o de agua estaba por la mitad, la comida escaseaba. Haba pasado cuatro largos das prisionera en un cuchitril de apenas tres metros cuadrados, donde alguna &ue otra rata supuso su 0nica compa2a, temiendo morir de inanici#n y de sed y con el asco hacia los roedores metido en el cuerpo. (l saber &ue la nave en la &ue pensaba escapar regresaba a Holanda, el mundo se le cay# encima. !e modo &ue cuando los corsarios, en su premura por aligerar la carga del -aarlem, despe'aron la trampilla de su guarida, no lo pens# dos veces, sali# de all y se escondi# en uno de los ba0les apartados para trasladarlos a cubierta, via'ando en )l hasta la otra nave. < all estaba ahora. Sin saber el rumbo &ue tomara el barco, si sera descubierta, si decidiran cortarle la cabe+a o colgarla del palo mayor. La escotilla de la bodega se abri# con un golpe seco y Tatiana cerr# la tapa del ba0l, conteniendo la respiraci#n. 9e+# todas y cada una de las oraciones &ue le ense2aron de ni2a, mientras oa pisadas de botas descendiendo por la escalera y voces masculinas inundando el lugar. !e repente, la tapa del arc#n se levant# y ella se encontr# mirando cara a cara a un

tipo *ornido, cuya espesa barba oscura haca destacar unos o'os pe&ue2os &ue se agrandaron al verla.

,Sin lugar a dudas, EEan ,asinti# !arel al comentario del escoc)s. ,!e todos modos, milord, no lo acabo de comprender ,di'o, sirvi)ndose un poco m s de brandy. ,-6u) cosa. ,7ueno... <o nunca le he pedido e1plicaciones, milord. Pero me intriga &ue siga con esto. Es usted hermano del conde de 7raystone, posee la barona de $inter, es rico... ,(s&uerosamente rico. ,(s&uerosamente, eso dicen ,sonri#,. Por eso me pregunto el motivo por el &ue no abandona de una ve+ estos... traba'os. ,Tal ve+ debiera pregunt rselo usted a nuestro condenado primer ministro, al &ue parece &ue le caigo en gracia. Si consigue una respuesta, le doblo la paga. El escoc)s se ri# con ganas, al+# su copa y la vaci# de un solo trago. Era sabido &ue !arel "resham haba tratado de desligarse en varias ocasiones de ese tipo de traba'o sucio del gobierno, pero segua pesando en )l el gusto por a&uella sensaci#n de peligro &ue acompa2aba siempre una misi#n de esas caractersticas. Era un modo inme'orable de hacer a un lado, de ve+ en cuando, las obligaciones &ue conllevaba su ttulo y el tedioso traba'o en la "resport 4ompany. Embarcarse en una de esas aventuras lo haca sentirse mucho m s vivo &ue revisando e1pedientes y permisos de carga, por m s &ue entra2ara un peligro real nada desde2able. !is*rutaba traba'ando codo con codo con la escogida tripulaci#n del barco, con*iaba en cada uno de sus hombres, se encontraba a gusto y lo complaca su camaradera, por&ue, aun&ue a bordo era el capit n, lo trataban como a un igual. ,@cheles un vista+o a esos planos ,le sugiri# a 3c3illan, empu'ando hacia )l la carpeta robada al holand)s. Los o'os a+ules de EEan recorrieron los tra+os del papel para mirar luego a !arel. ,-El Savannah. ,:runci# el ce'o,. -No es ese barco impulsado por vapor y vela construido en Estados 8nidos. ,En e*ecto. ,-4#mo es &ue los planos estaban en poder de ese al*e2i&ue holand)s.

,<o dira &ue los han birlado. ,Hay &uien a*irma &ue esa nave va a cambiar la historia de la navegaci#n. ,Es posible. La llamada a la puerta del camarote los interrumpi#, haciendo &ue !arel devolviera los planos a la carpeta y la cerrara. ,(delante. !onald, uno de los marineros &ue *ormaban parte de la tripulaci#n desde la botadura del Discordia, asom# su hirsuta cabellera. ( una se2a de "resham, se col# en el camarote, arrastrando a un mocoso &ue se resista. El bar#n de $inter dio un par de pasos para mirar al chicuelo, &ue vesta unos pantalones &ue le estaban grandes, su'etos a la cintura por una tosca cuerda, una rada cha&ueta con*eccionada para un cuerpo bastante m s *ornido, una capa &ue era un desastre de mugre y un gorro de lana &ue le tapaba hasta las ore'as, con*iri)ndole cierto aire de duende. ,-!e d#nde diablos ha salido esta cosa. ,pregunt# con vo+ despectiva y tono de malas pulgas. El marinero su'et# al pilluelo del cogote, evitando &ue se le escabullese, al tiempo &ue le daba un pesco+#n. ,Lo he encontrado en la bodega, dentro de uno de los ba0les &ue les he limpiado a los holandeses. Tatiana no se atreva a al+ar la mirada. Lo 0nico &ue vea era unas piernas largas en*undadas en pantalones negros de buen pa2o y unas botas de ca2a alta. 8n nudo en la garganta le impeda respirar con normalidad y temblaba de puro miedo. (hora llegaba lo de la plancha, ahora la arro'aran al mar, se repeta machaconamente desde &ue el energ0meno barbudo la haba descubierto y sacado en volandas de la bodega, para medio arrastrarla hasta el camarote del capit n. ,-;bas en el barco holand)s, muchacho. Ella respondi# con un gesto de cabe+a, aliviada al menos por el hecho de &ue la creyeran un chico. ,-Por &u) est s huyendo. -< de &ui)n. La tonalidad hosca de a&uella vo+ se haba suavi+ado ligeramente, pero no se de'# enga2ar5 estaba ante corsarios, individuos decididos y sin entra2as. Tatiana haba odo muchas cosas de esos su'etos dedicados al pilla'e ba'o la protecci#n de una bandera, a la &ue aportaban una parte de las ganancias obtenidas en el mar. El nudo de angustia y p nico &ue le oprima la garganta la de'aba muda, pero el hombre esperaba una respuesta. 4arraspe# y abri# la boca, pero volvi# a cerrarla, incapa+ de pronunciar una palabra. ,=amos, habla, chico ,la inst# !arel,. (&u no nos comemos a los ni2os crudos.

Se atrevi# a levantar la cabe+a para mirarlo, animada por la in*le1i#n burlona con &ue la re&uera. < volvi# a &uedarse muda al ver a&uellos o'os grandes, ligeramente rasgados, pro*undos como los abismos de Satan s, &ue *ormaban parte de un rostro ate+ado y atractivo. ,El capit n &uera... ,(gach# la cabe+a otra ve+. (pret# los labios y se clav# las u2as en las palmas de las manos. ,-< bien. ,6uera... !e'# la *rase inconclusa. Empe+aba a marearse, la *alta de agua y alimento le estaba pasando *actura, adem s de no ser capa+ de inventar algo coherente &ue la sacara del aprieto en &ue se encontraba. ,(s &ue era eso ,concluy# en su lugar !arel, al &ue sus medias palabras hicieron pensar &ue haba estado a punto de su*rir abusos por parte del capit n holand)s,, le gustan los cros. Tatiana asinti#, ahora con vehemencia, a*err ndose a la conclusi#n del capit n corsario, &ue la ayudaba a salir del atolladero. Lamentaba dar consistencia a una sospecha con la &ue sugera lo peor de un hombre al &ue no conoca, pero no tena m s remedio. ,-4#mo te llamas. ,E... Eli, se2or ,contest# la 'oven, utili+ando el comien+o de su segundo nombre. ,Eli... &u) m s. ,Solamente Eli, capit n. ,-6u) cree &ue podemos hacer con nuestro inesperado amigo llamado solamente Eli, se2or 3c3illan. ,-Echarlo por la borda, &ui+ . ,respondi# )ste, con cierto de'e de sorna. ( Tatiana le *allaron las piernas, pero por *ortuna, el marinero &ue la haba descubierto segua su'et ndola con *uer+a por el cuello, impidiendo &ue se derrumbara. 4err# los p rpados y, aterrori+ada, aguard# con el cora+#n al galope ,implor ndole al (ltsimo ser capa+ de mantener la compostura lo su*iciente para no echarse a llorar,, la decisi#n *inal sobre su suerte. ,3e'or &ue nos sirva de grumete, ahora &ue el nuestro, el se2or Tiber, nos ha de'ado, -no le parece. ,Este saco de huesos no tiene pinta ni de poder levantar una bacinilla. ,Es verdad. ,(l primer embate del mar, se caer por la borda. ,-Has traba'ado antes en un barco, chico. ,volvi# a preguntar el &ue comandaba la nave. Tatiana asinti# sin dudar, mintiendo con descaro,. 7ien, veremos en &u) puedes sernos 0til. !onald, dale algo de comer, parece a punto de desmayarse. < proporci#nale

algo de ropa limpia, apesta. Tr elo cuando est) m s presentable. ,( la orden, se2or. ,-Hab)is terminado con el nombre de la goleta. ,S, capit n. =uelve a navegar el Discordia, con la vela a+ul de la compa2a. Tatiana se encontr# *uera del camarote al momento siguiente, para ser conducida a empu'ones pasillo adelante, hacia la escotilla de cubierta. E1hal# un largo suspiro de tran&uilidad, aun&ue no le caba duda de &ue se vera en di*icultades m s tarde. Pero al menos, por el momento, no la arro'aran al mar y tampoco le cortaran la cabe+a. No haba entendido lo 0ltimo &ue se haban dicho el capit n y el marinero, tampoco pens# en ello, su*icientes problemas tena ya como para devanarse los sesos pensando si a&uellos corsarios cambiaban o no el nombre del barco. (penas se hubieron ido, 3c3illan *i'# su mirada en la del 'oven capit n, chasc# la lengua y agarr# la botella de brandy para servirse otro trago. ,-4ree &ue se puede *iar uno de ese tunante. ,No. Pero pienso &ue a todo el mundo hay &ue darle una oportunidad. < ahora &ue hemos despistado a los holandeses, pongamos rumbo a casa antes de &ue se agoten todas mis e1istencias de brandy. 3c3illan contest# con una risotada divertida mientras cerraba la puerta. ( solas de nuevo, devolvi# la atenci#n a los documentos robados, olvid ndose completamente del nuevo grumete.

Tatiana casi meti# la nari+ en el plato de carne y reba2# hasta la 0ltima gota de una salsa &ue le supo a gloria, sin de'ar de echarle o'eadas al orondo marinero &ue haca las veces de cocinero. (ntes de llevarla a comer, le haban proporcionado ropa limpia y de'ado a su disposici#n un pe&ue2o barril de agua de mar para &ue se aseara. El llamado !onald haba salido de la bodega para encargarse de otros menesteres, de' ndola a solas e inst ndola a darse prisa. Ella se haba &uitado la ropa maloliente y lavado lo me'or &ue haba podido a toda velocidad, pendiente de &ue el otro regresara en cual&uier instante. El agua estaba helada y era salada, pero no constitua problema mayor. El problema real era &ue no poda lavarse el pelo por mucho &ue lo deseara. Le picaba la cabe+a, pero no poda arriesgarse a &uitarse el gorro &ue la cubra. <a encontrara el momento. 4uando el marinero regres# a buscarla, la urgi# a &ue cargara con el barril y lo siguiera a cubierta, donde vaci# el agua sucia por la borda. Para entonces, Tatiana haba recuperado ya parte de su aplomo. (taviada con medias de lana, unos pantalones grandes, cuyos ba'os tuvo &ue doblar, y at rselos a la cintura con la cuerda con &ue se su'etaba los anteriores, una camisa deslucida y un grueso 'ersey de rayas, continuaba teniendo la misma imagen de pillastre &ue cuando la encontraron de poli+#n, pero nadie le dedic# m s de una mirada. !espu)s, la haba conducido, tambi)n a empu'ones, hasta la cocina. Ella casi se desmay# ante el aroma &ue despeda el plato de comida &ue le pusieron delante, 'unto con una rebanada de pan y una botella de sidra. 7ebi# con mesura antes de emprenderla con el guiso, agradecida por el man'ar, e1&uisito a a&uellas alturas, tras tantas horas sin comer nada. Saciados el apetito y la sed, recuper# el mpetu &ue la haba abandonado en las 0ltimas horas. 4on el est#mago lleno, vea las cosas desde otro prisma. Tendra &ue traba'ar duro mientras durara la travesa, pero era *uerte y podra hacerlo como lo &ue crean &ue era, un mocoso de pocos a2os. Era la primera ve+ &ue agradeca a la naturale+a no haberle dado las mismas curvas &ue a su amiga (nastasia.

-6u) le esperara a un grumete en un barco corsario., se preguntaba. Le haba &uedado meridianamente claro escuchando a a&uel grandull#n llamado 3c3illan, &ue una de sus *unciones iba a ser vaciar orinales. (rrug# la nari+ con desagrado. Tal ve+ si demostraba sus conocimientos con los n0meros, podra librarse de tan penosa labor. 4laro &ue, -para &u) diantres iban a &uerer un contable en una nave dedicada al sa&ueo. Lo normal era &ue el capit n estuviera m s interesado en &ue se dedicara a *regar la cubierta. La invadi# cierta desa+#n al recordar al su'eto. Haba tenido un sobresalto al verse inspeccionada por a&uellos o'os oscuros, misteriosos e hipnoti+adores, de largas y espesas pesta2as. (0n estaba sorprendida de &ue *uera un hombre 'oven, bien a*eitado y condenadamente guapo, cuando lo &ue esperaba era el tpico marino desaseado, con barba y, si le echaba imaginaci#n al asunto, alguna cicatri+ &ue le cru+ara la cara. Pero a&uel capit n no tena cicatrices en el rostro ni pareca un pirata. (bstrada en sus pensamientos, la colle'a &ue recibi# la pill# desprevenida, haci)ndole meter las narices en el plato. La risa del cocinero supuso una humillaci#n para ella, pero se lo perdon# por el guiso &ue acababa de devorar. ,=amos, chico, levanta el culo de ah, hay cosas &ue hacer ,la apremi# !onald. Obedientemente, se levant#, siempre con la cabe+a gacha y actitud sumisa, para seguir sus pasos.

,-< si nos lo hubieran colado de espa. ,espet# EEan desde la puerta. !arel al+# la vista de los papeles &ue revisaba, *runci# el ce'o y se recost# en el asiento, permitiendo &ue su segundo de a bordo entrara en el camarote. ,-!e &u) me habla. ,!e ese mugriento poli+#n al &ue acaba de convertir en grumete del Discordia. .No me enga2a con su aparente preocupaci#n, se2or 3c3illan. -No ser &ue ha vuelto para seguir bebi)ndose mi brandy. ,No bromeo, milord. ,El escoc)s se acomod# a los pies del catre, sin la menor intenci#n de agarrar la botella &ue estaba sobre la mesa,. -Se ha parado a pensar en &ue podran habernos metido al chico en el barco para *isgar lo &ue no debe. ,>6u) imaginaci#n? ,!e acuerdo, mucha imaginaci#n. Pero ha visto una goleta pirata y ahora vuelve a ser una nave de la "resport 4ompany. < nos ha visto las caras. !arel se &ued# pensativo un momento. Lo &ue EEan deca no careca de l#gica, pero a )l le costaba creer algo tan rebuscado.

,Los del -aarlem no saban &ue bamos a abordarlos. No han tenido tiempo de preparar un plan tan tortuoso. ,No me *o. ,8sted no se *a de nadie. ,Posiblemente por eso sigo vivo. !arel suspir# y se masa'e# la nuca. ( veces la ter&uedad del escoc)s era e1asperante. 9econoca &ue, en m s de una ocasi#n, su se1to sentido los haba salvado de situaciones comprometidas, pero pensar &ue a&uel escu lido muchachito pudiera hacer peligrar su estrategia se le anto'aba pasarse de rosca. 9ecord# su cara delgada, sus enormes o'os del color del mbar, achicados por el miedo, su aspecto *r gil. No tena motivos para pensar &ue su historia no *uera cierta. Era un chico guapo, una pie+a para &ue a los desaprensivos no se les pasara por alto, como al parecer haba sido el caso. (l pensar en )l, lo embarg# la misma sensaci#n de haca un rato. Por alguna ra+#n, haba sentido la necesidad de protegerlo. ,Podemos cortarle la lengua para &ue no nos delate ,di'o al *in,. No creo &ue sepa comunicarse por escrito. EEan enarc# sus pobladas y ro'i+as ce'as. ,No habla en serio. ,-4ree &ue no. ,Estara por 'urarlo, conociendo como cono+co sus visitas a la instituci#n de St. Thomas. ,!arel torci# el gesto. Por descontado, su hombre de con*ian+a estaba muy al tanto de sus cosas,. -No sera me'or llevarlo all en cuanto desembar&uemos. ,Es una idea. ,8n barco no es un buen lugar para un chi&uillo. ,Pues no pareca estar en desacuerdo con &ue el se2or Tiber ocupara el puesto de grumete, antes de &ue su madre emprendiera camino hacia "ales para casarse, llev ndoselo consigo. ,Tiber naci# en la cubierta de un barco, milord. < me atrevera a 'urar &ue ese rapa+ &ue se nos ha colado en la nave sabe tanto de agua de mar como yo de bailes de sal#n. ,<a veremos. Tampoco &uiero arriesgarme a &ue usted est) en lo cierto. 3ant)ngalo en el barco, &ue no ba'e a tierra cuando atra&uemos en Londres. 4uando el Discordia parta hacia =irginia, ir en el barco5 all habr oportunidades para alguien como )l.

Tatiana, acompa2ada por !onald, lleg# 'usto a tiempo de or lo &ue se deca a trav)s de la puerta entreabierta. >Londres? (s &ue iban nada menos &ue hacia la capital de ;nglaterra, el destino &ue ella deseaba. Por el contrario, la menci#n de =irginia hi+o &ue se le eri+ara el vello de la nuca. !e ninguna manera poda permitir &ue en a&uel barco de desalmados la tuvieran retenida tanto tiempo, para de'arla despu)s a su suerte en el continente americano. En primer lugar, por&ue era una travesa demasiado larga como para lograr disimular su condici#n *emenina. <, despu)s, por&ue =irginia &uedaba al otro lado del mundo. 3uy le'os como para plantearse regresar y poder llevar a cabo su promesa de vengan+a. ;rgui# los hombros, respir# hondo y se impuso a sus temores. !e momento, y hasta &ue atracaran en Londres, acatara con diligencia todas y cada una de las #rdenes o encargos &ue se le hicieran. Luego ya encontrara un modo de escapar. Llam# con los nudillos a la puerta y aguard# hasta obtener permiso para entrar. ,3e han dicho &ue me presente ante usted, capit n. !arel le indic# &ue se acercara y ella lo hi+o con la vista a ras de suelo. 8n dedo le levant# la barbilla, oblig ndola a al+ar la mirada. Se le encogi# el est#mago y se le curvaron los dedos de los pies al cru+arse sus o'os, otra ve+, con los de a&uel rostro masculino, p)treo y seductor. Los ba'#, someti)ndose a su escrutinio mientras apretaba los dientes y peda ayuda divina para no temblar. ,No me e1tra2a nada ,di'o !arel para s mismo, aludiendo a la supuesta lascivia del capit n holand)s. El muchachito, e1ento ahora de la mugre y los andra'os, muy bien poda pasar por una muchacha. Tena los o'os demasiado grandes y bonitos, una boca demasiado plena. Probablemente le *altaran unos cuantos a2os para perder ese aire *emenino &ue caracteri+aba a algunos chicos en la pubertad. ,7ueno ,di'o,, ahora &ue est s un poco m s presentable, mis hombres no arrugar n la nari+ cuando pasen por tu lado. -Te han dado de comer. ,S, capit n, gracias. ,!escansa ahora. !onald te indicar d#nde. Luego, &uedar s ba'o la custodia del se2or 3c3illan, a&u presente. L rgate. ,S, se2or. Tatiana gir# sobre sus talones, pero la vo+ de !arel la detuvo en seco. ,8na sola &ue'a sobre tu comportamiento, amigo /li, y te tiro por la borda.

(vistaron el puerto de Londres en medio de una niebla espesa y desagradable. Tatiana se devanaba los sesos pensando en una manera de burlar el control del segundo de a bordo. No tena alternativa, s#lo escapar del barco antes de &ue *uera demasiado tarde. (penas dispuso de ocasiones para comunicarse con ninguno de los marineros, en la corta travesa &ue los haba acercado a NorEich para, sin pisar tierra, girar y bordear la costa inglesa de'ando atr s HarEich, donde ella pens# &ue desembarcaran, puesto &ue supona un *ondeadero seguro. 8na ruta e1tra2a, como si trataran de despistar a posibles perseguidores. En lugar de echar el ancla all, continuaron navegando hasta maniobrar remontando el T mesis, a lo largo de cuyas orillas se mecan goletas, bergantines y barcos de menor calado. La densa niebla se le colaba por entre las ropas prestadas, una humedad *ra &ue la haca tiritar5 el olor &ue llegaba hasta ellos, m s intenso y desagradable a medida &ue se adentraban en el puerto, y la negrura de unas aguas &ue se mecan sucias y g)lidas, ponan un punto de duda en la decisi#n de la muchacha, pero no le &uedaba m s remedio &ue arriesgarse. Palp# la capa, &ue haba enrollado antes de anud rsela a la cintura. No poda perderla, por&ue en ella iba lo 0nico &ue poda sacarla de apuros una ve+ &ue se hallara en tierra *irme. 9ecord# con cierta a2oran+a todas y cada una de las 'oyas &ue se haba visto obligada a ir malvendiendo durante su larga huida. No lamentaba su p)rdida, aun&ue, para ella, esas alha'as tenan, sobre todo, un valor sentimental, pues su padre se las haba ido regalando en cada cumplea2os, desde &ue cumpli# los doce. Lo &ue deploraba era haberse tenido &ue desprender de ellas poni)ndolas en manos de usureros a sabiendas de &ue se las compraban por un n*imo valor. Se limpi# las l grimas &ue rodaban por sus me'illas al evocar a su padre, a Sergei, a su primo =asili, a la *iel :edora y al noble Airov. Los echaba de menos y la martiri+aba no saber la suerte &ue podan haber corrido los dos 0ltimos, &ue se haban e1puesto a todo para ayudarla a escapar. Los marineros haban empe+ado ya la maniobra para acercarse a tierra y la cubierta era un ir y venir de hombres &ue apenas reparaban en ella. =olvi# a clavar los o'os en las oscuras aguas del T mesis, reprimiendo un escalo*ro de repulsi#n. Pensar en saltar por la

borda le provocaba un acceso de p nico, no s#lo por sumergirse en la pestilencia del puerto, sino por lo *ra &ue estara el agua y, sobre todo, por lo incierto de su *uturo. !esech# toda duda, limit ndose a controlar sus actos. Se peg# a la popa de la goleta, al amparo de una pila de sogas, convenci)ndose de &ue era su 0nica salida/ nadar hasta el muelle y perderse luego por las calle'uelas del puerto. Nadie reparara en un muchacho y la oscuridad de la noche sera su aliada, al menos, al inicio de su andadura. (dem s, iba armada, provista de un cuchillo sustrado en un descuido del cocinero, y saba c#mo usarlo gracias a las ense2an+as de su primo =asili desde &ue ella era una mocita, con el *in de &ue supiera de*enderse por s misma. 8na vo+, demasiado cerca, tens# todos sus m0sculos. ,Haga correr la noticia, se2or 3c3illan/ todo el mundo tiene una ronda pagada en el 4uerno (+ul en cuanto desembar&uemos. ,Es de agradecer, capit n. Esta niebla le penetra a uno hasta los huesos , respondi# el escoc)s. Tatiana se cal# m s a0n el gorro de lana &ue le cubra la cabe+a, encogi)ndose cuanto pudo para evitar &ue la vieran. ( trav)s de los rollos de maroma, vigil# el movimiento de los dos hombres, re+ando para &ue se ale'aran de all de' ndole va libre. (mbos parecan ansiosos por desembarcar, seguramente atrados por alguna mu'er &ue los esperaba. No era de e1tra2ar, se di'o, de'ando &ue su mirada se paseara por el cuerpo alto y *ibroso del capit n. !esprenda determinaci#n y sensualidad a partes iguales. !os ra+ones m s por las &ue deba ale'arse de all lo antes posible. (poy# la espalda en la madera y esper#. 3inutos despu)s, la tripulaci#n del Discordia se aprestaba a e*ectuar el atra&ue. Era el momento. (som# la cabe+a para ver si tena campo libre, se medio incorpor# y el grito de !onald la hi+o volver a su escondri'o con una maldici#n en los labios. ,>El chico ha desaparecido, se2or 3c3illan? !e inmediato, retumb# la respuesta del segundo de a bordo/ ,>Encontradlo? 9evisad la goleta de arriba ba'o. Sus pelotas est n en 'uego, se2or :errys. ,Luego, con paso raudo, se dirigi# hacia la escotilla &ue ba'aba a los camarotes, lleg# al del capit n y entr# para in*ormarle. !arel, &ue se estaba cambiando de ropa, enarc# las ce'as. ,-4#mo &ue ha desaparecido. 3c3illan se encogi# de hombros y )l se apresur# a abotonarse la cha&ueta. Estaba deseando ba'ar a tierra, tomarse sus buenos tragos y llegar a casa cuanto antes. Lo 0nico &ue le *altaba era perder un tiempo precioso en registrar la nave en busca de un mocoso desharrapado. ,Supongo &ue no se habr cado por la borda ,ironi+#, saliendo ya a toda prisa.

,>>>Hombre al agua??? La vo+ de alarma retumb# como un latiga+o. Echaron a correr. !arel sinti# un escalo*ro de aprensi#n, por&ue su instinto le deca &ue se trataba del 'oven+uelo. 4uando llegaron arriba, la marinera se asomaba por la borda, oteando por entre la niebla las aguas del puerto. ,Se ha lan+ado al agua, capit n ,le in*ormaron. !arel entrecerr# los o'os, intentando descubrir, al igual &ue sus hombres, la escu lida *igura del chico. No tard# en verlo. Nadaba con agilidad, acerc ndose al muelle. No haba su*rido un accidente, sino &ue se trataba de una huida en toda regla. >3aldito *uese? >!esagradecido botarate? =olvi# sobre sus pasos mientras deca/ ,Olvid)monos de ese mocoso y &ue el in*ierno se lo lleve.

=irginia 4arnavy dio una vuelta en el lecho, cubri)ndose la cabe+a con la s bana, cuando su doncella le toc# un hombro sac ndola del sue2o. Se haba acostado pronto para ver si remita la 'a&ueca &ue la haba estado torturando toda la tarde y s#lo haba conseguido conciliar el sue2o tras tomar una buena dosis de l udano. El contacto se hi+o m s insistente y acab# por incorporarse, tap ndose los o'os al darle en ellos la lu+ de las velas. ,-6u) pasa. ,Ech# un vista+o a la ventana y luego al relo' &ue haba sobre la chimenea,. Ni si&uiera ha amanecido, 7eatri+. ,Est a&u, se2ora. ,-6ui)n est a&u. La sirvienta puso los o'os en blanco a la ve+ &ue ce2a sobre sus delgados hombros el chal &ue se haba echado con prisas sobre el camis#n al or la llamada. ( =irginia no le hicieron *alta m s e1plicaciones, retir# la ropa y se levant# de la cama sin m s. ,Las tres de la madrugada ,mascull#, cogiendo la bata &ue se le tenda,. >Est loco? ,< cansado de esperar. ,La vo+ de !arel le lleg# desde detr s de la puerta. 7eatri+ se escabull# del cuarto, cerrando tras de s en cuanto )l entr#, malhumorada por&ue la hubiesen despertado a horas tan intempestivas. !arel atraves# la estancia, se &uit# la capa y la de'# caer en una butaca, se sent# en otra y estir# sus largas piernas con gesto de cansancio. ,No tienes buen aspecto ,le di'o =irginia, tras darle un beso en los labios, sent ndose despu)s a sus pies, sobre la al*ombra, acomod ndole la me'illa sobre el muslo.

!arel saba &ue era cierto. Haba bebido m s de lo prudente 'unto a sus hombres, dici)ndose &ue lo haca para celebrar el buen t)rmino de su misi#n, pero moralmente morti*icado por la suerte del pe&ue2o poli+#n. 8na y otra ve+, simulando atender la conversaci#n, se pregunt# &u) causas empu'aban a un chi&uillo a meterse en un barco, a arriesgar incluso la vida col ndose de poli+#n en otro, para, al *inal, lan+arse por la borda huyendo de ellos. Lamentaba &ue el chaval hubiera pre*erido a*rontar tal peligro antes &ue aceptar su ayuda. 4onoca bien a ese tipo de rapaces, no en vano llevaba a2os intentando procurarles una vida me'or, colaborando con instituciones como St. Thomas. S, saba &ue su aspecto no era el id#neo para visitar a su amante, sin a*eitar, bebido y con la ropa arrugada, sucia y apestando a taberna. Tampoco la hora era la adecuada. Pero al recordar los o'os dorados del pilluelo, el miedo re*le'ado en ellos y su inde*ensi#n, se le haba encogido el est#mago. Necesitaba distracci#n, olvidarse de la miseria, ale'ar de su imaginaci#n las ve'aciones &ue supuso &ue Eli se haba visto obligado a soportar como para &ue ya no pudiese con*iar en nadie. Lo a*liga no haber hecho algo por a&uel muchachito &ue, seguramente, no haba conocido m s &ue desdichas, necesidades y malos tratos. < su amante era la me'or medicina &ue conoca para hacerle olvidar la me+&uindad humana. ,El mundo es una mierda, =irgy. Ella levant# un poco la cabe+a, sospechando alguna de sus in&uietudes habituales. No era la primera ve+ &ue !arel se e1presaba as y de nada serva decirle &ue )l haca cuanto estaba en su mano por el bien de los des*avorecidos. Le acarici# los tensos m0sculos de la pierna. ,-Otro desdichado. ,pregunt#. @l asinti#, la mirada perdida en el 9embrandt &ue enmarcaba el cabecero de la cama, una e1celente copia de D0nae. ,-6uieres una copa. ,No. <a estoy su*icientemente borracho. ,!eberas dormir un poco. !arel se masa'e# los p rpados. S, estaba cansado. Tendra &ue haberse ido directamente a su casa. Haciendo a un lado a la 'oven, se levant# para desnudarse. 8n vago deseo hormigue# en =irginia ante su torso desnudo, moreno, amplio, &ue la agui'oneaba siempre a estirar la mano y acarici rselo. No se cansaba de admirarlo. !arel "resham era un hombre impresionante y un amante magn*ico, poda dar *e de ello. No haba llegado a enamorarse de )l, pues ella haba cerrado su cora+#n bastante tiempo atr s, e1hausta tras un desastroso romance &ue termin#, gracias a !ios, con la muerte de Henry 7roEn, un ser despreciable. Pero senta &ue estaba muy cerca de hacerlo. Sin embargo, enamorarse del bar#n de $inter sera tr gico, pues !arel no era de los &ue se casaban.

=irginia se con*ormaba con tenerlo en su lecho de ve+ en cuando, incluso rivali+ando por sus atenciones con a&uella actri+ de tercera *ila, 4eleste 7rooBs, a &uien ella despreciaba pro*undamente. ,;magino &ue no te molestar &ue pase la noche a&u ,di'o !arel, desnudo ya, a un paso del lecho. ,T0 nunca me molestas ,replic#, en un tono &ue no de'aba lugar a dudas. !arel *ar*ull# algo &ue ella no lleg# a entender. Esper# a &ue =irginia se acostara para acomodarse a su lado. !e inmediato, el cuerpo tibio de la muchacha se peg# al suyo. En otra ocasi#n, no habra dudado en tomar con ardor la o*erta &ue se le haca, pero no estaba en condiciones. (trap# la mano *emenina &ue se perda ya ba'o las s banas y se la coloc# sobre el pecho, eludiendo el contacto, a pesar del mohn de desencanto. ,Esta noche no, pe&ue2a. Necesito dormir. Le respondi# un suspiro de aceptaci#n. Se inclin# para besar a =irginia en los p rpados, en la punta de la nari+, en los labios. Luego, hi+o &ue se acurrucara m s contra )l y se &ued# dormido.

Se march# a 7raystone 4astle. 4uando Londres se le haca insoportable, siempre acababa regresando a la casa *amiliar. Su hogar. Su re*ugio. El lugar al &ue %ames y )l volvan una y otra ve+, aun&ue, una y otra ve+, hubieran de soportar las salmodias del hermano mayor, cuando no de las abuelas. La noticia del suicidio de un amigo de la in*ancia haba sumido su nimo en el abatimiento, constatando muy de cerca cu n e*mera era la e1istencia. Seguramente por eso se haba en*rascado en una est0pida discusi#n con un conocido, mientras cenaba en $hiteLs, el *amoso club de caballeros de la calle St. %ames donde 7eau 7rummell pas# tantas horas y en el &ue, seg0n se contaba, haba cru+ado una apuesta de tres mil libras por ver cu l de dos gotas de agua alcan+aba antes la parte in*erior de la ventana. La discusi#n, pueril y absurda, &ue le amarg# a !arel la cena, no haba hecho sino empeorar a0n m s su mal humor. (hora maldeca su decisi#n de haber ido al selecto local, en lugar de haberse pasado por el &ue regentaba :eli1 LeBBer, el LucBy 7et, del &ue tambi)n era asiduo cliente. 4on la silueta de 7raystone 4astle ya a la vista, el sonido de cascos le hi+o prestar atenci#n al 'inete &ue se apro1imaba. (l reconocerlo, lo salud# con la mano y el otro a+u+# su caballo para acercarse. Tan moreno como )l, con sus mismos o'os e id)ntico aire disoluto, aun&ue m s 'oven, %ames "resham y !arel no podan negar &ue los una un vnculo de sangre. ,=eo &ue hemos tenido la misma idea, hermano ,di'o %ames. ,No creo &ue a 4hris le guste demasiado tener &ue soportarte. 4rea &ue aguantaras bastante m s antes de regresar con los bolsillos vacos. Su hermano menor no se prest# a seguir una guasa &ue se repeta cada ve+ &ue coincidan. Nunca perda dinero en las mesas de 'uego, era lo su*icientemente a*ortunado en los envites de cartas, aun&ue !arel se obcecase en recordarle &ue, cuando ambos compitieron, lo haba desplumado. ,-Te has enterado de lo de (dam. ,S.

,No termino de cre)rmelo ,coment#, palmeando el cuello de su montura,. Se rumorea &ue estaba agobiado por las deudas. ,Se habla de muchas cosas ,+an'# !arel, adelant ndose ligeramente,. -6u) tal por ah. -(lguna con&uista en perspectiva. ,8na cantinera preciosa. ,-<.... ,< nada. !arel se ri# por lo ba'o. %ames no sola contar demasiado de sus andan+as y mucho menos alardear de sus con&uistas amorosas. 4laro &ue en eso se parecan los tres hermanos. (un&ue los una la camaradera y el cari2o *raterno, cada uno se guardaba para s sus asuntos personales. Sobre todo 4hristopher y )l mismo, &ue mantenan en secreto sus espor dicos traba'os turbios para el gobierno, evitando con ello, o al menos as lo crean, &ue %ames se decidiera a seguir sus pasos. Haca tiempo &ue se haban prometido preservar al menor de la *amilia de la tentaci#n de cometer las mismas locuras. ( pesar de todo, !arel pensaba &ue su hermano pe&ue2o sospechaba de sus respectivas operaciones m s de lo &ue de'aba entrever, por&ue era inevitable &ue, alguna ve+, se les escapasen comentarios sueltos. < atando cabos a&u y all ... 4abalgaron hasta la mansi#n hablando de trivialidades, cada cual metido en sus propios asuntos, sin &uerer volver a sacar el tema del amigo *allecido, por&ue era una espina &ue tardaran en arrancarse. ,-Sigue 4hris en*adado con nosotros. ,4onmigo s. ,Entonces tambi)n conmigo, por algo di la cara por ti. ,S y casi te la parten. ,La pr#1ima ve+, ap 2ate t0 solo ,gru2# el m s 'oven, &ue recordaba muy bien c#mo haba degenerado la tri*ulca. No era la primera ocasi#n, ni sera la 0ltima, en &ue los tres se en+ar+aban en una discusi#n &ue iba subiendo de tono hasta acabar a pu2eta+os. Pero no podan estar mucho tiempo sin verse. En realidad, lo pasaban bien discutiendo, e1hibiendo sus habilidades *sicas, para amargura y desa+#n de sus abuelas. ,-6u) tal las cosas en Londres. ,pregunt# %ames, en*ilando ya el camino de gravilla. ,4omo siempre. ,-Sigues con la 7rooBs. !arel se lade# un poco para mirar a su hermano a los o'os.

,Sigo. ,L stima. ,El 'oven chasc# la lengua,. 4uando te decidas a de'arla, h +melo saber, recuerda &ue soy tu hermano. ,( 4eleste no le gustan los ni2atos, %ames. ,Eso lo veremos. %urara &ue me hi+o o'itos en la 0ltima representaci#n a la &ue acudimos. La sonrisa de !arel se ensanch#. ,Sera &ue le escocan los o'os debido a las luces. ,O &ue a lo me'or pensaba &ue soy me'or &ue t0. ,>:altara m s? <o creo &ue se estaba preguntando si a0n tienes ama de cra. ,6uieres gresca, -eh. ,por*i# %ames, encantado de haber puesto a su hermano mayor de mal humor. Era algo &ue le encantaba hacer y en lo &ue se mane'aba como pocos. Pero !arel no entr# al trapo. Se encogi# de hombros, descabalg#, de'# las riendas en manos de un criado aparecido como por arte de magia a la altura de la escalinata del porche y concluy#/ ,No &uiero &ue nos reencontremos con una bronca, %ames. Pero ac)ptame un conse'o/ olvdate de 4eleste. No sabras &u) hacer con seme'ante 'uguete. ,-T0 s lo sabes. ,Lo sigui# +ahiriendo el otro, entregando a su ve+ el caballo al mo+o de cuadra,. -Es &ue t0 lo sabes todo y no se te resiste ninguna. ( !arel le vino a la cabe+a c#mo haba irrumpido en casa de =irginia, sorpresivamente y a altas horas de la noche, invadiendo su intimidad y su descanso, para de'arla poco despu)s sin apenas una palabra. Se le es*um# cual&uier atisbo de buen humor. No le gustaba nada lo &ue haba hecho. ,!e'emos el asunto. ,>6u) pronto te das por vencido, hermano? Entraron ambos, !arel delante y %ames pis ndole los talones. Por la doble escalinata &ue arrancaba del amplio vestbulo ovalado de relucientes baldosas bancas y negras, descenda una presencia tan *amiliar &ue hi+o &ue el bar#n de $inter recobrara el buen talante, al sentirse en el entorno a*ectivo de sus races hogare2as. ,7ienvenidos a casa. %ames le respondi# palme ndole amistosamente el hombro. El hombre apenas parpade#. (un&ue los conoca desde siempre, el ayuda de c mara de 4hristopher nunca olvidaba su posici#n. ,-4#mo van las cosas por el mausoleo, Ladislaus. Ladislaus 3ortimer estir# el cuello, carraspe# y repuso/ ,Si el se2or se re*iere a c#mo marchan los asuntos en 7raystone 4astle, debo

decirle &ue bien. ,Ech bamos de menos la presencia del sepulturero ,di'o !arel, apoyando la broma de %ames,. -!#nde est . ,Si milord se re*iere a su se2ora, est en su despacho. ,-Las abuelas. ,( punto de retirarse ya, milord. Est n en el sal#n a+ul. !ebo in*ormarles &ue lady "resham su*ri# una ligera indisposici#n de la &ue, a*ortunadamente, est restablecida. Se dirigieron a buen paso hacia el sal#n indicado. Las damas acogieron la llegada de ambos con muestras de alegra y, durante un buen rato, pospusieron la hora de irse a descansar, hablando de sus cosas e in&uiriendo a prop#sito de lo sucedido durante su ausencia. (gatha "resham, condesa viuda de 7raystone, se anim# a tomar otra copa al calor de la charla. !arel se di'o &ue los a2os no parecan hacer mella en su espritu rebelde. Su abuela estaba m s hermosa y elegante &ue nunca, con el cabello recogido en un apretado mo2o del &ue escapaban algunos mechones del color del trigo, me+clados con hebras blancas. Se *i'# despu)s en su ta abuela, Eleonor $arton, vi+condesa $ells. 3 s o menos de la misma edad &ue la primera, mostraba la misma 'ovialidad y segua siendo una mu'er bonita, de cabello ro'i+o y o'os a+ules llenos de vida. Los tres hermanos las adoraban y aprovechaban al m 1imo los huecos &ue les de'aban sus actividades, cada ve+ m s escasos, para estar con ellas. ,3ortimer nos ha dicho &ue 4hris est en casa. ,Se ha encerrado en su despacho ,asinti# lady (gatha,5 ha advertido &ue no lo molestasen. !arel le gui2# un o'o a su hermano menor. ,-No deberamos saludar al sepulturero, %ames. ,Es nuestra obligaci#n presentarnos al cabe+a de *amilia. ,Ha de'ado claro &ue no &uera ser molestado, no insist is ,los avis# lady Eleanor. ,Por eso ,se ech# a rer !arel. ,Se acab# la pa+ ,di'o lady (gatha. !arel se inclin# para besar a la dama en la me'illa. Le encantaba el olor a violetas &ue despeda siempre. ,Prometemos no incordiarle, abuelas. -=amos, %ames. El suspiro de la condesa viuda *ue como una rendici#n. Se termin# la copa, se levant# y camin# unos pasos por la sala.

,Se avecinan unos das muy entretenidos, Ely. ,3e temo &ue s.

10

4omo un guardi n, Ladislaus se haba apostado a un lado de la puerta del despacho, previendo sin duda la aparici#n de los hermanos. !e comple1i#n delgada, tieso siempre como una tabla y con gesto severo, era una me+cla de *iel ayudante, conse'ero, con*idente y hasta pa2o de l grimas de 4hristopher. ( ninguno de los tres hermanos los enga2aba su aspecto endeble y soso. Nada m s le'os de la realidad, pues poda tumbar a un hombre sin demasiada di*icultad. Lleg# a la mansi#n antes de &ue ellos nacieran y go+aba de la plena con*ian+a de todos. Pero a veces, como en ese momento, resultaba un *astidio, por&ue apenas verlos doblar la es&uina de la galera supo de sus intenciones. ,3ilord est ocupado. ,=amos, Lad, ser solamente un momento. ,Tengo #rdenes, lord $inter, lo lamento. ,Los mir# cara a cara a los dos, antes de dirigir sus o'os al *rente,. Por su aspecto, dira &ue ambos necesitan m s un buen ba2o &ue un saludo de bienvenida. ,8n ba2o &ue se nos va a en*riar si sigues clavado ah y no nos de'as entrar , terci# %ames. ,No puedo... ,8n minuto ,le rog# !arel, sonriendo como un diablo,. S#lo un minuto, 3ortimer, te lo 'uro. ,Prometo librarte de la obligaci#n de limpiar las botas de 4hris durante una semana ,asegur# el menor. 3ortimer carraspe#, es*or+ ndose por no mirarlos a la cara. Los conoca muy bien, eran dos tunantes, pero se valan de su encanto para conseguir siempre lo &ue &ueran. @l, por desgracia, no era inmune a sus artima2as5 los haba visto crecer y convertirse en hombres, eso s, no siempre adaptados a las normas sociales &ue su apellido e1iga. (un&ue no lo demostrara, &uera a los tres hermanos como si *ueran sus hi'os, casi como si realmente los unieran la+os *amiliares. Saba &ue seguiran con +alameras hasta colarse en el despacho. Tampoco le vendra mal al conde hacer un alto en sus asuntos, as &ue se hi+o a un lado diciendo/

,No les he visto. Lord $inter... Se2or... ,los salud# con un seco movimiento de cabe+a. 4hristopher estaba concentrado en los papeles dispersos sobre la mesa, lamentando tener &ue someterse a ciertos rituales. Su humor, nada animado, se agri# de*initivamente al ver asomar las cabe+as de sus hermanos por el &uicio de la puerta. ,3ortimer asegura &ue est s muy ocupado ,lo salud# !arel. ,S, eso ha dicho ,corrobor# %ames. 4hris los mir# de arriba aba'o, tal como haba hecho momentos antes Ladislaus. Tenan un aspecto lamentable. ,/sto1 ocupado ,gru2#. Pero ellos lo pasaron por alto, acomod ndose,. -T0 no estabas en <orB. ,Le pregunt# al menor,. -< t0, !arel, en el *ondo del mar. %ames se removi# en la butaca, apoyando las botas en una es&uina del escritorio. ,(&uello se puso aburrido. ,>6uita las pe+u2as de ah? Su hermano menor sonri# con aparente candide+, pero no hi+o caso de la advertencia. !arel se acomod# en una es&uina de la mesa, to&ueteando los papeles hasta &ue 4hristopher le dio un manota+o. ,Nuestro hermano est de malas pulgas, %ames. ,%usto. < vosotros hac)is todo lo posible para &ue mi humor no me'ore. -No podais haberos &uedado un par de a2os m s por ah. ,En el *ondo, no sabes vivir sin nosotros, 4hris. El conde de 7raystone trat# de rela'arse. Estaban all, era inevitable. >6u) demonios? !arel tena ra+#n. Los haba echado de menos m s de lo &ue &uera aceptar. (&uellos dos sinvergGen+as eran su debilidad, tan parecidos a )l mismo &ue se vea re*le'ado en ellos. Lo 0nico &ue los di*erenciaba era el color de los o'os. !arel y %ames haban heredado los iris oscuros de su padre, mientras a )l le haba tocado el tono gris acerado de la abuela. 4onstituan una *uente de problemas estando le'os y de desavenencias en casa, pero negar &ue dis*rutaba pele ndose con ellos sera mentir. Se retrep# en el asiento, moviendo el cuello para desentumecer los m0sculos. ,<a &ue est is a&u, contadme. -6u) hay de vuestros asuntos. ,4omo estaba previsto. Es la 0ltima ve+ &ue le limpio el culo a 7anBs y... ,!arel vio el gesto admonitorio de 4hris, pero ya era tarde para recti*icar,. Ese holand)s me hubiera rebanado el cuello de haber podido. Por si *uera poco, acept) a un nuevo grumete para el Discordia y se larg# en cuanto atracamos. En resumen, un traba'o as&ueroso. ,8na l stima.

,No s) de &u) os &ue' is ,intervino %ames, ba'ando de*initivamente las botas de la mesa de su hermano,. =uestra vida es mucho m s entretenida &ue la ma. No estoy en la inopia, s) &ue no s#lo dedic is vuestro tiempo a la compa2a. Estoy deseando &ue os dign)is pedir mi colaboraci#n. -4u ndo va a ser eso. ,>>Nunca?? ,*ue la un nime respuesta a coro de sus hermanos mayores. Probablemente no era el me'or momento para insistir, as &ue pre*iri# callar. ,(decentaos un poco antes de presentaros ante las abuelas, luego seguiremos hablando. ,<a las hemos visto. ,>(labado sea !ios?

El grumete al &ue !arel haba hecho re*erencia caminaba en ese preciso momento por una de las calles m s in*ectas de Londres. 4on la atenci#n puesta en cual&uiera &ue se cru+ara en su camino, Tatiana miraba con descon*ian+a las *iguras &ue salan de los portales, sospechando siempre &ue la seguan y apresurando el paso, urgida por el agu'ero &ue tena en las tripas. !urante dos das, haba conseguido sobrevivir con sus ropas de muchacho, pasando inadvertida, dormitando en rincones apartados, sin alimento. El est#mago le lan+aba advertencias sin tregua y haba tenido &ue echar mano de todo su control para no robar en alguno de los puestos del mercado. Lo 0ltimo &ue &uera era &ue la atrapasen como a un vulgar ladr#n y acabar con sus huesos en la c rcel. Pero el hambre la a+u+aba de tal modo &ue empe+aba a plantearse si no sera me'or estar en una celda5 al menos all le daran de comer, aun&ue *uese ba+o*ia. Se apoy# en el &uicio de la puerta de una taberna, vctima de un repentino mareo. !el local sala un olor rancio, una me+cla de alcohol y sudor, &ue se una al tu*o de los orines del calle'#n donde se encontraba. Pero entre esa mi1tura de olores desagradables destacaba tambi)n el del guiso &ue uno de los parro&uianos, sentado a una mesa cercana a la entrada, coma entre sorbo y sorbo de cerve+a. Ech# un vista+o al interior del tugurio. La clientela pareca m s pendenciera incluso &ue los desharrapados &ue deambulaban por las calle'uelas &ue acababa de de'ar atr s. =acilaba en su decisi#n de entrar, acuciada por la llamada de su est#mago, o la l#gica de la ra+#n &ue le peda largarse. Por&ue a0n tena *resco lo sucedido en la taberna en la &ue se haba atrevido a meterse, antes de ser vctima del robo &ue la haba de'ado sin nada, y no &uera &ue se repitiera la e1periencia.

Haba estado a punto de verse en medio de una pelea, iniciada por el marinero &ue se haba sentado 'unto a su mesa, con m s alcohol en el cuerpo &ue una cuba, empe2ado en meterse con ella. Por m s &ue pasara por alto sus gratuitos insultos, al *inal Tatiana hubo de salir a la carrera del local, sin pagar su consumici#n, y con el due2o del garito persigui)ndola un buen trecho cuchillo en ristre, e1igiendo su dinero, hasta &ue consigui# despistarlo en una de las pla+uelas. (mpar ndose en la niebla &ue se adentraba en las calles como un manto tenebroso y *ro, helada hasta los huesos, se oblig# a poner en marcha sus cansadas piernas. Se olvidara de la comida, pero tena &ue encontrar un lugar donde poder dormir. 8n gato al &ue estuvo a punto de pisar se le cru+# como un mal presagio &ue la asust#. Logr# apoyar las palmas de las manos en el suelo para no caerse de bruces. Se levant# de inmediato, como si tuviera un resorte, impulsada por la viscosidad &ue impregnaba su mano derecha. Le subi# la bilis a la garganta y se limpi# en el muro, haciendo acopio de toda su *uer+a de voluntad para controlar la repugnancia. Se de'# caer contra la pared. Tena unas ganas in*initas de echarse a llorar como una criatura. !esamparada, en un pas e1tran'ero, sin dinero, sucia, oliendo a rayos, harapienta, e1hausta y muerta de hambre, )sa era su lamentable situaci#n. Si al menos no le hubiesen robado las pocas 'oyas &ue le &uedaban y las monedas &ue haba conseguido vendiendo sus 0ltimas pertenencias a un usurero sin escr0pulos, vido de apropiarse de lo a'eno sin apenas riesgo... La conciencia del estado en &ue se encontraba le provoc# un gimoteo casi hist)rico. >6u) est0pida haba sido creyendo &ue todo iba a ser * cil? Se arrepenta de no haberse &uedado en el barco. El otro lado del mundo se le anto'aba ahora un paraso desconocido pero m s seguro. 8nas voces a la entrada del calle'#n la llevaron a ponerse otra ve+ en marcha. Se rasc# la cabe+a por deba'o del gorro de lana. Le picaba de un modo atro+ y no le caba duda de &ue, en su apelma+ado cabello, anidaban habitantes la mar de indeseables. Su vida se haba convertido en un in*ierno del &ue no vea modo de escapar. 4onteniendo las l grimas, vctima de otro vahdo, volvi# a buscar el apoyo de una *arola, de' ndose resbalar por ella hasta &uedar sentada en el suelo, con las rodillas dobladas y la mirada *i'a en la repugnante rata &ue se escabulla entre las tablas de la entrada de un local cerrado. Si pudiera atrapar una..., pens#, con la desesperaci#n &ue provoca el hambre. La as&ueaba tan s#lo imaginarlo, pero a&uellos malditos bichos estaban me'or alimentados &ue ella. ,-Te encuentras bien, chico. Tatiana se sobresalt#. Levant# la vista hacia la mu'er y se &ued# mir ndola. No hi+o *alta &ue nadie le di'era a &u) se dedicaba, se vea a la legua. Se cubra los hombros con un chal grueso y sobado, ba'o el &ue asomaba un vestido m s a'ado a0n, con un escote generoso &ue mostraba m s &ue tapaba su ampulosa anatoma superior. Llevaba los o'os ti+nados de negro, e1ceso de colorete en las me'illas y demasiada pintura en los labios5 sin

duda iba a la ca+a de alg0n cliente &ue esa noche no llegaba. ,Estoy bien ,contest# ella, no supo si hablando o sollo+ando. ,Pues no lo parece, pollo. Tatiana apoy# la *rente en las rodillas y trat# de olvidarse de la prostituta. <a le daba todo igual. Haba llegado al lmite de sus *uer+as. ,-6uieres compa2a. Ella la oy# con claridad, pero continu# como estaba, sin moverse, no tena nimo ni para incorporarse. Su situaci#n no de'aba de tener su gracia, pens#. ( punto de morir de inanici#n, convertida en un despo'o humano y charlando con una mu'er de vida * cil &ue se le estaba insinuando. ,-4u ndo comiste por 0ltima ve+, chaval. Tampoco contest# a su pregunta. ,En *in, supongo &ue es el destino ,oy# decir a la mu'er,. =amos, levanta de ah y ven conmigo. ,Olvdeme. ,No voy a cobrarte, guapo, no te preocupes. Se ve a la legua &ue no tienes un peni&ue. (dem s, no me gustan los cros. Lo &ue pasa es &ue tengo el cora+#n muy grande y puedo o*recerte un plato caliente, un ba2o y un 'erg#n. Tatiana call# prudentemente. Lo &ue oa le sonaba a m0sica celestial, pero a esas alturas no se *iaba ya ni de su sombra. No se resisti#, sin embargo, cuando la prostituta tir# de ella para levantarla del suelo, oblig ndola a seguirla por calles estrechas y sucias. ,(noche no se me dio mal del todo. El 0ltimo cliente estaba tan borracho &ue me pag# antes y despu)s del servicio ,se u*an# la mu'er con una sonora carca'ada,. "ilipollas como )l me gustara encontrar cada da. Por cierto, me llamo (nna, todos me conocen como (nna la Galesa. ( Tatiana le importaba poco si a&uella mu'er se llamaba Luci*er y la arrastraba de cabe+a al in*ierno. Ni se *i'# por d#nde caminaban durante un buen rato, ni en los individuos con los &ue se cru+aban, ni en los rostros marchitos &ue desechaba su salvadora a cada paso. S#lo deseaba &ue la de'aran en pa+, llegar cuanto antes a cual&uier rinc#n tran&uilo y dormirse. Pero no tena *uer+as para oponerse al empu'e con &ue la otra caminaba, por lo &ue la segua a trompicones. (nna, encogi)ndose de hombros al ver &ue no le deca su nombre, entr# en un portal. 8n olor penetrante y cido, una vaga me+cla de lim#n y vinagre, penetr# en las *osas nasales de Tatiana5 le pareci# &ue ola a limpio, comparado con los lugares en los &ue haba estado. Se de'# llevar como una marioneta, subiendo una escalera carcomida con paso inseguro. Su acompa2ante abri# una puerta y ella entr#, trope+ando con sus propios pies, permaneciendo &uieta unos segundos en medio de una oscuridad total. La llama de una vela la oblig# a parpadear. Sus o'os vagaron por el lugar en &ue se

encontraba, una habitaci#n pe&ue2a, espartana. 8na cama, una mesa redonda, un espe'o algo herrumbroso y un pe&ue2o sill#n con la tapicera descolorida. (l *ondo, una tela su'eta con clavos al techo separaba el cuarto de otra dependencia. No haba m s, salvo algunos ganchos su'etos a la pared, de los &ue colgaban dos vestidos. La "alesa descorri# una deslucida cortina &ue cubra un ventanuco y un poco de lu+ de una *arola cercana se *iltr# hasta la msera vivienda. E1igua y pobre, pero limpia y ordenada. Tatiana permaneci# muda, mientras la otra mu'er se despo'aba del chal, colg ndolo de uno de los ganchos. Se *i'# un poco m s en ella. Era de cuerpo maci+o, rubia, &ui+ hasta bonita, si no *uera por la capa de pintura. ,6utate la ropa, te preparar) un ba2o ,le di'o, descorriendo la tela tras la &ue se abra un hueco. (rrastr# una diminuta tina redonda de madera hasta el centro de la habitaci#n y abri# la puerta para pedir a vo+ en grito/ ,>Lony, s0beme un par de cubos de agua? ,-( estas horas, co2o. ,re+ong# alguien escaleras aba'o. ,< dos platos de lo &ue sea esa mierda &ue tienes en la lumbre. ,>=ete al cara'o? Haciendo caso omiso de la respuesta, la mu'er cerr# con un golpe seco y se &ued# mirando a su 'oven invitado. Tatiana permaneca est tica. La menci#n del agua y la comida repi&ueteaban en su cerebro, pero se interpona su condici#n de *also mo+albete. -6ui)n le aseguraba &ue a&uella mu'er, al ver &ue no se trataba de un chico, no intentara sacar provecho. Se mova en un mundo donde el delito conviva con el bene*icio personal sin m s lnea divisoria &ue sobrevivir. En la escalera se oan de ve+ en cuando e1clamaciones soeces y risas *emeninas. -< si su presunta bene*actora cayera en la tentaci#n de cederla a &uien estuviese dispuesto a pagar por ella. ,Es el inconveniente de vivir a&u, chico. Los hombres buscan diversi#n, sea la hora &ue sea. -( &u) esperas. Esa ropa necesita un buen lavado, igual &ue t0. Tatiana se acerc# al ventanuco, apoyando la *rente en el cristal. !esde la calle'uela le llegaban murmullos, protestas *emeninas y risotadas. La niebla apenas de'aba ver el contorno de las *iguras &ue, como sombras, se movan aba'o. Se le inundaron los o'os de l grimas al evocar otra niebla, otras voces, otras risas. 4asi le pareci# or las carca'adas de su primo =asili persigui)ndola por la nieve. Era como si hubieran transcurrido siglos, como si esos hermosos recuerdos pertenecieran a otra persona, no a ella. Oy# c#mo se abra la puerta, una perorata de insultos en vo+ ba'a y, casi al instante, el chapoteo del agua verti)ndose en la tina, seguido de otra ristra de palabras malsonantes, contestadas por (nna en el mismo tono, y luego un porta+o. ,>(l agua?

( la ve+ &ue daba la orden, la "alesa le arranc# a Tatiana el pringoso gorro &ue la cubra. Ella se dio la vuelta, aterrada, llev ndose las manos a la cabe+a, con el miedo re*le'ado en las pupilas. !emasiado tarde. (nna la miraba con los o'os abiertos como platos y el asombro re*le'ado en el rostro. ,>%oder? 6ue me echen tres polvos gratis si no me has enga2ado del todo, muchacha.

11

Ni de le'os imaginaba !arel las penurias &ue le estaba tocando vivir a &uien *ue su e*mero grumete en el Discordia. 3ientras, )l se dedicaba a matar el tiempo rivali+ando con %ames y con el vi+conde (msterdill para ganarse la atenci#n de la es&uiva se2orita americana &ue haba llegado a 7raystone 4astle haca das, acompa2ada por su ta, lady 7renton, el hosco 7art y el heredero del vi+conde TeriEood, un chaval despierto y viva+, adem s de un perrillo al &ue llamaba Sult0n. La presencia de los *amiliares de (dam 7renton supuso, en un principio, rememorar la terrible desgracia su*rida por su amigo de in*ancia. Sin embargo, desde &ue apareci# en sus vidas la citada se2orita, miss Aimberly, una belle+a de cabello negro y o'os cobalto, &ue desde un primer instante se haba en*rentado a su hermano 4hristopher con bastante cora'e, !arel se estaba divirtiendo de lo lindo. La muchacha haba osado, incluso, retar al conde a una carrera a caballo. Para escarnio de 4hris y 'olgorio del resto, ella logr# imponerse, haci)ndoles ganar unas buenas libras. ( decir verdad, !arel no tena un inter)s especial en la muchacha, no era su tipo, aun&ue reconoca &ue era preciosa y siempre tena una sonrisa amable para todos, servicio incluido. Salvo para 4hris. El estirado conde de 7raystone se haba topado con la horma de su +apato. !arel intua, no obstante, &ue, tras la dial)ctica de cho&ue y las con*rontaciones entre su hermano y la americana, *lua entre la pare'a una cierta corriente &ue no saba de*inir. 7ien, 4hristopher era el cabe+a de *amilia, tena la responsabilidad de dar un heredero &ue perpetuara apellido y ttulo. @l no &uera anticiparse al pensamiento de su hermano, pero era inevitable &ue una mu'er entrara a *ormar parte de su vida. !arel pensaba poner su granito de arena cuando *uera necesario, para &ue 4hristopher considerara la posibilidad de aceptar &ue la se2orita 7renton poda ser muy bien una *utura condesa &ue tener en cuenta. Habra &ue pulir un poco sus modales, como ya haba comentado 3ortimer, pero no se le haca nada rara la idea de considerarla como hipot)tica cu2ada. En cambio, le resultaba evidente &ue algo nublaba la camaradera entre %ames,

Tommy, vi+conde (msterdill, y )l. < no eran los otros dos los culpables. Por alg0n motivo &ue no acertaba a comprender, cuando !arel observaba a Aimberly caminar, cabalgar o incluso discutir con su hermano mayor, senta &ue en su propia vida *altaba algo. Lo peor era &ue, al mirar a&uellos o'os grandes y di *anos, normalmente rebosantes de picarda, entristecidos por el recuerdo de su di*unto hermano (dam, a )l le venan a la memoria otros o'os. No consegua &uitarse de la cabe+a, acaso por remordimiento, al taciturno muchacho &ue se haba colado en su barco de poli+#n. -Estara solo. -Por d#nde andara. !arel conoca Londres como la palma de su mano. Las lu'osas mansiones, los bailes de la Temporada y los clubes de caballeros no tenan secretos para )l. Pero tampoco lo tenan las apestosas calles de los barrios ba'os, donde proli*eraban tugurios de mala muerte, prostbulos y miseria. Su posici#n le permita moverse en ambos ambientes como pe+ en el agua. No as a un rapa+ como Eli, &ue apenas pareca haber aprendido a limpiarse la nari+ y poda ser presa * cil de aprovechados, ladrones o degenerados. Lo haba visto demasiadas veces. Se maldi'o, lament ndose por no haberlo vigilado me'or, por haber permitido &ue se le escabullera entre los dedos para ir a parar s#lo !ios saba d#nde. !ebera haberlo encerrado en la bodega del barco hasta &ue )ste partiera hacia =irginia. En *in, ya nada se poda hacer. !e'# los in*ormes en los &ue estaba traba'ando a un lado, se levant# y se masa'e# las sienes. El dichoso grumete le haba dado dolor de cabe+a. (bri# el ventanal, permitiendo &ue el aire o1igenara el despacho. Hasta )l llegaron los murmullos de la *iesta organi+ada por las abuelas, para regoci'o de unos pocos amigos e irritaci#n de 4hris. No saba en &u) diablos andaba metido su hermano en los 0ltimos das. No haba podido sacarle una palabra, pero no se comportaba como era habitual en )l. Estaba mani*iestamente hosco, hasta el punto de incluso tratar a Aimberly con muy escasa diplomacia, casi ro+ando la grosera, cuando 4histopher siempre era galante con las mu'eres. Estuvo tentado de abordarlo la noche en &ue lo vio salir de una tabernucha en los aleda2os del puerto. Su hermano s#lo se de'aba caer en esos ambientes por un motivo/ buscar in*ormaci#n. No era la primera ve+ &ue recurra a ese medio. Por tanto, tena &ue ser alguna petici#n e1presa de sir 9uppert, el hombre &ue mane'aba el espiona'e ingl)s. 9espir# hondo, se olvid# de 4hris y de nuevo la tmida *igura de Eli se materiali+# en su mente. No haba pensado en hablar con )l y plantearle la posibilidad de &ue se &uedase en St. Thomas, al cuidado del hermano "regory. En la instituci#n s#lo admitan a muchachos hasta los doce a2os, pero siempre se podra haber hecho una e1cepci#n. El n0mero de hu)r*anos a los &ue se daba asilo aumentaba cada da, pero las dependencias del edi*icio no crecan en proporci#n. Eso s, cuando salan de St. Thomas, lo hacan con un traba'o honrado &ue les permitiera subsistir sin tener &ue regresar de nuevo a

las calles, al robo o a la prostituci#n. Eli no haba tenido esa oportunidad y !arel se senta como si le hubiera *allado. 4err# el ventanal y regres# al escritorio. Se centr# en los papeles, haciendo anotaciones en los m rgenes de los documentos, comprobando ci*ras, abriendo interrogantes para comentar m s tarde con el administrador. No tena m s remedio &ue acabar con a&uellos in*ormes antes de incorporarse a la *iesta si &uera enviarlos a primera hora de la ma2ana a la "resport 4ompany. (dem s, tampoco le apeteca demasiado de'arse ver por el sal#n tras conocer la identidad de uno de los invitados. Saltaran chispas si 4hris perda la paciencia, &ue nunca era demasiada, y tena unas palabras con Lessenrose, con &uien estaba en*rentado desde haca tiempo. 4on la mano i+&uierda &ue siempre tenan las abuelas, !arel no acertaba a comprender en &u) estaban pensando al invitarlo. ,3aldito presuntuoso ,acert# a decir. ,%ulius dice &ue maldecir est muy *eo. La vocecilla de 4ameron 7renton lo sac# de sus cavilaciones. Estaba all mismo, tras uno de los sillones. ,-6u) haces a&u. !eberas estar en la cama. ,6uera ver la *iesta, pero el se2or 3ortimer ha estado a punto de descubrirme y he tenido &ue esconderme a&u. ,Entiendo. < con compa2a. ,Sonri# condescendiente cuando el pe&ue2o sali# de su escondri'o apretando a Sult0n contra su pecho. ,-=as a delatarme. La ta Aim es capa+ de de'arme sin postre una semana. !arel se ech# a rer, rode# la mesa y se puso en cuclillas ante el ni2o. Le despein# el *le&uillo cari2osamente, sintiendo un agui'ona+o de dolor por su gran parecido con (dam cuando )ste era pe&ue2o. >4u ntas travesuras perpetradas por los cuatro, cu ntas sorpresas al descubrir dibu'os prohibidos, los castigos de los &ue se hicieron merecedores, las pe&ue2as con*idencias...? Pero sus das de despreocupada ni2e+ &uedaban muy atr s, ahora tena responsabilidades. 8na de ellas, ba'ar a la *iesta cuanto antes, so pena de &ue las abuelas lo despelle'asen vivo. ,Ser un secreto entre los dos. Entre los tres ,recti*ic#, acariciando las ore'as de Sult0n, &ue pareca atento a su respuesta, como si comprendiera el apuro en &ue se encontraba su pe&ue2o amigo,. Te ayudar) a llegar a tu cuarto. =amos. !eteni)ndose y atisbando en las es&uinas de los pasillos, como si le siguiera el 'uego, de'# a 4ameron en su habitaci#n. Luego regres# al despacho, acab# el traba'o y se sum# a la *iesta.

Tal como haba supuesto !arel, el baile de 7raystone 4astle iba a ser la comidilla de las reuniones sociales durante meses. ( la tirante+ latente entre 4hris y Lessenrose, a la &ue nadie era a'eno, se uni# la inesperada aparici#n de lord y lady 7asston. @sta, :rances para sus amistades de soltera, ahora esposa de $alter, haba ridiculi+ado al mayor de los "resham hiri)ndolo en lo m s hondo, hiri)ndolo en su hombra. !arel sospechaba &ue su hermano se vengara de las abuelas, tal ve+ embarc ndolas amorda+adas con destino a las ;ndias, puesto &ue tambi)n la invitaci#n, inoportuna a todas luces, provena de ellas. !os *aenas en una sola noche eran demasiado. No menos 'ugoso *ue el da siguiente, gracias al vi+conde (msterdill, &ue su*ri# una aparatosa cada durante la carrera de caballos &ue se celebraba, lastim ndose un tobillo y provocando &ue ganara &uien nadie se esperaba/ el due2o del LucBy 7et. :inali+ado el evento &ue las abuelas se haban sacado de la manga, !arel se di'o &ue all ya no pintaba nada. Poda ser &ue la reuni#n hubiera servido para algo, a tenor de las veces &ue a 4hristopher se lo haba visto charlando o bailando con la americana y, sobre todo, paseando con ella por los 'ardines, con notable dedicaci#n mutua. Parti# pues para Londres tan pronto como le *ue posible, con la decidida intenci#n de hacerle una visita a =irginia y, si se terciaba, dis*rutar de alguna *unci#n en !rury Lane y la posterior compa2a de 4eleste 7rooBs. Sin embargo, cuando lleg# a casa de =irginia, )sta ya tena acompa2ante. 3asculino, para m s se2as. :ue una escena de lo m s inc#moda, por&ue !arel conoca sobradamente al tipo &ue se inclinaba sobre la 'oven cuando )l entr# en la sala es&uivando a la criada, &ue intentaba detenerlo por todos los medios. Sin una palabra, dio media vuelta y se *ue por donde haba venido, haciendo odos sordos a =irginia, &ue trataba de darle una e1plicaci#n. 4on la actri+ tampoco tuvo suerte. 4eleste haba aceptado trasladarse temporalmente a Leeds, donde se estaba montando una compa2a de teatro y le o*recan papeles de mayor calibre &ue los &ue representaba en el teatro londinense construido haca ya m s de ciento sesenta a2os. (cab# sentado en una de las salas del LucBy 7et, bebiendo como un condenado, brindando por la desa*ecci#n de las mu'eres y 'ugando a los naipes. Hubiera podido ir a $hiteLs, pero all conoca a demasiados caballeros y su humor estaba le'os de acomodarse a conversaciones triviales, apuestas de caballos o )1itos en con&uista de damas. En el LucBy 7et pasara m s desapercibido. (un&ue %ames y )l se haban hecho asiduos del club &ue regentaba LeBBer, el due2o tena por costumbre no con*raterni+ar demasiado con los clientes, por mucho &ue a los me'ores se les dispensara un trato especial. El local destilaba elegancia, con sus muros panelados de madera y brocado, sus

c#modos sillones de estilo *ranc)s y las ara2as &ue colgaban de los altos techos. !amas y caballeros deambulaban entre las mesas de 2hist, se acercaban a la ruleta o se perdan en los salones privados para una partida de p#&uer. Pidi# otra botella. Estudi# sus cartas. Eran muy buenas. 8na espl)ndida mano. Si el principal oponente &ue tena delante, el 0nico &ue continuaba ret ndolo, no estaba bien servido, iba a desplumarlo. Los otros dos ocupantes de la mesa se haban retirado tras sucesivos envites de apuestas elevadas. !arel esper# a &ue el camarero le tra'ese la botella solicitada, se bebi# una copa de un trago y volvi# a echar una o'eada a los naipes a la ve+ &ue a su oponente, &ue trataba de en*ocar la vista en )l. No era su estilo aprovecharse de un hombre &ue no saba soportar el alcohol, pero el comodoro era otra cosa y no le importara aligerarlo de unas cuantas libras, aun&ue s#lo *uera para vengarse de las veces &ue ese su'eto se haba negado a venderle a su hermano %ames alguno de sus caballos. Le intrigaba saber de d#nde sacaba 3a1imilian Norton un dinero &ue gastaba, sistem ticamente, en las mesas de 'uego y en bebida, cuando era sabido &ue sus ingresos no daban para tanto. Pero no era asunto suyo, as &ue se centr# en el 'uego y elev# la apuesta. Norton empu'# las libras hacia el centro de la mesa, diciendo con vo+ pastosa/ ,=eamos &u) lleva usted, "resham. !arel mostr# sus cartas. Entonces el comodoro se ech# a rer, soltando las suyas sobre la madera con un golpe. ,4reo &ue gano yo, muchacho. ( !arel le cost# asimilar &ue a&uel borrachn y p)simo 'ugador acabara de ganarle la mano. Pero pens# &ue todo hombre puede tener un momento de gloria y decidi# unirse a la siguiente partida con la intenci#n de resarcirse. No *ue as. Norton y )l *ueron deshaci)ndose de 'ugadores hasta &uedar una ve+ m s *rente a *rente y de nuevo el comodoro gan# con un pu2etero p#&uer de sietes. !arel maldi'o mentalmente, sin de'ar traslucir su mal humor. ( ver si al menos, con la eu*oria de las ganancias, consegua convencer a Norton de &ue le vendiera un par de e'emplares de su yeguada a %ames. @l ya le cobrara a su hermano el *avor. 8na mano le palme# el hombro. Se volvi# y vio a :eli1 LeBBer a su espalda, tan atractivo como siempre, con su cabello rubio, sus o'os claros, un tra'e de corte impecable y a&uella sonrisa enigm tica &ue lo caracteri+aba. ,-4#mo va la noche. ,Las he tenido me'ores. ,-(dmitiras una apuesta a la carta m s alta. ,No sueles 'ugar con los clientes.

,No suelo, es cierto ,sonri# el due2o del local,. -6u) me dices. Te doy la ocasi#n de resarcirte de las p)rdidas. -6uinientas libras. !arel no pudo negarse. Era una apuesta desmesurada, pero no inusual. < :eli1 llevaba ra+#n, tal ve+ as podra recobrarse. No le remordera la conciencia si le ganaba. :ue 3a1imiliam Norton &uien solicit# cartas nuevas y bara'#, de'ando despu)s el taco sobre el tapete. !arel cort# primero, mostrando la dama de tr)bol. ,!e damas va la noche ,coment#, esbo+ando una sonrisa satis*echa. Tena muchas posibilidades, era una carta alta. No *ue as. LeBBer hi+o lo propio, volteando su naipe/ el 'odido rey de picas. 4on toda elegancia, !arel *irm# el pagar) &ue el otro se guard# en el bolsillo de la levita con un gesto de agradecimiento. Luego, )l se despidi# de sus compa2eros de 'uego y pidi# su capa y su sombrero. Era hora de marcharse. Haba bebido m s de la cuenta, empe+aba a no ra+onar con l#gica y estaba apostando m s de lo prudente. La suerte le haba dado a&uella noche la espalda. CO el culoD, pens# con un ramala+o de celos, al ver entrar en el local el *ulano &ue ahora ocupaba la cama de su amante ,de su e1 amante, recti*ic#, por&ue no pensaba volver a pisar la casa de =irginia ,. Si su rival amoroso hubiera pasado de largo, !arel habra obviado su presencia, pero no *ue as. Tuvo la des*achate+ de saludarlo. <, para colmo, transmitirle el a*ectuoso saludo de la se2orita 4arnavy. 4asi llegaron a las manos, lo &ue no sucedi# gracias a la intervenci#n del due2o del local y alg0n otro caballero pr#1imo, &ue se interpusieron. Por todo ello, !arel mont# en su caballo y se encamin# hacia su casa de Londres echando chispas de indignaci#n. ;ba a tirarse en la cama y dormir la borrachera, &ue empe+aba a pasarle *actura. ( medio camino, sin embargo, record# &ue haba &uedado en verse con 4hris al da siguiente, a primera hora, para comentar detalles del balance de la compa2a. Espole# pues a su caballo en direcci#n a 7raystone 4astle, ameni+ando el recorrido con un buen cat logo de e1abruptos por la molestia. ,7ueno ,se con*orm#,, el galope me despe'ar y aplacar mi mal talante. Pero no *ue as. Lo &ue lo despe'# de verdad *ue el tipe'o &ue le sali# al paso en el camino, embo+ado en una capa oscura y apunt ndolo con una pistola. ,4on ra+#n dicen &ue las desgracias nunca llegan solas ,gru2#, balance ndose inestable sobre su montura.

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No era la primera ve+ &ue !arel se en*rentaba a una de a&uellas sabandi'as dedicadas a aligerar el bolsillo de los via'eros. Pero s lo era, para su desventura, hacerlo en un estado &ue rayaba la embriague+. Tir# de las riendas, deteniendo el caballo a la ve+ &ue trataba de en*ocar la vista &ue la bebida ingerida le nublaba. 4on la amena+a de un ca2#n no se 'uega y se impona por tanto mantener la calma. Estaba bebido, pero no loco. No era cuesti#n de alardear de herosmo, pues el bandido podra muy bien apretar el gatillo a la menor provocaci#n. (l+ando las manos por encima de la cabe+a di'o/ ,La bolsa est en el bolsillo de mi cha&ueta. Su asaltante vesta de oscuro, por lo &ue se con*unda con las sombras del camino5 sin embargo, !arel pudo apreciar &ue no era corpulento, pareca m s bien un muchacho. ,!esmonte ,di'o con una vo+ *or+ada, un tanto ronca. @l obedeci#, ba'ando del caballo despacio. ( punto estuvo de besar el suelo cuando el pie se le trab# en el estribo. Prudentemente, ba'o la amena+a del arma, se apart# unos pasos de su montura. ,La pistola. (s &ue el muy desgraciado saba &ue iba armado, no &uera sorpresas, pens# !arel. Sac# el arma con dos dedos y la de'# caer, ale' ndola con el pie. ,El dinero. (l abrirse la cha&ueta, &ued# al descubierto su al*iler de corbata, &ue llam# la atenci#n del malhechor, aun&ue apenas desvi# la mirada un segundo, atrapando con destre+a la bolsa &ue )l le lan+aba. ,Su al*iler. !arel se irgui# al or la seca orden. Por ah s &ue no iba a pasar. El adorno era el 0ltimo regalo de su padre antes de morir y lo apreciaba m s &ue nada en el mundo. ,!e eso nada, hermano. ,La 'oya... o su vida. ,La amena+a brot# al tiempo &ue la pistola le apuntaba

directamente a la cabe+a,. Pr)ndalo en la silla de montar. La rabia estaba despe' ndolo, pero no pudo hacer otra cosa &ue de'ar el al*iler en el lugar &ue el otro le indicaba. ,(p rtese del caballo. !arel apret# los dientes. Lo irritaba verse mane'ado por un muchachuelo al &ue podra haber dado una pali+a con *acilidad, de no ser por&ue pareca dispuesto a dispararle. No digera demasiado bien ser sometido sin rebelarse. Por otro lado, si a&uel mastuer+o se &uedaba con su caballo, se encontrara en una situaci#n inc#moda. Lo &ue menos le apeteca era echarse a andar por el camino en mitad de la noche, m s bebido de la cuenta y con un tiempo inestable. (s &ue decidi# 'ugarse el todo por el todo y &ue !ios lo ayudase. Se hi+o a un lado, aparentemente obediente, pero en el mismo instante en &ue su agresor se en*undaba la pistola en la cinturilla del pantal#n para montar, se ech# sobre )l. Su constituci#n, m s grande y pesada &ue la del salteador, arrastr# a )ste. 4ayeron al suelo entre las patas del caballo, &ue pia*# in&uieto. !arel recibi# una patada del chico en pleno t#ra1, &ue lo de'# sin aliento, pero no &ued# ah la cosa/ sin tiempo para recuperarse, el siguiente golpe le acert# 'usto entre las piernas. Se revolc# por el suelo, aullando una letana de obscenidades. Su agresor aprovech# la ocasi#n &ue se le brindaba para incorporarse como un gato y tratar de huir. ( pesar del dolor, !arel no era de los &ue se renda con *acilidad. Se levant#, lo atrap# de la capa haci)ndole dar la vuelta y lan+# un pu2eta+o, &ue se perdi# en la nada cuando el chico, r pido y diestro como pocos, evit# &ue lo alcan+ase. Tampoco )l desaprovech# el momento y al ver &ue le o*reca un costado desprotegido, no dud# en castigarlo. "resham se dobl# sobre s mismo, sin aire. !e inmediato, recibi# una patada en la espinilla &ue lo oblig# a gritar. Saltando como un tonto a la pata co'a era una presa demasiado * cil para el ladron+uelo, &ue intent# tumbarlo de*initivamente. Pero ah err#. !arel era m s *uerte y, aun&ue ebrio, bastante gil y habituado a hallarse en situaciones comprometidas. Tuvo re*le'os su*icientes para ver llegar el pu2o de su atacante, con lo &ue se lade#, desestabili+ando a su rival. ,><a te tengo, truh n? !esgraciadamente para )l, la pistola reapareci# en la mano del chaval. ,>>(p rtese?? 3aldiciendo su mala *ortuna, dio un paso atr s. 8n enga2o per*ecto, &ue hi+o con*iarse al ladr#n, &ue intent# montarse en el caballo sin pensar &ue )l lo atacara de nuevo. 9odaron otra ve+ por tierra. En la pelea, el pa2uelo &ue cubra la cabe+a del chico se desprendi#, de'ando al descubierto una melena larga y clara con re*le'os ro'i+os. Estupe*acto, !arel no reaccion# y *ue incapa+ de evitar un coda+o dirigido a su

ment#n, &ue acab# por aturdirlo. La muchacha salt# a la silla con la e1periencia de una consumada ama+ona. Por unos segundos, )l pudo apreciar un rostro bonito, de labios plenos, y unos o'os brillantes, grandes, dorados, &ue le recordaron a otros. Su cara se le &ued# grabada en la retina antes de verla espolear el caballo y salir al galope.

Horas despu)s, el ladron+uelo &ue haba desplumado a !arel, de' ndolo *urioso como nunca antes, preparaba una tisana a la &ue a2adi# unas gotas del medicamento reci)n ad&uirido, casi a punta de pistola, tras haber hecho salir de la cama al m)dico, &ue la recibi# con ca'as destempladas, y al &ue oblig#, a su pesar, a reali+ar una visita a esas horas de la noche. (nna tirit#, estornudando ruidosamente. (l segundo, Tatiana estaba a su lado, arrop ndola con cuidado y ayud ndola a recostarse en los almohadones. Puso ante ella la desportillada ta+a y le *ue dando el contenido cucharada a cucharada. ,-4#mo has conseguido &ue viniese ese matasanos. Tatiana sonri# desen*adada, aun&ue no enga2# a su bene*actora y amiga, &ue adivin# la preocupaci#n &ue intentaba disimular. ,El dinero sirve para ciertas cosas. ,No mi dinero ,gru2# (nna, estornudando de nuevo,. ( m no me &ueda un peni&ue. ,No te preocupes por eso ahora, lo principal es &ue te cures. ,-!e d#nde lo has sacado. Has estado *uera toda la noche. -No habr s.... ,Le sobrevino un ata&ue de tos. ,-6uieres callarte. ,(ntes desembucha. Tatiana no haba conocido nunca a una mu'er tan terca como (nna. En*erma o no, mantena la determinaci#n &ue la caracteri+aba. Sin responderle a0n, consigui# &ue se acabara el contenido de la ta+a, oblig ndola despu)s a regresar al abrigo de las mantas. Ella se de'# caer en el asiento &ue haba colocado 'unto a la cabecera de la cama desde &ue (nna en*erm#, masa'e ndose el puente de la nari+ por ver si le remita el dolor de cabe+a. Estaba agotada. La preocupaci#n por la salud de la mu'er &ue le haba dado amparo, apenas la haba de'ado descansar dos horas seguidas. Lo &ue comen+# como un simple res*riado, se haba convertido en algo mucho m s grave. Le deba una e1plicaci#n a (nna, lo saba. !esde &ue la recogi# en la calle, aterida

de *ro, muerta de hambre y desesperada, se haba establecido entre ellas una aut)ntica cone1i#n. Era verdad &ue la "alesa venda su cuerpo para sobrevivir, pero no por ello careca de honor5 por e'emplo, nunca robaba a sus clientes por muy borrachos &ue estuvieran, aun&ue tampoco le haca ascos a obtener alguna ganancia e1tra si el oporto o el ron les nublaba la mente y pagaban doble, como haba dicho cuando la conoci#. Pero era *iel con &uien le demostraba *idelidad. Tatiana lo haba comprobado al despertarse a la ma2ana siguiente de &ue la recogiera. (l parecer, en sue2os haba hablado m s de la cuenta, descubriendo su identidad. (*ortunadamente, (nna haba achacado sus *rases incone1as al agotamiento, sin hacer m s caso del asunto y la present# a sus compa2eras de o*icio como una prima le'ana reci)n llegada a Londres. Se haba negado a &ue Tatiana buscara un traba'o hasta estar completamente restablecida, subsistiendo ambas de lo &ue ella iba sacando. Pero eran dos bocas &ue alimentar, los rumores volaban y el due2o del piso haba aumentado el al&uiler, enterado de &ue se alo'aba en )l una persona m s. Tatiana se vea en la obligaci#n de colaborar en los gastos, pero no saba c#mo. < los problemas aumentaron la noche en &ue (nna regres# estremecida por la *iebre. Sin el recurso de su traba'o, teniendo &ue hacer *rente al al&uiler y al m)dico, &ue Tatiana se empe2# en llamar viendo &ue su amiga no me'oraba, se haban encontrado en una situaci#n desalentadora. ,He desplumado a un se2oritingo. (nna se &ued# mir ndola sin decir nada. 8n nuevo ata&ue de tos la hi+o doblarse en dos y Tatiana, presta a atenderla, se levant# y ech# su propia manta sobre la cama, sent ndose a su lado. ,(s &ue un se2oritingo ,di'o la "alesa, cuando se normali+# su respiraci#n,. 3uchacha, t0 no est s bien de la cabe+a. -Sabes lo &ue te podra haber pasado. Lo &ue me *altaba es &ue me vinieran con la noticia de &ue te han encontrado muerta en cual&uier camino. ,Necesit bamos dinero. ,No voy a darte las gracias por hacer algo tan alocado, aun&ue haya sido por m. ,No pretendo &ue me las des. He actuado como he credo necesario, (nna. < ahora duerme. ,-6ui)n me mandara a m recogerte de la calle. ,la oy# re+ongar, aun&ue le acarici# el bra+o cari2osamente,. No vas a traerme m s &ue problemas. Pero la vida nos arrastra a veces por caminos no deseados, pe&ue2a. <a ves, a m siempre se me dio bien la costura y so2aba con tener una tienda de modas en mi amado "ales... pero he terminado de ramera. < ahora t0... ,!uerme. Tatiana la vel# hasta &ue se sumi# en un sue2o in&uieto. Luego, sin hacer ruido, se ech# la capa sobre los hombros para protegerse de la ba'a temperatura reinante en el cuarto,

se acerc# al ventanuco y de'# &ue sus pensamientos volasen m s all de la inmundicia de la calle'a, donde algunas prostitutas negociaban acuerdos o vomitaban improperios a su'etos &ue las humillaban. No poda de'ar de pensar en el tipo al &ue haba robado. ;mposible olvidar su rostro ate+ado, atractivo, de o'os oscuros y pro*undos. 8n rostro &ue recordaba muy bien, por&ue no haba de'ado de perseguirla desde &ue salt# por la borda del barco. -Por &u) demonios el destino se haba con*abulado contra ella. -Por &u) haba tenido &ue ser precisamente )l &uien se cru+ara de nuevo en su camino. (l principio no lo reconoci#, pues haba sido simplemente una vctima propicia de la &ue lograr unas monedas con &ue hacer *rente a la en*ermedad de su amiga. !aba gracias al 4ielo de &ue )l no estuviera en plenas *acultades cuando lo haba asaltado, de otro modo ahora podra estar pudri)ndose en prisi#n y (nna hubiera &uedado desamparada. No le remorda la conciencia, en esas circunstancias, acuciada por el in*ortunio, no se planteaba lo &ue estaba bien o mal. (nna necesitaba medicinas y ella se haba puesto manos a la obra para procur rselas. !emasiado haba su*rido ya su reciente amiga/ cuando apenas era una ni2a, tuvo &ue huir de casa para librarse de un padrastro alcoh#lico &ue no dudaba en abusar de ella. Pero Tatiana no poda acallar con la misma *acilidad &ue sus escr0pulos, el impetuoso cabalgar de su sangre cuando el capit n la haba retenido, por unos segundos, ba'o su cuerpo, tan pegado a ella &ue haban respirado el mismo aire. (0n temblaba al recordarlo. 6uera e1pulsarlo de su mente, pero no lo lograba. La *uria &ue haba visto en sus o'os oscuros mientras luchaban contena un mensa'e/ determinaci#n y peligro. No, el capit n no ce'ara hasta dar con ella, lo presenta, lo notaba en los huesos. ,>3ierda? ,se lament#. -< &u) si volvan a encontrarse. ( *in de cuentas, -&u) m s poda perder si la denunciaba. Su vida di*cilmente iba a torcerse m s de lo &ue ya lo estaba.

13

Sin embargo, Tatiana se e&uivocaba de medio a medio. Sus desgracias s3 podan ir en aumento. Tuvo conciencia plena de ello al or chirriar la puerta de barrotes cerr ndose a sus espaldas. (ga+apada como un animal herido en la apestosa y *ra celda en &ue haba sido con*inada el da anterior, aisl ndose lo m s posible del resto de sus compa2eras de in*ortunio y del ir y venir de cucarachas y alguna &ue otra rata &ue campaba por all a sus anchas, segua pregunt ndose c#mo haban conseguido dar con ella. Estaba segura de &ue el capit n del Discordia no la haba reconocido. En el poco tiempo &ue estuvo en su goleta no *ue m s &ue un humilde poli+#n al &ue &ui+ haban perdonado la vida a cambio de hacerla traba'ar de grumete, con las penalidades &ue ese traba'o conllevaba. 4ierto &ue, durante la corta pelea, al asaltarlo, su dis*ra+ se haba ido al garete, descubriendo su condici#n de mu'er5 pero mu'eres las haba por millares en Londres y era poco probable &ue su sola descripci#n hubiese servido para ca+arla como a un cone'o. S#lo caba pensar &ue el su'eto al &ue le vendi# el caballo la haba delatado. Pero -&u) otra cosa poda hacer, sino deshacerse de la condenada montura. Peg# la espalda al muro cuando abrieron la puerta de la celda. 3ientras uno de los carceleros, m s &ue vigilar, posaba sus o'os lascivos en el repentino despliegue de cuerpos *emeninos &ue acudan al olor de la comida, el otro empe+# a repartirla en escudillas mugrientas, &ue desaparecieron de inmediato en manos vidas. Lan+# un pe&ue2o saco de tela al suelo, &ue desparram# su contenido/ mendrugos de pan. 8nas mu'erucas escu lidas entablaron su guerra particular por una doble raci#n a la &ue el guardia puso *in en pocos segundos, haciendo uso de la porra &ue llevaba al cinto. Tatiana no intent# acercarse, no pensaba probar a&uella repugnante ba+o*ia, la misma &ue les haban servido muchas horas antes. Haba estado a punto de vomitar y no deseaba repetir la e1periencia. Se morira de hambre antes &ue tragarse a&uella agua grasienta en la &ue nadaba algo de imposible identi*icaci#n. Se a'ust# la capa en un vano intento de darse calor, notando la bolsita &ue colgaba de sus caderas ba'o la ropa, donde esconda el al*iler de corbata &ue haba robado. Si la registraban estaba perdida, por&ue -c#mo poda 'usti*icar una pordiosera estar en posesi#n de una 'oya seme'ante. !ebera haberla de'ado en el cuarto de (nna, pero no se haba atrevido, sabiendo &ue el due2o del piso registraba las habitaciones.

!espu)s de todo lo &ue haba pasado, la incomodidad de la hedionda celda en la &ue se api2aban die+ mu'eres, algunas de las cuales tenan a sus hi'os con ellas, era lo &ue menos le preocupaba. Lo &ue la morti*icaba de verdad era el temor a ser a'usticiada sin poder llevar a cabo su vengan+a. Todo lo &ue estaba su*riendo lo dara por bueno si, al *inal, poda regresar a Orlovenia y acabar con AovenBo. Pero no se &uera enga2ar, lo cierto era &ue sus pies se escurran por un tobog n al *inal del cual se balanceaba una soga. Trat# de acomodarse en su rinc#n y entonces sinti# la bolsa sobre su vientre. ;ntentando no or las palabras malsonantes de sus compa2eras de celda, las plegarias de alguna otra, el llanto de criaturas encarceladas sin m s motivo &ue el de haber nacido de madres miserables, imagin# &u) podra suceder si tratara de comprar los *avores de uno de los carceleros. La costosa barati'a &ue llevaba consigo acaso pudiera *acilitarle salir de all. S#lo necesitaba la colaboraci#n de uno de a&uellos individuos a cambio de entreg rsela. !esestim# la idea tan pronto como se le ocurri#. Lo m s probable era &ue se &uedara sin el al*iler y molida a palos si se resista. 8na situaci#n comprometida obligaba a acciones arriesgadas, pero no insensatas. Se lament# una y otra ve+ mentalmente, al recordar el modo humillante en &ue haba sido arrestada y llevada, maniatada y medio a rastras, hasta la prisi#n. S, seguro &ue el hombre al &ue vendi# el caballo la haba reconocido como la persona &ue comparta habitaci#n con la "alesa. Se apagaron los *arolillos de la galera, las conversaciones en la celda remitieron y poco a poco se hi+o un silencio denso, roto eventualmente por cuchicheos apagados o el llanto ocasional de una criatura. No supo cu ndo se &ued# dormida.

3ientras eso ocurra en la c rcel, !arel rea de buena gana, llevando cogida de su bra+o a la indomable se2orita Aimberly 7renton, tras un divertido en*rentamiento con 4hristopher en las cocinas de 7raystone 4astle, en el &ue su hermano se haba llevado la peor parte. 3ortimer se &ued# parado al verlos aparecer a ambos cubiertos de harina, pero, como era su costumbre, no hi+o comentario alguno, limit ndose a entregarle un sobre. ,3e han dicho &ue es urgente, milord. Aim se despidi# para ir a cambiarse y !arel se apresur# a abrirlo. La sonrisa se le hel# en los labios al leer su contenido. 9econoci# la letra de inmediato, era de su abogado. ,-3alas noticias, milord. ,pregunt# 3ortimer, &ue vio su gesto adusto. ,Seg0n se mire. Han terminado los arreglos de mi casa en "rosvenor S&uare y me

piden &ue vaya a dar mi visto bueno ,minti# descaradamente, alegr ndose en lo m s pro*undo de &ue hubiesen pillado a la ladron+uela &ue lo asalt#. Su abogado le peda &ue *uera a identi*icarla,. La minuta, por cierto, es escandalosa. Por *avor, diles a las abuelas &ue regreso a Londres. ,!esde luego, milord. ,< si 4hristopher pregunta por m, puedes decirle &ue me he muerto. ,Subi# tres pelda2os de la escalera antes de volverse a mirar al ayuda de c mara de su hermano, ntimamente regoci'ado del barullo &ue se haba organi+ado en las cocinas,. <o &ue t0, preparara ropa limpia para el se2or. =a a necesitarla. !e'ando a 3ortimer all plantado, subi# a su cuarto, se ase#, se cambi# de ropa y apenas media hora despu)s, parta hacia la ciudad.

4ornelio (lvares era el reverso de Ladislaus 3ortimer. !e ba'a estatura, moreno, ancho de hombros y capa+ de birlarle la cartera al m s pintado con una habilidad prodigiosa, haca continua ostentaci#n de una lengua demasiado suelta. Pero a !arel le caa bien. Por lo &ue contaba, haba nacido en Set0bal, lo bauti+aron en la parro&uia Nossa Senhora da (nunciada, en la &ue se deca &ue se haba producido un milagro de curaciones. !os milagros, seg0n 4ornelio, por&ue uno de ellos haba sido conseguir &ue su padre accediera a &ue le echaran el agua bendita. Lo 0nico &ue haba conocido haba sido una msera barraca de pescadores y el maltrato de su progenitor, hasta &ue su madre y )l consiguieron escaparse de a&uel desalmado con lo puesto. Luego, *allecida ella durante el via'e, )l haba arribado a Londres en compa2a de unos comerciantes &ue lo acogieron, abandon ndolo despu)s a su suerte. 9obar carteras haba sido su 0nico modo de subsistir. !arel tuvo siempre claro &ue no &uera un ayuda de c mara tan pendiente de todos los detalles &ue lo agobiara y en 4ornelio encontr# al muchacho saga+ y despierto &ue saba estar cuando se lo necesitaba y &ue haba dado muestras de saber ganarse el sustento y su con*ian+a. Llevaba a su servicio desde &ue tuvo &ue abandonar St. Thomas, por m s &ue el hermano "regory no viera con buenos o'os &ue lo tomara a su cuidado. ,Se ha dado prisa en regresar. =eo &ue le lleg# la nota ,di'o 4ornelio. ,>(' ? ,Le ech# un vista+o por encima del hombro,. -No te di'e &ue te compraras ropa nueva. -En &u) te has gastado el dinero &ue te di. ,En una timba de dados. ,4ual&uier da de )stos te pondr) de patitas en la calle.

,)4o diga disparates. No puedo ir a ciertos lugares vestido como un lechuguino. ,No me gusta &ue 'uegues. ,!e no haber entrado en la partida, no me hubiera enterado de &ue alguien acababa de vender un bonito caballo con una silla de montar repu'ada en plata. Su caballo. ,(s &ue *uiste t0. ,Su abogado lleg# para entregar unos documentos 'usto cuando me dispona a ir a 7raystone 4astle. Pre*er &ue )l le enviara una nota, en ve+ de de'arme la traseira cabalgando. ,Hiciste bien. 4on esa *acha, te hubieran echado de una patada. 4ornelio le observ# detenidamente, mientras lo miraba servirse una copa de brandy. Se pas# la lengua por los labios y suspir# ruidosamente. ,No vas a probar ni un sorbo, as &ue olvdalo. ,$oc5 um tirano. ,Lo soy. El da &ue vuelva a verte beber, ya puedes ir saliendo por la puerta para no regresar. ,Es usted un tirano ,repiti# en ingl)s. ,Eso ya lo has dicho. (cab# encogi)ndose de hombros. Saba &ue la amena+a de "resham no era vana, aun&ue s innecesaria. 8na ve+ estuvo a punto de morir ba'o las ruedas de un carrua'e, en avan+ado estado de embriague+, tan s#lo unos das despu)s de salir de la instituci#n &ue lo haba acogido, y 'ur# no volver a de'arse llevar por el l&uido in*ernal. Tom# asiento *rente a su protector, apoy# los antebra+os en las rodillas y di'o/ ,No parece tener prisa por acudir a NeEgate. !arel hi+o un gesto vago y continu# saboreando el contenido de su copa. 4ornelio se e&uivocaba, por&ue, en realidad, rabiaba por en*rentarse de nuevo a a&uellos o'os gatunos &ue se le venan a la mente en numerosas ocasiones. Por *in haba recordado d#nde haba visto antes a&uella mirada y a&uel rostro. >La muchacha no era sino el pu2etero poli+#n &ue se haba colado en su barco? (mante y conocedor del se1o *emenino como crea ser, lo irritaba sobremanera haberse de'ado enga2ar por unas simples ropas de muchacho y un maldito gorro. >4#mo se haba burlado de )l? (hora no poda hacer m s &ue recordar su per*il patricio, sus labios, lo *r gil &ue le haba parecido su cuerpo, incluso para un chicuelo, cuando consigui# derribarla durante la pelea mantenida durante el asalto. ,La dama necesita un escarmiento ,di'o,. 8nas cuantas horas m s encerrada le ense2ar n &ue nadie 'uega con !arel "resham. Sin embargo, para desconcierto de 4ornelio y de )l mismo, nada m s pronunciar la sentencia, de'# la copa, se levant#, ba'# al vestbulo y apur# a uno de los criados para &ue le

preparasen el carrua'e.

14

No era la primera ve+ &ue !arel "resham se vea obligado a acudir a NeEgate, prisi#n &ue orden# construir Enri&ue ;;, all por el a2o HHII, destruida en un incendio &uinientos a2os despu)s y vuelta a erigir, ampliando su capacidad hasta las ci*ras &ue se registraban en esos das. 4onoca bien lo &ue se coca en su interior. (ll era donde, cincuenta a2os atr s, se haba trasladado la horca &ue antes estaba en Tyburn. (ll era donde in*inidad de condenados se hacinaban en celdas estrechas, separadas por el muro in*ran&ueable de NeEgate Street, muchas veces esperando un 'uicio &ue nunca llegaba. La prisi#n era la vergGen+a nacional contra la &ue muchos luchaban, intentando me'orar las condiciones de vida de los reclusos. (pur# al cochero para &ue espoleara a los e&uinos, agui'oneado por un escalo*ro de aprensi#n &ue le recorra la espina dorsal. 4amino de la c rcel, tra&ueteando por las calles de Londres y con el cuerpo +arandeado al ritmo inestable del carrua'e, lamentaba haberle enviado una nota a 4ornelio para &ue tratara de locali+ar a +rist0n. Ning0n animal, por noble o bueno &ue *uese, mereca &ue un hombre se pudriera en prisi#n. 3ucho menos si se trataba de una muchacha &ue no deba de tener m s de &uince a2os. Lo lamentaba, s. Por&ue aun&ue el diputado Thomas :oEell apoyaba sin reservas el traba'o de la se2ora :ry entre sus colegas de la 4 mara de los 4omunes, para promover una me'ora en la penosa calidad de la vida de las encarceladas, )l saba &ue las condiciones no haban cambiado sustancialmente. ;maginar a la 'oven ladrona entre los muros de NeEgate le estaba revolviendo el est#mago. "olpe# el lateral del coche en un arran&ue de impaciencia, d ndose cuenta de se estaba preocupando demasiado por alguien &ue lo haba despo'ado de sus pertenencias y &ue, a *in de cuentas, s#lo haba sido su grumete por un corto perodo de tiempo. 8na muchacha &ue no haba supuesto m s &ue un condenado incordio desde &ue apareci# como poli+#n en su barco. 8n carro cargado de verduras se atraves# en su camino a pocas man+anas de su destino. El cochero re*ren# a los caballos, &ue se encabritaron por la presi#n del tir#n del bocado, haciendo &ue el coche se ladease peligrosamente antes de estabili+arse. No as el carro del mercader, &ue volc#, organi+ando un pandemonio al interrumpir el tr *ico rodado.

!arel se asom# a la ventanilla para ver &u) haba pasado. El verdulero, mes ndose los cabellos, miraba a un lado y otro, despotricando a vo+ en grito. La calle se haba convertido en un caos. (lgunos viandantes aprovechaban la ocasi#n para a*anar unas cuantas pie+as con las &ue llenar los pucheros, los chi&uillos saltaban sobre los repollos o se los tiraban, 'ugando a acertarse. Los transe0ntes, ocasionales testigos del accidente, poco podan hacer para *renar el abuso, hasta &ue se hicieron audibles los silbatos de la polica, &ue acuda a imponer calma en el alboroto y puso en *uga a los aprovechados de turno. ( escasos milmetros del rostro de !arel, una ber+a se estrell# en el lateral del carrua'e, oblig ndolo a retirarse. Lo eludi# de milagro. Pero como si eso hubiera sido el to&ue de clarn &ue anunciase una nueva sesi#n de tiro al blanco, una nube de coles se sum# a la primera, apremi ndolo a recluirse en la cabina del coche, no antes de &ue uno de los malintencionados proyectiles alcan+ase su ob'etivo/ la cabe+a del bar#n de $inter. 6uit ndose la por&uera de encima, !arel se despach# a gusto, soltando improperios al abrigo de la cortina de la ventanilla, &ue cerr# de inmediato. -6ui)n diablos le mandaba *isgonear, conociendo como conoca el amor por la bulla de los londinenses. >Por todos los in*iernos? Las prisas no eran buenas para nada, acababa de comprobarlo. < todo por culpa de a&uella condenada ma'adera &ue... 9ecordar &ue la picaruela segua presa en NeEgate lo activ#. !e'# de renegar, ech# mano de su bolsa, abri# la ventanilla, llam# a voces al due2o del carro volcado y le entreg# monedas su*icientes como paliar los destro+os. (l *in y al cabo, todo el 'aleo haba sido por su culpa y el hombre mereca compensaci#n. ,>(rran&ue de una ve+, se2or Lynton? ,apremi# al cochero. Segundos despu)s, rodaban de nuevo en direcci#n a la prisi#n, de'ando atr s un desbara'uste como no se haba visto haca tiempo en las calles de la ciudad. ,;ncordio, otra cosa m s &ue habr s de pagarme ,di'o para s, sacudi)ndose la levita manchada y el amasi'o de desperdicios de verdura del interior del coche,. =oy a sacarte esas libras del pelle'o.

NeEgate era todo a&uello &ue nadie &uerra para los suyos. 8na construcci#n oscura, de aspecto tenebroso, austera y sucia, &ue impulsaba a compadecer a los desgraciados &ue albergaba entre sus muros. 8na simple salutaci#n al guardia de la entrada, si se acompa2aba del escudo nobiliario en la puerta de su carrua'e, era su*iciente para &ue se le *ran&ueasen a uno las puertas. !arel ba'# de coche y recorri# varias galeras hasta el destartalado despacho en el &ue un *uncionario de aspecto l0gubre lo atendi#. Le mostr# una copia de la carta enviada

por su abogado, 3iles Sanders, y el hombre rebusc# durante un buen rato entre los papeles &ue se amontonaban sobre la mesa. 4on una parsimonia &ue sacara de &uicio al mismsimo %ob. ,En e*ecto, milord, est a&u. !arel no se anduvo por las ramas, sac# la bolsa de su cha&ueta, deposit ndola sobre la madera. Los o'os saltones del bur#crata la en*ocaron, la tom#, sopesando el contenido, y se la guard#. ,No es el procedimiento habitual ,pretendi# 'usti*icarse. ,3i abogado le har llegar otra igual cuando haya salido de a&u con la muchacha. 4omo si hubiera odo la contrase2a esperada, el tipo llam# a un carcelero. Se present# un su'eto malcarado, grueso, con uni*orme negro y sombrero de ala ancha, a cuyo paso tintineaba un mano'o de llaves colgado de la cinturilla de su pantal#n. (sinti# torvamente a las indicaciones &ue se le daban y segundos despu)s lo preceda, sin una palabra y candil en mano, por las intrincadas galeras. 4eldas oscuras, ventanucos de barrotes, re'as de hierro. En pos del carcelero, !arel recorri# casi a oscuras un pasadi+o de piedra *lan&ueado por portones y re'as, un verdadero laberinto con revueltas, &ue evaporaban cual&uier ilusi#n de *uga. (travesaron un patio en el &ue un grupo de condenados paseaba con aire abatido, vigilados por los guardianes. "iraron a la derecha y se encontraron *rente a una puerta de barrotes de madera. ( un movimiento de cabe+a de su silencioso gua, otro celador les *ran&ue# el paso, volviendo a cerrar a sus espaldas. Para cuando su gua obligatorio se par# ante otra puerta maci+a, a trav)s de cuyos barrotes pudo atisbar el interior de una celda, el mal humor de !arel aument#. Esper#, conteniendo la respiraci#n ante la *etide+ &ue sala del cubculo, a &ue el otro rebuscara entre sus llaves la &ue abra la ma+morra y se internara en ella un par de pasos. 7a'o la amarillenta lu+ del candil se adivinaban varios cuerpos de mu'er, algunas cubiertas con 'irones de tela, y pudo apreciar rostros cadav)ricos y desesperados &ue haca mucho &ue no vean la lu+ del sol. (chic# los o'os para ver si distingua a la muchacha &ue lo haba llevado a adentrarse en la prisi#n. 4rey# reconocerla en la *igura encogida en un rinc#n, ba'o un ventanuco pr cticamente cegado por la suciedad. ,-6ui)n responde al nombre de Eli. ,ladr# el carcelero, haciendo oscilar el candil. Los o'os de Tatiana haban terminado por acostumbrarse a la penumbra del apestoso reducto en el &ue haba sido con*inada. Su atenci#n se *i'# en el individuo de elevada estatura &ue, unos pasos detr s del celador, pareca centrar su mirada solamente en ella. Se le encogi# el cora+#n y de'# de respirar. 4on el pulso desbocado, se puso traba'osamente en pie con los m0sculos entumecidos, sin de'ar de observar a&uel semblante duro, de e1presi#n resuelta.

Haba implorado al 4ielo &ue alguien la sacase de seme'ante in*ierno, pero en esos momentos, con su vctima all mismo, temi# &ue su suerte estuviera echada/ si a&uel hombre la identi*icaba, su destino sera la horca. Ni si&uiera se resisti# a los malos modos del carcelero, &ue se acerc# a ella para tomarla con rude+a del bra+o y llevarla *rente al reci)n llegado. El gesto de "resham era tan herm)tico &ue amedrentaba. Solamente sus o'os oscuros dieron muestras de haberla reconocido. Pero no deca una palabra. No era &ue !arel no &uisiera hacerlo, sino &ue se le haba atascado el aire en la garganta ante la ruina &ue el carcelero pona ante )l, una chi&uilla sucia, cubierta de escasa ropa rada, poco m s &ue harapos, cuya cabellera de re*le'os ro'i+os, &ue )l recordaba bien, se haba convertido en un amasi'o apelma+ado, moteado de inmundicia. 3aldi'o para sus adentros, prometi)ndose impulsar m s, si caba, su compromiso de conseguir un trato m s humano para los prisioneros. ;ba a remover cielo y tierra para &ue los pares del reino no hicieran odos sordos a las denuncias de Elisabeth :ry, a las &ue se adhera sin reservas, para me'orar los derechos de los reclusos. Tatiana interpret# su gesto *ero+ err#neamente y retrocedi# un paso, presa del p nico, pero el centinela volvi# a tirar de ella con rude+a, levantando su mano libre con intenci#n de golpearla. ,>6uieto? La en)rgica orden parali+# al vigilante, &ue se hi+o a un lado soltando a la muchacha. 4omo una pie+a de ca+a acorralada, ella busc# con la mirada la madriguera donde ponerse a salvo. ,Ni respires. Ha+ un solo movimiento y te pudrir s a&u, Eli. !ispares sensaciones recorrieron su cuerpo. (larma por una certe+a &ue la abocara a morir en a&uella celda, esperan+a por&ue )l recordaba su nombre, aun&ue eso signi*icase &ue saba &ue el poli+#n y su atracador eran la misma persona. !arel se culpaba por&ue la chica hubiera terminado all. Sus dilatadas pupilas clavadas en )l delataban el terror soportado en a&uellas cloacas. No poda permitir &ue siguiera encerrada, por mucho &ue mereciera una buena lecci#n. >Por !ios, si era poco m s &ue una ni2a? No &uera ni pensar lo &ue alg0n carcelero poda hacer con ella con total impunidad. Le coloc# una mano en el hombro y la empu'# *uera. ,(ndando. ,<o... ,3antente en silencio si &uieres salir de a&u y evitar &ue te retuer+a el pescue+o. =as a tener &ue e1plicarme muchas cosas. 9eparando en el inter)s del caballero por la mugrienta interna, el vigilante &uiso sacar partido, e1tendiendo la mano al tiempo &ue deca/ ,La he cuidado con esmero, milord.

!arel lo taladr# con la mirada, se acerc# a )l, lo agarr# del cuello y lo apret# contra los barrotes. ,La advertencia a la chica puede servir tambi)n para ti, ba+o*ia, as &ue camina y s canos de este in*ierno. Te aseguro &ue no estoy para bromas. (milanado, el *ulano asinti# repetidas veces con la cabe+a, retomando el camino de vuelta tan pronto como el aire volvi# a inundar sus pulmones. Tatiana parpade#, cubri)ndose los o'os con el antebra+o, deslumbrada por la lu+ del da. No le dio tiempo a saber nada m s, s#lo &ue el capit n de la goleta tiraba de ella. Lo sigui#, trope+ando, mitad andando mitad a saltos, pregunt ndose si no hubiera sido me'or para ella &uedarse con*inada entre los muros de NeEgate, antes &ue depender de un su'eto malhumorado &ue la trataba como a un saco de patatas. ,>( casa? ,oy# un instante antes de ser empu'ada hacia el interior de un carrua'e. (penas pudo apoyar los codos en un asiento para evitar la cada. !os manos la a*erraron de los hombros y la endere+aron rudamente, de' ndola sentada *rente a )l. !arel s#lo corri# la cortina lo su*iciente como para impedir &ue los vieran desde *uera. El cochero hi+o restallar el latiguillo en el aire y se pusieron en marcha.

15

;ntentando asimilar cuanto estaba sucediendo, Tatiana se &ued# muy &uieta en su asiento, pendiente de las reacciones de &uien, con actitud condescendiente, la observaba prepotente, con los bra+os cru+ados sobre el pecho. -6ui)n se haba credo &ue era para tratarla de una *orma tan desconsiderada. !e haberse encontrado en Orlovenia, el muy insolente no habra salido bien parado. 4laro &ue, para su desgracia, no estaba en Orlovenia, sino en un condenado pas de b rbaros y, lo &ue era peor, sin posibilidades de darse a conocer. -6ui)n iba a creerla. Hubiera &uerido escapar de su escrutinio altanero mirando a la calle por la rendi'a de la cortinilla, pero no lo consegua, sabi)ndose ob'eto de su atenci#n, mientras se es*or+aba por olvidar el trocito de verdura &ue haba descubierto entre el oscuro cabello de )l. ,-!#nde te deshiciste de mi al*iler de corbata. Supongo &ue al menos sacaras una buena ta'ada por )l. La vo+, curiosamente sosegada, la oblig# a *i'ar sus o'os en el hombre, consciente de &ue la vergGen+a pona un tinte rosado a sus me'illas. Era verdad &ue la trataba con prepotencia, pero le deba la de*erencia de contestarle. Es&uiv# de nuevo a&uellos o'os oscuros y *ros, de'ando &ue los suyos vagasen por la punta desgastada de sus botas. ,No. ,Habla alto y mrame a la cara cuando lo hagas, ladron+uela. ,6ue no. 6ue no lo vend. ,-!e veras. 3e cuesta creerte. Entonces, -lo tienes en tu guarida. Tatiana s#lo acert# a negar con la cabe+a, mientras las l grimas acudan a sus o'os en tropel. Nunca se haba encontrado en una situaci#n tan embara+osa y sonro'ante, se le atascaban las palabras buscando una respuesta coherente &ue no llegaba. ,-He de sacarte las respuestas a golpes. @l no &uera darle tregua, tena a la muchacha a su completa merced, adivinaba su agobio, &ue su entere+a se desmoronaba. Era el momento oportuno para presionarla si &uera sacar algo en claro. Hubiera ido de cabe+a al purgatorio con tal de recuperar el regalo de su padre. Si ella lo conservaba, &uera saber d#nde.

,Lo llevo conmigo. Lamento haberlo asaltado, se2or. "resham de'# escapar el aire lentamente. La con*esi#n iba a ahorrarle un incesante peregrinar por las tiendas de compradores de lo a'eno, lo &ue era de agradecer. Pero no se de'# enga2ar por el aparente y repentino arrepentimiento. Si ba'aba la guardia, tendra un escorpi#n ba'o su trasero, conoca bien a tunantes maleados desde ni2os como a&uella gol*illa. !arle cr)dito sin m s no era el camino. Se inclin# hacia la chica, &ue se peg# contra el respaldo del asiento. ,!e modo &ue lo llevas encima. -< c#mo es &ue no te lo han re&uisado. ,Tatiana trag# saliva, sin saber &u) contestar,. <a veo. !e manera &ue est bien oculto, -eh. 4rey# &ue se rea de ella, lo &ue la empu'# a una actitud m s de*ensiva, asalt ndola la idea de &ue )l poda pensar en registrarla. No se atrevera. -O s. Se le agolp# la sangre en el cerebro y comen+# a abrrsele paso la idea de saltar del vehculo en marcha para evitar el oprobio. Mltimamente se vea obligada a 'ugarse la integridad a cada paso, pero pre*era romperse la crisma antes &ue permitir ser ultra'ada de ese modo. Se abalan+# hacia la manivela de la puerta sin dudarlo. ,Ni lo intentes, amiguita, o adem s de recuperar lo &ue es mo, te dar) una +urra &ue no podr s sentarte en un mes. Tatiana se repleg# sobre s misma. -Pegarle. -Haba dicho C+urraD. >Por todos los santos? El muy mamarracho se atreva a amena+arla. 4omprenda &ue )l desconoca con &ui)n estaba hablando, pero eso no disminua su irritaci#n. Por el contrario, la aliment# al ver en )l a un ru*i n &ue se crea con derecho a tomarse las libertades &ue &uisiera, bas ndose en su lamentable aspecto o en su condici#n *emenina. Lo habra mandado al in*ierno, pero se domin#. En*rentarse a )l, ni pensarlo/ su comple1i#n y la *uer+a &ue se adivinaba en sus grandes manos y sus m0sculos la trituraran. 6ue hubiese escapado una ve+, no era motivo para pensar &ue podra hacerlo de nuevo. Tom# la decisi#n &ue crey# m s acertada y se meti# la mano entre la cha&ueta y el pantal#n, dispuesta a entregarle la 'oya cuanto antes. 8n segundo despu)s era un ovillo desmade'ado a su anto'o. @l se haba movido como un *elino, atrap ndola de la cintura y sent ndola sobre sus rodillas. 8no de sus bra+os le rodeaba el torso, mientras con una pierna le su'etaba las suyas, impidi)ndole cual&uier movimiento. Se encontr# con sus o'os tan cerca &ue ahog# cual&uier protesta5 no tuvo tiempo ni de gritar de miedo. ,Pe&ue2a bru'a. -6u) guardas ah. -8n pu2al. Sin esperar respuesta, la mano de !arel se perdi# entre sus ropas, cache ndola. Ella dio un brinco, se revolvi# como una posesa e intent# alcan+ar a&uel rostro atractivo y moreno para marcarlo con las u2as. 9esult# del todo in0til. !arel le demostr# &ue saba muy bien c#mo retenerla, haciendo presi#n en su garganta y a*ian+ando la presa de su pierna. Sin posibilidad alguna de resistirse a una e1ploraci#n concien+uda y repulsiva &ue le arranc# un grito rabioso y una palabrota &ue !arel no entendi#, no ces# sin embargo de

intentar liberarse. Para "resham, registrar a a&uella diablilla era un modo de hacerle entender &ui)n mandaba y, a pesar de su resistencia, encontr# la bolsa, tir# de ella rompiendo el cord#n &ue se la su'etaba a las caderas y se la &ued#. Tatiana volvi# a emplear un vocabulario &ue nunca sola utili+ar, cuando el *orce'eo hi+o &ue acabara cayendo al suelo del carrua'e. 3ientras )l abra la bolsa, vido de ver su contenido, ella se incorpor#, haciendo es*uer+os por no echarse a llorar y acurruc ndose en el rinc#n m s ale'ado. !arel se haba dado cuenta de &ue el cuerpo &ue haba palpado desconsideradamente no era el de una ni2a. Ni mucho menos. La ladrona &ue ahora lo miraba con verdadero odio, era pe&ue2a y delgada y le haba hecho suponer err#neamente &ue no era m s &ue una chi&uilla. Pero las *ormas &ue haba descubierto no eran de cra. ,Te has librado de una buena, mocosa ,di'o, removi)ndose en el asiento y volviendo a meter el al*iler en la bolsa para guard rsela en la levita,. No me e1plico c#mo es &ue los celadores no lo descubrieron. 9ealmente no sabes de la &ue te has librado5 no son nada considerados con un mal bicho como t0. ,-< usted s lo es. ,se de*endi# ella. ,-6u) ha sido del dinero &ue me birlaste. ,replic# )l a su ve+, haciendo caso omiso de la crtica. Tatiana luchaba por reprimirse, no *uera a ser &ue llevara a cabo su amena+a de golpearla. !escorri# la cortina y, para demostrarle &ue poda morirse esperando la respuesta, curiose# lo &ue suceda en la calle por la &ue tra&ueteaban. ,>4ontesta? ,>Lo emple) en medicinas para una amiga? ,le grit# a su ve+, harta ya de sentirse ninguneada y *elicit ndose por haberle arrancado un gesto de asombro,. Supongo &ue unas miserables monedas no har n &ue un caballero de su posici#n ,se2al# el lu'o interior del carrua'e con un *loreo de la mano, llore como un chicuelo al &ue le han &uitado un caramelo. 4uando me arrestaron, di'eron &ue le devolveran el caballo. < ya tiene su pu!etero al*iler de corbata. -No es su*iciente. El e1abrupto le sali# as, a bote pronto, haciendo &ue enro'eciera como un tomate apenas lo di'o. Se reprendi# mentalmente por haber utili+ado seme'ante vocabulario, pero su convivencia con (nna la Galesa estaba empe+ando a tornar sus maneras impecables en otras burdas. !arel, gratamente sorprendido por el arran&ue, &ue demostraba una *uerte personalidad, acab# por rerse de su salida de tono. (s &ue por *in se daba a conocer. Haba desaparecido la ladron+uela modosa y sala a la lu+ la arpa &ue era. Pre*era a la segunda, sin duda. ,(cab semos. En medicinas. 9on, si no me e&uivoco. Tatiana ni se molest# en sacarlo de su error. -Para &u). @l se haba hecho una idea

de ella y di*cilmente iba a cambiarla. !esde luego, tena sus ra+ones para pensar as. Por&ue su aspecto, sucia y oliendo a prisi#n, la ponan claramente al otro lado de la ley. < adem s no poda negar &ue sus actos, asalt ndolo en medio del camino, no tenan 'usti*icaci#n. Por otra parte, para su desgracia, era impensable con*esarle &ui)n era realmente, sin contar con algo &ue re*rendara sus palabras. Lo me'or era callarse y eso *ue lo &ue hi+o. Hasta &ue le oy# preguntar/ ,-Para &ui)n era el ron. -Para tu chulo. ,>-Para mi &u).? ,4hulo, pro1eneta, alcahuete ,puntuali+# !arel,. <a sabes, el tipe'o &ue te busca clientes y al &ue regalas tus *avores en la cama. Eso Tatiana no lo esperaba. No encontraba eptetos lo bastante hirientes para lan+arle. >=irgen santsima? Pero -en manos de &u) su'eto haba ido a caer. -4#mo era posible &ue la humillara de ese modo. (pret# los pu2os y a*ian+# los pies en el suelo para evitar saltarle encima. ,< usted se creer , seguramente, honorable ,escupi# las palabras,. 3e ha endilgado ya una pro*esi#n sin conocerme, -verdad. Por tanto, es de 'usticia, &ue yo me aventure con la suya/ dele+nable, as&ueroso, o*ensivo, lenguara+, ordinario... -=oy bien encaminada. ,Te desvas ligeramente, ;ncordio. ,Ni soy prostituta ni tengo ese chulo &ue dice, por si le interesa. Le asalt) por&ue no me &uedaba otro remedio, mi amiga se estaba muriendo. Pero despu)s de conocer su encantadora sensi*ilidad le aseguro &ue no me hubiera importado &uitarle hasta los pantalones. "resham se mordi# un carrillo para contener la risa. >Si sera por*iada la mo+a...? Le gustaba. Le gustaba y mucho a&uel aire o*endido del &ue haca gala, a&uel modo de en*rent rsele. < sus o'os. Sobre todo, lo embelesaban a&uellos o'os grandes, ligeramente rasgados, dorados como el sol, llenos de vive+a, pro*undos e hipn#ticos. 4arraspe# al darse cuenta de &ue sus pensamientos volvan a desli+arse por una va cenagosa y retom# su idea inicial de &ue era una simple manilarga. Saba &ue muchas prostitutas se iniciaban '#venes en la pro*esi#n. Nadie iba a hacerle creer &ue a&uella gol*illa estuviese inmaculada a0n, por mucho &ue ella se lo 'urase ante la 7iblia. Pero tampoco era cuesti#n de en+ar+arse en una discusi#n &ue no llevaba a ninguna parte, ya tendra tiempo de meter en vereda a la muchacha. S, se lo haba propuesto al sacarla de NeEgate/ hara de ella una persona decente aun&ue hubiera de ense2arle buenos modales a base de golpes.

4larisse Temple arrug# su puntiaguda nari+ al observar &ue, en el reci)n encerado suelo, se dibu'aban las huellas de unas botas. El bar#n de $inter, a &uien serva desde haca tiempo como ama de llaves y cocinera, su'etaba por el cuello de la capa a una pilla desharrapada y sucia como un marrano. La mu'er no disimul# su gesto de disgusto echando un r pido vista+o a las baldosas. Se alis# el almidonado delantal y al+# el ment#n con aire o*endido. No era la primera ve+, ni sera la 0ltima, para su disgusto, &ue el amo llevaba a un pordiosero a la casa para darle un plato de comida caliente y algo de ropa, as &ue asumi# la presencia de la muchacha como una tarea m s. ,-Preparo un ba2o pour la 6eune fille. ,Por *avor, se2ora Temple ,asinti# !arel. ,< otro para usted, imagino ,di'o una vo+ procedente de las cocinas. !arel asinti# ante la irrupci#n de 4ornelio, &ue se acercaba a ellos pelando una naran'a. ,-!#nde demonios se ha metido usted, patr#n. Est hecho un asco. ,Torca la nari+ del mismo modo irrespetuoso &ue el ama de llaves,. Huele a pocilga. ,< t0 vas a oler a cad ver si no te &uitas de mi vista a la de >ya? ,=aya. (s &ue llega a casa de malas pulgas ,repuso 4ornelio, llev ndose un ga'o a la boca. !ud# d#nde de'ar la piel y termin# por meterla en un *lorero pr#1imo,. -Es )sta la chica. ,>4ornelio (lvares? ,El bu*ido lo hi+o dar un respingo,. Saca esa cochonnerie de ah ahora mismo si no &uieres &ue te caliente las ore'as. (on Dieu7 No he visto nada igual. ,Aceito, aceito, de'e de gritar. ,9etir# los desperdicios, trastocando de paso el adorno *loral y gan ndose un *uerte pesco+#n de la mu'er. Tatiana miraba a ambos pasmada. -6u) clase de sirvientes eran a&u)llos. (costumbrada a criados &ue apenas levantaban la vista del suelo, &ue hablaban lo 'usto, &ue eran como sombras yendo y viniendo por los pasillos del palacio de =ernon, atentos solamente a sus obligaciones, encontrarse con dom)sticos como los &ue tena delante le pareca irreal. -(caso los se2ores ingleses no imponan respeto a sus subalternos. La mu'eruca, seca como una pasa, daba muestras de tener un genio vivo y no tena reparos en elevar la vo+ delante de su empleador. El 'oven era a0n peor/ un malandrn de pies a cabe+a, con el cabello revuelto y la lengua larga. !arel, entretanto, haciendo caso omiso de ese conato de tri*ulca &ue se repeta con alguna *recuencia, no perda detalle de las distintas emociones &ue cru+aban el rostro de la chica, dira &ue *rancamente desconcertada ante a&uel despliegue de in*ormalidad, lo cual

era bastante l#gico, teniendo en cuenta cu l era la imagen de la noble+a entre la plebe. ,Est bien ,cort# la discusi#n, empu'ando a la muchacha hacia su ama de llaves ,. Haga &ue se nos muestre algo m s presentable y dele algo de comer. 4uando termine con ella, &ue preparen otro ba2o para m. 4ornelio, deberas estar leyendo el libro &ue te de'). ,Lo termin) ya, patr#n. ,Pues vuelve a empe+arlo. ,Es la ladrona, -no. ,insisti#. Sin contestar, !arel se dirigi# escaleras arriba, hacia sus habitaciones, de'ando a su espalda a la se2ora Temple renegando en *ranc)s y a su ayuda de c mara en portugu)s.

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Tatiana se senta *uera de lugar. Sin embargo, dadas las circunstancias lo m s sensato era de'arse llevar. (s lo hi+o, siguiendo al ama de llaves, &ue la condu'o hasta una dependencia ane1a a las cocinas. Se le dilataron los o'os al entrar en una habitaci#n amplia, de *orma rectangular, de suelos y paredes recubiertos de m rmol con irisaciones a+ul gris ceas, el mismo &ue decoraba los muros de su cuarto de ba2o en =ernon, e1trado de las canteras de los (lpes (puanos y conocido como marmo lunense. La inund# un '0bilo moment neo al rememorar su vida en palacio. 8na ba2era de buen tama2o ocupaba el centro del habit culo, a uno de cuyos lados se alineaban un par de bancos de madera con un 'uego de toallas pulcramente dobladas, &ue parecan aguardar al visitante. (l menos una docena de ventanucos, en la parte superior de los muros, permitan *iltrarse los rayos de sol, creando un espe'ismo de sosiego paradisaco. ,=amos, 6eune fille ,oy# &ue la apremiaba la mu'er,. Tanta suciedad no puede ser buena para la salud. !e'a tus ropas en un rinc#n, ya se encargar n de &uemarlas. Tatiana se volvi# hacia ella, e1tra2ada por el tono suave y amable con &ue le hablaba, tan distinto del &ue haba utili+ado cuando apareci# en el vestbulo. Sin replicar, hi+o lo &ue le ordenaba, echando miradas de soslayo a&u y all , mientras la se2ora Temple tra'inaba con los cubos de agua caliente y *ra, ya dispuestos a un lado. Se deshi+o de la capa, la cha&ueta y los pantalones sin perder de vista a la mu'er, deseosa de meterse en la ba2era. ,Puedes llamarme se2ora Temple ,le di'o 4larisse, sacando de un co&ueto armario una pastilla de 'ab#n,. (&u todo se hace ba'o mi supervisi#n. Soy el ama de llaves y la cocinera de milord. -=as a meterte en el agua con la camisola. Ella se apresur# a desprenderse de la 0nica prenda &ue la cubra, un tanto abochornada, aceptando con premura el oloroso 'ab#n. No se avergon+aba por mostrarse desnuda, pues sus doncellas le haban ayudado desde ni2a en el ba2o y muchas veces, mientras se aseaba, departa con :edora acerca de las incidencias del da o comentaban los cotilleos de la corte. La so*ocaba la inmundicia de su cuerpo tras horas de reclusi#n en el calabo+o. :edora. 8n latido nost lgico vel# su semblante. -4u l habra sido su suerte. -< la

de Airov. 8n tropel de l grimas inund# sus o'os, reacci#n &ue 4larisse interpret# como desaliento. Se acerc# para coger la camisola, &ue deposit# sobre el resto de la ropa, regal ndole una sonrisa amistosa. ,-4#mo te llamas, criatura. ,Tatiana. !e inmediato se dio cuenta del error cometido, recordando &ue al due2o de la casa le haba dicho &ue se llamaba Eli. Suspir# con resignaci#n, ya no poda recti*icar. ,El bar#n de $inter es un buen hombre, no te de'es intimidar por sus modos bruscos y su mal genio. (ndando, m)tete en el agua. 4uando se &ued# a solas, Tatiana Elisabeta no lo pens# dos veces. Necesitaba un ba2o y no iba a desaprovechar la oportunidad. El agua estaba maravillosamente caliente, era un regalo llovido del 4ielo poder dis*rutar de a&uel remanso de pa+ durante unos minutos. -4u nto tiempo haca &ue no se aseaba en condiciones. >4#mo lo haba echado de menos? Se deleit# en'abon ndose entera. Luego se llev# la pastilla de 'ab#n a la nari+ y aspir# pro*undamente la *ragancia a violetas &ue desprenda. >!ios bendito? Podra pasarse all toda la vida. Sin embargo, la realidad de su situaci#n se hi+o presente, agolp ndosele preguntas sin respuesta, &ue anulaban cual&uier bienestar. -!#nde estaba. -6ui)n era realmente el due2o de a&uella casa. El ama de llaves se haba dirigido a )l como lord $inter. -4#mo era posible entonces &ue ella lo hubiera conocido a bordo de una nave corsaria. La se2ora Temple regres#, arranc ndola de sus cavilaciones, y ella se a*an# en en'abonarse el cabello, lav ndoselo lo me'or &ue pudo. Se resista a salir del agua, pero era evidente &ue la mu'er la aguardaba, sentada en uno de los bancos, con un par de toallas en las manos. 9enuente, dio por *inali+ado el ba2o, agradeciendo con una inclinaci#n de cabe+a las atenciones &ue el ama de llaves le prodigaba, de' ndose envolver en una toalla y aceptando la otra para el cabello. 8na ve+ seca, se puso la bata &ue le entreg#. Le iba algo grande, pero ola bien y su tacto era suave. Se anud# el cinto y cogi# el cepillo &ue la mu'er le daba para desenredarse el cabello. Luego, sigui# a la se2ora Temple *uera del cuarto. En la cocina, una sala de generosas proporciones y limpia como los chorros del oro, donde el olor a pan reci)n horneado le hi+o la boca agua, haba una muchacha 'oven, &ui+ m s o menos de su misma edad, pulcramente vestida con ropas oscuras sobre las &ue destacaba un mandil nveo. ( su entrada, las recibi# remeti)ndose un par de mechones de color trigue2o &ue escapaban de su co*ia y obse&ui ndola con una sonrisa. ( Tatiana le gust# al primer golpe de vista. ,Ella es %enny, mi ayudante en los &uehaceres de la casa ,di'o el ama de llaves,. 7uena chica, aun&ue nunca consigue llevar la co*ia en condiciones ,coment# distendida, sin intenci#n de reprender, pero provocando &ue la chica se recolocara la prenda con premura,. %enny, la se2orita Tatiana es la invitada de lord $inter.

,No... <o... (call ndola con un movimiento de la mano, la se2ora Temple hi+o &ue se sentara a la mesa e inst# a %enny a &ue *uera a preparar el ba2o solicitado por el se2or de la casa. 3ientras, ella misma le sirvi# a Tatiana dos rebanadas de pan reci)n hecho, varias lonchas de beicon, un cuchar#n de alubias y un par de huevos cocidos. Tras verter leche humeante en un ta+#n, &ue de'# tambi)n a su alcance, y proporcionarle cubiertos, el ama de llaves se acomod# al otro lado de la mesa, dispuesta a no moverse de all hasta &ue no se lo terminara todo. Tatiana, tan necesitada de comida como de calor humano, estaba a punto de echarse a llorar ante tanto man'ar. ,4ome. Est s *laca como un hueso de pollo, ni2a. El hambre la *ustigaba, pero reprimi# su voracidad empe+ando a comer con moderaci#n pe&ue2os tro+os de beicon cru'iente. Su sabor era pura gloria. Sin poder reprimirse, de'# escapar un sollo+o. < as estaba, de' ndose arrastrar por la autocompasi#n, hecha un mar de l grimas &ue la pobre se2ora Temple no saba c#mo contener, cuando "resham abri# la puerta. Se &ued# parado en el umbral. Su ama de llaves, siempre tan estirada, tan rgida y tan ecu nime, palmeaba con a*ecto y semblante compungido la mano de una muchacha &ue lloraba a mares sobre la mesa de su cocina, vestida con una bata. !arel se irgui# y clav# la mirada en a&uella melena ensorti'ada &ue ya haba visto antes. ,-6u) diablos est pasando a&u, se2ora Temple. No &uiso &ue su tono sonara spero, pero lo hi+o, provocando &ue ambas se blo&uearan y se lo &uedaran mirando. El ama de llaves reaccion# al momento, cubriendo con su cuerpo el de la muchacha, &ue, rela'ada entre mu'eres, e1hiba demasiada piel a trav)s de las aberturas de la bata. ,%enny est preparando su ba2o, milord. Tatiana se haba &uedado muda. Por&ue ante ella volva a tener al su'eto con aspecto de bucanero &ue haba conocido en el barco. Lord $inter vesta ahora tan s#lo unos a'ustados pantalones y una camisa abierta en el cuello, remangada hasta por encima de los codos. (s, con a&uel aire entre el desen*ado y el abandono, resultaba mucho m s atractivo. Tanto como lo recordaba de la cubierta de la goleta. =olvieron a asaltarla las dudas sobre su aut)ntica personalidad. -Era un lord o un pirata. Lo uno no casaba con lo otro. El cuello de la bata, abri)ndose apenas sobre una *r gil garganta, acapar# la total y absoluta atenci#n de "resham. No poda apartar la mirada de esa porci#n de piel cremosa. !esvi# sus o'os hacia el rostro de la muchacha y *ue peor. Encontrarse con a&uellos iris asombrosos aceler# los latidos de su cora+#n. >4risto? La desharrapada ladron+uela era una preciosidad. ,!)'enos a solas, se2ora Temple ,le pidi# a su sirvienta.

,8l n9est pas correct... ,!)'enos a solas. ( su pesar, 4larisse Temple abandon# la cocina, pregunt ndose el motivo por el &ue su se2or haba llevado a la 'oven a la casa. Hablara con 4ornelio. -No le haba preguntado a lord $inter si ella era la chica. (lgo deba de saber al respecto.

17

En cuanto el ama de llaves se *ue, Tatiana se incorpor# con celeridad, poni)ndose a buen recaudo al otro lado de la mesa. !arel ocup# su asiento, empu'ando el plato hacia ella. ,4ome. Luego hablaremos. Ella neg# en silencio. ,Si)ntate. No estoy acostumbrado a &ue me desobede+can. ,-6u) &uiere de m. ,Primero &ue te alimentes. !espu)s, &ue contestes a varias preguntas. ,No tengo por &u)... darle... ninguna e1plicaci#n ,repuso nerviosa. ,8na, no. 3uchas. ,=olvi# a empu'ar el plato. ( Tatiana los o'os le bailaban ante la comida. Se pas# la punta de la lengua por los labios, pero, empecinada como era y recelosa de las verdaderas intenciones de lord $inter, pre*iri# guardar las distancias. ,No hagas &ue me levante ,la avis# !arel con cara de pocos amigos, *i'ando los o'os en sus labios y pregunt ndose a &u) sabran. Lo morti*icaba &ue ella hubiera empe+ado a ocupar buena parte de sus pensamientos. Era muy bonita, de acuerdo, pero )l haba conocido a un pu2ado de mu'eres hermosas, mucho m s incluso &ue la *ullera &ue lo observaba con res&uemor. No era un libertino, aun&ue le precediera esa *ama, pero tampoco un mon'e, por tanto saba lo &ue era dis*rutar de los *avores de una mu'er. Pero >por todos los in*iernos? Si ella debera estar bes ndole los pies por haberla rescatado de NeEgate. Sin embargo, lo miraba como si le estuviese perdonando la vida. !emasiado altanera para ser una gol*illa &ue no tena donde caerse muerta. 4laro &ue eso iba a cambiar, como &ue se llamaba !arel "resham. ,Te doy tres segundos para &ue hagas lo &ue te he dicho. ,Puede esperar sentado. ,;ncordio...

,>!e'e de llamarme as? No es mi nombre. ,3e importa poco c#mo te llames, muchacha. Se incorpor# con tal rapide+ &ue antes de &ue ella pudiera reaccionar, haba sorteado ya la barrera de la mesa. Tatiana trat# de evadirse lan+ ndose hacia la puerta. No lleg# a ella. 8n bra+o de )l la atrap# por la cintura, cort ndole la respiraci#n. La hi+o dar media vuelta y acab# estrell ndose contra su pecho. ;nterpuso las palmas, al tiempo &ue levantaba la rodilla con malsimas intenciones. !arel consigui# eludir el golpe a duras penas, serpenteando como una anguila, pero no se llam# a enga2o, la *ierecilla era capa+ de agredirlo en su hombra, ya lo haba constatado cuando lo atac# en el camino. La domin# como pudo, comprobando para su satis*acci#n lo bonita &ue estaba enardecida. ,4alma, mi pendenciera orgullosa. ,!arel no reprimi# la risa al verla empe2ada en ati+arle un buen golpe,. (cabar s por en*adarme y, si eso pasa, voy a medir mi mano en tu trasero. 3 s ahora, reci)n limpio. ,>(tr)vase a tocarme y le sacar) las tripas? ,amena+#, sin ce'ar en su empe2o de alcan+ar a&uellos o'os &ue se burlaban de ella, ahog ndose s#lo de pensar &ue )l pudiera ponerle la mano encima. Pareca estar empecinado en eso. Seguro &ue el muy me+&uino dis*rutara,. >4erdo degenerado? ,3e est s poniendo * cil tomarme vengan+a por haberme robado. >6uieta te digo? Tras el arrebato de c#lera, Tatiana de'# de pelear. (penas le &uedaba resuello para sostenerse en pie, y luchar contra la consistencia de a&uel atl)tico cuerpo haba terminado por agotarla. 9espirando aceleradamente, se apart# de )l, cru+ando sobre su pecho la bata, &ue, durante la por*a, se haba abierto. "resham maldi'o para sus adentros cuando perdi# la oportunidad de deleitarse con el valle &ue *ormaban sus senos. ,Eso est me'or. ,9epar# en el raspona+o &ue ella haba conseguido hacerle en el antebra+o. >Pe&ue2a bru'a?,. 3ira, Eli, o como demonios te llames, no &uiero 'aleos en mi casa, aun&ue s#lo sea en atenci#n a los &ue est n a mi servicio. ,Entonces, d)'eme marchar. ,-(d#nde iras. -( las cloacas, de donde saliste. -( buscar alg0n cliente al &ue sacarle unas monedas para malvivir. ,8sted no sabe nada de m. ,S) todo lo &ue me hace *alta saber. ,>6u) inteligencia la suya? ,No hace *alta ser clarividente, muchacha. -(caso no me atracaste. -Tal ve+ no te atraparon por vender mi caballo. -He so2ado &ue llevabas encima una 'oya &ue me pertenece. -Son imaginaciones mas o es una *iguraci#n &ue he tenido &ue soltar una buena bolsa de dinero para sacarte de una apestosa celda.

4on cada interrogante Tatiana se encoga m s. 4iertamente, )l tena motivos de sobra para 'u+garla como lo haca, en eso le daba la ra+#n. Pero le dola &ue se lo estuviera echando en cara. -6u) saba a&uel botarate de sus privaciones. -6u) de la miseria en la &ue se haba visto obligada a vivir desde &ue huy# de =ernon. -6u) de su miedo, siempre teniendo &ue mirar a su espalda, pendiente constantemente de la amena+a &ue poda acabar con su vida si conseguan encontrarla. Por&ue los sabuesos &ue dieron con su pista en Holanda, muy bien podran rastrearla ahora en Londres. @l viva en la opulencia, no haba m s &ue echar un vista+o a cuanto los rodeaba. 8na e1istencia llena de las comodidades &ue a ella le haban sido arrebatadas tras asesinar a sus seres &ueridos. Trag# saliva y agach# la cabe+a. ,Lamento haberle causado tantos &uebrantos ,di'o con un hilo de vo+,. Tiene mi gratitud por haberme librado de la c rcel. < mi reconocimiento por su acogida, el ba2o y la comida. Pero ,al+# los o'os hacia )l, sin tratar de disimular un brillo de rebelda, ah termina todo. Si permite &ue me acabe el plato, me ir) y no volver a saber de m. !arel se pas# la mano por la nuca, inspirando pro*undamente. La muchacha era terca como una mula. 4ual&uier otra en su situaci#n, aun trat ndose de una mu'er+uela, aprovechara la oportunidad &ue se le brindaba. Ella no. Se dira &ue la tentaba volver a los barrios ba'os. ( punto estuvo de desentenderse, de decirle a la se2ora Temple &ue volviese a darle su ropa y la despachara con viento *resco. Pero lo intrigaba. Por un lado, vea en ella a la desvergon+ada ladrona &ue viva a salto de mata. Por otro, se e1presaba con modales educados, sin perder la compostura, aun&ue a veces haba utili+ado alguna &ue otra palabra barrioba'era. Pero se notaba &ue era instruida. !e haberla conocido en otras circunstancias... (seada como la vea ahora, con la mata de pelo ensorti'ado cay)ndole en mechones sobre el rostro y los hombros, no pareca una *urcia. -6ui)n era realmente. -Ocultaba algo. ,Termina de comer. < no esperes marcharte de a&u hasta haber hablado conmigo, -entiendes. ,-!e &u) podramos hablar un persona'e de su nivel y una simple plebeya como yo. ,!e ti y de tu *uturo. Escondes algo y &uiero saber &u) es. Tatiana se irgui# al orlo. -Estaba ante un hombre honorable &ue se preocupaba por sus circunstancias, o tan s#lo *rente a un libertino &ue vea la ocasi#n de aprovecharse de su inde*ensi#n. < si era as, -por &u) &uerra saber nada de ella. Por supuesto &ue esconda algo. Esconda su verdadera identidad y no pensaba descubrirla ante nadie. 3ucho menos ante )l, a &uien tampoco ella saba c#mo catalogar. Por&ue tambi)n lord $inter esconda algo. ,3i *uturo me incumbe solamente a m. < todos tenemos algo &ue ocultar, milord. -O debera llamarle capit0n. La respuesta *ue un impacto para !arel. <a se lo haba dicho 3c3illan, a veces se

comportaba como un cretino. Ella lo haba visto a bordo de +emeridad, haba sido testigo de primera *ila. !ebera haberse olvidado del orgullo cuando le di'eron &ue haban pillado a la muchacha. !ebera haberla de'ado en NeEgate. !ebera... >3ierda? ,3ientras est)s en esta casa, me llamar s lord $inter. ,4omo guste... milord. 4on la actitud regia digna de lo &ue era, la heredera de Orlovenia pas# por su lado. !e pronto, se par# ante )l, alarg# la mano y le retir# el trocito de col &ue segua inamovible sobre su cabello oscuro y &ue atrapaba su vista cada ve+ &ue miraba hacia )l. :ue algo instintivo. Luego tom# asiento, olvid# &ue segua all y dedic# toda su atenci#n a la comida. El cora+#n de !arel palpit# un poco m s de prisa al liviano contacto de sus dedos. Se oblig# a ale'arse de ella, disgustado consigo mismo por reaccionar como un adolescente ante un simple roce. (bri# la puerta de la cocina con demasiado mpetu, top ndose en el pasillo con una se2ora Temple all plantada, &ue pareca no saber &u) hacer con las cintas de su delantal. 4ornelio, a su lado, sonrea burl#n. ,Te har s cargo de ella ,le di'o !arel a su ayudante,. =iglala. < usted, se2ora Temple, bus&ue de una maldita ve+ algo con &ue vestir a Eli. ,-Eli, milord. ,La muchacha. ,Ha dicho &ue se llama Tatiana ,lo in*orm# con*usa. "resham se &ued# en blanco. (s &ue Tatiana. 8n secreto menos &ue desvelar de su arisca invitada. <a tendra tiempo de averiguar mucho m s sobre ella, a ser posible todo.

18

,-Nada. 4uatro cabe+as negaron casi al unsono. El su'eto al &ue respondan, retrepado en su asiento, pasaba entre sus largos dedos el pe&ue2o cama*eo &ue llevaba consigo desde haca das, la pie+a &ue les haba hecho suponer &ue deban centrar sus pes&uisas en ;nglaterra. (cab# guard ndolo en el bolsillo de su levita y sus o'os a+ules *ueron de uno a otro de los rostros cariacontecidos de los hombres &ue lo acompa2aban en la, por el momento, in*ructuosa b0s&ueda. Ninguno de ellos haca nada por disimular el desaliento. Sus indagaciones no haban dado el *ruto esperado y cada hora &ue pasaba se ale'aba la posibilidad de encontrar a la muchacha. Era la tercera ve+ &ue se reunan en a&uella sala privada, una pe&ue2a habitaci#n a resguardo de odos indiscretos, en la posada en la &ue haban al&uilado habitaciones. La tercera ve+ desde &ue desembarcaron en el puerto de Londres. La tercera en &ue, una presunta pista, se volatili+aba. El tiempo corra en su contra, todos lo saban. Eran conscientes de &ue, a mayor tiempo sin noticias de la heredera de Orlovenia, menores posibilidades tendran de hallarla. ,(naloti, !imitri ,les di'o a los dos m s '#venes,, &uiero &ue ma2ana volv is a peinar las calles. Est a&u, lo presiento. Airil, 3a1im, vosotros os mover)is por las cercanas del puerto. Tatiana Elisabeta no es una mu'er con un rostro &ue se pueda olvidar, si alguien la ha visto, por *uer+a debe recordarla. ,Hasta ahora parece haberse es*umado, se2or. ,No cesaremos hasta saber si sigue viva o est muerta. Todo depende de eso , murmur# el &ue lideraba el grupo, ro+ ndose, como al descuido, la pe&ue2a cicatri+ &ue le cru+aba el ment#n, lo &ue se tradu'o en un ensombrecimiento de sus o'os, por cuya retina des*il# la secuencia en &ue le *ue in*ligida la herida, trans*ormando su atractivo semblante en una m scara hostil. (cab# su bebida de un trago, luego se levant#, poniendo punto *inal a la reuni#n,. ;d a descansar, ma2ana nos espera un duro traba'o. Ninguno de sus hombres se movi# cuando )l sali#. ;ntercambiaron miradas preocupadas entre ellos. Le deban lealtad por encima de todo, iran de cabe+a al in*ierno si )l se lo pidiera, pero ya dudaban. Haca meses &ue salieron de su patria abandon ndolo todo, cru+ando media Europa en pos de un rastro &ue ahora los tena varados en un pas

e1tran'ero, a la espera de un indicio *iable &ue se demoraba en demasa. ,4on*iemos en su ol*ato ,suspir# el 'oven !imitri. ,-< si siguiera en (lemania. ,ob'et# el soldado m s veterano,. -O tal ve+ en Holanda. ,La vieron tomar ese barco. ,No. La vieron rondar el barco. -6ui)n nos asegura &ue subi# a )l. < as y todo, -&ui)n nos dice &ue no la obligaron a desembarcar en cual&uier puerto. S, locali+amos el cama*eo, pero -c#mo sabemos &ue no lleg# a&u despu)s de haber sido robado. ,Si )l dice &ue est en ;nglaterra, est en ;nglaterra. ,Lo gua la obstinaci#n. La princesa est huyendo. Es l#gico suponer &ue sus movimientos deben de ser e1tremadamente cautos para enmascarar al m 1imo su presencia. Si de algo no adolece es de inteligencia. ,Tampoco nuestro 'e*e. ,-< si estuviera muerta. ,Entonces regresaremos a =ernon y )l se har cargo de lo &ue le corresponde por derecho.

(bsorto en el 'uego de luces y sombras del 'ardn &ue rodeaba su propiedad, !arel se preguntaba &u) iba a hacer con Eli. No, recti*ic#, con Tatiana. No poda de'arla marchar, pero retenerla contra su voluntad rayaba en el delito. 4on*iaba en la ayuda de la se2ora Temple para convencerla de &ue, lo me'or para ella era entrar a su servicio. 8na llamada en la puerta lo sac# de su abstracci#n. ,(delante. Entr# 4larisse, instando a la muchacha &ue haba trastocado su vida a caminar hasta el centro del cuarto. Llevaba un vestido oscuro cerrado en el cuello, &ue se le a'ustaba demasiado al pecho, corto de mangas y de cada, pues el ruedo de la *alda no llegaba a cubrirle los tobillos. Pe&ue2a y delgada, no era e1tra2o &ue, con ropas de var#n, se hubiera hecho pasar por un pilluelo con notable )1ito. (hora, resultaba bonita, aun&ue no espectacular, pero tena unos o'os grandes, vivaces y nobles, un cabello precioso y unos labios prominentes, ro'i+os. Se &ued# observ ndola, lamentando &ue la ropa prestada no hiciera honor en absoluto a un cuerpo de *ormas tan suaves y seductoras. 4omo si la mu'er &ue gobernaba su casa desde haca tiempo hubiese adivinado sus re*le1iones, oy# &ue el ama de llaves deca/ ,Si va a aceptarla a su servicio, deberamos proporcionarle ropa a su medida,

milord. ,No voy a entrar al servicio de nadie, se2ora Temple ,replic# la 'oven con )n*asis, pero dirigiendo su negativa a )l. ,Oc0pese ma2ana del asunto, 4larisse, por *avor. ,!arel ignor# su recha+o. ,(s lo har). -3e necesita para algo m s, milord. ,Es todo, gracias. La avisar) cuando termine de hablar con nuestra nueva... doncella. Tatiana entrecerr# los p rpados. -Es &ue a&uel hombre estaba sordo. -6u) era lo &ue no le &uedaba claro de &ue no traba'ara para )l. -4on &u) derecho se arrogaba su contrataci#n. Se cerr# la puerta y se &uedaron a solas. Ella entrela+# y se solt# los dedos, in&uieta, sin saber muy bien &u) hacer con las manos. Lord $inter, muy a su pesar, la pona nerviosa. ,( todas luces, me'oras mucho vestida como una mu'er. Tatiana no se reprimi# de lan+arle una mirada reprobatoria. La tela del vestido era burda y haca &ue le picase la piel, le &uedaba corto, ola a sosa... Se mordi# los labios. Si )l supiera a &u) ropas estaba acostumbrada... Pero de eso haca una eternidad, ya ni recordaba el tacto suave de la seda de sus enaguas. La *astidiara o no, al ba2o y la comida deba a2adir la gratitud por&ue le hubieran proporcionado algo limpio &ue ponerse. Pero no pensaba darle el gusto de reconocerlo. "resham se pas# los dedos por el cabello, ech ndoselo hacia atr s. Tom# asiento tras la mesa del despacho y apoy# los codos en ella, mirando *i'amente a su invitada. ,-6u) sabes hacer, adem s de asaltar a via'eros desprevenidos por los caminos, Tatiana. 6ue volviera a recordarle su desa*ortunado encuentro hi+o &ue se irguiera todava m s. C-< a ti &u) te importa lo &ue s) hacer si me &uieres de criada. Seguramente m s &ue t0D, se respondi# a s misma. Hablaba varios idiomas, saba matem ticas, geogra*a, historia, se de*enda en planteamientos *ilos#*icos, bordaba y pintaba ra+onablemente bien, y montaba a caballo como una consumada ama+ona. Pero nada de eso se a'ustaba a los patrones de sirvienta, la *unci#n a la &ue )l &uera destinarla. ,S) coser ,contest# de mala gana. ,Para eso ya tengo a %enny, una virtuosa de la agu'a. ,7ordo. ,No me gustan los bordados en mi ropa. No le gustaban, sin duda, pens# Tatiana, *i' ndose en la camisa &ue llevaba. 7lanca y sencilla, sin *runces ni volantes, se ce2a como una segunda piel a su t#ra1 amplio y

poderoso. Se le *ueron los o'os al tri ngulo moreno ba'o el cuello desabrochado, a los antebra+os musculosos &ue asomaban de sus mangas, dobladas hasta los codos. Era guapo el condenado, no poda negarlo. Pero tambi)n vanidoso, orgulloso, arrogante. 7a'# los o'os e inspir# todo el aire &ue le permiti# el a'ustado vestido, antes de mencionar otra de sus habilidades. ,Soy buena tenedora de libros y de cuentas. !arel, cautivado por el movimiento de su busto, haba perdido el punto de re*erencia de la conversaci#n. -6u) acababa de decir ella. -6ue mane'aba los n0meros. >(l diablo con eso? En lo 0nico &ue pensaba era en... 4arraspe#, cambiando de postura en la silla, s0bitamente inc#modo por un inicio de erecci#n &ue no esperaba ni deseaba. Tena &ue reprimir su apetito, as &ue se levant#, rode# la mesa y comen+# a caminar. Pero termin# por acercarse a ella. Pos# una mano ba'o su barbilla, oblig ndola a al+ar la vista. Tatiana retrocedi# instintivamente. ,-Tanto da2o te han hecho para &ue te ale'es al menor contacto. ,No es eso. ,Entonces, -&u) te pasa. ,No me gusta &ue... &ue me to&uen. ,<a veo. Ella se reproch# mentir as. Pues, muy al contrario, le encantaba el contacto con la gente5 de ni2a era muy besucona, buscaba el abra+o de su padre o el arrumaco de :edora, pronta siempre a corresponder con mimos. Lo &ue no le gustaba era &ue la tocase )l, por&ue el tacto de sus manos la haca ponerse a la de*ensiva. 4uanto m s le'os estuviera de a&uel hombre, me'or. !arel le levant# la barbilla y Tatiana ya no hi+o nada por evitar el roce de a&uellos dedos largos, &ue le provocaron un estremecimiento. Se en*rent# a sus o'os oscuros y la admiraci#n &ue vio en ellos hi+o &ue perdiera seguridad, pero tambi)n &ue la recorriera una oleada de placer. Por un momento, volvi# a sentirse hermosa. @l la observaba con una me+cla de adulaci#n y picarda, dando a entender &ue le gustaba lo &ue vea. Haca mucho &ue no se senta tan *emenina a pesar de su burda vestimenta. %ustamente por eso, apart# la cabe+a, volviendo a poner distancia entre los dos. Llevaba demasiado tiempo ocult ndose ba'o el dis*ra+ de sucia bribona &ue la "alesa, con muy buen criterio, le haba recomendado para protegerse en las calles in*estadas de *ulleros y villanos. En ese territorio, una muchacha bonita era un bocado demasiado goloso como para no hacerse con )l, de buena gana o a la *uer+a. -Tanto empe2o en pasar desapercibida y ahora se iba a de'ar arrastrar por la atracci#n de a&uel hombre &ue, sin disimulo alguno, la estaba devorando con los o'os. No pudo ocultar un temblor interno ante el modo pausado, deliberadamente sensual,

con &ue )l le acarici# la me'illa. Traba'osamente, se trag# el nudo &ue tena en la garganta, resuelta a resistrsele. Pero !arel se apart# con un gesto brusco, como si de pronto la encontrara repulsiva. Por supuesto, no era el caso. Era todo lo contrario. Pero a&uella ni2a reconvertida en mu'er mantena abiertos todos los interrogantes y en la cabe+a de "resham no cesaba de martillear la convicci#n de &ue Tatiana no era lo &ue &uera parecer. 4onoca el pa2o. Por desgracia, con ayuda del hermano "regory, )l haba logrado arrebatar de la miseria a unas cuantas. (s &ue, -&ui)n era en realidad. -6u) ocultaba ba'o la apariencia de una ladron+uela. Suspir#, harto de tantas dudas no resueltas, y abri# la puerta para llamar a la se2ora Temple, &ue acudi# al momento. ,6ue ma2ana empiece sacando brillo a los suelos ,orden# al ama de llaves, con vo+ ronca. ,No he dicho &ue supiera *regar suelos ,protest# Tatiana a su espalda. ,(prender s. =aya si aprender s. Sobre todo a mantener la lengua &uieta, si no &uieres &ue acabe cort ndotela. ,<, cogi)ndola del bra+o, la sac# al pasillo. Tatiana hi+o una e1hibici#n de vana rebelda, pero s#lo ante )l. Ella saba, sin ninguna duda, lo a*ortunado de su situaci#n, re*ugiada y a salvo por encima de todo, adem s de acogida y con sus necesidades cubiertas.

19

(s pues, Tatiana *ue adapt ndose y se acomod# relativamente bien a su nueva e1istencia. Por *ortuna, !arel se ausent# durante los das siguientes, si bien de'# al cochero para ayudar a 4ornelio a vigilarla. Escapar de all era imposible. (dem s, -ad#nde ira. Lo &ue lamentaba de veras era no poder comunicarse con (nna y ponerla al corriente de su paradero. (hora, al abrigo de la respetabilidad &ue le aportaba la mansi#n de lord $inter, resguardada de las malas calles in*estadas de rateros, desarraigados y hampones, si sus perseguidores haban llegado a ;nglaterra tras su pista, como bien poda ser, nunca se les ocurrira asociarla a la casa de un arist#crata. (&uella mansi#n, en un barrio elegante de Londres, supona el lugar id#neo para ocultarse durante una temporada, hasta &ue pensara la *orma de regresar a Orlovenia. (ll, en un pas &ue haba go+ado de notable prosperidad, eran mayora los partidarios de la monar&ua, tal como la e'erci# su padre, y no dudaba &ue se uniran a ella para reivindicar sus derechos din sticos. Pero deba esperar, meditar sus pasos, medir sus apoyos polticos del interior, contactar y asesorarse con sus leales. 8n camino muy largo, cuyo )1ito se basaba en su anonimato. No haba alternativa, el papel de doncella le vendra como anillo al dedo. No le cost# congeniar con los escasos sirvientes. La se2ora Temple se encargaba de dirigirlo todo con autoridad, pero con mano i+&uierda. %enny result# ser una muchacha encantadora, tmida y servicial, &ue le e1plicaba con paciencia cuanto deba saber para ponerse al da con sus obligaciones. Hu)r*ana desde los siete a2os, haba estado dando tumbos hasta conocer a un tal hermano "regory, del &ue hablaba maravillas, para entrar, al *inal, al servicio de lord $inter, sobre el &ue, dicho *uera de paso, no escatimaba elogios. !el mismo parecer era el descarado 4ornelio, en el &ue Tatiana encontr# a un con*idente pcaro y adorable. Le resultaba sorprendente &ue un capit n de goleta, tal ve+ villano y desde luego nada convencional, *uera para sus empleados casi un h)roe, muy distinto del tipo cido y beligerante &ue ella conoca. Por su parte, se invent# una historia a su medida, contando &ue haba nacido en el este, cuid ndose mucho de no mencionar su pas, y e1plicando &ue su casa haba sido

asaltada por bandidos, tras lo cual, a consecuencia de la muerte de su progenitor, no encontr# me'or salida &ue emigrar buscando me'or suerte en ;nglaterra. Tampoco es &ue hubiera mentido demasiado, puesto &ue, m s o menos, los acontecimientos haban sucedido de ese modo. Se incorpor# a la rutina de los &uehaceres dom)sticos con preste+a y diligencia, limpiando, lavando ropa, cosiendo 'unto a %enny y es&uivando siempre las indiscretas preguntas &ue 4ornelio sola *ormular 'ocoso. Ella se haba criado entre sedas, con un e')rcito de sirvientes solcitos, pero no era una muchacha holga+ana y el traba'o no la amilanaba en absoluto. (prender a cocinar de la mano de la se2ora Temple, servirle un vino a Lynton, el cochero, o charlar con %enny eran recursos habituales para evadirse cuando la embargaba la nostalgia de sus seres &ueridos. 4larisse haca como &ue no vea en ella m s &ue a una muchacha hacendosa y dispuesta, pero no las tena todas consigo. ,:e regrette le soleil de (arseille .suspiraba, observando a trav)s de los cristales el golpeteo de la incesante llovi+na. Tatiana, sin de'ar de sacarles brillo a los candelabros de plata, no responda, pero asenta, sin ser consciente del escrutinio de su compa2era, &ue se preguntaba, una y otra ve+, &u) ocultaba la 'oven. Hablaba de *orma instruida, muy le'os de la 'erga calle'era o de la vulgaridad com0n de la gente traba'adora, tena modales elegantes y precisos, entenda sus comentarios en *ranc)s, aun&ue nunca respondiera en ese idioma... La intrigaba, por&ue por m s &ue la 'oven pusiera todo su empe2o, se vea a las claras &ue no estaba acostumbrada a servir. Era imposible &ue una muchacha como ella *uera la ratera &ue deca 4ornelio. 8na tarde, le pidi# ayuda para reorgani+ar una de las habitaciones de invitados. La 'oven e1hibi# entonces un gusto e1&uisito para combinar colores y adornos. Paso a paso, sin darse cuenta, Tatiana misma iba alimentando sus suspicacias. %enny la adoraba por&ue, entre puntada y puntada, le narraba historias de prncipes y princesas, h)roes y heronas, &ue, seg0n deca, haba ledo cuando era pe&ue2a. Tatiana Elisabeta Smirnova comen+# a hacerse un hueco en la vida de todos los habitantes de la casa, sin perder la sonrisa y siempre con una palabra amable en la boca. Pero aun siendo consciente del cari2o &ue iba abri)ndose camino en su cora+#n por esas buenas gentes, en no pocas ocasiones se perciba en ella un deambular ausente, se aislaba en su cuarto o se perda en los con*ines del 'ardn con un libro, previo permiso a la se2ora Temple para tomarlo de la biblioteca de milord, lo &ue la llevaba a de'ar vagar sus pensamientos le'os de su a2orado palacio de =ernon.

!arel, por su parte, ocupaba su tiempo en visitar $hiteLs, acudir a la #pera, aparecer en *iestas sociales y, por supuesto, atender los asuntos de la "resport 4ompany ahora &ue su hermano mayor, 4hristopher, estaba inmerso en politi&ueos &ue lo ale'aban temporalmente de la gesti#n de la empresa. Por no hablar de las pugnas, y no s#lo dial)cticas, &ue libraba con a&uella se2orita americana &ue lo llevaba de cabe+a. 4uando "resham regresaba, *recuentemente de madrugada, Tatiana haca horas &ue estaba ya en su habitaci#n, al *inal del corredor de la planta ba'a, donde se alo'aba el servicio. Sin respetar la libertad de elegir &ue siempre se vanaglori# de dar a sus amantes, !arel haba pensado retomar su relaci#n con =irginia 4arnavy, por ver si as consegua olvidarse de la 'oven maleante, pero cuando se encontr# a =irginia en la #pera, cambi# de idea, al compararla con el rostro de o'os mbar y el cabello rubio ro'i+o de su arisca nueva doncella. Pag# su creciente mal humor con el primero &ue se le puso delante, &ue no *ue otro &ue un reciente competidor de con&uista, acompa2ado, para su desgracia, por dos energ0menos &ue no se anduvieron con contemplaciones. Esa noche lleg# a casa mucho antes de lo acostumbrado, en condiciones lamentables, molido a palos, tume*acto y sucio, con algunas prendas desgarradas y abochornado en su *uero interno por su nivel de insensate+, &ue, sin duda, lo haca merecedor del correctivo. (penas verlo asomar por la cocina, 4ornelio le cedi# su asiento y !arel se de'# caer en la silla, derrengado. La se2ora Temple se puso en movimiento/ calent# agua, envi# a %enny por lo necesario para curarlo y orden# al se2or Lynton &ue *uera a buscar al m)dico. El cochero, pese a su corpulencia, se movi# con soltura ante su apremio, haciendo a un lado la cena. ,No es necesario ,di'o !arel, apurando de un trago el vaso &ue su ayuda de c mara le puso en las manos,. Es s#lo un rasgu2o. ,8na noche movidita, -eh, patr#n. ,coment# el 'oven portugu)s con su acostumbrada irona. ,4ornelio, no estoy para guasas. ,En los 0ltimos das nunca lo est . -4#mo recrimin rselo, si estaba cargado de ra+#n. 4lav# sus o'os en Tatiana, la 0nica &ue no se haba movido de su sitio al verlo entrar en ese estado tan lamentable. @l supo &ue en su mirada haba condescendencia, como si le perdonara su estupide+, lo &ue enca'# asumiendo &ue no haba e1cusa posible para su irrupci#n en las cocinas, cautivo de su proceder irresponsable. 4ornelio lo ayud# a &uitarse la cha&ueta y entonces ella s reaccion# al ver la sangre &ue te2a de ro'o su camisa, a la ve+ &ue el chico silbaba con estridencia y la se2ora Temple

renegaba por lo ba'o en *ranc)s. ,;9est une *onne *lessure. El ama de llaves pareca no saber &u) hacer, as &ue Tatiana se hi+o cargo del material &ue %enny haba llevado. !e'# la ca'a sobre la mesa, desgarr# la manga y e1amin# la herida. La aparatosidad de la sangre no se corresponda con el corte, &ue, aun&ue pro*undo, no revesta mayor importancia. ,=an a ser necesarios algunos puntos ,di'o con aire entendido,, pero de esto no se morir . %enny, ha+ el *avor de traer la ca'a de costura. -Se puede saber &u) le ha pasado. ,pregunt# luego. ,-Lo han atracado otra ve+, patr#n. ,&uiso saber el portugu)s. ,4on un asalto al a2o tengo m s &ue su*iciente, 4ornelio ,le contest# )l, pero mirando directamente a Tatiana. @sta irgui# el ment#n, +aherida por la alusi#n, estableci)ndose entre los dos un mudo intercambio de hostilidad. Ella estuvo a punto de retirarse, de'ando a los dem s la tarea de atenderlo. Lo habra hecho de no ser por&ue la se2ora Temple de'# la olla de agua caliente sobre la mesa y, casi a la ve+, %enny lleg# con la ca'a de costura. !arel vislumbr# un s0bito brillo de satis*acci#n en los o'os de Tatiana cuando cogi# el acerico. Por instinto, se ech# hacia atr s en la silla y ella, intuyendo su descon*ian+a, le sonri# con mordacidad. ,No me diga &ue tiene miedo ,lo ret#, enhebrando ya una gruesa agu'a. ,-!ebera. ,Lo de'o a su elecci#n, milord. Si me hace el *avor de desnudarse... Tatiana se dio cuenta de &ue la *rase no era la m s indicada para pedirle &ue se &uitara la camisa, a lo &ue !arel respondi# enarcando una ce'a y esbo+ando una mueca divertida. El sonro'o cubri# las me'illas de ella, &ue desvi# la vista, cogiendo nerviosamente los pa2os limpios &ue 4ornelio le tenda y carraspeando con vigor para ale'ar sus demonios particulares. "resham tard# todo el tiempo del mundo en desabrocharse la prenda. 4onsciente de su repentina turbaci#n, el esco+or de la herida en esos momentos no signi*icaba nada. Era grati*icante saber &ue el pensamiento de ambos haba tomado los mismos derroteros hacia connotaciones se1uales. Por descontado &ue a )l no le importara desnudarse si estuvieran a solas. 4omo tampoco le importara desnudarla a ella. Tatiana estaba bonita de verdad con el nuevo uni*orme de doncella y el cabello recogido ba'o la co*ia blanca, de la &ue escapaban algunos mechones &ue )l suspiraba por acariciar. 3uy, pero &ue muy bonita. 4uando )l le dio la destro+ada camisa a 4ornelio, Tatiana maldi'o mentalmente no haberle pedido, simplemente, &ue se remangara. (hora e1hiba unos hombros anchos, un t#ra1 moreno y unos abdominales ciertamente notables, abri)ndose paso hacia una cintura estrecha. La suave lnea de vello oscuro &ue le ba'aba por el pecho hasta perderse ba'o la cinturilla del pantal#n acapar# toda la atenci#n de ella y le dispar# la imaginaci#n.

,Soy todo tuyo.

20

Se retaron con la mirada unos segundos &ue a Tatiana le parecieron interminables. "resham sonrea como un maldito, la desa*iaba, la provocaba con descaro. !isgustada con )l, pero sobre todo consigo misma por de'arse arrastrar a pensamientos desvergon+ados, mo'# uno de los pa2os en agua y lo aplic# a la herida sin ninguna delicade+a. ,>(y? ,Lo siento. ,Seguro &ue no ,conden# !arel,. Lo has hecho a prop#sito. ,4ontrariamente a usted, yo no pretendo hacerle da2o a nadie. ,Pues lo disimulas bien. >3aldita sea? ,protest# de nuevo, cuando ella sigui# lav ndole la herida. ,-6uiere &ue lo de'e. Por&ue le aseguro &ue me conmueven muy poco sus lastimeras &ue'as, mientras yo remiendo las consecuencias de su genio pendenciero. !arel se &ued# desconcertado por completo. Ni su abuela se diriga a )l as. -Lo estaba cuestionando. -Haba odo mal o lo haba tratado de blandengue. (bri# la boca para replicarle, pero la volvi# a cerrar. =olvi# la cabe+a hacia la se2ora Temple, pero la mu'er estaba ocupada en retirar los platos de la cena, d ndole a entender &ue no se iba a meter. Tampoco %enny o 4ornelio se movieron un pice ni abrieron la boca, de manera &ue, implcitamente, le daban a Tatiana la ra+#n. >Por Satan s, se estaba imponiendo a todos? ,Est bien ,cedi#. ,Est bien, -&u). -6ue se encargue otro de su herida. -6ue acabe lo &ue he empe+ado. ,-(caso &uieres &ue te supli&ue. ,No estara de m s. ,Lan+# el pa2o dentro de la olla,. Si es &ue sabe c#mo se hace. ,Est s en esta casa para servirme. ,No recuerdo tener contrato de en*ermera, milord. En realidad, no recuerdo &ue se me haya contratado para nada. ( decir verdad, me tra'o a&u a la *uer+a. -!ebo re*rescarle

la memoria, lord $inter. @l bu*# como un gato escaldado. Hi+o adem n de levantarse, pero la mano de 4ornelio presion ndole el hombro lo devolvi# a la silla. ,Tran&uilo, patr#n, coser la herida es lo primero. Sin nimo de in&uietarlo, sigue perdiendo sangre. 4on *ran&ue+a, no me hara mucha gracia tener &ue cargar con usted hasta su habitaci#n si se desmaya. Si las miradas matasen, 4ornelio (lvares habra cado *ulminado. "resham no daba cr)dito a lo &ue suceda. -6u) diantre estaba pasando en su casa. -Por &u) todos parecan estar en su contra. -Es &ue se haban aliado con la arpa &ue segua erguida *rente a )l, esperando una rendici#n &ue no estaba dispuesto a o*recer. Pero el condenado portugu)s tena ra+#n, perda sangre y no era cuesti#n de en+ar+arse en una guerra dial)ctica. <a tendra me'or ocasi#n de hacerle pagar a a&uella p)cora su altive+. ,(caba de una ve+... por *avor ,pidi#, sintiendo un leve mareo. Tatiana ar&ue# las ce'as con un atisbo de sonrisa 'actanciosa estir ndole la comisura de los labios. !arel, cretino *atuo, no pudo pensar en otra cosa &ue no *uera en saborearlos. Envalentonada por el logro de su diatriba, la 'oven se dedic# a la cura abriendo la carne lacerada con dedos *irmes para verter un chorro de brandy en la herida. !arel aguant# el tipo mordi)ndose los labios, aun&ue le gust# muy poco la determinaci#n con &ue la vio coger de nuevo la agu'a. Pero se negaba a mover un m0sculo para no darle satis*acci#n, esperando a &ue ella desin*ectase convenientemente la agu'a en el *uego. Le'os de estar tan serena como &uera aparentar, Tatiana se senta el est#mago revuelto, le sudaban las manos y se le aceleraban los latidos del cora+#n. Saba c#mo resta2ar una herida, lo haba visto hacer en las visitas &ue reali+aba rutinariamente a los hospitales de su pas, para interesarse por sus necesidades y progresos. Pero hasta ese momento, nunca se haba visto en la necesidad de coser a nadie. No acertaba a e1plicarse por &u) se haba o*recido para la tarea, salvo por el vuelco de sus entra2as cuando )l lleg# herido, aun&ue lo haba disimulado a las mil maravillas. 7ueno, tampoco poda ser tan di*cil, todo era cuesti#n de tener un poco de sangre *ra. ,-Listo. ,le pregunt#, antes de clavar la agu'a. ,No me de'as escapatoria. ,Esto le va a doler. ,No me digas... Termina de una ve+ o nos pasaremos a&u toda la noche. ,Procurar) &ue no le &uede mucha cicatri+. ,-Por &u) lo dudo. >>!emonios?? ,grit#, cuando la agu'a se le clav# en la carne. ,!e'e de llori&uear, patr#n ,intervino 4ornelio, echando m s le2a al *uego,, ha su*rido heridas mucho peores &ue )sa.

,=ete a dormir y d)'ame en pa+. ,No puedo, se2or. Estoy muy interesado en saber c#mo acabar todo. (dem s, tendr) &ue ayudarlo a desvestirse, no est usted para muchos trotes esta noche. Toda esa ret#rica era una bendici#n para Tatiana, &ue se distraa con el curioso grupo &ue *ormaban los sirvientes de lord $inter. Se concentr# en su tarea, calm ndose paulatinamente a cada puntada &ue daba, a pesar de &ue su*ra en su propia carne el dolor &ue )l estaba soportando estoico, con los dientes apretados pero sin soltar un gemido. !arel, para evadirse, se recreaba mirando la arruga &ue a ella se le *ormaba entre las ce'as, en el modo tan sensual, del &ue no era consciente, en &ue se pasaba la punta de la lengua por los labios con cada puntada, en las gotitas de sudor &ue perlaban su *rente, en el trocito de piel &ue descubra su recatado escote. :antase# con las leves curvas ba'o la oscura tela del uni*orme, especul# con la tibie+a de su cuerpo y la estreche+ de su cintura, invent ndose mil *ormas de conseguir llev rsela a la cama... Tatiana dio por *inali+ado su traba'o y se irgui#, dando al traste con sus elucubraciones. =olvi# a limpiar la herida, esparci# unos polvos cauteri+antes sobre la misma, la vend# con bastante soltura y di'o/ ,No puedo hacer m s por usted. ,<a lo creo &ue s. ,Ella le mir# dubitativa mientras se lavaba las manos y )l le aclar# de inmediato,/ 6uiero decir &ue tendr s &ue cambiarme la venda ma2ana, -no es as. ,;magino &ue la se2ora Temple podr sustituirme. 3i cometido ma2ana ser encargarme de los cristales. 4ornelio, no sera de e1tra2ar &ue esta noche tuviese *iebre. Si eso ocurriera, aplcale pa2os *ros. 3ilord ,volvi# a encararse con )l,, si no manda nada m s... !arel guard# silencio un momento, como si meditara la respuesta. Si por )l *uera... 4larisse lo recogi# todo y sali# de las cocinas con %enny tras sus pasos y otro tanto hi+o 4ornelio en seguida, subiendo para preparar la habitaci#n de su se2or. 4omo por ensalmo, se haban &uedado solos. < )l continuaba pensando &u) responder. ,7uenas noches, Tatiana ,di'o al *in, con un suspiro de resignaci#n,. "racias. ,(penas podr presumir de ese corte cuando le &uiten los puntos. (ntes de &ue ella pudiera retirarse, !arel cedi# a un impulso y le atrap# la mu2eca. 9epar# una ve+ m s en su mano. Pe&ue2a, delicada, suave, de dedos largos y *inos. Su tacto era como tocar las alas de una mariposa. Lament# &ue su piel estuviera algo enro'ecida, seguramente por el traba'o diario. !ominando los dictados de su libido, se es*or+# para no llev rsela a los labios y besar cada dedo. ,8nas manos as no deberan estar limpiando cristales, muchacha ,murmur#, m s para s mismo &ue para ella. Tatiana se irgui# como si acabara de picarle un escorpi#n. Se solt# de un brusco

tir#n, con el cora+#n galopando enlo&uecido. Tambi)n a ella el leve roce de a&uella mano grande y morena le haba hecho hervir la sangre, pero entendi# su *rase como una insinuaci#n lasciva, &ue congel# cual&uier otro sentimiento. ,Eso ha sido una grosera impropia de usted... ,Sus oscuros y rasgados o'os se clavaron en ella. >El muy maldito se la estaba comiendo sin pudor con la mirada?,. 3ilord, por m puede irse usted a visitar al diablo. !io media vuelta y sali# de las cocinas, muy digna, con el porte altanero de una princesa, cosa &ue era, de'ando a !arel con un palmo de narices.

Tumbado en su cama, incapa+ de conciliar el sue2o, segua interpretando la cida respuesta de la 'oven. 9ememor# el desde2oso desaire con &ue lo haba despachado y sonri#. Ella dis*ra+aba muy bien sus sentimientos, pero !arel crea haber advertido un brillo especial en sus o'os mientras lo curaba. No. No le era indi*erente. Eso le de'aba una puerta entornada, &ue )l se iba a a*anar en abrir. :runci# el ce'o al recordar la actitud de sus sirvientes cuando ella se le encar#. (lgo estaba cambiando en su casa. Haban *ormado un crculo protector alrededor de la muchacha *rente a )l. Evoc# tambi)n un detalle &ue le haba pasado desapercibido das atr s y &ue ahora cobraba signi*icaci#n/ le haba entregado a Tatiana un par de botas embarradas para &ue las lustrase y 4ornelio, &uit ndoselas de las manos, se hi+o cargo de ellas, dedic ndole a )l una mirada &ue hubiera podido considerarse desaprobatoria. (&uella chica estaba poniendo su mundo patas arriba. < eso no le gustaba nada. Ni una pi+ca. No poda ni &uera tolerar &ue una ladron+uela, por mucha cara de ngel &ue tuviera, trastocase su e1istencia. Habra &ue poner remedio. >:altara m s? No saba c#mo, pero lo hara. ,Empe+ar) por &uitarte la toca &ue oculta tu hermoso cabello, pilluela ,*ar*ull# a media vo+, cautivo ya de la *iebre. 4ornelio, vel ndole, m s bien repantigado &ue sentado en un sill#n, se anim# a aconse'arle/ ,!ebera haber de'ado a esa chica en NeEgate, patr#n ,di'o en tono &uedo, rebull)ndose en su asiento. !arel no lo oy#. Se haba &uedado dormido.

21

4oncentrado en los libros de contabilidad de la compa2a y lament ndose cada dos por tres de la molestia &ue le provocaba la herida del bra+o, !arel no advirti# la presencia de su ayudante hasta &ue )ste de'# dos sobres sobre la mesa. ,3e temo &ue temos tra*alho, patr#n. @l se limit# a echar una o'eada a los remitentes de las misivas. 8na era de su hermano 4hristopher. En la otra s#lo haba dos letras/ 7. %. Saba muy bien de &ui)n se trataba. >4ondenado conde de Liverpool? -6u) &uerra esta ve+. 9asg# el sobre, ley# la nota y pro*iri# un taco de grueso calibre. ,6ue me preparen el carrua'e. ,-Por &u) no se disculpa a causa de su herida. ,Tambi)n 4ornelio saba &ui)n era el &ue haba enviado la carta5 no era la primera ve+ &ue llegaba una como )sa. ,3u)vete, parece urgente ,+an'# )l el tema, leyendo ya la nota de su hermano. 4hris le peda &ue *uera a su casa. No deca nada m s. 9ompi# ambas notas, ech# los tro+os a la chimenea y subi# a su cuarto para cambiarse. 4on las prisas, no se dio cuenta del cubo &ue haba en medio del pasillo, trope+# con )l, se derram# el agua 'abonosa, la pis#, resbal#... Se salv# por los pelos de caer desmade'ado en medio de la galera, gracias al pasamanos de la escalera, al &ue se agarr# como si *uera una tabla de salvaci#n. ,!isc0lpeme, milord. !arel se encontr# ante una aparici#n en *orma de Tatiana, cubierta de pies a cabe+a por un oscuro guardapolvo, con la cabe+a envuelta en un pa2uelo negro precariamente anudado, &ue de'aba escapar algunos mechones. Por la mirada &ue ella le ech#, !arel supo sin lugar a dudas &ue con gusto le hubiera plantado el pa2o h0medo &ue arrugaba entre las manos en plena cara. El pasillo haba &uedado hecho una laguna, &ue chorreaba escaleras aba'o y se *iltraba por la barandilla

*ormando charcos en el vestbulo. ,!isc0lpame t0 a m, no miraba por d#nde iba. Tatiana no di'o nada, simplemente se puso de rodillas y se aplic# a en'uagar el desastre como pudo. >4#mo le hubiera gustado soltarle una andanada de improperios? Haca menos de una hora &ue haba limpiado el piso de aba'o y la escalera, y )l, condenado patoso, acababa de arruinar sus es*uer+os. Lo habra matado. =erla all, de rodillas, empapando la bayeta para escurrirla luego dentro del cubo, provoc# en !arel una pun+ada de culpabilidad. Era el causante del desaguisado, pero sera a la muchacha a &uien le tocara ahora paliar los e*ectos de su alocada carrera. No, )l no era el culpable, desde luego, sino el endemoniado 9obert 7anBs %enBinson, apur ndolo a acudir a una cita apresurada, se di'o para acallar su conciencia. Se agach#, la cogi# del bra+o y la oblig# a ponerse en pie. Tatiana, debati)ndose en la duda de si debera restregarle la bayeta por la cara, de'# caer el trapo en el cubo para evitar una debilidad &ue la empu'aba a hacer algo indebido. ,!e'a eso, %enny puede hacerlo. ,La se2ora Temple me ha encomendado a m este traba'o. ,(noche cre entender &ue te tocaba limpiar los cristales. ,Eso lo he hecho al amanecer. ,>6u) hacendosa eres? ,Para lo &ue sirve... ,:runci# los labios en un mohn de hasto. !arel la hubiera besado all mismo, sin contemplaciones. Por m s &ue pareciera una *regona, con las manos ro'as por el *ro del agua y el rostro manchado de polvo, era lo m s bonito &ue haba visto nunca. ,(l menos podras calentar el agua, tienes las manos como tomates. ;nstintivamente, ella se las escondi# a la espalda, al tiempo &ue ba'aba la cabe+a. -(s &ue milord se preocupaba por sus manos despu)s de haber causado el desastre. 8na r *aga de *uria cru+# su mirada huidi+a. Si )l deca una palabra m s, solamente una m s, ella sucumbira a la tentaci#n de hacer algo &ue iba a lamentar. !arel deploraba lo sucedido, pero no tena tiempo para entretenerse. (carici# el ce2o arrugado de la muchacha, volvi# a disculparse y se ale'# presuroso. Tatiana ni se movi#, pero algo se agit# en su interior. El cos&uilleo &ue le produ'o su dedo, la ternura con &ue la haba mirado al pedirle e1cusas, le lleg# hasta la punta de los dedos de los pies. Se &ued# con la vista clavada en la puerta, &ue )l cerr# a sus espaldas, pregunt ndose &u) demonios le pasaba cada ve+ &ue se le acercaba, por &u) sus miembros se volvan de gelatina. No &uera pensar en lord $inter, pero lo haca constantemente. 8na y otra ve+, rememoraba el episodio del carrua'e, cuando )l rebusc# ba'o sus ropas. En su momento lo vivi# como un ultra'e, por supuesto, pero tambi)n anidaba en ella otro sentimiento &ue no

saba c#mo de*inir y &ue la mantena en constante +o+obra, por&ue tenda a minimi+ar las debilidades de )l, anuladas por el calor de su cercana. Se sacudi# esos pensamientos y continu# con su penosa tarea.

!arel no haba terminado de llamar y ya estaba 3ortimer abriendo la puerta de la casa. < supo &ue haba problemas por la cara de circunstancias del criado. !espu)s de haber estado en el despacho de 9obert 7anBs, no estaba para demasiadas tonteras. ,-6u) es eso tan urgente. ,pregunt#, entreg ndole la capa y sombrero al ayuda de c mara de su hermano. ,Lord "resham se lo e1plicar ,respondi# 3ortimer lac#nico,. Le aguarda en su cuarto. < dicho esto, se ale'#, tan estirado como de costumbre. !arel subi# los escalones de dos en dos y empu'# la puerta de la rec mara de su hermano sin llamar. 4hristopher paseaba como un le#n en'aulado y apenas verlo aparecer lo increp#/ ,-!#nde diablos te has metido. Las abuelas crean &ue te habas embarcado sin avisar. ,Tena cosas &ue hacer. Sin ir m s le'os, una cita de 0ltima hora con el maldito 7anBs. ,-6u) &uera )se ahora.... ,Tengo &ue ir al paso de 4alais para entrevistarme con una mu'er. No s) m s. ,Otro de sus embrollos. ,Puedes 'urarlo. ,Pues espero &ue est)s de vuelta para la boda. ,-7oda. -6u) boda. ,La ma. Ni en broma esperaba seme'ante respuesta. (t#nito, clav# los o'os en el rostro de su hermano, a la espera de m s e1plicaciones. 4hris estaba de guasa, por descontado. Tena &ue estarlo. Se *i'# en la botella de brandy de la mesita y se di'o &ue era una hora e1celente para una copa. Se sirvi# una generosa cantidad, tom# asiento y esper#, pero 4hristopher no abra la boca. ,7ien, -cu l es la broma.

,No hay ninguna. Las abuelas ya han elegido St. 7artolomeE. !arel no consegua entender lo &ue deca su hermano. ,No saba &ue hubi)ramos tenido ning0n *amiliar en el manicomio de 7edlam , repuso c ustico. El conde de 7raystone suspir# ruidosamente y se sent# *rente a )l. ,No me lo pongas m s di*cil. ,-Est s hablando en serio. 4hristopher asinti#. ,>Por los cal+ones de Luci*er? -6u) demonios est pasando a&u. -6ui)n es la desa*ortunada. -( &ui)n has de'ado embara+ada. -4#mo es pos.... ,No he de'ado embara+ada a nadie, d)'ate de sandeces. 3e caso con Aimberly 7renton. ,-Por &u). ,Por&ue estoy enamorado de ella. ,-Has perdido el sentido com0n. ,Seguramente. ,-!e verdad eres mi hermano. -El mismo &ue 'ur# no de'arse atrapar por ninguna mu'er despu)s de la e1periencia con :rances. ,No &uieras saber c#mo ha pasado, por&ue ni yo mismo lo s). (s &ue, cuando las abuelas y lady (lice se presentaron a&u hechas un basilisco, conmin ndome a... ,8n momento, un momento, un momento. ,4ogi# la copa de brandy y se la bebi# de un trago,. Empie+a desde el principio, -es mucho pedirte. !arel agotaba su capacidad de sorpresa a medida &ue su hermano lo iba poniendo en antecedentes. !e modo &ue a 4hris y a la americana los haban visto en circunstancias... comprometidas y las abuelas se haban presentado e1igiendo &ue )l se comportara como un caballero y desposara a la muchacha. < aun&ue ella pareca no estar de acuerdo, haba terminado por ceder a las presiones. 4uando su hermano acab# de e1plicarse, !arel no supo si echarse a rer o darle el p)same. Le gustaba Aimberly. !esde &ue la conoci#, en*rent ndose a 4hris sin reparos. S, era sin duda la mu'er adecuada para ponerlo en su lugar. No le desagradaba la idea de &ue se *uera a convertir en su cu2ada, ya era hora de &ue alguien ba'ara los humos y humani+ara un poco la solemnidad del conde de 7raystone. (dem s, si 4hris se casaba y se aplicaba al deber de perpetuar el apellido, las abuelas lo de'aran a )l en pa+. ,(s &ue te has enamorado como un colegial ,se regode#. ,Te agradecera &ue te guardaras tus chascarrillos. ( lo &ue bamos, -vendr s o no

vendr s. ,-4u ndo es el acontecimiento. 4hris se lo di'o y !arel resopl#. Tena tiempo de llevar a cabo su traba'o para 7anBs y regresar, as &ue era imposible e1cusarse. ,Soy al)rgico a las bodas, como bien sabes. Pero no &uisiera perderme ver c#mo te atrapan por *in ,se burl#,. <a ver s la cara &ue pone %ames cuando se lo digas. ,Otro &ue est desaparecido. !ebe de haberse a*icionado al EhisBy escoc)s, pues no ha dado ninguna se2al de vida. ,O a las mu'eres escocesas. No te alteres, para casarse s#lo se necesita una novia y un cura. ,3e enternece tu amor *raterno, pero a lo me'or alg0n da me toca corresponderte con la misma moneda. ,>Ni lo sue2es? No ha nacido la mu'er &ue me ponga delante de un altar. ,Todo se andar . Torres m s altas han cado. ,Eso es verdad, no hay m s &ue ver tu e'emplo. Pero en mi caso eso ser cuando Satan s vuelva a ser admitido en el 4ielo. ,Se levant# y a2adi#, con una cnica sonrisa en los labios,/ No te apures, estar) en St. 7artolomeE, por a&uello de dar aliento a los condenados, ya sabes... < se *ue, cerrando la puerta antes de &ue 4hristopher tuviera tiempo de lan+arle la copa &ue haba apurado.

22

8n comentario odo de pasada lo hi+o pararse a la puerta de la cocina, &ue estaba entornada. ,$ous 5tes une cuisini<re e=cellente, ;larisse. !arel no se atrevi# a entrar, completamente asombrado. -Era Tatiana &uien acababa de hablar en un per*ecto *ranc)s &ue le son# a canto de sirenas. Se &ued# escuchando, pero la conversaci#n entre su ama de llaves y la muchacha &ued# en un punto muerto, ninguna de ellas di'o nada m s5 hasta )l s#lo llegaba el sonido de los utensilios &ue mane'aban, en*rascadas en la preparaci#n de la comida. Pero haba odo lo su*iciente y su imaginaci#n se lan+# al sin*n de preguntas &ue se haba estado haciendo a prop#sito de su asaltante particular. <a no le cupo ninguna duda/ Tatiana no era &uien deca ser. Plantearse &ue una vulgar ratera salida de las mseras calles de Londres mostrase esas actitudes tan su*icientes, adem s de tener conocimiento de idiomas, era inconcebible. "ir# en redondo y se ale'#, subiendo la escalera a grandes +ancadas hacia su cuarto, donde 4ornelio tra'inaba ya preparando su e&uipa'e. ,!e'a eso, ya acabar) yo ,le di'o,. Hay algo &ue &uiero &ue hagas. El 'oven escuch# con atenci#n sus instrucciones para acabar e1presando sus reservas. ,No entiendo por &u) &uiere &ue indague sobre ella. Le asalt#, usted la sac# de prisi#n y ah termina todo. -6u) cree &ue puedo averiguar. ,Eso me lo dir s a mi regreso. Empie+a por el *ulano al &ue le vendi# mi caballo y tira del hilo hasta donde puedas y sea necesario, pero &uiero respuestas. ,8sted manda, patr#n, pero no podr) vigilarla y pasearme por ah al mismo tiempo. ,No ser necesario. Tatiana vendr conmigo. Los labios del chico se estiraron en una sonrisa cnica. ,<a entiendo. ,No entiendes nada, as &ue no te pases de listo. (hora, mu)vete. !e paso, dile a

Lynton &ue necesito el carrua'e ahora mismo. 8na ve+ se hubo ido 4ornelio, revis# la pe&ue2a maleta. 4ornelio haba dispuesto pulcramente varias mudas y algunos 0tiles de aseo. Su*iciente para el via'e &ue o'al no se dilatase m s de lo necesario. Le llevara una 'ornada completa llegar hasta :olBestone y otro da regresar. ( no ser &ue *uera a caballo en lugar de utili+ar el carrua'e, pero su decisi#n ya estaba tomada5 tena la e1cusa per*ecta para dis*rutar de unas horas a solas con su es&uiva criada y no pensaba desaprovechar la ocasi#n. >(l diablo con las normas &ue )l mismo se haba impuesto respecto a intimar con el servicio? Tatiana era un reto y a !arel los retos lo motivaban. 4ogi# la capa y el sombrero y ba'# presuroso de nuevo a la cocina. 4larisse rea alg0n comentario reciente cuando )l empu'# la puerta. ,4oge una capa, vamos a salir ,le orden# a la muchacha. Ella no reaccion#, tan asombrada como el ama de llaves de su impetuosa aparici#n. ,-No me has odo. 4oge ropa de abrigo. Si a la se2ora Temple le e1tra2# la s0bita orden, no lo dio a entender e inst# a la 'oven a &ue procediera con un asentimiento de cabe+a. Tatiana estuvo de vuelta en menos de un suspiro y !arel no se anduvo por las ramas, la cogi# del bra+o y se encamin# con ella a la salida. ,-9egresar n para la comida, milord. ,pregunt# el ama de llaves. ,3ant)ngala caliente, se2ora Temple. Lynton aguardaba ya en la calle. Tan pronto como los vio aparecer, coloc# la escalerilla, ayud# a subir a la muchacha, escuch# las instrucciones de "resham, se i+# al pescante y puso los caballos al paso. ( ella le embargaba el desasosiego. -(d#nde diablos la llevaba. -Se haba cansado de verla y la devolva a presidio. Se le encogi# el est#mago tan s#lo de pensarlo. 4on el ce'o *runcido, )l miraba distradamente por la ventanilla y no pareca interesado en sacarla de sus dudas y Tatiana tema preguntar. El coche los *ue adentrando en las atestadas arterias de Londres, mientras entre ellos se instalaba un inc#modo silencio. (l llegar a 7ond Street, Lynton tir# de las riendas. Nada m s pararse, !arel se ape# de un salto. Sin decir una palabra, le o*reci# el bra+o a su recelosa acompa2ante ayud ndola a ba'ar. ,En un par de horas pasa a recogernos ,le di'o a su cochero. Tatiana se tran&uili+# un poco/ estaban en una calle comercial, con notable tr *ico de carrua'es y damas de clase alta al asalto de tiendas de moda o embelesadas con los escaparates. Saba &ue a a&uella +ona acudan caballeros interesados en el arte y &ue se gastaban enormes sumas de dinero en SothebyLs, la m s *amosa casa de subastas. 8n campo bien abonado para &uienes se dedicaban a a*lo'ar el bolsillo de los despistados. 9eprimi# una e1clamaci#n o*endida cuando !arel le &uit# la co*ia &ue aprisionaba

su cabello, derram ndose )ste sobre sus hombros. Se apret# la capa contra el cuerpo, un tanto inde*ensa, y atraves# la acera hacia la tienda &ue )l le indicaba. Sobre la puerta, un cartel anunciaba el nombre del establecimiento/ 98SELL. 3O!(S. (l sonido de la campanilla, &ue se sacudi# al abrir, acudi# una mu'er ba'a, algo rechoncha, &ue disimulaba su oronda *igura vestida con una creaci#n elegante y so*isticada. Ech# un r pido vista+o a Tatiana, olvid ndose de ella al instante para dedicarle una a*ectada sonrisa y toda su atenci#n al caballero &ue conoca tan bien. ,>Lord $inter, &u) placer tan inesperado? Haca tiempo &ue no vena por mi modesto negocio. ,4uanto m s tiempo pasa, m s encantadora est usted, se2ora 9usell. ,Siempre tan halagador ,gor'e# modista de puro placer, haciendo una l nguida cada de pesta2as. ,Precisamos de su ayuda ,di'o )l, empu'ando suavemente a la muchacha hacia ella,. Necesitar al menos un par de vestidos, camisolas, cal+ones, medias, +apatos... < una capa nueva. Tatiana enro'eci# al orlo enumerar prendas tan ntimas con total desparpa'o. La modista dedic# entonces a la clienta reci)n llegada todo su inter)s, *runciendo el ce'o y catalogando pro*esionalmente a &uien ella asign# sin m s el papel de nueva distracci#n de "resham. (ntes de &ue Tatiana pudiese impedirlo, la mu'er le &uit# la capa y camin# a su alrededor, calibrando sus medidas. No era de su incumbencia a &ui)n prodigaba lord $inter sus atenciones, as &ue disimul# su desagrado por&ue su sencilla indumentaria la delatara como doncella. (un&ue estaba acostumbrada a con*eccionar los modelos de la *lor y nata de Londres, no poda ni deba desde2ar a un "resham, siempre atento, adem s de magn*ico pagador. 4onvertira a la mo+a en una se2orita. >=aya si lo hara? ,7ueno. Su... pupila tiene buena *igura, milord, tal ve+ un poco m s delgada de la cuenta. Tengo algunos vestidos &ue podra entregarle en un par de das. ,Lo necesitamos todo ahora mismo. ,>Eso es imposible, lord $inter? 4omprender usted &ue ciertos encargos... ,Seguro &ue es capa+ de solucionarlo, Pamela. ,!arel se tom# la libertad de llamarla por su nombre de pila, a la ve+ &ue le gui2aba un o'o haciendo &ue enro'eciera de placer. ,Por descontado. Si usted dice &ue es imprescindible tenerlo hoy... =er) &u) puedo hacer. Tatiana estaba all, pero no estaba. -!e &u) iba todo a&uello. ,Oiga usted... ,empe+# a protestar. 4omo si ninguno de ellos la hubiese odo, la se2ora 9usell no le dio ocasi#n de decir nada m s, arrastr ndola pr cticamente hacia una de las habitaciones del interior, &ue serva

de probador y taller de con*ecci#n. !arel decidi# &ue iba a dar un largo paseo para volver bastante despu)s y acomodarse en la sala de espera, donde en m s de una ocasi#n haba matado el tiempo aguardando a &ue =irginia 4arnavy de'ase de volver loca a la modista con sus reto&ues a las prendas y sus pruebas. Sin embargo, apenas salir a la calle, vio aparecer a lo le'os a una de las amigas de su abuela Eleonor a &uien no soportaba. !io media vuelta y entr# de nuevo en la tienda. 4ogi# un e'emplar del +imes, &ue ho'e# sin inter)s alguno, deteni)ndose en una breve rese2a sobre %ohn Aeats, insigne poeta *allecido en 9oma recientemente. (penas pudo centrarse en el te1to, rememorando su estancia en la antigua ciudad acompa2ado de =irginia. No la echaba de menos, en realidad. Le importaba muy poco haberla perdido de*initivamente. 4asi se haba sentido liberado. 4entr# su atenci#n en un artculo &ue hablaba de los es*uer+os diplom ticos &ue el gobierno brit nico estaba haciendo para conseguir la concesi#n de la e1tracci#n de cobalto en el pe&ue2o pas de Orlovenia. La cr#nica ampliaba la escasa in*ormaci#n &ue )l tena sobre ese lugar del mundo, haciendo re*erencia a la inestabilidad poltica, consecuencia del golpe de Estado ocurrido meses atr s. !el peri#dico, sus o'os pasaron a una Tatiana impresionante, si bien con ce2o adusto, &ue hi+o su entrada en la sala seguida de la acalorada modista. 9adiante como una aparici#n, la ladron+uela se haba convertido en una mu'er capa+ de hacer suspirar a un hombre, de las &ue &uitan el aliento. 4on el cabello suelto, llameante, glorioso, cay)ndole sobre los hombros en bucles en los &ue cual&uier hombre &uerra enterrar sus dedos, estaba preciosa. El sencillo vestido ro'o oscuro de escote cuadrado se le ce2a ba'o el busto, real+ando un pecho magn*ico &ue )l nunca imagin# &ue tuviera. ,>%es0s? ,Se incorpor# para acercarse a ella, pero un dedo acusador lo detuvo. ,=a a e1plicarme ahora mismo lo &ue ha &uerido decir esta mu'er, o le 'uro &ue... ,-!e &u) hablas. ,Lo lamento, lord $inter ,se e1cus# la se2ora 9usell,. <o solo &uera... 4rea &ue la se2orita era su nueva... ,No diga m s. <a imagino &ue se trata de un malentendido, Pamela. La se2orita no es mi nueva amante. ,>Por descontado &ue no? ,elev# Tatiana la vo+, sul*urada en e1tremo. ,Eso he dicho. ,6ue le &uede muy claro, milord. ,4ristalino. El vestido te va &ui+ un poco largo, pero te sienta de maravilla. (nte el cumplido, Tatiana se mir# la cada de la prenda por delante, por detr s, *rente al espe'o, como cual&uier mu'er lo habra hecho ante el menor asomo de crtica. 9econoca &ue el vestido era bonito, sedoso y *ino. < habra vuelto a sentirse una princesa

si se dieran otras circunstancias. Pero )se no era el caso y volvi# a sacar las u2as. ,!ara igual &ue *uera un saco. -Por &u) me ha trado a&u. -Por &u) est encarg ndome ropa. ,El uni*orme de doncella no es adecuado. ,-No lo es para *regar sus suelos. -No lo es para lustrar sus botas. !arel sonri# sin poder remediarlo. Lo in*lamaba verla encrespada, lo *ascinaba el brillo de sus o'os, el mohn sublime con &ue *runca los labios y el movimiento de su pie golpeteando el suelo, aguardando una respuesta. ,No es adecuado para un via'e. -6u) hay del resto, se2ora 9usell. ,!esde luego, tengo otros tra'es, por si no le agrada del todo el &ue lleva puesto, uno de ellos verde y otro de tono amarillo &ue ira muy bien con el color de sus o'os , repuso la due2a de la tienda aceleradamente, abochornada a0n por la con*usi#n,. (un&ue me temo &ue ambos estaban pensados para una muchacha m s alta. ,Nos &uedamos con los tres. =olveremos en una hora. -Tendr arreglarlos y preparar lo dem s. ,Por supuesto, milord, ahora mismo pongo a mis muchachas a traba'ar. ,Nada de por supuesto ,se neg# Tatiana,. No voy a ir a ning0n via'e, as &ue no se moleste, se2ora. ,Traba'as para m, muchacha, -lo has olvidado. ,Obligada, pero s, traba'o para usted. !e criada, recu)rdelo. ,!e lo &ue yo diga ,resolvi# !arel, cogi)ndola del bra+o y e1hort ndola a regresar al probador,. Elige los +apatos y de'emos traba'ar a la se2ora 9usell. ,>No pienso ir con usted a ning0n via'e? La mandbula de "resham se tens#, su rostro ad&uiri# la dure+a del pedernal en*rent ndose a ella. ,Haremos uno m s corto, entonces ,di'o en un tono de vo+ &ue no admita r)plica ,, y mucho m s sombro. tiempo de

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7ond Street bulla de actividad cuando, a rega2adientes, Tatiana acept# acompa2ar a !arel *uera de la tienda para visitar otros comercios, donde, si lo deseaba, podra ad&uirir alguna &ue otra cosa &ue completara su nueva indumentaria. ( ella se le iban los o'os hacia los co&uetos bolsitos, los sombreros con plumas o las rutilantes 'oyas e1puestas en algunos escaparates, pero se neg# en redondo a permitir &ue le comprara nada m s, por mucho &ue deseara volver a sentir sobre su piel el tacto de una alha'a. Si lord $inter pensaba engatusarla con regalos, iba a tener &ue armarse de paciencia. ,Tomemos un re*rigerio ,di'o "resham, viendo &ue no se decida a entrar en ninguna tienda,. Tal ve+ en un club, donde podamos hablar. ,-!e ese intrigante via'e &ue tiene planeado. ,>Por !ios, chi&uilla? No hay nada de intrigante, se trata simplemente de un intercambio/ unos cuantos trapos a cambio de tus conocimientos. ,No saba &ue estuviera interesado en las labores de limpie+a, milord ,repuso con sorna. ,Lo &ue me interesa es tu dominio del *ranc)s. ,-4#mo sabe &ue.... ,Te o hablar con la se2ora Temple. He de entrevistarme con una persona y no estoy *amiliari+ado con el idioma ,*ingi# como un bellaco,, siempre se me ha atragantado, as &ue ha+te a la idea de &ue las ropas son el pago por tu traba'o de int)rprete. Tatiana asinti#, ligeramente m s tran&uila. S#lo ligeramente, por&ue no la sosegaba en absoluto &ue )l anduviese *isgando a sus espaldas. 4uanto menos supiese de ella, mucho me'or. Tarde o temprano tendra &ue marcharse y no &uera de'ar atr s puertas abiertas, nada &ue la atase a ;nglaterra. Pero al mirarlo *la&ueaba e incluso sus ansias de vengan+a mermaban. Lord $inter era un hombre capa+ de hacer olvidar sus votos a cual&uier mu'er, *uera casada, soltera, viuda o mon'a. (&uel aire condescendiente a veces, tirano otras, *ascinante siempre, lo rodeaba de un halo &ue hechi+aba. Su arrolladora personalidad la incitaba a intimar un poco m s. Sin embargo, saba &ue no deba de'arse arrastrar por la atracci#n &ue senta hacia ese

hombre y, aun&ue en un principio se sinti# m s segura al amparo &ue le proporcionaba el traba'o de sirvienta en su casa, )l le haba de'ado bastante claro &ue, a la menor r)plica, podra enviarla de vuelta a presidio, una realidad nada desde2able. Necesitaba el dinero de su sueldo si &uera regresar a Orlovenia, entrevistarse con sus leales y recuperar lo &ue le corresponda, pero no dudara en huir al hediondo edi*icio donde haba compartido habitaci#n con (nna antes &ue doblegarse a los caprichos de un su'eto &ue destilaba autosu*iciencia y, por si *uera poco, le nublaba la mente cada ve+ &ue lo tena cerca. (l doblar la es&uina, un sobresalto la parali+# y el cora+#n le empe+# a latir descompasadamente. Se &ued# all parada, sin reaccionar, a pesar de &ue su cerebro le gritaba &ue diera media vuelta y echase a correr. Tres individuos avan+aban hacia ellos casi a paso marcial, pero Tatiana solamente tena o'os para el m s alto. 8n hombre al &ue conoca muy bien. Era alguien a &uien ella haba apreciado, en &uien con*i# y al &ue su padre otorg# su amistad. Su nombre le subi# a la garganta como hiel, pero en un e'ercicio de contenci#n tit nico, se abstuvo de decirlo en vo+ alta/ <uri AovenBo. CEsto no lo hara nunca una dama, pero no tengo alternativaD, pens#. Se cubri# la cabe+a con la capucha, se volvi# de espaldas y agarr# con desesperaci#n las solapas de la levita de "resham. Se peg# a )l al tiempo &ue lo arrastraba hacia el cercano calle'#n y peda/ ,7)seme. ,-6u). ,>7)seme? ,lo urgi# ella, presionando su pe&ue2a mano sobre su nuca. (&uella boca haba sido ob'eto de deseo de !arel desde &ue descubri# &ue su identidad no se corresponda con la de un pillastre. Haba so2ado con a&uellos labios tan reiteradamente sin atreverse a probarlos... Por&ue, a pesar de su *ama de libertino, nunca haba osado invadir los lmites privados de &uienes traba'aban para )l. La e1tra2a, vehemente y s0bita petici#n y el modo en &ue Tatiana se apret# contra )l, le provocaron una repentina tirante+ en los pantalones. >Por las calderas de Satan s? @l tena sus principios, &ue no siempre se acomodaban a las normas sociales y distaban mucho de ser virtuosos. 4on el bra+o i+&uierdo le rode# el talle para pegarla a )l, mientras con la mano derecha acariciaba a&uel rostro &ue lo seduca de da y llenaba sus noches impidi)ndole dormir. !evor# la boca por la &ue deliraba y &ue ahora se le entregaba sin condiciones. 8n individuo no se ahorr# un comentario &ue son# a burla al pasar por su lado. !arel no le prest# atenci#n, ocupado como estaba en saborear una miel &ue colmaba su paladar con aroma a dul+ura, a ensue2o, a pasi#n y a mu'er &ue temblaba en sus bra+os, devolvi)ndole la caricia. Su libido se dispar#. (cababa de encontrar el 4ielo y se iba a negar a abandonarlo.

Tatiana lo hi+o regresar a Tierra interponiendo sus manos entre su pecho y ella, separ ndose tan pronto como advirti# &ue su enemigo se ale'aba, perdi)ndose en el bullicio de la ciudad. Lo &ue no pudo hacer *ue apartar los o'os, clavados en otros oscuros &ue desprendan lu'uria. ;mposible librarse de su atracci#n hipn#tica, cuando todo su cuerpo se estremeca por un deseo incipiente &ue )l haba despertado bes ndola. Nunca hubiera imaginado &ue un beso, un simple beso, llegara a provocar en ella m s miedo &ue la amena+a de encontrarse cara a cara con el hombre &ue haba devastado su e1istencia en =ernon. Por&ue lord $inter la de'aba sin *uer+as, sumida en un delirio del &ue no &uera escapar. ,Lo siento ,se e1cus#, agachando la cabe+a, completamente abochornada, consciente de haberse adentrado en un terreno pantanoso. ,Te 'uro, pe&ue2a, &ue yo no ,replic# !arel, pas ndole los nudillos por la me'illa ,. -Lo has pensado me'or. ,-6u). -4#mo. ,balbuci#, d ndose tiempo para mitigar el deseo de volver a unir su boca a la de )l, cada *ibra de su cuerpo vibrando al comp s de sus labios. ,Podras obtener de m cuanto &uisieras, Tatiana. Ella al+# la cabe+a tan de prisa, escandali+ada por su indecorosa propuesta, &ue le propin# sin &uerer un golpe en el ment#n. !arel retrocedi# un paso, masa'e ndose la barbilla. ,Si esto es un no, no pienso aceptarlo. Sonrea como un demonio y a ella, en el *ondo, esa actitud la halagaba. Lo haba burlado en la goleta, lo haba atracado, a punto haba estado de de'arse los dientes en la barandilla de la escalera al resbalar con el agua del cubo, ahora lo golpeaba sin &uerer... 4ual&uiera dira &ue lord $inter corra m s peligro &ue ella cuando estaban 'untos. (dem s, )l pareca no tomarse nada en serio. ( cada segundo &ue pasaba se encontraba m s *ascinada por su *orma de ser, le costaba un es*uer+o enorme mostrarse *ra. Haca tanto tiempo &ue no viva esa alegra &ue se de'# llevar por su comentario burl#n. ,8na o*erta tan disparatada mereca incluso un golpe m s contundente, milord. !arel se apart# con una carca'ada. Luego, con cierta con*ian+a, la cogi# del bra+o y echaron a andar. :rente a una bebida caliente y unos e1&uisitos dulces, todo se vea de otra *orma. 3 s a0n teniendo delante a un calavera tan encantador. Tatiana intent# rela'arse, dis*rutando en silencio del re*rigerio, aun&ue la mirada oscura de su patr#n, clavada en ella, se lo impeda. -Por &u) no deca nada. -Por &u) solo la miraba como un lobo. Siempre se haba credo una muchacha segura de s misma, convencida de valorar bien a las personas al primer golpe de vista, pero con $inter esa premisa se iba al traste. No saba c#mo catalogarlo. Por un lado, vea al arist#crata petulante, consciente de las venta'as &ue le otorgaba su ttulo y del atractivo &ue tena para las mu'eres. Por otro, el aura de misterio &ue lo rodeaba lo retrataba como un vividor, un osado capit n de corsarios &ue se

haba cru+ado en su vida en alta mar. En realidad, -cu l de los dos era. 4arraspe#, de'# la ta+a sobre el plato y se atrevi# a encarar su mirada. ,-8n pastelillo m s. ,o*reci# )l. ,"racias. Ha dicho &ue tenamos &ue hablar, milord. !arel pas# un bra+o por el respaldo de su asiento y estir# sus largas piernas ba'o la mesa, adoptando una postura rela'ada &ue s#lo pretenda ponerla nerviosa. Tatiana retir# de inmediato el pie &ue entr# en contacto con el suyo, reacci#n &ue )l esperaba. La *ierecilla ya no lo era tanto. Le proporcionaba una perversa satis*acci#n saberla pendiente de )l y a la de*ensiva, como demostraba su mano temblorosa al tomar un dulce. ,-6ui)n eres en realidad, ;ncordio. ,No me llame as. ,Es lo &ue eres. !esde &ue me cruc) contigo, no has hecho m s &ue darme problemas. ,Entonces, d)'eme marchar. ,-(l lugar del &ue te sa&u). ,(l lugar donde viva. ,Los barrios ba'os. ,4hasc# la lengua,. No. T0 no perteneces a esas calles, pe&ue2a. No me preguntes c#mo lo s), pero no te has criado entre ladrones y prostitutas, aun&ue hayas terminado siendo una de ellos. ( Tatiana se le subieron los colores. < la rabia. -6u) le haca pensar &ue ella venda sus *avores a los hombres. La humillaba sin pruebas. 8n truh n &ue se escudaba en su ttulo de lord para despo'ar barcos, tena la osada de insultarla. >( ella?, por cuyas venas corra sangre real. 9ecordando &ui)n era, levant# el ment#n con gesto ma'estuoso. ,-< usted, milord, &ui)n es. -8n noble o un vulgar pirata.

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Tras su pregunta, demasiado irrespetuosa tal ve+, "resham se limit# a pedir la cuenta, sin molestarse en contestar. Tampoco Tatiana esperaba &ue lo hiciera, pero haba conseguido lo &ue &uera/ &ue de'ara de escarbar en su pasado. Sin abrir la boca, haban regresado a la tienda, recogido las compras &ue !arel carg# en su cuenta, subido al carrua'e y emprendido camino hacia la mansi#n en el mutismo m s absoluto. Por eso la sorprendi# su vo+ d ndole e1plicaciones/ ,( veces me entretengo haciendo encargos para la corona. Ella de'# caer la cortinilla, desentendi)ndose de lo &ue suceda en las calles por las &ue transitaban para prestarle atenci#n. No supo d#nde colocar las manos, intimidada por sus o'os escrutadores, optando *inalmente por cru+arse de bra+os, sin atreverse a mirarlo de *rente. !arel se distra'o con su busto, &ue se elevaba pleno ba'o la capa abierta, al ritmo de su respiraci#n, y volvieron a asaltarlo pensamientos nada decorosos, especulaciones &ue invadan su cabe+a desde &ue la acogi# ba'o su techo, enso2aciones &ue lo estaban volviendo loco. :ren# la deriva de sus pensamientos rebull)ndose en el asiento como si hubiera encontrado p0as ba'o el trasero. Tambi)n )l, en el *ondo, se saba vulnerable. -Por &u), si no, haba tenido &ue darle e1plicaciones. Ella no era nadie y a lord $inter no se le discuta. ,-6uiere usted decir &ue es algo as como... un espa. ,En absoluto. Se trata tan s#lo de simples transacciones comerciales. <o hago un traba'o por el &ue obtengo ciertas venta'as para mi compa2a. En :olBestone... ,No me interesa lo &ue tenga &ue hacer en ese lugar ,lo cort# Tatiana, re*ugi ndose de nuevo en el entretenimiento &ue le conceda el a'etreo de viandantes y carrua'es con los &ue se cru+aban5 cual&uier cosa con tal de no mirarlo, por&ue hacerlo signi*icaba rendirse a a&uellas *acciones viriles &ue desataban en ella apetitos desconocidos hasta entonces,. No &uiero &ue me e1pli&ue nada. ,3e haba parecido &ue s. ,S#lo trataba de hacerle ver &ue su vida y la ma no van en paralelo. <o no s) nada de usted y usted se olvida de m.

,6uien nada tiene &ue ocultar, nada teme. ,-He dicho yo &ue temiera algo. ,3e haba parecido &ue s ,repiti# !arel. ,!emasiada imaginaci#n, milord. ,8no de mis de*ectos ,asinti# )l con una sonrisa y los o'os clavados en a&uel rostro sereno y altanero, m s propio de una dama &ue de una buscavidas. ,-4u nto tiempo nos llevar ese via'e. ,Partiremos ma2ana. Si no surgen inconvenientes, estaremos en :olBestone a la cada de la tarde, llevar) a cabo mi cometido all, pernoctaremos y, en un par de das, estar s de nuevo limpiando cristales... si sigues empecinada en desestimar mi o*erta. ( Tatiana le desagrad# el comentario en sus dos vertientes. Por un lado, la pona en guardia el hecho de pasar la noche *uera y, por otro, )l rehua toda sutile+a con la alusi#n a su condici#n de sirvienta. ,-6ui)n nos acompa2ar . -%enny. ,No. =ia'aremos solos. ,8na se2orita no debe via'ar sin acompa2ante, lo siento. ,!e acuerdo en eso. Pero, mi brava muchachita ,replic# !arel con vo+ inusualmente ba'a e inclin ndose hacia ella, haciendo &ue se replegara contra el asiento,, olvidas &ue t0 no eres una se2orita. -No ir s a decirme ahora &ue temes via'ar a solas conmigo. ,!ebera. ,-!#nde ha &uedado el valor &ue demostraste al asaltarme. -Se ha ido por el sumidero con el agua de *regar los suelos. ,>Es usted un...? ,3e'or no lo digas. (lgo ya nos conocemos, as &ue no me vengas con remilgos de mo+a inmaculada. (mbos sabemos lo &ue eres. Tatiana se mordi# la lengua por no soltarle la retahla de insultos &ue pugnaban por salir de sus labios. (gach# la cabe+a y apret# los p rpados para evitar &ue las l grimas se le derramasen. Se senta sucia, s. Haba cado tan ba'o &ue careca de *uer+a moral para acallar sus agravios, aun&ue la asistiera la l#gica de la supervivencia. Se encontraba entre la espada y la pared. (nhelaba ale'arse de un su'eto &ue la +ahera record ndole hasta d#nde haba cado, pero la ataba una ra+#n &ue la persegua desde Orlovenia. 8na y otra ve+ se preguntaba c#mo era posible &ue la hubiesen rastreado hasta Londres5 toda pista debera haberse perdido en el barco holand)s. La cuesti#n era &ue lo haban hecho y as estaban las cosas, por tanto no poda ni deba arriesgarse, tena &ue permanecer escondida.

Soportara cuantas pullas le llovieran de lord $inter, pero no se e1pondra a caer en manos de los hombres &ue mataron a su padre. Sin embargo, blo&ueara cual&uier intento de seducci#n sin ceder un palmo, as como tampoco olvidara las numerosas humillaciones a las &ue estaba siendo sometida. Tarde o temprano hara &ue se las tragase una a una.

%enny no de'# de parlotear mientras desenvolvan la ropa de la tienda para guardarla en el maletn de via'e. ,>!ios mo? Lo &ue yo dara por tener unas medias como )stas, Tatiana. -< las enaguas. -Ha visto las enaguas, se2ora Temple. ,;mposible no verlas si me las est s poniendo en las narices, muchacha ,re+ong# el ama de llaves,. =amos, ba'a a la cocina y vigila el pastel &ue hay en el horno, por&ue si seguimos a&u las tres acabar por &uemarse. Tan pronto como se &uedaron a solas, 4larisse no se anduvo por las ramas. ,-Te has preguntado &u) va a &uerer milord a cambio de estos regalos. Tatiana enro'eci#, pero tan s#lo muy brevemente, rehaci)ndose en el acto, por&ue nada tena &ue ocultar. ,6ue le sirva de int)rprete. Solamente eso. ,-;nt)rprete. -!e &u). ,3e oy# hablar en *ranc)s con usted y como )l no domina el idioma me ha pedido &ue lo acompa2e. La *rancesa solt# un resoplido nada elegante y cerr# la bolsa de via'e de un manota+o. En el tiempo &ue la muchacha llevaba sirviendo en la casa, haba llegado a encari2arse con ella, por tanto no le gustaba nada el cari+ &ue estaba tomando su relaci#n con el amo. Todos saban &ue, en asuntos de *aldas, "resham nunca daba puntadas sin hilo. Era un indigno proceder echar mano de un embuste seme'ante para ganarse la con*ian+a de la chi&uilla. (s &ue no dominaba el *ranc)s, el muy cuentista. ( otro perro con ese hueso, ella saba &ue no era cierto, pues m s de una ve+ haban mantenido conversaciones en su idioma natal. ( punto estuvo de descubrir el enga2o, pero se contuvo. Ella no era &ui)n para poner en entredicho al hombre &ue le daba el sustento, por mucho &ue la soliviantara tan burda patra2a. ,No s) &u) estabas haciendo en NeEgate, muchacha ,di'o con vo+ neutra,, 4ornelio no ha &uerido soltar la lengua, pero soy vie'a ya y estoy de vuelta de muchas

cosas. (lguna circunstancia entre milord y t0 ha despertado su curiosidad... y su inter)s por ti. Ning0n hombre hace estos regalos si no espera a cambio algo m s &ue un simple servicio de int)rprete. ,3ilord puede guardarse su inter)s donde le &uepa, se2ora Temple, de eso puede estar segura. Ni por asomo pienso alimentar esas supuestas intenciones, ni voy a caer en sus redes. ,Luego, lo est intentando. ,Supongo &ue como novedad &ue soy para )l, tan distinta a las damas de alcurnia con las &ue habitualmente debe de tratar. ,Hasta ahora nunca haba reparado en nadie del servicio. -6u) tienes t0 de especial. No voy a negar &ue eres bonita y &ue )l es un poco tarambana, pero estoy segura de &ue hay otra causa ,insista terca, empe2ada en enterarse. Tatiana intuy# &ue tarde o temprano se iba a saber. Le costaba traba'o con*esarse con el ama de llaves, pero termin# por admitir/ ,Lo asalt) tiempo atr s. ,>-4#mo.? ,Necesitaba dinero con urgencia, estaba desesperada. ,>Santa 3adre de !ios?, pero -&u) dices. ,Lo lament) muchsimo despu)s, pero -&u) otra opci#n tena. Ese dinero signi*icaba la vida para una persona y a )l no lo arruinara perder algunas monedas. Hice lo &ue tena &ue hacer. ,Ni mucho menos. Hiciste una locura, muchacha. !e no haber sido por la benevolencia de lord $inter, ahora podas estar colgando de una soga. ,( veces pienso &ue he sido muy a*ortunada, s ,repuso, ech ndose a llorar desconsoladamente. ,=ale, vale, ni2a. ,4larisse la abra+# para calmar su congo'a,. Sea lo &ue sea lo &ue te haya sucedido, la violencia no es la soluci#n. Ni lo son las calles, Tatiana. ,Tampoco lo es terminar como una mantenida. ,4iertamente &ue no, pero siempre sera me'or ser la protegida de milord &ue soportar a los borrachos &ue buscaran tus *avores en los arrabales. ( *in de cuentas, a&u tienes un techo, comida, ropa y el amo no de'a de ser un caballero de inme'orable *amilia, &ue cuidara de ti. Ella volvi# a estallar en sollo+os sin poder reprimirse. Por un momento dese# gritar a los cuatro vientos &ui)n era realmente, aun&ue la tierra se abriese luego ba'o sus pies. Se ahogaba en su propia *rustraci#n por tener &ue mantener en secreto su verdadera condici#n. !udaba, no obstante, de &ue *ueran a creerla. -En &u) se iba a apoyar para demostrarlo. Se sec# las l grimas, cuadr# los hombros y se sacudi# de encima el des nimo,

por&ue tena &ue sacar *uer+as de *la&ue+a. No haba vuelta atr s, debera lidiar con lo &ue le haba tocado en suerte/ lord $inter y lo &ue ello supona, para mal o para bien, por&ue no de'aba de ser cierto &ue le haba sabido a gloria el sabor de su boca, per*ectamente cincelada, y el terremoto &ue su contacto haba levantado en ella. (&uella noche no *ue capa+ de pegar o'o, consciente de &ue sus principios *la&ueaban invocando la *igura de su protector, pregunt ndose si en realidad sera tan horrible de'arse arrastrar por una pasi#n &ue cobraba *uer+a segundo a segundo. Evoc# sus o'os ardientes, su magn*ico cuerpo, su sonrisa ir#nica, su pelo oscuro, sus manos... So2# despierta con estar en bra+os de !arel "resham. El amanecer la encontr# agotada y o'erosa. <, lo &ue era peor, convencida de &ue si )l se propona seducirla, claudicara como una est0pida.

25

Londres empe+aba a despertar con su a'etreo diario cuando emprendieron via'e con un Lynton boste+ante y amodorrado sobre el pescante, &ue se haba levantado de la cama un par de horas antes para tenerlo todo preparado. Tambi)n 4larisse haba madrugado para proveerlos de algunas viandas para el camino, a pesar de &ue !arel le haba dicho &ue pararan a mitad del trayecto. 8na cesta con vino, &ueso, pastel de man+ana y algo de *ruta los esperaba en un rinc#n del carrua'e. 4on el est#mago revuelto por la mala noche pasada, Tatiana se subi# al coche por&ue no tena m s remedio. !arel, &ue no tena me'or semblante &ue ella, pareci# percatarse de su incomodidad, pero a&u)llas no eran horas para mantener una conversaci#n. Evitando cru+ar su mirada con )l, Tatiana se dedic# a ho'ear un libro de ilustraciones &ue %enny le haba prestado la noche anterior, un tesoro &ue la chica guardaba con todo mimo. Se trataba de un pe&ue2o e'emplar, r0sticamente encuadernado, de acuarelas pintadas por su padre, plasmando distintos momentos de la vida de los labradores del pueblo donde ella haba nacido, una pe&ue2a villa al norte de Leeds. (mante de la pintura como era, Tatiana se interes# de inmediato por un traba'o &ue destilaba amor al paisa'e y a sus gentes, pero la *alta de sue2o, el tra&ueteo del carrua'e y el delicioso calor &ue le proporcionaba la capa y la manta &ue, caballerosamente, "resham haba e1tendido sobre sus rodillas antes de partir, la sumieron en un duermevela aletargado. 4asi sin darse cuenta, de'# el libro a un lado, reclin# la cabe+a en el respaldo del asiento y cerr# los o'os, &ued ndose dormida. !arel hubiese dado la mitad de su *ortuna por poder imitarla. Tampoco )l haba tenido una buena noche. Se &ued# dormido en cuanto se acost#, pero se despert# intran&uilo, rond ndole la idea de &ue estaba tratando a Tatiana como un villano y ya no pudo conciliar el sue2o. Hasta &ue la conoci#, sus con&uistas se guiaban por pautas directas, sin subter*ugios/ )l buscaba desahogo se1ual y ellas aceptaban el 'uego. (hora, sin embargo, estaba abusando de su posici#n de dominio, una *orma de chanta'e a trav)s del miedo &ue tena Tatiana de volver a presidio, o aprovech ndose de una burda mentira para hacer &ue lo acompa2ase, propiciando la oportunidad de seducirla. No, no estaba satis*echo con su conducta y se lo recriminaba una y otra ve+. Pero en a&uel momento, observando su rostro nacarado, sus largas y espesas pesta2as sombreando sus me'illas, el *runcimiento enlo&uecedor de sus labios mientras dorma, se haba olvidado

de cual&uier remordimiento. (&uella mu'er haba conseguido nublarle la mente desde el primer instante, incluso recordaba haber so2ado con sus o'os, tras el asalto, en m s de una ocasi#n. Tena &ue ser suya, as de sencillo. Nunca antes haba deseado a nadie con tanta vehemencia. :i'# la mirada en las manos de Tatiana. Ligeramente enro'ecidas por el traba'o, se di'o, pero &ue, no obstante, se vean delicadas e incluso mantena las u2as cuidadas, un gesto de co&uetera y ali2o poco habitual en una criada. Nada habitual. 8n repentino vaiv)n del carrua'e hi+o tambalearse a la chica, &ue se despert# de golpe. ;mpulsada de su asiento, a punto estuvo de caerse, algo &ue !arel impidi# con preste+a. (l instante siguiente, Tatiana se encontraba en la c rcel de unos bra+os protectores, adosada a un pecho grantico y tan cerca su rostro del de "resham &ue se le cort# la respiraci#n. Su conciencia le peda separarse de )l, del calor &ue emanaba a&uel cuerpo masculino &ue la haca temblar, de la *ascinaci#n de unos o'os oscuros y ardientes &ue le arrebataban las *uer+as. ( )l, por el contrario, le volvi# sin *reno el apetito, &ue lo convulsion# de pies a cabe+a, tan pronto como la tuvo entre sus bra+os, aun&ue su primera inclinaci#n *ue volverla a de'ar sentada. Ninguno hi+o nada por poner distancia, absorbiendo en silencio las *acciones del otro, aspirando su mutuo aliento, recre ndose en la delicia de mantener sus cuerpos unidos. Para ella, !arel representaba el descubrimiento de unas sensaciones hasta entonces desconocidas5 para )l, Tatiana era la tentaci#n *emenina por la &ue se de'ara arrastrar al in*ierno. La sangre le bulla en las venas, provocando en su hombra una come+#n embara+osa. Si besarla implicaba ir de cabe+a al (verno, via'ara all gustoso. Se acerc# a0n m s a su *r gil *igura, peg ndola a su pecho, y ba'# la cabe+a para tomar su boca. Las de*ensas de Tatiana des*allecan ba'o la presi#n de unos labios &ue la subyugaban. No s#lo eso, &ue e1igan respuesta y, siguiendo sus instintos, se la dio. :ue un estallido de *uegos arti*iciales, de'# de respirar, temi# &ue el cora+#n se le desbocara. Lord $inter personi*icaba la pasi#n y el pecado. Le pas# un bra+o tras el cuello en un vano intento de acercarse m s a )l, como si &uisiera borrar la barrera *sica. Se de'# llevar, mecida por el vaiv)n de la caricia, saboreando la boca masculina, hambrienta y e1igente, poniendo en el beso su alma. Los instintos de !arel lo empu'aban a de'ar de lado los pre'uicios morales. !eseaba a Tatiana. Hubiera &uerido tumbarla en el suelo, desnudarla, recrearse en su cuerpo 'oven, poseerla. 4odiciaba tenerla por entero, no unas miga'as robadas con alevosa. Sus labios resiguieron los de ella, indagaron el interior de su boca, co&uetearon con las comisuras. La sent# sobre sus rodillas, le ci2# con m s *uer+a el talle y con su mano libre indag# entre los metros de tela del vestido hasta encontrar la suavidad de sus muslos.

Tatiana gimi# y sus dedos se engar*iaron presurosos en su cabello, invit ndolo a ahondar en la voluptuosidad de su cuerpo. El incentivo era como para hacerle perder la cabe+a a cual&uier hombre &ue se preciara de serlo. < "resham se preciaba de ello. El tacto de la piel caliente de Tatiana lo en*ervori+#. Seda pura. (scendi# su mano a lo largo de su pierna, escalando con deleite, presuroso por llegar al lugar en el &ue deseaba perderse... (rdiendo de pasi#n, ella se dio cuenta de &ue caminaba en el lmite de una lnea sin retorno, pero poco importaba ya. 6uera darse a )l, besar su boca, sentir sus bra+os estrech ndola. -Por &u) neg rselo, cuando era lo &ue e1iga su alma. Sin &uerer, se le escap# un sollo+o de *elicidad. 8n segundo despu)s, se encontraba apartada del cuerpo masculino, sentada *rente a )l, &ue le acomodaba las *aldas con el a+oramiento de un alumno pillado en *alta. Se lo &ued# mirando sin entender nada, con el cora+#n latiendo como un potro desbocado, e1pulsada del calor de su abra+o, del sabor de su boca, &ue, en ese instante, e1tra2amente, mostraba un rictus sombro. ,Lo siento ,lo oy# decir en un susurro, mientras se pasaba la mano por el oscuro cabello despeinado. >3aldici#n? (cababa de colocar entre ellos una barrera para evitar seducirla, por mucho &ue lo deseara. No era el lugar ni el momento. ,<o... No... ,No es propio de m un comportamiento seme'ante, te pido disculpas, Tatiana. Por *avor, olvida lo &ue ha pasado. -Olvidar. -7orrar de su memoria &ue haca solamente unos segundos haba credo encontrarse en las nubes. -Enterrar en la nada la llama &ue )l haba conseguido avivar en su cora+#n. Sin duda estaba loco. 9o'a como la grana, palme# con *uer+a la mano &ue trataba de colocarle bien el vestido, retray)ndose en el asiento. 8n vaco doloroso se alo'# all donde segundos antes vibraba la eu*oria por sus besos. Por&ue, 'usto entonces, lo comprendi#. 4omprendi# &ue lord $inter, recha+ ndola, haba recobrado la cordura. -6ui)n era ella a sus o'os, sino una *regona &ue rescat# de NeEgate. Sin duda lo haba pensado me'or, ella no responda al per*il de dama a &uien prodigarle caricias o a*ecto. Hubiera gritado *uriosa, lo hubiera abo*eteado de resentimiento, pero intent# recuperar la serenidad, ra+onando &ue deba comportarse como la princesa &ue era, sin demostrar su humillaci#n ara2ando su rostro moreno y atractivo. No. No le dara la satis*acci#n de mostrarse ante )l como una ramera despechada. (l+# el ment#n, se envolvi# en la capa y clav# en )l sus o'os. ,Olvidado est , milord, no ha tenido mayor importancia. 4onsid)relo como un simple intercambio e*usivo &ue no volver a repetirse. !arel recibi# de lleno el embate de su dura mirada y la aspere+a de sus palabras.

Tatiana acababa de asestarle una pu2alada &ue lo atraves#. No, recti*ic#, )l mismo acababa de acuchillarse de' ndola libre, renegando de su boca, vencido. -4#mo e1plicarle &ue no la recha+aba, &ue ansiaba tomarla de nuevo en sus bra+os, pero &ue ella no mereca un lugar como a&u)l, &ue &uera poseerla entre sedas. =ea en sus o'os &ue no iba a creerle di'era lo &ue di'ese. >6u) e&uivocada estaba? !arel nunca haba estado tan le'os de considerar su breve interludio amoroso como un simple intercambio de e*usividad... !escorri# las cortinas con gesto adusto y *i'# la vista en el e1terior, procurando ralenti+ar sus desbocadas pulsaciones. 9odaban ya por campo abierto. ,Haremos una parada en 3aidstone ,*ue todo lo &ue acert# a decir.

26

La oscilaci#n del carrua'e y la tensi#n soterrada entre ambos hicieron &ue Tatiana llegara agotada a 3aidstone, un pe&ue2o pueblo ubicado a orillas del ro 3edEay. Lynton coloc# la escalerilla, !arel descendi# y le o*reci# su mano a la muchacha. Pero ella, desestimando su gesto, esper# a &ue *uera el cochero &uien la ayudase a ba'ar del vehculo, agradeci)ndole la de*erencia con su me'or sonrisa. La posada pareca acogedora. 4onstruida en piedra oscura, con grandes ventanas &ue daban al oeste, tena una bonita entrada con el colorido vibrante de numerosos maceteros en *lor. Tatiana de'# &ue lord $inter se adelantara para solicitar un sal#n privado en el &ue tomar un bocado antes de continuar via'e, mientras ella observaba el paisa'e &ue la rodeaba. ( pesar de la ligera llovi+na &ue e1tenda una suave cortina sobre los campos, el panorama &ue se abra ante sus o'os era espl)ndido, de un verde lu'urioso, ba2ado por los tonos violeta &ue iba ad&uiriendo el hori+onte. La campi2a inglesa era una al*ombra ondulada &ue templaba su nimo, lo &ue la hi+o pensar &ue el pas no s#lo le gustaba, sino &ue le iba a costar abandonarlo, algo &ue tendra &ue hacer tarde o temprano. Lynton rehus# acompa2arlos, pre*iriendo atender a los caballos y unirse luego a un cuarteto &ue 'ugaba a los naipes 'unto a la chimenea. El sal#n privado &ue les cedieron era una habitaci#n de tama2o medio, inmaculadamente limpia, donde se haba dispuesto una mesa, sillas y un pe&ue2o canap). !esde la ventana, por la &ue se colaban los mortecinos rayos de sol &ue creaban un arcoris entre las nubes, se poda seguir la lnea plateada del ro. Tatiana se acod# all, sumi)ndose en el sosiego de su moment neo aislamiento, bruscamente interrumpido por la entrada de !arel. ,(&u elaboran una cerve+a e1traordinaria ,le in*orm# )l, deshaci)ndose ya de la capa y el sombrero. Ella no le contest#. 7ebiera lo &ue bebiese, estaba segura &ue le sabra a hiel. S#lo se acerc# a la puerta, &ue mantuvo abierta. Por nada del mundo deseaba &uedarse encerrada a solas con lord $inter tras la e1periencia en el carrua'e. "resham capt# el detalle, pero acept# la ausencia de privacidad. Se acomod#, a la espera de &ue les sirvieran lo &ue haba solicitado, pendiente de los movimientos de la

muchacha, &ue doblaba con pulcritud su capa y guardaba las distancias. 3uy poco despu)s, entr# una sirvienta 'oven &ue dispuso con diligencia la mesa. La simple visi#n de la comida despert# el apetito de Tatiana, &ue acept# la invitaci#n de !arel, sent ndose *rente a )l. 9ecord# cu ntas veces se haba &uedado mirando los man'ares de alg0n establecimiento del &ue haba sido ale'ada con ca'as destempladas. (hora, sin embargo, se la trataba como a una dama. Todo por el mero hecho de ir vestida como tal, a la sombra de un hombre cuya posici#n digni*icaba por s sola a &uien lo acompa2aba. La vida no era 'usta, se di'o, prometi)ndose &ue, cuando regresara a Orlovenia, promovera leyes para proteger a los menos *avorecidos. Nada como bregar con la penuria para valorar las necesidades b sicas. ,Nos serviremos solos, gracias ,le di'o !arel a la criada. 4on una inclinaci#n de cabe+a, la muchacha desapareci#, cerrando la puerta tras de s. Tatiana se envar#, por&ue hubiera pre*erido &ue no se &uedasen a solas5 se senta como si estuviera encerrada en una pecera con un tibur#n. ;nevitablemente, diriga *ugaces miradas a la puerta. ,No voy a abalan+arme sobre ti, tran&uil+ate. Si &uieres, la de'aremos abierta, pero no podremos evitar &ue nos llegue el barullo de la taberna. ,No es necesario. ,Entonces... -se ha armado ya de valor ese cuerpecito tuyo. ,Nunca me ha *altado, milord. !arel saba &ue menta, pero no insisti#. Le sirvi# una porci#n de empanada de carne, escanciando luego cerve+a en ambos vasos. Levant# el suyo sin apartar la vista de su rostro acalorado. ,-Por una tregua. ,Sea ,asinti# Tatiana. La cerve+a estaba rica, tena sed y el sarcasmo de $inter no iba a impedir &ue saciara su est#mago, necesitado de alimento desde el da anterior. ( decir verdad, se senta des*allecida. !eberan haber hecho una parada y tomado alg0n bocado de las viandas preparadas con tanto esmero por 4larisse, pero no le haba parecido adecuado pedirlo ella para no retrasar la marcha. La empanada le supo a man'ar de dioses. 3ientras coman, !arel no de'# de observarla. La chica lo haca de un modo elegante, tomando pe&ue2os bocados, con los o'os *i'os en el plato y al *rente, sin apenas detenerlos en )l. Era empecinada, no daba su bra+o a torcer con *acilidad, iba a ser un desa*o conseguir &ue se rindiera. Pero eso, casualmente, era lo &ue m s lo empu'aba a seducirla, lo &ue activaba su libido. "anarse su *avor sin es*uer+o no era recompensa, todo lo contrario, el triun*o re&uera pelea, por eso le sabra me'or. ,H blame de ti, Tatiana.

Ella al+# un instante sus o'os dorados. < se arrepinti# al momento. 9ela'ado, con el cabello un poco revuelto, lord $inter la atraa y no poda evitarlo. Sus manos, grandes, cuidadas, elegantes... (cariciaba el borde del vaso con un dedo ndice, con una cadencia &ue la hi+o desear &ue lo pasara por sus labios. Se le aceler# el cora+#n, carraspe#, de'# a un lado el tenedor y di'o/ ,Lo sabe todo de m, milord. ,3uy al contrario, eres un enigma. -6u) hacas en el barco holand)s. -Por &u) huiste del mo. -4#mo sobrevivas en los arrabales de Londres. -Por &u) me.... ,Le di'e &ue no me gusta &ue indaguen en mi vida ,lo cort# ella. !arel call#, sirviendo m s cerve+a a ambos. ,S#lo pretendo conocerte un poco m s. ,Saldr) de su vida antes de &ue pueda darse cuenta, as &ue es un intento baldo. Tatiana no estaba acostumbrada a beber. 4on el segundo vaso empe+# a rela'arse, sin &ue por ello de'ara de notar &ue el hombre &ue tena en*rente segua comi)ndosela con los o'os. Su temple se res&uebra'aba ante alguien como )l, &ue irradiaba seguridad, atractivo y cinismo a partes iguales. Por un segundo lo imagin# a sus pies, suplicando. Pero el ensue2o se es*um#, por&ue no era de los &ue rogaban, al contrario, estaba acostumbrado a tomar. No recha+# un poco m s de cerve+a, aun&ue dudaba &ue le conviniera. ,<o era princesa... ,coment#, como &uien gasta una broma. ,... de un pas muy, muy le'ano... ,continu# )l por la senda &ue crey# &ue era humor. ,Eso es. ,Ella *or+# una sonrisa. ,Pero te aburras y decidiste vivir una vida m s intensa, por eso te dedicaste a robar. (h estaba su otro yo, el &ue di*uminaba su halo sensual, &ue, por otra parte, la cerve+a empe+aba a des*igurar. Entre alguna risa tonta, a Tatiana se le colaban hipidos sueltos. !e'# el vaso, &ue a punto estuvo de ca)rsele e, inclin ndose hacia adelante, le di'o en tono con*idencial/ ,(nna necesitaba ese dinero. ,-(nna. ,La "alesa, ya le habl) de ella. (s se la conoce. Es mi amiga. ,Entiendo. Ella suspir#, apoy# los codos en la mesa, entrela+# los dedos y a*ian+# la barbilla en ellos. La sonrisa &ue le regal# lo de'# sin resuello. Estaba preciosa. < borracha. Lo m s dulce &ue !arel haba visto nunca. 6uera con&uistarla, pero, a la ve+, no saba c#mo comportarse, acostumbrado a tratar con damas de es*or+ada pose, de gesto estudiado para la con&uista del var#n de turno, de conversaciones insulsas y contenido vaco.

Tatiana, sin embargo, mostraba su alegra con espontaneidad, sin arti*icios, e1pres ndose con sinceridad incluso cuando su genio vivo e1plosionaba. 7ien podra haber sido realmente una princesa. Era como una mu2eca de porcelana rescatada de un basurero y )l cada ve+ se alegraba m s de haberla sacado de su vida anterior. Pero una vocecita en su cerebro lo avisaba de &ue estaba nadando en aguas peligrosas. 4uanto m s tiempo pasaba a su lado, m s lo aturda un a* n imperioso de protegerla, una emoci#n &ue nunca antes se le haba mani*estado con mu'er alguna. Se le estaba metiendo en la sangre. ,-< tu *amilia. ,8n rel mpago de desolaci#n atraves# los iris de ella, &ue ba'# la mirada,. -No &uieres hablar de ellos. ,3urieron ,contest#, reprimiendo las l grimas &ue a*loraban a sus o'os. Por&ue tema &ue :edora hubiera sido vctima de los conspiradores y Airov, al &ue consideraba como un segundo padre, &ui+ hubiera corrido la misma suerte. >4u nto le hubiera gustado con*iarse a )l, ponerlo al tanto de sus angustias? Pero no poda hacerlo. (l *in y al cabo, -&u) saba de lord $inter salvo &ue perteneca a una *amilia de abolengo. -6ui)n le deca &ue era acertado darle a conocer su verdadera identidad. @l de'# de hostigarla. (lgo en su interior se conmova ante a&uellas l grimas no derramadas, &ue le hacan replantearse hasta d#nde era lcito llegar con tal de meterla en su cama. :inalmente aparc# sus escr0pulos, princesa o prostituta era un bocado &ue le apeteca probar. ,-6uieres recostarte un momento. Tatiana desvi# sus o'os hacia el canap), entre el temor y el deseo, sin poder evitar hipar de nuevo. ,Has bebido m s de la cuenta. Trata de dormir un poco. <o me unir) a Lynton en la partida de cartas y te despertar) dentro de una hora. Sin m s, sali# de' ndola a solas. 4omo el caballero &ue deca ser. O como el corsario &ue acechaba a un navo para abordarlo en el momento m s insospechado.

(un&ue avergon+ada por haberse embriagado, se &ued# dormida instantes despu)s, sumi)ndose en un sue2o intran&uilo. 4uando !arel volvi#, despert ndola para reemprender el via'e, se senta peor &ue antes. La llovi+na haba acabado por convertirse en tormenta, los caminos se tornaban intransitables y Lynton se vea obligado a re*renar el trote de los caballos para evitar un accidente. El suave +arandeo la adormilaba. !e' ndose llevar por el sopor, acab# entreg ndose de nuevo a los bra+os de 3or*eo. So2#. So2# &ue se acomodaba contra pecho de lord $inter, &ue )l le acariciaba el

rostro, besaba sus cabellos, de'aba resbalar sus labios por sus sienes. Su cuerpo responda a la ternura de unas manos &ue provocaban en ella un hormigueo de bienestar. En su *antasa, unos dedos largos se paseaban por su cuello, alcan+ando la tibia carne de un hombro, el borde de su escote... La &uimera era tan e1&uisita &ue se resista a despertar5 no &uera volver a la realidad, sino de'arse arrullar por a&uella dul+ura. El espe'ismo, cruelmente real, la hi+o gemir. 3edio abri# los o'os, encontr ndose en bra+os de "resham. < all se &ued#, incapacitada para moverse, re*le'ada en sus pupilas oscuras. No haba sido un sue2o. !arel no se resisti# a la tentaci#n. !ormida como estaba, bambole ndose a un lado y otro, se sent# a su lado. 4omo un avaro e1tasi ndose con sus tesoros, se deleit# con su deliciosa placide+, de'ando &ue, en su sue2o, se apoyara en su hombro. Se haba prometido no tocarla, solamente servirle de apoyo para su descanso, pero el suave per*ume &ue emanaba de Tatiana barri# sus buenas intenciones. No &uiso prescindir del cos&uilleo en sus nudillos bailando sobre su rostro, ni del tacto de las yemas de sus dedos en su piel de alabastro. Saba &ue deba parar, pero no poda, era m s *uerte &ue )l. Ella lo miraba como si tuviera delante el *ruto de su enso2aci#n, sin estar del todo despierta. < )l no poda desaprovechar la ocasi#n de volver a saciarse de sus labios, de modo &ue peg# los suyos a a&uella boca &ue lo impela al delirio. La bes# con ansia, con miedo, con una pasi#n &ue hasta entonces ignoraba pudiera activarse de esa manera. Tatiana suspir#. La boca de !arel abrasaba la suya e1igiendo una respuesta &ue estremeca cada *ibra de su cuerpo5 se senta *lotar, como si se hubiera &uedado suspendida en la cresta de una ola. Se entreg# al beso, pero no estaba preparada para el terremoto &ue se desencaden# en su pecho, seducida por la lengua de )l ense2ore ndose del interior de su boca, rob ndole el aliento. !esde muy 'oven, "resham aprendi# a mane'arse con solvencia en el 'uego amoroso, mostr ndose h bil y decidido. Pero ahora iba a remol&ue, perdido como se hallaba de unos labios carnosos, rosados, &ue se le o*recan glotones y plenos, n)ctar de una diosa. "imi# en la boca de ella, apret ndola contra s, vehemente y posesivo. Luego, perdi# una ve+ m s los papeles. =ora+, avan+# en sus caricias, tomando en el hueco de su mano uno de sus pechos. Tatiana, incapa+ de resistirse a una seducci#n en toda regla, a'ust# su cuerpo al de )l y le rog# en silencio &ue no se apartase, &ue continuara bes ndola. Segundos despu)s, !arel la acomodaba en el asiento, sus dedos voraces pugnando por desabrocharle los botones del vestido, ba'ando la tela por sus hombros y descubriendo la tr)mula carne &ue ambicionaba besar hasta volverse loco. Sus o'os, como carbones encendidos, se clavaron en la pe&ue2a y palpitante cima de sus pechos, &ue sus manos abarcaron, agasa'aron, sopesaron, y sus labios succionaron con avide+. >(labado *uese !ios? (&uella mu'er lo haba embru'ado, la deseaba por encima del 4ielo.

,>3ilord? >Estaremos en :olBestone en unos minutos? ,Entre ambos se col# como un ca2ona+o la potente vo+ del cochero. (l igual &ue se regresa de una enso2aci#n, !arel y Tatiana se encontraron mir ndose el uno al otro. Se incorporaron casi a la ve+, ella con las me'illas arreboladas y )l atus ndose el cabello, s0bitamente pudorosos, como dos adolescentes. "resham volvi# a ocupar su asiento, maldiciendo a Lynton cien veces seguidas por arruinarle tan placentera ocasi#n, y Tatiana se recoloc# la ropa, cubri)ndose, con el bochorno provoc ndole ronchones en la cara, tan a+orada &ue no acertaba a abrocharse los botones. !arel, haciendo &ue se volviera, se ocup# de la tarea, tras lo cual, su'et ndola de los hombros, le peg# contra el asiento, retrep ndose a su ve+ en el suyo. Sus miradas, a0n *ebriles, se entrecru+aron. ,Esta ve+ no pienso disculparme ,di'o )l, para golpear a continuaci#n el techo de la cabina y gritarle a Lynton,/ >Para? (bri# la puerta, salt# del carrua'e con gesto hosco antes incluso de &ue )ste se hubiera detenido y, segundos despu)s, con !arel acomodado 'unto al cochero, el vehculo se sacuda tras el restallar del l tigo de )ste. Tatiana no sala de su asombro. Se recost#, sin saber c#mo interpretar un comportamiento tan inconsciente. (s &ue el se2or haba decidido via'ar lo &ue &uedaba de camino en el pescante. Haba estado a un paso de seducirla y ahora se haca el o*endido, como si hubiese sido ella la causante de lo ocurrido. Ella era la &ue haba resultado herida, pero )l se pona la venda. >Si sera desgraciado? 3and ndolo mentalmente al cuerno, abri# la canasta de la comida, eligi# la *ruta m s apetecible y cerr# *uriosamente la tapa. !io un violento mordisco a la man+ana, imaginando &ue era la yugular de lord $inter. ,>(s te entrara la ti2a, peda+o de cretino?

27

En :olBestone pareca estar reunida la mitad de toda la poblaci#n inglesa. 4iudad costera, a pocas millas de territorio *ranc)s, haba dado cita a un buen n0mero de tratantes de ganado, &ue, seg0n les di'eron, debatan desde haca das otras *ormas de canali+ar, a trav)s del paso, su comercio con :rancia. !e poco les sirvi# buscar d#nde alo'arse, todo estaba a rebosar. Mnicamente la sagacidad de "resham les consigui#, al *inal, una habitaci#n en la posada en la &ue haba &uedado en encontrarse con la dama *rancesa. ,Para usted y la se2orita les puedo o*recer la habitaci#n de mi hi'a, en la buhardilla. No es grande, pero s dispone de una cama c#moda. Es todo lo &ue me &ueda, se2or ,e1plic# el posadero al tiempo &ue, con mano r pida, haca desaparecer las monedas ba'o el mostrador,. Su cochero tendr &ue instalarse en el almac)n, donde le haramos hueco en alg0n camastro. ,No &uisiera &ue su hi'a... ,Por ella no se preocupe ,ata'#,. ( la mo+a le encontraremos un catre en cual&uier parte, no ser la primera ve+. Tatiana, distrada con el barullo &ue se estaba montando en la entrada del establecimiento, tras haber ca+ado a un rapa+ aligerando la bolsa de un comerciante, no escuch# la conversaci#n. Escoltada por !arel, sigui# al due2o de la posada, &ue, con sus bolsas de via'e en una mano y una palmatoria en la otra, haca oscilar su orondo trasero, de'ando atr s el pasillo donde se ubicaban las habitaciones, para ascender por una escalera estrecha y oscura &ue terminaba en una puerta desvenci'ada. El hombre de'# caer sin cuidado sus pertenencias, depositando la palmatoria sobre la mesilla de noche. !esde aba'o, llegaban las voces iracundas del su'eto al &ue haban robado, el rumor de las conversaciones y un olor incon*undible a e*luvios de cocina. ,(0n &ueda guiso en los pucheros, se2or, por si desean tomar un bocado. ,No ser necesario. Pero le agradecera &ue le o*reciera algo de comer a mi cochero. ,4uente con ello. 6ue descansen. ,(guarde. -Se alo'a a&u una dama de nombre HoulNs. ,!ice bien, mi se2or. Ha llegado esta misma ma2ana. 8na gran mu'er, de elegantes

modales y generosas maneras. ,-En &u) habitaci#n se hospeda. ,Ocupa la cuatro, al *inal del corredor del piso de aba'o. ,"racias. Haga &ue nos suban agua caliente y toallas, por *avor. Tatiana ech# un vista+o a la habitaci#n tras la marcha del su'eto. Era sencilla, abuhardillada en el punto donde se situaba el cabecero de una cama amplia, co&uetamente cubierta con una colcha de lana, presidida por una cru+ de madera, 0nico adorno &ue se permita la estancia. !esde luego, no se trataba del palacio de =ernon, y distaba de la comodidad de la habitaci#n &ue ocupaba en casa de lord $inter, pero haba dormido en lugares mucho peores desde su llegada a ;nglaterra, as &ue se encogi# de hombros, se &uit# la capa y la deposit# a los pies de la cama. !arel de'# caer la bolsa de via'e sobre el colch#n sin demasiados miramientos. ,Si tienes hambre, podemos visitar alguna otra taberna. El olor del rancho &ue sube hasta a&u no abre el apetito, precisamente. ,4omo usted guste. @l sac# de su bolsa algunos utensilios de aseo, &ue de'# sobre la c#moda, as como una de las camisas limpias &ue llevaba, pulcramente dobladas, y &ue colg# de los pies de la cama. Tatiana no contaba con a&uello. :runci# el ce'o y pregunt#/ ,-6u) se supone &ue est haciendo, milord. ,-6u) crees t0. ,respondi# )l, mir ndola por encima del hombro,. Tenemos una cita y &uiero asearme un poco. !eberas hacer otro tanto, -no. ,Pero... ,Se le atragant# la saliva en la garganta ante tal perspectiva, por lo &ue no vacil# en reprocharle,/ >8sted no puede &uedarse a&u? ,-6ui)n lo dice. ,El pudor m s elemental, se2or mo. ,Se le encar# con los bra+os en 'arras. ,(cab semos. =olvemos a las andadas. ,-( las andadas. ,( hacerte la estrecha y todo eso. ,Se &uit# la cha&ueta, la corbata y el chaleco, sac ndose luego la camisa por encima de la cabe+a. El rubor cubri# el rostro de Tatiana a la vista de su torso moreno y le dio de inmediato la espalda, a pesar de lo cual no pudo evitar retener en sus retinas la imagen de su espl)ndida *igura. ,Le ruego, milord, &ue bus&ue otro cuarto para m. ,No &ueda m s &ue )ste, ya lo has odo. Te guste o no, tendremos &ue compartirlo. >=amos, Tatiana? !e'a de comportarte como una puritana escandali+ada, no va contigo.

Nadie va a *or+arte, t#matelo con calma. Para tu tran&uilidad, t0 ocupar s la cama... a solas. <o me con*ormar) con una manta en el suelo. Ella se volvi#, espoleada por el descort)s comentario, presta a soltarle cuatro *rescas. No tuvo ocasi#n de ello, por&ue unos golpes en la puerta dieron paso a una muchacha con una 'o*aina en una mano y un par de toallas en la otra. Sin una palabra, lo de'# todo a los pies del palanganero, les hi+o una reverencia y desapareci#. Tatiana estaba desconcertada. Si hubiera tenido a su alcance un ob'eto con &ue golpearle la cabe+a, lo habra hecho. Se le *ue la vista al cruci*i'o, pero abandon# la idea de inmediato5 a&uel b rbaro no mereca &ue cometiese un acto sacrlego. 4uadr# los hombros, cogi# su bolsa de via'e y se dirigi# hacia la salida. No deba seguir all, era inadmisible &ue compartieran habitaci#n. $inter estaba e&uivocado si pensaba &ue iba a consentirlo. ,-(d#nde crees &ue vas. ,3e voy con Lynton. ,Te aseguro &ue en el almac)n estar s mucho menos segura &ue a&u. ,3e arriesgar) ,contest#, empecinada, tratando de abrir la puerta. No lleg# a hacerlo. Se lo impidi# el bra+o de )l, &ue pas# 'unto a su cabe+a cerrando de golpe. La cogi# luego del hombro, haci)ndola girar como una peon+a, para encontrarse casi pegada a su pecho desnudo. !e inmediato, Tatiana coloc# la bolsa entre ambos, aun consciente de la *ragilidad de la barrera y de lo pueril de esa actitud. Estaba asustada, muy asustada. Por&ue se daba cuenta de &ue, a poco &ue )l se lo propusiera, no se resistira a la atracci#n &ue e1udaba a&uel hombre. Le costaba un triun*o apartar la vista de su cuerpo, delgado y *ibroso, &ue, en realidad, estaba deseando acariciar. No &uera saber nada de dignidad *emenina, &uera olvidarse de todo y echarse en sus bra+os, como ya lo haba hecho antes. El nudo &ue tena en el est#mago le subi# a la garganta, pero se irgui# retadora5 por nada del mundo iba a darle el placer de &ue se burlara de su *la&ue+a. ,4 mbiate de vestido y arr)glate el pelo, no tenemos tiempo para estupideces. ,No pienso dormir en este cuarto. ,Pues yo no pienso de'ar &ue duermas en cual&uier parte. ,Entonces, b0s&uese otro para usted. ,Tampoco tengo intenciones de hacer tal cosa. Por si no te has enterado, no &ueda ni un pa'ar libre en toda la maldita ciudad. (s est n las cosas. ,Esto es un chanta'e indecente. ,>No me *astidies? ,8n maldito chanta'e. ,Tal ve+ indecente sera &ue comparti)ramos cama. ,%usto lo &ue )l estaba

deseando, >maldito *uese? !espu)s del episodio del coche, no pensaba en otra cosa m s &ue en terminar lo &ue empe+aron y >a la mierda con lo &ue pasara despu)s?,. <a te he dicho &ue dormir) en el suelo. ,(un as, milord... <o carecera de toda privacidad. ,>Por los clavos de 4risto? !e'a de incordiar de una maldita ve+ con tanto remilgo. Nadie dira &ue eres la misma mu'er &ue me oblig# a besarla en plena calle. ,>-6ue yo....? ,-(caso es mentira. No puedo entenderte. Te arro'as a mis bra+os, te abandonas al 'uego m s carnal en el carrua'e y ahora te muestras como una melindrosa. Si &uieres volverme loco, lo est s consiguiendo. Tatiana admiti# con vergGen+a &ue lo &ue )l deca no se apartaba un pice de lo sucedido. Le haba pedido &ue la besara para no darse de bruces con AovenBo, pero -por &u) no se haba contenido ella en el carrua'e y le haba contenido a )l m s tarde. Sencillamente, por&ue estaba en el s)ptimo cielo entre sus bra+os, y por&ue en a&uel mismo instante repetira tan e1citante e1periencia. =ctima de su propia *rustraci#n, le dio un pu2eta+o en el est#mago consiguiendo apartarlo de s, arro'# la bolsa sobre la cama y se volvi# hacia )l, intentando aparentar un aire mundano. 4on una mano sobre el punto donde haba recibido el golpe, !arel la miraba con los o'os entrecerrados y los labios apretados. Estaba tan guapo, &ue Tatiana se dio cuenta de &ue su desplante no era m s &ue una pose. ,(guardar) *uera mientras se asea, milord. Espero &ue usted me conceda el mismo trato. (traves# el pe&ue2o espacio &ue los separaba, presta para salir. !arel no se movi# un milmetro, s#lo se irgui# a0n m s, encar ndola. -< si volva a besarla. -4#mo reaccionara ella. 4on los o'os *i'os en )l y la determinaci#n de una tigresa, no se inmut#. Le de'# libre el paso, -&u) otra cosa poda hacer. La puerta se cerr# tras la 'oven con un ruido sordo. ,>En &u) mala hora...? ,la oy# blas*emar.

Tres hombres, reunidos en la habitaci#n de un hotel desde donde se oan las campanadas de la Torre de Londres, charlaban en vo+ ba'a mientras consuman vodBa, a la espera de un cuarto individuo &ue lleg# minutos m s tarde. El reci)n llegado salud# marcialmente al &ue estaba sentado a la cabecera de la

mesa, tom# asiento y se sirvi# una generosa cantidad de alcohol, &ue ingiri# de un trago. Tres rostros tensos estaban pendientes de )l. =olvi# a llenarse el vaso, palade# en esa ocasi#n la bebida con m s calma y por *in di'o/ ,Est en la prisi#n de NeEgate. El su'eto a &uien dedic# el saludo militar se rela'# visiblemente. 8na lenta y morda+ sonrisa estir# sus labios. ,Entonces, haremos una visita a esa prisi#n. ,No es tan * cil, se2or. Para acceder a ella es necesario obtener un permiso. ,4onsguelo. 4ueste lo &ue cueste. Os &uiero a ti y a Sacha tras de esas re'as cuanto antes. Nuestra misi#n se est dilatando demasiado. La &uiero en mi poder. ,He sabido &ue la guardia de la prisi#n es numerosa y &ue act0a sin contemplaciones. ,4#mpralos. No creo &ue le hagan ascos a un buen pu2ado de monedas. El reci)n llegado asinti#. La aspere+a de la orden no de'aba lugar a dudas. AovenBo se levant#, dando la reuni#n por *inali+ada. 8no a uno, sus hombres hicieron otro tanto. (ntes de &ue salieran, di'o/ ,9ecuerda, <eriB/ &uiero a Tatiana Elisabeta Smirnova. Si me *allas, encontrar n tu cabe+a *lotando en el T mesis.

28

,-3adame HoulNs. La mu'er &ue abri# la puerta de la habitaci#n n0mero cuatro era de cuerpo menudo, iba totalmente vestida de negro y tena sus blancos cabellos recogidos con una redecilla plateada. Sus o'os, grandes y vivarachos, observaron a la pare'a con un brillo suspica+. Poda tener sesenta a2os, aun&ue por su apostura y la vive+a de su presencia, pocos le echaran esa edad. ,3e enva el conde de Liverpool ,in*orm# !arel. (penas se present#, la mu'er les *ran&ue# el paso. El cuarto, notablemente m s amplio y con*ortable &ue el &ue les haban asignado a ellos, tena mucha lu+ sin de'ar de ser austero. (ntes incluso de poder dar dos pasos dentro, !arel not# &ue algo se le clavaba en la espalda. No era la primera ve+ &ue lo apuntaban con una arma, as &ue se &ued# &uieto, haci)ndole una se2a a Tatiana para &ue lo imitase. ,;omment sais 6e que c9est certain> ,Temo &ue tendr &ue *iarse de mi palabra, madame. El maldito 7anBs no &uiere saber nada de contrase2as. Es tan parco en sus e1presiones, &ue incluso le gru2# al sacerdote cuando lo bauti+aron. 3adame HoulNs se rela'# y le ri# la gracia. 4err# tras ellos, se encamin# hacia el centro de la pie+a y guard# la pistolita en su *altri&uera. ,Lamento no poder o*recerles otro asiento &ue la cama ,di'o, acomod ndose en la 0nica butaca,, este tugurio no es lo &ue se dice un palacete. Esperaba a una persona, no a dos. ,!edic# su atenci#n a la muchacha. ,Ella es la se2orita Tatiana, mi... ayudante. ,:e comprends. +r<s *elle. -< usted es.... ,!arel "resham, bar#n de $inter, para servirla. ,Pueden llamarme duchesse de 3ont+illac. ,Le o*reci# una mano cuidada, &ue "resham se apresur# a tomar, inclin ndose galantemente.

,Sin nimo de ser descort)s, du&uesa, me gustara *inali+ar nuestra entrevista lo antes posible, asuntos importantes me reclaman en Londres. ,3uy comprensible. Pero no ser sin antes cenar, imagino. Espero &ue usted y su linda... ayudante, me honren con su compa2a en TotemLs, una taberna de la &ue me han hablado muy bien y donde me he permitido reservar mesa. ,4on seguridad, lo &ue sirvan siempre ser me'or &ue a&u. ,Eso pens) yo. ,Se levant#, recogi# su capa y !arel se apresur# a coloc rsela sobre los hombros,. 3uy amable. 6uerida ,le di'o a Tatiana, se2alando la co&ueta,, -puede alcan+arme mi bolsito y el libro. Ella tard# en reaccionar, por&ue en su cabe+a daba vueltas la certe+a de &ue el condenado !arel "resham se haba burlado de ella. CNo domino el *ranc)s.D -No era eso lo &ue le haba dicho para convencerla de acompa2arlo en a&uel via'e. Pero he a&u &ue la conversaci#n con la duchesse de 3ont+illac se haba desarrollado ntegramente en ese idioma. >Era un detestable mentiroso? (hora lo vea todo claro/ haba sido una marioneta desde el principio. @l haba ideado una burda *arsa &ue no tena otro ob'etivo &ue el de seducirla, como muy bien haba podido comprobar durante el trayecto. Pero s#lo poda reproch rselo hasta un punto, por&ue ella haba sido cooperante voluntaria. ,El bolso de la du&uesa, Tatiana. Tiesa como una tabla, ella se apresur# a entreg rselo, aun&ue su gesto hosco no pas# desapercibido para 3arcelle HoulNs, &ue intuy# la cl sica ri2a de enamorados. 8na ve+, tambi)n ella *ue 'oven y terca. En el porte altanero y distinguido de la muchacha, se vio re*le'ada en sus a2os mo+os. ,El libro tambi)n, por *avor ,pidi#. Tatiana detect# de inmediato la esmerada encuadernaci#n del volumen. Pas# la yema de los dedos por el lomo, donde, en letras doradas, apareca el ttulo. ,8n hermoso e'emplar, madame ,alab#,. -No se arriesga llev ndolo consigo. ,3e ha acompa2ado desde &ue sal de Pars, mademoiselle , va conmigo all donde vaya. Es la 0ltima novela publicada por sir $alter Scott, una historia *ascinante la de $il*redo de ;vanhoe y lady 9oEena. < algo as como... un talism n para m. ,He tenido la oportunidad de leer ?averle1 ,asinti# Tatiana, de'ando a un lado su animosidad,, y tambi)n he dis*rutado de algunos de sus poemas. ,3e encantar &ue hablemos sobre literatura durante la cena, si le parece. ,Ser un placer, madame. 3arcelle HoulNs haba acertado de pleno eligiendo TotemLs. Llamar taberna al establecimiento era un menosprecio. 4ontaba con un amplio comedor dotado de manteles blancos, ara2as en el techo y un buen n0mero de camareros, &ue podran e&uipararse a cual&uiera de Londres. ( 'u+gar por la concurrencia del local, los platos deban de estar en

consonancia. :iel a su palabra, la dama *rancesa entabl# una animada conversaci#n con Tatiana acerca de la obra de Scott, haci)ndola e1tensiva a otros autores como 7altasar 4astiglione y %eanF(ntoine de 7aO*, a los &ue, para asombro de "resham, Tatiana conoca. @l apenas tom# parte en la charla, aun&ue no le eran a'enas las obras de &ue se hablaba, *ascinado por los conocimientos &ue, sorpresivamente, iba descubriendo en su 'oven criada. Sus comentarios ra+onados, basados en la solide+ de sus argumentos, desvanecieron ante )l cual&uier rastro de su supuesta condici#n de vulgar ratera. ,9etomando 8vanhoe, &uerida ,continu# la *rancesa,, me encanta la *uer+a de sus persona'es, en especial la manera en &ue plasma el alma de los 'udos, re*le'ada en ;saac de <orB y su hi'a 9ebeca. Tiene usted &ue leerlo. ,Le prometo hacerlo, se2ora. ,3e gustara regalarle este e'emplar, pero no es posible. 3ucho me temo &ue tiene otro... ob'etivo. ,Suspir#, apoyando la mano sobre el libro &ue haba permanecido a su diestra durante toda la velada, a la ve+ &ue diriga una intencionada mirada a !arel,. (hora, si nos les importa, me gustara retirarme. Para m empie+a a ser tarde. @l capt# la indirecta. Por unos segundos, sus o'os volaron del e'emplar de la novela al rostro de la dama. ,Por supuesto, madame. <a hemos abusado demasiado de su tiempo. Supongo &ue en la posada me har entrega del encargo &ue debo llevar a Londres. ,(s es. Pero antes me gustara tener una conversaci#n con usted... en privado, milord. Tatiana se dio por aludida. No le import#. Por ella, cuanto antes recogiera "resham lo &ue *uera &ue deba entregar, mucho me'or5 deseaba regresar a Londres lo antes posible. 8na ve+ all, ya vera el modo de escabullirse de la casa, lo &ue implicaba el peligro de darse de bruces con AovenBo. Pero no poda seguir m s tiempo a su lado. ( cada minuto &ue pasaba se le haca m s di*cil mantenerse distante, su determinaci#n de no de'arse arrastrar por la atracci#n &ue a&uel hombre e'erca sobre ella *lo'eaba hasta &uedar reducida a nada. !arel "resham constitua en s mismo un peligro mucho mayor &ue el acoso de sus enemigos, por&ue ella no poda de'ar de preguntarse si no se estara enamorando de )l. Tan pronto como llegaron a la posada, Tatiana le agradeci# la velada a la du&uesa y se retir# a la habitaci#n. No haba subido m s &ue dos pelda2os de la angosta escalera, cuando la suave vo+ de la *rancesa le lleg# amortiguada por las voces del sal#n, pero su odo la oy# con claridad, con un mati+ amena+ador. ,)ous devons tuer un homme, lord $inter. 3e temo &ue su misi#n a&u no es la de simple mensa'ero y puede revestir un serio riesgo. El sobresalto hi+o &ue trope+ara. >3atar a un hombre? Se le subi# la bilis a la garganta. -En &u) diablos estaba metido "resham. -4orra realmente peligro. Tan s#lo

imaginarlo la mare#. La *rancesa haba hablado de matar a un hombre con el mismo tono &ue poda haber empleado para comprar una estola/ *ramente, sin sentimientos de culpa. 9ecuperando el dominio de sus miembros, subi# la escalera con celeridad, abri# la puerta de la habitaci#n, cont# hasta tres y volvi# a cerrarla con *uer+a, para *ingir &ue se haba retirado. Luego, se &ued# unos instantes pegada al muro, conteniendo la respiraci#n. Los asuntos de !arel no le interesaban y no se prestara a ser una marioneta en el entramado presuntamente turbio al &ue )l la haba conducido. Pero la curiosidad pudo m s &ue ella. <a desde pe&ue2a le haba dado unos cuantos disgustos. !eba enterarse de lo &ue hablaban, por&ue si algo sala mal, -&ui)n le aseguraba &ue ella no sera vctima de una ma&uinaci#n a la &ue era absolutamente a'ena. Era imprescindible &ue supiera &u) urdan, por si tena &ue poner pies en polvorosa. Se &uit# los +apatos y *ue ba'ando por la escalera con el mayor de los sigilos, con los latidos de su cora+#n retumbando en las sienes. Prest# atenci#n. "resham hablaba en vo+ tan ba'a &ue no lleg# a entender lo &ue deca. Entre ella y la pare'a, la puerta cerrada amortiguaba sus palabras. Se acerc# a pasitos cortos. Le sudaban las palmas de las manos, la sangre le circulaba de prisa por las venas, la tensi#n la superaba. -6u) pasara si la descubran espi ndolos. Si la *rancesa se e1presaba con tal decisi#n a la hora de matar a un su'eto, muy bien podra determinar &uitarla tambi)n a ella de en medio. -< "resham. -6u) hara en tal caso. (un&ue hubiera tratado de seducirla, dudaba &ue *uera a ampararla, para )l no era nada salvo una ladrona, demasiado poca cosa para no sacri*icarla en aras de su pas. Le lleg# el susurro de la du&uesa. Peg# el odo a la puerta y re+# para &ue no se percataran de su presencia. ,Entiendo su res&uemor, pero no pague su mal humor conmigo, lord $inter, yo no le he metido en este asunto. ,S) bien &ue no, se2ora. El desgraciado tiene nombre y apellidos, le aseguro &ue si salgo de )sta, me lo va a pagar con creces. 7ien. =eamos lo &ue han ma&uinado. ,-No &uiere sentarse. ,>Por *avor, se2ora? ,bram# !arel, paseando por la alcoba como un le#n en'aulado, sin nimo de contempori+ar. La duchesse de 3ont+illac se encogi# graciosamente de hombros y ocup# la butaca, de'ando a un lado la novela &ue haba estado sosteniendo todo el rato. ,Este libro es el cebo con el &ue esperamos ca+ar al individuo en cuesti#n. ,!arel entrecerr# los o'os,. 3e ha odo per*ectamente. El documento &ue ha hecho &ue se estropee tan magn*ico e'emplar ,pas# un dedo por el borde de las p ginas, de'ando ver apenas el interior hueco de la novela, donde )l apreci# un pergamino enrollado,, es s#lo eso, un se2uelo.

,!isc0lpeme, no la sigo. ,Por la e1presi#n de su cara intuyo &ue no. El condenado 7anBs, como usted lo llama, temo &ue no se ha dignado ponerlo al tanto de nada. 3uy propio de )l. ,;l0streme usted entonces, madame ,pidi# "resham, sarc stico, dando ya por sentado &ue se haba metido en camisa de once varas. 8n da de a&u)llos, acabara retorci)ndole el pescue+o a 7anBs por sus m)todos arteros. ,9obert y yo ,e1plic# 3arcelle HoulNs con parsimonia, permitiendo &ue su 'oven interlocutor digiriese lo &ue le deca,, hemos organi+ado este encuentro para desenmascarar a un agente doble. ,<a veo. ,Los espas &ue 'uegan a dos bandas no son buenos para ning0n pas. Tatiana, al igual &ue !arel, escuchaba con una me+cla de reserva y estupor. O ella estaba perdiendo el 'uicio o la &ue hasta entonces haba credo una dama, estaba resultando ser un agente *ranc)s. Se encontraba en medio de un *eo asunto de espiona'e. Todo gracias a "resham. Lo sum# a la larga lista de hechos por los &ue pedira su cabe+a, si es &ue ambos no salan de :olBestone con los pies por delante. Se peg# m s a la madera para no perder detalle. ,-6u) carna+a contiene ese an+uelo en *orma de documento. ,8n acuerdo de alian+a angloF*rancesa para eliminar a :ernando del trono espa2ol e instaurar un gobierno bipartito, de'ando como regente a 3ara %ose*a (malia de Sa'onia. Tatiana abri# unos o'os como platos. !arel *ue menos delicado, incluso un punto brusco. ,>=amos, se2ora, no me *astidie? Supongo &ue es una broma. ,<o no bromeo con estas cosas, lord $inter. ( Tatiana, el acuerdo entre :rancia e ;nglaterra le pareca absurdo. !e todos era sabido &ue :ernando =;; de 7orb#n no go+aba de muchas simpatas tras abra+ar al absolutismo y derogar la 4onstituci#n de 4 di+, pero un plan de esas caractersticas di*cilmente sera aceptado por el pueblo espa2ol y tendra escasos apoyos en el e1terior. ,Es un completo disparate. 3 s a0n cuando, en mar+o, el rey espa2ol 'ur# en 3adrid, acatando la 4onstituci#n. (hora e1iste un e&uilibrio de poderes entre las 4ortes y el rey :ernando ,ob'et# !arel, gui ndose sin saberlo por la misma lnea argumental &ue Tatiana. ,6ue )l est intentando romper por todos los medios ,+an'# la du&uesa,. Pero no es eso lo &ue nos preocupa, el destino de Espa2a en manos de ese 7orb#n no es de la incumbencia de :rancia. Tampoco lo es de ;nglaterra. La supuesta alian+a no es m s &ue el reclamo para atrapar al agente doble conocido como Hannibal. Es imposible &ue se resista a

hacerse con el documento, pues su entrega al monarca espa2ol le supondra retirarse, inmensamente rico, adem s de ponerse de*initivamente a salvo ba'o su tutela. ,Es una locura. ,-6u) asuntos de gobierno no lo son. ,respondi# ella,. Hemos hecho correr el rumor para hacerlo venir. Si mi ol*ato no me enga2a, y llevo mucho tiempo en estos menesteres, nuestro &uerido Hannibal me ha estado vigilando de cerca. %urara incluso &ue esta noche no estar muy le'os. (s &ue, no tardar en actuar. Tatiana reprimi# la vehemencia de su instinto, &ue la impulsaba a escapar. Estaba agarrotada. Pensar &ue podan haber sido observados por ese hombre desconocido, le provocaba escalo*ros. Ech# un r pido y temeroso vista+o al pasillo, como si buscase una presencia enemiga. >Por !ios? Todo a&uello resultaba rocambolesco. (lgo as s#lo pasaba en las novelas. !arel, por su parte, haca es*uer+os para asimilar la in*ormaci#n sin menospreciar a la *rancesa, aun&ue lo &ue le peda el cuerpo era salir del cuarto y de'ar &ue ella se las apa2ase como pudiera. No tema por )l, pues estaba acostumbrado a encontrarse en situaciones comprometidas. No era la primera ve+ &ue se 'ugaba el cuello sac ndole las casta2as del *uego al gobierno, pero no de'aba de pensar en el peligro en &ue haba metido a Tatiana y eso lo alteraba. 3aldi'o una y mil veces su alocada decisi#n de llevarla con )l. Lo &ue pretenda &ue *uera un via'e placentero, durante el cual &uera seducir a la muchacha, se haba complicado de *orma insospechada y arriesgada. ,!e acuerdo, duchesse, usted dirige este endemoniado asunto. < ahora, -&u). ,3antenga vigilada mi habitaci#n, milord. Hannibal tendr &ue actuar esta noche. No le &ueda demasiado tiempo, si cree &ue usted saldr hacia Londres con el documento ma2ana. ( estas alturas ya no dispone de otras vas. ,Se lo dice su ol*ato, -no es eso. ,pregunt# )l con morda+ irona. La dama asinti# con una sonrisa *or+ada, encrespando su humor. (un as, !arel reconoca &ue el riesgo avivaba su espritu. El conde de Liverpool haba elegido bien a su hombre, por mucho &ue le *astidiara. Lo &ue lo en*ureca era &ue lo hubiese utili+ado como un ttere, sin ponerlo sobre aviso, pero nunca haba podido negarse a una provocaci#n y a&uella misi#n lo era. Tampoco a )l le gustaban los agentes dobles. (hora bien, cuando atraparan al tal Hannibal, si es &ue lo conseguan, el conde de Liverpool y )l a'ustaran cuentas.

29

Empu'# la puerta y entr# en el cuarto... donde se top# con un pe&ue2o pu2o &ue lo alcan+# en el ment#n, haci)ndolo retroceder, tratando de mantener el e&uilibro moviendo los bra+os como un polluelo cado del nido. El golpe le provoc# a Tatiana un hormigueo doloroso &ue le recorri# el bra+o hasta el hombro. (un as, estamp# una sonora bo*etada en la me'illa de !arel, &ue, aturdido a0n por el impacto anterior, no tuvo re*le'os para evitarla. ,Pero >&u) demonios...? ,Esto por sacarme de Londres con enga2os ,le aclar# ella,, por meterme en un embrollo, por... "resham consigui# atraparle la mu2eca, deteniendo su pu2o a milmetros de su cara. Tatiana no se amilan#, utili+ando esa ve+ la mano i+&uierda, pero de igual modo *ue neutrali+ada por !arel, &ue le retorci# los bra+os a la espalda. Se encontr# pegada a la pared, con el cuerpo de )l impidi)ndole cual&uier movimiento. ,>6uieta? ,>!esgraciado? Tatiana careca de *uer+a *sica, pero el arrebato de *uria le daba aliento para en*rent rsele. 4on el bro nacido de la irritaci#n, ech# mano de las argucias &ue aprendi# de =asili y &ue tantas discusiones le haban costado con :edora. Se rela'#, haci)ndole creer &ue se renda, s#lo para revolverse al segundo siguiente, levantar la pierna y propinarle un rodilla+o e*ica+mente dirigido. "resham solt# un gemido, encogi)ndose sobre s mismo, pero no por ello solt# a su belicosa presa5 muy al contrario, sus manos, como grilletes, retuvieron con m s *uer+a las mu2ecas de Tatiana, lig ndola a )l. Prisionera en sus bra+os, ella se rebel#, sacudi)ndose como una anguila, lan+ando dentelladas, con los o'os en*ebrecidos de *uror. @l hi+o lo &ue pudo para de*enderse de sus ata&ues y consigui# meter una rodilla entre las suyas, deteniendo as las patadas &ue le acribillaban las espinillas. Era una batalla perdida contra la *ortale+a del cuerpo masculino y, tras una 0ltima carga, Tatiana se rindi#, e1tenuada, respirando entrecortadamente y de'ando caer la cabe+a en el pecho de !arel.

,Hi'o... de... perra ,lo insult#. @l la mantuvo su'eta. No &uera arriesgarse a &ue lo golpeara de nuevo, no lo enga2aba su aparente rendici#n. ,-Puedo saber a &u) in*iernos ha venido este ata&ue. ,>Su)lteme? ,Ni lo sue2es, preciosa. ,Le digo &ue me suelte o... ,O -&u). ,la incit#, acercando su boca a la de ella. Por un momento, Tatiana pens# &ue iba a besarla de nuevo. Pero !arel a0n deba digerir el e*ecto de sus dolorosos ata&ues, sobre todo el golpe ba'o. <a se vea tomando ba2os de asiento helados. Sin embargo, su eno'o *ue cediendo. ,-=as a e1plicarte. >Encima peda e1plicaciones, el muy bandido? =encida por su *uer+a, pero no derrotada, Tatiana clav# la mirada en )l. =erse re*le'ada en sus o'os oscuros estuvo a punto de hacerle perder la concentraci#n. ,-6u). ,!is*ruto con una discusi#n con base, me encanta incluso &ue te en*ades, pero no s) a cuento de &u) intentas convertirme en un eunuco, muchacha. ,Si por m *uera, )se sera el menor de sus problemas, milord .repuso ella, a0n combativa. La tena tan cerca, estaba tan unida a )l, &ue se tena &ue es*or+ar al lmite para no caer en la tentaci#n de besarla. Estaba de acuerdo en &ue ella tena ra+ones de sobra para haberle abierto la cabe+a5 no haba &ue ser muy inteligente para descubrir sus verdaderos motivos al llevarla consigo. Empe+aba a darle la ra+#n con demasiada *recuencia, aun&ue ella lo ignorase. ,Podra 'usti*icarme, pero no voy a hacerlo. ,No hay nada &ue pueda e1cusarle. ,En eso te e&uivocas, Tatiana. S lo hay. La culpa es toda tuya. 4on el *uego del resentimiento avivado, ella redobl# sus es*uer+os por evadirse de unos bra+os &ue la acercaban a )l. !arel la empu'# m s contra la pared, hundiendo el rostro en su cabello, e1tasi ndose con su suavidad. Le solt# una de las mu2ecas para hundir los dedos en la masa ma'estuosa de a&uella melena &ue lo *ascinaba, le acarici# el l#bulo de la ore'a, resigui# su contorno y continu# su recorrido por su me'illa, hasta hundir un ndice entre sus labios. ( Tatiana se le disparaban los latidos del cora+#n. Lo odiaba por acosarla as, pero reconoca &ue no &uera &ue cesaran sus caricias5 batallaba contra el torrente &ue creca y creca, despla+ ndose hacia su ba'o vientre. 3ovi# la lengua, ro+ ndole el dedo.

!arel tuvo un espasmo &ue lo atraves# de pies a cabe+a, su apetito varonil se dispar#, imaginado &ue absorba la humedad de esa lengua con la suya. (poy# el ment#n en la cabe+a de Tatiana, procurando recuperar un dominio de s mismo &ue se es*umaba a cada segundo &ue pasaba en contacto con su cuerpo. Tena &ue apartarse de ella o acabara olvid ndose de todo lo &ue no *uese cogerla en bra+os y llevarla a la cama. ,-Prometes &uedarte &uietecita si te suelto. Tatiana asinti#, &uedando libre al instante. Permaneci# apoyada en la pared por miedo a &ue se le doblaran las rodillas si intentaba moverse. -6u) pasaba entre ellos. -4#mo era posible &ue un simple roce los alterara de ese modo, codiciosos de m s intimidad, incendiados por el deseo. Era un sentimiento tan nuevo para ella &ue le daba miedo, por&ue no saba c#mo controlarlo. No poda seguir 'ugando con *uego. No cuando al cabo de poco estara *uera de la vida de !arel. (hog# un gemido de *rustraci#n, de p)rdida anticipada. ,No te muevas de a&u y mant)n la puerta cerrada ,le e1igi# )l,, regresar) lo antes posible. ,=a a matar a ese hombre, -verdad. ,pregunt#, al tiempo &ue lo vea colocarse en la cinturilla del pantal#n una pe&ue2a pistola &ue sac# de su maleta. !arel la mir#, asombrado. Estaba claro &ue los haba estado espiando. ,3e parece &ue has escuchado m s de lo &ue te conviene. Pero tran&uila, no matar) a nadie si puedo evitarlo. ,No es eso lo &ue ha dicho la du&uesa. ,No recibo #rdenes de esa mu'er ,+an'# )l,. < nunca eliminara a nadie &ue no &uisiera acabar con mi vida o la de un ser &uerido. ,-Por &u) hace esto. ,insisti#, temerosa de &ue pudiese resultar herido,. Tambi)n a usted lo han enga2ado5 podra olvidarse de todo. "resham le dedic# un segundo de atenci#n. ,!e*initivamente, has escuchado de m s, Tatiana. < la curiosidad mat# al gato. ,(l 0nico &ue pueden matar esta noche es a usted. ,Si eso sucede, t0 sales ganando. Lynton te llevara a Londres de regreso y te libraras de mi asedio. Por&ue antes de salir por esa puerta, preciosa ,se le *ue acercando con paso seguro, *elino,, &uiero &ue sepas &ue no ce'ar) en mi tentativa. Te deseo como amante y har) cuanto sea menester para conseguirlo. ,8na *antasa &ue nunca se har realidad, por&... La boca de "resham silenci# su protesta con un beso tan vora+ &ue le cort# el aliento. Su cuerpo respondi# de inmediato, curv ndose hacia )l. Sus bra+os volaron para rodearle el cuello, al tiempo &ue devoraba la boca masculina entreg ndose sin reservas. -Para &u) seguir oponi)ndose a una batalla perdida. El miedo a &ue pudiera sucederle algo malo esa noche la impulsaba a entregarse a )l. !arel la estru'# entre sus bra+os, haciendo

&ue sus manos tomaran la iniciativa per*ilando sus caderas, su estrecho talle, sus pechos, &ue se tensaban ba'o la tela al paso de sus dedos. Se tom# una pausa y abandon# los labios de Tatiana, peg ndose a ella. No &uera soltarla, lo &ue realmente &uera era mandar al cara'o el traba'o &ue lo reclamaba para &uedarse all. Por desgracia para ambos, los "resham tenan un lema &ue nunca traicionaban/ cumplir la palabra dada. Su palabra, en esos momentos, le e1iga cooperar con la du&uesa de 3ont+illac para atrapar a Hannibal. 7es# a Tatiana una ve+ m s, se apart# de ella y abri# la puerta. Sus o'os eran dos po+os oscuros cuando le orden#/ ,4ierra y no abras. ( nadie.

30

!arel ba'# sigilosamente hasta el piso in*erior. !esde el sal#n de la posada llegaban, amortiguadas, las conversaciones de &uienes robaban horas al sue2o para entreg rselas al entretenimiento con los naipes, la bebida o, simplemente, ultimaban transacciones comerciales, pero en el corredor donde se hallaba el cuarto de la *rancesa, reinaba un e1tra2o silencio. (&uel se1to sentido &ue lo haba alertado tantas veces, se activ# al m 1imo. !arel mir# con in&uietud el pasillo/ las puertas estaban enca'adas en pro*undos marcos, un espacio ideal para &ue cual&uiera se ocultara. Las dos 0nicas lamparillas encendidas, una a cada e1tremo de la galera, en poco ayudaban a detectar una presencia &ue pretendiera pasar desapercibida. El cos&uilleo de la descon*ian+a se instal# en su cerebro, empu2# la pistola con decisi#n y *ue acerc ndose a la habitaci#n de la du&uesa. No lleg# a alcan+arla, por&ue el *ilo de una arma blanca le presion# el cuello, parali+ ndolo, al tiempo &ue una vo+ cavernosa susurraba a su lado/ ,8n movimiento &ue no me guste y es hombre muerto. ,-Hannibal. ,4amine ,le orden# el otro, mientras con una mano enguantada le arrebataba la pistola. 4on la ho'a del cuchillo hiri)ndole ligeramente la garganta, "resham obedeci#. No le &uedaba m s remedio. Saba &ue estaba a merced de un su'eto &ue no vacilara en matarlo y, si algo lo caracteri+aba a )l, era su sangre *ra en situaciones peligrosas. ,Llame. La duchesse de 3ont+illac nos espera. "olpe# con los nudillos y la respuesta lleg# casi en el acto. La puerta se abri# y 3arcelle HoulNs reconoci# de inmediato al su'eto &ue amena+aba a "resham. !emostrando su temple, la mu'er 0nicamente se permiti# torcer el gesto antes de hacerse a un lado. Hannibal no les dio tiempo a reaccionar, empu'# a "resham al centro del cuarto y un segundo despu)s se atrincher# detr s de la dama, convirti)ndola en su reh)n, mientras le pona la daga al cuello desde atr s. ,4reo &ue tienen algo para m.

!arel achic# la mirada, catalogando al individuo. (lto, *ornido, correctamente vestido, poda pasar por cual&uier adinerado comerciante de los muchos &ue se alo'aban esos das en :olBestone. En su rostro, picado de viruelas, destacaban dos o'os de un a+ul di *ano, glaciales, alerta y crueles, rasgos &ue delataban su naturale+a. 7ara'# sus posibilidades de llegar a )l y en*rentarse en un cuerpo a cuerpo. Su oponente lo superaba en comple1i#n y altura, esa soluci#n no le convena. !e'# de pensar en c#mo apoderarse del cuchillo al or amena+ar a la du&uesa/ ,No saldr vivo de a&u. Era una a*irmaci#n sin *undamento, teniendo en cuenta &ue su garganta palpitaba ba'o la presi#n del acero. Hannibal solt# una apagada carca'ada &ue m s pareci# el siseo de una serpiente, apretando un poco m s el *ilo del arma. ,Siempre he admirado su cora'e, madame. .Siempre he odiado a los traidores ,replic# ella. ,He servido bien a :rancia, por m s &ue me deteste. ,< a ;nglaterra. -( cu ntos m s. ,4ual&uiera &ue pague bien mis servicios es bienvenido. ,Es usted despreciable. 8na as&uerosa rata... ,de'# la *rase a medias, pues el agui'#n del pu2al en su piel la disuadi#. 3ir# entonces signi*icativamente a "resham, &ue entendi# lo &ue pretenda. @l se movi# muy despacio, apenas unos milmetros cada ve+, cambiando el peso de su cuerpo de una pierna a otra. Le vena bien ese cruce de palabras entre la *rancesa y Hannibal. Si ella consegua distraerlo un segundo, solamente un segundo, le permitira actuar. Hannibal saba &ue la mu'er intentaba entretenerlo. 4omo saba tambi)n &ue su verdadero oponente era !arel. Por eso no le &uit# la vista de encima. @l poda verlo en sus o'os, oscuros como #nices, llenos de una determinaci#n &ue lo induca a poner *in cuanto antes a su 'uego. No iba a matar a la du&uesa. No hasta obtener su ob'etivo, el documento por el &ue se estaba 'ugando la vida. Luego s, una ve+ estuviese en su poder, acabara con ella y con su compa2ero. No tendra el menor remordimiento en rebanarle el cuello a la mu'er &ue lo haba estado hostigando como un sabueso desde haca meses. Hannibal llevaba demasiado tiempo arriesg ndose, se mereca un 0ltimo golpe de suerte &ue le *ran&ueara el paso hacia Espa2a, garanti+ ndole el dinero su*iciente para vivir holgadamente el resto de sus das. Por lo &ue haba conseguido averiguar, se trataba de un documento poltico tan valioso como para colmar sus e1pectativas. ,7ien, -d#nde est . ,pregunt#. ,No pienso entreg rselo ,neg# la *rancesa. ,Ser )l &uien me lo d), -no es verdad, monsieur.

,Si me mata, no lo conseguir . ,Si la mato, duchesse, poco le importar ya &ue lo consiga o no, estar usted en el in*ierno. ,Nos veremos all entonces. Hannibal apret# los dientes. !arel presinti# &ue, si no actuaba de inmediato, la dama estaba condenada. !io un par de pasos hacia su derecha con las manos levantadas en se2al de rendici#n. El espa oblig# a moverse a 3arcelle HoulNs, siguiendo sus movimientos. ,(adame .di'o !arel, clavando sus o'os en los de su enemigo,, me temo &ue estamos a su merced. No conseguir nada si acaba con su vida. -!#nde esconde ese condenado documento. 3arcelle simul# &ue la decepcionaba, se mantuvo callada y, al *in, encogi)ndose de hombros, musit#/ ,!eba'o de la almohada.

Tatiana no haba de'ado de caminar arriba y aba'o de la habitaci#n. Los nervios no le permitan estarse &uieta, imaginando supuestas situaciones de peligro para !arel. -< si algo sala mal. -< si el espa al &ue intentaban capturar resultaba ser m s peligroso de lo &ue crean. C4ierraD, le haba dicho antes de perderse escaleras aba'o. O'al e1istiera una llave para encerrar el miedo &ue la corroa, pero era una utopa, nada consegua reba'ar la congo'a &ue la ahogaba, mientras tema por la suerte del hombre &ue representaba para ella mucho m s de lo &ue estaba dispuesta a admitir. Se encontraba en una encruci'ada. Negar a esas alturas &ue se haba enamorado poco a poco de !arel "resham era in0til. La desasosegaba &ue, conoci)ndolo apenas, albergara hacia )l emociones tan *uertes, sobre todo sabiendo de su talante libertino, lo &ue e&uivala a admitir &ue ella poda representar para )l poco m s &ue una con&uista. No alcan+aba a comprender &u) resortes se haban activado desde el le'ano da en &ue lo vio a bordo de la goleta, arrogante y vanidoso como ning0n otro hombre &ue hubiera conocido antes. Era verdad &ue ella lo haba asaltado, pero tambi)n lo era la necesidad perentoria de medicinas de (nna, a pesar de lo cual, cuando vio &ui)n era, estuvo a punto de de'arlo ir. 3 s tarde, al liberarla de prisi#n y *acilitarle un traba'o, en ella haba ido creciendo un vnculo hacia )l, aun&ue se haba resistido a aceptarlo en un principio. Todo en !arel era como un im n/ su trato cercano con la servidumbre, su sonrisa, sus ardientes miradas. No pudo lamentar hab)rsele entregado en el carrua'e, aun&ue no se hubiera consumado, y tampoco le remorda la conciencia por ello.

(hora presenta &ue corra peligro. -6u) poda hacer ella. !esde luego, no &uedarse all, como una mema, esperando verlo regresar o recibir la noticia de &ue estaba herido o tal ve+ muerto. Estaba desarmada y, por muchos arrestos &ue tuviera, de poca ayuda poda ser para !arel o la du&uesa con las manos vacas. 9ebusc# nerviosamente en las pertenencias de "resham, pero no haba nada &ue pudiera servirle5 )l se haba llevado la 0nica arma. "ir# sobre s misma buscando no saba &u), conteniendo la angustia. Entonces sus o'os repararon en la cru+ &ue colgaba de la pared. Trag# saliva con es*uer+o, se sec# las manos en la *alda y atraves# el cuarto. Elev# una plegaria mientras la descolgaba. Poda ser &ue lo &ue estaba a punto de hacer mereciese la repulsa de algunos, pero no poda &uedarse al margen de un asunto &ue por un lado la sobrepasaba, pero por otro poda poner en un aprieto a la du&uesa y, sobre todo, a !arel. La simpata inmediata &ue le haba suscitado la *rancesa al conocerla se haba es*umado al orle decir &ue su misi#n era matar al presunto espa, pero se arriesgara por de*ender la vida del hombre del &ue se haba enamorado sin propon)rselo. 8n piso m s aba'o, de espaldas a la puerta, Hannibal segua como un lobo los movimientos de "resham acerc ndose al lecho. ,No &uiero ninguna treta o ella morir . ,4 lmese, -&uiere. No voy a intentar nada. ,3e'or as ,amena+#, presionando la daga un poco m s. !arel tante# muy despacio ba'o la almohada, con los cinco sentidos pendientes de su rival, hasta tocar el libro. Lo sac# con parsimonia, al+ ndolo luego para mostrarlo. Hannibal de'# caer la daga, ech# a un lado a la *rancesa y esgrimi# la pistola para apuntarle a )l a la cabe+a. En su rostro se re*le'# la satis*acci#n. En el de !arel, por el contrario, se dibu'# el miedo, al ver c#mo la puerta se abra muy lentamente, a espaldas de Hannibal, y la cara de Tatiana asomaba tras la madera. Se &ued# parali+ado. ,Pbralo y sa&ue el documento. @l apenas lo oa. La sangre, bombeando en sus odos, lo ensordeca. >(&uella chica estaba loca? 4lav# su oscura mirada en la del espa, manteniendo el libro delante para atraer sobre s mismo toda su atenci#n. Se notaba el cora+#n en la garganta, tensos los m0sculos de la nuca y una come+#n en la boca del est#mago &ue se incrementaba a cada centmetro &ue se abra la puerta. 9e+# para poder permanecer tran&uilo y &ue nada pusiera sobre aviso a Hannibal. >Por todos los santos del 4ielo? -6u) haca ella all. -6u) pretenda, la muy insensata. No pudo remediar un cierto temblor en las manos al abrir el e'emplar, sacar el documento y avan+ar hacia su enemigo. @ste retrocedi# un paso y movi# la pistola, abarcando a sus dos rivales.

,6u)dese donde est ,orden# con vo+ chirriante,. !)'elo a los pies de la cama y retrese. 8sted ,le indic# a la du&uesa,, p#ngase a su lado. 3arcelle HoulNs obedeci#. 4uando a su ve+ descubri# a la 'oven, no se inmut#. Ni si&uiera desvi# la mirada hacia ella. 8na ve+ 'unto a "resham, dedic# a su adversario el m s sucio insulto &ue conoca y cru+# los bra+os ba'o el pecho. !arel de'# el papel donde le haba ordenado, lan+ando despu)s el libro en direcci#n al espa. ( Tatiana apenas la sostenan las rodillas. (*errando el cruci*i'o con las dos manos, como si de una espada se tratara, se le estaba es*umando la decisi#n. El hombre &ue amena+aba a !arel y a la du&uesa, de espaldas a ella, se encontraba en la posici#n ideal para ser atacado, pero la precauci#n y el miedo la mantenan &uieta, con los nudillos blancos por la presi#n con &ue apretaba el cruci*i'o y sin conseguir dominar el temblor de los bra+os. Se dice &ue el valor no es *ruto de la audacia, sino de la desesperaci#n. Tatiana lo comprob# por s misma un segundo despu)s. Hannibal pareci# intuir algo/ se medio lade# hacia la puerta, se sorprendi# al verla, le apunt# con la pistola y... Todo sucedi# en segundos. El negro o'o del ca2#n del arma hi+o reaccionar a Tatiana al mismo tiempo &ue !arel se pona en movimiento. Enarbolando ella el cruci*i'o a modo de ma+a, lo descarg# sobre Hannibal. El agente doble apret# el gatillo y dispar#, pero por puro instinto trat# de protegerse a la ve+ con el bra+o libre. Eso salv# la vida de la 'oven5 la bala pas# 'unto a su ore'a i+&uierda y se alo'# en la pared con un chas&uido. El golpe de Tatiana impact# sobre el hombro del espa, desestabili+ ndolo, pero )l contraatac# y se lan+# contra ella, &ue se le vena encima de nuevo, asest ndole un empell#n &ue la lan+# contra la co&ueta. !e la garganta de !arel escap# un gru2ido animal al alcan+ar a su adversario, &ue no pudo evitar el encontrona+o. La cabe+a de Tatiana rebot# mientras contra uno de los bordes del mueble, sus manos se a*lo'aron sobre su improvisada arma y cay# al suelo como un pelele. Hannibal y !arel rodaban ya por el suelo, luchando cuerpo a cuerpo, a*errando "resham con mano de hierro la mu2eca del otro y golpe ndosela con sa2a contra el suelo hasta conseguir &ue soltara el arma. Entonces se emple# a conciencia con los pu2os. La rabia y el miedo por la suerte de Tatiana multiplicaron su *uer+a. Lo atac# con verdadera *erocidad, golpe ndolo enceguecido. 3ientras una nube ro'a de c#lera desmedida le nublaba el entendimiento, se le olvid# &ue se haba prometido atrapar vivo a a&uel desgraciado. 8nas manos, pe&ue2as pero *irmes, le atraparon el bra+o cuando se dispona a dar el golpe &ui+ de*initivo. ,>7asta, por *avor? =a a matarlo. La vo+ alterada de Tatiana y su mirada implorante le devolvieron la cordura. Solt# la cabe+a inerte de Hannibal, &ue se estrell# contra el suelo, y se incorpor# para estrecharla

entre sus bra+os, con la urgencia y la *iebre con &ue un n u*rago se a*erra a su tabla de salvaci#n. ,-Est s bien. ,En'ug# con los dedos el hilillo de sangre &ue manchaba la sien de la muchacha,. >!ime &ue est s bien, maldita sea? Ella se de'# caer sobre su pecho, olvid ndose del terror pasado, s#lo importaba saberlo ileso, estar a su lado. Se senta un poco mareada, sus piernas parecan haberse convertido en gelatina y le dola horriblemente la cabe+a, pero abra+ada a )l el miedo desapareca. 8n ron&uido ag#nico hi+o &ue ambos volvieran al presente. La e1clamaci#n de Tatiana se me+cl# con la blas*emia de !arel/ inclinada sobre el agente doble, 3arcelle HoulNs su'etaba la daga ensangrentada con la &ue acababa de atravesarle la tr &uea al espa. El cuerpo de Hannibal se convulsionaba en espasmos. Sus o'os, desmesuradamente abiertos, estaban *i'os en la mu'er &ue acababa de segarle la vida. Los labios se le curvaron en una mueca, a*err# el borde del vestido de la duchesse de 3ont+illac, su*ri# una 0ltima sacudida y e1pir#. (trapada en la visi#n de la sangre, Tatiana no poda mirar hacia otro lado &ue no *uera el cad ver. !e repente la abandonaron las *uer+as, no poda sostenerse. !arel no de'# &ue cayese, manteni)ndola apretada contra )l. Sus pupilas, ardientes como dos ascuas, se cru+aron con las de la *rancesa, g)lidas como gotas de escarcha. ,Se trataba de atraparlo vivo ,le recrimin#. ,Tena &ue morir ,repuso ella, limpiando el cuchillo en la ropa del cad ver,. !eberamos atender a su compa2era, parece a punto de desmayarse. -6uiere &ue pida.... ,!e ella me encargo yo ,la cort# !arel en tono seco. ,Ha demostrado un valor poco com0n irrumpiendo como lo ha hecho. Nos encontr bamos enteramente a su merced. Tiene mi m s sincero reconocimiento. Tal ve+ sin su ayuda no estaramos hablando ahora. ,!u&uesa... >v yase a *rer esp rragos? 3arcelle ni se inmut# por su desprecio. Se limit# a decir/ ,< no se preocupe por el cuerpo, lo har n desaparecer. ,-6ui)nes lo har n desaparecer. ,3is hombres. 8n tic contra'o la e1presi#n de "resham. ,(s &ue nunca hemos estado solos. Entonces, -por &u) asociarme a m a este as&ueroso asunto, madame. <, sobre todo, -por &u) arriesgar la vida de ella. ,Por&ue en el asqueroso asunto, lord $inter, 'ug bamos :rancia e ;nglaterra. ( dos bandas. (mbos tenamos &ue implicarnos. ;n*orme usted a 7anBs, yo regreso esta misma noche a Pars. Nada me retiene ya a&u, para el bien de ambas naciones.

,3 s bien para el suyo, &uerr decir. <o no tena intenci#n de matar a este hombre, era en presidio donde debera haber acabado sus das. ,No piense mal de m tan a la ligera, yo no decido &ui)n vive o muere, solamente he acatado #rdenes. !arel acomod# el peso de Tatiana en sus bra+os, le dio la espalda a la mu'er y se encamin# hacia la entrada. ,Espero &ue sus secuaces de'en el cuarto presentable, se2ora, en de*erencia al posadero. 6ue tenga buen via'e y dis*rute de los honores a su regreso ,se despidi# con sarcasmo. ,Ha sido un placer conocerle, lord $inter. !arel ni si&uiera se volvi# a mirarla. ,No puedo decir lo mismo, madame.

31

Tatiana tardaba en despertar. La preocupaci#n de !arel se acrecent# cuando el m)dico al &ue envi# aviso se irgui#, tras vendarla, con gesto sombro. ,-4#mo est , doctor. El hombre se limit# a ir recogiendo sus utensilios con parsimonia. ,No es grave, nada de lo &ue preocuparse seriamente ,contest# al *in para tran&uili+arlo,. Habra sido m s in&uietante &ue no hubiera sangrado, por las consecuencias de un posible hematoma interno, pero lo 0nico &ue tiene es una buena brecha. Es probable &ue su*ra v#mitos, dolores de cabe+a y alg0n desmayo. El golpe ha sido muy *uerte. !)'ela descansar cuanto &uiera. Le recetar) algo, d)selo si las molestias aparecen. @l recogi# la receta, pag# los honorarios y se sent# a los pies de la cama donde estaba Tatiana. ,"racias, doctor. ,Si empeorase, mande &ue me avisen de inmediato, sea la hora &ue sea. ,(s lo har). Permaneci# all un buen rato, sin moverse, culp ndose por lo &ue haba sucedido. 3il y una pregunta le venan a la cabe+a, ninguna de ellas tran&uili+adora. -< si Tatiana no se despertaba. -< si cuando lo haca le &uedaban secuelas. Haba odo de casos en los &ue, tras un golpe, el en*ermo haba perdido la memoria. Se tumb# a su lado, abra+ ndola y rememorando otros momentos recientes en los &ue la haba tenido pegada a )l, respondiendo a sus caricias. -6u) motivos la haban llevado a aventurarse de tal modo en el cuarto de la du&uesa, a !ios gracias, en el momento 'usto. !e no haber sido por su intervenci#n, la *rancesa y )l bien podran estar muertos. Lo hubiera hecho por una u otra causa, seguramente le deban la vida. Tal ve+ el destino haba &uerido &ue la llevase consigo... No, recti*ic# de inmediato. Haba sido su maldita lu'uria la &ue la haba arrastrado con )l, por tanto, era el 0nico responsable de su actual estado.

En ese instante, tumbado 'unto a ella, escuchando el ritmo de su respiraci#n, lo asalt# una duda. 8na duda cuyas races se estaban hundiendo en las pro*undidades de su ser. -6u) era, en realidad, lo &ue senta por la muchacha. El impulso inicial de seducirla haba pasado a un segundo plano y, por mucho &ue le *astidiara, se haba desarrollado en )l una vena mani*iestamente protectora, &ue lo impulsaba a tenerla cerca, a cuidarla, a ganarse su cari2o. 6uera sus besos, pero tambi)n la &uera a ella. Esas re*le1iones lo con*undan, por&ue rompan el es&uema en &ue haba basado su relaci#n con las mu'eres hasta el presente/ compartir placeres para despu)s olvidarlas y dar paso a nuevas con&uistas. Era incuestionable &ue Tatiana despertaba en )l mucho m s &ue un simple deseo carnal. Le encantaban sus maneras, su ternura y sus arrebatos de mal genio, se encontraba c#modo a su lado, pensaba en ella cuando no la tena cerca. 4on'eturando sobre todo ello, se *ue &uedando dormido a su lado, arrullado por los latidos del cora+#n de a&uella mu'er &ue lo e1asperaba y recon*ortaba a un tiempo.

Los rayos de sol *iltr ndose por la ventana despertaron a Tatiana. (bri# los o'os, se mordi# los labios al sentir el martilleo dentro de su cabe+a y se volvi# en el lecho para aligerar el peso &ue tena sobre el est#mago. Entonces se percat# de &ue no estaba sola. Tena compa2a. < muy, muy pr#1ima. Tanto, &ue le haban apoyado un bra+o sobre el vientre en actitud posesiva. (l instante supo de &ui)n se trataba y en modo alguno se violent# por a&uella invasi#n a su privacidad. (l contrario, se sinti# recon*ortada. Pero no poda tolerar &ue )l se tomara tales libertades. ,>-6u) diantre est haciendo en mi cama.? >-6ui)n se ha credo....? ,le grit#, empu' ndolo en el hombro. "resham, arrancado tan intempestivamente de su sue2o, se &ued# mirando, desconcertado, los o'os dorados &ue lo haban estado torturando durante su corto descanso,. >!egenerado? >Salga de a&u? Los gritos acabaron de despabilar a !arel por completo, &ue salt# del lecho como si se hubiera encontrado con un spid, llev ndose la manta consigo y de'ando a la 'oven apenas cubierta con una s bana. Eso provoc# otra sarta de insultos por parte de Tatiana, &ue al instante se dio cuenta de &ue llevaba puesta solamente una camisola. Tir# de la ropa de cama tap ndose hasta el cuello y le lan+# a )l una mirada &ue hubiera congelado al mismsimo astro solar.

,No imaginaba &ue cayera tan... tan... ba'o, &ue *uera tan... ,-4#mo te encuentras. Ella parpade#. -4#mo se encontraba. Hecha un asco. La cabe+a le estallaba y sus propios gritos haban aumentado el pun+ante dolor &ue torturaba sus sienes. Se llev# la mano a la cabe+a y entonces descubri# &ue tena una venda. ,-6u) me ha pasado. ,Te diste un buen golpe. Ella lo record# todo al instante. 4oloc# los almohadones a su espalda, se acomod# contra el cabecero de la cama y su cara se ensombreci# con gesto dolorido. S, se haba golpeado contra alg0n mueble, empu'ada por a&uel individuo. Lo vio de nuevo sobre la al*ombra, a los pies de la *rancesa, &ue empu2aba un cuchillo ensangrentado y trag# saliva. ,El hombre est muerto. ,No te preocupes por ese desgraciado. ,Ella lo mat#. ,!e no haberlo hecho la du&uesa, lo habra hecho yo mismo. 4uando te atac#, *irm# su sentencia de muerte. ,-6u) han hecho con... con el cuerpo. ,Olvdate de eso, todo est arreglado. -Tienes hambre. ,6uiero saber &u) han hecho con )l ,insisti#. ,Posiblemente ahora sea pasto de los peces en el canal. Tatiana contuvo un temblor al recordar la sangre escapando a borbotones, los o'os vidriosos de Hannibal, &ue se apagaban, rindi)ndose a la muerte. >< )l le hablaba de comer? La espantaba su *rialdad, pero, a la ve+, lo &ue acababa de decir le templaba el nimo. Por&ue !arel acababa de reconocer &ue, de no haber matado la du&uesa al espa, lo habra hecho )l por de*enderla. No haba odo mal, -verdad. ( pesar de todo, nada le daba derecho a tomarse la libertad de abusar de su inconsciencia para acostarse con ella. ,No creo &ue nada de eso sea ra+#n para acostarse en mi cama. ,Perdiste el conocimiento. El m)dico di'o &ue el golpe no reviste mayor importancia, pero... >No me mires as, mu'er? Solo tema por ti. No pas# nada &ue debas reprocharte. ,En todo caso, se lo reprochara a usted, milord. ,Tampoco ha lugar, te digo &ue no sucedi# nada. ,-!ebera creerle. ,!eberas, s. No &uera de'arte a solas y en este cuarto solamente hay una cama. ,6ue usted se apresur# a ocupar.

,4onoci)ndote, seguro &ue piensas &ue debera haber dormido en el suelo. ,8n caballero hubiera llamado a una mu'er y se habra buscado otro cuarto. La compa2a, si la &uisiera, ya me la buscara yo, se2or mo. No suelo dormir con nadie. ,!e modo &ue una ve+ &ue acababas el traba'o te despedas del cliente, -no es eso. ,se en*ureci# )l. ( Tatiana se le subieron los colores. >=uelta a lo mismo? "resham se empecinaba en ponerle la eti&ueta de buscona y la hera con sus comentarios. ><a estaba harta de soportar sus constantes insultos? Olvidando &ue iba apenas vestida, ech# la ropa a un lado y se levant#. El brusco movimiento le produ'o una pun+ada dolorosa en el cr neo, pero se reh+o de la molestia para empe+ar a vestirse. No iba a pasar ni un segundo m s en compa2a de a&uel descerebrado, >al diablo con )l? 9egresara a Londres aun&ue tuviese &ue hacerlo caminando. ,-6u) crees &ue est s haciendo, muchacha. ,Lord $inter... >>d)'eme en pa+?? Tampoco !arel estaba de humor. No haba hecho nada censurable, salvo ocupar un lado de la cama y pasarse toda la noche en un duermevela in&uieto por su culpa. (s se lo agradeca, la mala p)cora. Se pregunt# por &u) !ios se empe2aba en interponer en su camino a una mu'er con tal capacidad para e1acerbarlo. No. 3 s bien deba de ser obra del diablo, por&ue cada ve+ &ue la miraba ,ahora era imposible no hacerlo, de pie ante )l y casi sin ropa ,se le nublaban las ideas, se olvidaba de su desd)n, del tono altanero con &ue lo trataba y s#lo poda pensar en saborear su piel, beber de sus labios, poseer su cuerpo... !ecidi# &ue no era momento de continuar all, en*rascados en una discusi#n est0pida, recogi# su cha&ueta y se retir#, maldiciendo entre dientes. El porta+o hi+o encogerse a Tatiana. Las sienes le retumbaban, el dolor se ampli*icaba en ecos &ue rebotaban en su cerebro. 4uando al+# los bra+os para pasarse el vestido por la cabe+a, se le ensombreci# la vista, vacil# y hubo de su'etarse al marco de la ventana. Se encontraba mal, terriblemente mal. La habitaci#n se desvaneca ante ella. Tena &ue acostarse hasta &ue pasara el mareo. (pret ndose la cabe+a con las manos, camin# despacio, sintiendo &ue le caan las l grimas. En cuanto lleg# a la cama, una intensa pun+ada hi+o &ue se derrumbase y perdiera el conocimiento.

32

Lynton aguardaba de pie, a la espera de instrucciones, preocupado por la 'oven, &ue permaneca inconsciente y p lida. !arel acab# de garabatear los mensa'es, los meti# en dos sobres y se los dio. ,Entr)gale )ste al conde de 7raystone, 4ornelio sabr &u) hacer con el otro. ,-9egreso de inmediato, milord. ,No. El m)dico ha recomendado reposo y es lo &ue vamos a hacer. <a buscar) un medio de transporte para volver a Londres. ,4#mo usted mande, milord. Lynton se march# y "resham de'# vagar sus o'os por la habitaci#n. Haba conseguido &ue se la dieran para Tatiana una ve+ se march# la du&uesa de 3ont+illac. Nadie hubiera dicho &ue all mismo, pocas horas antes, se haba llevado a cabo un crimen. O un a'usticiamiento, seg0n el punto de vista, pens#, mirando el lugar donde haba muerto Hannibal. La al*ombra manchada de sangre haba desaparecido. ,E1tra2a mu'er la anterior hu)sped, se2or ,le haba comentado el posadero al entregarle la llave del cuarto,. Se encaprich# de la al*ombra y me la compr#. @l ale'# de s cual&uier re*le1i#n sobre el condenado espa doble o la maldita *rancesa. Lo pasado, pasado estaba. !esvi# su atenci#n hacia Tatiana. Pareca una mu2eca mientras dorma. Se haba llevado un susto de muerte al encontr rsela desmayada cuando regres# a su lado, pero el m)dico insisti#, tras visitarla de nuevo, en &ue el desvanecimiento no revesta mayor importancia, &ue poda deberse a *actores emocionales. !ado su estado, !arel haba desechado por tanto emprender via'e a Londres. El sentido com0n le aconse'aba &uedarse all, en :olBestone, hasta su total recuperaci#n. 8na de las notas con &ue despach# a Lynton era, ni m s ni menos, una sincera disculpa para su hermano 4hristopher, lamentando, por circunstancias &ue ya le contara en persona, no poder acudir a su boda. En la otra s#lo haba escrito una 0nica palabra, C:inali+adoD , estampando su r0brica al pie. El pu2etero 9obert 7anBs comprendera.

,Padre... La cabe+a de Tatiana se mova de un lado a otro en su delirio. Se apro1im# a ella, le acerc# una mano a la cara y respir# aliviado al comprobar &ue no tena *iebre. Haba perdido la cuenta de las veces &ue haba implorado a !ios su *avor desde &ue se la haba encontrado e1 nime, aun&ue se preguntaba si seran escuchadas las oraciones de un hombre como )l, &ue no se distingua precisamente por ser demasiado religioso. Tal ve+ ahora, cuando acababa de descubrir lo mucho &ue le importaba a&uella mu'er, !ios decidiera darle la espalda, igual &ue )l se la haba dado durante tanto tiempo. CPedid y se os dar .D -No era eso lo &ue repeta hasta la saciedad el hermano "regory. =ivi*icado por la esperan+a de &ue el Poder !ivino perdonara sus errores humanos, rog# una ve+ m s, *ervientemente, &ue Tatiana se recuperase. 7a'o el roce de sus dedos, &ue tra+aban el contorno de su rostro, ella se remova in&uieta. ,Padre... !arel se acerc# m s, le acarici# el cabello y le chist#, como se haca con un beb). ,Le vengar), padre... =olver)... ,!escansa, cari2o. ,=asili... ,El gemido se convirti# en un sollo+o casi inaudible. "resham prest# la m 1ima atenci#n. ,3i &uerido =asili... Tatiana volvi# a sumirse en la inconsciencia y )l se ale'# hacia el otro lado del cuarto, con la sensaci#n de haber recibido una cuchillada a traici#n. -6ui)n era =asili. -:ormaba parte de su vida a*ectiva ese nombre pronunciado entre gimoteos. Tal ve+ *uera absurdo, pero le pic# el agui'#n de los celos. Se dio cuenta de lo poco &ue saba de Tatiana. !e hecho lo ignoraba todo de ella/ su procedencia, si tena *amilia, si la esperaba un amor en alguna parte... Egostamente, haba decidido &ue la &uera para s, sin mirar m s all , sin importarle lo &ue haba sido ni &u) haba hecho antes de cru+arse en su camino. Pero todo el mundo tena un pasado y el suyo &ui+ a*loraba en medio de sus pesadillas. Los p rpados de Tatiana se abrieron con desgana. La tirante+ de l grimas secas en las me'illas le con*irm# &ue haba estado llorando. Los angustiosos sue2os &ue haba tenido la haban de'ado casi sin respiraci#n y haban hecho &ue se despertase asustada. Poco a poco, *ue adaptando la vista a lo &ue la rodeaba, deteni)ndose en la *igura de un hombre &ue estaba de espaldas y cuyas manos, grandes y morenas, se apoyaban en el marco de la ventana. Era alto, *ibroso, de hombros anchos. La lu+ e1terior pintaba un halo dorado en torno a su cabe+a y a ella el cora+#n se le parali+#. ,-=... =... =asili. "resham se volvi#, ella parpade# para aclararse la vista y, al reconocerlo, 'ade#.

Por&ue en su delirio no s#lo haba visto a sus seres &ueridos muertos, sino a !arel desli+ ndose por un t0nel oscuro &ue lo apartaba de ella por m s &ue intentara retenerlo. 4omprobar &ue no, &ue estaba all sano y salvo, a su lado, hi+o &ue la acometiera un llanto liberador. < a )l se le parti# el alma al interpretar err#neamente unas l grimas cuyo destino, se *igur#, era otro hombre. -6u) otra cosa poda pensar. @l era un reci)n llegado &ue se haba colado en la vida de Tatiana, ni si&uiera saba si ella le abrira las puertas de su cora+#n o )ste estaba ya ocupado por el recuerdo de otro hombre. :uera como *uese, la 'oven estaba all por&ue )l la haba implicado en sus problemas y no iba a abandonarla. ,-Te encuentras me'or. ,3e duele la cabe+a. ,Se te pasar pronto, a0n tienes un buen chich#n. ,4rea &ue... 4rea &ue se haba marchado. ,=as a tener &ue soportar mi presencia durante varios das. No via'aremos hasta &ue est)s totalmente restablecida. Lynton ha partido hace un momento para dar aviso de nuestro retraso en volver a Londres. ,-6uiere decir &ue... &ue estamos solos. ,6uiero decir &ue, protestes o no, nos &uedaremos hasta &ue te recuperes. ,<a me encuentro mucho me'or. ,Seguro &ue s. ,En serio. No es necesario &ue... ,No insistas, Tatiana. T#malo como unos das de descanso pagados. ,No los necesito, milord. ,4ual&uiera dira &ue ansas volver a tus labores de *regona. ,Es lo &ue soy. Lord $inter, le agrade+co sus cuidados, pero si he de ser *ranca, no me tran&uili+a su *amiliaridad hacia mi persona. @l saba &ue su reticencia estaba *undamentada. ,Para tu sosiego, te ha estado atendiendo la mu'er del posadero, &ue, dicho sea de paso, me ha echado del cuarto de no muy buenos modos. ,8na mu'er inteligente, sin duda. Puedo &uedarme ba'o su cuidado y usted regresar a sus &uehaceres. ,Eso te gustara, -verdad. 6ue me marchara. ,No puedo negarlo. ,Pues lo lamento, pero mis ocupaciones tendr n &ue esperar. No pienso perderte de vista. (hora eres mi responsabilidad.

,Enternecedor, milord. ,-=erdad &ue s. -4rees &ue podr) santi*icarme un poco al soportar unos cuantos das tus pullas. ,-8n demonio haciendo m)ritos para entrar en el 9eino de los 4ielos. ,Se ech# a rer,. !esde luego, tiene usted sentido del humor. ,6ue a ti te *alta. ,No tengo motivos para el optimismo. ,4onvengo contigo en &ue tu vida puede &ue no haya sido grata, Tatiana, pero eso puede cambiar. S#lo depende de ti. ,-4onvirti)ndome en su amante. ,Sin ir m s le'os. ,!espierte, milord, sigue usted so2ando. Su condici#n y la ma no dan m s &ue para un trato, todo lo m s, cordial. Pertenecemos a mundos di*erentes. !arel se acomod# a su lado, atrevi)ndose a pasarle los nudillos por el ment#n. Ella no *ue capa+ de reprimir un leve temblor. ,-(caso le has entregado tu cora+#n a otro. Tatiana lo mir# con los p rpados entrecerrados. Todos los hombres eran unos necios, se di'o. O una se renda a ellos o, de inmediato, pensaban &ue pertenecan a otro. 4ada ve+ estaba m s orgullosa de ser mu'er. Le hubiera gustado en+ar+arse con )l en una discusi#n ra+onada del tema, pero tenerlo tan cerca la sacaba de sus casillas, por&ue, a pesar de todo, contra toda ra+#n, deseaba besarlo. ,-No habra *orma de conseguir algo de comida. ,pregunt#, para no seguir hablando del asunto,. Estoy *am)lica. !arel repleg# velas. !urante los das &ue tuvieran &ue &uedarse en :olBestone ya habra tiempo de sobra para retomar su estrategia, &ue, de dar sus *rutos, condenara al tal =asili, *uera &uien *uese, al olvido de Tatiana. Si es &ue en el cora+#n de su bella obsesi#n se estaba abriendo la misma brecha &ue en el suyo.

33

La tarde mora, regal ndoles un cielo de tonos c rdenos y anaran'ados, el chirrido incansable de los grillos y el gritero de las gaviotas &ue sobrevolaban la playa. Tatiana, sentada sobre la hierba del pe&ue2o promontorio desde el &ue se poda contemplar el hipn#tico romper de la espuma blanca, se abra+# las rodillas de'ando descansar el ment#n en ellas. Suavi+aba el dolor de su cora+#n el vaiv)n de las olas, &ue moran cadenciosas, originando diminutas pompitas de aire en la arena, retir ndose mon#tonas para regresar poco despu)s con m s mpetu. !urante su obligada estancia, haban ba'ado por las tardes hasta a&uella apartada cala, donde Tatiana habra &uerido &uedarse un tiempo in*inito, alentada por la presencia de !arel a su lado. @l se haba mostrado encantador, ella tolerante y hasta se podra decir &ue haban *irmado una pa+ moment nea. ,He so2ado con *recuencia con el agua del mar rompiendo entre mis pies ,musit# de repente, m s para s misma &ue para )l. Tatiana recordaba con a2oran+a la 0nica ve+ &ue su padre haba accedido a llevarla con )l. Terca como siempre, se empecin# en no &uerer otra cosa para su decimocuarto cumplea2os &ue acompa2arlo a ;talia, con el deseo de ver el mar. La arena dorada, el murmullo incansable del olea'e, la inmensidad del agua *ue una e1periencia m gica, pero a0n rememoraba c#mo envidi# la algaraba de los 'uegos de la chi&uillera en la playa, mientras &ue ella, por su condici#n, deba guardar las *ormas. Haba aprendido a nadar en el lago, cerca del palacio, vigilada y guiada por =asili, pero un lago no era lo mismo y en su memoria &uedaron grabados los reto+os in*antiles a los &ue ella no tuvo acceso. (hora, ya era demasiado mayor para entregarse a ese tipo de pasatiempo. 4omo si !arel hubiese adivinado sus pensamientos, tom# la iniciativa de &uitarle los +apatos sin darle opci#n a protestar, se puso de pie con ella y ambos, de la mano, caminaron hasta el agua. Luego, se limit# a sentarse en la arena, esperando su reacci#n. Tatiana sospechaba &ue su actitud caballerosa esconda la esperan+a de seducirla, pero en esos momentos no importaba, estaba cansada de discutir con )l y necesitaba un poco de pa+.

Sus o'os, regoci'ados con anticipaci#n, no podan apartarse de la espuma &ue pareca &uerer es&uivar sus pies desnudos como si deseara burlarlos. !ud# un segundo y luego, sin timide+, se levant# el vestido para internarse en el mar hasta &ue el agua le lleg# a las corvas. Se le escap# una carca'ada cuando hubo de retroceder apresuradamente para evitar &ue la empapara el envite de una ola, poni)ndose a buen recaudo con el tiempo 'usto. Sin olvidar la presencia de !arel, por&ue eso era imposible, camin# a lo largo de la playa, chapoteando, hundiendo los dedos de los pies en la arena, de'ando luego &ue el mar se los limpiase. Hasta ella llegaba la risa, no saba si burlona, de )l, pero estaba dis*rutando tanto &ue ni si&uiera consider# si su comportamiento le parecera pueril. =olva a sentirse viva. "resham sigui# sus 'ugueteos con deleite, hasta &ue el declive del sol le di'o &ue deban dar por *inali+ado el paseo. Se encamin# hacia ella y, al llegar a su lado, abarc# su talle con un bra+o. ,3i adorada sirena, estoy muerto de hambre. Ella se escabull#, pero *ue para mirarlo de *rente y regalarle una sonrisa. ,"racias. ,;nstintivamente, se puso de puntillas para depositar un beso *uga+ en su me'illa. @l dese# entonces, m s &ue nada en el mundo, estrecharla entre sus bra+os. 4on el rostro levemente sonro'ado por el aire del mar y con el cabello alborotado, muy bien podra haber pasado por una de las hi'as de Neptuno. Era un ser adorable. 8na garra de acero le oprima el cora+#n con s#lo pensar &ue pudiera perderla. 4arraspe#, le o*reci# caballerosamente el bra+o y regresaron al promontorio donde haban estado antes. 8na ve+ all, la hi+o sentarse en la hierba, se &uit# el pa2uelo del cuello y comen+# a secarle los pies. Tatiana lo de'aba hacer *ascinada. Se mora por hundir sus dedos en la masa oscura de su lustroso cabello, acariciarle el rostro, besarlo. <a no poda negar lo evidente/ se haba enamorado de )l. -6u) sucedera si se de'aba arrastrar por ese amor &ue creca en su interior, m s *uerte a cada segundo &ue pasaba, y se le entregaba. 9echa+# la idea de inmediato. Era imposible. Saba &ue su cora+#n sangrara cuando hubiera de marcharse de ;nglaterra, por&ue no volvera a verlo m s. ;ntimar hasta ese punto le acarreara mayor su*rimiento cuando se separaran. Las masculinas manos de )l ascendiendo desde sus tobillos hacia las rodillas, mermaban su cora'e. >!ios? >4#mo lo deseaba? ,Est echando a perder su pa2uelo, milord ,murmur#, en un intento de detener sus caricias. "resham estru'# la prenda en su pu2o, a la ve+ &ue clavaba sus oscuros o'os en ella. Prestar un servicio en apariencia sin malicia lo haba e1citado. Lo consuman las ganas de tocarla, de volver a besar su boca. Ella intentaba guardar las distancias, pero en su mirada rutilaba id)ntico deseo al &ue lo estaba consumiendo a )l.

!e'# el pa2uelo a un lado y *ueron sus manos &uienes tomaron el relevo, tmidas al principio, decididas despu)s, hasta abarcar sus muslos. Tatiana empe+# a respirar entrecortadamente. ,Pdeme &ue pare y lo har) ,di'o )l. ,<o... ,T0 -&u). Ella neg# con la cabe+a, pugnando por&ue sus cuerdas vocales pronunciasen una palabra disuasoria. ,!)'ame amarte, Tatiana. ,Ella escudri2# el entorno con mirada desasosegada por cual&uier posible presencia,. !)'ame amarte. Lo deseas igual &ue yo. -!e &u) tienes miedo. C!e llegar a amarte tanto &ue despu)s no pueda separarme de ti ,se respondi# a s misma,. !e convertirme en una c scara vaca sin tus besos.D @l trataba de enrollarle la tela de la *alda a la cintura y ella reaccion# poniendo coto a su vora+ o*ensiva, su'et ndolo de las mu2ecas. ,Se lo suplico, milord... !arel inspir# hondo. Era el momento y lo saba. Saba &ue, si se lo propona, Tatiana acabara rindi)ndose a )l, podra hacerla suya. Pero una vena moral le impeda aprovecharse de la situaci#n, haciendo &ue, una ve+ m s, primara su sentido del honor. Se incorpor# y di'o/ ,4 l+ate. Se ha hecho tarde. Ella se puso los +apatos y *ue tras )l, &ue se ale'aba ya a buen paso. Se maldi'o por haber estropeado el idlico momento, por negarse a lo &ue le peda el cora+#n y ansiaba su cuerpo. < lo maldi'o a )l por ser un sinvergGen+a tan encantador.

En contra de lo &ue Tatiana esperaba, !arel no pareci# recriminarle haberlo recha+ado una ve+ m s y se mostr# e1&uisitamente amable. La llev# a cenar de nuevo a TotemLs, e1hibiendo simpata y derrochando sentido del humor narr ndole sus andan+as in*antiles 'unto a sus hermanos, provocando &ue ella se riera sin reserva. En )sas estaban, a punto de atacar los postres reci)n servidos, cuando hi+o acto de presencia la persona a la &ue menos esperaban/ 4ornelio. El portugu)s estir# el cuello, buscando a trav)s del sal#n hasta locali+arlos, acerc ndose despu)s presuroso. ,-Te encuentras bien, Tatiana. ,pregunt#, tom ndola de las manos.

,Per*ectamente, gracias. ,(eu Deus, menina7 Nos has dado un susto de muerte. Lynton nos di'o &ue estabas herida. ,No *ue tan grave. ,3e cost# un triun*o calmar a la cascarrabias de la se2ora Temple. Hasta tem &ue no se &uedara en Londres y &uisiera venir conmigo a... ,7uenas noches, 4ornelio ,cort# !arel su diatriba. ,Eeeeh... 7uenas noches, patr#n. ,-Se puede saber &u) diablos haces t0 a&u. ,Tengo &ue hablarle. Le di'e a Lynton &ue se encargara de todo en mi ausencia. ,-(s &ue ahora diriges a mis criados. < eso... -desde cu ndo. -( santo de &u) te has tomado esa licencia. ,)enhum protesto, lo &ue tengo &ue decirle es importante. !arel *runci# el ce'o. 4ornelio sola tomarse m s atribuciones de las &ue le correspondan, haba sido as desde &ue entr# a su servicio y ya estaba curado de espanto. Pero casi siempre acertaba, de modo &ue )l haca la vista gorda, acept ndolo como un mal menor. Sin embargo, la seriedad de su rostro, habitualmente sonriente, le daba a entender &ue el asunto &ue lo haba llevado all revesta importancia. ,-Has comido algo. ,(penas nada desde &ue sal de Londres, le agrade+co la invitaci#n. ,Sin m s, se sent# y llam# al camarero,. 8n par de *iletes bien hechos, una cerve+a y... otra de )sas. , Se2al# con el ment#n las porciones de tarta de man+ana de las &ue ellos estaban a punto de dar cuenta. ,Pide lo &ue &uieras ,ironi+# "resham e1tendiendo los bra+os, viendo &ue el descaro de 4ornelio diverta a Tatiana. ,Es lo &ue acabo de hacer, patr#n ,sonri# el portugu)s de ore'a a ore'a. ,4ual&uier da... ,3e pondr de patitas en la calle, ya lo s). Pero no ser antes de &ue termine la cena, n4o verdade>

!arel no tuvo problemas para al&uilar una habitaci#n para 4ornelio, ya &ue la *eria de ganado haba terminado. Tatiana se haba retirado a su cuarto y ellos dos se encontraban

en un rinc#n del sal#n de la posada, le'os de odos indiscretos. ,-Est s seguro de lo &ue me cuentas. ,4omo de &ue el !uero desemboca en el (tl ntico, patr#n. Tal como usted me pidi#, bus&u) in*ormaci#n a&u y all y mis buenos contactos no me de*raudaron. La muchacha no menta, se alo'aba en el mismo cuarto &ue una meretri+ llamada (nna !evis, m s conocida como la Galesa. Seg0n parece, la tal (nna la tena como protegida. ,-8na meretri+ protegiendo a otra. 4ornelio chasc# la lengua, neg# con la cabe+a y se entretuvo en echar un vista+o al local antes de hablar. ,-6u) le pasa, patr#n. 8sted nunca ha mostrado animosidad hacia ese tipo de mu'eres. 7ien s) &ue una parte de sus ganancias van a parar a una organi+aci#n dirigida por damas de clase alta, &ue tienen su centro de operaciones en la calle $hitechapel y dedican su tiempo a ayudar a esas in*elices. 4omo tambi)n s) &ue ayuda a los hu)r*anos &ue est n a cargo del hermano "regory. Pienso &ue... ,Piensas demasiado, 4ornelio ,lo cort# )l. El 'oven se lo &ued# mirando *i'amente antes de aventurar/ ,La se2ora Temple no cree &ue Tatiana sea una vagabunda. <o tampoco lo creo. Ni %enny, ni Lynton. ,No hace *alta &ue me menciones a todo el personal. S) muy bien lo &ue cre)is. ,-< usted. ,<o pensar) lo &ue me venga en gana. ,Por algo es el 'e*e ,asinti# con mala cara. ,Sigue. -6u) m s. ,El apellido &ue *iguraba en su *icha de encarcelamiento en NeEgate, !raBe, puede ser cierto o *also, eso no he podido constatarlo, ya sabe usted &ue en los barrios ba'os mucha gente carece de papeles. :ue el nombre &ue dio cuando la arrestaron. Lo &ue s he podido con*irmar es el enorme inter)s &ue se est tomando alguien por encontrarla. ,-< eso. ,se sorprendi# !arel. ,3e acompa2# la suerte y en el registro del presidio estaba mi amigo Pete 3orsen, alguna ve+ le he hablado de )l. (l parecer, el tipo con el &ue usted arregl# la libertad de Tatiana agarr# una tuberculosis. Pete me di'o &ue se presentaron dos su'etos e1tran'eros preguntando por ella, dispuestos a pagar bien por una pista *iable &ue los pusiera tras la muchacha. No le gust# su *acha de militares. ,-E1tran'eros y militares. ,Pete supuso &ue lo eran, por su acento y por el modo en &ue uno se diriga al otro. Los militares mataron a su hermano, as &ue se neg# a darles ninguna in*ormaci#n, m s a0n cuando se pusieron *uriosos al saber &ue ella ya no estaba en NeEgate. (s &ue se limit# a

indicarles &ue la persona &ue haba pagado la *ian+a de Tatiana no &uiso dar su nombre. ,-6ui)n podra estar interesado en encontrarla. ,-Tal ve+ un antiguo amante despechado a &uien abandon#. ,No lo creo ,repuso !arel, recordando la suave e1presi#n con &ue ella haba mencionado el nombre de =asili en sue2os,. !ebe de haber otra e1plicaci#n. ,Pues tendr &ue d rsela ella. Lo &ue est claro es &ue la buscan y, seg0n mis cortas entendederas, y las escasas de mi amigo, no con buenas intenciones. <o &ue usted no la perdera de vista. ,No pienso hacerlo ,asegur#, sirvi)ndose un segundo vaso de brandy,. =ete a descansar, ma2ana al amanecer salimos para 7raystone 4astle. ,-=a a de'arla con sus abuelas, patr#n. ,No se me ocurre un lugar me'or para su protecci#n. -< a ti.

34

7raystone 4astle era todo agitaci#n cuando ellos llegaron. (penas echar pie a tierra, !arel se encontr# con una noticia &ue le cost# digerir/ haban intentado acabar con la vida de su hermano 4hris y la de su esposa dos noches atr s. La casa *amiliar era un ir y venir de comentarios por un suceso &ue rompa toda rutina. Lady Eleonor y lady (lice, la ta de Aimberly, se encontraban en sus habitaciones, reponi)ndose de los acontecimientos, y Ladislaus 3ortimer, ayuda de c mara de 4hris, convaleca de una herida en una pierna tras un altercado en 4heryl 7ay. Nadie ahorraba ad'etivos elogiosos para el valiente comportamiento del hier tico sirviente. !arel no &uera comentarios, &uera respuestas. !io instrucciones para &ue se alo'ase a Tatiana y a 4ornelio y se *ue directo a por su hermano 4hristopher, a &uien arrastr# pr cticamente a su despacho. 8na ve+ a solas, le di'o/ ,Te aseguro &ue no vea tal con*usi#n desde &ue soltamos a los animales de la gran'a cuando )ramos pe&ue2os y destro+aron los parterres del 'ardn. -Se puede saber realmente &u) ha sucedido. -6u) es eso de &ue intentaron mataros. El conde tard# poco en ponerlo al da de los 0ltimos acontecimientos. ,Por suerte, 7art, 3ortimer y luego el resto llegaron 'usto a tiempo para evitar &ue ese hi'o de perra se saliera con la suya. ,(hora entiendo &ue el estirado de Ladislaus sea el dolo del personal. ,3uy merecido, puedo asegur rtelo. ,6ui)n iba a imaginarlo, ese hombre nunca de'ar de sorprendernos. ,El &ue me sorprende a m eres t0. -6u) era tan importante como para retenerte *uera de Londres y &ue no pudieras acudir a mi boda. ,El maldito 7anBs, &ue me meti# en una encerrona. Es verdad &ue acept) el traba'o, pero tambi)n lo es &ue lo organi+# con un secretismo &ue me cre# di*icultades muy serias. Tan serias &ue, dicho sea de paso, estuvieron a punto de mandarme a la tumba. ,=eo &ue t0 sigues a lo tuyo, divirti)ndote con misiones arriesgadas ,repuso 4hris con cara de pocos amigos. ,Tanto como t0 ocultando tus pes&uisas. -No se te ocurri# &ue poda haberte

echado un cable en tus investigaciones. ,Pre*er &ue no te me+claras. ,"racias por la con*ian+a. Los interrumpi# la criada a &uien !arel le haba pedido &ue se hiciera cargo de Tatiana. 4on una reverencia, lo puso al corriente de &ue la se2orita estaba alo'ada en la habitaci#n lila y luego se retir# de inmediato. ,-La se2orita. ,pregunt# 4hris, en cuanto se hubo ido la muchacha,. -6u) se2orita. ,Es largo de contar. ,No me digas &ue te has atrevido a traer a casa a una de tus... No, no me lo digas. ,No es una de mis amantes. (l menos, a0n no. ,Pero -es &ue te has vuelto loco. ,lo reprendi# el mayor palmeando el bra+o del sill#n,. Su*icientes problemas tengo ya como para bregar con uno nuevo. -Te has parado a pensar c#mo se van a poner las abuelas cuando se enteren. ,No vi otra opci#n. Lo estuve pensando y llegu) a la conclusi#n de &ue 7raystone es el lugar m s seguro &ue cono+co y ella est en peligro. 3e importa un bledo si a las abuelas les da un soponcio, la seguridad de Tatiana es prioritaria. ,(s &ue Tatiana ,re*le1ion# 4hris,. Parece &ue esa condenada muchacha te ha hecho perder la sesera. Primero la sacas de NeEgate, luego la metes en tu casa y ahora la traes a&u. ,-4#mo sabes &ue.... ,Eso no importa. ,-3e has estado espiando. ,S#lo me intereso por tu seguridad. ,>< un cuerno? ,4 lmate. Tu vida se1ual me importa un ardite, pero claro, si llega a mis odos &ue has metido a una maleante en tu casa tendr), como poco, &ue saber con &ui)n te enredas. ,Hace tiempo &ue de') de ser un cro y mis problemas los solvento yo. No te necesito metiendo las narices en mis asuntos. ,No digas necedades. Eres mi hermano. ,S. El mismo al &ue t0 no has tenido la de*erencia de poner al corriente de tus cosas. Pues ya sabes/ donde las dan las toman. "racias de nuevo, pero olvida el asunto de Tatiana ,le espet#, levant ndose. ,Soliviantarte a estas alturas no sirve de nada, !arel. Si)ntate y h blame de esa chica, te echar) una mano si realmente est en peligro.

,>=ete a *rer esp rragos? Ella es mi responsabilidad, as &ue gu rdate tu cooperaci#n donde te &uepa. En los o'os grises de 4hristopher asom# una chispa de inter)s. La reacci#n de su hermano no se 'usti*icaba, por mucho &ue )l hubiera hurgado en su intimidad. Por tanto, tras ella e1ista mucho m s &ue su simple intromisi#n. ,!e modo &ue as es como est s. ,-6u) &uieres decir. ,pregunt# !arel, volvi)ndose y su'etando ya el picaporte. ,6ue te han atrapado. ,-No se te habr resentido la cabe+a de alguno de los golpes recibidos en la pelea de la baha. ,4ompletamente atrapado ,insisti# 4hris,. (rdo de curiosidad por conocer a esa muchacha. ,Si se te ocurre echarle el o'o, no s) lo &ue soy capa+ de hacer. 6uedas avisado. ,No temas. Hablas con tu hermano, &ue ahora est casado. :eli+mente casado. =amos, cu)ntame. -6u) pasa con ella. La reserva de !arel se desin*l# como un globo pinchado. 9enuente, volvi# a sentarse y se sincer#/ ,Ni si&uiera s) &ui)n es realmente. %urara &ue est tratando de esconderse. < tambi)n &ue est siendo acosada. ,3e resulta e1tra2o &ue est)s en blanco, capa+ como eres de enterarte incluso de si el rey le ha regalado unos cal+ones nuevos a su amante de turno. ,S#lo s) &ue dice llamarse Tatiana !raBe, &ue ha estado viviendo con una *urcia desde &ue salt# por la borda del Discordia, &ue es inteligente y &ue parece haber tenido educaci#n ,repuso, pasando por alto la irona de 4hris. ( continuaci#n, le cont# lo &ue 4ornelio haba averiguado de sus supuestos perseguidores,. !e momento, me vendra bien &ue me allanaras el camino con las abuelas. ,Si te mantienes su*icientemente ale'ado de las *aldas de esa 'oven, veremos &u) se puede hacer. ,Le he dicho a la sirvienta &ue es una institutri+ para 4ameron. ,Aimberly va a matarte. ,T0 enc rgate de las abuelas, &ue yo lo har) de tu esposa. Su hermano hi+o un gesto a&uiescente. ,No te prometo nada. ,;nt)ntalo. =oy a presentar mis respetos a nuestra venerable *amilia y a darle unas palmaditas a 3ortimer. ,Sali# del despacho para, acto seguido, asomar de nuevo la cabe+a ,. Lo olvidaba. :elicidades por tu matrimonio. Espero &ue Aim te vuelva loco de verdad.

El rostro complacido de 4hristopher y su risa divertida, lo acompa2aron mientras se ale'aba por el pasillo.

Soport# estoicamente la reprimenda de sus abuelas por haberse ausentado tantos das. <, posteriormente, las ob'eciones de su reci)n ad&uirida cu2ada a hacer pasar a su acompa2ante por una institutri+ para su sobrino. (un as, tras escuchar las ra+ones esgrimidas, Aimberly acab# aceptando cubrirle las espaldas. Lady Eleonor, ligeramente recuperada, no hi+o preguntas cuando le presentaron a Tatiana, esa misma tarde. No as lady (gatha, a &uien le pic# la curiosidad respecto a sus habilidades. ,Supongo &ue tendr usted re*erencias, se2orita !raBe. ,En e*ecto, milady ,repuso la 'oven, &ue haba sido puesta sobre aviso por el propio !arel. ,-!omina alg0n idioma. ,;taliano, *ranc)s y alem n, milady. ,(s &ue alem n. -!e veras. @ichen Sie 2eisse Lilien oder viellicht ?asserlilien vor. ,Pre*iero los lirios, milady. !e hecho, mis *lores predilectas son los lirios de agua, aun&ue las a+ucenas naran'a me encantan. La dama asinti# satis*echa, para tran&uilidad de !arel, pendiente del desarrollo de la conversaci#n sin perderse detalle. ,Tiene &ue ver entonces el estan&ue &ue se encuentra detr s de las caballeri+as. , Se tom# la libertad de palmearle la mano,. (hora, &ueridos ,di'o, poniendo punto *inal al encuentro,, disculpadnos, Eleonor debe descansar. ,-<o. ,pregunt# la aludida, cuyos mareos solan ser m s ilusorios &ue reales,. 3e encuentro divinamente, (gatha. ,Nadie lo dira, vi)ndote a*errada al *rasco de sales. ,(0n estoy conmocionada por lo sucedido, es cierto. =osotros, sin embargo, parec)is haber olvidado &ue ha estado a punto de suceder una desgracia irreparable. -Se ha enterado usted, se2orita. Nada menos &ue intentar asesinar a mi nieto y a su esposa. >(d#nde vamos a llegar? >6u) vergGen+a? No iba a terminar el comentario sin la apostilla de su e1clamaci#n *avorita. Luego levant# el ment#n y sali# en pos de lady (gatha.

( !arel le entregaron un sobre reci)n llegado de la "resport 4ompany &ue acapar# toda su atenci#n, circunstancia &ue Aimberly aprovech# para conocer un poco m s a su invitada. ,-6u) tal si nos acercamos al estan&ue, se2orita !raBe. Estara encantada de mostr rselo. ,Ser un placer, milady. Lo &ue la condesa viuda llamaba estan&ue, era apenas una charca 'unto a una pe&ue2a arboleda de robles y hayas a escasos metros de las caballeri+as. ( Tatiana le gust# el entorno, cuidado y buc#lico. La pro*usi#n de lirios acu ticos hi+o &ue se acercara al borde para verlos me'or y acept# la sugerencia de la condesa, &ue se acomod# sobre una de las piedras planas &ue delimitaban el estan&ue, indic ndole otra. Tan pronto como se sent# a su lado, Aimberly no se anduvo por las ramas/ ,-9ealmente traba'a para !arel, se2orita !raBe. Tatiana tampoco utili+# subter*ugios, adivinando &ue la otra saba la verdad/ ,No me contrat# de institutri+, si es lo &ue &uiere saber, milady. ,Eso tengo entendido. ,Tampoco como amante ,aclar#,. Traba'o en su casa, a las #rdenes de la se2ora Temple. Lord $inter me sac# de la prisi#n y me *acilit# un modo de ganarme el sustento. ,Su alusi#n al presidio hi+o &ue Aim se pusiera en guardia. ,<a veo. 3uy propio de mi cu2ado. Pero no parece usted una simple sirvienta. Ni viste como tal, ni sus actitudes ni modales se a'ustan a ese per*il. ,Lord $inter me hi+o acompa2arlo a :olBestone en calidad de int)rprete. No poda llevarme vestida con co*ia y delantal. ,4omprendo. 3e ha dicho &ue est usted en peligro. ,-< le ha credo. ,( Tatiana se le activ# una alarma. -Por &u) poda )l pensar &ue estaba en di*icultades. -6u) haba averiguado. ,3i cu2ado sera capa+ de convencer a un cad ver para &ue resucitase. ,Le conoce bien. ,<, dgame..., -puedo saber el motivo por el &ue se encontraba en prisi#n. 4omprender &ue si va a cuidar de mi sobrino, aun&ue sea aparentemente, tengo derecho a saberlo. No soy tan permisiva como las abuelas. Ella se hi+o cargo de su reticencia a tener una e1 convicta en su casa, pero estaba cansada de tanta mentira y lady "resham, por alguna e1tra2a ra+#n, le inspiraba con*ian+a. :i'# su mirada en sus o'os color +a*iro, hermosos y c lidos, &ue se adivinaban capaces de desentra2ar sus m s ntimos secretos. ,3e arrestaron por vender el caballo de lord $inter.

,>>(s &ue es usted?? ,se asombr# Aim,. >= lgame el 4ielo? 4uando !arel lleg# a&u, tras el asalto, echaba pestes de una chica a la &ue hubiera matado de buena gana. ,Es comprensible, milady. Lo her en su orgullo. ,!e tal atributo, los "resham atesoran cantidades ilimitadas, se lo digo por e1periencia. ,Entiendo &ue no dispongo de la me'or carta de presentaci#n, milady. ,Se levant#, es&uivando la mirada de Aim, inc#moda ahora, tras sincerarse con ella. ,Si yo no le hubiese dado una oportunidad al &ue ahora es mi marido, posiblemente )l estara muerto y yo en la c rcel, &uerida ,repuso la americana enigm ticamente,. 3i cu2ado dice &ue ser n solamente unos das, as &ue, en aras de la pa+ *amiliar, usted y yo disimularemos. !esde ahora y hasta &ue se marche, de cara a todos ser 0nicamente la institutri+ &ue !arel ha contratado para mi sobrino. Por otro lado, no desaprovechar) la ocasi#n de presenciar c#mo ese calavera dobla la cervi+. ,No s) si la comprendo, se2ora. -6u) &uiere decir. No, no la comprenda y Aim lo saba. Pero ella conoca lo bastante a !arel y 'urara haber atisbado una honda preocupaci#n por la muchacha, adem s de una atenci#n inusual en un hombre disoluto como )l. !urante su presentaci#n *ormal, apenas haba podido &uitarle los o'os de encima a Tatiana. < la 'oven se sonro'aba ligeramente cuando se re*era a )l. !os y dos siempre suman cuatro, as &ue, o !arel beba los vientos por ella o de'aba de llamarse Aimberly. Se levant#, se sacudi# las *aldas y pregunt# a su ve+/ ,-4ree &ue debera darle a mi cu2ado un voto de con*ian+a. ,<o no s) si se lo dara, milady. Aimberly disimul# una sonrisa. ,Por lo &ue veo, va usted conoci)ndole. -Sabe., poseo una hacienda cerca de Nueva <orB y s) lo &ue es el traba'o duro. No siempre he sido condesa. !e hecho, lo soy desde hace bastante poco y a0n no me acostumbro. ,Tatiana, con*usa, no acababa de entender &u) trataba de decirle,. 4reo &ue usted y yo tenemos algo en com0n/ no nos de'amos so'u+gar y luchamos por lo &ue &ueremos. -3e e&uivoco. Ella suspir# hondo. ,Es posible &ue no. ,Es lo &ue esperaba or. < ahora, deberamos regresar. 3a2ana conocer a 4ameron, un buen amigo se lo llev# de acampada para ale'arlo del barullo despu)s de los 0ltimos sucesos. Pero >cuidado con ese diablillo?, es capa+ de engatusarla al primer golpe de vista. Es muy * cil encari2arse con )l.

35

( Bil#metros de all, los sabuesos &ue seguan la pista de Tatiana Elisabeta Smirnova tambi)n saban la clase de mu'er tras la &ue iban/ de las &ue no se rinden. Ella representaba el mayor de los peligros para el nuevo 9)gimen mientras estuviera viva, pues era &uien poda al+ar contra ellos al pueblo de Orlovenia, siempre pr#1imo a su monar&ua. Por eso tenan &ue encontrarla. La vo+ de uno de esos hombres son# como el chirrido de un go+ne o1idado/ ,!arel "resham, bar#n de $inter. Hasta donde he podido averiguar, pertenece a una *amilia de rancio abolengo y gran prestigio y es muy rico. ,Espero &ue tu in*ormaci#n sea *idedigna, Sacha. No podemos cometer m s errores ,avis# AovenBo. ,He preguntado y uno de los guardias de la prisi#n reconoci# el carrua'e en el &ue se march# Tatiana. 7astaron unas libras para soltarle la lengua. 3e indic# incluso d#nde vive el bar#n. ,Entonces, en marcha ,di'o levant ndose. ,No tan de prisa, se2or. 3e he acercado all a *isgar un poco antes de venir. !e $inter hace das &ue *alta de su domicilio y Tatiana est con )l. ,>Por la maldita revoluci#n? ,Pero... ,a2adi# Sacha con sonrisa ladina,, podra ser &ue el bar#n y su alte+a se encuentren en estos momentos en la residencia *amiliar de los "resham, un lugar llamado 7raystone 4astle. ,-!#nde &ueda eso. ,( poco m s de una hora de camino a caballo desde Londres. AovenBo pareci# rela'arse y se pas# la mano por la barbilla antes de hablar. ,4ompru)balo. Te &uiero a&u al anochecer. Tr eme la noticia de &ue al *in hemos dado con ella o m s te valdr desaparecer. <eriB, acomp 2ale. < ni se os ocurra hacer nada por vuestra cuenta, s#lo locali+arla.

Lady "resham no se e&uivocaba. 4ameron se gran'e# el cari2o de Tatiana de inmediato y acept# de buen grado su presencia. Para )l implicaba amoldarse a una nueva maestra &ue no *uera su ta Aim, pero seg0n di'o no le importaba, por&ue ella era mu1 *onita. ( Tatiana no le cupo duda/ el ni2o era un embaucador &ue robara el cora+#n de cual&uiera. 4omo si realmente *uera a e'ercer de institutri+ durante un largo perodo, la 'oven se *amiliari+# r pidamente con a&uel terremoto &ue traa de cabe+a al servicio, tras el &ue correteaba un perrillo negro, tan revoltoso como )l mismo, lo &ue le permita valorar el arduo traba'o de &uienes la haban cuidado a ella misma cuando era una cra bulliciosa. En m s de una ocasi#n, hubo de salir tras 4ameron cuando el ni2o abandonaba las clases en pos del nervioso chucho. En ello estaba esa ma2ana. El 'oven vi+conde TeriEood persegua al animalillo y ella iba tras )l. !e pronto, al doblar por uno de los pasillos, se toparon con el conde y su esposa. 4hristopher se vio obligado a dar un salto para evitar al perro, &ue pas# por su lado como una e1halaci#n, pro*iriendo ridculos ladridos, y a 4ameron, &ue casi lo arroll#. ,>4ondenado chucho? ,Se llama Sult0n, to ,grit# el cro por encima del hombro, sin detenerse. ,>Sult0n? ,re+ong# 4hristopher,. Sigo diciendo &ue es un nombre demasiado pomposo para un animal tan pe&ue2o. ,>4onde de 7raystone? ,replic# su esposa,. No seas tan terco. @l la silenci# con un beso. ,No puedo serlo, enamorado como estoy de mi *lamante esposa, la mu'er m s bonita del mundo. ,(dulador ,sonri# ella, acariciando su pecho. ,Hechicera. Tatiana, inc#moda ante la a*ectuosa escena, carraspe# para llamar su atenci#n y abrirse paso. "resham repar# en ella, en su rostro acalorado y su respiraci#n entrecortada. 9i# para s y se hi+o a un lado. ,-6u) ha hecho ahora ese diablo. ,pregunt#, aun&ue no esper# a saberlo,. Los encontrar a los dos en la le2era, uno de sus rincones pre*eridos para esconderse. Tatiana hi+o una leve inclinaci#n y se ale'# en busca de 4ameron. 4uando locali+# a su pupilo, le recrimin# su conducta, gui ndolo de nuevo al estudio. Hi+o como &ue no lo vea, pero !arel se les acercaba. !esde su llegada a 7raystone 4astle, lord $inter estaba incrementado su acoso gradual de ella. Se lo encontraba a cada

paso, era ob'eto de sus miradas cargadas de signi*icado y el blanco de *rases &ue &uebraban paso a paso su aparente indi*erencia. En esa ocasi#n, el travieso 4ameron, creyendo haber hallado un inesperado aliado para burlar sus lecciones, corri# a re*ugiarse tras )l. ,-Has venido para llevarme a cabalgar, to. Tengo &ue aprender a montar a caballo, a &ue s. !selo a la se2orita !raBe. !arel se limit# a atusarle el cabello, sin desviar ni un segundo sus o'os del rostro de Tatiana. Por mucho &ue le hubiera prometido a 4hris mantenerse ale'ado de ella, no pensaba cumplir lo acordado. No, despu)s de haber llegado a una conclusi#n la noche anterior. ,4uesta mantenerlo a raya, -eh. ,No m s &ue a algunos otros ,respondi# Tatiana. ,S, en eso eres una especialista. =amos, 4ameron, no hagas perder m s tiempo a tu maestra y vuelve a la clase. ,>%olines? ,>4hit#n? ,Pero es &ue... ,Si te portas bien, tal ve+ cabalguemos esta tarde. (ndando, pillastre. 4ameron acept# su derrota, cogi# a Sult0n en bra+os y se encamin# hacia la mansi#n. Tatiana iba a ir tras )l, pero la mano de !arel la detuvo, su'et ndola del bra+o. ,-Te gustara acompa2arnos luego. ,"racias, pero no. Tengo clases &ue preparar. (dem s, le veo muy capa+ de hacer una 'ugarreta para acorralarme ,contest#, sin poder remediar &ue se le escapase una sonrisa. ,3e duele &ue pienses tan mal de m ,protest# )l teatralmente. ,Tengo sobrados motivos, milord. !arel no la presion#. Se limit# a contemplar su leve contoneo de caderas al caminar, su espalda recta, su porte orgulloso. Tendra a Tatiana aun&ue *uese lo 0ltimo &ue hiciera en el mundo. Haba pasado la noche en vela pensando en ella, pregunt ndose &u) camino deba tomar. 4on seguridad, algunos de sus conocidos lo criticaran, diran &ue haba perdido la ra+#n. ;ncluso era de esperar &ue su *amilia se opusiera. Saba &ue debera en*rentarse a di*icultades, por&ue reconoca &ue ella no era la mu'er &ue los dem s esperaban &ue eligiera para convertirse en su baronesa. Pero no le importaba. 9esistirse a lo &ue senta por Tatiana s &ue era de locos. La amaba. Tendran &ue aceptarla s o s, no estaba dispuesto a claudicar cuando era su cora+#n el &ue estaba en 'uego. Ella se le haba metido ba'o la piel y la &uera por esposa. Estaba seguro de &ue Tatiana tambi)n senta algo por )l, as &ue no le dara cuartel/ estrechara el cerco hasta conseguirla. Si ella pens# &ue se haba librado de "resham por ese da, estaba e&uivocada. Pocos minutos despu)s, cuando estaba haci)ndole repasar los pases a 4ameron en un mapa

colgado en la pared, !arel hi+o acto de presencia. 4omo si de un alumno m s se tratara, tom# asiento al lado del ni2o. Por un momento, Tatiana estuvo a punto de pedirle &ue se marchara, pero pre*iri# no darle la oportunidad de entablar una nueva batalla dial)ctica. Se2al# pues un punto del mapa y continu# con la clase. ,:rancia ,di'o !arel. 4ameron recti*ic# en el acto. ,Es Espa2a, to. Tatiana movi# la regla por el mapa, deteni)ndose sobre otro punto. ,;talia ,indic# !arel con una sonrisa burlona. ,>Por *avor? ,se ech# a rer el pe&ue2o,, no das una. Es (ustria. ,< -cu l es su capital, 4ameron. ,pregunt# la 'oven. ,9oma, por supuesto ,respondi# "resham, todo candor. ,No lo s) ,con*es# el muchachito. Tatiana haca es*uer+os para no dar pie a las payasadas de !arel, pero en sus disparatadas respuestas encontr# el modo de hacerle pagar la interrupci#n de su clase. Puso una cuartilla en blanco *rente al ni2o y le entreg# otra a )l 'unto con pluma y tintero. 4on seriedad, les di'o/ ,Es =iena, caballeros. (hora &uiero &ue escriban cincuenta veces/ CLa capital de (ustria es =ienaD. < con buena letra. Seguro &ue a ninguno de los dos se les olvidar en un *uturo. !arel se mordi# un carrillo para evitar soltar una carca'ada &ue distra'era a 4ameron. >4ondenada muchacha? Le estaba imponiendo un castigo del &ue no poda librarse si &uera dar buen e'emplo al ni2o. 7ueno, )l mismo se lo haba buscado. 4ogi# la pluma. ,4ameron. -Te importara ir a mi cuarto y traerme las lentes &ue encontrar s sobre el aparador. Tatiana ar&ue# las ce'as. -Lentes. Se *i'# en su e1presi#n pcara y comprendi#. >Era la artima2a m s rastrera &ue...? El ni2o, complacido de poder librarse por unos minutos de sus obligaciones, ni esper# permiso para ausentarse y se march# de all como una e1halaci#n. (ntes de &ue ella pudiera emitir &ue'a alguna, !arel haba cerrado la puerta y la tena arrinconada entre la pared y el crculo de sus bra+os. ,4 sate conmigo ,oy# &ue deca un segundo antes de &ue su boca se posara sobre la de ella. No pudo ni &uiso imponerse a sus propias apetencias y se rindi#, entreg ndose a unos labios &ue &uebraban su voluntad. Solt# la regla para rodearle el cuello con los bra+os, mientras las manos de )l se abran ya paso por la abertura de su escote. La boca de !arel saba a menta, a pasi#n, a llamada de rendici#n, y ella se desli+aba

por ese abismo con tal de seguir sabore ndolo. La sangre circulaba en galope demencial por sus venas y el eco de su bombeo repeta en su cerebro su ins#lita petici#n/ C4 sate conmigoD. >6u) m s hubiese &uerido ella &ue darle un s? Se negaba a seguir luchando contra sus sentimientos. La atracci#n de !arel la cercaba, la arrastraba y la engulla en un remolino del &ue no poda librarse. ;maginar una vida entera 'unto a )l se le anto'aba un sue2o. Pero no poda. 8n eterno momento despu)s, Tatiana consigui# +a*arse, bien a su pesar, con el cora+#n golpeando dolorosamente su ca'a tor cica, reteniendo una corriente de deseo &ue amena+aba con desbordarse. ,No est usted en sus cabales, milord ,di'o, apresur ndose a ponerse bien la ropa. ,!esde luego &ue no. Estoy loco. 4ompletamente. Por ti. ,Por *avor, m rchese. ,No hasta &ue obtenga una respuesta. ,Eso es algo &ue no puedo darle. ,6ue no &uieres darme. No es tan complicado, cari2o ,insisti#, acarici ndole el l#bulo de la ore'a,. S#lo tienes &ue aceptarme con mis muchsimas *altas y mis escasas virtudes. S#lo tienes &ue acceder a compartir mi vida. ,No sabe nada de m ,ob'et# ella, suplicante y desarmada. ,S) lo su*iciente. 6ue te amo, &ue &uiero cuidar de ti, &ue deseo *ormar parte de tu mundo. Sue2o con darte las buenas noches con un beso y despertarme a tu lado con el estmulo de otro da contigo. 6uiero asistir a cada ocaso abra+ado a ti, &ue me despierte el amanecer al calor de tus besos. ,Ella se miraba en sus o'os, *ascinada, con el alma hecha a2icos ante el #leo maravilloso &ue !arel le pintaba y &ue el destino no le permitira dis*rutar,. 3i amor, s) &ue todo yo te pertene+co. Tatiana se domin# ante el maravilloso acoso de su ardiente declaraci#n huyendo de su mirada, girando el rostro y ale' ndose de la tentaci#n de su boca. La interrupci#n de 4ameron *ue el corta*uego &ue apag# las llamaradas &ue los cercaban a ambos. ,To, no he encontrado ningunas lentes. ,!)'alo, 4ameron ,respondi# )l con un rictus amargo en los labios,. La se2orita !raBe acaba de cambiar mi castigo por otro mucho m s cruel. ,-!e veras. -Por cu l. ,Por el de su silencio ,di'o, un segundo antes de marcharse de all.

Presa de sus contradicciones, Tatiana se paseaba por el cuarto, se asomaba una y otra ve+ a la ventana, colocaba y recolocaba los libros sobre la mesa, en tanto 4ameron, a'eno a su *ebril estado de nimo, practicaba la caligra*a. La declaraci#n de !arel y su repentina proposici#n de matrimonio eran lenguas de *uego &ue reptaban por su cuerpo &uem ndole las entra2as. Estaba en una encruci'ada de la &ue no e1ista va de escape, por&ue su cora+#n le deca &ue )l le haba abierto su alma pidi)ndole &ue *uera su esposa. !eseaba esconderse en el 0ltimo rinc#n, marcharse de 7raystone 4astle para no encontr rselo, m s a0n sabiendo &ue )l no ce'ara en su empe2o, pero -c#mo iba a escabullirse. Estaba atrapada en un pas e1tran'ero, a e1pensas de sus enemigos, sin recursos y enamorada.

( media tarde, tal como se lo haba prometido, !arel *ue en busca de 4ameron para la clase de e&uitaci#n, pero se encontr# con &ue )ste no perda palabra de lo &ue le contaba 4ornelio, &ue, acomodado en uno de los asientos de la galera, le estaba re*iriendo al ni2o su vida de saltimban&ui, o*icio &ue, naturalmente, nunca e'erci#. (nte seme'ante despliegue de aventura y avatares tan pintorescos, el cro pre*iri# acompa2ar al portugu)s a dar una vuelta *uera de la mansi#n y seguir escuchando su relato. !arel hubiera besado a su criado de buena gana, por&ue le de'aba e1pedito el camino. ,Te has ganado una grati*icaci#n ,le di'o en tono &uedo, cuando pas# por su lado. 4ornelio se limit# a asentir. ,Se lo recordar), patr#n, se lo recordar). ,Estoy seguro. Sin perder un instante, se dirigi# hacia la sala de estudios, o*reci)ndose a Tatiana para dar un paseo y e1plic ndole &ue 4ameron le haba dado plant#n. ,Tengo cosas &ue hacer. ,S#lo es un paseo, Tatiana. Prometo portarme como un caballero. Pero si pre*ieres &ue nos &uedemos a repasar las capitales europeas, estoy dispuesto. (nte esa solapada y traviesa amena+a, ella se tom# un momento para pensarlo. Era me'or &ue no se &uedasen a solas, as &ue se cogi# de su bra+o, satis*echa en el *ondo. Su estado de nimo se torn# 'ubiloso, por&ue, en realidad, deseaba estar con )l y por&ue, a su

memoria, acuda el murmullo de su propuesta, una enso2aci#n maravillosa aun&ue *uese disparatada. Por supuesto, )l no ce'ara en sus artima2as seductoras, eso era algo con lo &ue contaba. Por tanto procur# mantenerse a la vista de su pupilo y de 4ornelio, &ue se encaminaban hacia el estan&ue, llevando )ste una silla de ruedas en la &ue un 3ortimer contrariado por su dependencia, re*un*u2aba, obligado a ser esclavo del endemoniado artilugio, como lo denominaba, hasta &ue se le curase la herida de la pierna. ( cierta distancia de las caballeri+as asomaba una construcci#n alargada, rectangular, de paredes lisas, en la &ue Tatiana no haba reparado con anterioridad. ,La gran'a ,anunci# !arel. ,-"ran'a. ,=acas lecheras, corderos, gallinas, cerdos... ,3e gustan los animales. -Le importara ense2 rmela. @l enarc# las ce'as para dar luego paso a una lenta y burlona sonrisa &ue estir# las comisuras de sus labios, asomando as su mati+ de encantador y seductor libertino. ,:rancamente, cari2o, besarte entre los e*luvios de los puercos no es el ideal rom ntico del paseo &ue proyectaba. Ella se ri# sin poder remediarlo y )l accedi# a sus deseos. Todo con tal de ale'arse de las miradas &ue, a hurtadillas, les dedicaban su criado y 3ortimer. (penas traspasar la puerta de entrada, Tatiana arrug# la nari+. Era un espacio grande, con compartimentos para distintas clases de animales, pulcro y cuidado, pero donde inevitablemente *lotaba un olor desagradable. !esech# la incomodidad para acodarse en la cerca &ue delimitaba el permetro de las vacas, desde donde un 'oven desgarbado los salud#, sin de'ar de manosear las ubres de un e'emplar de color claro &ue, entretanto, daba buena cuenta del *orra'e. ,6u) tran&uila, -no. !arel apoy# la cadera en el cercado, apro1im ndose tanto a ella &ue la puso nerviosa. ,Es de ra+a %ersey, me+cla de ganado de 7reta2a y Normanda. Se desarrollan pronto, dan buenos terneros y su leche *acilita &ue en la despensa de 7raystone 4astle nunca *alte una buena provisi#n de &ueso. ( %ames se le ocurri# criarlas en buen n0mero, pero hubo de desistir por la oposici#n de la abuela Eleonor. ,-=uestro hermano menor. ,Siempre est ideando cosas nuevas, a veces disparatadas. Salgamos de a&u, ponemos nerviosos a los animales ,le di'o, contrariado por los gru2idos en aumento, procedentes de un puerco &ue ocupaba otro de los corrales,. ( Ao*1Aoo no parece gustarle nuestra presencia. ,BAo*1*oo> ,Lo mir# con sorna,. 4urioso nombre para un marrano. -Se le

ocurri# a usted bauti+arlo as, milord. ,:ue 4ameron. -3e ves a m poni)ndole nombre a un cerdo. Ella se acerc# a la valla para observar m s de cerca al vigoroso animal &ue, en esos momentos, hocicaba el suelo. Perturbada por la cercana de "resham y el tacto de un dedo &ue suba y ba'aba por su bra+o, dibu'ando crculos en su piel, 'uguete# sin darse cuenta con la trabilla de la empali+ada, abri)ndola y cerr ndola. !arel se situ# detr s de ella, acarici ndole los hombros al tiempo &ue sus labios tra+aban un sendero de besos en su nuca. < Tatiana se olvid# de todo, hasta del ingrato olor del animal. Nadie sabra despu)s c#mo sucedi#, pero la ver'a se *ue abriendo y el animal con*inado tras ella encontr# libre el paso. !arel tuvo re*le'os su*icientes para empu'ar a Tatiana a un lado cuando se dio cuenta de &ue el cerdo se les echaba encima, libr ndola de un topeta+o. (nte la en*urecida embestida de a&uella mole de m s de doscientas libras de peso, hi+o aspavientos con los bra+os tratando de espantar al animal, &ue, en su loca carrera, ata'# a trav)s del arco &ue o*recan las piernas de )l, haci)ndolo cabalgar sobre su lomo como lo hubiese hecho sobre un potro sin domar, pero al rev)s. El voluminoso cuerpo del cerdo se le ator# entre los muslos y !arel s#lo acert# a buscar un punto del &ue su'etarse/ el rabo. Tan molesto e inesperado 'inete soliviant# a0n m s al verraco, &ue en*il# hacia el e1terior gru2endo como un poseso, seguido por la asustada Tatiana y dos con*undidos traba'adores de la gran'a. ,>3aldito bicharraco, p rate? ,gritaba !arel,. >!etente te digo? (s, a horca'adas en tan singular cabalgadura y con el trasero del cochino ba'o las narices, el 'oven milord se a*erraba al rabo para no caer y, cuanto m s apretaba, con m s bro corra el marrano 'ardn adentro de 7raystone 4astle, hasta toparse de *rente con el tro &ue componan 3ortimer, 4ornelio y 4ameron, &ue, entre el asombro o dar rienda suelta a las carca'adas optaron, de entrada, por cerrarle el paso. Sacudi)ndose como si lo hostigara una nube de avispas, el bicho gir# en redondo para internarse de nuevo en la gran'a, en cuya es&uina encontr# !arel el *inal de su circuito a lomos de tan sin par corcel, chocando de costado y cayendo a tierra sobre un codo, &ue se lastim#. 3aldiciendo con enardecidas imprecaciones &ue rompan el silencio de sus espectadores, se *ue poniendo en pie. Escupi# la tierra &ue se le haba metido en la boca, se palp# el codo, se sacudi# el tra'e o lo &ue &uedaba de )l... El eno'o por haber sido vctima de tan humillante e1hibici#n se le e1acerb# al ver &ue Tatiana, con la espalda apoyada contra el muro, iba resbalando hasta &uedar sentada, cubri)ndose la boca con ambas manos, so*ocando a duras penas las convulsiones de las carca'adas &ue no cesaban. Oy# un largo silbido a su espalda y se volvi# dispuesto a estrangular a cual&uiera &ue di'era esta boca es ma. Ladislaus 3ortimer haca lo indecible para mantenerse tan solemne como era habitual en )l, 4ornelio se morda los labios para no echarse a rer, 4ameron tena la boca abierta, con sus grandes o'os brillando de emoci#n. <, en su

inocencia, de'# caer la *rase &ue provoc# el estallido de risa general/ ,To, me tienes &ue ense2ar a montar un cochino. !arel se dio cuenta de &ue las carca'adas eran inevitables, un episodio as no ocurre a menudo. < era s#lo el principio. 4orrera de boca en boca y sera causa de rechi*la. Poco poda hacer salvo aceptarlo con sentido del humor, as &ue los de'# all sin decir nada y se ale'# hacia la mansi#n. ,4ornelio ,a0n tuvo tiempo de or la a*ectada vo+ del ayuda de c mara de 4hristopher entre el alboro+o,, -&u) tal se lleva con el sastre de lord $inter. ,:atal ,contest# el aludido, calm ndose poco a poco y sec ndose las l grimas,. Es tan envarado o m s &ue usted. ,Pues haga un es*uer+o por con*raterni+ar con ese caballero, muchacho. 3e temo &ue, si no me *alla la intuici#n, va a verlo a menudo de ahora en adelante. ,-< eso. ,H game caso, hi'o. ( lord "resham le sucedi# algo similar cuando conoci# a la &ue ahora es su esposa/ empe+# a estropear todos sus tra'es.

36

C(bre la puerta... (bre la puerta... El amor s#lo pasa una ve+...D Tatiana aporre# los almohadones tumb ndose boca arriba. No consegua una postura &ue le permitiese conciliar el sue2o. Lo intent# en posici#n *etal. !espu)s, boca aba'o. !e nuevo, mirando al techo. Se incorpor# y encendi# las velas del candelabro &ue tena en la mesilla de noche. 4ont# las cabe+as de los &uerubines &ue adornaban los *risos de las paredes y el cielo raso de la habitaci#n &ue le haban asignado, 'usto al lado de la &ue ocupaba 4ameron. !oce. Trat# de abstraerse, de no pensar. !oce, volvi# a contar. No se libraba de las palabras de !arel pidi)ndole matrimonio. Le martilleaban en la cabe+a. (cab# sent ndose y sus o'os se desviaron hacia la puerta, una simple ho'a de madera &ue la separaba de los dictados de su cora+#n. -Por &u) no hacer caso a sus sentimientos y abrirla. -Por &u) no intentarlo. Senta por )l todo lo &ue le haba dicho :edora/ no poda comer, no dorma, a veces deseaba matarlo y otras com)rselo a besos. La haca rer. (rriesgarse, s. !e'arse llevar, entregarse al amor, probar la e1periencia de rendirse a los bra+os del hombre del &ue se haba enamorado. -6u) poda perder. La instruyeron para servir a su pueblo y por )l dara la vida, pero -&u) pasaba con su cora+#n, tambi)n deba sacri*icarlo. 4uando regresara a =ernon y recuperase el gobierno, dedicara su e1istencia entera al bienestar de sus s0bditos, a la b0s&ueda de un consorte y a aportar un heredero a Orlovenia, pero ahora, all, en ese instante, se abra paso en ella la rebelda ante un *uturo le'os de !arel. ( *in de cuentas, ella no representaba s#lo un trono, era por encima de todo una mu'er enamorada. Si tena &ue consumir sus das le'os de )l, no se ahorrara al menos la vivencia ni el recuerdo de unos momentos &ue atesorara hasta la muerte. C8na ve+. 8na sola ve+.D Ech# la ropa a un lado, sali# de la cama y, a tientas, se hi+o con su bata. Segundos

despu)s, se internaba en la silenciosa galera, encamin ndose a hurtadillas hacia el cuarto de !arel. Tena la impresi#n de no ser ella, como si *lotara, como si una mano invisible guiara sus pasos empu' ndola, no saba si hacia la dicha o la perdici#n. C8na ve+. 8na sola ve+.D

!arel no contaba &uerubines. 4ontaba ho'as. Sesenta y seis. Ni una m s ni una menos. Los documentos &ue haba recibido de la compa2a no eran urgentes, pero as y todo deba regresar a Londres. (bandonar a Tatiana le &uitaba el sue2o, aun a sabiendas de &ue &uedaba en buenas manos. Por alguna ra+#n, la idea de separarse de ella se le haca cuesta arriba. Pero no poda negarle a su hermano 4hris el derecho a dis*rutar de su luna de miel y ni si&uiera )l, por mucho &ue a menudo le hubiera tomado el pelo a cuenta de su matrimonio, era tan insensible como para arruinarle sus momentos de *elicidad. 4on un suspiro de *rustraci#n se levant# de la cama, se puso los pantalones y abri# el balc#n. La brisa nocturna agitaba las ramas de los rboles, propagando un susurro apagado &ue se alternaba con el canto de los grillos. 8n rel mpago desgarr# el oscuro y aterciopelado *irmamento, dando paso al retumbo *ero+ del trueno &ue presagiaba la tormenta. El resplandor ilumin# la *uente del 'ardn, en la &ue convergan cuatro senderos escoltados por parterres y !arel se distra'o un instante, hipnoti+ado por la pose dorada de la nin*a &ue la coronaba. CEl color de los o'os de Tatiana.D 9ecrear la esbelte+ de sus *ormas le provoc# una pulsi#n en el ba'o vientre. Segua pregunt ndose si saba lo &ue haca. -(caso haba sido prudente pedirle &ue *uera su esposa. La realidad era &ue saba muy poco de ella, salvo &ue ocultaba su verdadera personalidad, &ue pareca &ue la estaban persiguiendo y &ue muy bien podra estar *uera de la ley. -Estaba en condiciones de a*irmar &ue no se trataba tan s#lo de una vulgar delincuente. -6ui)n le aseguraba &ue no haba cometido una *echora mayor &ue la de asaltarlo a )l y &ue sus rastreadores no la buscaban en nombre de la %usticia. Su cora+#n. Ese #rgano &ue se aceleraba cada ve+ &ue la vea, &ue galopaba al escucharla, &ue de'aba de latir al embru'o de sus sonrisas. @se en el &ue ella reinaba ahora, due2a y se2ora de cada palpitaci#n. :uera Tatiana una dama en toda regla, una ratera o una pr#*uga, se haba colado en su interior y )l ni &uera ni poda remediarlo.

4ontrariado consigo mismo por no ser capa+ de domar la lu'uria &ue se desataba en su cuerpo al pensar en ella, golpe# la barandilla con el pu2o y regres# dentro. Entonces la vio. La silueta de Tatiana se recortaba ba'o el dintel de la puerta &ue acababa de cru+ar/ el cabello sedoso, recogido ba'o una decorosa redecilla de dormir algo descolocada, sus o'os dorados, relucientes al amparo del baile de la llama de las velas, clavados en )l, abra+ ndose el cuerpo cerrando la bata con &ue se cubra, ba'o cuyo borde asomaban sus pies descal+os. (dvirti# &ue se morda los labios. Se &ued# &uieto, a medio camino de la tierra y el cielo, como si se hubiera e1tasiado ante una aparici#n. (van+# un paso y musit#/ ,No me despiertes. (bri# los bra+os y ella, desbocada, se precipit# al re*ugio &ue se le o*reca. Establecida una guerra de labios, las manos de !arel ascendieron hasta arrebatarle la redecilla, hundiendo los dedos en el deleite de la masa de cabello, &ue se derram# sobre los hombros de ella. (bandon# su boca para embriagarse con la *ragancia de su cuello, &ue *ue besando hasta la clavcula, donde se tom# un respiro para despo'arla de la bata, &ue cay# al suelo. Se separ# un poco para contemplarla en la penumbra, anhelante por la anticipaci#n de arrancarle la 0nica prenda &ue la cubra ya, una liviana camisola, insigni*icante barrera para *renar su loco deseo. Languidecieron *ebriles sus dedos, prendidos en los *inos tirantes &ue comen+# a ba'ar lentamente. Se inclin# hacia ella, hacia el hueco sin ropa, mordis&ueando su hombro, haci)ndola estremecer. 9egres# al *ragor de su boca, a&uella puerta abierta &ue ahora se le o*reca sin condiciones, estrech ndola contra s, rompiendo en sus odos su gemido de capitulaci#n, &ue enardeci# el torrente de la sangre de !arel. Tena todo el mundo a su alcance, Tatiana era el n)ctar &ue deliraba por libar, se le entregaba sin reservas, se le renda. <, sin embargo, se postrara ante ella como el menesteroso &ue reverencia a una diosa. La bes# hasta agotar el aire de sus pulmones, hasta &ue ella mani*est# sin pudor 'adeos en su boca, clamando por un alivio &ue amainara la hoguera en la &ue ambos se estaban consumiendo. ,!arel... ,No me despiertes ,volvi# a rogar )l. (l+ ndola del suelo, gir# con ella por la habitaci#n sin desprenderse de sus labios, conmovido por su respuesta, abrigado por el calor del cuerpo desnudo de su hechicera ce2ido a )l. Tatiana se +a*# de sus labios, inhalando aire nuevo y sus o'os, lagunas mbar brillantes de pasi#n, se hundieron en el alma de !arel. Sus pe&ue2as manos se enredaban en el cabello oscuro de )l, acariciaban su rostro, tra+aban el contorno de sus labios, de su nari+, de sus ce'as, de sus p#mulos, del mismo modo &ue un ciego intenta retener unos rasgos para no olvidarlos nunca. !arel arda de necesidad. Si no la llevaba pronto a la cama y la haca suya, iba a volverse loco. Pero, aun as, devastado por el ansia de su posesi#n, pregunt#/

,-Est s segura, pe&ue2a. ,Ella respondi# ar&ue ndose contra )l, o*reci)ndose,. >Oh, !ios? Tatiana haca &ue en*ebreciera. Tena tanta hambre de ella, deseaba tanto *undirse con su cuerpo, someterse y someterla, entreg rsele por entero, &ue le importaba un bledo si a&uella mu'er era una asesina o un ngel cado del cielo para torturarlo, por&ue, lo &ue le urga de verdad, era acabar con la agona &ue lo martiri+aba. Tatiana era suya. < punto *inal. 4ayeron en la cama voraces de lu'uria, prestos a devorarse, )l arrasando su boca, apresando los montculos de sus pechos, &ue *lorecieron al tacto de sus manos5 ella acariciando su t#ra1 y sus hombros, sin recato aun&ue sus me'illas se arrebolaban al dictado de su propia audacia. El muro de la contenci#n se haba derrumbado y Tatiana s#lo persegua calmar el ardor de su cuerpo insatis*echo. !arel era suyo. < punto *inal. !esnudos, sudorosos, sedientos el uno del otro, sondearon sus cuerpos, besaron, lamieron, se arrebataron el aliento, presas de un *renes de caricias &ue reclamaban la boca a'ena, a*errados a la pasi#n &ue ruga incontenible. Tatiana sollo+# al ritmo de los labios de !arel, creando regueros ardientes en su piel. Se de'# atrapar por el calor de su cuerpo, la *irme+a de sus m0sculos, &ue la arropaban, el vigor de sus bra+os, &ue la protegan del mundo. No *ue pasiva, no poda serlo, y sus manos recorrieron ardorosas sus anchos hombros, la amplitud de su espalda, las angostas caderas. 4uriosa y avara, alcan+# sus tersas nalgas, palme ndolas, apret ndolas, pelli+c ndolas. ,3a, ma ,deca !arel enlo&uecido. Ella se tens# al notar el contacto de un dedo entre las piernas, pero )l chist# en su odo &uedamente, anulando sus reservas. Lo de'# hacer. (l *in y al cabo, era )l el pro*esor y ella la alumna &ue suspiraba por aprender. 4uando !arel se impregn# de la esencia *emenina, e1hal# un gemido ronco, encelado, &ue hi+o &ue Tatiana se retra'era avergon+ada. Lo mir# y se vio re*le'ada en sus o'os oscuros. ,3a... Eres ma... Lo era. No poda negarlo. Se abri# sin m s a a&uella mano &ue le e1iga y a la ve+ le regalaba un c0mulo de vibraciones desconocidas. !arel la inst#, gui ndola en silencio, a rodearlo con sus piernas. ;n*lamada de deseo, acuciada por la inclemencia de su miembro apostado ya entre sus muslos, no se resisti#. (r&ue# la pelvis, se uni# a su boca... 8na mueca se dibu'# en su cara, acompa2ada de un &ue'ido apenas perceptible en el instante en &ue )l traspas# la barrera de su inocencia, convirti)ndolos en un solo ser. Se dio cuenta de &ue )l se &uedaba &uieto, de &ue de'aba de respirar, de &ue hasta se paraban los latidos de su desbocado cora+#n. ,-4#mo es posible.... No haba dicho nada m s, pero le son# a reproche. S0bitamente a+orada, apoy# los pu2os en su pecho y lo empu'#. Los bra+os de !arel replicaron abra+ ndola, apresando su

boca e incendiando su interior. La breve molestia de un instante antes se dilua y, en su lugar, despertaba otra sensaci#n maravillosa, desconocida. Lo oy# decir muy ba'ito/ ,3i adorada desconocida, ahora s &ue de verdad me perteneces. < el universo re*ulgi# en destellos in*initos para Tatiana Elisabeta Smirnova. Su cuerpo se incendi#, se aceler# su respiraci#n, se velaron sus o'os, su alma se elev# alto, muy alto, hasta donde s#lo se llega en el )1tasis, liber ndose en una e1plosi#n sublime a la &ue la acompa2# !arel en un estertor de culminaci#n, abra+ados ambos en su propia lava redentora.

37

,-4#mo es posible. !ime. 9epeta la pregunta, pero ahora teni)ndola acurrucada entre su pecho y el hombro, enredando sus dedos en las hebras de su cabello. Tatiana saba muy bien a &u) se re*era !arel. Ella acababa de perder la virginidad en su lecho y eso lo tena con*uso. Pero -&u) poda decirle. !esde un principio, )l haba pensado &ue era una mu'er sin principios, &ue no s#lo robaba, sino &ue venda su cuerpo. (hora se daba cuenta de su error. Podra contarle toda la verdad sobre ella, pero eso &uedaba descartado. No &uera involucrarlo. Si como lady "resham haba dicho, !arel sospechaba &ue estaba en peligro, con*esarle sus problemas era ponerlo en peligro a )l. <a le haba demostrado &ue era un hombre con agallas y sin duda no se &uedara &uieto, tratara de en*rentarse a &uienes la acechaban. Era me'or callar. ,(nna no me permiti# echarme a la calle cuando me tom# ba'o su tutela. !e nuevo sala a colaci#n el nombre de a&uella reto+ona de la &ue 4ornelio le haba in*ormado. !arel se prometi# hacer un par)ntesis en sus &uehaceres en alg0n momento para ir a darle las gracias personalmente. Por&ue, entre otras ra+ones, nunca podra pagarle el go+o &ue lo inund# por haber sido el primer hombre de Tatiana, circunstancia esta &ue magni*icaba la entrega de ella y halagaba su ego de var#n. Pero no poda &uedarse satis*echo con tan escueta respuesta. Ella esconda mucho m s y )l &uera saber de &u) se trataba. ,!ime, -&ui)n te persigue. ,Tatiana se encogi# casi imperceptiblemente y las yemas de sus dedos, &ue tra+aban lneas sobre el abdomen de )l, se detuvieron. ,No me persigue nadie. ,No me mientas. No me importa &ui)n seas ni lo &ue hayas hecho, mi vida. No puede ser tan grave. No creo &ue una mu'er como t0, capa+ de ganarse el cari2o de 4ameron en tan poco tiempo, el a*ecto de todos y mi amor, haya cometido un acto criminal. -Por &u), entonces, se interesan por ti unos militares. ,pregunt#, su'et ndole la barbilla y oblig ndola a mirarlo a la cara,. -6u) ocurri# en tu vida antes de &ue acabaras en el Discordia.

Ella hi+o un es*uer+o por tragar el nudo &ue se le haba *ormado en la garganta, desviando su mirada hacia los pies de la cama. ,Es me'or &ue no hurgues en mi pasado. ,-Por &u). ,La presi#n de los dedos de )l aument# hasta el punto de &ue tuvo &ue volver a en*rentar sus o'os oscuros,. Te amo, Tatiana. Ni si&uiera s) c#mo ha pasado, pero te amo. No s#lo me robaste el dinero, sino tambi)n el cora+#n. Es en nombre de ese amor &ue te pido &ue te sinceres conmigo. No me *altan in*luencias, har) lo &ue sea preciso para limpiar tu nombre si hace *alta. Nada &ue hayas hecho antes... ,>No hice nada recriminable? ,estall# ella, empu' ndolo y saltando del lecho. Se &ued# de pie, con los bra+os en 'arras, desa*i ndolo a &ue la contradi'era,. Nada salvo, tal ve+, salvar mi vida aun&ue *uera a costa de &ue otros dieron la suya por m. ,Se le &uebr# la vo+. ,-Entonces.... ,Entonces, nada, milord. No necesito tu dinero ni tus in*luencias. =enir esta noche a tu cuarto ha sido una locura &ue ahora lamento. 4uanto m s ale'ado est)s de m, me'or para los dos. ,>< un cuerno? ,ladr# !arel, levant ndose tambi)n de la cama,. =as a ser mi esposa. S, Tatiana, te guste o no vas a casarte conmigo, te lo aseguro ,subray# con un vista+o signi*icativo a la pe&ue2a mancha de sangre &ue destacaba en medio de las s banas, haciendo &ue ella se acalorase,. <a no hay vuelta atr s. =as a convertirte en una "resham y en este apellido no hay una sola m cula. ,6ue yo recuerde, no he dado el s a tu petici#n, se2or mo. < esto ,se2al# con el ment#n la evidencia de su virginidad perdida,, carece de importancia. ,3e dar s el s. 4laro &ue me lo dar s, aun&ue tenga &ue retorcerte el cuello. ,-< t0 eres &uien me preguntaba, antes de poseerme, si estaba segura. -T0, el &ue &uiere limpiar mi nombre de cual&uier ignominia. Has ledo muchas novelas de caballera, lord $inter. No eres m s &ue un cerncalo &ue piensa &ue, por&ue me he entregado a ti, ya soy de tu propiedad. Pues d)'ame &ue te diga una cosa, !arel/ nadie, *'ate bien, nadie es mi amo y nunca lo ser . ,>Puedes 'urar &ue ser) tu marido? ,>Puedes 'urar &ue no? ,Lo veremos. ,Por descontado &ue lo veremos. ,>Tatiana...? Estaba claro &ue !arel no toleraba los desplantes, pero a ella no la acobardaba, al contrario, le daba n*ulas. Levant# la barbilla sin desviar un pice su mirada de sus o'os, &ue re*ulgan de eno'o. ,-6u). ,se le en*rent#.

Pero cuando )l se *ue acercando con andar decidido, gloriosamente desnudo, soberbio, viril, absolutamente deseable, toda su entere+a se es*um#. Se apresur# a recoger sus prendas, dispuesta a escapar antes de volver a caer ba'o el embru'o de a&uel cuerpo &ue la enlo&ueca. Si volva a abra+arla... Si la besaba de nuevo... !arel no le dio tiempo. La intercept#, par ndose *rente a ella, y apoy# suavemente los bra+os sobre sus hombros, con el ce'o *runcido. ,=oy a con&uistarte aun&ue me vaya la vida en ello. =oy a saberlo todo sobre ti. < empe+ar) husmeando por Londres. Seguir) los pasos &ue has dado como un sabueso, averiguar) &ui)n demonios eres, de &ui)n te escondes, de d#nde vienes. !escubrir) todo lo &ue &uieres ocultarme, mi intratable y es&uiva Tatiana. 7orrar) de un pluma+o lo &ue te separa de m y entonces... ,Eres un inconsciente ,sollo+#, imagin ndolo en*rentado a AovenBo y sus hombres, una banda de asesinos despiadados. ,3e han llamado cosas peores, amor mo. !icho lo cual, le arrebat# la bata de las manos, la arrop# con ella y despu)s le dio la camisola y la redecilla del cabello, gui ndola hasta la puerta sin demasiados miramientos. ,No te atrevas a empu'arme. ,=uelve a tu cuarto. Es me'or no dar &ue hablar al servicio si alguien anda despierto a estas horas. Ella s#lo acert# a abrir la boca, pero no pudo decir nada antes de &ue la pusiera en el pasillo y le cerrase la puerta en las narices. ( trav)s de la madera lo oy# decir/ ,Tatiana "resham. S, se2or, llevar s mi apellido.

!arel no imaginaba lo de prisa &ue iba a saciar su inter)s por desvelar cuanto se re*era a la mu'er &ue amaba. (l amanecer, cansado por lo poco &ue haba dormido, pero satis*echo por el acontecimiento vivido, emprendi# via'e hacia Londres. 8na ve+ all, se dispuso a solucionar los asuntos de la "resport 4ompany, aprovech# para comer con antiguos camaradas y llev# a cabo un par de visitas &ue haba pospuesto demasiado. Pens# en acercarse a la guarida de 7anBs %enBinson, pero esa entrevista tendra &ue esperar, ya habra tiempo de pararle los pies al ministro m s adelante. Por&ue iba par rselos a buen seguro. Pero antes deba hacer algo m s importante. 4uando estaba a punto de entrar en una 'oyera, se le acerc# un muchachito desharrapado. Le tir# de la levita para llamar su atenci#n y, cuando la obtuvo, pregunt#/

,-Lord $inter. ,!arel asinti# y el pe&ue2o le entreg# un sobre cerrado,. Para usted, milord. ,-6ui)n te lo ha dado. El chi&uillo se encogi# de hombros, sorbi# por la nari+ y aguard# con la mano tendida la recompensa por el servicio. !arel le entreg# una moneda y el cro desapareci# calle aba'o como una e1halaci#n. @l abri# el sobre, desdobl# la carta y ley#. :runci# el ce'o, por&ue no entenda la urgencia ni el secretismo del mensa'e. -emos de vernos. )i una pala*ra a nadie. /2an. /n el puerto, almac n 2, a las 20 horas. Ech# un vista+o al relo', devolvi)ndolo luego al bolsillo del chaleco. :altaba una hora para la cita. Tiempo su*iciente para hacerse con lo &ue buscaba y llegar al puerto. Entr# decidido en la 'oyera, saboreando con antelaci#n la cara &ue pondra Tatiana cuando le entregara el anillo. Nada ostentoso, pero 0nico. 4on clase. (lgo sutil. 4omo ella. 8n anillo de prometida, &ue sustituira poco despu)s el correspondiente de matrimonio.

( la hora en punto, !arel "resham empu'aba el port#n de un almac)n medio abandonado en los muelles, intrigado a0n por el hecho de &ue el capit n del Discordia, EEan 3c3illan, lo hubiera citado all en ve+ de acudir a su casa, como sola hacer si tenan algo perentorio &ue despachar. El lugar estaba a oscuras. El destello de una llamita prendi# un candil, iluminando apenas los contornos de la nave vaca, salvo por la *igura de un hombre atado y amorda+ado/ EEan. Todos los sentidos de !arel se pusieron en alerta al reconocer a su camarada. 8n poco tarde. Sin margen para reaccionar, pues tena ya el *ilo de un cuchillo en la garganta abortando cual&uier movimiento, a la ve+ &ue una vo+ con *uerte acento e1tran'ero *ormulaba una pregunta/ ,-!#nde est su ma'estad Elisabeta Smirnova.

38

( !arel le sobrevino un acceso de c#lera. En los 0ltimos tiempos haba sido vctima de demasiados encuentros indeseables y empe+aba a estar harto de &ue lo acogotasen poni)ndole cuchillos en la garganta. 3ucho m s, si ignoraba de &u) demonios iba a&uella encerrona. !eba ser &ue era un im n para los los, por&ue no sala de uno y ya estaba metido en otro. Sin perder de vista a EEan, &ue lo miraba *i'amente, y consciente de &ue cuatro individuos m s, saliendo de entre las sombras, apoyaban al &ue lo amena+aba a punta de nava'a, respondi#/ ,No s) de &ui)n mierda me est hablando. 8n pu2o &ue pareci# un ariete se le clav# en los ri2ones, oblig ndolo a bo&uear. ,Para no saber de &ui)n hablo, se ha tomado muchas molestias por su alte+a real. ,Oiga, amigo... ,-!#nde est . ,Le digo &ue no cono+co a ninguna alte+a. ,Sea. ,La punta del cuchillo se alo'# ba'o su ment#n,. (l parecer, es usted muy terco y hay &ue animarlo a hablar. >3a1im, acaba con ese otro cerdo? ,!icho eso, el e1tran'ero acerc# sus labios al odo de !arel, ba'ando la vo+ amena+adoramente,. Luego nos entretendremos con usted. El aludido, un hombre no muy alto pero de constituci#n *uerte, se adelant# hacia el escoc)s, al tiempo &ue sacaba un pu2al de la *unda &ue llevaba a la cadera. EEan abri# los o'os como platos, retorci)ndose en el suelo, pero atado como una res poco m s poda hacer. ,>Espere? ,pidi# "resham. El arma *ue retirada unos centmetros del cuello de 3c3illan,. !ganme al menos &ui)nes son y el motivo de este ultra'e. ( un condenado se le concede un 0ltimo deseo. ,En eso est usted en lo cierto ,admiti# su adversario,. No nos hemos presentado, una *alta imperdonable por mi parte. 4apit n :edorov a su servicio, lord $inter ,repuso ir#nico. ,-< la mu'er a la &ue buscan, &ui)n es.

,Tatiana Elisabeta Smirnova, alte+a real de Orlovenia, a la &ue vamos a encontrar aun&ue tenga &ue llevarme por delante a usted y a los suyos. ,>>Tat...?? ,se le cort# el resuello ante la menci#n de ese nombre. (gui'onearon su cerebro im genes de sus vivencias con la muchacha, comprendiendo entonces muchas cosas/ su arrogancia, la ri&ue+a de su vocabulario, su conocimiento de idiomas, su nivel intelectual... < su inocencia antes de &ue )l la tomase. 8n escalo*ro le recorri# la espalda. No s#lo por la lu+ &ue se le encendi# al saber &ui)n era Tatiana en realidad, sino por el p nico &ue lo agarrot#. Sus temores no eran una *alacia/ en verdad la perseguan y a&uellos desalmados pretendan atraparla. ,=eo &ue empie+a a asimilar de &ui)n hablamos, estimado lord $inter. ,:edorov presionaba un poco m s el cuchillo en su garganta,. -!#nde la tiene escondida. El peligro no era una novedad para !arel. Saba &ue estaba, tal ve+, a segundos de perder la vida y de hac)rsela perder a EEan, pues ambos se haban encontrado ya en situaciones similares. Pero luchara hasta el *inal por proteger a Tatiana. ( m s de uno de a&uellos cabrones se lo llevara por delante a poco &ue tuviera oportunidad. < si lo mandaban al otro mundo, &ue as *uese. ( *in de cuentas, lo &ue acababa de or ya lo estaba desli+ando hacia el (verno. Por&ue ahora saba &ue era imposible pasar el resto de su vida con ella. >Por amor de !ios, una princesa real? 8na ira ciega lo envolvi# como un sudario. ,Si la tuviese delante, le retorcera ese bonito pescue+o &ue tiene ,mascull#. ,El 0nico pescue+o &ue peligra a&u es el suyo, milord, y el de su amigo. ,Est usted en la mira de mi pistola, cavaleiro .di'o una vo+ envenenada &ue los hi+o callar a todos,. < sus sesos ser n los primeros en verse desparramados por el suelo. =asili se irgui#, asombrado. 7a'o la amena+a de una arma de *uego en la nuca, retir# la daga del cuello del ingl)s. Lentamente, se volvi# para en*rentar al inesperado rival, a &uien se encontr# apunt ndolo. ,>4ornelio...? ,e1clam# !arel, liberado de una enorme presi#n. ,(s es, patr#n ,asinti# el portugu)s, sonriente, sin perderse ni un parpadeo de :edorov,. =amos, homen, tire el pu2etero cuchillo al suelo o le vuelo la cabe+a. < ustedes ,conmin# al resto de los secuaces &ue, parali+ado su 'e*e, se haban &uedado sin capacidad de respuesta,, arro'en las armas hacia m despacio. Eso es, muy despacio. (hora, todos a ese rinc#n, donde pueda ver bien sus *eas caras. -Saben., el dedo se me est calentando en el gatillo y podra ser &ue le hiciera un terceiro olho a su compinche si me ponen nervioso. -Est usted bien, milord. ,!e perlas. 4ontrolada la situaci#n, !arel se apresur# a hacerse con uno de los cuchillos para cortar las ligaduras de 3c3illan. Tan pronto como se arranc# el trapo &ue lo tena amorda+ado, el escoc)s espet#/

,-!e &u) co2o va todo esto, capit n. Sin responderle, "resham se volvi# hacia su criado, tom# al vuelo otra pistola &ue le lan+aba y la empu2#. ,(s &ue :edorov. ,Se acerc# al orloveno, mientras 4ornelio y EEan se apoderaban del resto de las armas,. <a s) &u) escribir en tu l pida. ,-!#nde est Elisabeta. ,(0n le &uedaban arrestos. ,<o la cono+co por Tatiana. ,Nunca me gust# ese nombre. ,( m, sin embargo, me encanta. Lamento &ue no puedas verla antes de morir. ,>-!#nde est .? ,=asili no se arredraba. ,3ire &ue es terco el menino, patr#n ,intervino 4ornelio, apuntando a uno y otro de los esbirros, de'ando muy claro &ue saba c#mo usar la pistola,. < poco inteligente, adem s. (l preguntar en NeEgate por la se2orita, cometi# una estupide+ &ue nos puso en alerta. Los o'os de =asili se achicaron. !arel incluso hubiera 'urado &ue estaba desconcertado. Sin hacer caso de su posible reacci#n, se adelant# un paso. ,-NeEgate. -La prisi#n. -6u) haca ella en ese in*ecto lugar. ,7usc# respuesta en la mirada *ra y negra de !arel, abriendo y cerrando los pu2os, sin temor a pesar de estar sometido,. -La meti# usted all, $inter. >Le 'uro, como &ue me llamo =asili :edorov, &ue si ella ha sido vctima de alg0n tipo de abuso, le sacar) las tripas, maldito cabr#n? El estallido de'# pasmado a "resham. No era la reacci#n de un hombre &ue presuntamente buscaba per'udicar a la muchacha. < el nombre... ese nombre... Se le parali+# el cora+#n, por&ue -no era acaso el &ue Tatiana haba pronunciado en sue2os. Se apro1im# m s a )l, casi rechinando los dientes, le meti# el ca2#n de la pistola ba'o la nari+ y reprimi# a duras penas el deseo de apretar el gatillo. ,-< a usted &u) le importa Tatiana. -6ui)n es ella para usted. ,3i reina, ingl)s ,escupi# =asili desa*i ndolo con in*inito desprecio,. 3i reina. Por ella mataramos todos nosotros o moriramos en el empe2o de protegerla. ,>%oder? >No puede ser? ,!arel se resista a dar cr)dito a lo &ue estaba oyendo, pero en la mirada del otro adivinaba &ue deca la verdad, &ue no menta. Si realmente &ueran de*ender a Tatiana, podan ser unos inesperados aliados. !ecidi# darle a :edorov un margen de con*ian+a, as &ue apart# el rev#lver, guard ndoselo en la cha&ueta,. -6ui)n m s puede tener inter)s en encontrarla. ,-6ui)n m s. ,=asili titube#. ,-6ui)n ha preguntado por ella en NeEgate si no han sido ustedes. ,Nosotros no... ,( :edorov se le demud# el semblante y cru+# una r pida mirada con sus hombres, tan rgidos como )l al comprender lo &ue estaba pasando,. AovenBo ,

murmur# en un susurro &ue delataba su odio m s pro*undo.

39

9elativamente ale'ados de la residencia *amiliar, Tatiana y 4ameron departan en buena camaradera. (comodados en una manta y protegidos por otra, intercambiaban comentarios acerca del ma'estuoso cielo &ue se e1tenda sobre ellos, cua'ado de estrellas. Ella, e1tendiendo el bra+o, le iba se2alando al ni2o alguna de las constelaciones, pero 4ameron arrugaba el ce'o, por&ue, por m s &ue se las indicaba, )l no acertaba a situarlas. ,Pues yo no veo ninguna osa ,se &ue'aba. ,Tambi)n se la conoce como carro por la posici#n de sus siete estrellas principales. Pero no para todos los pueblos ha signi*icado lo mismo . Los rabes vean un *)retro seguido de pla2ideras5 los romanos, bueyes5 los hebreos, una osa con sus tres cachorros/ esas estrellitas &ue parecen una cola larga y &ue se llaman (lioth, la m s brillante, 3i+ar y (lBaid. ,-6ui)nes eran los hebreos. -< los rabes. !e los romanos s he odo hablar, tengo un 'uego de cartas con centuriones y soldados &ue me regal# la ta Aim. ,(rrug# la nari+, centrando su atenci#n en la constelaci#n,. >%op)? Pues yo tampoco veo ni bueyes ni ositos. ,<a te hablar) de esos pueblos. Pero cuida tus e1presiones, 4ameron ,lo reprendi# cari2osamente. ,Lo siento. -4#mo se llama esa tan brillante, se2orita. Tatiana dis*rutaba de la compa2a del pe&ue2o. (vispado y siempre dispuesto a aprender, no se con*ormaba con meras e1plicaciones, lo cuestionaba todo con unos alegatos plenos de curiosidad in*antil &ue la emocionaban. Por eso se avino a su persistente petici#n de &ue le ense2ara cosas de las estrellas. Lo coment# con lady "resham y en esos momentos, mirando los o'os relucientes y vidos del ni2o, se *elicitaba por haber accedido a sus demandas. ;ba a echar mucho de menos al pe&ue2o vi+conde cuando se marchara de ;nglaterra. !esde2# tan ingrato pensamiento para responderle/ ,La estrella polar. Los griegos, ya hablaremos de ellos en otro momento, 4ameron ,ata'# la pregunta &ue adivin# &ue &uera hacerle,, crean &ue era una nin*a &ue... ,-6u) es una nin*a.

,8n espritu &ue anima la naturale+a. ,4omo usted ,contest# el ni2o. ,<o no soy ninguna nin*a. ,El to !arel dice &ue lo es. Tatiana carraspe#. Por nada del mundo &uera entrar en una materia &ue le desgarraba el alma. No &uera hablar de !arel. No cuando a0n se sonro'aba recordando sus caricias, cuando a0n se avergon+aba de c#mo ella le haba respondido. ( cada instante &ue pasaba se le haca m s y m s di*cil la idea de tener &ue abandonarlo.

AovenBo no poda creer su buena suerte. (l regreso de sus hombres con las novedades a prop#sito de 7raystone 4astle, se haban puesto en marcha de inmediato. Se turnaran discretamente en los alrededores de la residencia de los "resham hasta encontrar el momento m s *avorable para apresar a Tatiana, sin &ue nada los distra'era de su prop#sito. Por *ortuna, los hados parecan sonrerle y ella, inconscientemente, se pona a su merced *uera de los muros de la mansi#n. Haba acabado la *astidiosa b0s&ueda, cumplira su misi#n y regresara a Orlovenia para dis*rutar de la posici#n &ue se le haba prometido. Poco le importaba si haba traicionado y asesinado para conseguirlo. (ga+apado y al mando de los suyos, tan cerca de su presa &ue casi poda olerla, sus ansias de poder se acrecentaban. ,-6u) vamos a hacer con el cro. ,susurr# Sacha a su lado,. No podemos llev rnoslo. En e*ecto, el ni2o era un inconveniente con el &ue no haban contado. ,3e importa poco si hay &ue matarlo. ,>Es s#lo un ni2o? En los o'os oscuros de <uri AovenBo no haba piedad alguna cuando mir# a su subalterno. ,T0 har s lo &ue se te ordene. Precisamente entonces, 4ameron se incorpor# a la par &ue deca/ ,Necesito un minuto, se2orita. ,Ni se te ocurra moverte de mi lado. ,Es &ue... Es &ue... Tengo &ue ir ah detr s ,di'o, pasando el peso de su

cuerpecillo de un pie a otro, con las manos sobre la bragueta. Tatiana se hi+o cargo de su apuro, levant ndose a su ve+ para plegar las mantas. ,6uiero verte a&u antes de un parpadeo. No te ale'es mucho. ,-Nos vamos ya. ,Se ha hecho muy tarde. ,>%op)? ,protest#, saliendo disparado hacia los arbustos para aligerar su ve'iga. Se encontraba ocupado en ello cuando lo alert# un rumor en la male+a, como si algo se removiera en la ho'arasca, seguido de la e1clamaci#n de su pro*esora y una vo+ &ue urga/ ,(trapa al mocoso, Sacha. <eriB, trae los caballos. >9 pido, no tenemos toda la noche? ( 4ameron se le pasaron las ganas de orinar como por ensalmo. (tisb# entre el *olla'e para darse casi de narices con un su'eto corpulento, barbudo, tan amena+ador &ue se le hi+o un nudo en las tripas. (ctu# como deba hacerlo, como le haba dicho el to !arel si alguna ve+ se encontraba en peligro/ poniendo pies en polvorosa. 4onocedor del terreno &ue pisaba, se escabull# como un +orrillo perseguido por mastines, arrastr ndose entre los matorrales, escuchando a sus espaldas la agitada respiraci#n de su perseguidor, &ue intentaba locali+arlo en la oscuridad, y una serie de palabrotas. Si consegua llegar hasta los parterres &ue se2alaban el inicio del laberinto de los 'ardines estara a salvo. Pero aun&ue su prioridad era darle es&uina+o al su'eto &ue lo persegua, tampoco &uera abandonar a su suerte a su pro*esora, as &ue, reptando como una serpiente, *ue sorteando setos, oteando entre ellos, conteniendo su miedo y repiti)ndose &ue deba ser valiente. Sacha desisti# de ir tras el pe&ue2o, apremiado por la e1hortaci#n de su lder a regresar con premura. Se sacudi# las ramitas adheridas a su cha&ueta y anunci#/ ,Es imposible locali+ar a esa lombri+ en la oscuridad, se2or. ,!)'alo. Para cuando &uiera dar la vo+ de alarma ya estaremos le'os. >( caballo? 4ameron vio ale'arse a los asaltantes, pero para su pesar, tambi)n vio c#mo uno de ellos luchaba por mantener su'eta sobre la montura a una Tatiana &ue pateaba y manoteaba. (hog# un sollo+o. Tena &ue avisar de lo sucedido. 4orri# a toda velocidad, cegado por las l grimas, sin percatarse, en la oscuridad de lo circundaba, de una grieta en el terreno. Se cay# de bruces, lastim ndose un tobillo. 9eprimi# el grito de dolor mordi)ndose los labios y, como pudo, se incorpor# para dirigirse lo m s aprisa posible hacia la casa.

!arel estuvo a punto de arrollar a la pe&ue2a *igura &ue ren&ueaba en medio del camino. Tir# de las riendas de un +rist0n agotado por la cabalgada a &ue lo haba obligado desde Londres. El animal se al+# sobre las patas traseras, relinchando, con los cascos a escasos milmetros de la cabe+a de 4ameron. ,Pero >&u) diantre? ,voci*er#, ape ndose del caballo. El ni2o se de'# caer al suelo, todo )l hipidos y l grimas. ,Se han llevado a la se2orita, to. >Se la han llevado? Han tomado el camino de TeriEood 3anor. Por la espalda de !arel rept# el *luido pega'oso del miedo, mientras coga a su sobrino en bra+os. Sin perder un segundo, lo de'# en manos de EEan. ,Ll)valo a la casa. ,<o voy con usted, capit n. ,Ha+ lo &ue te digo. ,<, sin m s, palme# los cuartos traseros del caballo de 3c3illan, saltando despu)s al suyo. 8na ve+ los vio ale'arse, clav# su mirada tormentosa en =asili,. No pienso esperarlos si se &uedan atr s.

40

Los cascos de los caballos levantaban terrones de arena, obligados a un *ren)tico cabalgar, aun&ue los 'inetes tenan di*icultades para orientarse por una campi2a desconocida. AovenBo no pensaba en los inconvenientes &ue su alocada carrera poda acarrearles, por&ue, en su en*ebrecida mente s#lo tena un ob'etivo/ llevarse a Tatiana. Ninguno de sus hombres se atrevi# a poner en entredicho sus #rdenes, por mucho &ue consideraran &ue era un desprop#sito cabalgar de modo tan impetuoso por terreno desconocido. Tatiana, por su parte, no ce'aba de *orce'ear enconadamente, intentando librarse del bra+o &ue, ce2ido a su cintura, le cortaba la respiraci#n. Se le desgarraba el alma por 4ameron, solo y ale'ado de la casa, aun&ue daba gracias al 4ielo al saber &ue no haban podido atraparlo. En una vana tentativa, una m s, de alcan+ar el rostro de AovenBo, de clavar sus u2as en )l, ech# las manos hacia atr s, insult ndolo y maldiciendo. No consigui# nada salvo &ue el bra+o de acero del asesino de su padre la rodeara con m s *uer+a. ,6uieta o te rompo el cuello. ,Si &uisieras matarme ya lo habras hecho, est0pido ,le reproch# medio ahogada por la ira, segura de s misma,. -(d#nde me llevas. ,( vuestro 'uicio, alteCa .se burl#,. ( un 'uicio en =ernon por alta traici#n al pueblo orloveno. ,Est s loco. ,8n proceso p0blico en el &ue se demostrar &ue hab)is vendido Orlovenia a *uer+as enemigas, se os sentenciar a muerte y ser)is e'ecutada a la vista de todos. ,>Nunca traicionara a mi pueblo y ellos lo saben? ,El pueblo creer cual&uier cosa &ue se le diga si va acompa2ada de promesas y monedas. 7ogd nov sabe c#mo ganarse su con*ian+a. ,(s &ue es Nicolai 7ogd nov &uien ha estado todo este tiempo mane'ando los hilos. 8n maldito renegado &ue debera estar muerto. 8n advenedi+o. 3i padre tendra &ue haberlo mandado al cadalso haci)ndole pagar sus constantes intrigas. ,El hombre &ue se har con el poder, s. < el &ue pondr ba'o mi mando el e')rcito.

,El desaprensivo &ue te ha enviado a perseguirme por media Europa como si *ueses un vulgar perro. Para eso te tiene. Si de verdad te &uisiera 'unto a )l habra mandado tras de m a cual&uier otro. ,Por&ue con*a en m. ,>6u) iluso eres, AovenBo? Te traicionar como traicion# a mi padre, al &ue t0 diste muerte, y por el &ue yo te matar) a ti. La in&uina de esas palabras hi+o &ue <uri se irguiera m s, trasladando la presi#n al caballo, &ue corcove# elevando la testu+ y reduciendo el galope. 4ontrol# al animal maldiciendo como un poseso, oblig ndose a centrarse en cabalgar prudentemente. ( nadie bene*iciaba &ue se rompieran la crisma, por&ue sin reh)n no habra premio. Tatiana aprovech# el momento con otro intento de +a*arse, aun&ue ello le ocasionase caer del caballo, pero *ue tan in0til como los anteriores. Su mortal enemigo la peg# a )l sin miramientos, ale' ndola m s y m s de la seguridad &ue haba representado !arel. En esa situaci#n, el miedo se acrecentaba en ella a cada paso &ue los separaba de 7raystone 4astle. Ni &uera ni deba demostrarle a su captor su estado de nimo, pero lo cierto era &ue estaba muy asustada. -Habra dado 4ameron la vo+ de alarma. -Saldran en su b0s&ueda antes &ue *uera demasiado tarde. 9e+aba por ello. 4omo si !ios hubiese escuchado su s0plica, son# una denotaci#n y la e1clamaci#n dolorida de uno de los esbirros de AovenBo. 4onsigui# ladearse lo su*iciente para ver &ue el soldado caa de su montura, enred ndose entre las patas del animal, &ue lo arroll# al continuar su enardecida carrera. < detr s vislumbr# la *igura de varios 'inetes, apenas sombras, se vean en la distancia. Se le aceler# el cora+#n. Haba clamado por recibir au1ilio y all estaba. 9eemprendi# con mpetu la empresa de di*icultar al m 1imo la cabalgada de su captor, &ue, consciente de su nueva situaci#n, ladr#/ ,>4ortadles el paso? >No de')is &ue se acer&uen? (gachado sobre el cuello de su montura, oprimiendo m s si caba a Tatiana, se lan+# a un galope demencial. ( no demasiada distancia, !arel blas*emaba y hostigaba a su caballo a partes iguales. Si a&uel cabr#n alcan+aba las ruinas de la abada de St. Eugene, parapet ndose en ellas con Tatiana como escudo, tendran di*icultades. -6ui)n poda asegurar &ue, acorralado, no decidira eliminarla para intentar escapar en solitario. -O, simplemente, vi)ndose sin salida, llevarse por delante todo lo &ue se moviera. 4on un golpe de mu2eca cambi# el rumbo de su montura, desentendi)ndose del resto e internando a +rist0n a trav)s de la arboleda. Lo guiaba la cruda realidad. La mu'er &ue amaba estaba en manos de un desalmado. Lo irritaba el hecho de &ue ella no se hubiera sincerado antes con )l, por&ue, de haber sido as, probablemente ahora no estaran viviendo esa pesadilla. Se oblig# a serenarse, a pensar con criterio y calma. Perder los nervios no ayudaba en nada. Se guard# la pistola en la cinturilla del pantal#n. No se arriesgara a dispararle a AovenBo estando Tatiana de por medio. Susurr# al caballo para &ue se mantuviera al

galope, ignorando las ramas &ue laceraban sus bra+os y los *lancos del animal, desgarr ndole la ropa y di*icultando la persecuci#n. @l conoca el terreno, AovenBo no. @sa era su venta'a. En e*ecto, <uri AovenBo haba puesto sus o'os en los contornos de una vie'a construcci#n en la &ue cobi'arse y hacer *rente a sus perseguidores. Pero en su carrera sin tregua, de s0bito, de un lateral le sali# al paso un 'inete &ue se lan+# sobre )l. Pillado por sorpresa, a*lo'# la presi#n sobre la muchacha para protegerse. !arel lo arrastr# consigo, cayendo ambos, circunstancia &ue no desaprovech# Tatiana para hacerse, a duras penas, con las riendas &ue se bamboleaban en el cuello del animal asustado, &ue pia*# al+ ndose luego peligrosamente sobre las patas traseras. "resham comen+# a golpear salva'emente a su rival, pero no se en*rentaba a un *ora'ido sin m s, sino a un hombre con *ormaci#n militar, robusto y, sobre todo, tan decidido como )l. 9ecibi# un golpe en el est#mago &ue lo de'# sin resuello el tiempo su*iciente para &ue AovenBo se ale'ara de )l gateando, se pusiera en pie y echara mano de su pistola. !arel es&uiv# la bala destinada a su pecho girando sobre s mismo. Sobreponi)ndose, cogi# tambi)n su arma, pero la maldita pistola se le encas&uill#. 3aldiciendo, se 'ug# el todo por el todo cargando contra su enemigo en un arran&ue suicida. Su cabe+a colision# contra el vientre de AovenBo, &ue, moment neamente sin respiraci#n, retrocedi# a trompicones soltando el arma. 3 s atr s, por entre las sombras de la noche, los ecos de los disparos llevaban cargas de muerte &ue no distinguan a miembros del grupo de !arel ni a los seguidores de AovenBo. Tatiana bastante tena con tran&uili+ar al caballo, &ue corcoveaba demasiado cerca de ambos contendientes, aun&ue lo &ue a ella la espantaba era la cercana &ue suponan los cascos para la integridad de !arel. !omin# al animal como pudo, lo ale'# unos pasos y entonces capt# el brillo &ue la luna arrancaba a una pistola en el suelo. !esmont# sin darse respiro, corri# hacia ella y la empu2#, enca2onando a los contendientes, lista para disparar, tarea harto complicada, por&ue AovenBo, cuyo cuerpo se entrela+aba con el de !arel en un continuo intercambio de golpes y revolcones, no o*reca garanta de diana segura. En el 'uego de pu2eta+os y acometidas violentas entre ambos rivales, al *in "resham consigui# ponerse en pie un poco antes &ue su adversario, al &ue, sin tregua, hundi# la rodilla en los testculos. El hombre se encogi# y !arel le dio un pu2eta+o en el ment#n con el mpetu de la *uria desatada. La resistencia del orloveno se &uebr#, cay# hacia atr s y ya no pudo incorporarse. !arel estaba sin resuello, dolorido, &uera acabar con a&uel desgraciado, pero estaba *uera de combate, sin embargo, se olvid# de todo cuando Tatiana se lan+# a sus bra+os. ,-Te encuentras bien. ,le preguntaba ella, estrech ndose contra su pecho, dando rienda suelta a las l grimas.

Para "resham lo 0nico &ue importaba en ese instante era abra+ar a la mu'er &ue amaba, acallando con c lidos susurros un llanto con el &ue ella e1presaba cu nto le importaba. ,Tran&uila, pe&ue2a, estoy de una pie+a. Ella lo mir# con sus o'os dorados centelleantes y )l bes# su boca hambriento. Los labios de Tatiana saban a la sal de sus l grimas, un man del 4ielo &ue le devolva la serenidad. Tatiana se le entreg# por entero, riendo y llorando a un tiempo, sin saber muy bien por &u) decantarse, absolutamente convencida de &ue !arel era el hombre al &ue amaba por encima del bien y del mal, por encima de sus di*erencias, por encima de un trono. Lo bes# con avide+, entreg ndose a )l espiritualmente, prodig ndole m s amor, si eso era posible, &ue cuando haban compartido el lecho. @l haba arriesgado su vida por salvarla y ella haba estado a punto de morir de angustia, mera espectadora de una lucha &ue poda hab)rselo arrebatado. Oy# un &ue'ido a sus espaldas y record# la presencia de AovenBo. Se apart# de !arel y en*rent# a su enemigo, e'ecutor y perro de presa de la traici#n a su pas. El hombre, respirando entrecortadamente, se es*or+aba por ponerse en pie. Tatiana avan+# hacia )l con la serenidad de una reina. Sus miradas se cru+aron. La de AovenBo impregnada de odio, inmediatamente transmutado en alarma al ver c#mo iba al+ando ella el arma. ,9e+a si sabes ,oy# &ue le deca,, por&ue vas a morir. AovenBo, en una acci#n cobarde, retrocedi# sobre los codos. Por&ue no le cupo duda/ en la mirada de Tatiana Elisabeta Smirnova estaba escrito su *in. El dedo de ella apret# el gatillo de la pistola. !arel no pudo impedir un acto &ue era el tributo de una vengan+a, tal ve+ 'usta, pero del &ue m s tarde Tatiana se arrepentira. Pero s lo hi+o el su'eto &ue, surgiendo como un *antasma de entre las sombras, detuvo su mano unas d)cimas de segundo antes de &ue e*ectuara el disparo. ,Su alte+a no debe mancharse las manos con la sangre de una alima2a ,di'o :edorov haci)ndose con la pistola. (s hi+o su aparici#n el hombre a &uien ella crea muerto y enterrado. :eli+mente impresionada, no *ue capa+ de decir nada. Se limit# a consolarse mirando su cabello claro, sus o'os a+ules, sus *acciones, descubriendo la pe&ue2a cicatri+ &ue ahora marcaba su rostro. 8n rostro &ue nunca crey# volver a ver. =asili la contempl# con su lmpida mirada, re*le'o de su *idelidad. Luego, se volvi# hacia AovenBo. Si a )ste le &uedaba alguna esperan+a de salvar la vida apelando al cora+#n de Tatiana, )sta se volatili+# sin remedio ba'o la *ero+ mirada de :edorov. <a no haba marcha atr s. ,Nicolai 7ogd nov est muerto ,se apresur# a in*ormarle =asili, recre ndose en el *ulgor de espanto &ue se re*le'# en sus o'os,. La insurrecci#n *ue so*ocada das despu)s

de &ue de'aseis =ernon. Tus hombres han sido abatidos. < t0, perro, has sido 'u+gado y condenado por traidor a Orlovenia y por el asesinato de nuestro soberano, ;v n Smirnov. La detonaci#n son# como un trueno &ue hi+o encogerse a Tatiana, pero se resisti# a desviar la vista de la cabe+a de AovenBo, &ue al recibir el impacto de la bala cay# hacia atr s. La tierra, ba'o )l, empe+# a te2irse con su sangre. 8na tierra &ue le era a'ena, pero en la &ue el destino dictaba, al *in, 'usticia. =asili tir# la pistola a un lado y ella se lan+# a )l 'ubilosa, repitiendo su nombre una y otra ve+, acarici ndole la cara, bes ndole los o'os, la *rente, las me'illas, siendo recompensada con iguales muestras de cari2o. (0n le costaba creer &ue estuviera vivo y, a su lado, )l ocultaba con una risa prudente, las ganas &ue tena de estru'arla entre sus bra+os. Pero ante una reina se han de guardar ciertas *ormas. !arel observaba cariacontecido seme'ante sesi#n de besos y arrumacos y las venas se le blo&ueaban. La dicha por haber recuperado a Tatiana se es*umaba como humo. No haca *alta m s para comprender &ue, aun&ue lo haba besado a )l una ve+, era otro &uien posea su cora+#n. 4on vo+ cavernosa, irrumpi# en el reencuentro/ ,-Es )ste tu =asili. Sobre el hombro de su soberana, :edorov lo mir#. < supo entender en la pregunta del ingl)s y en su gesto adusto, &ue senta algo por Tatiana. Lo lamentaba por )l, por&ue, a pesar de deberle eternamente el *avor de haber recuperado a la 'oven, ahora su obligaci#n era arrebat rsela. ( ella le desagrad# su tono hosco, incluso la pregunta. Segua enla+ando la cintura del hombre &ue mucho tiempo atr s gui# sus primeros pasos. 4omo =asili, *ue muy consciente de lo &ue !arel estaba pensando. En ese momento, vi)ndolo as, impotente, comido por celos in*undados, record# &ue una ve+ dese# tenerlo suplicando a sus pies. >6u) tonta? Era ella &uien se avendra a implorar, a arrastrarse, a humillarse con tal de seguir go+ando de su cari2o. >!ios, c#mo lo amaba? (cort# la distancia &ue los separaba, al+# una mano temblorosa y pas# el ndice sobre a&uellos labios &ue deseaba no de'ar de besar 'am s. ,S, mi amor, )l es =asili. 3i protector, mi paladn. 3i primo.

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:edorov pas# la vista por los #leos &ue cubran las paredes *orradas de raso verde y ocre, a 'uego con la tapicera, sin centrar su atenci#n en ninguno salvo en una pintura de in*luencia rabe &ue representaba un baile e'ecutado por mu'eres. Se trataba de una habitaci#n de ambiente masculino, donde mobiliario y ob'etos decorativos evidenciaban el buen gusto. ( pesar de lo cual no terminaba de encontrarse c#modo all, con la sola presencia de "resham, un aliado ocasional &ue se interpona en los planes de su pas. No haba mucho m s &ue hablar. (ntes de salir de Londres, haba puesto al ingl)s al tanto de los acontecimientos/ el asesinato de Smirnov, la huida de Tatiana Elisabeta, su b0s&ueda incansable durante meses, recabando indicios de su paso por a&u y por all , borrando huellas de su rastro para anular a sus perseguidores. !emasiadas e1plicaciones para un hombre como )l, poco dado a rendir cuentas a nadie. Pero saba &ue le deba a lord $inter una aclaraci#n, aun&ue s#lo *uera por haber sacado a su prima de los sucios barrios de Londres. (hora bien, su deuda para con )l no llegaba al e1tremo de permitir &ue Tatiana se &uedara en ;nglaterra, por mucho &ue entre ellos hubiera surgido un sentimiento de a*ecto. =asili haba salido de su pas con un prop#sito de la casa real adem s de propio/ encontrar a la 'oven y devolverle el trono de Orlovenia, adonde perteneca. No poda permitir &ue nadie se lo impidiera. !arel, por su parte, saba &ue haba agotado sus argumentos. Tampoco era &ue tuviera demasiados ante el despliegue de evidencias &ue :edorov puso ante sus o'os. Tatiana era una princesa real, heredera de un trono, y as estaban las cosas. -4#mo poda )l aspirar a tan alto premio. 8n triste bar#n colado hasta los huesos de una mu'er inalcan+able. Su amor no era moneda de cambio de valor su*iciente para poder emparentar con sangre real, a pesar de saber ahora a ciencia cierta &ue el cora+#n de Tatiana le perteneca por completo a )l y no a =asili :edorov, de &uien lamentaba su e1istencia, por ser &uien la arrancara de su lado. No haba &uerido hablar con ella tras las escasas *rases &ue intercambiaron antes de &ue en el claro apareciesen 4hristopher, 3c3illan y unos cuantos sirvientes armados hasta los dientes. No haba &uerido verla, haciendo caso omiso de sus ruegos para e1plicarle los motivos de su silencio, desde &ue )l se encerr# con =asili en a&uella habitaci#n. Si volva a encontr rsela, si vea de nuevo su rostro y a&uellos o'os &ue le haban robado el alma, no

tendra m s consideraci#n &ue la &ue le dictaban sus sentidos, &ue palpitaban por amarla y poseerla, haciendo caso omiso de su rango real. ,He de volver ,le haba dicho ella, anegados los o'os de l grimas,. Lo comprendes, -verdad, mi amor. !ebo regresar a =ernon. No. No lo entenda. >4#mo iba a entenderlo? -4#mo poda contentar a su atribulado cora+#n, hu)r*ano de la mu'er por la &ue dara mil veces la vida. -4#mo arrancarse el sabor de sus besos, la tersura de su piel, el olor de sus cabellos, el aliento de su boca. =ena a ser como convencer a un condenado a muerte de &ue iban a a'usticiarlo por su bien. Su entere+a no llegaba a tanto. ,=asili, yo la amo ,di'o una ve+ m s, vencido. ,< ella a usted, no me cabe duda ,admiti# :edorov,. Pero no es la cuesti#n, lord $inter. Poco importan nuestros sentimientos, incluso nuestras vidas, cuando est n en 'uego los intereses de una naci#n. ,Se apro1im# a !arel, permiti)ndose la ligere+a de posar una amistosa mano en el hombro del ingl)s,. No lo haga m s di*cil para ambos. Elisabeta debe regresar con nosotros, el pueblo necesita saber &ue est viva, aclamarla, convencerse de &ue investir n a su reina para &ue prosiga con una dinasta &ue ha llevado pa+, 'usticia y progreso al pas. Es eso, o en*rentarnos a nuevas con'uras. ,>No la llame Elisabeta? ,Tatiana, entonces ,consinti#,. Pi)nselo bien, "resham, por&ue aun&ue lograse &ue ella se &uedara en ;nglaterra, 'am s se podra perdonar, ni le perdonara a usted, la muerte de uno solo de sus s0bditos en otra revuelta. Tiene deberes para con ellos. ,Lo s) ,asinti#, comen+ando a administrarse mentalmente una medicina para su alma,. Lo s). ,Partiremos ma2ana al amanecer. !espdase de ella y procure olvidarla. ,-Es eso un conse'o o una orden. ,(0n trat# de rebelarse, pero era una batalla perdida,. !)'elo. Tanto da una cosa como la otra, ya est todo dicho. ,Lo lamento. ,!e todos modos, no &uiero verla. Parto de inmediato a Londres. 6ui)n sabe, puede &ue embar&ue hacia el otro lado del mundo, lo m s le'os de ella como me sea posible. ,3ientras hablaba, rebusc# en su desgarrada cha&ueta para sacar una pe&ue2a bolsita de terciopelo a+ul &ue puso en manos de =asili,. Entr)gueselo cuando se encuentren le'os de ;nglaterra. Puede &ued rselo o tirarlo, a su anto'o, supongo &ue ahora ser una bagatela para ella, comparado con ese cama*eo &ue pudo recuperar y le ha devuelto. ,El cama*eo era tan s#lo un recuerdo de *amilia, pero sobre todo, la alha'a &ue me puso sobre su pista. ,"uard# el presente de !arel en su levita,. Le prometo &ue se lo dar). No le guarde rencor, va a cumplir con el designio para el &ue ha nacido. ,No podra. 7ien sabe !ios &ue no podra.

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#alacio de $ernon, "rlovenia. Dn a!o despu s...

La llegada de la primavera no haba conseguido derretir los car mbanos de hielo &ue, como guirnaldas transl0cidas, se resistan a de'ar de engalanar los aleros. Haca *ro. En Orlovenia y en su alma. Sus o'os, secos de tantas l grimas derramadas, se perdan en la distancia sin apreciar el esplendor del paisa'e &ue se e1tenda m s all del castillo. Le pareca &ue haban pasado siglos desde &ue regres# de ;nglaterra, pero el dolor segua all, no lo mitigaba el tiempo5 por el contrario, se acrecentaba m s y m s cada da. La inapetencia la haba hecho perder peso, y se haba apoderado de ella un des nimo &ue era casi su 0nico alimento. Los bos&ues de tilos, pinos y abetos &ue anta2o la enamoraban perdieron su magia. Los amados pantanos en cuyas riberas arrancaba 'uncos y *lores para con*eccionarse diademas apenas eran ya meras super*icies de agua. Se haba negado a acompa2ar de nuevo a =asili para avistar osos, alces y linces5 tampoco volvi# con )l al lago donde solan nadar 'untos. No poda hacerlo, por&ue tan s#lo plantearlo le recordaba a&uellas tardes 'unto a !arel, a la orilla del mar. >!arel, !arel, !arel? >4#mo haba intentado arrancarlo de su alma desgarrada? Ni el cari2o de :edora ni la dedicaci#n de Airov ni la paciencia de =asili consiguieron sacarla de su apata. ,3a'estad. 9eprimi# un sollo+o y se pas# un pa2uelo blan&usimo por los o'os. Se volvi# hacia Airov *or+ando una sonrisa &ue no *loreci# en sus o'os. ,-(0n levantado. !escans is poco. C4omo vosD, pens# el abnegado conse'ero. Pero no lo di'o. Se acerc# a ella para entregarle el documento &ue le &uemaba en la mano. Si hubiera podido, habra intentado resolver a&uel asunto en solitario, o con =asili :edorov. Pero e1istan reglas y protocolos y a ellos se atena. Tatiana Elisabeta era su soberana y, sumida o no en la melancola, segua

ocup ndose con mano *irme de los asuntos de Estado, sin descuidar el bienestar de su pueblo. La 'oven se obligaba a cumplir con su deber, por espinoso &ue *uera, y )l no era &ui)n para asumir *unciones &ue no le correspondan. Su*ra por ella, como su*ran todos cuantos estaban a su lado en el da a da, vi)ndola languidecer. >4u nto se ansiaba en la corte una Tatiana con el espritu 'ovial de otros tiempos? Personalmente, )l maldeca la hora en &ue haba ido a parar a una tierra llamada ;nglaterra. ,Es la respuesta del gobierno ingl)s, ma'estad ,di'o, tendi)ndole la misiva. ,-Est n de acuerdo en las condiciones. ,Lo est n, ma'estad. ,Airov, Airov... !e'a los *ormalismos para cuando nos encontremos ante el conse'o o en las audiencias, entre nosotros sobran los ttulos, ya lo sabes ,pidi#, ech ndole un vista+o a la carta. Se la devolvi# luego y desvi# la mirada al manto nveo &ue cubra el 'ardn,. El enviado ingl)s estar a&u dentro de poco. 6uiero &ue se lo reciba con todos los honores. El tratado ser bene*icioso para Orlovenia. ,Tanto como para ellos. La e1plotaci#n de las minas de cobalto incrementar la producci#n de sus * bricas de cer mica y vidrio. ,< dar traba'o a muchos de nuestros ciudadanos. (legra esa cara, &ue la bota de un ingl)s pise nuestra tierra no &uiere decir &ue vayan a coloni+arnos. ,-Puedo hablaros con claridad, se2ora. ,-4u ndo no lo hab)is hecho. ,No es eso, mi reina. Es &ue palidec)is cada ve+ &ue se nombra esa condenada isla ,solt# su lengua, envalentonado por el benepl cito de su respuesta,. No os hace ning0n bien recluiros a&u, como una dama &ue hubiera tomado los h bitos, como una viuda sin pla2ideras. Olvidad de una ve+ por todas, ma'estad. Sois la cabe+a de esta naci#n/ buscad un esposo y dad herederos al trono, el pueblo... ,>Es su*iciente? ,se irrit# Tatiana,. Tengo deberes, s. < los cumplir), no lo dud)is ni un solo instante. Pero no soy una estatua de bronce, Airov, tengo sentimientos. Por m s &ue deba mi vida a Orlovenia, los tengo. No pod)is pedirme &ue renuncie a mis recuerdos. ,S, cuando tales recuerdos os mantienen en un estado de melancola por el &ue acabar)is en*ermando. ,-(caso he olvidado mis obligaciones. ,se le en*rent# ella con renovados bros ,. -No he plani*icado me'oras en el pas desde mi regreso. -No he *irmado decretos para proseguir el desarrollo. -No he buscado nuevas alian+as para nuestra poltica e1terior. ,Lo hab)is hecho. ,Entonces... -&u) m s &uiere el pueblo. -6u) m s &uer)is vos, Airov. Se me puede e1igir &ue ocupe el trono y hasta &ue d) mi vida por mis s0bditos, pero nadie, ni

si&uiera vos, puede e1igirme &ue entierre los dictados de mi alma, el sentimiento &ue bulle dentro de m por... ,Le subi# un sollo+o a la garganta y no pudo pronunciar su nombre,. !e'adme sola, por *avor. El *iel conse'ero inclin# la cabe+a y se *ue ale'ando sin darle la espalda. (ntes de salir de la estancia, la oy# decir/ ,-Sab)is, amigo mo. Hubiera sido me'or para todos &ue nunca me hubieran encontrado. El pueblo ama a =asili tanto como a m. @l sera un gran soberano, no una c scara vaca &ue camina como un *antasma por las galeras del palacio. ,3a'estad, no... ,3archaos, por *avor. Airov cerr# tras de s la puerta de la rec mara, mordi)ndose los labios para no pro*erir un 'uramento de desaliento.

En la le'ana, sobre un otero verde con el *ondo monta2oso salpicado a0n con las remolonas nieves del invierno, se al+aba la gran mole del palacio de =ernon. E1&uisito y sim)trico, disputaban el hori+onte sus altsimas torres coronadas de te'a oscura. Los estandartes de vivos colores ondeaban al viento racheado. Era la viva estampa de los relatos de la Edad 3edia, a&uellos en los &ue las doncellas aguardaban impacientes la llegada de sus paladines. !e altos muros de piedra blanca, agrisados por los elementos, el palacio sobrecoga por su belle+a, como arrancado de un cuento. ;ncluso la cumbre en la &ue se encaramaba, donde la lu+ serpenteaba entre un *olla'e de *resnos y robles longevos &ue alcan+aban alturas *ant sticas, 'ugando a asomar y esconderse, desgran ndose en mil colores. Pocas veces haba tenido !arel "resham la oportunidad de e1tasiarse ante un lien+o tan espectacular, tan bellamente integrado en el entorno. (un as, segua pregunt ndose &u) haca all. (&uel via'e solamente poda reportarle dolor. Sin embargo, moralmente muy debilitado, se haba de'ado enredar por 4hristopher y %ames, &ue haban hecho *rente com0n, apoyados por Aimberly, para sacarlo de la opresiva actividad a la &ue se haba volcado tras la marcha de Tatiana. No se haba tomado un respiro despu)s de volver de Escocia, en donde se re*ugi# intentando olvidarla. (l regresar a Londres, se haba dedicado en cuerpo y alma a la "resport 4ompany, al asilo de hu)r*anos del hermano "regory, a apoyar con m s ahnco si caba la causa de los derechos de las reclusas en NeEgate, a erradicar la prostituci#n... < a devorar con una ansia *ren)tica cual&uier noticia de los peri#dicos sobre Orlovenia.

Ni si&uiera haba vuelto a estar con una mu'er. Era como si su cora+#n se hubiera secado, como si hubiera de'ado de latir. (hora, tan cerca de ella, palpitaba con vigor inusitado, retumb ndole en los odos como un tambor de guerra &ue le impeda or nada &ue no *uesen sus golpes acompasados. No debera haberse de'ado convencer para ir como representante de ;nglaterra. (l menos, no a a&uel pas. >3aldito *uera, debera haberlo evitado? (nsiaba volver a ver a Tatiana con una impaciencia casi en*ermi+a y, al mismo tiempo, rogaba a !ios poder presentarle las credenciales a un *uncionario de su rango. ( cual&uier *uncionario, en realidad, aun&ue eso signi*icase una pro*anaci#n protocolaria &ue, de entrada, sera mal recibida por la tradicional corona inglesa. Pero as evitara en*rentarse de nuevo a a&uellos o'os dorados &ue lo torturaban, por&ue lo perseguan cada ve+ &ue cerraba los suyos. ;ncluso el condenado =asili :edorov, a &uien Luci*er diera tormento eterno, era pre*erible a encontrarse *rente a Tatiana. No. No debera haber ido all. Pero sus manipuladores hermanos aprovecharon una de esas tantas tardes en las &ue el alcohol consegua apenas apaciguar el monstruo &ue le arrancaba las entra2as al recordarla, haci)ndole estampar su *irma en un documento &ue lo comprometi#. (s estaban las cosas y ya no poda cambiarlas. :i'# sus o'os en las altas almenas del palacio, 'ur ndose a s mismo comportarse como lo &ue era/ un emisario de su gobierno, encerrando en la m s pro*unda ma+morra al caballero sin sangre real &ue suspiraba, como siempre, por los besos de su princesa. 4err# la cortina del carrua'e y orden# acelerar la marcha. El destino no le iba a ser propicio. Lo supo a la ma2ana siguiente, tras una noche de duermevela a pesar del via'e, cuando su asistente le anunci# las buenas nuevas de un bur#crata orloveno. ,Su ma'estad, Tatiana Elisabeta Smirnova le recibir en seguida, milord. Se le encogi# el est#mago. Era la noticia &ue no &uera y secretamente la &ue m s deseaba, as &ue, *iel a la palabra &ue se haba dado a s mismo, recogi# los documentos de los &ue era portador, 'unto con los presentes de su pas, y avan+# con determinaci#n. Hacia ella, su cielo personal &ue lo arrastrara despu)s, sin remisi#n, al in*ierno de su ausencia.

4uando la tuvo ante s el pasado se hi+o presente y ya no hubo m s. Se le es*um# el universo y todo se redu'o a ella y al torrente de emotividad &ue inund# su nimo. Placer y miedo, amor y lu'uria, sosiego y rabia. Los sentimientos se agolpaban en su pecho como los colores en un caleidoscopio.

Tatiana estaba de espaldas, 'unto al alto ventanal por el &ue se *iltraban tenues rayos de sol &ue, +alameros, 'ugaban a arrancar destellos de su cabello. Esa mata delicada con la &ue )l se haba deleitado atrap ndola entre sus dedos y &ue ahora permaneca severamente recogida ba'o una redecilla de hilo dorado. 4rey# estar viendo una mariposa cautiva. Estaba m s delgada, engalanada su *igura por metros de suntuosa tela. 8na capa corta de armi2o ce2a sus hombros, cubriendo su piel de n car &ue, haca siglos, besaron sus labios. El *uncionario &ue le dio la bienvenida la noche anterior a su llegada a palacio, &ue se puso a su disposici#n present ndose como conse'ero real, se acerc# a ella con pasos medidos para hablarle al odo. Mnicamente entonces repar# !arel en &ue, en la sala, se encontraba tambi)n el mismsimo =asili :edorov. (mbos cru+aron sus miradas, irremediablemente *ras. El orloveno le hi+o una seca inclinaci#n de cabe+a a modo de salutaci#n. @l hi+o otro tanto, correspondiendo a la cortesa. !arel s#lo &uera ver el rostro de Tatiana, volver a meterse en sus o'os, no poda aspirar a m s. Se ilusionaba pensando &ue un golpe de *ortuna le permitiera llegar a ella, rodearla con sus bra+os y besarla hasta &ue ambos perdieran el sentido. Pero el hecho real *ue &ue ella se volvi# y )l, solcito, clav# una rodilla en tierra y se inclin# en se2al de respeto. ( Tatiana se le desboc# el cora+#n. Hasta en las tinieblas m s insondables habra reconocido ese cabello oscuro, la *orma amplia de a&uellos hombros, sus manos descansando en su rodilla doblada, la pose indolente incluso entonces, rindiendo homena'e, del hombre por el &ue suspiraba y mora/ era !arel "resham, bar#n de $inter, el ingl)s &ue haba hecho de su vida un purgatorio y al &ue no consegua de'ar de amar con locura. 4ontrolando el estremecimiento &ue le provoc# su presencia, levant# el ment#n, oblig# a sus pies a avan+ar y se apoy# en el sill#n &ue coronaba el sal#n de audiencias, sent ndose en )l. ,;ncorporaos, milord ,acert# a decir con vo+ tr)mula. !arel tard# en hacerlo, tampoco a )l le respondan las piernas. Sin mirarla directamente, o*reci# los poderes &ue llevaba consigo. ,3is credenciales, ma'estad. ,No son necesarias, lord $inter. >6u) desprop#sito?, pens# la 'oven. Haban yacido 'untos sin nada m s &ue la desnude+ de sus cuerpos. >6u) pompa tan absurda la del protocolo? @l se acerc#, ahora s, sus o'os brillantes clavados en ella, las mandbulas apretadas, su rostro cetrino endurecido por un gesto hura2o, como si *ueran enemigos. Tatiana a*err# con *uer+a los bra+os del sill#n, por&ue se saba incapa+ de dominar el temblor de sus manos.

!arel le estaba o*reciendo algo. -Estaba hablando. Por&ue ella no oa nada, s#lo poda mirarlo y en sus odos retumbaba el bombeo de su err tico cora+#n. ,3a'estad ,susurr# =asili, llamando su atenci#n. ,-6u).... ,8n presente de la corona inglesa, ma'estad ,di'o, haci)ndose con )l para o*rec)rselo. El presente, s. 8na o*renda, una d diva e1&uisita. La cogi#, re+ando para &ue no se le escapase de las manos. Era un 'oyero. @bano y oro, sobre la tapa tena grabada la delicada imagen de un ngel cuyas manos, entrela+adas, con*iguraban la cerradura. En una reacci#n visceral, ins#lita en actos de esa naturale+a, en la &ue arriesgaba incluso su prestigio, se aventur# a preguntar/ ,-6u) se supone &ue guardaremos en )l. -Nuestro cora+#n. =asili carraspe#. !arel se irgui# en toda su estatura y su mirada se torn# de *uego al cru+arse con la de ella. -Se burlaba de )l. -Tena la osada de hablar en plural, despu)s de haber destro+ado su vida. -O &uera decirle algo. Por&ue Tatiana acariciaba el obse&uio y )l supo &ue lo haca para )l. < en el dedo anular de su mano i+&uierda, la soberana de Orlovenia luca un anillo &ue le provoc# una sacudida. >Su anillo? !io un paso hacia ella, pero :edorov hi+o otro tanto interponi)ndose, record ndole ante &ui)n estaba. !arel at#, por tanto, en corto al animal hambriento &ue se despertaba en )l y, retrocediendo hasta una prudente distancia, le hi+o entrega del segundo presente. ,4on mis respetos, ma'estad. Ella retir# la tela de raso &ue se envolva el regalo y palideci#/ un e'emplar *orrado en seda a+ul de 8vanhoe. Su garganta, reseca, se le cerr# del todo, el sal#n en pleno se desvaneca a su alrededor, le *altaba el aire. Echando mano de un 0ltimo resto de cora'e, virtud &ue siempre caracteri+# a los Smirnov, agradeci# los obse&uios con vo+ apenas audible, le pidi# a =asili &ue se encargara de hacerle llegar a su gabinete los documentos del acuerdo comercial &ue habran de *irmar y se e1cus#. Airov sali# presuroso en pos de ella. Pr#1imos ya al gabinete real, la vio tambalearse y, salt ndose el protocolo, le pas# a su soberana un bra+o por los hombros para ayudarla a caminar. En el sal#n de audiencias el silencio era total. !arel no poda moverse y le costaba respirar. >La haba tenido tan cerca...? Senta como si le estuviesen desgarrando las entra2as. Se le haba encogido el cora+#n vi)ndola salir, erguida y distante, sin dedicarle si&uiera una 0ltima mirada.

,-Os encontr is bien, lord $inter. ,pregunt# :edorov al ver la palide+ de su rostro. "resham no *ue capa+ de responderle. No. No se encontraba bien. Estaba destro+ado. Si le &uedaba alguna esperan+a, acababa de hacerse tri+as, hundi)ndolo en el desaliento. -6u) esperaba, iluso de )l. -(caso &ue Tatiana se echara en sus bra+os. Era una &uimera. Lo 0nico &ue tena por delante era un *uturo desdichado en el &ue, a cada segundo, lo atormentara el recuerdo de ella. Suspir#, salud# a :edorov con un movimiento de cabe+a y se *ue de all.

43

,-4rees &ue es lo me'or. Airov asinti#. Eran las dos de la madrugada. :uera haba empe+ado a caer una *ina llovi+na &ue iba disolviendo la escasa nieve del 'ardn. =asili reley# el documento con el &ue el conse'ero le haba despertado a hora tan intempestiva. El mismo en el &ue )l debera poner su *irma si el conse'o aceptaba. Ese documento &ue nunca, nunca hubiera pensado rubricar. Se arrop# m s en su bata, dibu' ndose en su *rente unas arrugas, re*le'o de la duda &ue lo asaltaba. ,-No tenemos otra salida. ,No. No la tenemos. :edorov se pas# la mano por el revuelto cabello. Suspir#, se incorpor# y di'o/ ,9e0ne con urgencia al conse'o. =eremos si tambi)n ellos piensan como t0. ,Espero &ue den su visto bueno. ,9ealmente, amigo mo, no s) si )sta es la soluci#n. ,Nada puede contra los mandatos del cora+#n, =asili :edorov. Nada. Ni si&uiera un reino ,sentenci# el conse'ero.

En cuanto clare# el da, !arel y la pe&ue2a comitiva &ue lo haba acompa2ado hasta =ernon se dispusieron a partir. El acuerdo de cooperaci#n entre ambos pases haba sido *irmado y se haban llevado a cabo los actos protocolarios &ue establecan las relaciones diplom ticas, incluida una cena o*icial. -6u) lo retena all. Haber vuelto a ver a Tatiana lo destro+aba. En el plano personal, su presencia removi# un caudal de sentimientos. No &uera volver a perderla.

Haberla de'ado marchar de ;nglaterra haba sido el mayor error de su vida. Levant# la vista hacia los ventanales del sal#n de audiencias. -Por &u) no los haba mandado a todos al in*ierno. -4#mo era posible &ue no hubiera hallado el modo de hablar a solas con ella, humill ndose tantas veces como *uera necesario para pedirle &ue volviera con )l. Estaba loco permaneciendo all. Ni era el paladn &ue peleara por salvar a su dama de las garras de un drag#n ni Tatiana se haca eco de su guerra por ella. 4on un pie en la escalerilla del carrua'e &ue lo ale'ara de*initivamente de la 0nica mu'er &ue haba amado de veras, una vo+ conocida pronunci# su nombre. ,Lord $inter. Se le agri# el gesto/ era =asili :edorov. -6u) &uerra ahora un intrigante como )l. En su calidad de representante de ;nglaterra, no tena m s remedio &ue escuchar lo &ue tuviera &ue decirle, si bien, lo &ue le gustara realmente, sera abrirle la cabe+a. ,-Puedo pedirle un *avor. ,S, claro, un *avor... Hablad. < espero &ue nuestros caminos no vuelvan a cru+arse, por&ue entonces no ser) un enviado de mi pas, sino, simplemente, un hombre &ue os detesta por interponeros entre ella y yo ,se e1play#. =asili enca'# su agria respuesta sin mover un m0sculo. !arel supo &ue no lo amedrentaban sus amena+as. 9econoca a los tipos de una pie+a, e'emplares de ra+a, seres como a&u)l, capa+ de arriesgar su vida por salvar a Tatiana. Pero tales atributos no reducan su in&uina personal por &uien consideraba *uente de sus males. ,Prote'o a una dama &ue necesita llegar lo antes posible a la *rontera ,lo in*orm# el orloveno,. -Puedo rogaros &ue acept)is su compa2a en vuestro carrua'e. ,Traed a la dama en cuesti#n y acabemos, tengo prisa. 4uanto antes parta, me'or. ,"resham... Las obligaciones &ue uno se impone est n para cumplirlas. Eso *ue lo &ue yo hice y hara mil veces. ,-Es una disculpa. ,9i# con menosprecio,. >Pod)is guard rosla donde os &uepa? < recordad, :edorov, no volv is a interponeros en mi camino. < as, brusco, desabrido y obtuso, se subi# al carrua'e, aguardando impaciente la llegada de tan inesperada compa2era de via'e, deseoso de perder de vista las almenas del palacio de =ernon. (l poco, el coche se *ue meciendo a medida &ue se iban cargando los bultos en la trasera y una mu'er, abrigada con una capa, cubierto su rostro por un tupido velo oscuro, casi negro, &ue impeda adivinar si era 'oven o vie'a, agraciada o no, aceptaba la mano de :edorov para entrar en la cabina, ocupando el asiento *rente a !arel. @ste no estaba para *ormalismos, as &ue la salud# con una inclinaci#n de cabe+a, limit ndose luego a golpear el techo para &ue el cochero arrancase. Ni si&uiera ech# una mirada atr s cuando partieron, camino aba'o, poniendo tierra de por medio entre el palacio al &ue nunca debi# ir y su aciago *uturo, ba'o una persistente llovi+na.

(van+aron sumidos en el mutismo, )l absorto en sus sombros pensamientos, de'ando vagar su mirada por los recovecos boscosos del camino, mentalmente agradecido por&ue tampoco la misteriosa dama *uera propensa a conversar. Ella, arrebu'ada en su capa, no apartaba los o'os del ingl)s. S#lo cuando la *astuosa mole del castillo desapareci# absorbida en la distancia, se aventur# a preguntar/ ,-T0 crees &ue :edora y la se2ora Temple se llevar n bien. El cora+#n de !arel le dio un doloroso vuelco en el pecho. Si lo hubieran apu2alado ni habra sangrado, tal *ue la impresi#n. No se atrevi# a decir nada por miedo a &ue esa nueva realidad se desvaneciera. ,No s) yo... ,continu# Tatiana con un suspiro, ech ndose el velo hacia atr s,. Tienen ambas tan malas pulgas... Entonces la Tierra de'# de girar. Se produ'o una eclosi#n &ue evapor# el tiempo &ue les haba sido robado, todos los silencios, todas las ausencias. Los di&ues se haban hundido y no haba muro de contenci#n. Se encontraron abra+ados, unidas sus bocas sedientas, entregados al *uror de unos labios *ebriles &ue beban sin saciarse, con la respiraci#n entrecortada &ue alimentaba urgencias enamoradas, en'ug ndose mutuamente l grimas de reencuentro. @l lloraba de go+o, debilidad &ue un var#n no sola permitirse, virtud &ue a los o'os de Tatiana lo enalteca como ser humano y sublimaba al hombre al &ue &uera por encima de todo. !arel, tomando entre sus manos el rostro adorado, repeta/ ,Tatiana, Tatiana, Tatiana... >Te amo? ,No de'es nunca de decrmelo, !arel. Nunca de'es de repetirlo. 8nieron sus bocas y sus almas en besos apasionados y hambrientos. Sus manos se buscaban, se acariciaban incansables. !espu)s, mucho despu)s, controlados sus impulsos y el desa*orado galope de sus cora+ones, Tatiana se acurruc# contra )l, apoyando su rostro en el hueco de su cuello, all donde segua latiendo alocadamente una vena &ue sera ya parte de sus propios latidos. ,-6u) ha pasado. 4u)ntame &u) es todo esto... ,Sencillamente, he abdicado en *avor de =asili. ,-=asili. >Ese...? ,4hist. 4alla, mi amor. ,Le puso un dedo en los labios,. Te aseguro &ue ba'o ning0n concepto anhelaba esa responsabilidad. Es m s, se neg# hasta 0ltima hora a ocupar de la noche a la ma2ana el trono de Orlovenia &ue siempre crey# &ue era mo. Por m se 'ug# la vida. Por m ha acabado por aceptar. No le guardes rencor, sin )l di*cilmente podra estar yo a&u ahora. ,3uy bien. !e acuerdo. Pero de buena gana le hubiese recompuesto esa bonita cara &ue tiene ,gru2#.

,Lo s). Tambi)n lo sabe )l. S#lo &ue *irmando el documento de aceptaci#n de su nombramiento, &ue mi *iel Airov redact# en tiempo r)cord y present# al conse'o, ha demostrado &ue lo &ue m s le importa es mi *elicidad. !arel la mir# a los o'os. ,Tatiana... -No es una locura &ue renuncies a tus orgenes reales, a tu herencia, a tu reino.... ,3e sigue importando mi pueblo, pero no esta vida le'os de ti. 3i padre lo habra entendido y mis s0bditos creo &ue lo har n tambi)n con el tiempo. Los de'o en me'ores manos &ue las mas, en unas plenamente dedicadas al gobierno. <o tengo otro ob'etivo. ( m s#lo, s#lo me importa una cosa, amor mo/ reinar en tu cora+#n. !arel la estrech# contra )l, susurrando en su odo/ ,(h, mi vida, reinas desde &ue te conoc.

Eplogo

;ardiff, Gales

El viento haca oscilar la placa &ue anunciaba el nombre de la tienda/ (NN(LS 49E(T;ONS. Los caballos de los dos carrua'es aparcados en la puerta soportaban el temporal, mientras, en la parte posterior del establecimiento, los cocheros se resguardaban del *ro bebiendo vino especiado e intercambiado rumores, a la espera de ser reclamada su presencia por las damas para &uienes traba'aban. En el sal#n principal, cuatro mu'eres departan sobre otro tipo de chismes. 8na de ellas, la m s 'oven, entregada a las h biles manos de la due2a del local, segua con inter)s el parecer de las otras sobre si le sentaba me'or la tela rosa o la de color lila, sin acabar de decidirse por ninguna de las dos. 7ueno, se di'o, con*iaba completamente en el criterio de la se2ora !evis, no en vano era la me'or modista de 4ardi**... y la m s cara. ,<, dganos, (nna ,le preguntaron,, -es cierto lo &ue se dice por ah sobre usted. ,Se dicen muchas cosas, lady 7roEby ,repuso la aludida, ba'ando ligeramente el escote de la muchacha a la &ue le estaba probando el vestido,. -( &u) se re*iere e1actamente. ,7ueno... Se rumorea &ue una misteriosa dama viene e1presamente desde Londres para encargarle sus vestidos. -6ui)n es. -6u) se sabe de ella. (nna !evis disimul# una sonrisa. -Haba algo &ue se les escapase a a&uel tro de cotillas. ( su memoria acudi# la imagen de a&uella 'ovencita a la &ue un da encontr# en la calle, muerta de hambre y *ro. 4uando desapareci# de su casa, pens# &ue nunca m s volvera a saber de ella. Sin embargo, haca tiempo, haba recibido una sorpresa con la &ue nunca so2#/ un estuche con un collar de rubes, un pagar) por una ci*ra desorbitada &ue puso a su nombre el mismsimo Henry Hase, ca'ero 'e*e del 7anco de ;nglaterra, y una carta con el membrete real de un pas del &ue nunca antes haba odo hablar, ni si&uiera saba &ue e1istiera/ Orlovenia. La carta estaba *irmada por su ma'estad Tatiana Elisabeta

Smirnova. 4iertamente Tatiana, su ni2a perdida, la haba sacado de la miseria, de los suburbios donde se degradaba, regal ndole un *uturo del &ue nunca esper# go+ar. < ahora esa dama, &ue resida en ;nglaterra convertida en la baronesa de $inter, la visitaba cada cierto tiempo y encargaba todas sus con*ecciones en su tienda. La misma dama sin cuyo apoyo moral y *inanciero nunca hubiera podido levantar un negocio &ue ahora go+aba de notoriedad en 4ardi**, convirti)ndola en una mu'er respetable. 4lav# un al*iler m s en el vestido y respondi# orgullosa y desa*iante a sus clientas/ ,Esa misteriosa dama, se2oras, es una reina. Ni m s ni menos &ue una reina.

Echa una mirada furti a a !os "resham# Lgrimas negras

4ual&uier persona cuerda pensara &ue era un desvaro aventurarse por seme'antes para'es en noche cerrada, sin compa2a. 4ual&uiera. No as Thara 7annion. No era &ue no sintiera cierta aprensi#n, rayana &ui+ en el miedo, pero si &uera encontrar pruebas para e1onerar a su hermano de las sospechas &ue se cernan sobre )l, no le &uedaba m s remedio &ue adentrarse en lugares inciertos y ello implicaba, de entrada, hacer una visita al mausoleo en el &ue la polica encontr# el cad ver de Noelia AendricB, en id)nticas condiciones a las &ue apareci# el de (driana $orthington, la primera vctima. (mbas '#venes haban sido descubiertas en e1tra2as circunstancias, con sospechosas peculiaridades de ritual/ estranguladas, vestidas de negro, con una m scara demonaca cubriendo sus o'os abiertos, velados por la muerte, y dos l grimas negras pintadas en sus me'illas. En sus pechos, el n0mero del 3aligno/ QQQ. Los peri#dicos haban vertido ros de tinta por los atroces sucesos, aun&ue eran pocos los &ue estaban al tanto de los pormenores. 4omo no poda ser de otro modo, la noticia haba dado para portadas, editoriales y cr#nicas de prensa &ue llevaban a la opini#n p0blica al debate o discusi#n airada sobre los asesinatos, m s a0n cuando se mantena un mutismo total acerca de los detalles, lo &ue aumentaba la curiosidad. No haba reuni#n social en la &ue no se mencionara el caso &ue, en todo Londres, corra de boca en boca y se haba dado en llamar CLos crmenes del asesino de las l grimas negrasD. ( trav)s de la oscuridad &ue se cerna sobre el camposanto, recorri# con paso presuroso el sendero &ue llevaba hasta el pante#n, despotricando en su interior contra los elementos, &ue, 'usto esa noche, en *orma de aguacero, se haban desatado sobre la ciudad. 8na pun+ada de pavor parali+# su avance al observar &ue la puerta de la cripta estaba entreabierta. (saltaron su cerebro historias de nimas y cad veres errantes &ue la inducan a retroceder, a salir de all a escape y esperar una ocasi#n m s propicia, pero la impulsaba la vo+ suplicante de su hermano, pendiente de una acusaci#n &ue poda acarrearle la muerte. Tena &ue seguir. Su hermano era inocente. En alguna parte hallara indicios y muy

bien podan empe+ar por all. No lo dud# m s. Empu'# la puerta, &ue emiti# un chirrido &ue le eri+# el vello y entr# en la cripta, oscura como boca de lobo. (penas puso un pie dentro, una mano tir# de ella y, aterrori+ada, grit# como no lo haba hecho nunca. La puerta se cerr# y ella se vio envuelta en la oscuridad m s absoluta, atrapada por el bra+o &ue se ce2a a su talle. < entonces, muerta de miedo, oy# una vo+ burlona &ue embarg# su nimo asustado con un ramala+o de *uria. ,-No sera me'or &ue te &uedaras en casa haciendo calceta, en lugar de 'ugar a los detectives, Thara. Se revolvi# contra el hombre &ue la mantena su'eta. No poda ver sus *acciones en seme'ante oscuridad, pero por !ios &ue no se iba a rer de ella. 4ontrol# el galopar *ren)tico de su cora+#n para espetarle/ ,>3aldito seas? >Est0pido? 3e has dado un buen susto. ,!a gracias de &ue todo haya &uedado en eso. (hora podras estar muerta. -6u) demonios haces a&u, querida. ,4asualmente eso, buscar demonios. Pero me hallo con el &ue menos ganas tena de toparme. < te recuerdo, %ames "resham, engredo intrigante, &ue yo no soy tu querida.

$ota de la autora

Espero &ue hay is dis*rutado con la historia de !arel y &uer is acompa2arme a desentra2ar el misterio, con Thara y %ames, en la siguiente aventura. 3i blog siempre est abierto a vuestros comentarios/

http/RRnieveshidalgo.blogspot.com.esR

So%re la autora

Nac en 3adrid hace alg0n tiempo. 3e considero, *undamentalmente, una incansable via'era, y tambi)n una impenitente devoradora de libros. Escribo desde hace m s de veinte a2os, al principio por simple a*ici#n y divertimento, y m s tarde para el dis*rute de mis amigas y compa2eras de traba'o, hasta &ue se public# mi primera novela, Lo que dure la eternidad, con la &ue consegu hacerme un hueco en el panorama de la literatura rom ntica, algo &ue se consolid# con mi siguiente libro, "rgullo sa6n. En SJJT *ui galardonada con dos premios 9inc#n de Novela 9om ntica como me'or autora y me'or novela por "rgullo sa6n, y dos premios !ama, uno como me'or escritora nacional de novela rom ntica y el otro como me'or novela rom ntica espa2ola, por Amaneceres cautivos. En SJHJ 4rculo de Lectores las incluy# en su cat logo, con lo &ue soy la primera escritora espa2ola de novela rom ntica publicada por dicha editorial.

Tambi)n soy autora de -i6os de otro *arro, Luna de "riente, )oches de EarnaF y /l 0ngel negro, publicadas en Esencia, (agnolia y +ierra salva6e, publicadas en Ka*iro y Arumas, publicada en 7ooBet.

Encontrar s m s in*ormaci#n http/RRnieveshidalgo.blogspot.comR

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