Caroline Bennet

SAGA CORAZN, N 02

EL CORAZN DE LA DONCELLA

Dedicado a mi padre y mis hermanos: Merce, Bego y Jos. A Omar y Astrid (mis otros hermanos)

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NDICE
Captulo 1 ........................................................................... 4 Captulo 2 ......................................................................... 13 Captulo 3 ......................................................................... 17 Captulo 4 ......................................................................... 28 Captulo 5 ......................................................................... 39 Captulo 6 ......................................................................... 49 Captulo 7 ......................................................................... 63 Captulo 8 ......................................................................... 70 Captulo 9 ......................................................................... 83 Captulo 10 ....................................................................... 96 Captulo 11 ..................................................................... 102 Captulo 12 ..................................................................... 122 Captulo 13 ..................................................................... 138 Captulo 14 ..................................................................... 152 Captulo 15 ..................................................................... 176 Captulo 16 ..................................................................... 180 Captulo 17 ..................................................................... 186 Captulo 18 ..................................................................... 199 Eplogo ............................................................................ 214 NOTA DE LA AUTORA ................................................... 218 RESEA BIBLIOGRFICA .............................................. 219

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Captulo 1
Diciembre de 1505, Canal de la Mancha. La quilla del barco se abri paso entre las aguas grises y agitadas del ocano Atlntico. En la cubierta, amparado bajo el palo de mesana, Hugh De Claire observ el mar. Sus ojos se alzaron hasta el velamen cuadrado que el viento agitaba con rudeza invernal. Los tres mstiles mostraban sus velas hinchadas, preadas por el aire del oeste. Una noche ms de temporal, pronostic visiblemente descompuesto. Odiaba navegar casi tanto como las tormentas. Masc una maldicin aferrndose con fuerza a las jarcias cuando el intenso oleaje vapule el mercante, una carraca de slida factura y pesada apariencia por la gran bodega que abombaba su casco, ideal para el transporte de mercancas. El barco formaba parte de la incipiente flota que Hugh haba creado en previsin de los beneficios que el comercio con el continente dejara en sus arcas a medio plazo. Pese a ello, navegar segua careciendo para l de atractivos. Pardiez! Su medio era la tierra firme, no el agua! Una nueva ola elev la proa sobre las embravecidas aguas, despus, con la misma celeridad con la que se haba elevado, volvi a hundirse, permitiendo que una cresta de espuma salada barriera la cubierta. Un sudor fro le corri por las sienes. Disimuladamente, espi a su alrededor al sentir una arcada. Varios marineros trabajaban en diversas zonas del barco, concentrados en ajustar cabos, fijar cabotajes y plegar velas. Logr contenerse justo a tiempo y, sin importarle ya si alguien era testigo de su malestar, se inclin por la baranda de estribor e, ignorando el peligro de acabar por la borda, devolvi su cena sobre agitado mar. El vmito alivi fugazmente su mareo. Discretamente, se enjuag la comisura de los labios con el extremo de su capuz tratando de recuperar el aplomo necesario para tambalearse camino del castillo de proa. El camarote vaco no mengu sus molestias, era estrecho, oscuro, y concentraba el olor a humanidad y humedad de las bodegas. Se dej caer en el incmodo catre y cubri su rostro con un brazo. Odiaba los barcos, el mar y las tormentas!, se repiti a s mismo esforzndose por alcanzar el sueo. Si las inclemencias se lo permitan, llegaran al puerto de msterdam en dos das. Se pregunt por sus ilustres invitados, los embajadores que Enrique VII haba nombrado para aquella particular empresa. Una punzada de culpabilidad lo asalt al recordar lo precipitado de su partida durante la oppara cena que los emisarios reales disfrutaban en el camarote principal. Esa misma noche deban de acordar la estrategia a seguir para conseguir la comercializacin del grano procedente del bltico. Y pestes del infierno!, a l le era imposible concentrarse en nada cuando sus tripas geman y se retorcan como si tuvieran vida propia.

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Enrique esperaba que las emergentes ciudades holandesas se convirtieran en sus nuevas aliadas comerciales, sustituyendo el monopolio comercial de la Liga Ansetica1 y aislando a Francia, su eterno enemigo. El Consejo Real haba decidido emprender aquella campaa desde msterdam para posteriormente extenderla por las principales ciudades del antiguo condado holands (ahora bajo dominio borgos). De Claire, excelente conocedor de esos mercados, haba sido reclutado como patrocinador y consejero de los emisarios reales y obligado a ceder uno de sus buques para tal empresa. Una empresa que haba comenzado con mal pie. Para empezar, la segunda nave, un navo militar que deba de escoltarlos en su viaje, haba regresado al puerto de Greenwich2 al abrirse una va de agua en su casco, lo cual los dejaba con una nica lnea de artillera ante la rapia de los Vitalianos 3, piratas que bordeaban el continente en busca de incautas vctimas. Con el invierno en puertas, la travesa se haba complicado con tormentas y vientos que los obligaron a recalar en Calais, ltimo bastin ingls en el continente, durante casi dos semanas. Esa lista de despropsitos finalizaba con el descubrimiento de que no estaba hecho para navegar. Le haba sido imposible retener nada en el estmago desde su embarque. De poder ver su reflejo, estaba seguro de que el color de su piel haba mutado a verde oliva.

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Londres. No haba nada ms delicioso que los pasteles de miel y almendra, decidi Lady Anne Philippa Darkmoon dejando caer un trozo de la pegajosa masa en su boca. Su mirada vag por las animadas cocinas, efervescentes de actividad con la llegada del almuerzo. Las alborozadas conversaciones se vieron silenciadas repentinamente con la llegada de la cocinera mayor, Mistress Grint. La mujer gobernaba aquel pequeo reino con la desptica inflexibilidad de un tirano. Sus ojos redondos, incrustados en un rostro mofletudo perpetuamente rojizo, brillaron bajo su cofia rgida recorriendo la estancia como dos pequeos detectores de malos usos. Al descubrirla sobre el saliente de piedra prximo a la mesa donde se amasaban los pasteles, se detuvieron con manifiesto desagrado. No deberais estar en el saln atendiendo a vuestro pretendiente, mi seora? inquiri mientras un suspiro colectivo se elevaba a su espalda. Por esta vez, sera Lady Anne la receptora del airado carcter.
La Hansa era una federacin de ciudades del norte de Alemania y de comunidades de comerciantes alemanes en el mar Bltico, Pases Bajos, Noruega e Inglaterra.
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Puerto militar de la armada inglesa en esa poca.

Tambin conocidos como Likendeeler (igualitarios), piratas que bordeaban las costas continentales europeas.
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Ha llegado ya? interrog la joven con desinters dejando caer un trozo ms de masa en su boca. Oh, vamos, seora! No tengo tiempo para juegos de saln! gru a la vez que supervisaba el cofre de especies al que solo ella y la joven tenan acceso. Juegos? A qu os refers? pregunt la joven frunciendo el ceo, imagen misma de la inocencia. Lo sabis perfectamente. Tendis a desaparecer en cuanto vuestros pretendientes anuncian su llegada. Entonces, Lady Botwell se vuelve loca buscndoos por esta bendita casa, movilizando para ello a todos mis ayudantes mientras mi pan se quema en los hornos y mi carne se pasa en los espetones manifest extrayendo un frasquito de pimienta y entregndoselo a uno de sus ayudantes. Cudate de no gastar en demasa orden sin despegar la mirada de la joven ama. Anne mir al pequeo grupo de sirvientes que escuchaba disimuladamente. Saba lo que estaban pensando, todo el mundo pensaba igual. Era un secreto a voces que la mayor heredera del reino rehua de pretendientes y matrimonio con tesn y voluntad. Tanto, que en el crculo de la corte haba comenzado a ser conocida como Lady No. Procurar no importunaros con mi presencia, si eso os molesta ofreci fingindose dolida. Ah, ah!, ni vuestras palabras ni vuestros ojos de cordero degollado conseguirn conmoverme replic la mujer, con las manos a las caderas rotundas y mirndola con fijeza. No va con vos fingir modestia. Est bien acept, y se limpi las manos en un pao. Poco impresionada por el carcter de dragn de la mujer, pas a su lado para internarse en el estrecho pasillo, pero cuando uno de esos pretenciosos pavos se convierta en tu seor, no quiero escuchar recriminacin alguna grit sobre el hombro con efectiva teatralidad alzando las gruesas faldas de terciopelo para salvar los escalones que conducan a las estancias principales. La mansin capitalina que los duques de Norfolk haban cedido para su uso ocupaba una extensa parcela colmada de abedules y sauces con la idlica imagen del Tmesis como teln de fondo. Su estilo era muy similar al que todos denominaban Tudor: un primer piso de ladrillo y piedra, con la apariencia de los viejos palacios de otras pocas, sobre el que se alzaban dos pisos con maderaje en la fachada de estuco aadido a un torren de planta cuadrada. Su abrupta azotea estaba cubierta de paja, imitando el estilo campesino que tanto agradaba a Enrique. La casa haba sido un obsequio del rey al duque de Norfolk, su valedor y mentor desde la niez, por los servicios prestados en las campaas irlandesas, tras ser confiscada a su anterior dueo, un simpatizante de la causa Yorkiana. No era una mansin excesivamente grande si se la comparaba con su anterior hogar en Norwich, pero era clida en invierno y fresca en verano, y posea acogedores ventanales de vidrio emplomado con vistas al huerto que se extenda hasta la misma orilla del ro. Pocilgas, gallineros y cuadras rodeaban el patio de losas, convenientemente alejados de la edificacin

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principal. Haba tambin un abrevadero con agua de su propio pozo junto al slido muro que aislaba la propiedad del transitado camino vecinal que los campesinos utilizaban en su ir y venir diario a los mercados de la ciudad. El vestbulo principal se adornaba con suelos mrmol domin, y desde l se abran las puertas de roble de sala principal, una despensa con antesala donde las criadas tendan su jergn y una habitacin posterior con un lecho de baldaquino ocupado por Lady Botwell, su dama de compaa. Anne observ con anhelo la angosta escalera con base de piedra y balaustre tallado que daba paso al piso superior. Sus habitaciones eran una meta ms que deseada, dadas las circunstancias. Pero no, aquello no resultara tan fcil. Lady Botwell pondra a toda la casa en jaque con tal de arrastrarla ante su pretendiente. Justo en ese instante, un nio de apenas diez aos traspas la arcada principal portando una jarra de vino vaca sobre una fastuosa bandeja de plata. Lady Botwell pareca dispuesta a impresionar al conde, pens custica. El paje mir sorprendido a su seora al encontrarla apostada junto a la pared. El conde se ha bebido toda la jarra? interrog con voz queda, colocndole el bonete de fieltro marrn sobre la desgreada cabellera cuando lo tuvo al alcance. S, seora. Anne olisque la jarra arrugando la nariz con desagrado. Su mejor caldo desperdiciado con aquel pavo real. En qu estara pensando Lady Botwell? Todo el mundo saba que en cuestin de llenarse el buche, el conde no haca distincin entre un buen vino y el agua de los charcos. Lady Botwell me enva a por ms a las bodegas. Una brillante idea se abri paso en su cabeza. Ah estaba!, la manera eficaz de deshacerse de Lord Morgan y ahorrar su buen vino. Yo cumplir con ese cometido, Nathaniel, aguarda aqu. Repentinamente inspirada, hizo un alto para cambiar esa ltima orden. Mejor, regresa a las cocinas y cuenta en voz alta lo mucho que le gusta el vino a Lord Morgan dijo, despachndolo con bandeja incluida. El nio asinti conforme. Si poda franquear la vigilancia de Mistress Grint, tal vez encontrara alguna migaja con la que entretener el hambre. Anne sali de la casa para dirigirse hacia uno de los edificios agregados a la construccin principal. Rebusc entre el atado de llaves que colgaba de su cintura y eligi una pieza dentada de grandes proporciones para abrir la puerta. Los goznes chirriaron dolorosamente, como una fra y oscura bienvenida. Sorte el intrincado laberinto de barricas sin necesidad de iluminarse, conoca el lugar como la palma de su mano. Se detuvo ante un barril de roble y sonri apartando las telaraas que cubran el bocal. Era justamente lo que estaba buscando, pens mientras escanciaba hasta llenar la jarra. La figura de Gantes O'Sullivan apareci en la puerta mirndola con curiosidad. El irlands rondaba la casa aburrido ante la falta de actividad. Tiempo atrs, se haba convertido en uno de los hombres ms valiosos del Dragn en Irlanda. Tras el traslado de la joven a la ciudad, ocupaba el puesto de capitn de su guardia.

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Ese vino est avinagrado, mi seora, solo es apto para fregar suelos o desinfectar heridas le inform. Lo s. La joven sonri cerrando el flujo de lquido y enderezndose. Estoy ejerciendo mi buena labor del da explic. El capitn se hizo a un lado permitindole el paso. Haba un brillo burln en sus ojos, pero se abstuvo de hacer ningn comentario. Anne regres al vestbulo con una sonrisa complacida. Sin vacilar, entr en la sala con una expresin beatfica. Lord Morgan! Qu agradable sorpresa! salud inclinando graciosamente la cabeza, apenas cubierta con un tocado sin frentero que dejaba ver su oscura cabellera. El caballero se puso en pie al verla mientras mantena su mano en el pomo de una ostentosa espada, apta para impresionar a cualquier doncella, pero inservible en el campo de batalla. Era un hombre alto, de anchos hombros y voluminoso abdomen, prototipo del galn que tanto se estilaba en la corte, y vesta con la elegancia propia de uno de ellos. Capa corta de terciopelo a juego con su bonete emplumado. Su jubn, profusamente bordado en hilo de oro, se adornaba con botones de carey. El volumen de sus piernas embutidas en medias de lana granate le trajeron a la memoria el recuerdo del viejo perchern que en Norfolk se utilizaba para uncir a los carromatos ms pesados. El profuso vestuario tena como ltimo toque de opulencia unos greguescos acuchillados4, el ltimo grito en moda cortesana, cuya bragueta se adornaba con lazos granates de los que colgaban pequeos remates metlicos que tintineaban desagradablemente ante cualquier movimiento del varn. Obviamente, Lord Morgan confundi su estupor con admiracin y con presteza, tom la jarra de su mano para dejar caer un ardoroso beso en su dorso tras una galante inclinacin. Mi seora, vuestra presencia ha iluminado este da triste y gris con su belleza. El trillado cumplido hizo que la joven elevara una ceja y mirara escpticamente a Lady Botwell, que desde una esquina de la sala le lanz una mirada de ansiosa complacencia. Sintese, milord, y djeme servirle un trago que le refresque el gaznate mientras nos cuenta su viaje a Castilla ofreci una vez recuper la mano de sus atenciones. El hombre consinti y se dej caer de nuevo en la silla de cadera y alzando la copa de peltre que Anne rellen hasta el borde con esmero. Castilla an guarda luto por su reina muerta. Isabel ha dejado su propia marca entre los nobles castellanos. Todos ellos desconfan de las pretensiones de su viudo Fernando tanto como de su ambicioso yerno, y tienen motivos, creedme, ambos son sanguijuelas. Segn comentan, Felipe y Juana prearan su regreso desde Flandes para reclamar el trono de Castilla Morgan hizo una pausa, pensativo. El nico solaz que he encontrado en tierras tan yermas ha sido la caza. La llanura del terreno no tiene el encanto de nuestras verdes colinas, pero proporcionan un
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El uso de esta prenda se populariz realmente con Enrique VIII.

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entretenimiento aceptable. En cuanto a sus mujeres, qu decir?, ninguna puede igualarse a vos. Es cierto que la princesa Juana est tan loca como afirman? Dicen que agredi a una de sus damas lanzndole un peine y que a otra le cort el pelo con sus propias manos por envidia interrog Lady Botwell con inters, hacindose eco del escandaloso comportamiento de aquella reina. Morgan dej escapar una carcajada que sacudi el afilado acabado de una barba que trataba de ocultar intilmente su prdida de mentn. En Flandes la apodan La Terrible, si me entendis Son los celos lo que la enloquecen. Felipe es un hombre gallardo, de buena estampa, las mujeres suspiran por l, Juana pretende un imposible al exigirle fidelidad. Acaso no est en su derecho a ello? intervino Anne alzando una ceja. Creo recordar que ambos juraron fidelidad con sus votos. Justo es que hagan honor a esa promesa por igual. Consciente del peligro que entraaba ese tipo de conversacin sobre derechos y obligaciones conyugales, Lady Botwell se apur a retomar la conversacin para llevarla a un tema ms seguro. Su pupila tenda a defender sus opiniones con un ardor que alguien poda confundir con simple tozudez, una cualidad poco apreciable en una doncella en busca de pretendiente. Lord Morgan os ha trado un regalo de Castilla dijo sealando detrs de la joven para distraer su atencin. Un hermoso detalle verdad? pregunt instndola a una respuesta positiva. Anne se volvi hacia el objeto, un bargueo con incrustaciones en marfil en su tapa cuyas formas geomtricas imitaban el arte musulmn, tan presente en la pennsula ibrica. Colocadlo en vuestros aposentos, os recordar mi persona al despertar seal el conde guindole un ojo. Elev la copa hasta sus labios gruesos dando un primer trago. Anne atenta observ cmo sus mejillas se tornaban carmes ante el agrio sorbo. Gracias, milord, est bueno el vino? Yo misma lo eleg con tiento inquiri sin despegar la mirada del rubicundo rostro. El hombre tom aire secndose el sudor de la frente con la manga de su camisa blanca. La educacin lo obligaba a ser corts y no herirla rechazando el vino. Un poco fuerte para mi gusto grazn esforzndose por tragar. Bebed, bebed y refrescaros, hay un barril entero aguardndoos le apur Anne. El camino hasta aqu os habr resultado largo, bebed cuanto deseis. Con un poco de suerte la lengua se le dormira y las tripas se le retorceran, pens Anne malvolamente. No tengo mucha sed asegur. Ah!, entonces, vuestro paladar ha cambiado de gusto con las excelencias de los caldos castellanos. No, es solo... Morgan hizo un valiente intento probando un nuevo trago que le provoc una arcada. Finalmente, ante la perspectiva de tener que acabarse la

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copa se puso en pie, dejando a un lado el vino. Acabo de recordar ciertos asuntos que requieren mi presencia en la corte. Nuestro joven prncipe desea que le informe personalmente de mi viaje, siente especial inters por esas tierras, como bien podis imaginar anunci apresuradamente. Pero no puede irse sin haber tomado un bocado, debemos agradecerle su regalo. Qudese y comparta mesa con nosotras. Mistress Grint ha elegido el mejor lechn de nuestras porquerizas, le agradar su forma de prepararlo; manteca de primera y nabos tiernos ofreci Lady Botwell dispuesta a tentarlo. Y a tenor del brillo anhelante de los ojos del hombre casi lo consigui. Anne se vio obligada a intervenir para salvar la situacin. S, qudese y le servir mi mejor caldo dijo con una beatifica sonrisa mientras elevaba ligeramente la jarra. El conde frunci los labios con espanto. Me temo que es imposible. Y para suavizar su negativa aadi: En otra ocasin quizs dispuso ansioso por congratularse con la doncella. Dedic un cortes saludo a Lady Botwell mientras ajustaba su espada en torno a la cintura y, sin ms palabras, traslad su enorme mole hacia la salida. El repiqueteo de sus zapatos reson en el patio exterior donde uno de los sirvientes sostena las riendas de su montura. El rostro redondo de Lady Botwell mostr cierta perplejidad mientras Anne finga interesarse por la partida del conde asomndose por la ventana. Salud enrgicamente cuando el conde consigui montar su caballo con ayuda de un palafrenero y seguido de una partida de hombres armados se dirigi hacia el portn de salida. Lady Botwell se haba tomado a pecho la misin de encontrar un esposo adecuado para sus intereses. No quera defraudar sus infructuosos intentos mostrando su regodeo. Que extrao!, Lord Morgan se mostraba impaciente por veros y ahora, dice tener prisa por partir medit la mujer, observando el exterior junto a la joven. Es un hombre ocupado desde su nombramiento como adjunto de Henry Richmond5, el embajador es un hombre aplicado en sus tareas, sin duda tiene cosas ms importantes que hacer que sentarse a parlotear con dos mujeres elucubr Anne que, indiferente, se retir hacia uno de los asientos alineados frente a la chimenea de piedra. Un hombre con poder en la corte coment la matrona acariciando la frase entre sus labios. He odo decir que el prncipe de Gales, nuestro joven Enrique, le tiene en alta estima y requiere de su opinin. Es una suerte que se haya fijado en ti. Lord Morgan me resulta algo tosco, tanto en intelecto como en apariencia seal ella a la vez que tomaba su bordado de una mesita cercana. Acarici con aire distrado los hilos de colores componiendo mentalmente las puntadas a dar. Siempre se le haba dado bien bordar, le relajaba pensar en las combinaciones exactas para cada pieza, su ansiedad disminua puntada a puntada cuando tena una aguja entre los dedos.
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Embajador ingls en Castilla.

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No hay hombre que te agrade? A los de hermoso rostro los llamas vanidosos, y a los de porte seorial, toscos. Cul sera, en tu opinin, el hombre ideal? Mis gustos se decantan por el trmino medio. Atractivos, sin llegar a ser hermosos, y fuertes, sin llegar a ser... gordos. Gordos? Lord Morgan no es gordo! grit la mujer encrespada como una gallina clueca, como si el conde en cuestin fuera carne de su carne. Los lbulos de las orejas se agitaron mientras chasqueaba la lengua. Es fuerte y sano, y cuenta con... Una excelente posicin en la corte recit ella mecnicamente. Lady Botwell la mir ofuscada. Se trataba de una mujer generosa en formas, de voluminoso pecho y abdomen. Los amplios ropajes aadan anchura a su contorno esfrico, dulcificado tan solo por la eterna bondad reflejada en sus ojos castaos. Cualquier doncella casadera considerara las atenciones de Lord Morgan una bendicin. No es mi caso. Ya habis odo lo que ha dicho sobre la fidelidad, lo cree un defecto y no una virtud. La matrona emiti un suspiro. Temo que el matrimonio de Lord Wentworth con nuestra seora haya trastocado tu visin de lo que es la vida conyugal. Qu tiene de malo que un marido ame a su esposa? inquiri quisquillosa dando una primera puntada a su bordado. Oh!, yo no deseara para ti otra cosa, Anne, pero me temo que Lord Wentworth sea la excepcin que confirma la regla. No, no era as. Anne saba de otros matrimonios por amor. El zapatero que surta a la casa Darkmoon se haba desposado la primavera pasada con una saludable lechera y proclamaba a los cuatro vientos que estaba enamorado de ella. Sabes que tu condicin te obligar a aceptar un matrimonio beneficioso para tus intereses. Si, ya saba eso, y lo nico que poda hacer era confiar en el destino y rogar por un marido aceptable. No poda prolongar su situacin eternamente. Tarde o temprano, Lord Wentworth se decantara por uno u otro pretendiente y deba de estar preparada. Se pregunt que opinara Enrique de su vieja pretensin de tomar los hbitos y donar su fortuna y tierras a la corona. Estaba segura de que el monarca no vera con malos ojos una decisin de tal calibre. Muchas jvenes nobles optaban por esta clase de vida y gozaban de grandes comodidades. No sera extrao, ni inslito. Estar encerrada en un convento de por vida, dejar pasar los das entre las cuatro paredes de una celda... A quin quera engaar? No haba nacido para estar encerrada, ni para rezos o ayunos. Le gustaban las danzas alegres de la corte, el galanteo y la particular libertad que Wentworth le haba otorgado, lo nico que detestaba era saber que, tarde o temprano, todo aquello se terminara con la llegada de un marido. Pero tengo derecho a soar con un buen esposo; uno garboso y galante, de

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buena estampa y mejor porte. Un hombre de inteligencia sobrada y buen corazn que no sea un manirroto ni dado al juego. Que sepa apreciar el buen vino sin excederse. Que no vaya detrs de cada falda recit de memoria. Alguien que sepa tratarme bien. Lady Botwell se enterneci ante esta ltima declaracin. No olvidaba que la joven haba soportado, en su infancia, la dureza de unos familiares poco afectuosos. Esa lista es cada da ms larga. La mujer ri y acarici con afecto su rostro, arropndola con su cuerpo rotundo. Dudo que exista un hombre as.

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msterdam. Hugh se dej caer sobre el ostentoso colchn de plumas. Un eructo etlico brot de sus labios mientras los dados resbalaban de su mano y rebotaban dbilmente en el suelo de madera. A su lado, una mujer semidesnuda dej escapar una risita mientras se colocaba a horcajadas sobre el cuerpo masculino sosteniendo en su mano un muslo de capn. Pareja de cincos. Vuelvo a ganar dijo dando un mordisco a la carne. La grasa se escurri por su barbilla redonda. Con otra risa se limpi con la manga de su camisn, dejando al descubierto su hombro. Hugh alz una mano para acariciarle los pechos mientras acomodaba las generosas formas sobre su regazo desnudo. Sois un hombre con suerte, Maese De Claire pronunci la mujer con su fuerte acento holands. Pese a perder, volvis a ganarme. Hugh sonri dbilmente, haciendo que su mano vagara bajo las faldas del camisn para recorrerle el muslo carnoso. La mujer dej a un lado la comida alzndose sobre las rodillas. Entorn los ojos azules al sentir la primera embestida de aquel cuerpo fibroso. Hugh De Claire era un hombre atractivo, demasiado como para conservar el pundonor y el decoro que se le supone a toda gran dama. Sin poder controlarse, la mujer gimi y se retorci sobre l recorrindole el abdomen duro con la punta de los dedos. Pese a no poseer ni una gota de sangre noble, De Claire haba sabido encandilar a nobles damas y a tmidas criadas por igual, pens a la vez que repasaba con su dedo ndice los duros abdominales y ascenda, lentamente, hasta la dorada capa de vello del pecho. Se inclin para besar la proyeccin de su nuez sintiendo en su cuerpo las primeras sacudidas de placer. Margrietje Van Dijk, la joven esposa del actual Estatder6, se complaci sobre su amante. Bes su boca dura jugueteando con su labio inferior. l alz las caderas llenndola por completo y arrancando un grito agudo de su garganta. Una breve risa escap de la mujer. Hugh alz una mano para colocarla sobre su boca e impedir que ms sonidos salieran de su boca. Ssh, seora, o Heer Van Dijk oir vuestros maullidos desde el otro lado de la ciudad. Quin poda pensar en un marido celoso teniendo el sensual cuerpo del ingls entre las piernas?
Cargo con el que se conoca al representante del duque de borgoa ante los consejos generales de la ciudades autnomas del condado holands.
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Por el amor de Dios! Seguid, no os detengis ahora gimote ella moviendo las caderas con impaciencia. Y l la complaci con sumo gusto sumindola en el xtasis. Tiempo despus, Hugh se acomod la ropa lanzando una breve mirada a la mujer an desnuda. Tendi una mano hacia la jarra de vino y dio un prolongado trago para saciar su repentina sed. Deba acabar de vestirse y partir antes de que Van Dijk regresara, el Estatder era, al fin y al cabo, el hombre ms poderoso de la cuidad en ausencia del duque de Borgoa, seor de aquellas tierras. El sistema legislativo importado de Flandes permita a ciudades con privilegios propios, como msterdam, operar con autonoma, y a Van Dijk dirigirla con las prerrogativas de un regidor. Haba obrado mal al enzarzarse con su joven esposa, Margrietje, pero en su defensa deba alegar que ella se lo haba puesto realmente difcil despus de varios meses de abstinencia. Le disgustaba profundamente ser el responsable de hacer a un hombre cornudo, sobre todo, si este era la clave del xito de su misin en msterdam. Tena la slida costumbre de separar los negocios del placer. Pens en levantarse del lecho revuelto y evitar las posibles dificultades de ser descubierto en su delito, pero se senta extremadamente cansado, como si sus miembros fueran de arena. Los prpados se le cerraron mientras un dulce sopor asaltaba su cuerpo. Hizo un ltimo intento por reincorporarse. Margrietje roncaba suavemente a su lado, con el cuerpo desmadejado bajo un lo de mantas y cobertores. Tena que levantarse, abandonar el lugar antes de ser descubierto, pero su cuerpo no le respondi. Lentamente, se rindi al solaz del sueo y emitiendo un suspiro cay en una profunda inconsciencia.

***
La dbil luz del sol invernal penetraba por la ventana acristalada de la habitacin cuando el grito agudo de una mujer lo despert repentinamente. Tom su espada del montn de ropas que se apilaban en el suelo en un acto reflejo de sus muchos aos como mercenario. Una criada de cara cenicienta lo mir horrorizada, como si l se hubiera convertido en el mismo Belceb. Grit de nuevo histricamente retrocediendo cuando l hizo el amago de acercrsele. Maldicin, mujer!, despertars a toda la casa gru malhumorado antes de percatarse de que estaba hablando en ingls y de que, por tanto, ella no poda entenderle. Frunci el ceo tratando de recordar alguna palabra en holands. I her... prob torpemente, pero aquello no pareci funcionar. La mujer sali de la habitacin con gran estruendo haciendo sonar sus zuecos de madera contra el suelo de la escalera mientras gritaba algo en aquel idioma infernal. Hugh se atus el pelo. Lo mejor sera salir de all cuanto antes, por la ventana si fuera necesario. Mir hacia el lecho esperando recibir las indicaciones de su moradora. Entonces, comprendi que haba provocado el horror en la criada. El cuerpo de Margrietje yaca en medio de un charco de sangre que salpicaba tambin el suelo. Alguien le haba abierto el cuello de lado a lado y su cabeza reposaba sobre la

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almohada de un modo grotesco, haciendo resaltar el profundo corte de su garganta. Alguien, quin?, se pregunt consternado, en la habitacin solo estaba l, y l no hubiera podido... Trat de recordar lo sucedido la noche anterior, pero las voces airadas del piso inferior se lo impidieron. Un estremecimiento de horror lo recorri. Con mano temblorosa recogi sus botas del suelo tras cubrir el cuerpo plido y sin vida de la mujer con la sabana ensangrentada. Se dio cuenta de que su propio cuerpo estaba empapado de esa misma sangre. Frentico trat de limpiarse las manos y el pecho con un lienzo. Qu haba pasado la noche anterior? Las voces del piso inferior ascendieron por el hueco de la escalera. La voz de Heer Van Dijk se impuso entre todas ellas pidiendo una explicacin a aquel alboroto. Hugh se coloc el jubn sobre los hombros ajustndose precavidamente la espada a la cintura. El corazn le lata agitado en el pecho. Alguien haba matado a la mujer del Estatder y l haba sido el nico que haba estado a su lado toda esa noche. Inexplicablemente, se haba quedado dormido, cuando su intencin haba sido abandonar la casa. Record, tibiamente su apasionado encuentro con la seora Van Dijk tras la cena con la que el Estatder los haba obsequiado a l y al resto de la comitiva inglesa en su propio hogar, una tpica construccin holandesa alineada frente a uno de los canales que atravesaban la ciudad y cuya parte inferior se utilizaba tambin como almacn. Van Dijk se haba vanagloriado de tener su lecho entre sus mercancas y de preferir la compaa de estas a la de cualquier mujer. Los embajadores ingleses y el propio Van Dijk haban partido tras la cena en bullicioso grupo. De Claire haba declinado la invitacin de lo que, intuy, sera una noche de alcohol y mujeres en algn burdel de la ciudad. Debera haber vuelto a la pequea casita de madera que un comerciante ingls haba cedido para su estancia en la ciudad, s, debera haberlo hecho, pero una criada le haba susurrado en la penumbra del embarcadero donde aguardaba su bote que la seora Van Dijk lo esperaba para tratar con l un tema personal. Y el tema haba sido bastante personal, tanto que ambos haban acabado en el lecho bebiendo, jugando a los dados y haciendo el amor. Cuando fue el momento de separarse. Hugh frunci el ceo, tratando de recordar qu haba ocurrido? El sonido de las voces se increment. Le pareci escuchar la voz de Van Dijk dirigiendo a todas ellas. Hubo ruido de espadas desenvainadas, el metlico entre chocar de las picas de hierro. El Estatder haba recurrido a su guardia personal. Hugh retrocedi dudando si huir. Observ con los ojos oscurecidos la ventana. No, no huira como un cobarde. Estaba seguro de su inocencia. Haba matado antes, a las rdenes del Dragn, pero como soldado, no como asesino. Un sudor fro le impregn la frente. Not, entonces, la caricia helada del aire que penetraba a travs de la ventana. Esa ventana haba estado cerrada la noche anterior, record repentinamente, l mismo haba cerrado su traba metlica! En ese instante, la habitacin se vio invadida por un tumultuoso grupo de hombres armados que inclinaron amenazadoramente sus picas hasta rozarle el pecho. Hugh desenvain lentamente su espada. No era la primera vez que se enfrentaba a un rival superior. El capitn de la guardia lo increp alarmado, aguijonendole el hombro con la pica. Sus ojos estaban enfebrecidos por un odio que

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iba ms all del simple dolor por la prdida de su seora, Hugh tom nota del dato antes de olvidarlo por completo ante la gravedad de la situacin en la que se vea sumido. Van Dijk orden a su hombre retroceder con un gesto impaciente reclamando para s la tarea de entendrselas con aquel gigante dorado. El Estatder avanz un paso, echando una breve mirada ensangrentado. Sus ojos acuosos repararon en el cuerpo de su esposa. Sise una orden a su capitn antes de volverse hacia Hugh que, con el ceo ferozmente fruncido, aguardaba espada en mano. El hombre se limit a chasquear la lengua clavndole una mirada glida. Se trataba de un hombre entrado en aos con un aspecto de imponente sobriedad. Vesta con la rigurosidad de todos los comerciantes holandeses, salv la ornamentada ensea de plata con la cruz de San Nicols que proclamaba su poderoso estatus en esa comunidad. Entregaos, De Claire, de nada sirve derramar ms sangre dijo con fuerte acento. Soy inocente declar, apretando la empuadura de su espada con fuerza. Van Dijk elev una fina ceja. Eso se decidir en vuestro juicio gru agitando su mano. Aunque puedo auguraros el resultado: seris juzgado culpable y colgado por este atroz crimen expres. Se volvi hacia el grupo de hombres armados que lo rodeaban y dio orden de hacerle preso. Vuestra mujer ha sido asesinada, pero no por mi mano, lo juro grit defendindose eficazmente del ataque. Alguien ha querido tenderme una trampa. Os atrevis a proclamar vuestra inocencia cuando os encuentro en mi casa, compartiendo lecho con mi mujer que yace helada por la muerte que, seguramente, vuestra daga le infringi? Sois un estpido! Acepto todas vuestras acusaciones excepto la ltima, yo no mat a vuestra esposa. El capitn de la guardia emiti un rudo exabrupto intentando abalanzarse sobre l. Van Dijk lo detuvo. Creis que eso importa? Es mi honor el que exige resarcirse, no vuestra inocencia. Le dio la espalda para dirigirse a sus hombres. Apresadle y si se opone, matadle orden. Cometis una injusticia. Van Dijk lo ignor para salir de la habitacin. Maldicin!, no soy un asesino bram defendindose con el ardor de quien se sabe atrapado. Blandi su espada sesgando los primeros cortes y manteniendo a sus rivales tras la lnea defensiva de su filo, pero saba de antemano que aquella batalla estaba perdida.

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Captulo 3
Londres. La corte estaba agitada, excitada como un mar embravecido en el que las noticias se sucedan con la misma profusin que las olas. El anuncio pblico del prncipe heredero renunciando a su compromiso con Catalina de Aragn estaba en boca de todos. Nadie dudaba que el monarca estaba detrs de todo aquel asunto. Enrique haba ansiado a Castilla como aliada en el pasado, motivo por el cual haba casado al difunto Arturo, su primognito, con la hija de los todopoderosos reyes Catlicos. Pero el matrimonio apenas haba durado unos meses antes de que Arturo sucumbiese a la muerte. Ahora, Enrique desconfiaba del poder castellano y no vea tan ventajoso emparejarse con una familia tan poderosa como la espaola. La alianza haba pasado a un segundo plano a favor de candidatas ms provechosas para sus intereses. El futuro Enrique VIII haba de renunciar a las promesas hechas por su padre, aun cuando todos saban que el joven prncipe se hallaba profundamente enamorado de la Princesa Viuda7. Como siempre en estos asuntos, partidarios y retractores de la princesa espaola encontraban un profundo placer en las confrontaciones que este hecho provocaba y que animaban los banquetes de la corte. Los detractores de la princesa la consideraban demasiado extranjera, sobria en apariencia o demasiado catlica en sus convicciones para ser la esposa del joven prncipe, otros, sin embargo, vean en ella una mujer comedida, capaz de equilibrar el apasionado carcter del futuro monarca. Por el momento, el rey haba ordenado la reclusin de Catalina con un puado de criados y limitado su manutencin hasta la indigencia para presionar a Fernando en el pago de su dote, convirtiendo a la triste y desafortunada princesa en un rehn de los intereses ingleses. El afamado carcter de avaro del monarca haba limitado tambin las reuniones palaciegas, pero con el regreso del heredero a Londres las cosas haban cambiado y, tras el obligado retiro impuesto por el fallecimiento de la reina, los cortesanos no haban tardado mucho en celebrar una grandiosa fiesta en su honor. Aquel era el tercer da de banquetes y bailes animados con la presencia del joven prncipe, la esperanza del reino, como lo apodaba la corte, gran aficionado a la msica y la danza. En una esquina de la gran sala del palacio, de espaldas al resto de los invitados, Adrin Wentworth aguardaba el llamamiento del monarca mientras observaba con seriedad el rostro de su esposa que, junto a l, esperaba con impaciencia.
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Tratamiento Real que se le otorg a Catalina de Aragn tras la muerte de Arturo.

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Odio el misticismo de Enrique, exige nuestra presencia en la corte, pero no aclara el porqu. El guerrero se encogi de hombros, sonriendo ante el nerviosismo de su esposa. Nunca habis sido una mujer paciente, reconocedlo. No pensar en mandaros a alguna de esas guerras absurdas, verdad? Adrin elev una ceja. Vamos, seora, insultis mi oficio con demasiada alegra. Ella dej escapar un bufido, l emiti una risa queda mientras deslizaba una mano por su vientre redondo donde creca su cuarto hijo. Espero que nuestra hija tenga un carcter ms dulce que el vuestro, seora susurr inclinndose sobre la dama que haba conseguido conquistar su corazn. Hija? Quin te ha dicho que esta vez ser nia? l se inclin an ms, hasta rozar con sus labios la delicada oreja de su esposa. Me lo debis. Esa fue vuestra promesa la ltima vez. Ella ri, apartando la traviesa mano de su cintura. Pobre Dragn, derrotado por tres simples nios. Son hijos del mismo demonio!, puedo jurarlo. Ambos sonrieron al recordar alguna de las hazaas de sus retoos. Entonces, rezad, milord, rezad y rogad a Dios que premie vuestros esfuerzos con una nia de dulce carcter. Alguien como Eugen, por ejemplo. Un bufido desdeoso escap del hombre. Esa comadreja parlanchina gru, pero Margaret estaba demasiado acostumbrada a los cariosos exabruptos de su esposo hacia su escudero para prestarles atencin. La agradable conversacin podra haber continuado, pero uno de los pajes reales cruz la sala hasta detenerse ante ellos. El rey desea hablar con vos ahora, milord. Enrique acostumbraba a recibir a sus vasallos en las dependencias privadas del Saln Pintado, lejos del jolgorio habitual del gran Saln. Margaret reconoci el lugar donde aos atrs sellara su futuro. Pocos cambios se haban llevado a cabo en el lugar, sin embargo el monarca pareca haber envejecido una eternidad desde su ltimo encuentro, pens tras presentar sus respetos con una genuflexin. La muerte de su esposa y de tres de sus hijos haban hecho mella en su nimo y ahora su rostro, enjuto y afilado, mostraba una palidez enfermiza, mientras su cuerpo era consumido por una delgadez preocupante. Su mano, en otro tiempo firme, tembl ostentosamente cuando hizo llamar a uno de sus secretarios, que se acerc con un pergamino en la mano. Aqu tenis, Wentworth, leed dijo con voz dbil tendiendo el documento en su direccin. Adrin tom el pergamino lanzando una mirada furtiva hacia su esposa. Haba aprendido a leer gracias a los esfuerzos de Margaret, pero su dominio no era del todo completo. Le llev unos minutos comprender la elaborada escritura y guando lo hizo, reley de nuevo las lneas tratando de asegurarse de haber entendido bien.

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Mis embajadores en msterdam la enviaron con carcter de urgencia. Y bien, qu opinis? inquiri el monarca, impaciente. Adrin dej caer la mano dedicndole una mirada funesta. Es una sucia mentira! Una argucia sin sentido! declar en voz lo suficientemente alta como hacer temblar las paredes. Margaret tom el documento de su mano. Todo cuanto aqu se declara es una falsedad exclam sorprendida. De Claire sera incapaz de matar a ninguna mujer. Pondrais vuestra mano en el fuego por l? interrog el monarca malhumorado. Fue encontrado en el lecho de esa mujer por el propio Estatder. Quin pudo matarla salvo l? No lo creo, y s, pondra mi mano en el fuego por l, vuestra gracia declar la duquesa elevando un grado su mandbula. Los labios finos del monarca dibujaron una tibia sonrisa. Aquella mujer siempre haba sabido ganarle con la palabra. Pero la cuestin que los ocupaba ahora era otra de suma importancia. Todos sus esfuerzos por expandir las fronteras de los mercados ingleses podran verse afectadas por aquel despropsito. El Concilio Real deba tomar decisiones inmediatas. Opino que os incube a vos, Wentworth, deshacer este entuerto. Hugh De Claire lleg aqu gracias a vuestras recomendaciones. l es el mejor mercader de este reino, y lo sabis. Nadie como l conoce esos mercados. Sea as o no, ahora mismo est preso por orden de Van Dijk, su juicio no tardar mucho en producirse. Esperemos que el hecho en cuestin no afecte a la decisin de los holandeses. Estoy seguro de su inocencia insisti Adrin con la mandbula apretada por una ira mal contenida. Eso carece de importancia desech el monarca agitando una mano. Debemos ofrecer una cabeza de turco al Estatder. No arriesgar un sustancial acuerdo para Inglaterra por una nimiedad como esa. As pues, sacrificaris un buen hombre estall Adrin sin importarle ya si su ira desagradaba al monarca. Margaret apoy una mano sobre su brazo tratando de contenerlo. Ese hombre os ha servido fielmente estos aos. Me sorprendera que no le respondierais de idntica forma pronunci ella con calma. Enrique se recost cansadamente en su silla, presa de un sbito ataque de tos. Estoy cansado de estos asuntos, mis huesos claman por el retiro. Decidme pues, qu debo hacer? Iniciar un conflicto por el poco seso de un hombre que no supo contener sus apetitos arriesgando los intereses de Inglaterra? Margaret se adelant inclinando pensativamente la cabeza. Existe otro modo, majestad. l desech su sonrisa con un movimiento. Dejaos de misterio, mujer, y hablad.

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Podras solicitar su custodia, aqu en Inglaterra. Eso es imposible, milady, esa potestad se limita solo a los hombres con ttulo y De Claire carece de l inform Sir Richard Empson, insigne consejero real. Por el momento, pero y si se convirtiera en noble? Inglaterra no puede conceder un ttulo as como as a un hombre acusado de asesinato. Eso sera insultar al Estatder y, como sabis, de ese hombre dependen las negociaciones futuras apunt el hombre. Y si obtuviera el ttulo por otros medios? Qu otros medios? interrog el monarca interesado. Mediante un matrimonio concertado, por ejemplo. Y quin sera la afortunada?, os recuerdo que vuestro amigo est preso bajo la acusacin de asesinato, si encontris una candidata capaz de aceptar ese hecho tenis mi beneplcito. Y bien, existe esa dama? La mente de Margaret trabaj frenticamente en busca de posibles candidatas rechazando con idntica celeridad los nombres que acudan a su memoria. No, no haba ninguna dama apta para sus propsitos y eso condenaba a De Claire. Salvo... Nuestra pupila, Anne, est, como bien sabis, soltera. Vos mismo firmasteis una prerrogativa sobre su ttulo como condesa de Darkmoon para salvaguardarla de sus familiares. Su futuro esposo tendr derecho sobre sus propiedades y linaje tal y como dicta la ley. Utilizadla para salvar a De Claire exclam sorprendindose a s misma con la prctica solucin. Lady Darkmoon? corearon los consejeros al unsono. Margaret asinti mientras el plan, un simple esbozo de su cabeza, tomaba forma. Su unin otorgara a De Claire el ttulo que necesita. No creo que el Estatder consienta liberar al asesino de su esposa para permitir esa boda opin malhumoradamente Lord Braxton, integrante del gabinete real. Presunto, Braxton, presunto asesino lo corrigi el monarca. La idea de mi esposa me parece factible, majestad declar Adrin tras meditar pensativamente las palabras de Margaret. Podemos recurrir a los hechos consumados. El matrimonio podra celebrase en secreto continu la mujer llevndose una mano al lugar donde se gestaba su hijo. Llevemos a la novia junto al futuro esposo. Un sacerdote de vuestra confianza puede acompaarla y oficiar el matrimonio. Los mismos embajadores actuarn de testigos. Con los certificados acreditativos podis solicitar su custodia en la Torre en base a vuestro derecho real, el Estatder no tendr ms remedio que ceder a vuestra voluntad finaliz Adrin. Es demasiado arriesgado, vuestra gracia, si el Estatder sospechara de nuestras intenciones podra condicionar la decisin de todo el ducado en nuestra

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contra seal Richard Empson8. Ese hombre arriesg su pellejo por vos en otro tiempo, se lo debis. Inglaterra se lo debe gru Norfolk a la vez que posaba una oscura mirada en el consejero. Inglaterra no puede aventurarse por un simple hombre neg este intimidado. Inglaterra no puede permitirse perder a un hombre as precis Wentworth. Y volvindose hacia el monarca dijo: Salvadle, majestad, permitidle regresar a casa y vuestros esfuerzos se vern debidamente recompensados. Enrique alz una mano pidiendo silencio. Pareca agotado, deseoso de deshacerse de todos. Est bien, Wentworth. Poned en marcha vuestro plan, pero negar rotundamente cualquier vinculacin con l si los holandeses descubren algo. Mis embajadores se mantendrn al margen de todo esto. Si, majestad acept, dispuesto a aferrarse a cualquier oportunidad que se le brindase para salvar a su amigo. Y ahora Braxton, acompaadme. Debo visitar la tumba de mi esposa en la abada. Ha pasado demasiado tiempo desde la ltima vez que le dedique una oracin. El consejero se apresur a tomar su mano mientras el monarca se pona trabajosamente en pie. Iniciad vuestras pesquisas, Wentworth, y procurad que nadie sepa de ellas. Adrin acat la orden con un seco cabeceo. El monarca se detuvo ante Margaret. Y vos, milady, cuidad de vuestra salud, ese nio debe llegar a este mundo sano. Mi esposo afirma que esta vez ser nia. Enrique enarc una de sus finas cejas. Y en qu apoyis esa afirmacin? pregunt mirando de soslayo al guerrero, que frunci el ceo contrariado. Creo en un Dios misericordioso, majestad, solo eso declar con las mejillas ligeramente enrojecidas. Enrique ri entre dientes. Wentworth le haba relatado en numerosas ocasiones las pequeas diabluras de sus hijos. Los nios haban secuestrado el corazn del guerrero, no haba duda, pero tambin su paciencia. Podis comenzar vuestro entrenamiento con vuestra pupila. Segn tengo entendido se la apoda Lady No, y ya sabis el motivo. Adrin parpade ligeramente. Qu queris decir? Que es a ella a quien debis convencer de vuestro alocado plan antes de continuar adelante. Suerte, mi amigo, ser una tarea titnica, segn dicen las malas lenguas. Adrin palideci al darse cuenta de la verdad de aquellas palabras. l, que
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Richard Empson fue efectivamente componente del gabinete de consejeros de Enrique VII.

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haba enfrentado a cientos de enemigos, el terrible Dragn que todos teman, se encogi ante la idea de tener que enfrentarse a los encantadores ojos de Lady Darkmoon y obligarla a desposarse.

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Algo ocurra, algo decididamente importante, pero an no saba si bueno o malo. Los duques haban regresado ya de la corte y se haban encerrado misteriosamente en la sala principal junto a Lady Botwell, y all continuaban discutiendo. Como era impropio de una dama escuchar tras las puertas, haba encargado la deshonrosa tarea a Nathaniel, el paje, mientras ella aguardaba sentada en la escalera, dejando asomar su rostro entre los barrotes de madera del piso superior. Nathaniel no era un buen espa, descubri. Cuando el nio alz la mirada hasta ella se encogi de hombros ante la silenciosa pregunta de su ama. No se oye nada, mi seora dijo deseoso de abandonar la deshonrosa tarea. Anne le hizo furiosas seas para que mantuviera la oreja pegada a la puerta y l obedeci de mala gana. Hablan de msterdam y de un barco que deber partir cuanto antes. Y qu ms? lo apur la muchacha. Algo de una travesa peligrosa... Nathaniel! La formidable figura de Mistress Grint hizo que el nio se encogiese contra la pared. Har que te corten las orejas y las asar para drselas a los cerdos. Aprtate de esa puerta, rufin barbot dejando caer un capn en la coronilla del nio. Anne se dej ver en lo alto de la escalera mientras trataba de silenciar los bramidos de la cocinera. Djelo, Grint orden con voz queda. La formidable mujer la mir perpleja. Seora! exclam con incredulidad, dotando a su voz de la suficiente potencia como para hacerse or en aquel nuevo mundo descubierto hacia escasos aos. Bendito Dios! Es qu nadie en esa casa saba el significado de la palabra discrecin? La puerta se abri en ese instante dando paso a la apocalptica presencia de Adrin Wentworth, el Dragn. Anne obtuvo un malvolo placer al ver el sbito terror en el rostro de la cocinera. Mi... milord tartamude flexionando una pierna para inclinarse ante l como si se tratase del mismsimo rey de Inglaterra. Busca a tu seora, dile que mi esposa y yo deseamos hablar con ella le espet con su habitual brusquedad. Mistress Grint parpade como una vaca deslumbrada con los ojos clavados en la esmerada hoja de su espada.

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Es que ests sorda, mujer? insisti Adrin con fastidio. Anne disfrut inmensamente del momento. Ver a la tirana temblar como una hoja le provoc una escandalosa diversin. Nathaniel, por su parte haba estado listo y haba huido del lugar como un ladronzuelo ante el alguacil. Pero no poda seguir oculta mientras Wentworth perda la paciencia con su cocinera, adems, le intrigaba saber de qu queran hablar con ella. Me buscabais, mi seor? inquiri desde lo alto de la escalera. La mirada del Dragn se elev hacia ella, suavizndose perceptiblemente. Anne, estis ah dijo ignorando a la cocinera que sigui los pasos del paje poniendo tierra de por medio. Bajad orden secamente, y sin esperar a ver si ella obedeca o no, entr de nuevo en la sala. Anne ahog un suspiro. Quien esperara gentileza de Adrin Wentworth debera elegir un asiento bien cmodo para hacer ms llevadera la espera. La joven descendi alegremente con las gruesas faldas alzadas sobre los tobillos. En la sala, Margaret aguardaba sentada junto al fuego mientras admiraba sinceramente el trabajo con la aguja de su pupila. El paso de los aos solo haba aadido ms lustre a su atractiva apariencia. La enrgica duquesa an conservaba aquel brillo decidido en sus ojos azules que tanto pareca fascinar a su esposo. Lady Botwell se hallaba a su lado con un gesto de preocupacin en el rostro que la hizo detenerse en medio de la estancia mientras Adrin cerraba la puerta a su espalda. Por qu se senta como un cristiano irrumpiendo en un campamento de sarracenos? Qu ocurre? Sentaos, Anne indic Margaret sealando un asiento vaco a su lado. Anne acat su peticin con contrariedad. La solemnidad de aquel asunto comenzaba a inquietarla. El prximo mes ser tu cumpleaos coment la duquesa con tono casual. Diecinueve aos son muchos aos. Segn se mire respondi con acritud. Lo son para una heredera con propiedades a su cargo que necesitan supervisin. Necesitas un esposo, Anne, y es intil seguir retrasando lo inevitable. Lord Wentworth ha sido muy considerado al concederte todos estos aos, aos en los que se supone que deberas elegir un candidato. Y bien, hay algn hombre al que te gustara llamar esposo? interrog Margaret, llevando al pie de la letra el plan elaborado: acorralar a la joven con un ataque en toda regla. No cre que mi decisin tuviera un plazo de ejecucin. Lady Botwell me ha comentado la existencia de un excelente candidato; Lord Morgan. Qu? chirri la joven ponindose en pie de un salto. Una mirada acusadora vol hasta el rostro de la matrona. Es un hombre agradable y parece sincero en sus afectos se defendi la dama encogindose de hombros. Afectos decs?, s, pero por el vino y la buena mesa. Un faisn bien horneado

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puede arrancarle incluso alguna lgrima. Me parece un pretendiente excelente, con posicin en la corte, atractivo y joven. Y si su vigoroso aspecto es un indicio de algo, creo que os dotar con robustos hijos insisti Margaret. Anne se neg a responder, con la boca fruncida con desagrado. Bien, descartemos a Lord Morgan. Sigamos, qu hay de Lord Hyde? Tengo entendido que en un tiempo estuvo interesado en ti. Nada le gusta ms que escucharse a s mismo, es pomposo y vanidoso respondi sin poder contenerse. Y Keating? apunt Lady Botwell. Eugen podra contaros unas cuantas cosas sobre l, todas ellas capaces de condenarle al fuego eterno, como bien sabis, sus intereses estn puestos en los de su mismo gnero exclam ofendida. Longfellow? Os he visto tontear con l en ms de una ocasin tante Margaret. Sus manos son tan largas como su apellido y siempre empeadas en meterse bajo las faldas de las criadas, rotundamente no. El conde Melville? Ese viejo y presuntuoso! Anne, nos lo estas poniendo muy difcil. Lo siento, pero mi futuro depende de mis exigencias actuales. Overbury? Anne apret los labios buscando un defecto achacable. Overbury? repiti Margaret sbitamente alerta. Demasiado espiritual para mi gusto apunt triunfalmente dejndose caer de nuevo en la silla. Es un hombre agradable, no lo niego, pero su deseo es tomar los hbitos y dedicar su existencia a Dios, no quisiera condenar mi existencia por apartarlo de la senda. Margaret y Adrin intercambiaron una mirada. No hay nadie que pueda interesarte, entonces? interrog Adrin tomando el relevo de su esposa en aquella carrera de acoso y derribo. Anne dud un segundo. No, decididamente no haba nadie. Borr con determinacin el nico rostro capaz de agitar su corazn. Un rostro del pasado que haba jurado olvidar. No neg enfrentndose a la intimidante mirada del guerrero. Y no es necesario que lo haya. Mis propiedades estn bien administradas gracias a vos, confo en vuestras decisiones, s que velis por mis intereses como si se tratasen de los vuestros. La situacin no puede alargarse por ms tiempo. Mi potestad sobre vuestras propiedades crea recelos en el Concilio Real. El rey me ha advertido sobre ello. Los grandes nobles temen que pueda hacerme demasiado poderoso si decido apropiarme de lo que no es mo. Pero vos nunca harais algo as protest Anne indignada.

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Soy vuestro tutor legal y he retrasado todo este tiempo el tema de vuestro matrimonio. Si sigo ignorando mis obligaciones, sus sospechas se vern confirmadas. Hablad pues!, si mi opinin no va ser tenida en cuenta, no veo motivos para andarnos con rodeos explot finalmente enfurruada. Adrin vacil, aunque solo su esposa se dio cuenta de ello. Vuestro primo William ha solicitado en White Chamber 9 el derecho sobre vuestras tierras inform. Anne sinti un escalofro. Hacia tiempo que no oa hablar de sus familiares. Su mencin siempre le provocaba un desasosiego en la base del estmago. Y? Por el momento, el consejo ha revocado su peticin, pero no s cunto tiempo ms podr mantenerlo a raya. Si tuvierais un esposo todas sus viejas reivindicaciones careceran de validez. Es decir, necesito un esposo. Margaret asinti mientras Lady Botwell sonrea levemente ante su fastidio. S, y he pensado en un posible candidato. Adrin se apoy contra la chimenea de piedra dejando que el fuego calentara sus largas piernas, era en verdad una estampa portentosa a la que ninguna mujer podra resistirse. Los ojos de su esposa le lanzaron una seal de cautela ante lo cenagoso del terreno en el que se adentraban. Anne contuvo el aliento a la espera de que el guerrero hiciera su anuncio. Hugh De Claire. La joven parpade perpleja, se puso de pie porque no poda continuar sentada fingiendo indiferencia. No podis pedirme eso susurr demasiado conmocionada para reaccionar con mayor mpetu. No era una muchacha baja, pese a ello apenas sobrepasaba el mentn del enorme guerrero. Para contrarrestar el desequilibrio, alz la barbilla mientras clavaba sus ojos grises en el rostro adusto del Dragn. Adrin maldijo interiormente. Por San Jorge!, prefera ser descuartizado a discutir con mujeres. Dejadme que os explique mis motivos, Lady Darkmoon mascull con la mirada oscurecida. El tratamiento formal incomod a la joven. El Dragn siempre se haba referido a ella como Anne, o mocosa, no estaba acostumbrada a que la tratara con la circunspeccin que su ttulo de condesa le otorgaba. Nada de lo que digis podr hacerme cambiar de opinin. Agit la cabeza regiamente y, dndole la espalda, camin haca el ventanal. Explicadme por qu consideris que ese mercader me conviene como esposo. Es un burgus dado a empresas vulgares. Es un hombre acaudalado seal Lady Botwell.
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Lugar donde se reuna el consejo Real en el palacio de Westminster.

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Y yo tambin. Soy la condesa Darkmoon, la heredera ms deseada del reino, recordis? Debe haber un candidato ms idneo. Anne, vos poseis buenas tierras, pero la peste y los cultivos baldos han supuesto un fuerte gasto para vuestras arcas, necesitis liquidez para hacer frente a futuras necesidades, algo que De Claire puede proporcionaros sobradamente. La vuestra sera una buena alianza, fuerte al menos ofreci Wentworth. Las alianzas fuertes solo crean enemigos, vos mejor que nadie sabis eso rebati ella con la mirada perdida en el pequeo huerto, desolado por la crudeza del invierno. En las tardes de verano, Anne encontraba gran placer descansando bajo las ramas de los frutales. Ojala pudiera sentir esa misma paz ahora! No se trata de lo que l puede ofreceros, sino de lo que vos podis ofrecerle a l intervino Margaret, acercndose por la espalda para apoyar sus menudas manos en sus hombros. En cierta ocasin, l os salv la vida. No, no y no!, se negaba a seguir escuchando. Eso fue hace mucho tiempo, yo apenas era una nia. Pero os rescat poniendo su vida en juego. De Claire necesita ahora ese mismo servicio de vos explic con voz queda. Su vida corre peligro y solo vos podis salvarlo. No me interesa neg, pero algo haba picado su curiosidad. La joven volvi el rostro sobre su hombro para lanzar una rpida mirada a su preceptora. Margaret fij su atencin en el delicado trazado de sus rasgos, con el tiempo Anne Darkmoon se haba convertido en una joven hermosa, reconoci con orgullo. En qu lo se ha metido? De Claire se halla preso en msterdam, se le acusa de un terrible crimen. Alguien ha querido inculparlo pasando por alto su inocencia. Se le juzgar por el asesinato de una mujer y ser colgado por ello si no hacemos algo. Ya veo, sus los de faldas le han puesto la soga al cuello. Arrug los labios ante sus propias palabras. Haba algo en todo aquello... algo que la molestaba profundamente. Y en qu pensis que puede ayudarle un proverbial matrimonio conmigo? El rey tiene potestad para juzgar a sus nobles. Pero De Claire no posee ningn ttulo. Vos podis proporcionrselo a travs del matrimonio. Anne gir con brusquedad sobre s misma. As pues, existe un plan! acus mirando con recelo a la mujer que adoraba como una madre. Deberis viajar a msterdam en secreto. El Arzobispo de York os acompaara en vuestra visita a la crcel antes de dirigirse a Roma explic precipitadamente ante el brillo interrogante de sus ojos. Cuando el rey tenga en su poder las certificaciones oportunas de vuestro matrimonio, solicitar la custodia de De Claire aqu, en Inglaterra. Pretendis qu me case en una mazmorra inmunda con un condenado a

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muerte? Nadie os impondr nada. Debis ser vos quien decida si queris salvar a De Claire o no. Peliagudo dilema me dejis gru hoscamente. De cunto tiempo dispongo para pensarlo? Un da anunci Adrin. El barco estar preparado para partir en ese momento. El tiempo corre en nuestra contra. Anne ignor los tres rostros que la observaban. Les dio la espalda para mirar una vez ms por la ventana. Por un defecto del cristal, la visin del exterior quedaba parcialmente distorsionada, como lo haba estado su corazn aos antes, al enamorarse de Hugh De Claire. Bien dijo, y sin nada ms que aadir sali de la estancia.

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Captulo 4
La luna llena brillaba en lo alto del cielo poblado de estrellas mientras la helada nocturna iba acomodando su manto sobre la ciudad y los ecos de las actividades diurnas se apagaban lentamente. Solo el rtmico chapoteo del ro contra el embarcadero rompa el silencio nocturno. Anne, sentada en las escalinatas de piedra, observaba el reflejo lunar, absorta en sus pensamientos. La conversacin de la tarde le rondaba una y otra vez la cabeza. Hara prcticamente cualquier cosa por los duques, cualquier cosa menos casarse con Hugh De Claire. El rostro del hombre se present ante sus ojos como un viejo fantasma del pasado, cuando l apenas era un muchacho y ella poco ms que una nia. Haba proclamado su amor por l a la tierna edad de nueve aos, cuando fue salvada de las garras del infame Marlowe y su amante Angeline, su secuestro haba sido ordenado por su to en un vano intento por apoderarse de ella y, de este modo, de su extensa herencia. El Dragn y sus hombres haban acudido a su rescate y fue precisamente Hugh quien la liber de Angeline cuando esta amenazaba con acabar con su vida. El joven se haba transformado en su caballero andante tras su heroica intervencin. Qu ridcula debi parecerle! Hace demasiado fro para que pasis aqu toda la noche reconvino la voz preocupada de Margaret. Anne alz la mirada hasta ella y esboz un amago de sonrisa. Necesitaba pensar. Margaret descendi los escalones con gran cuidado y se sent aparatosamente en uno de ellos. Y has llegado ya a una decisin? Anne se encogi de hombros no queriendo comprometerse. Mir tristemente el ro. Siempre so con un matrimonio como el vuestro. Esperaba que Dios me concediese un marido que me amara ya que no me dio una familia. Al menos, no una que sintiera afecto por m explic. Hugh es un buen hombre y sabr como cuidaros. Pero nunca me amar como yo deseo. No podemos afirmar eso neg la duquesa. Sabis que estuve enamorada de l, me avergenza pensar en mi tonto comportamiento de aquel entonces. Erais demasiado joven, l ni siquiera lo recordar. Eso me temo. Anne sigues sintiendo algo por De Claire? inquiri con el ceo fruncido.

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La joven sacudi la cabeza. Fue mi primer amor y mi primera desilusin suspir. Solo eso. La duquesa extendi una mano hacia su hombro y lo apret levemente. Pero ahora sois una mujer, es posible que... No, y no me importa lo que l pueda pensar de m. Adrin no te obligar a casarte si tanto lo detestas. Y dejar que la culpa de su muerte recaiga en mi conciencia?, no, gracias. Supongo que debo casarme con l e intentar salvarle reconoci finalmente, sacudiendo el musgo adherido a su falda al levantarse. Margaret se levant a su vez, maravillosamente redondeada en su gravidez. Anne. La detuvo para abrazarla consoladora. Mi pequea y vivaz, Anne. La joven acept de buen grado aquella muestra de cario, pero se mantuvo firme en sus pretensiones cuando se separ ligeramente. Pero se har a mi modo. El matrimonio no tendr validez, solo durar el tiempo necesario para ponerlo a salvo aadi con prontitud sorprendiendo a la duquesa. Pero... La joven la interrumpi alzando una mano. Dejadme acabar. Le debo la vida a ese hombre y le pagar con la misma moneda, pero no me condenar a ser infeliz, aspiro a algo ms. Me casar con De Claire, pero mi matrimonio solo tendr validez nominal. Llegado el momento, la iglesia o el rey podr anular nuestra unin. Es justo para ambos. No podemos incluir esa clusula en el contrato matrimonial protest la mujer. Yo misma se lo comunicar, entonces. Y si l no est de acuerdo? Qu alegaras? Cualquier cosa que se me ocurra dijo, y tras una pausa aadi: Y l estar de acuerdo asever segura de que De Claire no rehusara a recuperar su ansiada libertad.

***
El calabozo era un lbrego y hmedo reducto donde una veintena de hombres enfermos y malolientes se apiaban sobre un suelo de tierra que las continuas filtraciones marinas haban convertido en un barro oscuro. Una ventana enrejada era l nico foco de luz y aire fresco. Hugh se arrebujo en el rado manto maldiciendo una vez ms su suerte. Llevaba en aquel agujero tres largos meses y, si nadie lo remediaba, aquellas cuatro paredes seran las ltimas que viera antes de acabar colgado de un soga. De ser posible, expresara su rabia de una manera ms efectiva, pero las fuerzas se le haban agotado haca mucho tiempo. Prcticamente los mataban de hambre y sed para evitar motines. Hacan sus necesidades en uno de los rincones ms alejados, pero el olor del lugar era tan ftido que incluso las ratas rehusaban visitarlo. Todo ello contribua a hacerle sentirse ms un animal que un ser

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humano. Por la noche, cuando los cuerpos se apretujaban los unos contra los otros tratando de infundirse calor, l permaneca con los ojos abiertos, obsesionado con lo ocurrido la noche del crimen, repasando uno a uno los detalles. Crea adivinar el motivo de su aturdimiento aquella noche; alguien lo haba drogado, el vino de esa noche tena un sospechoso sabor amargo. Aquello explicaba el porqu se haba quedado dormido y por qu no se haba despertado cuando el asesino (l se decantaba por esta primera posibilidad) o asesinos penetraron en la habitacin. Pero quin estaba detrs de todo aquello?, despus de darle vueltas al asunto, la nica respuesta que se le ocurra era Van Dijk. Pero en el momento del asesinato se hallaba en el otro extremo de la ciudad en compaa de los embajadores de Enrique. Cmo descubri Van Dijk el engao de su esposa? Cierto era que la mujer haba coqueteado descaradamente con l durante la cena, pero hasta el ltimo momento l no haba aceptado la proposicin de compartir su lecho (mil veces maldito por ello!), cuando Van Dijk y sus invitados haban partido ya. Administrarle la droga en el vino hubiera necesitado una planificacin ms meticulosa que un simple arranque de celos. En cualquier caso, de nada le servan sus conclusiones. Estaba bajo la jurisdiccin del Estatder y solo un milagro poda salvarlo. Es intil que sigis pensando en ello, ingls. Seris ajusticiado en menos de un mes. No creo que en ese tiempo el Estatder sufra un acceso de culpa. Hugh gir la cabeza hacia Rufus Van Der Saar. Aquel individuo haba sido acusado de espionaje y piratera, el peor crimen en una ciudad de comerciantes, motivo por el cual haba sido condenado a morir con la cabeza sobre la madera, es decir decapitado por el hacha del verdugo, pero antes, sus otros crmenes deban ser igualmente castigados. Los jueces haban provedo para l una pena ejemplarizante; se le cortaran las manos despus de descoyuntar uno a uno todos lo huesos de su cuerpo. Para admiracin de Hugh, la sentencia no pareca haber medrado el cido humor del hombre. Metete en tus asuntos, Van Der Saar pronunci dndole la espalda. Hummm, tu pronunciacin est mejorando. Lstima que no tengas tiempo de ampliar conocimientos dijo en referencia a su uso del holands. Hugh le respondi con un gruido que dejaba bien a las claras su intencin de finalizar la conversacin. La mujer del Estatder tena fama de ser una hembra fogosa. Cuntame, amigo mo era tan buena en la cama como dicen las malas lenguas? Hugh lo ignor, apoyando la cabeza sobre su brazo doblado a modo de almohada. Djame en paz gru. Vamos, ingls, llev un ao aqu encerrado. Ni siquiera recuerdo lo que es meterla. Dime, cmo eran sus tetas? Grandes o pequeas? Hugh se propuso ignorarlo. Y su trasero era grande?, s, tendra que ser grande. Unas buenas nalgas, y seguro que saba unos cuantos trucos de cama. Segn dicen, el Estatder se cas con ella por una alianza de familia, seguramente no la satisfaca con la regularidad que

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ella necesitaba, por eso te invit a su cama no es cierto? S, Santa Mara!, ojala hubiera estado en vuestro lugar rezong con voz ahogada. Muy a su pesar, Hugh esboz una sonrisa. Le caa bien aquel charlatn. Solo l poda nombrar en una misma frase a la virgen Mara y el vulgar apareamiento entre hombre y mujer. En ese caso, el afortunado hubiera sido yo. Tu cuello hubiera ocupado mi lugar en el cadalso, una muerte ms dulce que la que te ha tocado en gracia, en cualquier caso. Razn de ms para ser generoso con tu suerte. Hizo una pausa antes de exhibir una sonrisa ladina. Dime ingls, te la chup? Hugh dej escapar un resoplido malhumorado. Cierra el pico. Esa mujer est muerta. Muestra al menos algo de respeto por su memoria le aconsej cerrando los ojos, aun sabiendo que el sueo no llegara.

***
Anne elev el rostro hacia al cielo dejando que el aire del norte jugara con su pelo. Haba encontrado un inesperado placer en la navegacin. Los horizontes abiertos del ocano conseguan conmoverla. La inmensidad gris y agitada la asustaba a la vez que la atraa. La tierra es redonda, pens con maravilla, o al menos as lo afirmaban. Y all, en medio de la nada, la conciencia de s misma se agudizaba. Entre el salvaje oleaje, la rabiosa sensacin de libertad era casi tangible. Aquel era el sexto da de travesa y casi lamentaba su final. Wentworth haba puesto a su disposicin el barco de su futuro marido junto con un surtido grupo de hombres que deban velar por su seguridad. La compaa femenina se reduca a Lady Botwell y tres criadas. Todas ellas se quejaban de la incomodidad del viaje que las obligaba a permanecer en los oscuros camarotes en las entraas de la carabela. El pequeo ejrcito que las custodiaba estaba comandado por Gantes O'Sullivan, cuyo rostro risueo desmenta un carcter intransigente que Anne haba sentido en sus propias carnes desde que fuera nombrado capitn de su guardia. En esos momentos, el hombre permaneca a su espalda fuertemente armado con el firme propsito de que ninguno de los marineros le dedicara ms de una mirada. Deseis regresar ya al camarote? interrog ansioso cuando la joven dej escapar un suspiro. El muy tirano solo le permita subir a cubierta en las ltimas horas del da y en intervalos de tiempo muy cortos. Anne volvi la mirada hacia el hombre pertrechado bajo su pesada armadura. Relajaos y disfrutad, Gantes anim ella inspirando por la nariz el salobre aroma marino. Llenad vuestros pulmones con esta maravilla. No respiris as, maldicin, todos los hombres os estn mirando amonest l. Anne dej escapar una risa, pero comprob con una rpida mirada sobre el hombro que ciertamente estaba siendo objeto de atencin de toda tripulacin, incluido el capitn que, desde el castillo de mando, la miraba arrobado con su nico

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ojo sano. Por pudor, se cerr la capa de piel mantenindola sujeta con una mano. Es un estorbo estar en un barco lleno de hombres gru. Quizs si fuerais menos hermosa... seal su capitn adoptando una pose remilgada. Vaya!, gracias, Gantes dijo divertida mirando al hombre. No me lo agradezcis, seora, no es un cumplido. Vuestra belleza me ha trado ms quebraderos de cabeza que otra cosa. Entonces, os parezco hermosa? Los labios del hombre se alzaron en una sonrisa socarrona. Oh, no! No ser yo quien eche ms lea a ese fuego, podra inflar vuestro ego ms all de lo aconsejado. Irlands maleducado. Ella ri dndole de nuevo la espalda para clavar la mirada en el horizonte abierto. Mirad!, el sol est a punto de ponerse! Es hora de volver abajo seal l ignorando la belleza del momento. Temis que el salitre oxide vuestra armadura? Ms bien, que cierta dama acabe por la borda. As que, es eso lo que os preocupa? Si cayera por la borda morira ahogada antes de que vos o alguno de los vuestros consiguieran deshacerse de esas armaduras y lanzarse en mi rescate afirm haciendo una sea hacia los hombres que la acompaaban. Por eso mismo, seora, ahorradnos problemas y regresad abajo insisti el capitn tozudamente. La joven le clav una mirada altanera. O'Sullivan, sois un verdadero incordio se quej medio en broma medio en serio. El irlands ri por lo bajo pasando por alto la pulla. S, supongo que s dijo cediendo el paso con galantera. Hizo una sea a los dos hombres que le acompaaban y todos juntos partieron por la estrecha cubierta. Gantes sonri a su pesar observando la envarada espalda de su seora. Haba llegado a sentir verdadero cario por aquella doncella soadora. No haba mentido cuando afirm que ella era hermosa, en realidad, ninguna otra poda comparrsele, pens con orgullosa prepotencia mientras observaba la oscura melena que el viento agitaba. No necesitaba elevar la mirada para saber que todos los hombres miraban hacia el lugar, embobados con sus encantos. Haba sido testigo de comportamientos similares cientos de veces. La admiracin que la joven levantaba a su paso poda haberla convertido en una pequea arpa consentida, pero Lady Anne Philippa Darkmoon no lo era en absoluto, era, ms bien, una joven llena de sueos romnticos que, en ocasiones, se dejaba llevar por su carcter fantasioso. Cualquier hombre poda enamorarse de sus ojos grises, enmarcados en largusimas pestaas negras capaces de barrer las nubes con un simple aleteo. No era menuda al uso de las mujeres de la corte, sino de estatura intermedia, con hombros elegantes. Su piel inmaculada haba inspirado a ms de un poeta, pese a la ligera lluvia de pecas que adornaba su recta nariz. Las celosas lenguas de la corte se empeaban en ver en su

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boca su mayor defecto, pero cualquier hombre encontrara en aquella boca generosa un deleite infinito. Gantes infl pecho elevando una mirada hacia el grupo de marineros que, suspendidos sobre las jarcias, observaban a la muchacha como una bandada de gaviotas. Volved al trabajo, haraganes! grit apurando el paso tras su seora.

***
Hugh observ sus manos mugrientas. Conforme el paso del tiempo acercaba la fecha sealada para su ejecucin, la desesperacin ruga en su interior. Encontr un inesperado aliado en la figura de Rufus, que se convirti en su escudero frente a los dems presos. En prisin, como en el mundo exterior, era necesario forjar buenas alianzas para casi cualquier cosa. Con un poco de suerte, el mal de los ardientes10 acabar con nosotros antes que el verdugo gru cuando Rufus le tendi un mendrugo de pan negruzco. Hugh observ el pan con repulsin, pero elev una mano para darle un primer mordisco. El ruido metlico del cerrojo lo detuvo a mitad de camino. El yelmo de uno de los soldados asom por la abertura de la puerta. Hugh De Claire grit. Rufus le dedic una mirada curiosa que l ignor para mirar al soldado. Hugh De Claire repiti el guardin malhumorado, mirando con manifiesto desagrado al grupo de hombres que se amontonaban sobre el piso como si se tratara de un montn de despojos. Aqu seal luchando por ponerse en pie. Se tambale precariamente sobre sus piernas sujetndose contra la pared. Tenis una visita. Vamos, subid orden. Si le hubieran anunciado la llegada del fin del mundo no hubiera estado ms sorprendido. Desde su encarcelamiento, solo los embajadores ingleses haban mostrado inters por su situacin. Hugh Der Claire? inquiri el soldado quisquilloso. De Claire lo corrigi adelantndose un paso para mirar con curiosidad las sombras del pasillo. Rufus lo sigui, pero el guardin lo despidi con un empujn antes de cerrar la puerta. Sois vos Hugh De Claire? pronunci una voz en francs. El mismo, quin lo pregunta? interrog entrecerrando los ojos deslumbrado con la luz amarillenta de las antorchas. Un hombre de alta estatura dio un paso hacia l dejando ver sus hbitos. Soy Thomas Savage. Se present y, ante la ignorancia del hombre, apunt
Enfermedad producida por un exceso de ergotina, sustancia segregada por el hongo Claviceps purpurea que se cra en el centeno en mal estado, por lo que incide, principalmente, en las clases ms bajas.
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un segundo dato. Arzobispo de York. Hugh parpade y clav en el hombre una mirada impresionada. El arzobispo Savage era uno de los hombres de confianza del rey y quien oficiara el aciago matrimonio entre los prncipes Arturo y Catalina de Aragn. Habis venido a confesarme? pregunt divertido y malhumorado a la vez por aquella broma del destino. Sera irnico que aquella fuera la ayuda divina por la que tanto haba rogado. El hombre neg con solemnidad y hacindole retroceder seal un pequeo banco de madera. Puede entendernos? quiso saber sealando brevemente al soldado que se apostaba unos metros ms all. Hable en ingls seal. El francs era la lengua no oficial de la diplomacia, era posible que alguno de los soldados pudiera entenderla. Un gesto de alivio se abri paso en el enjuto rostro del arzobispo, ataviado con un triste hbito jesuita. Entonces, finja confesarse mientras le explico que me ha trado hasta aqu dijo haciendo una sea hacia la oronda figura femenina que se alineaba a su espalda. La mujer, prudentemente cubierta con una gruesa capa, mostr, al fin, su rostro mofletudo y sonrosado. Lo observ con obvio desagrado retirndose hacia atrs cuando el denso olor de su cuerpo la alcanz. Poco acostumbrado al rechazo femenino, Hugh enarc una ceja y, convenientemente, trat de ignorarla.

***
Y bien? se adelant Rufus a su regreso a la celda. Hugh lo mir en silencio. Baj los escalones hacia el lugar que sola ocupar y se dej caer cansadamente en el suelo. Ms tarde, se acord del fardo de alimentos que la mujer le haba entregado momentos antes de marcharse. Lo tendi hacia Rufus que lo vigilaba atentamente. Reprtelo con el resto dijo ausente, ensimismado en la cascada de pensamientos que se agolpaban en su cabeza. Qu quera ese cura? Darte la extrema uncin? pregunt el hombre con la boca llena minutos despus. Hugh lo mir sin verlo, conmocionado y esperanzado a partes iguales. Ingls, comienzas a asustarme brome Rufus, pero su sonrisa se evapor cuando se inclin sobre l. Maldita sea!, qu quera ese hombre de vos? Diablos!, creo que voy a casarme.

***
Anne notaba la agitacin de su corazn a cada golpe de remo. Frente a ella, el arzobispo Savage la observaba con un matiz de preocupacin en su adusto rostro. Os encontris bien, condesa? inquiri con una dulzura que contrastaba con su fama de hombre tosco y violento.
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La joven agit la cabeza sin saber si afirmaba o negaba. Le era imposible pronunciar una palabra, como si su cerebro lo considerara un ejercicio demasiado complicado en su actual estado. Con mano trmula se cubri la cabeza con la capucha mirando la slida estructura del edificio consistorial en cuyas mazmorras se hallaba su futuro esposo. Lady Botwell not su turbacin, tom su mano y la apret con insistente fuerza. Valor, mi seora, valor recitaba. Qu fcil era hablar!, pero era ella quien deba desposarse en la oscuridad de una mazmorra, pens cidamente. Adems, la dama en cuestin, no haba colaborado mucho a la hora de aplacar su angustia. Haba sido ella la que acompaara al arzobispo en su primera visita a la crcel y lo nico que pudo extraer de su nervioso discurso a su regreso es que De Claire ms pareca un saco de huesos roosos que el afamado conquistador del que tanto se hablaba. O'Sullivan aguardaba en lo alto del embarcadero ejerciendo una discreta vigilancia que trataba por todos los medios de no llamar la atencin en la amplia plaza colmada de edificios con gabletes escalonados. Haba sido l el encargado de sobornar a la guardia con un sustancial acuerdo. Los precedi hasta la puerta de entrada golpeando con su guantelete la plancha de madera. El pequeo squito se adentr en las entraas de la fortaleza, un edificio con fachada de piedra que ejerca funciones tan diversas como mazmorra o centro de reunin de los mandatarios locales. Cruzaron en fila el patio interior de losas evitando mirar el cadalso de madera instalado en el centro del lugar. Penetraron en los tneles subterrneos a travs de una puerta lateral cuyas escaleras descendan directamente a las mazmorras. A la cabeza, un soldado holands iluminaba el descenso con una antorcha de sebo animal que dej tras de s un rastro de humo negro y nauseabundo. Esperen aqu farfull en un grotesco francs sealando una estancia excavada en la roca. Anne se movi nerviosa en el estrecho reducto. Santa Mara de Dios, rez, haz que todo esto salga bien. Hugh aguardaba impaciente en lo alto de la escalinata, atento a cada sonido proveniente del otro lado de la slida puerta. Aquel era el da de su boda! Rufus, a su lado, se escarbaba los dientes con una ua mugrienta. Tenis mucha suerte, ingls. Una dulce doncella acudi en vuestro rescate para alegraros los ltimos das. Creis que os dejarn desflorarla? La pregunta podra haberle molestado en otras circunstancias, pero a esas alturas, los ordinarios comentarios de su compaero pasaron a un segundo trmino mientras aplicaba el odo en escuchar los apagados sonidos del exterior. Haba contado a Rufus parte de la historia reservndose para s ciertos detalles. Si no podis con esa encomienda, yo puedo ocupar vuestro puesto y empujar por vos prosigui. Hugh le dedic una mirada hastiada. Si vierais a la novia quizs pensarais mejor vuestras palabras coment

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recordando la rotunda figura que haba acompaado al arzobispo en su visita. Haba supuesto, sin que nadie se lo dijera, que aquella sera su esposa. A tenor de su hosca expresin, dedujo que el Dragn haba aplicado todas sus dotes de persuasin (es decir, el filo de su espada) para conseguir que la dama aceptara. Una hembra es una hembra, lo que tienen entre las piernas es igual en todas descart Rufus. Hugh chasque la lengua. No pensaba quejarse de su suerte si el plan sala bien. Alguien viene anunci Rufus hacindole olvidar sus elucubraciones. La cerradura chirri dolorosamente dejando paso a un soldado. De Claire, ese cura y unos familiares estn aqu llam hacindole una sea para que lo siguiera. No cometis ninguna tontera intentando escapar aconsej mostrndole la cachiporra que penda de su cinto. l asinti con gesto burln y lo sigui por el oscuro pasillo. El arzobispo esperaba acompaado por su prometida. Se adelant al verle con el rostro crispado por la preocupacin y las manos entrelazadas bajo el hbito. Tened, lavaros con esto aconsej tendindole un pao hmedo. Hugh recibi con agrado el ofrecimiento. Se frot el rostro y las manos con la tela notando de inmediato el esquivo olor floral que simplemente le pareci celestial. Gracias dijo. El clrigo descart el agradecimiento con un gesto apremiante. Agradecdselo a vuestra futura esposa. Hugh mir a la gruesa mujer apostada junto al cura. Inclin la cabeza galantemente, pero la dama frunci el ceo. No era una mujer hermosa y ni siquiera joven, ms bien bastante mayor para sus gustos, voluminosa y de baja estatura, labios gruesos y mofletudas mejillas. Una buena yegua inglesa, como dira Rufus. Mejor no seguir pensando en sus defectos, se dijo notando un nudo de angustia en la garganta. Milady salud. Buena pinta tenis! farfull esta extrayendo de la manga de su vestido un pauelo que humedeci con el toque de su lengua. Acercaos orden. Perplejo, Hugh obedeci sintindose como un mozalbete desgreado. La mujer se puso de puntillas y le frot con energa la cara. Sus voluminosos pechos rozaron su torso. Una oleada de pnico ascendi por su garganta. Retrocedi torpemente, pero la porfiada dama lo sigui pauelo en mano. Estaos quieto! lo rega humedeciendo de nuevo el pauelo con su saliva. No querris casaros con un aspecto tan lamentable, verdad? No, la verdad es que no quera casarse, al menos no con una mujer que le recordaba irremediablemente a su madre. Ironas del destino, aquel matrimonio lo salvara proverbialmente de la horca para condenarlo igualmente con otro tipo de pena. De nuevo, los pechos de la mujer empujaron su cuerpo acorralndolo contra el muro de piedra. Se imagin a ambos en la intimidad del lecho. Trag saliva horrorizado por la sensacin de impotencia que aquella visin gener mientras aquellos poderosos pechos lo envestan con enrgica insistencia.

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Est bien as, Lady Botwell suspir una voz desde la esquina ms alejada de la estancia. Hugh enderez la espalda sbitamente alerta. Examin la penumbra con el ceo fruncido, mientras se alejaba de las atenciones de su futura esposa. Haba algo en aquella voz suave y ronca... El tiempo apremia, procedamos con la ceremonia intervino el arzobispo abriendo su libro de oraciones. Acercaos, hijos mos. Lady Botwell se adelant colocndose a un costado del clrigo. Una risita nerviosa escap de sus labios. Hugh sinti una sbita repulsin por ellos, pero se oblig a caminar hasta ella y tomar su mano como hara todo novio. Una nueva y desagradable risita brot de su ancho pecho. Qu hacis, bribn? pregunt apartndole la mano. Lo golpe en la mueca como si hubiera cometido una travesura imperdonable. Puede que, finalmente, su falta de higiene jugara a su favor, pens Hugh aliviado, pero entonces la matrona volvi hablar sumindolo en el caos. Es su mano la que debis tomar. Hubiera sido cmico observar la reaccin de De Claire si sus propios nervios se lo hubieran permitido, pero Anne estaba tan atenazada que solo pudo parpadear sin atreverse a respirar. Gantes tom la iniciativa ante la parlisis de su seora y, de un leve empujn, la envi dando tumbos a los brazos del novio. Los brazos del hombre se cerraron en torno a ella en un acto reflejo, la sostuvieron protectoramente contra un pecho ancho y duro inundndole las fosas nasales con un fuerte olor corporal adherido a su piel y ropas. Vesta con harapos de un sospechoso color parduzco y apestaba como una piara de cerdos salvajes. Se separ de l enfrentndose por primera vez a sus ojos dorados. Contuvo el aliento sin darse cuenta, sintiendo una ligera contraccin en el pecho, a la altura del corazn, esperando que l la reconociera, pero aquellos ojos, oscurecidos por la penumbra, solo la miraron con desconcierto. Haba que reconocerlo, bajo las capas de mugre que lo cubran, Hugh De Claire se haba convertido en un hombre impresionante, ni rastro del joven que ella recordaba. Un ligero estremecimiento se desplaz por su garganta mientras observaba sus rasgos simtricos y regulares, envilecidos por la dorada barba que cubra sus mejillas enjutas. Buen da, De Claire salud tratando de parecer resuelta y mirando directamente sus ojos dorados a la espera de algn gesto de reconocimiento. Hugh frunci el ceo observndola atentamente. Seora, nos conocemos? Anne se permiti una sonrisa. Vamos, De Claire, no iris a decirme que no os acordis de m? Por Dios que no!, jams olvidara un rostro como aquel. Milady, no hay tiempo para charlas apremi Gantes desde el pasillo de entrada. Anne asinti notando en su rostro la mirada fija del hombre. Proceda, padre y resuelva el misterio de mi identidad indic ella

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disfrutando del desconcierto provocado y dispuesta a prolongarlo. No me casar sin saber antes vuestro nombre. Ella elev una ceja para enfrentarlo. Miradme bien, seor, miradme y decid de nuevo que no sabis mi nombre. Hugh gru algo por lo bajo. Las aletas de su nariz se movieron cuando inspir con energa. Haba algo en aquel rostro... algo decididamente familiar. Oh, por Dios! Vais a casaros con la condesa Darkmoon, Lady Anne Darkmoon explot Lady Botwell poniendo fin al misterio. Los ojos del hombre se redondearon de sorpresa, regresaron al rostro femenino para estudiarlo con detenimiento. Anne?repiti l. Pero... pero habis cambiado afirm en tono acusatorio. La sonrisa presumida de la joven tuvo un desagradable efecto en su nimo, le hizo sentir como un beodo dado a empinar el codo. Al parecer, la doncella disfrutaba con la ventaja tomada. Tengo entendido que les ocurre a todos los nios antes de convertirse en adultos y ahora, si cerris la boca, quizs el arzobispo pueda desposarnos seal con petulancia. Hugh tard uno segundos en entender el mensaje. Apret la mandbula que inconscientemente haba aflojado, molesto con aquella mocosa que pareca tomarle la delantera a cada minuto. De modo, que aquella era la solucin que haba encontrado Adrin! Una fluctuacin de emociones corri por sus venas. Tom a la muchacha del brazo y la arrastr frente al clrigo, que inici la liturgia con voz montona. La espi por el rabillo del ojo incapaz de quitarle la mirada de encima. Su cabeza segua sin conjugar la idea de que aquella mujer era en realidad Anne. La insufrible, obcecada e insolente Anne.

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Captulo 5
Anne inspir una bocanada de aire en el exterior. Cruz a paso vivo el patio interno con una furiosa llamarada en el pecho. Hugh De Claire! Mercachifle de tres al cuarto! Bribn! Villano! A su espalda, el resto de la comitiva trataba de seguir su enrgica marcha, pero ella los ignor para detenerse solo ante el portn de madera que permita el acceso a la fortificacin. Esper malhumorada a que Gantes diera las ordenes pertinentes para salir del lugar con la mandbula crispada por su reciente trifulca con De Claire. El arzobispo haba oficiado los esponsales con rapidez y as, con el boato de una mazmorra en penumbras, se haba convertido en Anne De Claire. Sin campanas que anunciaran la buena nueva, sin invitados, ni banquete, y sin el ms mnimo gesto de cortesa de un esposo al que ya empezaba a considerar insufrible y que con rematada estupidez solo se haba dirigido a ella para decirle: Ya podis regresar a Londres. Y lo haba hecho con aquel desagradable tono de autoridad que todos los hombres adquieren junto a la condicin de esposo. No entra dentro de mis planes regresar an, haba pensado que... lo haba contrariado molesta. l la haba interrumpido para arrastrarla hacia una de las esquinas, lejos de los odos de los guardianes. La cerc con su cuerpo inclinndose intimidatoriamente mientras le susurraba furiosamente al odo. No me importa lo que hayis pensado, os ordeno que regresis le haba espetado sin la menor delicadeza. Anne se haba sacudido el deseo de empujarlo para quitrselo de encima componiendo una sonrisa beatifica mientras lo pona en su sitio. No confundis este matrimonio con los que ya conocis, seor. No me avendr a rdenes ni mandatos vuestros. Mocosa impertinente, siempre pens que me traeras problemas haba gruido l. Aquel recordatorio de su pasado fue la gota que colm su paciencia. Haba accedido a aquel matrimonio para saldar su deuda con l. Le haba salvado la vida casndose con l en una mazmorra de un pas extranjero ofrecindole su apellido. Y qu reciba a cambio? Los problemas los ocasionis vos, conde Darkmoon dijo recalcando su recin adquirido ttulo. No fue a m a quien encontraron con las calzas en los tobillos y un cadver como compaero de cama. Un rabioso sonrojo se haba extendido por el rostro masculino, visible, incluso, bajo la tmida luz de las antorchas.

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Yo no mate a esa mujer mascull con los dientes apretados. Acaso creis que hubiera consentido casarme con vos de ser as? buf. Ahora soltadme, me hacis dao exigi sacudiendo la mano que l mantena presa en un puo de hierro. Los ojos dorados haban descendido hacia all. Entre sus dedos mugrosos la piel plida de Anne resaltaba como un rayo de luna en la oscuridad de la noche. Siempre haba tenido una piel tan blanca? Siempre haba olido como un campo de flores tras la lluvia primaveral?, si era as, l no lo recordaba, como tampoco recordaba la perfecta combinacin de sus rasgos. Hugh se sorprendi admirndolos. Anne haba conseguido desasirse de un tirn fingiendo estar asqueada con su cercana al limpiarse furiosamente contra el vestido. Debemos irnos anunci en ese momento Gantes. Lady Botwell y el arzobispo Savage aguardaban ya en el pasillo de tierra simulando no or nada de aquella discusin. El rey ha dado rdenes a sus embajadores para que presenten vuestras credenciales como nuevo conde de Darkmoon ante el Estado General de la provincia holandesa. En dos semanas vuestra custodia pasar a manos inglesas. Podris sobrevivir hasta entonces? Temis convertiros en viuda antes que esposa? interrog incapaz de dejar pasar la oportunidad de fastidiarla. Ya soy vuestra esposa le record. De palabra, seora, no de hecho, aunque eso tiene fcil solucin dijo y una socarrona sonrisa se extendi por su rostro ajado y barbudo dejando entrever una hilera de dientes sorprendentemente blancos y sanos. El corazn de la joven dio una pirueta en el pecho mientras asimilaba tal afirmacin. No tuvo el valor de informarle de los trminos de aquel matrimonio, simplemente apret los labios y se dijo que ya encontrara un momento mejor. Dirigid vuestros hechizos en otra direccin, De Claire, en mi han dejado de tener efecto. Seora? La voz impaciente de Gantes indic la llegada de los soldados. Anne se haba abierto paso de un empujn rozndole el pecho con el hombro. Id tranquila, mi seora, sobrevivir aunque solo sea para desmentir esas palabras haba dicho elevando ligeramente la voz. Despus, cuando ella crea que la batalla estaba ganada se haba dirigido a Gantes. Sois su capitn? y ante el gesto afirmativo. Ahora ests bajo mis rdenes, ocpate de que sea embarcada lo antes posible. Puedes disponer de mi propio mercante. Asegrate de ponerla a salvo. Gantes es mi hombre, no podis darle rdenes siseo Anne rencorosa, interponindose entre ambos hombres. Mocosa, acab de desposaros, si es inteligente sabr a quin ha de obedecer. Has entendido? interrog dirigindose de nuevo a Gantes. No me llamis as farfull furiosa. La llegada de los guardias puso fin a la discusin. Hugh haba inclinado gallardamente la cabeza con aquella sonrisa que haba comenzado a detestar.

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Despus, simplemente desapareci por el pasillo como si en vez de a una mazmorra se dirigiera a un baile real.

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El bote que los aguardaba en el embarcadero se balance precariamente cuando lo abordaron. Anne ocup el solitario asiento delantero, con los labios apretados y arrebujada en su capa. Lady Botwell y el arzobispo ocuparon la parte trasera, intimidados ante el agrio humor de la joven. Gantes equilibr el peso sentndose frente a ella con la pesada armadura chirriando y la espada sobre las piernas. Al mirarlo, una sospechosa expresin de inocencia brill en sus ojos. No te atrevas a rer, traidor le advirti. No me ro neg l escondiendo su risa bajo un sospechoso ataque de tos. Lo ests haciendo lo acus molesta. Me hace gracia la situacin, solo eso. Mereceras que te tirara al canal, con armadura incluida. Solo ha sido vuestra primera discusin marital, seora. Acostumbraos a no saliros siempre con la vuestra. Hablas por experiencia?, seguro que vuestra esposa se queja de eso mismo refunfu ella. Seis aos de matrimonio me han dado el conocimiento necesario para saber en qu frentes he de presentar batalla. Ri haciendo una seal al remero que aguardaba la orden de partir. Se deca que msterdam era una ciudad con ojos en las esquinas y odos en las ventanas. Nada haba ms cierto. La partida de la comitiva inglesa tuvo un atento espectador. Cuando la barcaza se hubo alejado, el observador atraves la plaza dejando atrs la Niewe Kerk11 y se intern en Eggert straat12 cruzando uno de sus puentes de madera hasta llegar al acomodado barrio de los comerciantes germanos. La lluvia de la maana haba revuelto el agua de los canales, pero apenas haba influido en la crecida del Amstel, que ahora discurra dcilmente a travs del laberinto de diques de la ciudad. Sus pensamientos regresaron al grupo de ingleses. Sus indagaciones podran tener un valor, pens. Klemens Dwarswaard escuch atentamente la informacin de su confidente. En las semanas precedentes, sus espas le haban informado de la correspondencia mantenida entre Enrique y sus embajadores. El monarca haba ordenado a sus hombres desvincularse del prisionero ingls y tratar de aplacar la ira del Estatder como diera lugar. Van Dijk, el viejo zorro, sabra sacar adecuada ventaja del asunto, no era hombre dado a perder oportunidades, no con la muerte de su esposa como baza para estrujar la bolsa de los ingleses. Para los miembros de la Liga era
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Traduccin literal Nueva Iglesia. Traduccin literal calle de los huevos.

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prioritario impedir el acuerdo entre ingleses y holandeses, salvaguardar la hegemona comercial de la Hansa. Sus ojos recayeron en el tablero de ajedrez con el que sola entretener sus horas. Como en el juego, deba estudiar la estrategia a seguir, para ello requera saber qu piezas eran fundamentales y cuales desechables. Averigua quin es la mujer, no utilices intermediarios, hazlo t mismo, con discrecin. Quiero saber si Enrique tiene algo que ver y qu es lo que se propone. Decidir en consecuencia orden a su hombre. El hombre asinti y sali silenciosamente de la sala. El mercader permaneci pensativo durante unos minutos. Se acarici el mentn cubierto por una barba llena de canas. La muerte de Margrietje Van Dijk no haba resultado tan productiva como en un principio haba supuesto, ella era un simple pen y no una reina, su primer movimiento haba fallado, deba replegarse y aguardar la siguiente oportunidad.

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Rufus lo recibi con la alegra de un perro faldero. Lo sigui sorteando al resto de presos y arrastrndolo hasta la esquina habitual para interrogarlo. Puedo felicitaros ya por vuestro nuevo estado? Noto cambios en vuestro rostro, esa mirada no estaba ah antes y tampoco esa sonrisa. Por San Nicols!, Conseguiste meterte bajo las faldas de la dama?, con todos los guardias mirando? Cmo fue? Se adelant para olisquearle. S, no hay duda, olis a hembra, podra distinguir ese olor a cien millas a la redonda. Hugh dej escapar una risa queda mientras lo empujaba levemente. Aparta, patn. Has cambiado de opinin con respecto a las gordas? Rufus? S? respondi este ansioso. Vete a la mierda. Entonces, no vas a contarme nada? Su expresin denot tanta desilusin como la de un nio al que niegan un dulce. Hugh se refugi en los recientes acontecimientos. Aquel no sera un matrimonio como cualquier otro, haba asegurado Anne Darkmoon. Desde luego que no. Frunci el ceo al recordar la descarada contestacin a su orden de abandonar la ciudad, no haba sido una orden dada a capricho. La ciudad estaba llena de intrigantes, no quera que ella se viera involucrada en modo alguno. Record el fulgor de aquellos ojos grises. Qu increble que nunca se hubiera fijado en ellos!, siempre estaba ocupado intentando perderla de vista. Pero ahora... Hubiera deseado poseer ms tiempo para contemplarla a gusto. Lo hara a su regreso a Londres, si los planes salan bien, se permiti recordarse.

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msterdam estaba resultando ser una ciudad fascinante pese a su molesta humedad, medit Anne a su regreso de Kalver straat, y ella estaba disfrutando
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inmensamente de su primer viaje al extranjero, un lujo para muchas mujeres de su tiempo. Su estancia en la ciudad se haba prolongado por propia voluntad y no tena nada que ver con la imperativa orden de Hugh de abandonarla, o s? La ciudad pareca haberse recuperado sin problemas del devastador incendio que en el ao 1452 haba reducido tres cuartas partes de sus edificios a cenizas. Lady Botwell, excitada an por su asistencia a la que se haba llamado la capilla del Milagro, parloteaba animosa con una de las criadas sobre la veracidad de los prodigios que all haban acontecido, un milagroso hecho por el cual la sagrada ostia haba gravitado sobre el fuego del hogar de un moribundo sin que el fuego pudiera consumirla, convirtiendo la ciudad de la noche a la maana en un lugar de peregrinacin de cristianos llegados de todas las partes del continente. Dos pasos ms atrs, un malhumorado Gantes las segua por el estrecho margen de la calle empedrada y libre del barro que por norma general impregnaba el resto de la ciudad. Me gustara visitar los mercados del centro de la ciudad anunci esperanzada refirindose al animoso mercadeo que tena lugar frente al ayuntamiento. Tengo entendido que los judos han establecido en la ciudad el comercio de piedras preciosas. La armadura de Gantes chirri desagradablemente a su espalda. Regresaremos a casa ahora gru hoscamente. Gantes, tu mala bilis acabar por envenenarte. Se detuvo para mirarlo con una burlona sonrisa en el rostro angelical. No ser mi mala bilis lo que acabe conmigo sino vos convino l. Deberamos estar de vuelta en Londres hace das, como orden vuestro esposo. Ella se envar ante el recordatorio. El temporal nos lo impidi. El mismo capitn nos recomend retrasar la partida le record. Eso fue hace una semana. Lady Botwell no se ha recuperado an de su enfermedad aleg en su defensa reanudando la marcha. Gantes se permiti una rpida mirada en direccin de la matrona. Bajo su severo tocado el rostro redondo brillaba sano como una manzana. Pues yo jurara que s. Por qu me hacis esto?, acabar mendigando por las calles cuando vuestro esposo se entere de que he incumplido sus rdenes. Sus rdenes carecen de validez, no me someter a sus caprichos y ms vale aclarrselo desde el principio. Es una estupidez partir ahora cuando podemos hacerlo todos juntos, apenas resta una semana para que sea entregado a la autoridad de Enrique. Jugis con fuego al desafiarle de esa manera. S lo que hago. l ya no es un muchacho y vos no sois ninguna nia advirti abriendo la marcha. Beginjnhof era un distrito puramente femenino, es decir, en sus ms de cuarenta casas de madera, solo se hospedaban mujeres solteras o viudas. La

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mediacin de los embajadores haba conseguido para ellos una pequea casita de estilo germano en las inmediaciones del barrio. Gantes haba protestado furiosamente al verla, la fachada estrecha de ladrillo y la carencia de un patio que la aislara, no reuna las condiciones necesarias para garantizar su seguridad, era vulgar y falta de las comodidades necesarias para una condesa, segn su opinin. La escasez de espacio obligaba a los hombres de Gantes a tender sus jergones frente al fuego de la cocina junto al resto de la servidumbre, mientras ella y Lady Botwell compartan lecho en una de las dos habitaciones del piso superior. Aunque incmoda, el revestimiento de madera de las paredes y las grandes chimeneas del piso inferior hacan del lugar un refugio clido frente al intempestivo invierno continental. A su llegada al diminuto vestbulo, Anne entreg su capuz a una de las criadas. Aunque la tarde era joven, ya era noche cerrada en el exterior, lo que obligaba a los moradores de la casa a iluminarse con velas y candiles de sebo. Subir a por mi bordado inform mientras Lady Botwell se diriga a las cocinas en busca de algo clido con que calentarse la barriga. El paseo haba conseguido elevar su humor. Canturre una cancin mientras ascenda al piso superior. La habitacin se hallaba a oscuras, con las gruesas cortinas de pao echadas. Camin a tientas hacia la cabecera de la cama. Extendi una mano para guiarse y avanz un paso, pero se detuvo sbitamente con la escalofriante sensacin de no hallarse a solas. Hay alguien ah? pregunt tratando de agudizar su visin en la oscuridad. Silencio. Dio un nuevo paso. Detrs, un imperceptible sonido, tan ligero que no estaba segura de haberlo escuchado, le eriz el vello. Inspir levemente tratando de sofocar su horror. Ahora estaba segura, haba otra persona en la habitacin. Todas las predicciones de Gantes cayeron sobre su cabeza: cualquier asesino podra entrar en este lugar, violaros y luego cortaros el cuello sin que nadie se diera cuenta. Gir sobre s misma solo para chocar contra la forma slida de otro cuerpo. Abri la boca dispuesta a dar la voz de alarma, con el corazn tan acelerado que pareca querer salrsele del pecho. El intruso actu con mayor rapidez. La inmoviliz contra su pecho duro tapndole la boca con una mano y privndola sbitamente de aire. Anne se debati frenticamente tratando de empujarlo, pero la fuerza slida del atacante era muy superior a la suya. La atrap entre sus brazos apretando en torno a sus miembros un puo brutal mientras la fuerza de su mano sobre su boca se incrementaba. Aterrada, Anne luch por zafarse. Santo Jess! Iba a morir asesinada! El intruso gimi ahogadamente saltando sobre un solo pie cuando la joven descarg la fuerza de su pie en su empeine. Anne lo embisti con todas su fuerzas hacindole perder el equilibrio. El intruso cay, pero en vez de liberarla, la arrastr con l al suelo. La joven abri los ojos horrorizada al caer sobre el hombre. Un grito escap de su garganta, pero cuando el intruso trat de atraparla de nuevo entre sus brazos, se defendi golpeando ciegamente. Un nuevo gruido escap de su atacante. Peleis como una pescadera de puerto sise finalmente enredando sus

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largas piernas entre las de ella para detener sus patadas. Y no fueron sus palabras sino el idioma usado lo que contuvo a Anne. Quin sois? interrog en ingls tratando de verle el rostro. Me duele vuestra pregunta, acaso no reconocis a vuestro esposo? De Claire? El mismo. Qu... Qu estis haciendo aqu? Las noticias de vuestros vagabundeos han llegado a mis odos, an cuando cre ser bastante claro acerca de lo que debas hacer. El temporal mantuvo a los barcos en puerto. Era una locura partir aleg con premura, arrepintindose inmediatamente. Detestaba sentirse culpable de sus acciones. Eso fue hace una semana. Lady Botwell se sinti indispuesta por las fiebres, no me atrev a embarcar con ella en ese estado. Excusas zumb l. Podis pensar lo que gustis, no os debo ninguna explicacin. Yo dira que s la contradijo, dejando caer la cabeza sobre el suelo para tratar de ver su rostro en la penumbra de la habitacin. La joven se acomod sobre l, como una gata sobre un enorme cojn de msculos. Se elev sobre su pecho para mirarle, pero lo nico que pudo ver fue un irregular grupo de sombras. Santa madre de Dios!, su rostro estaba tan cerca que Hugh pudo notar su aliento clido sobre los labios. Un repentino ardor se apoder de l. Record sin proponrselo la forma exacta de aquella jugosa boca. Tal vez no entendisteis bien cuando os dije que este no sera un matrimonio al uso. Tal vez. Por favor, si podis hacer vuestras explicaciones algo ms grficas os lo agradecer. Me tomis el pelo. En absoluto, mocosa. Ya estis otra vez! exclam recordando su enfado, casi lo haba olvidado mientras permaneca all tumbada sobre l, con su enorme cuerpo de colchn. Intent levantarse apoyando las rodillas sobre sus muslos. El movimiento arranc en Hugh un gruido de dolor. Id con cuidado, seora, eso en lo que os apoyis guarda mi descendencia. Qu? Oh, cielos! Trat de rectificar su posicin, pero solo consigui que su pierna entrara en un contacto ms directo con la parte aludida. Un sofocante rubor se extendi por todo su rostro. Con las prisas las pesadas faldas de terciopelo se le enredaron en los pies y, cuando casi lo haba conseguido, se derrumb de nuevo sobre Hugh, solo que esta vez fue mucho peor, comprendi cuando sinti el aire fro sobre la piel desnuda de sus pantorrillas. Brace hacia atrs tratando de poner orden entre sus ropas, pero el enrgico restregar solo consigui que el hombre que yaca

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debajo siseara. Basta mujer! Queris acabar con mi hombra? protest sujetando sus caderas con firmeza. Anne lo mont a horcajadas en una posicin tan indigna como obscena. La empuadura de su daga?, s, deba de ser su daga, pujo contra la piel tibia de su muslo. Dulce Jess! Es qu no tenan fin sus infortunios? Y como si Dios hubiera decidido responder a su pregunta, la puerta de la habitacin se abri bruscamente dando paso a Gantes y al resto de sus hombres que espada en mano irrumpieron en la estancia. Qu diablos...? Gantes derrap sobre la alfombra de hilo como si la tierra se hubiera abierto a sus pies. Una criada ilumin la escena con una vela aumentando su desdicha. Hugh col una mano bajo su falda para apretar tibiamente su muslo poniendo fin a los desesperados movimientos de la joven. Saludos a todos. Mi esposa y yo estbamos ponindonos al da inform con gallarda a la aturdida concurrencia. La habitacin entera enmudeci mientras observaban conmocionados a la pareja. Los ojos grises descendieron hasta l. Era hermosa, mucho ms de lo que recordaba. Sin embargo, la delicadeza de sus rasgos quedaba atenuada por la terca expresin de su rostro. La joven consigui ponerse en pie con la ayuda de su capitn, regalndole una inesperada visin de lo que guardaba bajo las voluminosas faldas de su vestido. Hugh frunci el ceo, molesto ante la sensacin que esa visin dej tras de s. Se puso en pie con agilidad. Qu hacis aqu si puede saberse? Se supone que seras liberado en una semana? Un pequeo contratiempo, mi belicosa esposa, recib inquietantes noticias dentro de prisin informndome de que os hallabais en riesgo, intu que habais ignorado mis rdenes de abandonar la ciudad y estabais metida en algn tipo de problema que seguramente ignoris. Qu estupidez! seal ella. Eso mismo dije yo coment l. Estoy bien, como podis comprobar Os habis escapado por eso? interrog Anne echndose las manos a la cintura en actitud regaona. Los sirvientes y soldados an congregados en la habitacin prestaron atento odo a la discusin. Por vuestra causa, s contest Hugh airado. Por m causa? Jess Bendito, me he casado con un beodo! El grupo de atentos oyentes contuvo el aliento y fij la atencin en el hombre que ahora deban llamar seor. Escucha, mocosa... No me llamis as! estall dando un paso al frente. Sois vos el causante

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de todos los desaguisados, no intentis cargar sobre mis espaldas vuestras estupideces. Diversas complicaciones impidieron que pudiera partir hacia Londres, solo eso. Gantes se aclar la garganta y Anne lo fulmin con la mirada. Ahora, lo habis estropeado todo. El Estatder se pondr furioso cuando... Oh Dios mo!, debemos partir cuanto antes. Ahora sois un fugitivo dijo al caer en la cuenta repentinamente del peligro en el que se hallaban. Al fin algo inteligente! rese l dndole la espalda. T, haz el equipaje de tu ama dijo sealando a una de las temblorosas criadas, y en cuanto a ti, ya arreglar cuentas ms adelante afirm dirigindose a Gantes, que acat sus palabras con un cabeceo falsamente atribulado. Secretamente disfrutaba con todo aquello, intuy Anne. Debemos embarcar lo antes posible. El lugar estar debidamente vigilado y si el Estatder ya ha sido informado de vuestra fuga... coment Gantes. An disponemos de algo de tiempo. Confo en que los guardias no descubran mi huida hasta dentro de un par de horas. No es buena idea intervino Anne dejando caer una custica mirada sobre ambos. Tenis una mejor? gru contrariado por la interrupcin de la joven. Ella resopl enfrentndose sin temor a la oscura mirada del hombre que era ahora su esposo. l luca el mismo aspecto desastrado con que lo viera la ltima vez. Bajo la luz de las velas los ngulos de su rostro se vean ms afilados y la dorada barba ms oscura. Pese a ello su apostura era evidente para cualquier fmina, como atestiguaban las tmidas miradas de sus criadas. Pero ella ya haba sido inmunizada contra esa enfermedad, pens repasando sin disimulada acritud su larga figura. Era alto, incluso ms que el Dragn, con una figura gallarda y esbelta de anchos hombros y estrechas caderas remarcadas por la planicie de su estmago duro. Sus msculos eran de elstica apariencia como bien evidenciaban las mugrientas calzas que rodeaban sus muslos. Anne acab la inspeccin en sus pies, grandes y bien separados sobre el suelo de madera. Sus botas de ante haban conocido tiempos mejores y mostraban un gran agujero por donde asomaba descaradamente su dedo gordo. Mi seora, tendris tiempo de valorarme adecuadamente en otro momento seal sorprendiendo su mirada. Anne retrocedi ligeramente con las mejillas sonrojadas. Pavo real!, exclam para s misma. Si no os importa, mi cuello est en peligro, os agradecera que os dierais prisa continu l. Y no podis regresar y esperar ser liberado por los embajadores? opin disimulando la vergenza bajo un aire inquisitivo. Me temo que el Estatder no lo tomara muy bien, he burlado a sus guardias, querr dar un escarmiento a todos aquellos que osaran escapar. Ahora, daos prisa.

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Anne resopl por la nariz. Insolente burgus! Salid de mi habitacin, entonces. Nada puedo hacer sino tropezarme con todos si estis por medio. Hugh arque una ceja ante el airado carcter de la dama. No recordaba que fuera tan fogosa, ni tan vehemente, claro que tampoco recordaba que ella fuera tan hermosa. En realidad, el nico recuerdo que tena de ella era el de una nia llena de pecas empeada en entrometerse en su vida. Posteriormente, los ocasionales encuentros en Norfolk le haban permitido estar al tanto de su vida. l estaba tan embebido en sus preocupaciones que apenas haba prestado atencin a las lnguidas miradas de la nia. Despus de aquello, no haba vuelto a saber de ella. No, aquello no era del todo cierto, lo quisiera o no, las noticias sobre ella parecan perseguirle all donde iba. Desde hacia un par de aos, la capital entera comentaba la gracia, locuacidad o hermosura de la protegida del Dragn, tambin se comentaba su paso por la casa de la reina como doncella de compaa de la princesa Mara y del nmero de pretendientes que aspiraban a conquistar su corazn. Las continuas negativas de la condesa a contraer matrimonio y los desplantes a sus pretendientes entretenan la lengua de la plebe. Bueno, seor, vais a quedaros ah como un mentecato? restall ella chascando los dedos bajo su nariz. Vamos! Moveos! Hugh sali de su ensoacin bruscamente. Apret la mandbula que sus divagaciones haban aflojado. Fijo su atencin en el rostro de la mujer, en sus labios frescos, deslizando la mirada por el perfil de su labio inferior, un arco de Cupido perfecto, apetecible. El hambre ha afectado vuestra sesera, no hay duda! gru ella ignorndolo para volverse hacia las tres criadas que aguardaban junto a la puerta, pasmadas ante aquel hermoso intruso. Regresamos a Inglaterra, ayudadme con mis bales Vamos, moveos! Las urgi pasando a su lado como si no fuera ms que un mueble. Mientras, seor, mi olfato os agradecera que os asearais en lo posible. El Estatder podra seguir vuestro rastro sin problema alguno guindose solo por su nariz. Hugh se recobr con un parpade ante ese agriado tono. Inspir por la nariz y se contuvo para no dar adecuada respuesta aquella ofensiva acusacin.

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Captulo 6
Hugh fue muy cuidadoso en los preparativos de su partida. Una de las criadas, ataviada con las ropas de su ama, parti a pie seguida de Gantes y unos cuantos hombres. Si alguien estaba vigilando el lugar pensara que la seora haba salido a dar un paseo nocturno seguida de su guardia, algo extrao, pero no imposible. Mientras, Anne y Lady Botwell embarcaron en un pequeo bote junto a uno de los canales posteriores a la casa. Las pertenencias de Anne habran de esperar un segundo viaje custodiadas por el resto de los hombres. A golpe de remo, Hugh se intern por el laberntico fluir de los canales en direccin al puerto. Algo ola mal en aquella ciudad, su infalible instinto le exhortaba a salir de all lo antes posible. En la proa, Anne sostena en alto una antorcha e iba indicndole autoritariamente las maniobras a realizar. l entrecerr los ojos concentrndose, tratando de hacerse con las escasas fuerzas de sus miembros extenuados tras los meses de encarcelamiento. Sus pensamientos volvieron a la prisin. Haba sido fcil escapar del lugar, excesivamente fcil. Un cerrojo abierto, un guardia dormido, y la oscura tranquilidad de la noche. Como si alguien lo hubiera preparado todo. Hugh haba sospechado, pero las inquietantes noticias que haba recibido del exterior le haban obligado a dejar a un lado las precauciones y comprobar con sus propios ojos que la mujer con la que se haba desposado haba osado desafiarle tan descaradamente, ponindolos a ambos en peligro. A la derecha, rpido urgi Anne en un susurro. l reaccion tarde, irremediablemente el bote choc contra el muro del canal con un costado. El golpe sacudi la pequea embarcacin. Lady Botwell rebot sobre sus posaderas, y Hugh recibi el golpe del remo suelto en la quijada. Una bronca maldicin surgi de su garganta. Sois siempre tan torpe? inquiri Anne desde su puesto. Hugh sinti crecer en su pecho una desconocida animadversin. Refren el impulso de arrojar aquella pequea vbora por la borda con el extremo de su remo. Ella desafi su furiosa mirada con un bufido y, dndole la espalda, empuj la embarcacin apoyando una mano contra el canal. Lady Botwell busc su mirada, con un gesto de hombros trat de suavizar la situacin. Hugh se mordi la lengua para no responder con una grosera. San Cutberto! Aquella mujer le desesperaba!, gru para s mismo observando el reflejo de la antorcha en su cabello negro. Asombrosamente, aquella visin logr calmar su irascibilidad. Ella volvi a colocarse el capuchn estilo francs que el desafortunado golpe haba hecho resbalar sobre los hombros ocultando su cabellera de nuevo. Hugh

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apart la mirada molesto. Todos sus gestos parecan querer importunarle, se dijo irreflexivo. Alcanzaron uno de los canales principales y Hugh dej que la suave corriente los arrastrara hacia el mar. En unos minutos se encontraran en el puerto y el peligro de ser descubiertos aumentara. Con los sentidos agudizados, estudi las sombras. Los cinco barcos fondeados se alineaban frente al dique principal apretujadamente. El crujir de sus amarres se elevaba en la oscuridad de la noche como el gemido de bestias infernales. Detuvo el bote frente a una de las escalinatas, descendi de un salto y sujet el bote con uno de los amarres. Apagad la antorcha y guardad silencio orden ascendiendo por la escalinata. Anne obedeci hundiendo el extremo de la tea en el agua. Las llamas se extinguieron con un siseo haciendo que las sombras los rodearan. Lady Botwell busc su cercana. Anne sujet su mano animndola con un suave apretn. Ave Mara, ten piedad de nosotros! implor la mujer observando con recelo la oscuridad. Hugh se movi con sigilo sobre la plataforma de madera, se ocult entre los amarres desechados y esper atentamente. Cinco minutos despus una luz intermitente se hizo ver desde el otro extremo, en uno de los ltimos barcos. Bien por Rufus!, pens, ambos haban acordado separarse al escapar, l ira en busca de su esposa y Rufus tratara de encontrar su barco en el puerto poniendo sobre aviso a la tripulacin para la partida. Camin de vuelta al bote y con una sea indic a sus dos ocupantes que lo siguieran. Cruzaron en silencio la plancha de madera atentos a cualquier movimiento. En un momento dado, Hugh se detuvo espiando con los ojos entrecerrados las redes abandonadas de los pescadores. Haba alguien all! Anne dio un pequeo brinco asustada cuando una oscura sombra se dibujo ante ellos. Sin percatarse, se aferr a l tomndolo de la mano instintivamente. El cuerpo del hombre se tens mientras la adrenalina disparaba el ritmo de su corazn. Se encontraban en una posicin vulnerable, desarmados y sin una va de escape definida. Si era descubierto, el Estatder no pondra reparos en acabar con su vida en ese momento y Anne quedara a su merced. Instintivamente, acerc a la mujer a su costado. No sera justo que ella pagara por sus errores, se dijo, no despus de su generosidad para con l. La sombra se movi de nuevo dejndose ver. Lady Botwell a su espalda emiti una especie de hipido mientras se aferraba a su protegida. Buen Jess, slvanos!gimote. La sombra le respondi con un dolido aullido. Hugh dio un paso adelante arrastrando tras de s a las dos mujeres. Se inclin ligeramente y comenz a rer entre dientes. Vamos, mis arrojadas damiselas, dudo que nuestro espa de la voz de alarma festej. Anne sigui su mirada y se descubri observada por los atentos ojos de un can, un perro callejero que revolva entre los restos del pescado desechado ese da.

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Dej escapar un suspiro de alivio sintiendo las piernas temblorosas. Dmonos prisa seal Hugh, y sin soltar la mano de la joven se dirigi a paso vivo hacia la pasarela, una simple plancha de madera sujeta con cuerdas. Varios rostros asomaron por la borda del mercante haciendo seas para que ascendieran al tosco tablado que habra de izarlas. Usted primero, Lady Botwell invit. La mujer mir con desconfianza las tablas, pos la punta de su pie en su extremo como queriendo verificar que las cuerdas aguantaran su peso. Adelante la alent Hugh con urgencia, siguiendo atento sus movimientos. Anne se sorprendi de la preocupacin que l demostraba por su dama de compaa, aunque, segn recordaba, la cortesa era uno de los rasgos ms destacados de Hugh, una gentileza de la que ella apenas haba sido beneficiara. Mir de reojo su perfil recortado por la oscuridad. Senta el calor de su puo rodearle la mano y ascender por su antebrazo. No la sujetaba con galantera sino con perentoria autoridad, aun as, su proximidad le provocaba un suave aleteo de placer en el estmago. l gir la cabeza en ese momento topndose con su mirada. Una ligera sonrisa le estir los labios haciendo que su corazn latiera ms rpido. Si tenis miedo puedo ayudaros ofreci cuando Lady Botwell estuvo a salvo sobre la cubierta. A ella le cost trabajo despegar los ojos de aquel rostro. Era fcil prendarse de l, de su severo atractivo, del pecaminoso brillo de sus ojos dorados. Pero no, ella no sera una de sus conquistas, se dijo, tratara de mantenerse a distancia y sofocar cualquier brote romntico que pudiera surgir en sus pensamientos. No, gracias. Vuestras habilidades estn an por demostrar respondi altanera aludiendo a su torpeza con los remos momentos antes. Se solt de su mano e inici el ascenso con cautela, finalmente, cuando se sinti lo bastante segura, gir la cabeza para mirarlo con altivez. Quera dejarle claro que ella poda valerse por si misma, que no lo necesitaba para... Sin saber cmo, su pie se enred en un cabo suelto, el dobladillo de su falda hizo el resto, brace en un intil esfuerzo por conservar el equilibrio, pero la pasarela culebre bajo sus pies. Un grito ahogado escap de su garganta un segundo antes de precipitarse al agua. La oscuridad la atrap engullndola a las glidas profundidades de la drsena. Sus pesados ropajes actuaron como ancla, arrastrndola. Sacudi las piernas vigorosamente tratando de alcanzar la superficie. Lo consigui finalmente, boqueando agua, jadeante y conmocionada. Varios hombres se encontraban ya en el agua tratando de ayudarla, pero fueron los brazos de Hugh los que la alcanzaron y la alzaron consoladoramente contra su pecho. Se sujet a su cuello notando el lacerante fro de las aguas. Calma, calma, estis a salvo le susurr con suavidad, hacindole cosquillear el odo con su aliento, antes de lanzar una serie de rdenes a los hombres agolpados en cubierta. Una lluvia de cabos cay sobre ellos segundos ms tarde. Hugh alcanz el ms cercano y colocndoselo en la cintura la inst a sujetarse a l. Fueron izados a cubierta como un fardo chorreante. Atentas manos la ayudaron a mantenerse en pie mientras Hugh desataba las cuerdas. La conmocin haba sido

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tal que ninguno de los presentes se atrevi a articular palabra. Lady Botwell acudi en su ayuda. Mi nia, mi pobre nia gimoteaba frotndole los brazos para hacerla entrar en calor. Anne se sacudi las faldas tratando de separar el terciopelo empapado y arruinado de sus piernas. Temblaba incontroladamente mientras el agua le chorreaba por el rostro. Alz la mirada en busca de su salvador. l la observaba con mal disimulada diversin y el cabello pegado al crneo. Anne frunci el ceo retndole a decir algo. Hubiera resultado convincente si los dientes no le castaearan. En ese instante sinti un resbaladizo cuerpo en su espalda. Abri la boca sintiendo una repugnante viscosidad moverse entre la tela de su camisa interior y su piel, entonces aquella cosa comenz a agitarse hacindola gritar mientras se retorca como si el mismo diablo se hubiera apoderado de ella. Quitdmelo, quitdmelo suplic palmoteando su espalda. Los marineros la observaron impertrritos. Solo Lady Botwell acudi en su auxilio ayudndola con los cordones de su sobreveste. Qu?, qu ocurre? preguntaba tan aterrada como su protegida. A su alrededor, los hombres abrieron el corro. Anne gesticul desesperadamente. Finalmente, se detuvo sintiendo como aquella asquerosa cosa resbalaba bajo sus enaguas y caa hmedamente a sus pies. Los ojos de los hombres descendieron hasta ese lugar para observar asombrados el causante de semejante comportamiento. El diminuto pez plateado boque mientras sus branquias luchaban por conseguir ms oxgeno, se agit desesperadamente sobre las tablas antes de abandonarse a la muerte. Un pesado silencio se apoder de la noche. Anne observ sorprendida al animal. Retir de su rostro el cabello empapado sintiendo un furioso sonrojo en las mejillas. Quizs, solo quizs, pudiera llegar a su camarote con algo de dignidad, se dijo. Pero Hugh no estaba dispuesto a ponrselo tan fcil. Un temblor le sacudi el cuerpo y antes de que ella pudiera decir o hacer algo, una estruendosa carcajada reson tras ella. Anne lo mir consciente de su escaso decoro. Frunci la boca furiosa con aquel hombre imposible mientras otra carcajada rompa el silencio. Gir sobre s misma y, con paso medido, se encamin hacia los camarotes. Sus pies chapotearon en sus zapatillas de cuero produciendo un desagradable sonido. Una nueva risotada acompa su partida mientras los hombres se hacan a un lado tratando de contener a duras penas la sonrisa que pugnaba en sus labios. Buen trabajo, milady, os habis provedo de una suculenta cena festej Hugh entre carcajada y carcajada. Anne enderez su espalda, pero se neg a seguirle el juego. Alz la barbilla y continu camino con la gracia de una princesa real. Una partida muy digna, decidi Hugh mientras se secaba las lgrimas con el torso de la mano. Digna y divertida! Ri de nuevo siguiendo el hmedo rastro de la joven. Los gruesos ropajes de invierno desdibujaban su esbelta figura, pero cuando fueron izados sobre la cubierta, l haba podido inspeccionar a gusto la pronunciada

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curvatura de su trasero aprovechando que ella estaba demasiado conmocionada para darse cuenta de sus maniobras. Aquel pensamiento lo regocijo. Al fin, una ligera ventaja sobre la doncella. Ah, ingls! Qu hembra! Generosos pechos y buen trasero seal una voz tras de s. Hugh frunci el ceo molesto, casi se haba olvidado de Rufus. Gir la cabeza sobre el hombro dispuesto a poner al rufin en su lugar, pero para su sorpresa los ojos del hombre no seguan a su esposa sino la voluminosa figura de Lady Botwell. Rufus alz la mirada hasta l esgrimiendo una pringosa sonrisa en su rostro afilado. Creis que tengo alguna oportunidad con ella? inquiri atusndose el bigote ralo. Estis enfermo afirm concluyendo la conversacin.

***
El Estatder escuchaba atentamente la montona voz de su contable. El inventario de sus pertenencias se haba incrementado considerablemente tras sus negocios con Castilla. Se haba convertido en un hombre rico, casi tanto como el propio duque de Borgoa. Una satisfactoria sensacin se apoder de l. Su bolsa an habra de crecer ms con el pago de los ingleses. Se le haba prometido una cuantiosa fortuna por la muerte de Margrietje, una indemnizacin para suplir el dolor de la perdida, segn haban informado los embajadores ingleses, pero tambin para acallarle. El asesinato de su esposa supondra un inesperado benfico para sus arcas. Los ingleses saban que su palabra era ley, sin su apoyo, cualquier acuerdo mercantil con el Benelux naufragara. Les convena mantenerle contento. Continuad, Levi dijo cuando el contable se percat de su abstraccin. No haba msica ms deliciosa que ese baile de cifras. El hombre acat la orden con un cabeceo y continu recitando sus anotaciones. Su voz relaj a Van Dijk. S, y an poda incrementar ms sus beneficios si se mostraba lo suficientemente dolido. De Claire no haba sido el primer amante de su esposa, l siempre haba estado al tanto de las conquistas de ella. Haba anticipado, por las miradas hambrientas de esa noche, que Margrietje haba puesto sus ojos en el mercader mientras l haca la vista gorda analizando cmo podra esto beneficiar a sus intereses. Unos golpes en la puerta lo alejaron de esos pensamientos. Estatder Van Dijk! bram la voz de su guardia al otro lado de la puerta. Van Dijk frunci el ceo. Sus hombres tenan rdenes estrictas de no molestarle cuando se hallaba en los almacenes. Adelante orden de mala gana. Su capitn penetr en la sala, cruz con paso militar el pasillo hasta detenerse ante la mesa de su escritorio. El prisionero ingls ha huido de prisin, seor, l y esa sabandija de Van Der Saar anunci cuadrndose con rigidez. Las pobladas cejas del Estatder se plegaron sobre su nariz.

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Cmo? Alguien soborn a los soldados encargados de su custodia. He dado orden de un escarmiento ejemplar para ellos, pero me temo que los prisioneros hayan podido alcanzar mar abierto con la pleamar, los barcos ingleses ya no estn fondeados en el puerto. Una maldicin brot de la boca de Van Dijk mientras golpeaba la mesa con ambas manos. Intiles bastardos! bram. El ingls era su baza para obtener un beneficio personal en sus negociaciones. Las apuestas acababan de subir un entero con aquel desafo y Enrique se iba a encargar de pagar por ello; su indemnizacin deba incrementarse tras la huida de su prisionero.

***
En el otro lado de la ciudad, mientras tanto, Klemens Dwarswaard saboreaba el xito de sus planes. Haba sido l, personalmente, quien planificara la huida del ingls. Aquella fuga debera enfurecer a Van Dijk lo suficiente como para romper sus conversaciones con los embajadores de Enrique. Una sonrisa elev la comisura de sus labios mientras tomaba la figura de la reina de su ajedrez, sopesndola.

***
Anne se revolvi incomoda en su camastro. Con frustracin, observ el techo de madera del camarote. Al otro lado del mamparo resonaban los ronquidos de los marineros. El ruido de las olas contra el casco de madera, antes relajante y arrullador, le parecan ahora molestas y desesperantes. Volvi a moverse fastidiada. Dejad de dar vueltas o acabaris por hundir el barco seal Lady Botwell desde su catre. Pues mejor!, pens Anne malhumorada. Quizs, eso incitara a Lord Mercachifle a dejar de rerse. Haca breves instantes, el insufrible hombre haba pasado ante su puerta camino del camarote principal dejando tras de s un rastro de carcajadas. Un bufido ofendido escap de sus labios. Lady Botwell haba conseguido algunas prendas masculinas con que abrigarla, pero si tena que pasar el resto del viaje de semejante guisa acabara arrojndose por la borda. Cualquier cosa antes de volver a ver la burla en los ojos de Hugh. Asno advenedizo! Bufn! Su cabeza rememor los desastrosos acontecimientos de la noche. Al menos, l se haba lanzado en su ayuda, trat de consolarse. Hubiera sido ms humillante si solo se hubiera limitado a rer dejando que fueran otros quienes la rescataran. En cierta medida, se haba comportado gentilmente, concedi, se haba lanzado a salvarla sin pensrselo dos veces. Y cuando sus brazos la haban sujetado, lo haban hecho con seguridad, susurrndole palabras de consuelo en el odo que la haban hecho sentirse la mujer ms segura del mundo por el mero hecho de encontrarse entre sus brazos... Una vez ms, l se haba convertido en su salvador, en su caballero de brillante armadura. Su
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cuerpo la haba protegido y... Ajh! aull sentndose bruscamente en el camastro. Pag su imprudencia con un doloroso topetazo en la cabeza. Qu ocurre? interrog Lady Botwell asustada. La oscuridad de su estrecho alojamiento le impeda ver a su ama con la suficiente claridad. Ese tratante de ovejas! Mercachifle del tres al cuarto! Os refers a vuestro esposo? Esposo!, Esposo!, el vocablo le produca urticaria. Da igual barbot dejndose caer de nuevo sobre el jergn de lana. Ya arreglara cuentas con De Claire. Cruz los brazos sobre el pecho fulminando con la mirada el techo como si fuera el mismo Hugh. Acababa de recordar el sucio magreo que l se haba tomado la libertad de darle ante la atenta mirada de la tripulacin!

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Hugh se arrebujo en su jergn con las manos entrelazadas tras la nuca. Los meses en prisin le hacan apreciar esos pequeos detalles que lo rodeaban como verdaderos lujos; un jergn, mantas, ropa limpia y comida caliente. Una traviesa sonrisa jugaba en sus labios al recordar el rostro de Anne. La orgullosa doncella tardara tiempo en olvidar lo ocurrido, pens dejando escapar una risa entre dientes, eso la pondra en su lugar. Su rostro al caer al agua haba sido cmico, irrepetible, y cuando las aguas se la haban tragado... Hugh frunci el ceo. Bueno, aquello no haba sido tan divertido, se dijo al recordar el denso nudo que se haba deslizado por su garganta cuando ella haba desaparecido bajo el agua. Una no tan extraa sensacin lo haba paralizado impidindole reaccionar durante lo tres segundos siguientes, una sensacin bastante conocida para un ex mercenario, algo muy similar al miedo previo a la batalla, pero multiplicado por mil. Su buen humor se esfum ante ese pensamiento. S, haba sentido miedo de que ella pereciera ahogada, arrastrada por la pesadez de sus ropajes o aplastada por el casco del barco. Ni siquiera se haba detenido a pensar en su propia seguridad cuando se lanz en su auxilio, tal era un ansia protectora. Frunci los labios con preocupacin al pensar en su irreflexiva reaccin. Su comportamiento estaba motivado por algo concreto o, simplemente, por la preocupacin lgica de un hombre que acaba de desposarse con una doncella que siempre ha visto como una hermana menor fastidiosa?, pero Anne ya no era una nia indefensa sino una mujer como muy bien haba comprobado, y dudaba mucho que ningn hermano disfrutase como l lo haba hecho al tenerla en brazos. Un ardiente hormigueo de incomodidad le recorri la espina dorsal, la clase de presentimiento que senta cuando se hallaba ante un mal negocio. La afortunada llegada de Rufus lo distrajo de sus pensamientos. He seguido tu ejemplo dijo el recin llegado sealando su cuerpo aseado. Y tambin me he hecho con algo de ropa aadi arrojando un bulto sobre el catre. Hugh acept el atado de ropas secas haciendo a un lado la manta con la que se cubra. Despus de deshacerse de sus ropas hmedas en el camarote, se haba dado

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el lujo de un rpido aseo en agua fra, tambin se haba rasurado antes de meterse entre las mantas del catre a la espera de que Rufus encontrara algo con lo que vestirse. Se puso en pie ante la atenta mirada de Rufus. Ahora comprendo la admiracin de ciertas damas por vuestra persona. Maldicin, s que estis bien dotado! El comentario de Rufus le hizo alzar una ceja mientras colaba un pie en las gruesas calzas de lana gris, su tosco tejido prometa un sarpullido en toda regla, pero hasta que no consiguiera algo mejor deba conformarse. Esa lanza de guerra debe de volverlas locas prosigui con la vista clavada en su entrepierna. Si yo tuviera algo as me pasara el da follando o dejando que me follaran. Cierra el pico, es que no puedes pensar en otra cosa? farfull cerrando con premura las cintas de las calzas. Rufus fingi pensar una respuesta. Pues no. Aunque no debes culparme solo a m. Hizo una pausa para echarse una miga de pan en la boca. Esa Lady Botwell me ha puesto como un carnero. Hugh lo mir con horror mientras se colocaba un jubn de cuero sobre la camisa de lino. Cristo Bendito, hombre!, esa mujer os dobla en tamao sentenci alejando la mano del hombre de su cena de una palmada. Una mujer debe tener donde agarrar, carne sobre los huesos que reconforten las manos de un hombre suspir con anhelo. Despus se inclin sobre la mesa y le robo un bocado. Por cierto, ingls, os debo la vida. Hugh se encogi de hombros. El mrito no ha sido mo como bien sabes, alguien nos facilit las cosas. La pregunta es: quin? interrog Van Der Saar en tono formal. Hugh se encogi de hombros apartando la comida a un lado, sintiendo ya su habitual indisposicin a navegar, las cosas empeoraran cuando entraran en mar abierto. Alguien dispuesto a enfrentarme a Enrique, quizs. Temis las iras del rey? El carcter del rey es tormentoso, si considera que mis actos han daado a la corona y sus intereses, de alguna manera me sacara las tripas ante todo Londres antes de arrojarme a los cuervos. Entonces, buscad al causante de vuestra desdicha, presentadle a l como culpable con pruebas que sepan convencer al rey y su consejo. En cuanto al Estatder, estoy seguro de que una buena bolsa de oro y unas oportunas disculpas saciaran su sed de venganza. Hugh se levant de la mesa desechando la comida. Por su propio bien esperaba que las cosas fueran tan fciles como las pintaba Rufus. Muchos otros haban cado bajo el hacha del verdugo por ofensas menores. Saliv sintindose descompuesto. Tengo... Tengo que... disculpa farfull con urgencia abalanzndose hacia la

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puerta a la primera arcada.

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El da despejado y fro haca que el horizonte marino se fundiera con el azul del cielo. Anne admir la escena antes de elevar la mirada hacia los hombres que trabajaban desplegando velas y amarrando cabos. Abrigada con la amplia capa de Lady Botwell (la suya haba quedado irremediablemente inservible) disfrutaba de unos momentos de solaz inclinada sobre la baranda de estribor, tratando de distinguir el segundo barco donde iban Gantes y sus criadas, y donde sus bales haban sido embarcados. El segundo mercante segua su estela a escasa distancia con el velamen desplegado. Se pregunt si Gantes podra verla en la cubierta. De ser as sus dientes rechinaran de horror al verla sola. Estaba segura de que su capitn se mantendra en cubierta con el arcabuz cargado dispuesto a abatir en la distancia a todo aquel que osara acercrsele. Pero todos sus pensamientos quedaron suspendidos en ese instante al notar una presencia a su espalda. Al girar se top con un hombrecillo de cabellera rubia algo ms bajo que ella misma. Quin sois? exigi saber dedicndole una mirada escrutadora mientras trataba de dilucidar su posicin a las ordenes de su esposo. Lo siento, seora, la he confundido se excus retrocediendo y mostrndole las palmas desnudas. Su fuerte acento germnico llam su atencin. Mi nombre es Rufus Van Der Saar, soltero y a su absoluta disposicin explic, como si esa informacin le interesara, antes de agitar los brazos en una florida reverencia. Anne achic los ojos hasta convertirlos en dos franjas grises. El hombre le desagrad profundamente, bien por su descaro, bien por su mirada, insistentemente posada en su pecho. Si no fuera por la gruesa capa de Lady Botwell se hubiera sentido desnuda, expuesta como un trozo de carne ante una horda de menesterosos. Una buena noticia para las mujeres de todo el mundo! seal con sarcasmo. Sabe dnde puedo encontrar a De Claire? Rufus se atus la punta del bigote. Se refiere a su esposo?inquiri burln. Anne arrug la nariz con desagrado, pero acab por asentir. La ltima vez que lo vi estaba en el camarote principal. Echando de menos el cuidado de unas manos femeninas que aliviaran su indisposicin aadi enganchando el dedo meique en la parte superior de su jubn y flexionando una de sus piernas en una pose pretendidamente seductora que hizo que las cejas de la joven se alzaran ante aquel grotesco hombre. A cambio lo ignor para darle la espalda, pero en el ltimo instante se gir para descubrir su mirada posada en la parte baja de su espalda evaluando sus formas. Parpade aturdida sin saber muy bien qu decir mientras el hombre finga que nada haba sucedido. La situacin le pareci tan ridcula que casi la hizo sonrer. Su seguridad mengu frente a la puerta del camarote principal. Elev un puo para golpear la madera, pero en un ltimo segundo de incertidumbre se detuvo

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aplicando el odo. Ningn sonido se dejaba escuchar al otro lado. Inspir brevemente por la nariz y, antes de perder entereza, golpe con los nudillos la puerta. Nadie respondi a su llamada. Aguard impaciente unos segundos antes de realizar un nuevo intento. Le pareci escuchar un gemido ahogado, como el quejido de un moribundo. Intrigada alz la tranca de metal y se asom con curiosidad. El camarote principal era la estancia ms lujosa del mercante, lo cual no era decir mucho. Se compona de una mesa de patas talladas de un tamao mediano donde los oficiales de a bordo se reunan para el estudio de rutas y cartas marinas, un banco de madera sujeto mediante arandelas a la pared serva como nico asiento, el resto del espacio estaba ocupado por un gran aparador cuyas puertas aparecan abiertas, como si alguien hubiera estado buscando algo entre el montn de pergaminos primorosamente enrollados y de cartas martimas. Un ojo de Buey sellado con un grueso cristal de dos palmos de longitud permita que la escasa luz diurna se desparramara sobre el suelo de madera rozando ligeramente el camastro arrinconado en uno de los laterales. Anne pos la mirada en el baile de motas de polvo en suspensin que la franja de luz dejaba al descubierto antes de centrarse en el cuerpo desmadejado que ocupaba el jergn. Junto al lecho alguien haba colocado estratgicamente un barreo de madera. No hacia falta mucha imaginacin para saber por qu estaba all. Arrugo la nariz ante el agrio olor de los vmitos, pero aquello no le impedira decirle lo que haba ido a decir. Con decisin, penetr en la estancia y cerr la puerta con gran estrepito. Para su satisfaccin el sonido hizo que Hugh gimiera. Sus ojos vidriosos se abrieron buscando torpemente el origen de su brusco despertar. Buen da, milord salud Anne, y apoyndose en la mesa observ el camastro con una falsa sonrisa en la boca Una mala noche? El brebaje de los marineros suele tener ese efecto segn tengo entendido. Hugh observ aquella dulce aparicin, estir una mano temblorosa hacia ella como si se tratase de un ngel celestial. Agua balbuci con la boca pastosa. Anne elev una ceja poco conmovida. No habis bebido suficiente, entonces? quiso saber movindose por la estancia. Dejadme mirar por aqu quiz haya algo que os calme. Abri metdicamente las puertas del aparador. Oh, mirad!, ha habido suerte exclam al encontrar una botella de aguardiente. La descorch con alegra para olfatear su contenido. Qu os parece esto? interrog acercndose al camastro para agitar la botella ante las narices del hombre. El rostro descompuesto de Hugh se contrajo mientras sus labios agrietados trataban de contener una arcada. Por Dios, mujer! Queris matarme? gimote antes de inclinarse sobre el barreo para arrojar la bilis. Anne lo observ sonriente. He de responder? Pero la musculosa espalda del hombre la distrajo. Con el esfuerzo, los fuertes msculos dorsales se tensaron bajo la hmeda tela de su

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camisa La de presin de su columna vertebral era tambin visible, reforzada por slidas bandas musculares. Anne la recorri vidamente hasta que sus ojos alcanzaron sus nalgas, bien marcadas a travs de la gruesa lana de sus calzas. Inconscientemente, trag saliva. Si eran tan duras como parecan, tendran la consistencia del granito. Apart la vista pudorosamente mientras Hugh se sacuda ante una nueva arcada. No poda permitirse esa clase de pensamientos!, se dijo, pero sus ojos regresaron tozudamente a las estrechas caderas. Santa Catalina!, cmo poda un hombre guardar tanta gallarda? Enderez la espalda tratando de imponer cierta sensatez en sus pensamientos. En el futuro, os aconsejo moderis vuestras apetitos, al parecer, solo os traen pesares. Hugh se dej caer de nuevo sobre el catre, se cubri el rostro con el antebrazo sin dignarse a contestar. Os encontris mejor ahora? sonde con cierta preocupacin al ver el ceniciento color de su rostro. Queris que os traiga algo que os asiente el estmago? Leche? Algo de comer, quizs? Un gemido ahogado escap de sus labios. No es lo que pensis, mujer, simplemente sufro indisposicin a navegar. Me mareo con facilidad. Estis mareado? repiti sorprendida. Le pareca inconcebible que un hombre como aquel fuera vencido por algo tan simple. Recorri con la mirada las slidas formas de su cuerpo. Quin lo iba decir?, sus ojos escrutadores se detuvieron en las mejillas enjutas, despejadas ya de su barba dorada. Tambin su cabello haba sido recortado en suaves hondas que le rozaban juguetonamente la nuca. Su recorrido finaliz en la nariz recta. Desde su extremo unos ojos moteados la observaban con inters. Temerosa de que l pudiera leer su admiracin le dio la espalda para colocar la botella sobre la mesa. He conocido a vuestro hombre dijo tras aclararse la garganta, desesperada por desviar su atencin. Ese tal Rufus Van... Van Der Saar finaliz por ella ante sus dificultades de pronunciacin. Y? Es un hombre desagradable y ridculo resumi. S, suele tener ese efecto coment l dndole la razn. Anne clav los ojos en su nuez de Adn admirando su movimiento cuando Hugh trag. Debieras advertirle sobre los peligros de mostrarse excesivamente amistoso. Qu ha dicho o hecho esta vez? pregunt apoyndose sobre ambos codos para mirarla con el rostro plido. Anne abri la boca para contestar, pero absurdamente, sus pensamientos se evaporaron cuando sus ojos se toparon con la pequea abertura de la tosca tnica que vesta. Sus cintas flojas dejaban entrever una bruida extensin de piel pectoral que al parecer, era incapaz de ignorar. Se supona que cuando un hombre pasa meses en una mazmorra llena de ratas habra de tener, al menos, mal aspecto, se dijo molesta.

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Nada suspir finalmente, furiosa consigo misma. Habis venido a decirme algo? Hugh extendi una pierna apoyando un pie desnudo sobre el suelo. Anne fijo ah sus ojos, en sus dedos grandes y la capa de vello que salpicaba su empeine. Es que todo en aquel hombre lograba fascinarla? Se sacudi mentalmente ese encantamiento. En realidad, quera informaros de ciertos aspectos de nuestro matrimonio que no han sido debidamente tratados. Hugh arque una ceja. Qu aspectos? La joven arrug el ceo sin saber como comenzar. Hugh dobl un brazo tras su nuca para observarla. S, ciertamente la pequea Anne haba cambiado, pero haba rasgos en ella que seguan siendo los de siempre, se dijo al verla enredar indecisa un dedo en el hilo suelto de su capa. Siempre dorms con vuestra espada? pregunt sealando la empuadura metlica que sobresala junto a su cadera. Me gusta su compaa. Supongo que los viejos hbitos nunca se pierden. Echis de menos vuestra vida mercenaria? Hugh sacudi ligeramente la cabeza. En cierta forma, todo era ms sencillo entonces se oy confesar y, molesto porque ella le haca reconocer cosas que nunca antes haba reconocido, decidi poner fin aquel interludio amistoso. Vamos, mocosa, has venido aqu para hablar de otra cosa. De qu se trata? Hugh observ con satisfaccin como ella se envaraba. Sus ojos grises refulgieron casi ocultos tras las espesas pestaas. Tena unos ojos enormes, capaces de absorber el alma de un hombre de una sola mirada, pens repentinamente. Es que no vais a olvidar ese mote nunca? barbot echndose las manos a las caderas. Quin sabe acicate Hugh incapaz de resistirse a la refriega. Ya no soy ninguna nia y vos estis casado conmigo sise dando un paso adelante con desafo. Y en cuanto lo que me ha trado aqu, es muy simple; quiero la nulidad de este matrimonio en cuanto estis libre de peligro. Alz una mano para detener sus protestas. Por supuesto, se os resarcir generosamente con alguna de mis posesiones. Ya estaba, ya lo haba dicho. Se sinti mucho mejor por ello. Tenis tiempo para pensar qu es lo que deseis aadi ante el persistente silencio. De Claire? Los ojos dorados se alzaron hasta ella. Una vaga sensacin de peligro le trep por la espalda. Retrocedi un paso precavidamente sin despegar la mirada de aquel rostro escandalosamente viril. l tena la mandbula fuertemente apretada y un inquietante tic en el ojo derecho. Tenis ganas de vomitar de nuevo? pregunt confusa. Todo sucedi muy rpido, se hallaba de pie y un segundo despus se hallaba sobre el jergn, con el membrudo cuerpo de Hugh cernindose sobre ella.

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Qu hacis? exigi saber al sentir su mano tantear bajo sus ropajes. Maldita sea si lo saba!, pens Hugh antes de inmovilizar a la inquieta doncella con una de sus piernas. Detuvo su mano en la cadera, repasando con el pulgar la protuberancia de su hueso. Acerc su rostro al de ella, tan cerca que poda sentir sobre los labios su respiracin trabajosa. Anulacin!, anulacin!, la perniciosa palabra pareca golpear su cerebro con la fuerza de un martillo. Anne lo mir como si se hubiese vuelto loco y quizs era cierto, porque le fue imposible resistir el impulso de besarla, de posar sus labios en su boca y atravesarla con su lengua para degustar su sabor, un sabor que lo hechizo. Anne dej de patear, se quedo tan quieta como una estatua de sal mientras l la besaba, mientras sus manos le palpaban el cuerpo sobre la ropa. Hugh se acomod mejor entre sus piernas alzando ligeramente la cabeza para mirarla a los ojos. Ambos tenan la respiracin agitada. Hugh inspir por la nariz como si necesitase ms oxgeno. Mocosa... pronunci l con suavidad posando su boca entreabierta en sus labios. Eso fue todo porque la puerta se abri de par en par para dar paso a Van Der Saar. El hombre no dio muestras de sorpresa cuando la pareja se separ apresuradamente. Siento interrumpir, pero all arriba no hay nada interesante que mirar, al menos no tanto como aqu dijo clavando los ojos en Anne, que se coloc torpemente la capa. Rufus, esfmate barbot Hugh con frustracin. El hombre le dedic una sonrisa que vena a decir ni loco. Anne ignor a ambos ponindose en pie. Inspir levemente por la nariz con las mejillas arreboladas. Aun as, elev un grado la barbilla para enfrentarse a su mirada. Pensad en mis palabras, De Claire susurr dando un paso hacia la salida y pasndose una mano por la boca como si quisiera borrar de esta manera sus besos. El gesto lo enfureci. Cmo se atreva menospreciar sus besos? Quiso seguirla y zarandearla para hacerla entrar en razn. Sabis como un sapo muerto apuntill ella como queriendo afirmar sus pensamientos antes de salir del camarote. En el futuro procurad mantener vuestras manos lejos de m. Dej tras de s el cacareo agudo de Rufus. Creo que no le ha gustado seal Rufus. Una hembra con carcter. Me gusta. Le hace preguntarse a uno cmo ser en la cama. Ya respondi Hugh sentndose sobre el colchn. Lo que menos le apeteca pensar era en acostarse con Anne. Ella haba sugerido la anulacin, bien, pues que as fuera, pens algo ms sosegado, pero antes l obtendra la satisfaccin de doblegarla a sus deseos. Id con cuidado, De Claire, segn me han contado en el barco, su corazn es de piedra. Mtete en tus asuntos repuso con acritud. Tambin parece gozar del don de la curacin. Tenis mejor color. Ri.

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Hugh enarc una ceja. S, su mareo haba desaparecido dejando a cambio una inquietante tensin bajo sus calzas. Lady No quera la anulacin y, por todos los ngeles, l no se opondra.

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Captulo 7
Puerto de Londres, doce das despus. El cuerpo de guardias reales creado por Enrique para la custodia de prisioneros en la Torre de Londres aguardaba en el puerto con sus vistosos uniformes y sus caractersticas alabardas en alto. Numerosos curiosos se agolpaban en torno a ellos, impactados ante la formidable visin de los Beefeaters13. Hugh los observ desde la cubierta de la carabela con los brazos cruzados sobre el pecho. No opondra resistencia a su detencin cuando haba sido l mismo quien hiciera llegar la noticia al monarca sobre su arribo al puerto, poniendo su vida y lealtad a su disposicin. Esquivar la justicia real equivaldra a perder enteramente su favor y este, precisamente, era lo nico que podra inclinar la balanza de su suerte. Rufus a su lado observaba con belicosidad la drsena. Es una estupidez entregarse sin ms gru. Ni siquiera he podido meterla una vez. Hugh lo mir con sorpresa. Una sonrisa de agradecimiento bailote en el fondo de sus ojos. Enrique desconoce que sois el Fantasma Blanco, nadie ha podido informarle de tu identidad. Mantente al margen de esto, Rufus, l se conformar con mi pellejo. Estamos juntos en esta empresa, ingls rechaz hinchando su pecho esculido. Tal vez necesite tus servicios para otros menesteres. Por ejemplo? Mi esposa. Quiero que ests cerca de ella, necesito un hombre de confianza que cuide de ella. Rufus se acical el ralo cabello dejando entrever las pronunciadas entradas de su frente. Ella parece estar bien protegida seal haciendo un gesto hacia el buque vecino, donde Gantes aguardaba impaciente la autorizacin para descender a tierra. Su custodia es una obligacin que ahora me corresponde a m. Unos rpidos pasos sobre la cubierta pusieron fin a la conversacin. Hugh se gir para encontrarse con Anne que con el ceo fruncido observaba a los hombres del rey. Por qu estn ellos aqu? exigi saber perentoriamente. Ambos hombres se miraron divertidos ante el tono exigente de la dama.
Estos soldados eran conocidos as por el populacho, pues un porcentaje de su retribucin era entregado en especie, concretamente carne.
13

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En los das de travesa que haban precedido, Hugh apenas la haba visto un par de ocasiones. Ella siempre pareca estar escabullndose de l cuando no estaba vomitando por la borda. Cay en la cuenta de que nunca haba tenido oportunidad de verla bajo la luz del sol. Demor la mirada en su rostro, era posible que ella fuera ms hermosa de lo que recordaba? Esa maana, la joven haba puesto especial cuidado en su aspecto. Horas atrs sus bales haban sido izados al barco mientras aguardaban permiso para desembarcar. Anne haba elegido para la ocasin un regio vestido de damasco azul oscuro con bandas de terciopelo en su ruedo. Las voluminosas faldas ocultaban parcialmente la puntera diminuta de sus zapatos de cordobn. Sobre los hombros, un broche de orfebrera sujetaba su manto evitando que sus extremos resbalaran. Llevaba el cabello cubierto con un tocado color crema que resaltaba sus ojos rasgados. Sus cejas negras guardaban una simetra casi perfecta que imprima una nota de carcter a sus rasgos delicados. Las pupilas grises destellaron como dos diamantes expuestos a la luz del sol. Hugh se sorprendi a s mismo admirando el conjunto de motas verdosas en el fondo de su iris. Buen Dios!, haban estado ah antes? Y bien? inquiri ella con el ceo ligeramente plegado ante su mirada embobada. El rey los enva para detenerme se oblig a responder. Qu? Anne se inclin sobre la borda con una expresin agresiva pintada en sus rasgos. Por qu? Ha sido informado sobre mi fuga y sin duda no le ha hecho mucha gracia indic con ligereza. Anne lo mir con enfado. Cmo poda mostrarse l tan relajado? Acaso no tema la justicia real? Le asalt la visin de Hugh inclinado sobre el tajo mientras el hacha del verdugo descenda sobre l. Un miedo atroz se col en su corazn. No podemos permitirlo dijo mientras sus ojos recorran el barco en busca de posibles vas de escape. Escondeos! Rpido! Una risa seca escap entre sus dientes. Me halaga vuestra preocupacin, mi seora, pero enfrentar a Enrique y su justicia. No! Era el miedo lo que la haca hablar, actuar como una loca abalanzndose sobre l, retenindolo con ambos manos de su jubn. Hugh, pensadlo bien. Lord Wentworth puede hablar en vuestra causa, poneros a salvo mientras... Hugh le rode las manos con un puo, estaban fras y plidas. Le conmova el pnico que sus ojos reflejaban, la preocupacin que sus labios temblorosos trataban de contener, pero ante todo, el susurro de su nombre. Era la primera vez que ella lo llamaba por su nombre y deba reconocerlo; le excitaba. Anne. La silencio colocando un dedo sobre los labios. Eso me convertira en un proscrito y a vos en la esposa de un proscrito. Enfrentaremos esto de cara, milady, har lo que sea necesario para demostrar mi inocencia, pero no desafiar a Enrique.

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Pero... trat de intervenir. Es injusto! estall finalmente. l le dedic una sonrisa. Esa clase de sonrisa capaz de hacer que las rodillas de una mujer se doblaran. La clase de sonrisa que nunca le haba dedicado. El corazn le dio salto en el pecho. En otro tiempo, hubiera muerto de dicha por una sonrisa as. Todo acabar pronto, os lo prometo le asegur inclinando el rostro hasta rozarle la nariz con los labios. No prometis cosas que no podis cumplir seal agriamente. Y vos guardad vuestras garras para otra ocasin. Hemos de despedirnos y quiero pediros una ltima cosa. Dos, en realidad. S? inquiri ansiosamente. Parpade nerviosa clavando la mirada en sus ojos dorados, como si esperara una revelacin divina. Mantened a Rufus cerca de vos. l sabr como cuidaros. Las cejas de la joven se curvaron con sorpresa mientras echaba una mirada dubitativa al ridculo galn. Podis confiar en l para cualquier asunto insisti Hugh apretando levemente sus manos, instndola a aceptar. Siempre he confiado en Wentworth. No podemos comprometer su posicin ante el rey, l ser nuestra mayor baza en el futuro. Dejemos que permanezca neutral por el momento. Anne comprendi. Recurrir al Dragn solo servira para incitar a sus enemigos en la corte. Est bien acept. Y la segunda peticin? lo urgi cuando la guardia real ascendi por la precaria pasarela. Les restaban escasos segundos. Los ojos marrones, casi ambarinos bajo la luz diurna, la miraron con seriedad. El reciente corte haba oscurecido su cabello convirtindolo en oro bruido. El deseo de deslizar su mano entre las densas hebras la oblig a apretar las manos. Decidme, Anne ronrone ejerciendo sobre ella un poder hipntico. El corazn de la joven dispar su ritmo golpeando furiosamente contra sus costillas. Dulce Mara!, pens a punto de flaquear ante el sensual susurro, ahora comprenda por que, las damas se lanzaban a sus pies para implorar sus favores. El brazo de Hugh se desliz sobre su cintura afianzndola sobre sus piernas. Le desliz un muslo duro entre ambas traspasando con su calor las capas de ropa que los separaban, alcanzando los partes ms recnditas de su cuerpo. Anne se olvid de respirar, pero gimi ahogadamente cuando Hugh se acerc un milmetro ms, llenndole la boca con su aliento. Entreabri los labios inconscientemente, lista para recibirlo con los ojos ya cerrados. Y cuando l la bes finalmente, lo acept con un suspiro de bienvenida. Hugh le roz los labios con la lengua tanteando suavemente entre ambos, estimulando su respuesta. Anne le correspondi con una tmida caricia que lo enardeci. La estrech posesivamente contra s sujetndole la barbilla con una mano, extendiendo los dedos sobre sus mejillas para retenerla ms cerca. Hugh De Claire! bram un soldado. Por orden del rey Enrique quedis detenido! Entregaos!

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Hugh alz la cabeza para mirar a su alrededor. Anne permaneca entre sus brazos con los ojos cerrados. Dej caer un ltimo beso en sus labios golpendole levemente la punta de la nariz para hacerla salir del trance. Anne? llam apoyando su frente en la de la muchacha como si lo que tuviera que decirle a continuacin tuviera una trascendencia vital para l. S? respondi ella con la mirad desenfocada. Mis besos siguen sabindoos a sapo muerto? pregunt dejando que una sonrisa burlona le elevara la comisura de los labios. Anne lo mir como si no comprendiera, demasiado conmovida an para entender el completo significado de lo que l le preguntaba. Finalmente, abri los ojos de par en par. l se estaba burlando de ella, de sus besos. Oh! barbot alejndolo de un empujn. Vos!... sucio... buhonero, palurdo mercader de ovejas tartamude demasiado furiosa para pensar un insulto mejor y volvindose hacia los soldados. Prendedle orden haciendo que todos ellos brincaran sobre sus pies. Uno de ellos dio un paso adelante evitando mirar a la agresiva doncella. Vuestra arma, milord exigi casi disculpndose. Hugh se desembaraz de su espada arrojando la funda de cuero labrada a Rufus. Cuidad de ella con vuestra vida, Van Der Saar orden sealando en cambio a la doncella. Anne no se dign a mirarle si no que, enfurruada, les dio la espalda mientras los soldados lo rodearan. Hugh se inclin sobre ella al pasar tomndola por sorpresa. Desame suerte, mocosa le susurr al odo tocando con la punta de la lengua el cartlago de su oreja. El gesto le provoc un espasmo de placer en la boca del estmago a la joven que retrocedi ofendida, clavndole el codo en las costillas como ltimo gesto de despedida.

***
El palacio se hallaba sorprendentemente vaco, o eso al menos le pareci a Anne mientras apretaba las manos con nerviosismo. El prncipe heredero se haba trasladado al campo para practicar una de sus aficiones favoritas: la caza, y gran parte de los cortesanos lo haban seguido en un intento de conseguir su favor. Solo el monarca y un exiguo squito permanecan en Westminster. Pese a su delicado estado de salud, Enrique segua dedicando maratonianas jornadas al cumplimiento de su deber como regidor de los destinos ingleses. Anne inspeccion las sombras circundantes a la sala donde aguardaba, muy cerca de la cmara personal del rey. Tema que una vez ms su audiencia fuera retrasada y sus peticiones desechadas, una visin nada halagea para su menguada paciencia. Con un suspiro se movi incmoda en el escao de madera apostado junto a la sala de audiencias, mirando sin disimulado aburrimiento a los dos guardias reales que custodiaban la puerta de

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entrada. Se pregunt si podran or algo de lo que aconteca en la sala. La pregunta le quem en la lengua, pero se contuvo sabiendo que ninguno de ellos respondera. Junto a ella, la presencia de Gantes y ese mequetrefe de Rufus le conferan cierta seguridad acerca de su propsito en aquel lugar, pero se abstuvo de mirar a ninguno de ellos. En sus miradas solo encontrara censura, pero qu esperaban que hiciera?, aguardar sin ms que De Claire fuera juzgado traidor? Los marcados pasos al otro lado de la puerta alejaron esos incmodos pensamientos. Sir Mathews Fairfax, chambeln de la cmara real, se detuvo indeciso al verla apostada en su lugar, tal y como la viera horas antes. Seora? salud con el ceo fruncido. Sin duda, el hombre haba esperado que ella hubiera desistido de sus propsitos de entrevistarse con el rey tras horas de espera. Anne se puso en pie. Por su condicin de condesa no estaba obligada a inclinarse, pero lo hizo de todos modos sabiendo que aquello agradara al hombre. Sir Fairfax, est Enrique dispuesto a escuchar mis peticiones ahora? La boca del hombre dulcific su gesto. Mir sobre el hombro al monarca que, apostado en su silla preferida, respiraba aliviado despus de la incesante tarea del da. No creo que pueda recibiros hoy suspir haciendo una sea a uno de los pajes reales. El muchacho entendi el mensaje y se apur a cerrar la puerta desde el interior. Anne se percat de la maniobra. Exhal una airada exclamacin y cruz la sala a paso vivo. No aguardar ni un da ms, esta es mi tercera semana de espera amenaz elevando la voz. Si Enrique no tiene tiempo de escucharme, gritar mis quejas de modo que toda Inglaterra pueda orlas. Con gran teatralidad se movi por la sala haciendo que su sombra se proyectara bajo la luminosidad de las velas que pendan de las lmparas de bronce. Quin soy yo al fin y al cabo ms que una simple mujer?, un ser vacuo al que la justicia elude por su mera condicin recit como si fuera una actriz ante su pblico. Los ojos desorbitados de todos los presentes siguieron sus dramticos gestos. La puerta de la sala se abri bruscamente dando paso a Enrique. Los soldados se cuadraron ante su presencia, pero el monarca los ignor con la atencin fija en la joven que ajena a su presencia continuaba su arenga. Pero, decidme, qu hombre o mujer escapa a ella finalmente? increp al aire mientras Gantes le haca frenticas seales de advertencia. Quin osa gritar de esa manera? interrog Enrique irritado. Anne se gir violentamente hacia l haciendo que el tocado que recoga su cabello se agitara precariamente. Al ver a Enrique, sus ojos se agrandaron fingiendo sorpresa. Vuestra gracia! exclam inclinndose con elegancia teatral. El monarca desech su saludo con un ligero movimiento de su mano huesuda. Lady Darkmoon, he odo hablar de vuestras argucias para evitar las

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atenciones de vuestros pretendientes, no cre que estas sirvieran tambin para atraerlas coment jactancioso. La joven tuvo la decencia de sonrojarse. Mi Seor, lo que deba pediros no poda aguardar ms tiempo. El monarca se apoy cansinamente en uno de los lacayos. Entonces, hablad antes de que pierda la paciencia. Os ruego liberis a De Claire de todos los cargos que se le imputan. Como bien sabis es inocente. Fuisteis obligada a desposaros con ese hombre, por qu os merece tanta confianza? Anne apret los labios. No poda confesar a viva voz que su inters ltimo era obtener su propia libertad. Su palabra la comprometa a estar desposada con ese hombre hasta que toda sospecha sobre su inocencia fuera disipada. En cierta ocasin me salvo la vida. No creo que un hombre capaz de arriesgar su vida por una nia pueda ser un asesino de mujeres. Los ojos del monarca se entrecerraron. Lady Norfolk os ha entrenado bien coment exasperado. Estoy dispuesta a llegar al final en este asunto, majestad. Cuidado, milady, eso suena a amenaza intervino Fairfax. Dejadla, Fairfax, al parecer ese fanfarrn ha conseguido ganar su corazn, la dama se conduce como una esposa enamorada. El estupor se abri paso en el rostro femenino. No estoy... No veis acaso el brillo del amor en sus ojos? Enrique acompa sus palabras con una risita burlona. Dios me libre de interferir entre dos enamorados! Pues, entonces atended a mis palabras, vuestra gracia explot Anne sin aclarar opinin sobre ese ltimo comentario. El estallido de mal humor divirti al monarca. No puedo liberar a vuestro esposo, Lady Darkmoon explic con paciente resolucin. Entonces, exijo para m idntico tratamiento, encerradme tambin en una celda, si no hay justicia para l, tampoco la deseo para m barbot intentando presionar al monarca. La delgada ceja de Enrique se alz admonitoria. Un pesado silencio se elev en la sala. Anne trag saliva consciente de haber sobrepasado los lmites. Muy bien concluyo Enrique tras unos segundos de reflexiva concentracin. Fairfax? S, majestad? Prended a esta mujer, encerradla junto a su esposo. Que sea l quien sufra su carcter gru, y sin ms palabras renque de vuelta a sus aposentos. Majestad! exclam Gantes adelantndose hacia la joven en actitud protectora. Enrique le dedic una breve mirada.

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Vuestra fidelidad ha quedado debidamente demostrada, capitn, no la confundis con estupidez aconsej cuando este se interpuso entre la joven y su guardia. Obedeced, Gantes orden Anne temerosa de que la ira de Enrique se extendiera hacia su hombre. Gantes acat sus palabras con una mirada feroz. Apret los puos retirndose un paso. Informad a Wentworth sobre el asunto, Fairfax, y procurad todas las comodidades necesarias a esa terca la doncella suspir Enrique ya a solas. Majestad, si me lo permits... S, ya lo s lo interrumpi alzando una mano. Pero, era necesario dar un escarmiento a esa muchacha impetuosa. No temis, no sufrir ms que de aburrimiento. Vuestros enemigos os acusarn de abuso. No si antes hacis circular el rumor de que ella misma solicit estar junto a su esposo. Decid que acced a su peticin conmovido ante esa muestra de amor conyugal. Y es as? Pardiez, no! Pero me asegurar de tener a esa muchacha a buen recaudo y de que no cometa alguna estupidez tpica de su condicin.

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Captulo 8
Deba reconocerlo, la estancia adjudicada para su cautiverio superaba todas sus expectativas, medit Hugh repasando con detenimiento los confines de su celda en la Torre Beauchamp. Siempre haba credo que la Torre era un lugar apocalptico, con sus oscuras mazmorras y cmaras de tortura. Para su sorpresa, haba sido alojado en una de las mejores estancias, destinada a los miembros de la corte, una hospedera de lujo bajo la estrecha vigilancia de la guardia de Enrique, con refinado mobiliario para dulcificar los gruesos muros de piedra. Bajo la bveda de crucera una mesa de cerezo y varias sillas con respaldo reciban, en horas diurnas, la luz de la ventana de arco apuntado. Un escaln de piedra daba acceso al jergn anclado contra una de las paredes. A sus pies, un gran brasero de hierro forjado alimentado con carbn procuraba calidez ante el glido invierno, uno de los ms duros que Hugh recordaba. Incluso se le haba permitido el uso de una gruesa alfombra de piel de cordero que creaba la vaga ilusin de confortabilidad. Hugh apoy un hombro en la pared para observar el lugar donde Ricardo III haba hecho ejecutar a William Hastings. Era fcil que su cabeza tuviera el mismo destino si Enrique as lo decida. Aquella inactividad estaba acabando con l, gru mesndose el cabello. Las hebras doradas resbalaron entre sus dedos erizndose en su nuca. Se pase irritable frente a la ventana. Cuando estaba en ese estado, sus pensamientos se convertan en un caos, le daba por pensar cosas extraas, como por ejemplo Anne. Frunci el ceo enfadado consigo mismo. ltimamente, ella pareca copar sus horas muertas. Hizo una mueca. Era como si alguien hubiera lanzado sobre l un hechizo. Por regla general, su cabeza se ocupaba del desarrollo de sus negocios, pero ahora todos sus pensamientos se empeaban en desembocar en ella. Ciertamente, era hermosa, pero no mucho ms que otras que haban compartido su lecho, y en cualquier caso sus defectos deberan decantar la balanza en su contra. Siempre haba preferido las mujeres dulces, dciles y maleables, y Anne era exactamente lo contrario: porfiada, altiva y mandona. Nada ni nadie pareca gobernarla excepto aquel sentimiento de fidelidad que la una a los duques de Norfolk, el mismo que la haba llevado a aceptar casarse con l. Y no caba llamarse a engao, la joven haba dejado claro que cualquier sentimiento por l se haba borrado de su corazn. Un hormigueo de incomodidad descendi por la boca de su estmago. Bueno, quizs fuera mejor as, las cosas entre ambos estaban claras desde el principio. Detestara hacer frente a una dama embargada por el amor siendo l incapaz de corresponderle. Anne deseaba la anulacin de aquel matrimonio, ser libre para seguir con sus planes, cualesquiera que fueran estos. Hugh movi los hombros con fastidio. No tendra que pasar mucho tiempo para que toda su legin de

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pretendientes se lanzara tras ella como en una carrera de galgos. Llegado el momento, l se limitara a hacerse a un lado y divertirse con los chismes que se desprendieran de aquellas gestas, es decir, si consegua mantener la cabeza sobre los hombros porque, hasta el momento, Enrique haba rechazado emitir cualquier opinin acerca de su situacin y se haba limitado a informarle de los cargos de los que se le acusaba: Traicin y desobediencia. Las peores acusaciones dada su situacin. Solo esperaba que el juicio del Consejo Real fuera favorable a su causa. Enrique tena la potestad de mandarlo al tajo o liberarlo una vez el veredicto fuera emitido. Maldicin! Si su terca salvadora hubiera atendido a sus ordenes, l se hubiera limitado a esperar acontecimientos y es posible que a esas alturas el embrollo que haba resultado aquel matrimonio tuviera ya sus das contados, pero al saber que ella poda encontrarse en peligro casi le haba vuelto enfermo de desesperacin en su encierro de msterdam. Ni siquiera se haba detenido a pensar en las consecuencias de sus actos cuando huy de prisin. Se haba escabullido amparado en la oscuridad de la noche con el nico propsito de poner a Anne a buen recaudo. Haba aguardado impacientemente el regreso de la doncella en la oscuridad de su habitacin, recrendose en todos y cada uno de los castigos que para ella haba urdido su imaginacin. Cuando ella entr en la habitacin tarareando alegremente, su ira se acrecent ante su despreocupada actitud. Es que esa muchacha no tena sesera? Sinti un malvolo placer cuando ella se percat de su presencia y sonri diablicamente cuando el temor se reflejo en su voz, un tibio consuelo a cambio de las noches en blanco que haba pasado por su causa. Despus, ella haba chocado contra l y juntos haban terminado sobre el suelo. Y all haba comenzado su confusin. Por regla general, lograba someter sus apetitos carnales, era un hombre apasionado, s, pero solo cuando as lo deseaba y con Anne no deseaba serlo en absoluto. Por San Gabriel!, ella haba sido como una hermana pequea para l, pero ningn hermano hubiera disfrutado como lo haba hecho l con el calor de su cuerpo femenino sobre las ingles. El sedoso tacto de sus muslos le haba quedado grabado en la punta de los dedos. Si cerraba los ojos poda rememorar con exactitud su textura, como si se tratase de alguna rara seda de oriente. Inconscientemente, haba buscado cualquier oportunidad al alcance de la mano para tocarla de nuevo, como haba sucedido en el camarote o sobre la cubierta del barco. La indiferencia que ella mostraba hacia sus avances solo acicateaba su inters, no estaba acostumbrado a que las mujeres le respondieran con apata. Claro que en su ltimo beso, razon, ella no haba parecido tan indiferente. Una sonrisa traviesa le estir los labios al recordar los ojos entornados de la muchacha, en ese momento el gris tormentoso haba perdido color a favor del verde luminoso del fondo de su iris. Hugh frunci el ceo porque el recuerdo le disparo el corazn. Dio la espalda a la estancia, agitado, para concentrarse en el glido exterior. Le pareci notar el esquivo perfume a flores del campo en sus fosas nasales. Deba de estar volvindose loco!, rumi flexionando una pierna mientras enganchaba el pulgar en el cinturn de cuero que penda de su cadera. Unas voces en el patio lo distrajeron de sus pensamientos. Un reducido grupo de soldados franque el recinto interior escoltando la esbelta figura de una

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mujer envuelta en su capa. Desde su posicin en el segundo piso de la torre le fue imposible distinguir sus rasgos, pero a tenor de sus movimientos ligeros y elegantes dedujo que deba tratarse de una mujer joven. Se pregunt qu crimen habra cometido para que Enrique le hubiera impuesto pena de prisin. Por regla general, solo princesas aspirantes al trono o intrigantes tenan el dudoso privilegio de hospedarse en los complejos de la Torre, las dems mujeres eran simplemente desterradas a remotos conventos donde agotaban sus das entre cuatro paredes sin que nadie se preocupara de su existencia. Sigui atentamente los movimientos del grupo. Pese a la oscuridad, las numerosas antorchas que iluminaban el permetro amurallado permitan distinguir con total nitidez los uniformes de la Guardia Real. Para su sorpresa, el pequeo squito penetr en el interior de la Torre Beauchamp. El silencio se extendi de nuevo por el patio interior tras aquella breve irrupcin. Hugh elev un suspiro de tedio frotndose la nuca. Hizo rotar los hombros para aliviar la rigidez de sus msculos. Si al menos se le permitiera cierta actividad... No estaba acostumbrado a la ociosidad. Hasta donde l recordaba, ningn periodo de su vida anterior haba estado exento de trabajo. Siendo muchacho y ante la necesidad de su familia, se haba ofrecido como mercenario a las ordenes del Dragn. Aos despus, haba enfocado sus energas al lucrativo negocio de las mercaderas. En diez aos se haba consolidado como uno de los comerciantes ms reputados de Londres gracias al tesn de su trabajo. Sus negocios se extendan ahora hasta las mismas puertas de oriente. Especias, telas, cristales venecianos, encajes belgas, todo pasaba por sus manos y dejaban tras de s unos beneficios que lo haban convertido en un hombre rico, un mercader de posicin. Se pregunt si continuara sindolo cuando el engorroso asunto llegara a su fin. Antes de que ese pesimista pensamiento echara races, la puerta de su celda se abri repentinamente. Hugh gir la cabeza alzando una ceja con extraeza. Un Beefeater entr en la cmara inclinando su alabarda de hierro al pasar bajo la puerta. Milord salud antes de que el resto de los hombres lo siguieran al interior. Las cejas de Hugh se elevaron recordando tardamente su nueva condicin como conde de Darkmoon, pero cualquier palabra que fuera a decir muri en sus labios cuando descubri la identidad de la dama custodiada. Sus brazos cayeron laxamente a ambos lados de su cuerpo. Buen Dios, mujer!, qu hacis aqu? Quiso saber confuso. Era una hora extraa para una simple visita de cortesa. Su corazn comenz a latir con urgencia. Acaso Enrique haba llegado ya a una decisin sobre su destino? Era aquella su despedida? Anne inspir brevemente tratando de infundirse el valor necesario para informarle de la verdadera naturaleza de su visita. Intua que el asunto iba a enojarle sobremanera. Lo espi a travs de las pestaas mientras finga desenredar las cintas de su capa. Frente a ella, con las piernas ligeramente separadas, Hugh De Claire la miraba como si fuera un espectro. Trag saliva y not sus manos hmedas. Apret los puos tratando de calmar su nerviosismo. Finalmente, alz la cabeza para mirarlo cara a cara. Alguna ley debera prohibir tanta belleza masculina en un solo hombre,

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pens observando la contundente quijada de enjutas mejillas. Demor la mirada en una pequea cicatriz con forma de estrella sobre su pmulo derecho, como si alguien, en su juventud, le hubiera golpeado el rostro con una maza metlica. Record que l haba sido un asiduo a las lizas que anualmente se celebraran en Norfolk. Todas sus intervenciones, en aquel entonces, despertaban la admiracin de las damas por su destreza en el manejo de la espada o lanza. Un bufido de impaciencia la trajo de vuelta. Y bien? insisti Hugh mirndola con seriedad. Parpade para concentrarse en la cuestin que los ocupaba en esos instantes. Enrique ha pensado que sera cruel separar a dos recin casados explic con irona ensayando una sonrisa que apenas le roz los labios. Ha dispuesto que os acompae en vuestro cautiverio. Hugh la mir como si hablara una lengua extraa a su odo. Repetid eso orden frunciendo el ceo y cruzando los brazos en actitud beligerante. Anne trat de disimular su perturbacin. Se haba criado bajo la tutela del Dragn y, hasta el momento, jams pens que existiera otro hombre capaz de intimidarla. Enrique ha ordenado que comparta vuestro castigo en la Torre comunic atropelladamente hacindose a un lado para permitir que los hombres entraran sus bales. All, por favor seal, recuperando parte de su compostura. Hugh sigui el proceso impasible, como si realmente no creyera sus palabras. Me tomis por estpido? inquiri con una sonrisa en la boca. Aquella sonrisa la afecto ms de lo que en un principio estaba dispuesta a admitir. Se quit la capa doblndola con cuidado sobre el brazo. Todo el mundo sabe que tenis una cabeza privilegiada y que es imposible engaaros respondi ella a modo de chanza. Hugh alz una ceja ante la broma. Dej que sus ojos recorrieran el perfil femenino demorndose en la sutil curvatura de su labio inferior por simple capricho. Ahora, explicadme que os trae realmente aqu exigi menos alterado, no pareca que Enrique hubiera decidido nada sobre su futuro, pens aliviado, si ella se atreva a bromear de esa manera. Ya lo he hecho, si os tomarais la molestia de escuchar mis palabras... No, hasta que os decidis a hablar con seriedad. Los ojos de la joven fulguraron tras las largas pestaas. Sois tan obtuso como para no entenderlo? Enrique ha ordenado mi encarcelamiento junto a vos resoll pronunciando las palabras slaba a slaba. Hugh alz una ceja. Obviamente, segua sin creerla. Enrique nunca hara algo as. Pues creedme, lo ha hecho contradijo Anne frunciendo la nariz en un gesto que a Hugh le record el de una gata enfurruada. Pero algo ha debido empujarle a tomar una decisin as, alguien os ha acusado? No tiene sentido que se os haya hecho encerrar por simple capricho.

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Hemos terminado, milady dijo uno de los soldados haciendo que Hugh despegara la mirada de la joven. Anne se gir hacia el hombre con una sonrisa de gratitud besando sus labios que hizo que este se sonrojara hasta las orejas. Habis sido muy amable, decidme vuestro nombre para que pueda recompensaros adecuadamente pidi posando una mano sobre el antebrazo del soldado, quien pareca prximo al desmayo. Seymur, milady tartamude cuadrndose. Hugh puso los ojos en blanco. Pobre diablo!, gru para si mismo, molesto a su pesar. Anne tuvo unas palabras ms con l, pero Hugh las ignor para fijar su atencin en los bales depositados en la estancia. An no lograba entender lo que podan significar. Sin duda, Anne le tomaba el pelo, y no lo haca nada mal a tenor de su desconcierto. Qu se propona aquella temeraria doncella ahora?, la pregunta parpadeaba en su cerebro insistentemente sin que por el momento pudiera encontrar una respuesta satisfactoria. El grupo de hombres parti. Tras ellos la traba metlica de la cerradura fue asegurada desde el exterior. No poda ser! Segua sin creerlo! Sin duda, todo aquello era una broma de psimo gusto y la joven, que ahora inspeccionaba la celda, era la culpable! Seora, estoy esperando vuestras explicaciones gru hoscamente. Sois duro de mollera suspir ella sentndose sobre el jergn para comprobar su firmeza. Los ojos de Hugh viajaron hasta los tobillos de la joven, descubiertos por descuido. Ascendi trabajosamente por sus pantorrillas cubiertas con gruesas medias de lana. Tena las piernas delgadas, con tobillos finos, tal y como le gustaban. Sigo sin convencerme. Decidme, Anne qu habis hecho? interrog con los ojos entrecerrados. Aquel tono hizo que Anne le prestara la debida atencin con el vello del cuerpo erizado. Poda la limitacin del encierro hacerle parecer ms corpulento, ms peligroso?, se pregunt sintiendo la garganta seca. Inspir por la nariz levantndose del lecho. Nada. Simplemente, me canse de esperar una audiencia que siempre pareca retrasarse afirm alzando el rostro. Qu? Enrique estaba demasiado ocupado con cuestiones de estado para atender a mis suplicas. Qu suplicas? Mis peticiones sobre vuestra libertad. Hugh recibi esa afirmacin con un leve parpadeo de desconcierto. Una agradable sensacin de calidez ascendi por su pecho. Anne haba tratado de abogar por l. Est claro que Enrique no tiene inters por resolver esta situacin, yo solo trat de presionarle.

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Presionarle? repiti l incrdulo de su audacia. Qu diablos le dijiste para acabar en prisin? La joven apret levemente la mandbula en lo que Hugh sospech era un gesto inequvoco de terquedad. Simplemente que no os consideraba capaz de un crimen tan atroz. Hugh agit la cabeza. Si haba una manera de sorprenderlo an ms, Anne se encargara de encontrarla. Que me pareca injusto que os retuviese aqu sin que mediara ningn juicio en el que pudierais demostrar vuestra inocencia prosigui ella. Ah, s? inquiri levemente divertido. La joven se calent las manos frente al brasero. S. Esto poda prologarse durante aos y no estaba dispuesta a seguir esperando de brazos cruzados. Su afirmacin hizo que Hugh se enderezara. As pues, la verdad del asunto era que la joven deseaba deshacer ese matrimonio impuesto cuanto antes. Su impaciencia por librarse de l era lo que la haba llevado a actuar como una loca inconsciente. Una corriente de irritacin fluy por sus venas hacindole apretar los puos. La joven, ajena a su tormentoso estado, sacudi la cabeza mirando sobre el hombro los muebles dispuestos ante ella. Es ese el nico lecho? interrog con curiosidad, mientras las brasas iluminaban su perfil. Hugh frunci el ceo ante su tono exigente, pero sus ojos se demoraron en la femenina visin que se le presentaba. Anne vesta un vestido francs con corpio y mangas largas en seda azul. El suave brocado del jubn superior se ajustaba sin exceso a su torso haciendo resaltar las formas redondeadas de sus pechos. El tono oscuro de sus ropajes contrastaba con la camisa de lino elegantemente rematada con encaje en cuello y puos. Llevaba el pelo recogido sobre la nuca, entretejido artsticamente con una red de hilo de oro y perlas que dejaba escapar largos mechones rizados en torno a las sienes. El escote alto de su vestido le permita vislumbrar una pequea fraccin de su exquisita clavcula. Hugh sinti pulsar el deseo en su entrepierna. Apart la mirada con disgusto. Ni todos los santos celestiales podran obligarle a pensar en ella de otro modo que no fuera como el de una doncella latosa e impertinente. La joven eligi ese momento para inclinarse ligeramente sobre el fuego, haciendo que la tela de su vestido acariciara la curvatura de sus nalgas. Tenan forma de corazn invertido, ligeramente respingonas y de apariencia firme. Tan perfectas que las manos le ardieron de ganas de tocarlas. Entonces cay en la cuenta de que debera estar encerrado entre esas cuatro paredes junto a ella tantos das y tantas noches como dispusiera Enrique. No podis quedaros aqu resolvi repentinamente tomndola del brazo para arrastrarla hacia la puerta. No era tan estpido como para no reconocer el peligro. Si ella se quedaba all acabara sucumbiendo a aquel incipiente deseo y

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ambos acabaran atrapados en un matrimonio no deseado. Guardias! bram aporreando las slidas tablas. Guardias! La mirilla metlica se abri dejando entrever la parte superior del rostro de un hombre. Milord? Ha habido una confusin, Lady Darkmoon debe ser liberada. Lo siento, seor, su majestad lo ha impuesto as. Entonces, squela de aqu, estoy seguro de que hay celdas libres en este lugar argument interrumpiendo los intentos de la joven por liberarse con un apretn. Son ordenes de Enrique, milord, por el momento ella permanecer aqu, junto a usted explic el soldado, que con una inclinacin de cabeza se despidi de ambos cerrando la mirilla. Maldito Enrique! Maldita Anne! Malditos todos! Queris dejar de actuar como un demente y soltarme? suspir Anne tratando de separar su brazo de las garras del hombre. Hugh reaccion de mala manera, soltndola bruscamente y dndole la espalda para pasearse por la estancia como un len rabioso. Sois la mujer ms rebelde, impertinente y terca que he tenido la desgracia de conocer tron elevando la mirada hasta el techo como si exigiera una explicacin del mismo Dios. Creo que exageris le contradijo ella rechazando cualquier sentimiento de culpa por sus acciones. Que exagero! Hugh se detuvo con la mirada oscurecida por la furia cernindose sobre ella como un gigante helnico. Obviamente, seora, ignoris en que os habis metido. No, ni siquiera os habis detenido a pensar que puede que permanezcamos aqu semanas, meses o aos, encerrados en la misma celda, enloqueciendo de tedio. Ella pestae con el estmago sbitamente encogido ante esa perspectiva. Estoy segura de que Enrique atender a mis peticiones con mayor presteza ahora que todo el mundo sabe de mi suerte le asegur. El Consejo Real le urgir encontrar una solucin a nuestra situacin, mi padre tena grandes amigos entre los consejeros, ellos no apoyarn mi encierro afirm, pero su voz denot cierta inquietud. Enrique puede mantenernos aqu hasta el fin de los tiempos, si as lo desea, y lo sabis se burl l. Y ni el parlamento ni los ngeles del cielo podrn hacer nada contra ello. Anne retrocedi rechazando fsicamente esa perspectiva. l la sigui con la mirada delimitando la escasa luz con el ancho contorno de sus hombros. Por vuestra culpa estamos obligados a compartir esta maldita celda. Y si sois medianamente lista podis imaginar en que puede acabar todo este embrollo. De repente, la certeza de sus palabras la golpe. No poda ser!, se repiti a s misma notando que le faltaba el aire. Lo mir con los ojos abiertos de par en par, como si hubiera despertado de un plcido sueo para enfrentarse a una terrible

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pesadilla. Yo solo pretenda defender vuestra causa se excus algo mareada. Por vuestros propios intereses buf l. Acaso me creis estpido? S muy bien que pretendis desligaros de este matrimonio apenas mi inocencia sea probada. Anne atin a agitar la cabeza afirmativamente, pero frente a sus ojos la realidad se desdibuj como un reflejo sobre la superficie del agua. Las palabras de Hugh dejaban clara la situacin. Se vera obligada a permanecer a su lado indefinidamente, juntos da y noche, compartiendo una intimidad propia de un esposo y una esposa. No, se negaba a aceptar esa opcin. Enrique reconsiderara su actitud (tena que hacerlo) y cuando eso sucediese ella tendra la libertad de solicitar la anulacin de ese matrimonio. Se aferr a esa idea con fuerza, como un nufrago a su tabla de salvacin. Contestad a mi pregunta: Es ese el nico jergn? inquiri sin atreverse a enfrentarle, porque la cuestin haba adquirido una nueva importancia. S. Entonces, tendris que dormir en el suelo pronunci con suavidad, sin hallar otra solucin adecuada a sus planes. No poda compartir el mismo lecho con Hugh. La anulacin del matrimonio se complicara terriblemente. Hugh alz una ceja sin dejar de mirarla. En mi bal hay alguna capa aparte de esta misma, adems de otra ropa de cama, podis hacer un jergn con ellas. Se detuvo para observar las alfombras de piel de oveja dispuestas en el suelo. Esto tambin puede serviros, Hugh la vio colocar su capa sobre la piel de oveja, cerca del brasero de hierro. Estoy segura de que no pasaris fro concluy mirando con el ceo fruncido el jergn. Seguro que no acept l con una sonrisa resentida. Ahora seora, propongo que descansemos, maana decidiremos cmo enfrentar este desaguisado. Habis cenado? He tomado algo en palacio qu... qu hacis? pregunt alarmada cuando el comenz a deshacerse de su jubn. A eso, sigui su camisa de lino. Los ojos de la joven se abrieron de par en par al observar el torso desnudo. Un torso de elegantes msculos y piel dorada adornado con una capa de vello castao entre tetilla y tetilla que se afilaba hasta convertirse en una tenue flecha de vello castao que atravesaba su vientre plano y se internaba bajo la cintura de sus calzas de piel. Trag saliva notando cmo la temperatura de su cuerpo se elevaba calentndole las mejillas. Me gusta dormir sin ropas explic l llevando las manos al lugar justo donde ella miraba en esos instantes. Su sofoco aument hacindola sentir incomoda incluso con el roce de su vestido. Sigui hipnotizada el movimiento de los largos dedos sobre la trabilla del cinturn de cuero. Un sello de oro centelle en su dedo anular sacndola de su encantamiento. Con un sonido ahogado, se apresur a darle la espalda. El corazn le tronaba en el pecho con fuertes palpitaciones que se

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extendieron por sus miembros. Hugh se permiti una sonrisa mientras se deshaca de sus botas de una patada antes de empujar las calzas caderas abajo. Vio que ella tena la respiracin agitada, casi un jadeo, y se le ocurri pensar que el sonido era de los ms sugerente, casi como el de una mujer entregada al placer. Aquel pensamiento le hizo fruncir el ceo desconcertado. Pensamientos de aquel calibre no eran adecuados dada la situacin. Si quera salir airoso de aquello tendra que imponer cierta disciplina en su cabeza. Tratara de ver a la joven como a su propia hermana, ignorando cualquier tipo de atraccin entre ambos. Con un gruido, recogi sus ropas y, tan desnudo como Adn en el Edn, se dirigi al lecho. Anne se neg a mirar cuando la habitacin se qued en silencio. Estaba demasiado conmocionada para hacerlo. No es que nunca hubiera visto a un hombre desnudo. En realidad, haba visto un buen nmero en distintos grados de desnudez. En Norfolk, los campesinos acostumbraban a trabajar sin camisa en las jornadas de verano, haba atendido a numerosos heridos en las justas que se celebraban anualmente el Norwich y en cierta ocasin sorprendi a algunos de los soldados del Dragn refrescndose en el riachuelo que recorra la propiedad sin prendas que los cubrieran. Pero ninguna de esas ocasiones la haban preparado para vrselas con un hombre como Hugh, cuyo cuerpo pareca haber sido moldeado por los dioses del Olimpo, un adonis griego capaz de inspirar a poetas, un verdadero hroe homrico. Consigui reunir el coraje necesario para mirar sobre el hombro solo para encontrarse con la mirada burlona de l, que, acomodado en el lecho, aguardaba con paciencia. Buenas noches, esposa dijo antes de darle la espalda y cerrar los ojos. Pero... cre que dormiras en el suelo lo acus sofocada con la jugarreta. Hugh abri un ojo. Exactamente, mocosa, creste murmur arrebujndose bajo las mantas. Por favor, portaos bien y apagad las velas, los guardias las racionan con tacaera. No dormir en la misma cama que un... que un... tartamude. S?Que un tratante de ovejas! finaliz triunfal elevando la barbilla. Hugh desde el insulto con un bostezo. Como quieras. Por mi parte, ya he tenido bastantes lechos incmodos por lo que resta de vida dijo dndole la espalda. Ella lo mir enfurruada. Pese a las escasas velas que iluminaban el lugar, haba luz suficiente para distinguir el juego de msculos de su hombro desnudo o el alboroto de hondas doradas que su cabello haba formado en torno a su nuca nervuda. Estuvo a punto de bufar al percatarse de que nuevamente se haba quedado mirando su cuerpo como una total y absoluta obtusa. Gir sobre sus pies para mirar con el ceo fruncido el jergn que momentos antes haba tendido junto al brasero. No pareca tan incomodo, se alent, y no sera la primera vez que durmiera sobre el suelo. Se sent sobre el montn de ropas y tras asegurarse de que Hugh continuaba de espaldas a ella se subi el vestido, deshizo el nudo de sus zapatillas y las coloc con esmero junto al jergn antes de soplar la

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gruesa vela que chisporroteaba sobre la mesa. Se tendi en el jergn abrigndose con cuidado de pies a cabeza. No estaba tan mal, se consol, retorcindose sobre el duro suelo de piedra hasta encontrar una posicin ms cmoda. Las ropas la incomodaban limitando sus movimientos. Pese a todo, podra dormir, pens victoriosa. No emitira una queja aunque su vida dependiera de ello. Suspir con fingida comodidad enroscndose en un ovillo. Estoy tan cansada que dormira sobre un lecho de clavos declar bostezando. Cuidaos de los ratones, entonces. Suelen campar a sus anchas con la llegada de la noche aconsej Hugh desde el lecho. La recomendacin hizo que la joven se sentara bruscamente sobre las pieles mirando a su alrededor con aprensin. Le pareci ver algo entre las sombras. Contuvo un grito mientras observaba atentamente la oscuridad. Finalmente, no sera una buena noche, reconoci disgustada. Hugh observ a la joven mientras se colocaba el jubn. Ella yaca de costado acurrucada bajo la gruesa capa, con el rostro parcialmente oculto bajo un brazo y su negro cabello extendido sobre la piel de cordero. Un irrefrenable deseo de inclinarse y hundir los dedos en su densa suavidad lo invadi. Pese a la placidez que ahora relajaba sus rasgos, haba lneas de cansancio en su rostro. La dama no haba disfrutado de su descanso tal y como pretenda, pens con maligna satisfaccin. Una sonrisa ligera burbuje en sus labios negndose a sentir compasin. Despus de todo, ella era la responsable de la situacin. Incomprensiblemente, un sentimiento de proteccin lo asalt borrando toda muestra de diversin de su rostro. Antes de que se diera cuenta se encontrara comiendo y durmiendo en el suelo para evitarle molestias, se dijo con fastidio. Ya haba visto el influjo que sus encantos provocaban en los hombres: una sonrisa, un aleteo pestaas, bastaba para convertirlos en esclavos incondicionales de su persona. Aquella visin de futuro le hizo alejarse mientras se ajustaba el cinturn sobre las ropas. Se sent en la mesa y estir sus largas piernas ante l. Estudi con detenimiento a la joven con el ceo fruncido. Lentamente, la luz matinal fue inundando la celda. l, sin embargo, permaneci inmvil, con la mirada atenta a la joven que ahora era su esposa.

Anne parpade pesadamente mientras se sentaba sobre el improvisado jergn. Se desperez notando la rigidez de sus msculos. Mir a su alrededor en busca de Hugh que, apoyado contra el muro, observaba concentrado el exterior. Se pregunt si l habra retomado el enfado por sus acciones. Se encogi mentalmente de hombros mientras se pona de pie. Observ con el ceo fruncido sus ropas arrugadas mientras mova precavidamente el cuello. Sobre la mesa, los restos del desayuno del que Hugh haba dado sobrada cuenta llamaron su atencin, tena un hambre canina. Anne rescat una corteza de pan y un trozo de queso y se sent en una silla para degustarlos. Qu se hace en un lugar como este? pregunt engullendo el ltimo

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pedazo de queso. Esto no es un saln de la corte, mocosa. Las nicas diversiones que nos podemos permitir son contar los minutos. seal con acritud. Anne fijo su atencin en las anchas espaldas del hombre mientras alzaba una ceja. Nunca hubiera pensado que Hugh fuera un hombre malhumorado, el recuerdo que tena de l era el de un joven bien dispuesto a la diversin y las chanzas, claro que los ltimos acontecimientos de su vida quizs hubieran agriado su carcter. Se puso en pie y se dirigi haca los bales dispuesta a encontrar algo con lo que matar el tiempo. Buscis algo? se interes Hugh ante sus esfuerzos. Anne le devolvi la mirada inclinada sobre el borde del bal y apartndose un rebelde mechn de pelo de un soplido. Ese gesto infantil hizo que el ceo del hombre se profundizara. La vio extraer un sencillo vestido de lana azul, una enagua de lino, un lienzo y un cepillo de plata. Me gustara asearme un poco dijo dirigindose haca el barreo de agua. Hugh la sigui con la mirada, incomodndola. Sin duda, l saba que no poda realizar tan ntima tarea ante su mirada, pens molesta. Al parecer, se propona poner a prueba su temple. Volveos y vigilad la puerta. La petulante orden hizo que Hugh elevar una ceja burln. Ella lo mir a desafiante. Por favor aadi sin detenerse a comprobar si l obedeca. Tras unos tensos segundos de espera, Hugh emiti un gruido ofendido mientras se diriga a la puerta. Apoy un hombro contra el muro y encar su cometido con concentrada hosquedad. Anne mir indecisa su amplia espalda. Frente a l finga una seguridad que estaba muy lejos de sentir. Para no delatarse actuaba tal y como lo hara Margaret, la duquesa de Norfolk. Una de las ventajas de haber sido su pupila era precisamente esta. El frreo carcter de la dama poda ser muy inspirador. Volvi la cabeza sobre el hombro para comprobar que Hugh segua de espaldas a ella y con presteza se deshizo de su vestido. Hundi las manos en el agua fra y se lav con energa la cara vestida nicamente con sus enaguas. Has acabado ya? pregunt Hugh con impaciencia desde su rincn. Su voz bast para que Anne diera un brinco. No os volvis! exigi con agitacin mientras sus dedos se enredaban en las cintas de su enagua. La impaciencia del hombre se elev un grado ante ese tono admonitorio. No me gustan las ordenes, seora pronunci amenazante, y como no era un hombre dado a obedecer sin ms, gir la cabeza sobre el hombro dispuesto a desafiar la autoridad de la pequea tirana. Mala idea. Lo supo en cuanto sus ojos toparon con la cremosa espalda y resbalaron como una gota de agua haca las nalgas desnudas. Todos sus instintos masculinos se despertaron ante la inusitada visin de la doncella que con los brazos sobre la cabeza trataba de colocarse una nueva camisa interior.

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Aseguradme que no estis mirando requiri ella con la voz apagada por la tela. Os lo aseguro minti con la boca seca mientras sus ojos devoraban la femenina curvatura de sus caderas para detenerse con aturdimiento en los encantadores hoyuelos de su espalda. La joven an llevaba las medias puestas, sujetas con jarreteras color crema a la altura del muslo que le encendieron la sangre. Si alguna mujer lo haba excitado ms que esas medias vistiendo el cuerpo desnudo de Anne Darkmoon no lo record. Al fin, ella consigui colocarse la enagua. La ligera tela ocult el plido cuerpo tras una cascada blanca. Hugh volvi la cabeza con rapidez mirando de nuevo la puerta. Se apost contra el muro con la frente apretada contra su brazo en un intento de recobrarse del ardiente incendio desatado bajo sus calzas. Un intenso rubor le cubra el rostro mientras mantena los ojos fuertemente cerrados. Anne ajust los nudos de su vestido con torpeza. El atronador latido de su corazn la oblig a mirar sobre su hombro. Hugh continuaba encarado contra la puerta, con una de sus largas piernas flexionada al descuido. Con un suspiro de alivio, estir la falda de su vestido sintindose al fin cmoda. Los elegantes ropajes que haba vestido la noche anterior estaban bien para la corte, no para los incmodos lmites de una celda. Ms segura de s misma, tom el peine de la mesa e intent poner orden en su alborotada melena. Podis volveros anunci calzando sus chinelas de cuero. Hugh permaneci de espaldas a ella, inmvil y silencioso. Me habis odo? inquiri recogiendo bajo el brazo las ropas desechadas. S, maldita sea, os he odo barbot Hugh. Su voz ronca y malhumorada hizo que la joven se detuviese a observarle. No podis continuar enfadado eternamente resolvi arrojando la ropa al interior del bal. No estis tan segura rumi l. Anne lo ignor, el rpido aseo haba mejorado su humor, pero an quedaba una cuestin de suma urgencia por resolver. Las necesidades de su cuerpo se haban vuelto prioritarias. Necesitaba encontrar algn modo de aliviarse y rpido, medit mientras extraa un tablero de juego del fondo de su arca. El caso es que en el lugar no haba nada remotamente parecido a una letrina y tampoco la privacidad necesaria para una actividad de esas caractersticas. Hugh se volvi al fin. Tena el cabello revuelto y su desaliado solo contribua a incrementar su atractivo. No era extrao que las mujeres suspiraran por l. Anne observ su ropa; unos pantalones de cuero oscuro que se cean como una segunda piel a los macizos msculos de sus piernas, y una camisa blanca cuyas mangas sobresalan bajo el jubn de terciopelo, una discreta creacin bordada en hilo de seda negro. Como nico complemento a ese despliegue de virilidad, un grueso cinturn de cuero en cuya hebilla de plata apareca grabado el emblema de su gremio. Anne finaliz su recorrido en sus botas de ante. Bastaba un vistoso bonete o un ostentoso broche para imaginarlo en los salones de la corte. Su elegante estampa acab por

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fastidiarla. No era justo que l pareciera un prncipe con cualquier cosa que se pusiera encima! Ahog un suspiro y coloc el tablero sobre la mesa. Os gustan los juegos de mesa? Hugh mir con escepticismo el tablero. Demasiado inocentes para mi gusto objet despreciando las fichas redondas que ella le tenda. Tenis otra cosa mejor con que ocupar vuestro tiempo? inquiri ella molesta. l le dedic una oscura mirada y durante un escaso segundo una electrizante sensacin de vrtigo la hizo enmudecer, como si una voz ronca le hubiera susurrado al odo. Anne contuvo el aliento sin atreverse a parpadear, tan agitada que el corazn le hormigue en el pecho. Finalmente, l se encogi de hombros y, tomando la caja de fichas de su mano, comenz a colocarlas con brusquedad sobre el tablero. No, supongo que no mascull. Anne lo vio colocar las fichas con destreza, sus dedos largos y ligeros se movieron con rapidez como si estuvieran ansiosos por ocuparse en algo. Hugh? S? respondi l distrado. La joven inspir en profundidad tratando de reunir el coraje necesario para decir lo que quera decir. Hugh debi notar su inquietud porque alz la cabeza para mirarla con una de ceja arqueada. S? repiti, apoyando las caderas sobre la mesa. Hay en este lugar...? quiero decir dnde puedo...? Ay! por qu era tan difcil decirlo? Su tartamudeo capt la completa atencin del hombre, que con los ojos clavados en su rostro aguardaba que prosiguiera. Un furioso rubor ti las mejillas femeninas. Anne inspir furiosamente por la nariz, pero su entereza se vino abajo al enfrentarse a los ojos dorados. Anne, si lo que deseis es aliviaros llamad a los guardias, ellos os acompaaran a las letrinas indic Hugh con naturalidad. El divertido matiz de su pronunciacin desmenta la circunspeccin de su rostro. La joven sinti hervir las mejillas. Fingi desenvoltura al posar el cepillo sobre la mesa. Gracias dijo con estoicismo y, sin atreverse a mirar su rostro, se encamin hacia la puerta deseando que la tierra se abriera bajo sus pies y borrara su paso por el mundo. Hugh observ la meritoria partida de la joven camino de las letrinas con un gesto de regodeo que perdur hasta su regreso.

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Captulo 9
Anne espi bajo el velo de sus pestaas los movimientos de Hugh. l trabajaba sobre la mesa con la cabeza inclinada sobre un montn de pergaminos mientras una gruesa vela chisporroteaba a un lado confiriendo a su cabello la tonalidad del oro fundido. Enrique haba dictaminado el embargo de sus posesiones mediante un edicto real, as se lo haba hecho saber a travs de uno de sus tesoreros cuya misin era evaluar su patrimonio. Ambos haban mantenido una agria discusin en la celda que haba finalizado con un arreglo poco satisfactorio para Hugh; l continuara al frente de sus empresas, pero sus ganancias futuras recaeran en las arcas de la corona. Una solucin salomnica haba dicho el tesorero, injusta en opinin de Hugh, cuyo espritu emprendedor haba sorprendido a Anne. Solo l era capaz de ver ventajas donde otros vean perjuicios y actuar en consecuencia, obteniendo holgados beneficios. Gracias a sus conocimientos, Anne haba aprendido los factores primordiales a la hora de emprender una empresa. Hugh se haba descubierto ante sus ojos como un hombre inteligente, de calculada templanza a la hora de tomar decisiones. En esos momentos, cuando el ritual de entrega de llaves se haba efectuado horas atrs, l continuaba trabajando concienzudamente, ajeno a su presencia. Aunque eso no era nada nuevo, en la semana de cautiverio que haban compartido, l la haba ignorado convenientemente, exhibiendo un humor de perros. Pese a ello, en ocasiones la joven se senta observada, perseguida por los ojos ambarinos. Anne emiti un suspiro de tedio. El sonido distrajo la atencin de Hugh, que elev la cabeza para mirarla. La observ masajearse el cuello mientras se pona en pie con aire cansado. Hoy dormirs en el lecho anunci dejando caer a un lado la pluma con la que escriba. Ella lo mir escptica, pero se abstuvo de preguntar el por qu de ese cambio, estaba harta del duro suelo. Se dirigi hacia el barreo de agua para su aseo. Das atrs haba dispuesto un improvisado bastidor con un lienzo suspendido sobre una cuerda que le permita gozar de cierta intimidad para efectuar su higiene ntima o cambiarse de ropa sin tener que obligar a De Claire a mirar a la pared. Se desvisti con rapidez sustituyendo su vestido por una camisa de noche y una gruesa bata de terciopelo. Despus, se frot la cara con el agua refrescndose la boca con unas lujosas hojas de menta fresca que Lady Botwell le haba hecho llegar. Antes de abandonar la seguridad del bastidor observ a su esposo apartando el lienzo ligeramente. La rutina diaria establecida entre ambos comenzaba a agradarla, reconoci. Por la maana, cuando la luz del sol apenas era visible, compartan el

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desayuno sentados en la mesa, despus, mientras las camareras de la torre recogan la mesa, ella se ocupaba de adecentar su aspecto. Tambin sacuda las sabanas del lecho y ventilaba las pieles en las que dorma. Los guardianes la acompaaban a las letrinas tres veces al da. Tambin tena permitido un paseo alrededor de la fortificacin, pues no haba sido considerada por Enrique una presa de estado, sino ms bien una mujer dispuesta a compartir la suerte de su esposo, algo honroso desde todos los puntos de vista. A su regreso, ocupaba el tiempo con su correspondencia. Diariamente, escriba a Lady Norfolk, a Lady Botwell y, ocasionalmente, al secretario real para rogar por su liberacin. La llegada del almuerzo interrumpa esa actividad. Tras la comida, y mientras Hugh se suma en el trabajo de cifras y clculos, bordaba animadamente frente a la ventana hasta la hora de la cena. Por regla general, Hugh continuaba trabajando hasta bien entrada la noche. Anne lo observaba acurrucada en su jergn, memorizando cada uno de sus gestos: el ceo fruncido cuando calculaba una cifra, los diminutos pliegues alrededor de sus ojos cuando lea un escrito, el mecnico golpear de sus dedos cuando algo lo impacientaba. Atesoraba todos ellos con precisin pictrica, recrendose en su recuerdo en la oscuridad de la noche. Se pregunt si su antigua obsesin por el hombre haba regresado. Enamorarse de Hugh de nuevo sera tan estpido como lanzarse a un canal lleno de cocodrilos. Su experiencia en el pasado as lo atestiguaba. El hombre adoraba a las mujeres (en plural) y reservaba su corazn para su amor ms preciado: su trabajo. Anne se dej arrastrar por la suavidad del lecho. Tras una semana de miedo atroz a ser asaltada por los ratones sobre el duro y fro suelo, la tibia bienvenida del jergn le pareci simplemente gloriosa. Apoy el rostro contra la almohada de plumas observando clidamente a Hugh, de nuevo inmerso en su trabajo. El distintivo perfume del hombre impregnaba las sabanas con su extico toque a madera y esencias orientales, la sugerente fragancia con la que l se refrescaba el rostro tras la visita del barbero de la Torre. Anne inspir a fondo llenndose los pulmones, invocando su imagen tras los prpados cerrados. En esa imagen, la luz de las velas jugaba sobre la dorada piel de su pecho, creaba sombras cambiantes sobre los magnficos msculos de su espalda, subrayaba la fina lnea de vello castao que se perda bajo la cinturilla de sus pantalones de piel. Se imagin a s misma rozando la dureza de su vientre, la rugosidad de ese vello contra sus dedos. Una dulce sacudida se desliz por sus entraas. Una extraa ansiedad le hizo apretar los muslos al notar el latido de su entrepierna y la dolorosa contraccin de sus pezones. La sensacin fue tan intensa que un gemido ahogado escap de sus labios. Al percatarse de ello, abri los ojos avergonzada buscando con la mirada al causante de semejante desaguisado. Afortunadamente, Hugh no le prestaba atencin. Le dio la espalda con cautela y centr toda su atencin en la grietas del muro que tena frente a s. Hugh observ la creciente oscuridad desde la ventana, su cabeza abstrada se hallaba muy lejos. Sus pensamientos giraban en torno a una nica idea: Anne Darkmoon. La dama pareca haberse colado en su cabeza para fijarse all permanentemente. Desde que sus ojos se abran en la maana se senta hechizado con su presencia, excitado con su olor, derrotado frente a sus intensos ojos, vido de

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cada uno de sus gestos, pendiente de su respiracin, hambriento de su atencin. Nunca antes se haba sentido tan estpidamente afectado por una mujer. Por qu precisamente con Anne? Era como si ella se le hubiera metido debajo de la piel, como si su voluntad hubiera sido vencida por el capricho de una mocosa. Y la deseaba. Demonios del infierno!, cmo la deseaba! Cuando finga trabajar el nico pensamiento coherente que le rondaba la cabeza era tumbarla de espaldas y meterse dentro de ella. Esa ingobernable sensacin de descontrol lo enfureca. De continuar as cometera alguna estupidez, como acostarse con ella y condenarlos a ambos a un matrimonio permanente. Mir sobre el hombro a la joven que plcidamente descansaba sobre el lecho. El cabello dibujaba un mar de hondas negras sobre la almohada. Con un suspiro pesaroso observ el incomodo jergn del suelo. La lucha entre su cabeza y cuerpo estaba volvindole loco, pens irritado.

***
El extrao ruido que la despert horas despus pareca provenir del otro lado de la estancia, justo detrs del bastidor. Anne entrecerr los ojos tratando de distinguir entre las oscuras sombras. Le pareci escuchar un gemido ahogado, tan tenue que se confunda con el susurro del viento en el exterior. El sonido se repiti segundos despus. Hugh!, comprendi repentinamente y, sin detenerse a pensar, salt del lecho. Hugh? llam buscando a tientas el pedernal de cuarzo convenientemente depositado junto al lecho. Un gruido animal se elev del rincn cuando la dbil llama de una vela hizo retroceder las sombras de la celda. Apaga esa vela, mujer bram hacindola saltar sobre los pies desde el bastidor. Ella se movi indecisa al tiempo que Hugh le daba la espalda apoyando una mano sobre el muro. La desesperacin de su voz la anim a acercarse con cautela. La amplitud de su espalda sobresala sobre el bastidor permitindole ver los nervudos hombros inclinados contra la pared. Os encontris bien? interrog avanzando un paso. Maldita sea! Dejadme en paz! grit furioso por aquel asalto a su intimidad. El brutal estallido la hizo parpadear. La joven clav una ofendida mirada en el centro de esa espalda bruida. Qu derecho tena a tratarla as cuando solo se preocupaba por su bienestar? Solo intentaba ser amable, pero veo que las amabilidades con vos caen en saco roto, estoy harta de vuestro humor de perros seal echndose las manos a las caderas. Afrontad el hecho de que estamos juntos en esto, milord. Hugh volvi el rostro para mirarla. Sus ojos exhiban una mirada feroz, casi animal. Sus pupilas dilatadas refulgieron como dos brasas ardientes hacindola

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retroceder instintivamente. Lo que menos necesitaba en esos momentos era mantener una discusin sobre su estado de nimo. Anne, por favor, regresa a la cama susurr con mas suavidad rogando porque ella obedeciera sin objetar nada ms. Ella asinti, pero en un ltimo momento, avanz para colocarse a su espalda. Maldicin!, gru Hugh para s mismo tirando torpemente de sus ropas. En ese instante, not la mano de Anne sobre su espalda desnuda. Un temblor sacudi el cuerpo del hombre mientras trataba de colocarse frenticamente la ropa. Hugh, si hay algo en lo que pueda ayudaros... Anne grazn l tratando de alejarse de su mano. El rechazo de su contacto hiri a la joven. Los ojos grises quedaron suspendidos sobre la fibrosa estructura de sus msculos. Sus calzas flojas haban resbalado sobre la cadera mostrando una mnima porcin de piel de sus prietas nalgas. Hugh permaneci de espadas a ella con una expresin de intenso sufrimiento gravada en su perfil. Con un suspir pos la mano en uno de sus brazos para obligarlo a volverse. l poda ser tozudo, pero ella lo era ms. Dejadme ver que os adolece, puedo ayudaros si me dejis requiri piadosa haciendo resbalar su mano por el fuerte antebrazo de l confundiendo su malestar. Hugh dej escapar un silbido tratando de apartarse cuando sus dedos toparon accidentalmente con aquella parte de su cuerpo. Anne, no! consigui pronunciar a punto de flaquear. Su voz ahogada y temblorosa convencieron a la joven: l estaba sufriendo. Lo empuj con resolucin intentando que la mirara. No seis nio, Hugh. Dejadme ver. Qu es? La cena os ha sentado mal? He de llamar al mdico? dijo dndole un ltimo empelln. Sus ojos descendieron por su vientre desnudo. Hugh mantena las manos sobre su entrepierna. Anne comprendi tardamente el por qu. Oh, Cielos! exclam retrocediendo torpemente. Sus ojos consiguieron distinguir la dura protuberancia que Hugh sostena en su puo. La extensa rigidez apuntando en su direccin la hizo sentirse amenazada, como si l esgrimiera una espada en vez... en vez... no poda acabar ese pensamiento, comprendi presa del pnico. El fuego de la vergenza la envolvi impidindole reaccionar. El cuerpo de Hugh se contrajo, una gota de sudor le resbal por la sien mientras trataba de ocultarse a la mirada de la joven. Un estremecimiento lo sacudi. Los ojos de la joven volaron hacia su rostro. Diablos, no! le oy gemir con la mandbulas rgidas mientras una delatora humedad impregnaba sus dedos y sus rasgos se distorsionaban convulsionados. Consternada, Anne observ el tibio goteo de su simiente sobre el suelo. Trastabillo hacia atrs cayendo torpemente sobre el lecho. Se envolvi en las mantas ocultando la cabeza mientras rogaba fervientemente a todos los santos de su devocin que todo fuera un sueo. Tras unos segundos de recuperacin, Hugh se acomod las calzas mirando furioso a la joven. No tena ningn derecho a hacerle sentirse culpable de sus actos!

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Infierno y condenacin! l era un hombre, un hombre con necesidades de hombre. Se adelant con ademanes bruscos hacia la mesa. Inspir por la nariz varias veces observando con concentracin la imprecisa figura de Anne bajo los cobertores. Solo su cabellera era visible. Ser sorprendido procurndose un poco de placer no era algo que debiera avergonzarle. Era un hombre sano con meses de abstinencia a su espalda. Qu mal haba en buscar sosiego en su propio cuerpo?, era un mal menor si se lo comparaba con lo que le rondaba la cabeza ltimamente. Aun as, comprenda que aquella imagen pudiera resultar dura para una doncella sin iniciacin en el mundo de las pasiones carnales. Quizs debiera explicarle que aquello era normal en un hombre, que as era como los hombres canalizaban sus energas. Anne. Ella permaneci inmvil, a salvo bajo las capas de cobertores. Vamos, mocosa, no lo hagis ms complicado de lo que ya es. Lo que habis visto es ms normal de lo que creis. Todos los hombres lo hacen. Continuamente. Seguramente, incluso vos... Su voz se apag avergonzada. Un bufido apagado se elev desde el lecho. Anne emergi del lo de mantas con un enrgico movimiento. No os atrevis a insinuar que yo... que yo hago esas cosas grit ofendida, arrodillndose sobre el colchn para enfrentarle con toda la indignacin que senta. Estabais... Estabais... Pacificando mi espritu? ofreci burln. Una sutil diversin brillaba en el fondo de sus ojos ambarinos. La tensin de los das anteriores haba abandonado parcialmente sus rasgos confirindole un aire ms juvenil, decididamente irresistible, not Anne con estupor. Se pregunt si ciertamente aquella actividad le haba procurado alivio. Oh! exclam sin saber que decir. Perdonadme por olvidar que sois un stiro, un libidinoso incapaz de mantener las calzas en su sitio aadi porque l pareca aguardar que dijera algo. Una sonrisa torcida estir los labios del hombre dotndole de una apariencia lobuna. Creme, ningn stiro hubiera soportado lo que yo he soportado. A qu os refers?inquiri la joven frunciendo el ceo. Todo rastro de diversin desapareci del rostro del hombre. No, no le confesara que la causa de sus desvelos, de su mal humor no era estar all encerrado, ni siquiera haber sido desposedo de todo lo que le perteneca por derecho tras aos de trabajo. No, la causa ltima de todas sus inquietudes y vigilias tenan nombre propio y unos ojos grises capaces de volatilizar la voluntad de un ejrcito. Su cuerpo haba reclamado una tregua y l haba decidido drsela para evitar tentaciones mayores. Y bien? insisti ella cruzando los brazos sobre el pecho. Hugh apoy las caderas sobre la mesa cruzando las piernas ante s con aparente tranquilidad mientras se acomodaba las ropas. Sus ojos recorrieron la ligera camisa de la joven. El lino de la prenda le permita distinguir las suaves curvas que

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moldeaban su cuerpo femenino. El recuerdo de ese cuerpo desnudo complet la visin. Bajo la tirantez de sus brazos el escote redondo se haba abierto permitindole ver el plido canal de sus pechos. Un lunar color canela marcaba el nacimiento de su seno derecho recalcando su curvatura natural. Hugh apret los puos mientras un nuevo infierno de deseo se desplazaba por su vientre. Cmo era posible?, rugi para s mismo. Anne sacudi la cabeza con fastidio ante su ensimismamiento. Los largos mechones de su cabello se agitaron a su espalda rozndole los hombros y sacndole de su ensoacin. Camin hasta el jergn hacindola retroceder hacia el rincn ms alejado. Se detuvo ante ella como un titn, todo piel dorada cubriendo su elstica musculatura. De verdad lo quieres saber, mocosa? ofreci con voz ronca decidido a escandalizarla con la intimidad de su trato. Sois un mercachifle engredo que cree que todas las mujeres de este mundo caern rendidas a sus pies! Os lo aclaro de una vez, De Claire, no me interesis exclam desafindose con la mirada. Mientes dijo dispuesto a impedir aquella mocosa engreda pisoteara su orgullo masculino. No todas las mujeres somos estpidas, milord. Algunas preferimos remendar medias a aparearnos con cualquier macho que se cruce en nuestro camino, espero que vuestra privilegiada cabeza pueda comprenderlo. Sin previo aviso l tir de las mantas haciendo que una airada protesta surgiera de la garganta de la joven. Ni siquiera t puedes ser tan fra. Puede haber excepciones, Anne, y yo puedo ser esa excepcin la ret. Alcanz uno de sus tobillos para arrastrarla a travs del colchn. Soltadme! exigi la joven tratando de patearle cuando la dura determinacin que ley en sus rasgos logr asustarla. Hugh desatendi esa orden para situarse entre sus muslos descubiertos. Una oleada de pavor se elev por su garganta mientras trataba de quitrselo de encima. Pero l posea cien veces su fuerza. Sin esfuerzo tom en un puo de acero las manos con las que intentaba araarle. Pujo con fuerza contra ella encajando su cuerpo en el vrtice de sus piernas. Ni las calzas, ni la tela de su camisn pudieron disimular la pulsante rigidez de su masculinidad. Anne lo mir con los ojos desorbitados. Hugh tena el rostro sobre ella, con la nariz pegada a su mejilla. La olisque como un lobo hambriento probando con la punta de la lengua su piel. La humedad de su saliva provoc una convulsin en la joven. Te gustara que volviera a besarte? Sbitamente Hugh haba dulcificado sus formas hasta convertirse en irresistible. Acarici con sus nudillos el hueco de la garganta depositando un beso tibio sobre su acelerado pulso. Su boca flot sobre sus labios, tan cercana como inalcanzable. Un nudo de desesperacin se trenz en las entraas de la joven. S!, clam todo su cuerpo.

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No minti con voz temblorosa, apretando las manos contra los cobertores para no ceder al impulso de estirarlas hacia l. Hugh se sostuvo sobre sus antebrazos liberndola en parte de su peso. Aquello le permiti inspirar profundamente, acomodarse bajo l reuniendo fuerzas para resistir un nuevo asalto. Embustera seal volviendo a olisquearla, rozando con su nariz el sensible lbulo de su oreja. Puedo sentir tu corazn, late rpido, pero si hago esto . Hizo una pausa para lamer con la punta de la lengua la parte posterior de su oreja, entonces, parece querer echar a volar dijo mordisqueando el sensible cartlago. Anne cerr los ojos porque la sensacin fue demasiado deliciosa como para permanecer con los ojos abiertos. Inspir por la nariz notando el pecho masculino contra sus senos. Qu queris de m? susurr abriendo los ojos. Un beso que calme esta hambre. Un suspiro tembloroso escap de los labios femeninos. Me soltaris despus de eso? S, si as lo deseis dijo jugando con un rizo de su sien. Consigui asentir pese a que su mente era un caos. Estir los brazos para rodearle el cuello. La boca de Hugh jug sobre su labio inferior, mordisquendolo dulcemente, rindindola con su paciente persuasin. Penetr con su lengua en la dulzura de su boca rozando el filo de sus dientes. Anne le sali al encuentro recibindolo en su interior. El corazn de la joven pareci estallar de puro xtasis ante el contacto. Movi ligeramente las caderas acomodndose mejor bajo su cuerpo. El beso continu hasta que Hugh se separ con la respiracin agitada apoyando el rostro contra su cuello. Quin te ense a besar? pregunt retirndose ligeramente para observarla. Anne mir su boca aorando su calidez. Eugen respondi sin pensar, refirindose al antiguo escudero del Dragn. El joven haba declinado sus obligaciones marciales por unas ms acordes a su personalidad y en la actualidad se ocupaba de la confeccin del vestuario de la duquesa y de gran parte de sus damas de compaa. Hugh elev una ceja con interrogante escepticismo. Cuando cumpl catorce aos le ped que me enseara como eran los besos entre un hombre y una mujer. Queris ver cmo? Hugh la liber movido por la curiosidad. Anne cerr la mano frente a su rostro imitando con su pulgar la boca humana. Coloc los labios sobre la falsa boca y cerr los ojos como si estuviese recibiendo los besos de un apasionado amante. Hugh la observ con diversin, enternecido por la nia llena de sueos que haba sido. Ese marica se olvido de unas cuantas cosas dijo sustituyendo sus mano con sus labios. As besa un hombre a una mujer, Anne murmur cuando se

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separaron con las respiraciones agitadas. Se dej caer a un lado mirando al techo. Qu voy hacer contigo, mocosa? inquiri con un deje de desesperacin. La dorada suavidad de su cabello pareca llamarla. Incapaz de resistirse, estir una mano para acariciar los densos mechones. No me llamis as. Ya no soy una nia repiti una vez ms haciendo resbalar su mirada por la extensin de su pecho. Las planas tetillas llamaron su atencin. Un latido de deseo puls en sus entraas hacindole notar una hmeda sensacin de vaco. Hugh se levant del lecho, le dio la espalda para dirigirse hacia la ventana. Una mezcla de alivio y frustracin invadi a la joven mientras observaba la elstica musculatura. El trato ha sido cumplido, seor, puedo considerarme a salvo? pregunt tratando de poner orden en sus alocados pensamientos. l permaneci en un frustrante silencio. Hugh? Dormid, Anne, no tentis vuestra suerte rezong impaciente. Pero... Qu queris de m? Diablos, mujer!, estoy tratando de evitar un desastre y no podr hacerlo si continuis con este coqueteo. Anne apret los labios. Su arrogancia consigui enfurecerla. Con un bufido indignado se tendi de nuevo en el jergn demasiado enfadada para sentirse dolida con su rechazo. Hugh no consegua comprenderse. Se senta como un mercenario ansioso por tomar una plaza ajena sabiendo que el perjuicio que provocara superara el placer de la conquista. Si ceda a la tentacin de acostarse con Anne, los condenara a ambos. Se dej caer en una de las sillas y, estirando las piernas ante s, se dispuso a una larga noche de insomnio.

***
El compungido rostro de Lady Botwell mostraba la desazn provocada por el encarcelamiento de su joven pupila. Al verla, se lanz sobre ella dndole un formidable abrazo. Haba conseguido el permiso real para visitar a la condesa tras largos trmites. Juntas paseaban esa maana a lo largo del permetro de la fortaleza, hablando en voz queda y observando distradamente la casa de las bestias, un sorprendente recinto en el interior de la torre donde se exhiban exticos animales trados de tierras infieles, mientras, los armeros reales hacan una pausa en su trabajo y agrupados bajo una techumbre discutan animadamente. Ambas parecan ajenas a la fina lluvia que humedeca sus capas, absortas en la conversacin que las ocupabas. Es una insensatez que Enrique consienta en manteneros prisionera en este lugar siniestro susurraba la matrona observando con desconfianza a los dos soldados que escoltaban sus pasos, pues estaba segura de que el condestable de la

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Torre14 sera puntualmente informado de aquella conversacin. Tenis alguna noticia de la duquesa? Lady Norfolk no ha podido trasladarse a Londres debido a su avanzado estado, pero ha enviado numerosas cartas a Enrique rogando por vuestra liberacin. Anne inspir por la nariz tratando de infundirse calma. No estaba segura de poder seguir resistiendo su cautiverio, no despus de lo ocurrido la noche anterior. Algo en su rostro hizo que Lady Botwell se detuviera para mirarla. Podris soportarlo? La joven asinti levemente con la cabeza. No tratis de luchar contra ello, Anne, aceptarlo sin ms aconsej tomando su rostro entre sus manos. Los ojos grises volaron al rostro de la matrona, haba ella adivinado la causa de sus desvelos? A qu os refers? inquiri tratando de sonrer. La mujer le golpe la nariz con el ndice. A vuestro futuro, querida. Los cambios siempre os han resultado difciles de aceptar. No los temis. En ocasiones traen cosas buenas. Anne mir su rostro maternal. Su agitado corazn trataba de asimilar esas palabras. Odiaba los cambios, odiaba sentirse insegura, siempre haba apostado sobre seguro y Hugh De Claire era una apuesta totalmente incierta. Dejad de mirarme con ojos de cordero, vayamos dentro, no es bueno quedarse aqu, bajo la lluvia. El capelln de la torre se ha ofrecido a oficiar una misa dijo empujndola levemente. Cmo van las cosas en casa? Necesitis de algo? Lord Wentworth se ha encargado de todo, no os preocupis le confi. Aunque hubiera deseado que el hombre de vuestro esposo se hubiera hospedado en otro lugar. Rufus? Lady Botwell hizo una mueca de desagrado. Esa alimaa se ha instalado en una de las mejores estancias con el boato de un prncipe. Confieso que su presencia me desagrada profundamente. Se cree un regalo para las mujeres. Ha encargado suntuosos trajes a cuenta de vuestro esposo y se pasea por la casa con aires de gran seor cuando no es ms que un... La mujer se detuvo bruscamente con las mejillas sonrojadas. Por qu os desagrada tanto ese hombre? interrog Anne sbitamente divertida. Es un ser sibilino y descarado. Sus peleas con Mistress Grint amenazan con volverme loca apunt tirando imperiosamente de la muchacha. Su nerviosismo solo aument la curiosidad de la joven. Hasta donde ella saba, Lady Botwell estaba considerada una matrona (aunque en su opinin una mujer en la segunda mitad de la cuarentena no poda ser considerada vieja) y haba rechazado
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El condestable era una especie de alcaide con funciones de regidor dentro de la Torre de Londres.

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volver a unirse a otro hombre tras la muerte de su esposo, el insigne Lord Botwell, un valeroso hombre de armas, feudatario de la casa Norfolk. Como le haba confesado la mujer en varias ocasiones, el suyo haba sido un matrimonio cordial efectuado por intereses familiares. Ambos se haban respetado profundamente, pero no amado. La muerte del nico heredero varn, el joven Thomas Botwell, haba supuesto un duro golpe para las aspiraciones de Lord Botwell. El hombre se haba dado a la bebida en sus ltimos aos de vida dejando que Lady Botwell formara parte del pequeo squito de Lady Norfolk, el ejercito ducal, como lo denominaba Adrin. Tras su traslado a la capital se haba convertido en su tutora. La relacin entre ambas haba sido la de una madre y una hija, y, salvo por los frustrados intentos de la dama por conseguirle un buen partido, nada hasta el momento haba empaado la confianza que se tenan. Anne, que siempre haba antepuesto esa imagen maternal a las dems imgenes, se pregunt si el corazn de Lady Botwell guardaba las aspiraciones propias de toda mujer. Mir con nuevos ojos los rotundos contornos de la matrona. Por qu me miris as? interrog con una leve nota de irritacin que le hizo esbozar una sonrisa. Que ella supiera, Lady Botwell nunca se irritaba. Simple curiosidad respondi arrugando la nariz con picarda. El gesto hizo que la dama resoplara. No es lo que estis pensando. Y qu estoy pensando? El llamativo sonrojo de la mujer hizo que su sonrisa se ampliara. Nada bueno, sin duda. Al contrario neg Anne golpendose los labios pensativamente. Sabis?, ahora que estoy convenientemente casada he pensado que quizs debiera retribuir vuestros piadosos esfuerzos de estos aos encontrndoos un esposo. Un agudo graznido escap de la boca de Lady Botwell. Qu tontera, buen Dios! Quin va a querer casarse con una vieja como yo? Dejadlo en mis manos. Ni se os ocurra advirti bajando la voz al entrar en la capilla de Saint Peter Ad Vincula. El recinto se hallaba tmidamente iluminado, apenas una veintena de personas se agrupaban en su interior. Resulta que me encuentro muy a gusto con mi actual condicin protest santigundose ante el pequeo altar. Recuerdo haber dicho esas mismas palabras. Anne dio por finalizada la conversacin inclinando beatficamente la cabeza para entregarse a la oracin.

***
Hugh haba tenido la oportunidad de disfrutar de un rpido bao durante el paseo de las damas. Se haba cambiado de ropa y disfrutaba del buen vino trado por Lady Botwell sentado a la mesa. As lo encontr Anne a su regreso y, pese a que ambos haban optado por una silenciosa tregua, una sutil tensin se palpaba en el ambiente.

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Los ojos del hombre la siguieron cuando con las manos extendidas busc el calor del brasero. Fuera, el clima haba empeorado repentinamente, acelerando la partida de Lady Botwell. Anne se acerc a la ventana para observar a travs del cristal emplomado la inminente tormenta. Curiosamente, los gruesos muros de la celda le brindaron una inesperada seguridad. El cerrojo de la puerta fue empujado desde fuera. El rostro amable de Seymur, el alabardero real, asom en su extremo. Su bao est listo, milady anunci hacindose a un lado para que dos mozos entraran un barreo de grandes dimensiones. La noticia hizo que Hugh se atragantara. Bao? increp, intimidando con su corpachn a los tres hombres que retrocedieron precavidamente hasta la seguridad del pasillo donde un grupo de criadas aguardaba. Un gesto de fastidio cruz el rostro de Anne. Dejad de comportaros como un ogro. He solicitado agua caliente y me gustara aprovecharla. Seymur, por favor decid a la muchachas que entren. El Beefeater obedeci fiel como un perro pastor. Hugh lo mir con disgusto. l tan solo haba conseguido un par de cubos de agua del pozo para su aseo, y eso despus de una dura insistencia. Pero a Anne pareca bastarle con una sonrisa y un leve parpadeo para hacer su voluntad. Hugh haba notado que desde su llegada el nmero de velas de la habitacin se haba incrementado notablemente y que sus comidas llegaban sabrosamente aderezadas. El poder de la doncella sobre la voluntad de los hombres consegua enfurecerlo como nada en el mundo. Sintindose infantil, se retir hacia el escao de la ventana. Las camareras entraron en la estancia. Anne les encomend las tareas a realizar con voz suave. Al parecer, solo usaba su lengua viperina sobre su pellejo, pens Hugh con acidez mirando sobre el hombro al grupo de mujeres. Al sentirse observadas, las muchachas rieron tontamente. Hugh alz una ceja al reconocer los tmidos intentos de las jvenes por coquetear con l. Inclin galantemente la cabeza a modo de saludo obteniendo una nueva salva de risitas nerviosas. Anne le haba hecho olvidar que, por regla general, las mujeres no eran inmunes a sus encantos. Cedi al impulso de observar la reaccin de la joven ante esos flirteos. Anne le dedic una sonrisa burlona con las manos en la cintura, como si ante ella tuviera la confirmacin de algn hecho. Despus, con majestuosa indiferencia, le dio la espalda ignorndolo por completo. Minutos ms tarde, Hugh se hallaba apoyado contra el muro mirando concentrado el grueso lienzo que separaba el bao de la doncella del resto de la estancia. Sus ojos seguan el contorno cambiante de las sombras proyectadas. Un sudor fro se desliz por su espalda. La fantasa de aquel cuerpo desnudo sumergido entre las vaporosas aguas bastaba para hacerle hervir la sangre. Apret la mandbula ignorando la descarada atencin que una de las muchachas le dedicaba. Tena el aspecto fogoso que siempre le haba atrado, en otra ocasin, probablemente no hubiera dudado en aceptar la explcita invitacin de sus ojos. Ahora, sin embargo, solo poda concentrarse en Anne y en cada uno de los sonidos producidos al otro

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lado del maldito bastidor. La hormigueante calidez de su entrepierna amenazaba con desembocar en una catstrofe si no pona algn remedio. Se dirigi hacia la mesa y rellen su copa hasta el borde. La vaci de un solo trago antes de repetir la accin. El buen vino le permitira, al menos, rebajar la tensin de su cuerpo.

Anne emiti un suspiro de placer cuando el agua se desliz sobre su cabeza arrastrando el espumoso jabn de su cabello. Un alegre olor floral se elev en una nube de vapor. Eugen era un maestro en aquellos pequeos detalles, pens. No haba mejores jabones ni afeites que los que el antiguo escudero del Dragn elaboraba. Hubiera podido prolongar ese momento eternamente, pero el agua comenzaba a enfriarse. Era hora de enfrentarse a Hugh y su tormentoso humor. Pensis quedaros ah metida eternamente? rezong el hombre tras un ruidoso entrechocar metlico. Mierda! Una de las camareras corri en su auxilio. Estaos quieta, maldicin, solo quiero ms vino gru hoscamente deshacindose de la solicita ayuda que trataba de secar el vino derramado sobre la mesa. Sus exabruptos pusieron fin a la paciencia de la joven. Sali del bao malhumorada y dej que las muchachas la ayudaran con sus ropas: un grueso vestido de terciopelo verde bajo el cual asomaba una sencilla enagua bordada. El pelo hmedo fue recogido sencillamente sobre su nuca y adornado con dos broches de perlas. De mejor disposicin, abandon la proteccin del bastidor para enfrentarse a la encendida mirada de Hugh. A su espalda, las camareras procedieron a abandonar la estancia contentas con la generosa retribucin de la condesa. Si vais a protestar por algo ms, hacedlo de una vez dijo plantndose ante el hombre que, desmadejado sobre la silla, beba ociosamente un vaso de vino. Me molesta vuestra corte de aduladores, me impiden concentrarme en mi trabajo refunfu pronunciando cada palabra con una lenta cadencia. Anne alz una ceja echando una breve mirada a la jarra de vino dispuesta sobre la mesa. No ser el vino lo que os impide esa concentracin? Me estis llamando borracho? inquiri l con un brillo burln en sus ojos. La joven dio un paso en su direccin e inclin el cuerpo sobre l olisqueando su aliento. Acaso no lo estis? Hugh respondi a esa pregunta con un bufido ofendido. Hace falta algo ms que una jarra de vino francs para emborracharme afirm ofendido, pero despus, con el semblante suavizado por su cercana, estir una mano para juguetear con la falda de su vestido. Una sonrisa retozona le roz la comisura de los labios confirindole un atractivo irresistible. Os he dicho lo hermosa que estis hoy?, brillis con el esplendor de una rosa inglesa.

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Anne apart sus dedos de un manotazo mientras lo miraba con desconfianza. Las floridas galanteras de Hugh eran tpicas de un hombre ebrio. Estis borracho! acus ya sin dudas. Hugh apoyo la cabeza sobre un codo para mirarla. Sus ojos bizquearon ligeramente mientras daba un largo sorbo a su vaso. Y qu si lo estoy? Sera uno de los pocos consuelos de los que dispongo dadas las circunstancias. Estir una mano hacia las caderas de la joven atrayndola torpemente. Tambin t podras ser un consuelo para m si lo desearais. Quieres hacerlo, mocosa? Quieres ser mi consuelo? Anne se debati entre sus brazos, pero Hugh la oblig a situarse entre sus muslos y apoyar las caderas contra el escritorio. Le dedic una mirada traviesa mientras sus manos, apoyadas sobre su cintura, la acariciaban con descaro. Anne se sinti incapaz de resistir los avances del bellaco. Aquella sonrisa que besaba sus labios estaba a punto de derribar el muro de sus reservas. Pero dijisteis... l la silenci colocando un dedo sobre sus labios. Su mirada le incendi la piel. No os hice ms promesas que las pronunciadas ante Dios susurr, tan cerca que su aliento le acarici el rostro. Clav sus ojos en los de la muchacha hundindose en las profundidades grisceas, seducindola con su ardor. Y durante un torturante segundo, Anne reconsider la idea de entregarse a ese hombre y de ceder al impulso fsico de su cuerpo. Oh, cmo lo deseaba! Apart impulsivamente su dedo y retrocedi como si l le ofreciera un pacto con el diablo. Consigui inspirar una bocanada de aire y calmar su ardor. Sois un sinvergenza muy convincente, De Claire pronunci con voz trmula, pero, como ya sealasteis, todo acabara en un desastre. Los rasgos enjutos del hombre volvieron a endurecerse, como si sus palabras hubieran ido acompaadas de una bofetada a su orgullo. Anne le dio la espalda con un susurro de faldas que se elev en el ominoso silencio. La mirada de Hugh se clav en su espalda mientras la vea tomar asiento junto al brasero en el otro extremo de la celda.

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Captulo 10
Anne ahog una maldicin cuando la punta de la aguja se hundi por tercera vez en su yema. Se llev a la boca el dedo herido chupando la diminuta gota de sangre y lanzando una breve mirada haca el rincn ocupado por Hugh. l haba permanecido inmutable en su silencio, dando sobrada cuenta de una nueva jarra de vino mientras balanceaba perezosamente una pierna sobre el reposabrazos de madera de su silla. Por qu todo en Hugh De Claire resultaba atractivo?, se pregunt dejando que sus ojos vagaran tmidamente por la ancha extensin de su pecho. l tena ese toque de manifiesta masculinidad que otros muchos se esforzaban por conseguir. Sera fcil volver a prendarse de l, excesivamente fcil. Hugh alz la mirada hacia ella en ese momento y descubri su velada inspeccin, sus ojos se estrecharon concentrando toda su intensidad en ella, haciendo que su corazn latiera con fuerza. Despus, se puso en pie arrastrando la silla tras sus piernas, mirndola de aquella manera tan especial, como un felino atrado por la promesa de una presa fcil. Dio un ltimo trago a su vaso y lo abandon con descuido en el borde de la mesa. Se sec los labios con la manga de su camisa en un gesto feroz de indolencia. Los pensamientos de Anne retrocedieron a las antiguas leyendas vikingas tradas al reino por los normandos. Ocurre algo? pregunt alarmada. Si sois tan lista podris adivinarlo dijo con voz afectada. Alertada, Anne se puso en pie. Debierais comer algo. Estoy de acuerdo acept l deslizando una mirada licenciosa sobre el escote de su vestido. Se me ocurren un par de exquisiteces con que tentar el paladar. Anne le devolvi una mirada inquieta ante su humor. Una vez ms, l la haca sentir como una presa acorralada. Odiaba esa sensacin de indefensin que l se empeaba en provocar continuamente, pens ponindose en pie. Hugh, abandonad esta tontera, estis borracho orden con falsa confianza. Retrocedi cuando l avanz en su direccin posicionndose tras la silla que haba ocupado. La risa bronca del hombre reverber en toda la estancia. Huir es lo ltimo que podrs hacer, Anne. He odo hablar de tu fama de doncella de hielo, en realidad, he tendido suficientes muestras de ella seal adelantndose un nuevo paso. Anne estudi las posibles vas de escape, pero l estaba en lo cierto, huir era lo ltimo que podra hacer en aquel lugar. Si os acercis un paso ms gritar. La amenaza era el recurso de los

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desesperados, pero su cabeza se hallaba bloqueada, completamente en blanco. Eso es todo?, esperaba mucho ms de la clebre Lady No. Hizo una pausa para mirar a sus ojos. Te deseo, Anne, y estoy dispuesto a condenarme por ello. Hugh la acorral contra el muro apoyando los brazos a ambos lados de su cuerpo, creando una efectiva jaula con su cuerpo. Se inclin sobre ella para recorrerle la mandbula con hmedos besos que le impidieron reaccionar deslumbrada con la explosin de placer que su contacto le provocaba. Trat de rechazarle volviendo el rostro a un lado, pero los labios de Hugh siguieron su movimiento deslizndose por sus mejillas hasta la comisura de sus labios. Rndete susurr deslizando una mano sobre su cadera. La joven neg sin conviccin. Hizo un tmido intento de rechazo, pero cuando la lengua de Hugh alcanz el lbulo de su oreja un sonido ahogado escap de su garganta. Lentamente, su rostro se elev hacia l. Su rendicin hizo que Hugh esgrimiera una fugaz sonrisa de triunfo. Su embriaguez haba destapado sus instintos primarios desterrando sus buenas formas habituales. Se acerc de nuevo para besarla, tanteando con su lengua la comisura de sus labios entreabiertos. Anne lo recibi con un ruidito gutural de sorpresa ante aquella brusca invasin que lo embeles. Le abraz las caderas extendiendo una mano sobre la curva de sus nalgas, izndola hasta su entrepierna. Anne dej escapar una protesta que Hugh silenci con un nuevo beso que la dej sin aire, sin ms posibilidades que aferrarse a sus hombros. Debis de estar loco dijo con voz entrecortada apoyando la frente en su mejilla. S, loco de deseo. Ardo por ti y este fuego me quema el cuerpo afirm clavando sus ojos dorados en su rostro. Desliz una mano sobre el escote de su vestido liberando sus pechos. Los observ con los ojos entornados recorrindolos con una caricia reverencial. No eran unos pechos excesivamente grandes, pero eran firmes y redondos, con diminutos pezones de color cereza. Sin poder contenerse, su boca rod sobre ellos para coronarlos con mordiscos perezosos que hicieron que los ojos de la muchacha se cerraran con un gemido escandalizado. Por favor, Hugh... Llorique deslizando los dedos por su cabellera. Tante con suavidad su nuca presionndola inconscientemente hacia adelante. Hugh traz un crculo sobre su carne. Todos estos das te he imaginado as dijo lamindola lentamente. Ments jade ella sonrojada. La sensacin de aquella boca sobre su piel era la ms deliciosa de las torturas. No lo hago le confes. Anoche cuando me sorprendiste pensaba en ti, en las cosas que deseaba hacerte afirm mientras chupaba delicadamente la trmula carne de su seno. Le alz la falda introduciendo una mano bajo la tela para acariciar el muslo de la joven. Pensaba en probaros, en descubrir el sabor que guarda vuestro cuerpo afirm tocando con sus dedos entre sus muslos. El calor de su mano le quem a travs de la ligera tela de su camisola.

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Conmocionada apoy el rostro contra su hombro inhalando aire. Hugh!, esto no es correcto. Te deseo como nunca he deseado a una mujer acept con una risa pesarosa. Y ni siquiera puedo explicar por qu. Su mano forz el frunce de tela internndose bajo la suavidad de la prenda. Las piernas de Anne fallaron cuando lo sinti all donde nadie la haba tocado jams. Hugh repiti retrocediendo hasta el muro, pero aquella mano la sigui firmemente instalada en su entrepierna. l susurr algo besndola de nuevo. Su boca le hizo olvidar cualquier temor. Respondi fervorosamente a sus labios dando en igual medida que reciba. El tacto fro del muro contra sus nalgas le eriz la piel. Cerr los ojos abandonndose a sus caricias, sintindose pecaminosamente sensual por ello. Se vio a si misma, apoyada contra el muro, con las faldas alzadas mientras Hugh la acariciaba y sus pechos desnudos se mecan al comps de su errtica respiracin. Que vulgar comportamiento para una dama de alcurnia!, debera gritar su conciencia, pero lo nico a lo que poda atender era al furioso latir de su corazn, a la magia de las caricias masculinas. Hugh alcanz sus partes ms ntimas. Roz con su pulgar el trazado hmedo de los labios internos. Su boca, de nuevo sobre sus pechos, lami los contrados pezones. Una explosin de placer se extendi en su bajo vientre ascendiendo vertiginosamente hasta su garganta. El cuerpo entero le hormigue de goce mientras gimoteaba una splica. La mano de Hugh la oblig a abrirse tentando en su interior, introducindole uno de sus dedos. No quiero que olvides esto, Anne. Recuerda siempre quien fue el primero. Ella acept con una torpe afirmacin. Su cabello revuelto cay sobre su rostro, pero no le impidi ver el brillo satisfecho de los ojos ambarinos ante su aceptacin. Hugh gimi estremecindose contra su mano. l la apret contra el muro antes de alejarse ligeramente. El abandon le hizo gimotear una protesta. Hugh la aplac con un beso rotundo que la dej sin aliento. Introdujo una rodilla entre sus piernas antes de arrastrarla hacia el suelo mientras luchaba denodadamente contra la pieza de tela que cerraba sus calzas. Se coloc entre sus muslos con movimientos urgentes. El peso de su cuerpo la aplast contra el suelo, pero lo acept porque se trataba de Hugh, el hombre con quien haba soado toda su vida, el valiente caballero de sus sueos. Se abraz a l flotando en una nube de romanticismo. Hugh se adelant sobre ella con la mandbula apretada, hacindola inspirar violentamente cuando la turgencia de su miembro embisti contra su cuerpo. Trat de rescatar de su memoria detalles sobre lo que entre un hombre y una mujer aconteca, las numerosas conversaciones que haba escuchado sobre el tema todos esos aos. Anne no era una completa ignorante al respeto. Un hombre penetra en la mujer con su miembro, haba escuchado siendo nia. Con lo aos su imaginacin haba adornado aquel rudimentario acontecimiento con pinceladas fantasiosas, casi msticas. Aquella debera de ser una experiencia espiritual, un viaje

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mstico en brazos de su hroe, como rezaban los elaborados cantos cortesanos. Vivira ella una experiencia semejante en brazos de Hugh? Hugh se elev sobre sus brazos. El sudor impregnaba su labio superior y una esforzada expresin le endureca el rostro remarcando los tendones de su cuello. En su aliento se adivinaba el sabor del vino. Un rugido animal escap de sus dientes apretados cuando movi las caderas incursionando bruscamente en el cuerpo femenino. Anne se movi incomoda bajo ese peso. Hugh, me hacis dao protest. l se movi ligeramente retrocediendo. Hundi el rostro contra su cuello araando las mejillas de la joven con los caones de su barba. Le rode las nalgas con ambas manos alzndola contra su cuerpo antes de penetrar totalmente en ella. Un agudo dolor resquebraj totalmente todo rastro de romanticismo. Aquello no tena nada que ver con sus fantasas, nada era como ella haba imaginado. Gimi dolorida cuando Hugh empujo dentro de su cuerpo. Hugh, no. Pero nada poda detenerlo, pareca dispuesto a alcanzar su meta a cualquier precio. Con los ojos cerrados y la mandbula apretada, l pareca ajeno a sus protestas. Anne estir las manos hacia su pecho tratando de alejarse. Su piel era clida y suave, not con estupor a travs de la abertura de su camisa. Hugh se retir de su interior por completo, una breve tregua antes de verse de nuevo colmada. La bes toscamente magullndole los labios, recorrindole la mejilla, arandola con su barba. Su aliento spero zumb en su odo, ahora recorrido por su lengua, como el jadeo de una bestia salvaje. Algo se despert en su interior, algo puramente carnal, una desesperada ansiedad animal. Qu le ocurra? Buen Dios!, era como si su cuerpo hubiera tomado el control de sus acciones, de sus pensamientos. Solloz humedecindose los labios. Hugh haba descubierto una parcela oculta de su personalidad. Aquello era por lo que las criadas geman en la oscuridad de la noche!, el impulso animal del apareamiento, algo ajeno a toda dama. El atronador latido de su corazn la hizo jadear, sudorosa se alz acompasando sus movimientos a las duras acometidas masculinas. Aquello nada tena que ver con sus fantasas y, sin embargo, era tan placentero!, pens cuando Hugh le lami la clavcula desnuda apretando su pecho con una de sus manos. El latido de su miembro, pulsante y duro se traslad hasta l ltimo rincn de su cuerpo como un eco. Se aferr a l con fuerza, clavndole las uas en la espalda, mordindole los hombros, asindose a sus nalgas desnudas. La piedra del suelo le ara la piel, pero solo sirvi para incrementar su placer. Una convulsin le estremeci el cuerpo elevndola sobre el suelo. La explosin de placer le eriz los pezones, dilat sus ojos hasta volverlo todo borroso. Trat de gritar, pero Hugh le aplast la boca con los labios penetrndola con su lengua. Ella lo dej hacer lacia, agotada. Hugh jade sobre su cuerpo, pas las manos tras su espalda para sujetar sus hombros, inmovilizndola entre su cuerpo y el suelo para clavarse en sus entraas, penetrndola a fondo. La rgida empuadura de su miembro acarici los hmedos pliegues de su cuerpo provocando una nueva descarga de placer. Anne se abraz a l, escondi el rostro contra su cuello

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rodendole las caderas con las piernas. Los movimientos de Hugh se prolongaron unos segundos ms antes de que su cuerpo se tensara. El flujo de su esperma invadi el interior de la joven con ligeros estremecimientos. Despus, aquel adonis dorado se derrumb sobre ella aplastndola contra el suelo mientras su corazn retumbaba velozmente contra el odo. Permanecieron as unos minutos, dejando que el placer fluyera por sus cuerpos. Anne regres a tierra lentamente. Su cuerpo abotargado comenz a ser consciente de otros aspectos. Yaca sobre el suelo con las faldas levantadas como una vulgar campesina sorprendida en los campos. El peso de Hugh la impeda respirar o moverse. El calor del momento haba dado paso a un incomodo fro. Tena las mejillas en carne viva y el aliento etlico de Hugh flotaba frente a su rostro desagradablemente. Las consecuencias de lo ocurrido sobre ese suelo la golpearon repentinamente. Se haba entregado a Hugh como una prostituta y l no haba dudado en tomarla como una de ellas. Ni siquiera haba tenido la deferencia de llevarla al lecho. Hugh lo llam empujndolo levemente. Deban hablar de lo sucedido, llegar a algn acuerdo. Un ronquido fue su nica respuesta. l se haba quedado dormido! La invadi una profunda indignacin. Trat de sacrselo de encima intilmente. Como ltimo agravio a su vergenza, el miembro de Hugh se desliz entre sus muslos humedecindole las piernas con los restos de su simiente. Consigui salir de debajo culebreando sobre su cuerpo. Hugh se dej caer a un lado. Tena la boca entreabierta mientras roncaba speramente. Sus calzas seguan bajadas sobre sus muslos. Anne retir la mirada de su entrepierna. Cmo haba podido entregarse a un hombre como aquel? De un tirn liber el ruedo de su vestido y gate torpemente. Se puso en pie con esfuerzo. La debilidad de sus piernas la oblig a apoyarse sobre la mesa. Evalu su aspecto con una rpida mirada mientras tiraba nerviosamente de su vestido. Tena el cabello alborotado y uno de sus broches haba desaparecido. Haba marcas de Hugh por todo el cuerpo y tena los labios hinchados por los toscos besos. Sus medias se arremolinaban en torno a sus tobillos y haba perdido uno de sus zapatos. Mir nuevamente al hombre tendido sobre el suelo. l dorma a pierna suelta, ajeno al mundo. Por qu habra de ser de otro modo?, haba tomado lo que haba querido como acostumbraba a hacer, sin darle importancia al cmo, el quin o el dnde. Anne le dio la espalda para dirigirse al barreo de agua. Tom con mano temblorosa un pao y lo hundi en el fro lquido. Se frot entre las piernas tratando de borrar cualquier vestigio de lo ocurrido. Observ conmocionada los restos de su sangre virginal entremezclados con esperma de Hugh. Ningn smbolo sobre la indisolubilidad del matrimonio le pareci tan preciso como aquel. Por su estpida debilidad estaba obligada a renunciar a sus sueos! Una oleada de pesimismo hundi sus hombros. Hugh farfull algo rodando sobre su estmago hasta quedar boca abajo. Anne mir sus tensas nalgas desnudas. Una de ellas exhiba las recientes marcas de sus uas. Un furioso sonrojo se

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extendi por su rostro. La avergonzaba pensar en su comportamiento de esa noche. No dejara que Hugh volviera a tocarla, que volviera a hacer de ella un ser voluble. Se deshizo del vestido tras el bastidor y, ataviada nicamente con su enagua, se meti en el lecho. Te deseo, Anne, y estoy dispuesto a condenarme por ello, las palabras de Hugh acudieron a su cabeza. Pero yo no gru golpeando la almohada con un puo.

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Captulo 11
Hugh despert aterido de fro, semidesnudo sobre el suelo de piedra. Tena la cabeza embotada y la boca tan seca como el cuero. Rod sobre su espalda para observar ciegamente el techo mientras se colocaba las calzas. Pese a su desastroso estado se senta eufrico, lleno de energa. Frunci el ceo tratando de recordar cmo haba llegado a ese estado. Durante la tarde haba matado el tiempo bebiendo, record. Lady Botwell haba llevado a la celda una generosa racin del mejor vino. Ella y Anne... el pensamiento qued suspendido en el aire. Anne! Los recuerdos de lo sucedido se agolparon en su cabeza. Se incorpor desmaadamente mirando alrededor. La habitacin se hallaba a oscuras, tante hasta encontrar el pedernal. La titilante llama de una vela ilumin parcialmente la celda descubriendo finalmente a la doncella. Ella dorma encogida sobre s misma en el jergn, como si quisiera protegerse del mundo, de l. Con un gruido, Hugh se pas una mano por el cabello. No tendra nada de extrao dada la manera en que se haba abalanzado sobre ella. Un fuerte sonrojo le cubri el rostro. Haba tomado a la joven sobre el suelo, ebrio, sin el menor cuidado. Jams se haba comportado tan estpidamente, pens depositando la vela junto al lecho. Sus ojos continuaron clavados en ella. Qu clase de locura le haba llevado a actuar de ese modo?, por regla general se vanagloriaba de su tacto con las damas. El encanto de la conquista era para l tan placentero como la rendicin. Con Anne, sin embargo se haba comportado como un animal en celo. La haba abordado con la torpeza de un mancebo, desvirgndola en un acto tosco, carente de la ternura que ella mereca. Se sent en el lecho mientras espiaba su sueo. El peso de su cuerpo hundi el colchn haciendo que la joven rodara en su direccin. Hugh extendi una mano y acarici dulcemente su frente apartando un suave mechn de su cabello. Anne volvi el rostro hacia l buscando su calor. Hugh se maravill con la delicadeza de sus rasgos. Un hondo sentimiento de proteccin le sobrevino. Se avergonzaba del modo en que se haba apoderado de su inocencia, del modo en el que la haba tratado. Le deba una disculpa y, si era posible, una explicacin. Explicacin?, qu poda explicarle?, que haba enloquecido de deseo por ella? Anne lo creera un hipcrita adems de un descerebrado, pens mientras se deshaca de sus ropas. Segua sin poder explicarse como un hombre de su experiencia haba acabado actuando como un idiota redomado. Cerr los ojos dejndose caer a su lado. Anne permaneci hecha un ovillo. Hugh le rode los hombros con un brazo respetando la distancia que las rodillas flexionadas de la joven le imponan en el estrecho lecho. Lo cierto es que aquel acto carnal y desesperado sobre el suelo de la celda era el resultado de otro tipo anhelos. Haba establecido con aquella mujer un vnculo slido

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y tangible que no haba podido crear con ninguna otra.

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Cuando los camareros de la Torre llegaron a la estancia a la maana siguiente encontraron a la condesa Darkmoon debidamente acicalada y escribiendo vivazmente. Anne se haba despertado envuelta en los brazos de Hugh. Se haba tomado unos minutos en tratar de recordar dnde se hallaba y por qu Hugh se haba tomado aquella libertad. Los recuerdos de la noche anterior la golpearon hacindola abandonar el lecho precipitadamente. Aquel sucio tratante de ovejas! Una hora despus, los ligeros ronquidos del hombre se interrumpieron haciendo que la joven alzara la mirada en su direccin. Apoyado contra el cabecero de madera, Hugh la observaba con concentracin. Tena el pecho descubierto y los cobertores se arremolinaban peligrosamente en su regazo. Buenos das salud perezoso. Anne lo ignor volviendo su atencin al pergamino que tena ante s, pero la masculina imagen de aquel despertar haba quedado grabada en su retina impidindole continuar con la tarea. Aquellos ojos cargados de sueo y el lnguido gesto de su boca le hicieron temblar el pulso. Hugh se pas una mano por el mentn. Sus miembros denotaron la debilidad que dejaba tras de s el abuso del alcohol, pero, contrariamente, se senta sosegado, relajado, por primera vez en semanas. Mi humor me impide ser corts esta maana. Disculpadme, milord, si no caigo a vuestros pies, como sin duda estis acostumbrado en vuestros devaneos con criadas y fregonas, despus de la noche de espanto y horror vivida seal ella con acritud. La sonrisa de Hugh se evapor. Al parecer, Anne no recordaba con buenos nimos su tosca seduccin. Pero l recordaba vvidamente la vida respuesta de su cuerpo. Aunque fingiera lo contrario, ella haba disfrutado, de eso estaba seguro. Mis recuerdos se limitan a una doncella bien dispuesta que gema mi nombre y araaba mi espalda. Un intenso sonrojo escarch las mejillas de la joven que agitadamente se puso en pie. Estabais borracho, recordis eso tambin? Hugh frunci el ceo. Lo recuerdo, y deseara pedirte disculpas por ello. Me bastar con que firmis esto rezong ella acercndose al lecho para dejar caer sobre su regazo el pergamino en el que haba estado trabajando. l lo recogi con desconfianza. Anne regres a su asiento aguardando impacientemente que l terminara la lectura. Finalmente, la cabeza de Hugh se elev hacia ella mostrando un gesto sarcstico. Pretendis que acepte ser impotente para anular este matrimonio?

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inquiri divertido e incrdulo tanto por el hecho de que ella supiese escribir en perfecto latn (pocos en ese reino podan presumir de ese logro) como por las peticiones que el documento encerraba. No, exactamente. Tan solo que finjis que lo ocurrido anoche no ocurri, que admitis que mi compaa nunca os ha provocado deseo carnal pues veis en m una hermana, o una amiga. Cuando la cuestin de vuestra inocencia se resuelva favorablemente, ambos podremos apelar a ello cuando solicitemos la anulacin de este matrimonio. Ya veo, fingiremos que lo de anoche no ocurri coment con pasmosa calma releyendo el documento nuevamente. Apart los cobertores y estir las piernas desnudas sobre el borde del colchn. Qu hacis? pregunt Anne horrorizada al descubrir su desnudez. Hugh se detuvo en medio de la estancia con desenvoltura mientras los ojos grises lo seguan escandalizados. A l le gustaba pavonearse, exhibir su impresionante fsico, pens Anne crispada mientras sus ojos viajaban por aquel atlas anatmico de caderas enjutas y fibrosa musculatura. Parte de su altura resida en sus largas piernas, slidas y proporcionadas. El dorado vello que las cubra se espesaba oscuramente sobre su ingle, all donde su orgullosa masculinidad reposaba lnguidamente. Aquella parte de su cuerpo haba estado dentro de ella la noche anterior. Ese recuerdo se transform en una clida explosin en la parte baja de su vientre. Azorada retir la mirada. Vestos, no es correcto que os mostris as ante m si deseamos que alguien nos crea exigi cerrando precavidamente los ojos. No quisiera herir vuestra tierna sensibilidad, querida hermana. Hugh rode la mesa para tomar un largo trago de agua mientras miraba divertido a la doncella, regocijndose con su disgusto. Su mirada resbal hacia el recatado escote de su vestido. Una pequea cruz de oro brillaba entre el plido valle de sus pechos. Recordaba haber besado aquella parte de su cuerpo, haberla cubierto con sus labios, lamido con su lengua. Por qu tienes tanto inters en deshacerte de m? Guardas acaso un candidato mejor para ocupar el puesto? inquiri picado. No hablar con vos a menos que estis vestido asever la joven tercamente. Hugh gru algo por lo bajo, regres al lecho y arranc el cobertor superior para enroscrselo en torno a las caderas. Ya puedes abrir los ojos. Anne lo hizo con suma precaucin. Lo espi a travs de sus prpados entornados para descubrirlo envuelto en aquella improvisada toga, como un decadente general romano. Existe ese pretendiente, Anne? repiti, cualquier signo de burla o diversin se haba borrado de sus rasgos afilados. No, pero s mi deseo de vivir la vida como me plazca. Con vuestros amados parientes acechndoos en las sombras? Sin un hombre a vuestro lado que os proteja? incidi.

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Eso no os incumbe. Ahora, firmaris ese documento, s o no? Hugh inspir bruscamente por la nariz. Arrug el pergamino en una mano arrojndolo sobre las ascuas del brasero. No me convencen los trminos afirm. Debers mejorar mis beneficios. Anne asinti rgidamente, dolida porque l hubiera accedido tan alegremente a desentenderse de ella. Qu esperaba acaso?, una rotunda oposicin a sus planes?, una airada muestra de posesin? Hugh se haba limitado a encogerse de hombros y exigir una mejora de sus condiciones. Su vena de comerciante se impona, pero por qu habra de sorprenderse? l haba tomado de ella lo que deseaba, lo mismo que podra conseguir de cualquier tonta incauta que cayera bajo su influjo. Estpidamente, sinti deseos de llorar mientras lo observaba recoger sus ropas del suelo con ademanes furiosos. Hugh se visti, incitado por la clera ms intensa que recordara haber sentido. Bram a los guardias para que lo acompaaran a las letrinas. Aquellos breves minutos en soledad entre los estrechos y malolientes muros del lugar le concedieron la lucidez necesaria para planear la estrategia a seguir con Anne Darkmoon.

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La inquietud de Anne haba rozado la ansiedad ante la indiferente actitud de Hugh a lo largo de ese extenuante y largo da. Ni siquiera su labor con la aguja otorg un respir a sus desquiciados nervios. Para sorpresa de ambos, una injerencia externa vino a interrumpir esa tensa atmsfera, una invitacin personal del condestable de la Torre, Sir William Kingston, para cenar en sus dependencias privadas. No era un hecho inusual, el regidor de aquella pequea ciudad que era la Torre otorgaba ese distinguido privilegio a los presos de estado, pero no lo haca movido por la compasin sino para informar a Enrique sobre sus prisioneros. En cualquier caso, la invitacin fue bien recibida por ambos. Anne eligi un seorial sobreveste de seda granate con amplias mangas en damasco dorado; como nico adorno, unos modestos pendientes de perla color champaa a juego con su camisa interior. Hugh aguard impaciente vestido con un austero calzn de terciopelo negro a juego con su jubn acolchado y las altas botas de cuero. Su imponente imagen desat el delirio de las jvenes sirvientas que entre risas y coqueteos trataban de atraer su atencin. Para satisfaccin de Anne, l hizo caso omiso de ellas precedindola rgidamente por las escaleras de piedra mientras una escolta de Yeomans los segua. La residencia del condestable constitua una amalgama de distintas dependencias en uno de los costados de los patios interiores. Sir William los aguardaba junto al fuego elegantemente uniformado. Su fulgurante ascensin junto a Enrique VII contrastaba con su juventud, apenas treinta aos. Despidi a los guardias con un simple ademn acompandolos hasta el saln principal. Lamento no haber podido saludaros antes, Milady. Compromisos en el exterior me han mantenido ocupado estos das dijo besando con calidez su mano.

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Anne lo mir con reproche. Habis dispuesto esta reunin para que firme en vuestro libro de prisioneros? Kingston sonri mostrando una irregular dentadura a travs de su hirsuta barba castaa. No sois una prisionera aqu, seora, solo una deslumbrante compaa entre estos tristes muros. Ella acept el halago con una fra sonrisa mientras se dejaba conducir a la mesa dispuesta en el centro de la estancia. Hugh los sigui tenso por aquel leve flirteo. Hay alguna noticia sobre mi juicio? indag mientras se enjuagaba las manos en la jofaina ofrecida por uno de los pajes. Anne y el mismo Kingston lo imitaron antes de disponerse a cenar. El Consejo Real se halla ocupado en otros menesteres, deberis aguardar con un poco ms de paciencia. No es paciencia lo que me sobra cuando mi cuello est en juego mascull agriamente, aceptando una porcin de venado bien trinchado por su anfitrin. Por el momento, las acusaciones de traicin estn siendo estudiadas. Desde msterdam se os acusa de amancebamiento, fuga y asesinato. Estupendo suspir Hugh malhumorado dando un sorbo a su copa. Quizs queris hacer alguna declaracin en este sentido. Sois los odos de Enrique en este lugar, me abstengo de dar opinin alguna si eso pone en riesgo mi cabeza seal sagazmente. La complaciente actitud de su anfitrin se esfum con aquella spera declaracin. Un tenso silencio se instal entre los comensales. Vuestro trabajo en este lugar es encomiable teniendo en cuenta la dureza de vuestro cargo intervino Anne tratando de rebajar la hostilidad entre los dos hombres. Apenas tengo tiempo para disfrutar del entretenimiento del que se disfruta en la corte se quej el condestable. S, sin duda, torturar y martirizar a pobres diablos ha de ser una tarea agotadora apunt Hugh dando un enorme mordisco a su carne. Anne le lanz una mirada aguda. El humor de mi... de De Claire no es el mejor en estos das, disculpadle rog sonriendo. El hombre acept su ruego con un gesto de magnificencia. Despus de eso, Hugh se haba visto excluido de la conversacin, alegremente amenizada por Anne y Kingston, que flirtearon descaradamente ante sus propias narices. De regreso a sus aposentos el humor de Hugh haba sufrido un serio revs. Prximo a la violencia, se despoj de su jubn para arrojarlo sobre una de las sillas. Anne opt por desnudarse tras el bastidor de tela, a salvo de sus incendiarias miradas. Ella y el gazmoo de Kingston haban convenido asistir juntos a la misa de la capilla mientras l deba permanecer encerrado en la celda deseando demoler el lugar a puetazos.

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Dormiris en el suelo o en el lecho? pregunt Anne dejndose ver de nuevo adecuadamente vestida para el lecho. Su pelo, libre de ataduras y tocados, le caa sobre la espalda en una cascada de bano. Hugh la observ con los ojos entrecerrados y los brazos cruzados a la altura del pecho. Andaos con cuidado en vuestros coqueteos, Anne, para bien o para mal sois mi esposa. Los ojos grises le devolvieron una mirada desafiante. Actuaba en vuestra causa al aceptar las atenciones de Kingston, necesitis un amigo en este lugar. Quin mejor que l? Absteneos de favores semejantes. Ella recibi su recriminacin con un bufido impropio mientras se ajustaba furiosamente el cinturn de su bata. Disculpadme por tratar de salvar vuestro pellejo. Por el modo en el que lo exponis cualquiera pensara que no estis muy apegado a l le espet caminando hacia el lecho. Se deshizo de sus zapatos de una patada tumbndose bajo las mantas. Hugh la sigui tirando de los cierres de su camisa, pensando en la mejor manera de abordarla. Todas sus dotes de seductor parecan esfumarse ante la obcecada doncella. Despus de la torpe seduccin de la noche anterior, estaba seguro de que ella rechazara cualquier tipo de acercamiento. Esta noche dormir aqu declar sentndose sobre el lecho para deshacerse de sus botas cuando ella elev una mirada haca l. Pero... no podis, nuestro acuerdo era otro. Vuestro acuerdo an no ha sido firmado. En cualquier caso estoy demasiado cansado para intentar nada, si eso os sirve de consuelo minti llevando las manos a sus pantalones. La joven cerr los ojos bruscamente, se dej caer bajo las mantas cubrindose el rostro con ellas. Una suave risa la hizo apretar los puos, pero cobardemente se mantuvo a salvo en su refugio. Aquel rufin se empeaba en escandalizarla! Dejaos algo de ropa puesta y prometedme que no intentareis nada requiri an oculta. Hugh hizo a un lado las mantas. El lecho vibr bajo su peso. Se acomod de costado con la cabeza apoyada sobre una mano para mirar el impreciso bulto formado bajo las mantas. Le descubri el rostro con su mano libre retirando la sabana de sarga antes de inclinarse solemnemente sobre ella para depositar un suave beso en su mejilla. Qu ocurrira si lo hiciera? Si te besara o te acariciara como lo hice anoche? la acicate. Anne not la garganta seca y una humillante humedad entre las piernas. No se crea capaz de resistirse a nada de lo que l se propusiera hacer, pens aprensiva. Hugh le recorri el mentn con el dedo pulgar hasta alcanzar su oreja como si disfrutara con el tibio tacto de su piel. Anne alz los ojos hacia l desafiante. Un ramalazo de placer la recorri ante aquel rostro, hermosamente masculino,

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suspendido sobre ella. Se humedeci los labios en una invitacin inconsciente. Hugh continuaba acaricindole el lbulo, frotndolo suavemente con la yema de los dedos. Anne se revolvi incomoda al sentir un hormigueo en sus pechos. Su corazn detuvo su palpitar cuando Hugh se inclin para acercar sus labios a su odo. Su aliento clido se derram sobre su piel provocndole un estallido de placer que hizo que sus pezones se erizaran. Por esta noche ests a salvo asegur alisndole un rizo de la sien con los nudillos. La abrig bajo las mantas con fraternal preocupacin antes de darle la espalda. Anne se encontr observando la musculosa amplitud de su espinazo mientras el corazn le lata furiosamente en el pecho. Con un quejido ahogado cerr las piernas que instintivamente haba abierto. Exhalando una bocanada de aire gir sobre su costado evitando tocarle y, aferrndose a la diminuta cruz que penda de su cuello, trat de controlar el alocado palpitar de su corazn.

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Sir Kingston vino en su busca esa maana. Aguard pacientemente a que la dama diera los ltimos retoques a su sencillo tocado mientras echaba una mirada complaciente a la celda. La Torre contaba con numerosas habitaciones como aquella, destinadas a presos de alcurnia. Las infestas mazmorras se usaban por regla general con el populacho, aunque muchos nobles se haban visto castigados con tan denigrante trato cuando sus crmenes as lo merecan. Kingston, procuraba evitar esas zonas, las cmaras de tortura o los ftidos calabozos comunales estaban bajo su jurisdiccin, pero sola delegar sus funciones en otros. Observ brevemente a De Claire que, con ceuda expresin, trabajaba en sus papeles. Tenis buena cabeza para los negocios segn dicen coment con cortesa. Queris separarla de mi tronco para comprobarlo? mascull Hugh hosco. Enrique decidir, no yo asever estirando sus finos labios en una sonrisa que Hugh deseo borrar de un puetazo. Anne se adelant hacia el hombre prendiendo su mano de la doblez de su brazo, imagen misma de la pulcritud femenina. Solo puedo daros un consejo, De Claire, dada la bendicin que habis recibido dijo refirindose a la joven doncella que ahora custodiaba, conducos con prudencia y templanza para manteneros a su lado el mayor tiempo posible. Minutos despus, Hugh los observ desde la estrecha ventana mientras cruzaban lentamente el patio central. Al parecer, el condestable deseaba alargar el tiempo en compaa de la joven detenindose cada dos pasos para murmurarle al odo ocurrencias que ella festejaba con alegre risa. Entretanto, l deba conformarse con observarlos en la distancia, chamuscado por sus celos. Celos. Aquella palabra siempre le haba sido ajena y ahora, sin embargo, pareca acompaarle a cada momento corroyndole las entraas. Mir una vez ms a la pareja. Kingston se inclinaba solcitamente sobre Anne,

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explicndole, quizs, el lugar exacto de las diversas ejecuciones llevadas a cabo. La joven reluca como una perla, hermosa, clidamente femenina. Y all de pie, mientras la espiaba con ojos ansiosos, se dio cuenta de que su comportamiento era consecuencia de un misterioso sentimiento asentado en algn lugar entre su piel y su alma. Aquel sentimiento tena un nombre propio, uno que l nunca haba pronunciado ante ninguna mujer: amor. Porque en algn recodo del camino, l se haba enamorado profundamente, absurdamente, locamente de Lady Anne De Claire, su esposa.

***
Aunque Kingston era una grata compaa, los pensamientos de la joven se hallaban lejos de su animada conversacin. Volaban insistentemente hacia el hombre que aguardaba confinado en lo alto de la slida torre Beauchamp. Por primera vez en aquel agitado baile que haba resultado ser su matrimonio, sinti verdadero pnico en aquel lugar. Quizs fuera por las escabrosas historias que Kingston le haba narrado o por las oscuras leyendas que impregnaban de muerte y dolor aquellos muros, pero necesitaba regresar junto a Hugh, como si su supervivencia dependiera de que ella estuviera a su lado. Aquella necesidad lati junto a su corazn hacindose vital. Comi junto a Kingston y otros invitados, pero rechaz alargar la invitacin fingiendo un repentino malestar para adelantar su regreso a la celda mientras reciba piadosas miradas de compasin por el amargo trago que Enrique le haba impuesto. Kingston le ofreci la visita de su mdico personal, incluso propuso que ella pernoctara en su casa en vez de en la incomoda celda. Anne se neg con cordialidad, pero dej que el hombre la acompaara hasta el interior de la Torre. Tenis mi confianza a vuestra entera disposicin, milady, cualquier cosa que necesitis o deseis ser concedida de buen grado si est en mi mano dijo besando sus nudillos con fervor. Anne le dedic una sonrisa de agradecimiento. Gracias. Soy yo quien debera estar agradecido de un da tan especial, como bien sabe, mi esposa falleci recientemente, ambas compartan el mismo nombre y la misma edad, usted me la recuerda irremediablemente. Encontrar a otra mujer pronto, estoy segura. El condestable sonri afectuosamente. Espero que se parezca a usted, entonces. La devocin por su esposo es admirable, pero si quisiera aliviar su carga con una persona de confianza... Lo tendr en cuenta suspir retirando su mano. Kingston acept su negativa con galantera inclinando su cabeza a modo de despedida. Dos soldados la acompaaron hasta el oscuro pasillo de la segunda planta. Destrabaron la cerradura metlica inclinndose respetuosamente a su paso. Estpidamente, se senta nerviosa. Cmo la recibira Hugh? Aullara su indignacin o se limitara a ignorarla?

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Gan lo segundo, o al menos eso pens cuando la puerta se cerr a su espalda. Hugh continuaba sentado tras el escritorio. Sus ojos ambarinos la estudiaron brevemente antes concentrarse de nuevo en sus documentos. Sin saber qu hacer, Anne se deshizo de su tocado. Liber su melena con una sacudida y jugueteando con el bonete de terciopelo se dirigi hacia la ventana para observar el exterior. Lentamente, su nerviosismo se fue convirtiendo en ira. Por qu estpida razn haba regresado junto a Hugh cuando poda estar disfrutando de alguna otra distraccin en compaa de Kingston? El encierro deba de haber afectado a su sesera por preocuparse por un hombre como aquel, pens arrojando el bonete sobre una de las sillas. Hugh observ cautivado los oscuros rizos que conformaban aquella gloriosa melena. Los recientes descubrimientos en cuanto a sus sentimientos por aquella joven lo tenan atenazado, acobardado. Trat de ignorarla simulando trabajar en sus cuentas, pero fracas en su intento. Te has divertido? Despus del despliegue de Kingston me sentira defraudado si no fuera as incidi sin poder contenerse. Anne se detuvo para descargar sobre l una mirada altiva. Ah, muchacha altanera! Acaso no ves que me muero por besarte?, pens frotando la pluma con la que escriba contra su mandbula. Kingston al menos puede mantener una conversacin coherente indic con petulancia. Yo tambin, si me lo propongo. El caso es que no lo hacis, os limitis a ignorarme como si yo fuera un mueble ms respondi resentida, y casi al instante se arrepinti de la soltura de su lengua. Quera demostrarle a Hugh lo poco que le afectaba su actitud, no parecer una esposa quejosa. Hugh arroj a un lado la pluma y arrastr la silla tras sus piernas al ponerse en pie. Quieres hablar? Bien, hablemos. No soporto que ese bufn te ponga las manos encima, que aceptes sus burdas zalameras ante mis propias narices escupi apoyndose con ambas manos sobre la mesa como si tratara de controlar su ira . S que no aguardar a que mi sangre se haya enfriado en el cadalso para postrarse a tus pies con un anillo en la mano y promesas de amor en la boca. Hugh!exclam sorprendida por aquella agitada perorata. Queras hablar, no es cierto? Anne se recompuso con rapidez de ese ataque. Elev un grado el mentn. Entonces hablemos de este matrimonio y su nulidad. Revisemos ese maldito acuerdo y sus trminos le espet con crudeza. Los ojos ambarinos la miraron a travs del desordenado flequillo. Sus labios se apretaron en una lnea rgida. La vena de su cuello se hinch perceptiblemente mientras se retiraba un paso hacia atrs sealando la silla vaca. Sintate orden con dureza. Ella obedeci orgullosa recogiendo los gruesos ropajes de su falda con una

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mano. Empecemos gru Hugh posicionndose a su espalda. Anne se movi incomoda sobre el asiento de cuero. Poda sentir los ojos de Hugh clavados en su espalda, atravesarla como dos carbones incandescentes. l se apoy en el respaldo hacindole notar su aliento sobre la nuca. Era como tener un lobo jadeando a su espalda. Tom con mano temblorosa la pluma descartada y la mojo en el tintero. Qu es lo que deseis? Qu puedes ofrecerme? Ella se volvi ligeramente lanzndole una mirada cauta. Puedo haceros un inventario de mis posesiones si as lo deseis indic con sarcasmo. Bien, hazlo gru l, captando el gesto ofendido ante esa mercantil propuesta. Los ojos de Hugh se zambulleron en los suyos. Estaba muy cerca, realmente cerca, se dijo observando anonadada las motas doradas que salpicaban su iris. Un suspiro tembloroso escap de la boca femenina. Su cercana haba agitado el ritmo de su corazn. Gir sobre s misma y, tomando un pergamino, comenz a escribir. Hugh se retir ligeramente para observarla a capricho. Desliz una mirada lenta por la elegante lnea de su espalda. Sus ojos ascendieron hasta su hombro derecho donde las oscuras hebras de su melena dejaban entrever la plida piel de su clavcula. Hugh la recorri ansiosamente hasta desembocar en el discreto escote de su sobreveste. La curva de su pecho se hallaba discretamente oculta bajo el grueso peto estilo espaol de sus ropajes, pero l recordaba perfectamente su forma exacta, el lunar color canela que se esconda bajo su curvatura. El lento pulsar de su sangre comenz a concentrarse en su entrepierna. Sacudi la cabeza tratando de centrarse en lo que la joven deca, una aburrida descripcin de la titularidad de sus extensas propiedades. Anne continu garabateando sobre el papel, ajena a la apasionada tormenta que tena lugar a su espalda. El elaborado listado de propiedades, baronas, villas y cenobios que rendan tributos a sus arcas era complicado, pero Alfred, el tesorero del Dragn, siempre haba tratado de mantenerla al tanto sobre ellos. Uso tres pliegos de caro papel para concluir su listado. Cuando hubo finalizado, repas atentamente lo escrito, reparando distradamente en las oscuras manchas que la tinta haba dejado impresa en sus manos. Aqu tenis, elegid lo que gustis dijo tendiendo la lista en su direccin. Hugh apoy las caderas sobre la mesa con las piernas extendidas hacia delante en una pose de indolencia masculina. Tom el pliego de su mano y comenz a leer. Barona de James's Fields, no. Torre de Darkwall, decididamente no, lo conozco, no es ms que un nido de ratas. Cenobio de Sant Helen, un montn de monjas llorosas siempre rogando limosna, no. Douglas Manor? pregunt deteniendo su lectura. Herencia de mi madre en la frontera de Escocia, tiene extensos pastos con un

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predecible rendimiento en el futuro explic esperanzada. Ya. Las previsiones en ese sentido no son halageas. Este verano se prev seco. Tengo entendido que el lugar estuvo afectado con la ltima plaga de peste el verano pasado. No habr manos suficientes para trabajar esas tierras pronostic desechndola. Cmo podis saber eso? interrog impaciente mientras se pona en pie. La cercana de Hugh le alteraba los nervios, no poda concentrarse en nada ms con los robustos muslos rozando su antebrazo. Hugh le dedic una ardiente mirada. Mi trabajo es prever esas cosas. Analizo los riesgos de todas las empresas en las que intervengo y los contrarresto con los beneficios, si el resultado es positivo habr hecho un buen negocio si no... Encogi ligeramente los hombros a modo de explicacin. Bien, qu hay del resto? Feudo de Bruns, Vamos seora!, no es mas que un pastizal abandonado. Anne apret los puos, Hugh haba llegado a la mitad de la lista sin hallar nada de su agrado. Es que no hay nada que os agrade en esa lista? Hugh la contempl antes de negar. Me ofreces las migajas de tus posesiones. Si deseas deshacerte de m, el precio ser ms elevado que un montn de piedras viejas. Anne emiti un bufido ofendido. Prueba con una nueva lista, una que pueda convencerme dijo ofrecindole los ofensivos pliegos con una sonrisa socarrona. Anne los tom en su mano, descartndolos seguidamente con un gesto furioso. Podis darme alguna pista acerca de vuestras pretensiones? inquiri ofendida. Puedo, si as lo deseas murmur ocupando la silla que ella haba abandonado. Recogi las piernas bajo el asiento inclinndose peligrosamente hacia ella. Queris una pista acerca de mis pretensiones? Qu te parece esta? dijo arrastrndola a su regazo. Qu os proponis? jade sorprendida cuando sinti bajo su peso los nervudos muslos del hombre. Darte una pista. Los guardias pueden entrar en cualquier momento protest intentando levantarse. Hay tiempo de sobra rechaz l retenindola. Jugis sucio. Tu misma quisiste saber mis pretensiones gru l posando los labios en la curva que una su hombro y cuello. El inesperado contacto de esa boca la paraliz. Hugh! Deja de decir mi nombre como si fuera el de un loco. Maldita sea, Anne!, t

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eres la nica cosa que deseo de esa lista. La ruda declaracin la hizo enderezarse. No puede volver a ocurrir gimote tratando de levantarse de nuevo. Siempre podemos fingir que no ha ocurrido verdad?, guardemos el secreto de nuestra relacin entre nosotros dos, finjamos que no ocurre le susurr en clara referencia al insultante acuerdo que ella le haba ofrecido el da anterior. Volvi a posar los labios sobre el hombro dejando un reguero de besos hmedos encaminndose hacia su nuca mientras apartaba de su camino la densa melena con la palma de su mano. Qu queris de m? pregunt ahogadamente a punto de perder la entereza. Hugh se detuvo con la boca posada tras el hueco de su oreja. Quiero que os entreguis a m, quiero sentir vuestras piernas rodeando mi cuerpo mientras suspiris mi nombre, quiero estar dentro de ti... confes con la voz reducida a un ronco murmullo. No podis pedirme algo as. Qu ocurrir despus? Las manos de Hugh se deslizaron sobre su torso detenindose bajo la curva de sus senos para acariciar con su pulgar la generosa redondez sobre la tela de su vestido. No puedo ofrecerte un futuro, Anne, pero s un presente opin besando su nuca desnuda. Aprovechmonos de las circunstancias. Anne luch contra la fuerza arrolladora de su deseo. Cerr los ojos implorando la voluntad necesaria para negarse aquel pacto diablico. No renunciar a mi libertad asegur inclinando ligeramente la cabeza para permitir un mejor acceso de sus labios. Es lo justo acept Hugh notando prxima su rendicin. No os opondris? No minti reteniendo entre sus dientes la fragante piel de su nuca como lo hara un lobo salvaje con su hembra, rindindola a su deseo. Quiero haceros el amor gru. En realidad no puedo pensar en otra cosa. Anne gimi, curv la espalda hacia atrs empujando sus pechos contra las palmas extendidas. Hugh lami las ligeras marcas de sus dientes sosteniendo sus pechos desde atrs, estimulando sus cumbres rgidas a travs de la gruesa tela de su vestido. La joven gimi de nuevo ofrecindole el cuello. Tendrs que ser algo ms discreta si deseas que esto quede entre estas cuatro paredes recomend reprimiendo una sonrisa. La joven cabece taciturnamente apretando los labios cuando sinti la lengua de Hugh lamer su oreja. Hugh apoy las manos en sus caderas abrazndola desde atrs. Esta vez haremos las cosas bien asegur ponindose en pie, y tomndola de la mano la condujo hacia el jergn. Se sent en el borde del colchn con la joven entre los muslos y alz el rostro contra su pecho. Lentamente, los brazos de la joven se cerraron en torno a su cuello. Una sonrisa elev sus comisuras ante la tmida

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respuesta. La joven contempl conmovida su cabello dorado, dud unos segundos antes de acariciar las sedosas hebras con manos temblorosas. Captur ese momento en su corazn, entregada al sueo de su juventud. Hugh suspir acariciando su rostro, rozando las mejillas enjutas con sus dedos. Las manos del hombre se movieron sobre su cuerpo envolvindola con su calidez. Pos sus labios sobre su boca a modo de rbrica. La oblig a sentarse a su lado sin interrumpir el beso. Como un verdadero maestro en el arte de la seduccin, pens Anne entregndose sin reservas a aquella mgica ilusin. Sinti su lengua tantear hmedamente entre sus labios. Con un suspiro le sali al encuentro, aceptndolo sin reservas en el interior de su boca, imitando los lentos movimientos, empujndolo y atrayndolo con una suave succin. Hugh descans su frente contra su mejilla tratando de recuperarse del fogonazo de placer de aquel beso. Qu secreto guardis para hacer de m un esclavo? musit enredando sus dedos en la oscura melena. Siempre habis sostenido las riendas de este caballo y lo sabis indic ella con una sonrisa pesarosa. Apenas pos mi pie en el estribo me sent desmontado, creme declar tomando su mano para colocarla sobre su pecho, haciendo notar contra los dedos extendidos el furioso latir de su corazn. Ves? Es as cada vez que te tengo cerca, cada vez que oigo tu voz o siento tu presencia confes dedicndole una mirada intensa que le rob el aliento. Volvi a besarla, suavemente, como si temiera asustarla, y Anne emiti un suspiro de placer mientras se dejaba caer hacia atrs. Hugh. Me gusta cuando pronuncias as mi nombre, como si te doliera dijo aspirando el fragante aroma de su cuello. Hugh repiti ella entregada. Las manos de Hugh tiraron de los cordones de su corpio, aflojando sus costuras, descubriendo la camisola interior con un movimiento sutil. Sois tan condenadamente bonita... dijo acariciando con reverencia la angosta curva de sus caderas. La joven emiti un sonido ahogado. Aquella mano pareca abrasarla. La piel le arda bajo la camisola. l pareci entender su necesidad, se inclin sobre ella posando su boca en los endurecidos picos de sus senos haciendo rodar su lengua sobre la tela que los cubra para humedecerlos con su saliva. La joven enred sus dedos entre los suaves mechones de su cabellera, lo estrech contra su pecho ofrecindose por completo. Hugh le alz la enagua y deshizo el nudo de sus calzones descubriendo el triangulo de oscuro vello que coronaba sus piernas. Ella se estremeci bajo su mirada con la mano an enredada en su cabello. Me siento embrujado, hechizado por tus ojos de gata. No, era ella la embrujada, pens fundindose bajo su mirada. Una certeza surgi de entre la bruma, su amor por aquel hombre haba permanecido latente en el

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fondo de su corazn, como una semilla aguardando la llegada de la primavera. Esta vez ser cuidadoso, Anne prometi acariciando con ternura sus mejillas. Anne sinti sus labios deslizarse por su cuello, bordear los frunces de su camisa con besos ligeros. Sus manos tiraron de la prenda descubriendo su hombro. Mordisque el arco de su clavcula rodendola con su lengua antes de resbalar hmedamente hacia el nacimiento de sus pechos. Tom uno de ellos contra su palma spera atrayndolo hacia su boca. Una explosin de placer contrajo las entraas de la joven ante el rtmico succionar de sus labios sobre la cresta erguida de sus pezones. Hundi sus dedos en la firme musculatura de sus hombros, buscando una fijacin que le impidiera elevarse hasta el techo. Frenticamente, sus manos buscaron el contacto de su piel, tir de su camisa desnudando su torso. La calidez de su cuerpo consigui arrancarle un gemido. Hugh la estrech contra su pecho. Sus senos, hmedos por las recientes atenciones de su boca, se aplanaron contra los contundentes msculos pectorales. El vello dorado cosquille contra los sensibles pezones provocando una descarga de placer que la hizo arder. Hugh se deshizo de su camisa con brusquedad mientras se posicionaba entre sus muslos. La aguda necesidad de estar dentro de ella golpeaba rudamente sus intenciones de mostrarse tierno y atento. Necesito estar dentro de ti susurr hacindose eco de esa necesidad. Ella le abraz las caderas, lo meci entre sus muslos abiertos cobijando su excitacin contra su cuerpo. El fiero apasionamiento del hombre la enardeca. Su piel sensibilizada not la rugosidad del tejido de sus calzas. Hugh consigui deshacerse de su ropa alzndose sobre un brazo mientras su mano libre manipulaba los cordones de su bragueta. En unos segundos mostr su esplndida desnudez ante los ojos vidos de la joven. Su cuerpo de guerrero aliment su deseo. Sois perfecto, nunca haba imaginado... dej la frase inconclusa, incapaz de continuar hablando cuando la seda de su miembro acarici los pliegues ntimos de su entrepierna. Con la punta de los dedos recorri la abultada musculatura de sus bceps descendiendo admirativamente por sus tensos antebrazos. Sus dedos apenas alcanzaron a rodearle las fuertes muecas. Todo en Hugh denotaba solidez, firmeza y calidez. Deseaba fundirse contra l, meterse bajo su piel, formar parte de l. Hugh entrelaz sus manos susurrndole al odo. Soy todo tuyo. Sinti su boca sobre sus pechos besndola vidamente. Queras un acuerdo? Bien, entonces cededme este tesoro dijo l lamiendo con su lengua el lunar de su pecho. Junto con estas joyas continu posando su boca sobre la cumbre erizada de ambos senos, los succion con su boca hasta que estos se volvieron rgidos. Entregadme la posesin de estos feudos. Lami su estmago hasta llegar a su ombligo. El derecho sobre este pozo de vida. Anne se retorci entre sus brazos cuando l hurg con su lengua en aquella depresin. S gimote rendida.

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Cededme un lugar en este santuario de vida. Su boca rod sobre la piel interna de sus muslos. Quiero ser peregrino en las sendas de vuestro cuerpo, sembrar estos campos con mi semilla apunt antes de posar su boca entre sus piernas. Anne se alz sobre el colchn mirando horrorizada la dorada cabeza insertada entre sus muslos desnudos. Hugh! exclam tratando de librarse. l la sigui, plantando firmemente su boca en el centro de su feminidad. La joven emiti un quejido al sentir su lengua tentar entre los hmedos pliegues que daban acceso a su cuerpo. Una espiral de placer y confusin la engull. Dulce Jess! Aquella era la boca del diablo!, pens desfalleciendo sobre el colchn. Hugh mordisque su carne levemente, se aliment de ella circundando la pequea perla que custodiaba con el extremo de su lengua, estimulndola con lentas estocadas. Anne se aferr a los cobertores luchando por mantener el control. Alz las caderas hacia Hugh sintindose pecaminosa por ello. l le rode las nalgas con ambas manos sujetndola, penetrando en su cuerpo con una lenta y tentativa caricia de su boca que desat por completo el nudo de emociones. Un destello ardiente estall entre sus piernas convirtiendo su cuerpo en fuego. Jade elevando las caderas, completamente deslumbrada por el intenso placer. Hugh la obsequi con una caricia de su mano, calmando su ardor con un beso en la parte interna de sus muslos. Se alz entre sus piernas con las rodillas separadas. Anne lo observ a travs de sus prpados entornados incapaz de moverse. Fijo la atencin en la orgullosa masculinidad erguida como un estandarte de guerra sealando la fortaleza a conquistar. Alz las manos hacia sus caderas enjutas cindose a l. Dios del Cielo, mujer! gru Hugh cayendo torpemente sobre ella. Tomadme, Hugh. l se alz ligeramente sobre ella complacido con su urgencia, guindose firmemente con una mano. Su tenso miembro penetr parcialmente en su cuerpo. Anne continuaba aferrada a l, con la boca entreabierta besaba su cuello, recorra su espalda con sus manos apretndose contra l. Hugh dej caer un beso en su sien. Empuj dentro de ella con suavidad, apretando los dientes cuando la estrecha humedad de su canal lo atrajo a su interior. Anne permaneca quieta bajo su cuerpo, con los ojos cerrados y un gesto carnal en los labios rojos. No deseo ms que esto recit zambullndose en las profundidades grises cuando ella lo mir al fin. La bes en la boca penetrando entre sus labios con su lengua. Anne se rindi al empuje de esa boca recibindolo en su interior doblemente. Una ardiente ola vapule la entereza del hombre. Por primera vez en su vida, el significado del acto carnal se revel en toda su magnitud; aquello era pertenecerse el uno al otro, aquello era entregarse sin reservas. Anne se revolvi bajo su cuerpo, lo apres firmemente entre sus piernas elevando sus caderas. Hugh resbal en su interior llenndola por completo, encajando perfectamente en ella como la pieza final de un puzzle.

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Farfull un juramento con la mandbula apretada. Trat de contener el rabioso deseo de clavarse en sus entraas una y otra vez. A cambio, le dio tiempo para que se acostumbrara a su cuerpo. Con un gruido se alz sobre sus antebrazos, se desliz hacia fuera con suavidad buscando en su rostro algn signo de dolor o incomodidad antes de volver a penetrarla con un lento embate. Anne gimi bajo su cuerpo, arquendose. Hugh inclin el rostro para mordisquearle el cuello expuesto. La fiebre del deseo se encendi en el rostro femenino. Se aferr a Hugh deslizando ambas manos sobre sus caderas, sobre la tensa curva de sus nalgas. Aquella fierecilla luchaba por su placer con uas y dientes, pens divertido al notar el agudo filo de sus dientes sobre su hombro. Inspir por la nariz antes de mecer sus caderas en un movimiento de avance y retroceso acompasado. Se aferr con fuerza a la muchacha notando el reflejo de sus arremetidas en los suaves estremecimientos que la sacudan. Apret los dientes al llenarla. Se vio arrastrado por su ardor, unido a esa mujer en cuerpo y alma. La eternidad se abri ante l. Anne gema su nombre bajo su cuerpo, le araaba la espalda, sollozante, cuando la culminacin lo alcanz. Su cuerpo entero tembl licundose, fluyendo en una pulsacin constante dentro de Anne. La fuerza del orgasmo le arranc un grito ronco del fondo de la garganta, crey morir cuando el rugido de su corazn retumb en sus odos. Se dej caer desmayadamente a un lado arrastrando a la joven a uno de sus costados. Ella respiraba con rapidez, an unida a l. Las paredes de su vagina trataban de retenerlo en su interior con rtmicas contracciones que intensificaron su orgasmo. Hugh se inclin sobre ella para besarla. Acun una de sus nalgas con la palma de su mano retenindola junto a l. Ha sido el mejor... Se detuvo sbitamente avergonzado. Al parecer, haba pasado demasiado tiempo en compaa de Rufus. Algo mgico rectific hocicndole el cuello. El aliento clido acarici la piel sudorosa de la joven erizndola. Hugh sali de su cuerpo con un movimiento. No le gust que l se retirara, lo quera siempre all, unido a ella, pens Anne flotando ingrvida. Hugh pareci notar su descontento y la bes posesivamente. Podra repetirlo toda la eternidad confes lamindole la comisura de los labios. Y ella tambin, eternamente, pero se aproximaba la visita de sus carceleros. Una parte de ella comprenda que aquello no era ms que una falsa ilusin, un refugio que ambos haban construido con quimricos argumentos. Cuando l fuera liberado y declarado inocente, sus prioridades volveran a relegarla, volvera a ser una esposa impuesta por la necesidad mientras l regresaba a su antigua vida, a sus mujeres, a sus mercadeos. La temporalidad de aquel arreglo obligaba a su conciencia a ser precavida con sus sentimientos. Disfrutara de aquella extravagante representacin de matrimonio, se zambullira en ella consciente de sus peligros, reservando su amor en los confines de su corazn. Ser mejor que nos vistamos dijo evitando su mirada. Se sent sobre el colchn en busca de sus ropas que desordenadamente yacan sobre el suelo. Se cubri el cuerpo con la arrugada enagua. Deba levantarse, pens, pero no estaba

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segura de que sus piernas pudieran sostenerla. Hugh, a su lado, la observaba con expresin grave, glorioso en su desnudez. No quera mirarle, no quera ver aquel cuerpo de hroe griego, se dijo alzndose las medias sobre las rodillas y ajustando el lazo de sus ligas. Seguiris adelante con vuestro planes de anulacin? inquiri obligndola a mirarle. Ella lo hizo indecisa. Los rasgos de Hugh se haban endurecido confirindole una fiera expresin, la misma que haba hecho estremecer a sus enemigos en sus tiempos de guerrero. La plida marca de su cicatriz se remarc bajo ese gesto. Dije que lo hara susurr segura de que aquella era la nica manera de salvaguardar su corazn. S, claro gru l ponindose en pie de un gil salto. Recogi sus calzas del suelo y comenz a vestirse con bruscos movimientos. Pequea descarada!, nunca antes haba sentido algo similar por una mujer y as se lo pagaba: con obcecada determinacin de desligarse de l. Ella pudo disfrutar de una vista parcial de la firme lnea de sus nalgas antes de que Hugh se cubriera con sus pantalones. Despus, desliz la camisa sobre sus anchos hombros antes de recoger su jubn del suelo para detenerse ante ella, sealndola con la prenda apretada en un puo. Juro por lo ms sagrado que eres la mujer ms terca que he conocido explot. Anne lo imit colocndose la camisola. Pas los brazos por las costuras de su vestido ajustando torpemente sus cintas. Convenientemente vestida, se dirigi hacia Hugh que, inclinado sobre el escritorio, se colocaba las botas con enrgicos tirones. No podis acusarme de nada, ese fue nuestro acuerdo sise. Hugh descarg sobre ella una mirada ardiente. Vuestro acuerdo, seora, no el mo barbot plantndose ante ella como un gigante dorado. Anne retrocedi intimidada por su furia. No lograba comprenderlo, se haba entregado a l. Qu ms quera de ella? Est bien. Continuemos con esta pantomima gru l finalmente, tomndole la mandbula con una mano para plantar en su boca un beso cegador antes de que ella pudiera rechazarle. Su boca se abri instintivamente para recibirle, pero l se retir bruscamente, dejndola plantada en medio de la estancia, frustrada y furiosa a partes iguales. Hugh se dirigi haca la ventana, observ furiosamente el exterior sin verlo. Mocosa engreda! Respir hondamente tratando de serenarse. Nadie haba conseguido sacarle de sus casillas como aquella porfiada doncella. Minutos despus, los soldados irrumpieron en la celda en su rutinaria inspeccin. Anne, que finga ocuparse de su bordado, elev hasta los recin llegados un modesto saludo, imagen misma del recato. Actuaba muy bien, pens Hugh, solo el sonrojo de sus mejillas o la ligera hinchazn de sus labios delataban las actividades que la haban entretenido esa tarde. Sus ojos se detuvieron unos instantes en el lecho

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impecablemente tendido tras los esfuerzos de la joven. Sus ojos se detuvieron en las borlas que rozaban el suelo. Una prenda arrugada yaca olvidada, casi oculta bajo el lecho. Una sonrisa diablica estir sus labios al comprender de que se trataba. Anne hablaba con los guardias mientras l se acercaba al lecho dispuesto a cobrarse la ntima prenda femenina. Necesitaremos alguna manta ms Seymur, el conde se queja del fro en las noches deca ella sealando el jergn del suelo. El soldado asinti con la mirada clavada sobre las pieles. De Claire se ha ofrecido galantemente a dormir en el suelo para preservar mi descanso continuaba explicando ella en tanto Hugh se sentaba en el lecho atrapando la prenda con el tacn de su bota. No quiero que esas terribles pesadillas que os acosan vuelvan a aparecer, esposa ma intervino Hugh. Es imposible descansar cuando gritis y os revolcis como si el diablo habitara vuestro cuerpo. Anne le dedic una mirada airada ante esa intromisin. S, suele ocurrir de vez en cuando chirri ella dndole la espalda y llamando la atencin de los hombres con un coqueto parpadeo de sus pestaas negras. Hugh aprovech el momento para hacerse con la arrugada prenda. La sostuvo unos instantes en su puo disfrutando de su suavidad antes de esconderla bajo la manga de su camisa. De Claire se preocupa por m como un hermano dijo. He crecido imaginndolo como tal, en realidad ni siquiera puedo verle como un esposo suspir convincentemente. Para Hugh, estaba clara su intencin: confundir aquellas mentes simples con sus coqueteos, hacindoles creer que solo el amor fraternal la una a l para as en un futuro reclamar la nulidad de su matrimonio. Con la prenda en su poder, se puso en pie para dirigirse al pequeo corrillo. Pues eso es lo que soy desde nuestra boda seal rodendole las caderas con un brazo. Esa muestra de afecto enfureci a la joven que se enderez bruscamente a su contacto. Hugh ignor la tormentosa mirada gris y apret levemente su abrazo en torno a sus caderas. Anne pos una mano sobre su brazo simulando una caricia antes de clavarle las uas en un vano intento de alejarle, mientras los sirvientes disponan un nuevo balde de agua tras el bastidor. Los guardias se hicieron a un lado para permitirles el paso. Anne aprovech la ocasin para incrementar la presin de sus garras, pero solo consigui arrancar una sardnica sonrisa del insufrible hombre. Qu hacis? sise usando su codo a modo de palanca para mantenerlo a distancia. Relajaos, tan solo quiero devolveros algo que os pertenece indic con un gesto de falsa humildad. Anne descarg sobre l su mejor mirada ofendida. Pues hacedlo de una buena vez y dejadme en paz barbot clavndole el codo con mayor firmeza.

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Su ajetreado abrazo atrajo la atencin de los guardias, justo lo que menos le interesaba. Detuvo sus esfuerzos de separarse de Hugh dejndole hacer. Ya se encargara ms tarde de cobrarse esa ofensa. Hugh exhibi una sonrisa. Preferira hacerlo en otro momento le murmur al odo. Los guardias se distrajeron con la salida de los sirvientes, momento que aprovech la joven para atizarle un nuevo golpe. Hacedlo ahora o dejadme en paz pronunci con la mandbula apretada y una falsa sonrisa en el rostro. Vuestros deseos son rdenes, mocosa. Aquella repentina candidez debera de haberla puesto sobre aviso acerca de sus propsitos, pero Anne estaba demasiado furiosa para atender a esas minucias. El muy estpido estaba a punto de echar por tierra sus planes de fingir una relacin fraternal entre ambos, el grado de intimidad de ese abrazo era demasiado especfico para considerarlo solamente amistoso. Hugh le mostr su mano libre con un florido movimiento. Haba algo en su puo... Creo que esto os pertenece dijo con inocencia. Los ojos de la joven se abrieron de par en par al descubrir su ropa ntima en poder de aquel bellaco. Atin a abrir la boca mientras una ardorosa oleada de vergenza le ascenda por el rostro. Le arrebat la ofensiva prenda en un movimiento rpido para esconderla entre sus amplias faldas. Sois un rufin balbuce echando una rpida mirada en pos de los guardias que, ajenos por completo al hecho, regresaban a sus tareas con los dems presos. Solo os haca un favor, pensad cuan humillante sera que uno de esos hombres lo hubiera hallado... se defendi l con afectada ingenuidad. Cuando la puerta fue trancada, Anne deshizo el abrazo con un enrgico empujn que apenas consigui hacerle tambalear mientras se deshaca en risas. No sois ms que un tratante de ovejas sin modales, tosco y apestoso Le espet fulminndolo con sus increbles ojos grises. Hugh festej sus palabras con una nueva carcajada. Oh, callaos ya! le dio la espalda con un magnifico gir de talones para ocultarse tras el bastidor.

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Anne sucumbi al sueo sobre el escritorio. Testarudamente, se haba negado a acostarse en el lecho, enfurruada por su jugarreta. Sin rastro alguno de arrepentimiento, Hugh se lo haba permitido y ahora recostado cmodamente observaba el sueo de su testaruda esposa. En realidad, haba pasado de la observacin a la admiracin sin apenas darse cuenta. Aquella joven haba conseguido lo que ninguna mujer antes: capturar su corazn. La observ embelesado mientras ella descansaba incmodamente con la cabeza apoyada en ambos brazos y el rostro vuelto en su direccin. Tena los labios entreabiertos y el cabello revuelto sobre la espalda. Era hermosa y era suya. Una oleada de posesin lo inund. Nunca antes haba considerado que una persona le perteneciera, pero Anne le perteneca,

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quizs desde siempre, solo que l haba sido demasiado obtuso para percatarse. Se levant silenciosamente para acercarse a ella. Tiernamente, le acarici la nariz, se entretuvo unos segundos en contar sus pecas mientras una sonrisa le estiraba la comisura de los labios. Anne abri los ojos al notarse alzada, murmur algo mientras Hugh la apretaba entre sus brazos. Duerme le susurr besndola en la frente. Ella se arrebuj entre sus brazos mientras cerraba nuevamente los ojos. Hugh la acomod delicadamente sobre el lecho, desprendi de su pelo sus broches y los dej sobre la mesilla para que ella pudiera encontrarlos a la maana siguiente. Apag las velas antes de tenderse a su lado curvando su cuerpo en torno a ella para brindarle su calor. Cerr los ojos enterrando la nariz en sus cabellos. Dos segundos despus, dorma plcidamente.

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Captulo 12
Como cada maana, Lady Botwell descendi hasta las cocinas con un recurrente sonrojo tiendo sus mejillas al pensar en un posible encuentro con aquel insidioso de Rufus. El muy descarado haba tenido el desatino de colarse en su habitacin ofrecindose como su amante, muy orgulloso al parecer de sus atributos. Qu disparatado cerebro rega sus acciones!, aquel esculido cuerpo haba hecho que las cejas de la viuda se curvaran de incredulidad ante su atrevimiento y, sin embargo, en un minsculo rincn de su corazn donde dormitaba su ego femenino, no poda evitar sentirse un tanto alabada por su inters. Haca aos que los hombres haban dejado de apreciar la mujer que habitaba en ella para volverse haca bocados ms juveniles, ni siquiera su esposo se haba interesado en ella como mujer, tan solo se haba preocupado de procrear un heredero antes de desentenderse de ella para entregarse de lleno a sus propios intereses. El anuncio de su muerte no le haba provocado ms que una tibia tristeza, al fin y al cabo, haban vivido separados desde la muerte de su nico vstago. Haba sido feliz formando parte del ejercito ducal de Lady Norfolk y, ms tarde, como dama de compaa de la joven condesa Darkmoon a la que haba llegado a apreciar como una verdadera hija. Su vida transcurra satisfactoriamente hasta que ese escualo venido del continente se haba cruzado en su camino, abordndola con sus insistentes requerimientos, confundindola con sus empalagosos halagos. Nathaniel se interpuso en su camino a mitad de escalera. Su picara expresin se esfum de su rostro menudo levantando las inmediatas sospechas de la viuda. Ven aqu, muchacho orden examinndole con ojo crtico. Debes poner ms cuidado con tu ropa, Nathaniel seal regaona observando las sucias pantorrillas de sus calzas y las manchas de holln que tean los puos de su camisa. No habrs estado robando comida en las cocinas? El nio neg con la cabeza tragando precipitadamente el bocado que le llenaba el buche. Lady Botwell escondi su diversin bajo un gesto severo. Sal al patio y estate bien atento ante cualquier mensaje que pueda llegar de Lady Darkmoon. S, seora acept, deseoso de desaparecer del escenario y holgazanear a su aire. Quizs Gantes quisiera ensearle algunos trucos con la espada... Mistress Grint est en las cocinas? El nio asinti mostrando una sonrisa desdentada. Ella y sir Van Der Saar tienen una de sus rias confirm previnindola. Lady Botwell acept esa afirmacin con entereza y, acomodndose el tocado, se adentr en el lugar dispuesta a mediar en la disputa.

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No se equivocaba. Frente a la chimenea principal de las cocinas, la formidable cocinera de la casa empuaba un largo cuchillo con expresin amenazante. Tena el rostro rojo y una mirada encendida. Frente a ella, aquel desgraciado de Rufus se miraba las uas con expresin aburrida. Los sirvientes se apiaban a su alrededor con entusiasmo, haciendo apuestas personales acerca de quin obtendra el triunfo en esa ocasin. No os acerquis a mis fuegos si no queris acabar con la garganta abierta en canal bram la mujer adelantando el filo unos centmetros. Vamos, vamos, acabaris por haceros dao con ese juguete se mof el holands arrastrando su fuerte acento germnico. Apoy una mano en el pomo de su espada, desviando la mirada de la cocinera hacia ese lugar. No creo que vuestro acero pueda medirse al mo. La cocinera emiti un bufido feroz. Solo trataba de daros algn consejo para mejorar vuestros mtodos. La carne servida ayer estaba seca y apenas sabrosa continu, ajeno al peligro de morir bajo la incendiaria mirada de la mujer. Nadie criticaba la cocina de Mistress Grint y viva para contarlo. Lady Botwell se adelant presta a salvar a aquel ser inconsciente. Seor Van Der Saar, podemos hablar? interrog abrindose paso entre el grupo de sirvientes que rodeaban a los contrincantes. Su expresin adusta dejaba claro que no tolerara ninguna negativa. Rufus se volvi hacia ella exhibiendo una grimosa sonrisa. Sus ojos plidos resbalaron sobre las generosas curvas de la matrona. Como no, Lady Botwell acept acicalndose la punta de los bigotes. Ah, que odioso ser!, gru Lady Botwell para s. Seguidme, por favor reclam precedindole en la salida. Mistress Grint encrguese de que todo este en orden aadi sin enfrentarse a la furiosa mirada de la cocinera. Ya habis odo, todos al trabajo ahora! ladr la mujer a su espalda. Rufus la sigui dcilmente, admirando servicialmente el contoneo de aquellas caderas rotundas. Amparndose en su status de matrona, la mujer lo enfrent con estoicidad en la soledad de la sala. Estos altercados con Mistress Grint no pueden continuar, seor Van Der Saar comenz con tono conciliador. Y vuestras negativas tampoco, hermosa dama, dejad de resistos y entregaos a m, compadeceos de mi hombra dijo hincando una rodilla ante ella para besar su mano con fruicin. Lady Botwell sacudi la mano tratando de sacrselo de encima dando un paso atrs. l la sigui gimoteando su nombre con grave pronunciacin. No veis acaso lo desgraciado que me hacen vuestras negativas? pregunt besando el ruedo de su vestido. Que pattico patn!, pens divertida.

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Klemens Dwarswaard escuch con inquietud las noticias llegadas de Inglaterra. El mediador de Van Dijk se haba entrevistado ya con el Consejo Real en Londres exponiendo las nuevas exigencias del Estatder y, por una vez, el monarca ingls pareca dispuesto a plegarse a ellas. Un astuto repliegue si se tena en cuenta que tras la firma del acuerdo comercial, las arcas inglesas se veran beneficiadas. Una rotunda maldicin escap de su boca. Esa misma noche tendra lugar una reunin de la Liga para posicionarse en ese nuevo escenario. La nueva alianza amenazaba sus intereses, las rutas utilizadas exclusivamente por sus mercantes corran peligro si la flota holandesa navegaba bajo el patrocinio de la incipiente armada inglesa. Su estrategia de sembrar la desconfianza entre ambos bandos aprovechndose de la muerte de Margrietje Van Dijk haba resultado ser un fracaso. La desmedida ambicin del Estatder ante el asesinato de su esposa poda enfurecer a los ingleses, pero no bastaba para provocar una ruptura definitiva. Se necesitaba una accin ms contundente, menoscabar la confianza entre ambos bandos sin que la Liga se viera implicada de algn modo, pero cmo? Su nico recurso por el momento era fomentar los ataques de los Vitalianos disuadiendo a los mercaderes holandeses de utilizar sus mismas rutas, pero aquel era un arma de doble filo, el descaro de los piratas comenzaba a enfrentar a ciudades inscritas dentro de la Hansa. Deba pensar en una nueva frmula que le permitiera ganar tiempo y reorganizar su estrategia. La conspiracin era un trabajo extenuante. Tom uno de los peones del tablero de ajedrez hacindolo resbalar entre sus dedos mientras haca una lista mental de las ventajas con las que contaba: por el momento nadie sospechaba de la Liga, era posible, incluso, que Inglaterra creyera que la injerencia proviniera de su eterno enemigo: Francia. S, fomentara las suspicacias inglesas en esa direccin. Libre de toda sospecha, la Hansa podra pensar en el siguiente paso dar. Su espa, hasta el momento silencioso, se inclin sobre la mesa con una sonrisa. Klemens estudi el rostro de su informador. Tenis algo ms para m? En realidad, es un esbozo, una idea surgida de cierta informacin que creo puede ser de utilidad para vuestros intereses. El espa se detuvo ah dejando que el hombre pensara en sus palabras. El mercader emiti un bufido ante su mutismo, adivinando el por qu de su dramtico silencio. Cunto? No deseo nada material, Maese. Qu buscis, entonces? El espa frunci los labios en una mueca convirtiendo su rostro en una mascara avara. Una vez todo haya finalizado, me entregaris a la Condesa Darkmoon. Klemens estudi con detenimiento esa peticin. Tardamente, haba descubierto que la joven que visitara la prisin de la ciudad no era en realidad una figura insignificante, como haba pensado en un principio, sino que formaba parte de un

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elaborado plan del monarca ingls para salvar a De Claire, si hubiese tenido conocimiento de esa informacin mucho antes, hubiera podido disponer todo en su beneficio, pero sus habituales fuentes de informacin haban fracasado estrepitosamente imposibilitando tal empresa. La posible ventaja se le haba escapado entre los dedos como un puado de arena. Maldicin! Merece ese premio vuestra informacin? interrog apartando a un lado el tablero de juego. El hombre sonri frotndose la mandbula. Solo lo sabris si me escuchis. Verdad?

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El golpeteo de la intensa lluvia contra la ventana distrajo los pensamientos de Hugh. Haba transcurrido una semana ms de encierro y nada del exterior indicaba que las cosas fueran a cambiar. Mir de reojo a Anne que, recostada sobre el lecho, relea la ltima misiva procedente de Norfolk. Su mirada qued atrapada en la gestualidad de su rostro ante las noticias de la duquesa. Darius, el hijo mediano de los duques, se haba roto una pierna y se recuperaba trabajosamente de la infeccin posterior a sus lesiones, tambin progresaba el embarazo de la duquesa con las molestias tpicas de su estado. La joven emiti un suspiro al finalizar su lectura plegando la carta con cuidado. Sus ojos grises vagaron por la estancia hasta topar con l. Creis que la duquesa dar a luz una nia? pregunt sentndose en el borde del colchn. Hugh, acomodado en la gradilla de piedra cruz las piernas a la altura de los tobillos. Si no es as, Wentworth sufrir un ataque augur pensando divertidamente en los bulliciosos descendientes del temible Dragn. Creo que me gustara tener una nia coment Anne descuidadamente, pero al percatarse de su desliz se sonrojo profundamente. Para su sorpresa, Hugh no brome sobre el tema, sino que se mantuvo silencioso, inquietantemente sombro. Cmo poda un hombre esconder tan diversos estados de nimo? Durante esos das, l se haba mostrado corts, incluso encantador, pero no haba vuelto a intentar ningn tipo de acercamiento. Contrariamente a su sentido comn, comenz a aguardar algn tipo de seal que indicara que lo sucedido entre ambos no haba sido un mero capricho temporal, pero al parecer Hugh haba asumido finalmente un tipo de preocupacin ms fraternal que marital. Y ella se encontr anhelando el regreso de aquella apasionada intimidad que haban compartido en dos ocasiones. Ven aqu orden con el tipo de entonacin que utilizara un hermano mayor ante una dscola hermana. He de obedecer? inquiri resuelta sin poder evitar que sus labios se estiraran en una sonrisa.

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S, si eres sensata. Vamos, mujer, date prisa decret arrogantemente. Anne se puso en pie con una reverencia. Como guste, milord acept con la falsa docilidad. Hugh emiti un resoplido divertido. Jams me dejara engaar por una treta semejante, eres igual de irreverente que un ejrcito de escoceses seal dejando que una sonrisa le tocara los labios. Cuando estuvo lo suficientemente cerca la atrap de una mano arrastrndola hacia l. Contenta con su proximidad, Anne se dej acomodar sobre sus muslos. Haba echado de menos aquel tipo de licencias, reconoci sorprendida. Una nia estara bien para empezar le susurr Hugh olisqueando su nuca despejada. Sin una camarera que pudiera ayudarla con sus ropas, Anne se haba limitado a recoger su cabello sobre la coronilla dejando libres pequeos zarcillos en torno a su rostro y sien. Anne resopl por la boca para disimular el estremecimiento de su cuerpo. Es una tontera, olvidadla dijo revolvindose nerviosamente entre sus brazos. El tema despierta mi inters y mi imaginacin. Estis coqueteando conmigo? Te lo parece? Anne alis los pliegues de su vestido, alterada ante el sesgo de la conversacin. Sers una buena madre, Anne, puedo imaginarte con una pequea gitana con ojos de gata en los brazos prosigui haciendo que su aliento rozara su sien. El corazn de la joven se detuvo durante un segundo. No era ms que un pensamiento rumi nerviosa cuando l juguete con uno de sus rizos. No he tenido una madre que me sirva de gua, solo el ejemplo de Lady Norfolk. En estas cuestiones lo que importa es la naturaleza de cada uno. He visto el trato que das a los sirvientes, eres generosa y comprensiva. Sers menos comprensiva o menos generosa con hijo de tu propia carne? razon distrado por el perfume de su cabello. Anne medit sus palabras. Or de boca de Hugh que sera una buena madre, que sus miedos eran infundados, hizo que frunciera los labios pensativamente. No, supongo que no. Despus de eso permanecieron en silencio, escuchando el cadencioso sonido del agua contra los muros exteriores, cada uno perdido en sus propios pensamientos. Para Hugh, Anne despertaba una amalgama de emociones difciles de catalogar: nunca antes haba estrechado una mujer en sus brazos por el mero placer de hacerlo, ni tampoco haba hablado con una mujer tanto como con aquella irresistible doncella. Le interesaban todas sus opiniones, las comparaba con las suyas y las rebata apasionadamente cuando no las comparta. Cundo antes haba tenido una intimidad semejante? Impotentemente, vea como su enamoramiento por la joven creca, junto a las dudas sobre su futuro comn. Este ltimo tema le rondaba la cabeza atormentndolo. Cmo poda disear un futuro comn cuando no poda

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prever su propio presente? Aquel era el motivo por el cual se haba mantenido alejado de Anne en las noches. Tema que ese tipo de encuentros tuvieran su fruto y, aun cuando todas las clulas de su cuerpo clamaban lo contrario, saba que sera egosta colocar la carga de un hijo en el actual estado de incertidumbre. De cumplirse las ms agoreras previsiones, l acabara con la cabeza sobre el tajo. Anne tena derecho a reiniciar su vida libre de ataduras si esto suceda. El ttrico pensamiento lo sumi en un oscuro estado de nimo. Con cuntas mujeres habis compartido el lecho? interrog Anne sacndolo de su eficazmente de su ensimismamiento. Por qu deseas saberlo? inquiri sorprendido. Para su disgusto, su voz revel cierta incomodidad. Sera justo puesto que vos sabis mi nmero contraatac ella mirndole sobre el hombro. Los felinos ojos grises estudiaron el rostro masculino con seriedad. Por San Gabriel!, ella era tan condenadamente bonita que a veces le dejaba sin habla. Atentara contra mi caballerosidad hablar de antiguas conquistas gru incmodo. No os pido nombres sino nmeros, estoy segura de que vuestra integridad se mantendr sana y salva. Recuerdo que en Norfolk estuvisteis relacionado con unas cuantas criadas, incluso una invitada de la duquesa presumi de haber visitado vuestro lecho en varias ocasiones. Se debata intensamente sobre vuestros romances, fueron tantas en realidad o eran las malas lenguas las que aumentaban vuestras hazaas? Hugh apart la mirada incmodo. No lo recuerdo minti. Anne lo mir con sorpresa. Cmo no podis recordar una cosa as? inquiri ofendida. La mayora de las veces estaba borracho se defendi l. Entonces, no sabis con cuantas mujeres habis compartido el lecho? Hugh buf una maldicin. Cinco o seis minti. Solo? Vas a cuestionar mis respuestas? replic melindroso. Siempre estaba siguindoos, sabis? Eras una mocita necia y descarada rememor. Una vez os segu a las cuadras. Hugh alz una ceja ante sus palabras. Se celebraba una fiesta, t y Marcus habais participado en las justas. Me seguisteis a las cuadras? repiti l escandalizado mientras trataba de rescatar de su recuerdo ese hecho en concreto. Haban sido muchas las ocasiones en las que haba utilizado las cuadras para sus encuentros ntimos, por aquel entonces era un joven fogoso dispuesto a disfrutar extensamente de todas las posibilidades que el trato con el gnero femenino poda depararle. Una fugaz evocacin surgi repentinamente ante l. Se trataba de la fiesta de primavera. El Dragn haba celebrado una memorable fiesta aderezada con justas y bailes nocturnos para

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aclamar el nacimiento de su segundo hijo: Darius. Hugh haba participado en las justas junto a Marcus, l haba resultado vencedor en los lances de espada y Marcus en la suerte de lanzas. Juntos haban celebrado su victoria con una memorable borrachera. Hugh recordaba haber abandonado el saln en compaa de dos complacientes sirvientas camino de las cuadras. Se podra decir que ellas estaban ansiosas por probar sus dotes con la espada, y l vido de mostrrselas. Anne haba sido testigo de todo ello? Un profundo sonrojo sembr sus mejillas. Ella era tan solo una nia, Diablos! No pude ver nada, si eso os preocupa, tan solo or alguna cosa respondi ella. Cuntos... cuntos aos tenas? Once. Infierno y condenacin! Cmo pudiste espiarme? Si hubiera sabido que t estabas all... S? Maldicin! Anne, esto no tiene gracia, no erais ms que una cra farfull escamado. No heristeis mi sensibilidad ni mi inocencia, si eso os preocupa. Los siervos no suelen ser tan considerados en sus encuentros, he visto bastantes apareamientos en la oscuridad de la noche. Y recuerdo que en una ocasin Alfred y Eugen... Basta, mujer! grazn con las orejas rojas, completamente escandalizado a su pesar. Sus ojos marrones se oscurecieron peligrosamente, dolido por el hecho de que nadie hubiera prestado el debido inters a aquella nia. Solo quera veros, aun sabiendo que vos detestabais que os siguiera, quera veros. En mi lecho soaba en el da en que volvieseis hacia m vuestro caballo y os ofrecierais a ser mi campen, entonces yo os entregara un lazo de mi cabello como prenda. Serais mi paladn y yo vuestra dama. Se detuvo en un suspiro para mirar indecisa el rostro de Hugh que, inclinado sobre ella, la miraba con concentrada atencin sin traslucir ningn pensamiento. Trag nerviosamente sintiendo el calor de su mirada sobre su rostro. Eran los sueos tontos de una nia, no os preocupis, me recuper bastante bien despus de vuestros desplantes. Anne, yo no saba... Maldita sea! Si hubiera sospechado que t... Se detuvo confuso. La figura de aquella fisgona y entrometida nia siempre le haba sacado de sus casillas, ella se haba convertido en su sombra, siguindolo como un lazarillo all donde fuera. Sus enormes ojos siempre lo perseguan ansiosos, como si esperaran algo de l. Qu rematadamente estpido haba sido! Si tan solo hubiera dedicado unos instantes a aquella soadora nia... Olvidadlo, Hugh, solo eran sueos infantiles. Hicisteis bien en no hacerme caso. Era una nia terrible, de verdad. Daba fe de ello. En ms de una ocasin haba sentido sobre su pellejo los insultos de aquella pequea gata que tena por costumbre ridiculizarle ante sus conquistas. Ahora comprenda que era una manera de llamar su atencin. Alz una mano para retirar de su rostro un rebelde rizo. Lo coloc amorosamente tras su oreja

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inundado por un vibrante sentimiento de ternura. Si pudiera retroceder en el tiempo, si pudiera borrar aquellas acciones. Acun su rostro con la palma de su mano. Me gustara que mi hija fuera como t dijo sin despegar su mirada de sus facciones. Qu extrao reconocer esas palabras en su boca! Nunca se haba planteado la paternidad en toda su edad adulta, y siempre se haba conducido con la prudencia necesaria para evitarla, excepto con Anne. Las pestaas color bano se agitaron bajo su mirada, por un instante ella pareci no saber qu decir. Se humedeci los labios con la punta de su lengua alejndose ligeramente. Quizs alguna de esas mujeres con las que... Siempre tom precauciones. De qu tipo?, segn aseguris estabais borracho en muchas de esas ocasiones. Tena ella que recordar todas sus palabras? No tanto mascull. Lo estabais cuando os acostasteis con la mujer del Estatder? No. No? Ella se me ech encima. Habamos bebido, s, pero me asegur tener experiencia en evitar embarazos no deseados, yo solo tom lo que ella me ofreci. Acostumbris a tomar todo lo que se os ofrece? Os negaras acaso si una de las criadas se alzara las faldas para vos? Le acorral picada por los celos. Un gesto de horror cruz el rostro masculino. Por supuesto que no!, yo ni siquiera... Contuvo su lengua justo a tiempo. Haba estado a punto de reconocer cunto significaba para l, que nunca podra pensar en otra mujer que no fuera ella, una peligrosa declaracin. Por qu habra de fijarme en ellas tenindote a ti a mi disposicin?gru hoscamente. Y cuando ese deseo desapareciera?, cuando otra mujer llamara su inters?, qu sera de ella entonces?, las preguntas se le agolparon en la lengua. Anne trat de rechazarle. Aquella ltima declaracin dola demasiado. Sinti una horrible humedad inundndole los ojos, fluir clidamente por sus mejillas. Trat de levantarse horrorizada con su propia reaccin, pero Hugh se lo impidi forzndola a permanecer sobre su regazo. Sus labios buscaron su boca intentando besarla, pero al descubrir sus lgrimas se detuvo. Anne, no llores. Pequea, no llores. Yo... yo no merezco ni una sola de tus lgrimas. Ah, qu necio era aquel hombre!, sus lgrimas no eran por l sino por ella. Al parecer, estaba condenada a no ser amada. Las lgrimas siguieron fluyendo como un ro incontrolable desbordado por la tormenta de sus sentimientos. Anne, cario, me rompes el corazn le susurraba Hugh besando los tibios regueros, acunndola entre sus brazos. Ella escondi el rostro contra su cuello inspirando una temblorosa bocanada de aire. Su tierna preocupacin solo incrementaba aquel torrente. Por qu ningn hombre poda amarla como ella

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deseaba? Hugh, la abraz torpemente contra s, conmovido por los silenciosos sollozos de la joven. Djame hacerte olvidar, deja que borre tus lgrimas ofreci besando su cuello. Ella permaneci inmvil entre sus brazos, dejndole hacer, como una estatua de hielo, tratando de mantenerse ajena a su contacto, de levantar una barrera emocional mientras Hugh haca resbalar sus labios por su piel. Si al menos pudiera ser indiferente a sus besos, quizs pudiera mantener intacto un pedazo de su corazn. Pero su cuerpo era dbil y el calor de esa boca tan maravilloso... De repente, toda su indiferencia se transform en ansiosa necesidad. Not las manos de Hugh bajo la falda de su vestido acariciando sus muslos, obligndola a montarle a horcajadas sobre el escao de piedra. Lo sinti hurgar en su ropa interior, tironear frenticamente de sus frunces. Anne se alz sobre sus rodillas, lo bes en la boca inmovilizando su cabeza contra el muro, ansiosa por el consuelo de su cuerpo, el nico, al parecer, que l estaba dispuesto a otorgarle. Los nudillos tibios del hombre le cosquillearon sobre la piel interna de los muslos. An era de da, la luz gris de la tarde se colaba por la estrecha cristalera de vidrio. Los guardias podan entrar en cualquier momento y sorprenderlos, pero a Anne no le import. Todo haba dejado de tener importancia, solo Hugh y las emociones que sus caricias le provocaban tenan sentido. Acarici vidamente el torso masculino enredando los dedos en su vello pectoral. Sus manos tropezaron torpemente en el hambriento reconocimiento de sus cuerpos. Eres una hechicera gimi l liberando su miembro. Gui la mano de la joven hasta l, obligndola a tomarle, a rodear su envergadura con sus dedos. Llvame dentro, despacio, inclnate, as... mejor. S!, as mucho mejor la gui entrecortadamente. La retuvo por las caderas ajustando su posicin antes llenarla por completo. La joven emiti un jade tratando de amoldarse a su invasin. Se iz sobre sus rodillas movindose sobre l tentativamente. Hugh la observ con la cabeza apoyada sobre el muro, en sus ojos entornados fulguraba un extrao brillo. Eres ma, siempre lo has sido asever apartndole el cabello del rostro. La oblig a mirarle sujetndole la barbilla, deteniendo los movimientos de su cuerpo con su abrazo antes de besarla posesivamente. Dilo, Anne, di que eres ma. Soy tuya jade en su boca. Tuya. Hugh se movi en su interior. Tembl al sentir los estrechos confines de su cuerpo albergndolo, aferrndolo. S, ests hecha para m. Yo nunca... Anne, nunca haba sentido algo as reconoci con un suspiro entrecortado embargado por la pasin. La joven inclin el rostro hasta tocarle los labios con su boca. Se movi sobre l sin apartar sus ojos de su rostro. Yo tampoco, yo... se interrumpi al sentir el primer estremecimiento de placer. Amadme, Hugh, amadme.

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l le aplast la boca en un beso feroz que le rob el aliento. Elev las caderas enterrndose por completo en su cuerpo, fundindose en ella. Un spero sonido escap de su garganta contrada. Anne se revolvi sobre l ahondado la penetracin con un desesperado movimiento. Hugh apret los dientes tratando de contener la inminente explosin de su cuerpo, deseando alargar aquel momento eternamente. Anne gimote lastimosamente retorcindose sobre sus muslos cuando el orgasmo la alcanz. Hugh observ su rostro contrado por la fuerza del placer antes de sucumbir a su propia liberacin. Anne. Su nombre escap de su boca en un gemido bronco. Apoy la frente contra el hombro de la joven que exhausta descansaba sobre l. Ella permaneci con los ojos cerrados mientras recuperaba la respiracin. Hacer el amor con Hugh se haba convertido en una adiccin, una trampa de la que no deseaba escapar. Dej que l le arreglara las ropas, demasiado agotada para pensar en los guardianes o cualquier otro tipo de interrupcin. Hugh la abraz delicadamente contra su pecho, ella le dej hacer, debilitada tras el ardoroso encuentro carnal apoyando el odo contra su pecho. Poda sentir sus manos acariciando su espalda, jugueteando distradamente con los rizos de su cabellera, pequeos gestos que la hacan sentirse engaosamente querida. Era fcil adivinar por qu Hugh era tan disputado entre las damas, tena la facilidad de hacer sentir a una mujer nica, a salvo del mundo. Permanecieron as hasta que la oscuridad se cerni sobre el patio interior extendiendo sus sombras sobre las murallas. El cerrojo de la puerta los sorprendi an abrazados, pero por una vez, ninguno de los dos se vio con fuerzas para separarse. Seymur les inform que estaban invitados (es decir obligados) a acudir a la cena celebrada esa noche por el condestable. Sorprendentemente, Hugh se mostr animoso ante el encuentro. Por regla general, las reuniones semanales mantenidas con Sir Kingston desembocaban en una evidente rivalidad masculina que Anne se vea obligada a sortear. Pero esa noche, fue Hugh quien la alent ante su falta de entusiasmo. La alz entre sus brazos cuando Seymur cerr las puertas para cruzar la celda en un par de zancadas y depositarla tras el bastidor de tela obligndola a elevar el rostro hacia l. Esta noche quiero verte sonrer dijo sujetndole la barbilla. Como si fuera tan fcil! Hugh la espole frotndole el labio inferior con su dedo ndice, como si fuera un beb al que quisiera ver sonrer. Anne frunci los labios en una carantoa incapaz de resistrsele. Haba algo que no estuviese dispuesta a hacer por l?, se rega al notar como sus labios se estiraban. Os sirve as? inquiri alzando una ceja. Hugh hizo una mueca al observar el torpe intento. Puede servir convino dejando caer un beso sobre su boca jugosa. Ahora daos prisa. La empujo ligeramente hacia el arcn de sus ropas, pero en un ltimo

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segundo la retuvo llevndose una de sus manos a los labios. Anne, os prometo que har todo lo posible para que esto salga bien le susurr. Ella parpade tratando de retener sus lgrimas. Y si no era as? Y si l acababa sus das sobre el tajo? Qu ocurrira con ella? Qu ocurrira si recuperaba la libertad? Continuaran su vida como si nada hubiera sucedido? Demasiados interrogantes para su abotargada mente. Acept sus palabras con un cabeceo, dndole nuevamente la espalda.

***
Thomas Kingston se mostr exultante ante la aparicin de la joven doncella. Acicalado especialmente para la ocasin con una ostentosa casaca de cuero teido, se adelant a su encuentro haciendo destacar su enjoyada mano en una elaborada reverencia. Hugh elev una ceja ante aquel despliegue de atributos, pero por una vez no hizo ningn comentario al respecto, sino que se limit a hacerse a un lado cediendo su lugar junto a la dama. Mi seora, el encierro parece incrementar vuestra belleza da a da. No suena muy halagador. Pues lo es en lo que se refiere a vos. Alguna buena nueva de la corte? inquiri ocupando su lugar en la mesa. El condestable chasc la lengua situndose a la cabecera de la mesa. Tras una seal suya, dos sirvientes apostados junto a la pared escanciaron vino en sus copas y les ofrecieron el tradicional lavamanos con agua de romero y rosas. Enrique ha vuelto a recaer en su enfermedad y el Consejo General a retrasado su reunin hasta su recuperacin inform olisqueando una de las fuentes de capn dispuestas ante l. Anne no pudo ocultar su desesperanza en un gesto de desaliento. Sus ojos se encontraron con los de Hugh. Olvidemos por unos instantes cualquier mal pensamiento, refugimonos en la alegra del buen yantar y el buen vino convid Hugh alzando su copa. Anne frunci el ceo ante su jbilo mientras tomaba su copa. Degust un buen trago mirando con desinters las abundantes bandejas de carne. Un botn de guerra? interrog Hugh sealando la abundante comida. Kingston rompi a rer mientras cortaba una generosa porcin de cordero con su daga enjoyada. Hace un par de das un rebao de ovejas atraves el puente de la Torre. Para desgracia del pastor, su rebao se top con una mesnada de soldados reales. Los caballos de guerra espantaron a los animales, muchos acabaron en el ro y, como bien sabris, todo lo que acaba en el ro en esa parte de la ciudad me pertenece por derecho. As pues, consegu un botn inesperado del que dar cuenta explic afablemente. El vino es un regalo de vuestro insigne protector: Lord Wentworth. Lo enva junto con sus deseos de un trato favorable para su pupila.

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Mi esposa es una mujer con suerte consider Hugh echando una breve ojeada al plato de raros tallos dispuestos frente a l. Son esprragos, un manjar muy apreciado en los banquetes de la corte, probadlos, os placera su tierna carne explic Kingston. Fue una cena distendida, sorprendentemente amena gracias a la locuacidad de Hugh, que los entretuvo con divertidas ancdotas. Anne, aptica, escuchaba solo a medias, inmersa en sus propios pensamientos. Sabis tocar el lad? interrog el condestable tras la cena, notando quizs su melanclico estado. Anne asinti afirmativamente, la msica conformaba una parte importante en la educacin de una dama. Mis cualidades artsticas se reducen al lad o el clavicordio. Yo cantar, entonces. Ah! Qu bella ha de ser la vida de juglar! Visitar tierras y castillos para amenizar festejos se jact Kingston pasando por alto la despectiva mirada de Hugh, para quien los juglares eran algo as como una subespecie. Kingston podra encajar perfectamente en esa categora, pens malvolamente . Conocis la balada del Dorado Amor Eterno? Es una de las obras de nuestro prncipe Hal15, tuve ocasin de escucharla en cierta ocasin de su propia voz afirm la joven a la vez que probaba las cuerdas de su instrumento. Ajust varios acordes y, tras un breve ensayo, la pareja inici la actuacin. Hugh, convenientemente apoyado junto a la chimenea, escuch la balada, una de esas boberas cortesanas que imperaban en los salones de palacio, sorbiendo una copa de vino dulce. Sus ojos se centraron en su joven esposa, que con el ceo ligeramente fruncido rasgaba las cuerdas de su instrumento. La observ fascinado con cada uno de sus gestos, consciente del lento latir de su corazn. La balada finaliz con un nuevo maullido de Kingston, Hugh se apresur a desviar la mirada fingiendo observar las llamas de la chimenea, afirmndose en sus determinaciones para esa noche. Enhorabuena, milady. Vuestra habilidad ha quedado plenamente demostrada adul Kingston tomando su mano para depositar un beso de devocin en sus nudillos. Ha sido vuestra destreza lo que ha ocultado mis carencias refut Anne en aquel estpido ritual de intercambio de cumplidos banales mirando de reojo a su esposo. l pareca absorto en sus propios pensamientos, ajeno a los dulces halagos del condestable. Hugh dio un nuevo trago a su vino, consciente de que sus nuevas resoluciones le impedan actuar conforme a los funestos pensamientos que le rondaban en esos momentos la cabeza. Inexperto en el manejo de aquellos sentimientos, liquid su copn con un prolongado sorbo y lo deposit con cierta brusquedad sobre la repisa de piedra de la chimenea. La rudeza del golpe hizo que Kingston elevar hasta l una
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Mote con el que se conoca al joven Enrique en la corte.

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mirada interrogante. Sus ojos pardos brillaron de diversin al ver el gesto adusto de su prisionero. Adivinando el trasfondo de ese comportamiento, se separ ligeramente de la doncella para entregar el lad a uno de los criados. Es posible que quiera retirarse ya, De Claire? tante, o puedo tentarles con otra copa de vino dulce? Me gustara que alguien acompaara a mi esposa. Hay ciertos temas que quisiera tratar a solas inform Hugh ignorando la curiosa mirada de la joven. Kingston pareci sorprendido. Hasta el momento, De Claire se haba mostrado poco colaborador con sus requerimientos. Acept con un ligero cabece dando una silenciosa orden a dos de sus hombres. Milady, serais tan amable de seguir a mis hombres a vuestra celda? ofreci con gentileza. Anne accedi con el ceo fruncido y, tras abrigarse con su gruesa capa de pieles, parti silenciosa y contrariada. Cualquier rasgo de gentileza se evapor tras la marcha de la doncella. Ambos hombres se evaluaron con desconfianza. En que puedo ayudaros, De Claire? interrog el condestable sin dilacin indicando una de las sillas. Hugh acept su invitacin. El ambiente de diversin y esparcimiento quedo relegado por la gravedad de sus expresiones. Quiero que le hagis llegar una oferta a Enrique abord Hugh estirando las piernas ante s. No estis en posicin de negociar. Prestad atencin a mis palabras, Kingston, y decidid en consecuencia sise mirando al hombre con fijeza. Kingston apret la mandbula conteniendo a duras penas su malhumor. Cruz los brazos sobre su pecho y mir concentradamente a su prisionero. Hablad. Estoy dispuesto a confesar ante el Consejo Real, aceptar las acusaciones que se vierten sobre m con una nica condicin. Kingston elev una ceja castaa a modo de interrogacin. Como sabis, el Estatder ha exigido la cabeza del asesino de su esposa para aceptar la alianza inglesa. El condestable asinti. Adems de una cuantiosa suma de las arcas reales aadi. Bien, abrid bien las orejas. Esta es mi propuesta...

***
La maana era triste y brumosa, observ Anne nada ms despertarse. Se desperez sintiendo el clido cuerpo de Hugh a su espalda. Se dio cuenta de que estaba completamente desnuda bajo los cobertores. Frunci el ceo al recordar el porqu. Tras su regreso a la celda, la noche anterior, Hugh haba ocupado su lugar tras el escritorio retomando su trabajo con mpetu, como si tuviera prisa por resolver

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sus asuntos. Anne se haba quedado dormida vindole trabajar. Horas despus, fueron sus besos y el roce de sus manos sobre su cuerpo las que la despertaron. Adormilada, Anne se haba acomodado contra aquel cuerpo fibroso mientras Hugh la despojaba de todas sus ropas e inhibiciones para hacerle el amor con violenta pasin, y ella haba respondido con idntico ardor, entregndose nuevamente a l, poniendo en peligro todas sus resoluciones de mantener su corazn a salvo. Al finalizar, Hugh la haba mantenido abrazada, pegada a su cuerpo mientras ella memorizaba su tacto, el salobre sabor de su piel contra los labios para, finalmente, quedarse dormida. Haba tenido la impresin de que Hugh haba permanecido despierto a su lado, observndola mientras ella se sumerga en un inquietante sueo. En l, cabalgaba junto a Hugh sobre un corcel por la campia abierta, sus fuertes brazos la retenan protegindola de la violenta cabalgada. Ella rea feliz, libre de ataduras y, cuando su montura se detena sobre la cresta de una colina, ambos observaban la puesta de sol. Anne sacudi la cabeza ante ese sueo. Estudi al hombre que yaca a su lado. La estrechez del jergn los obligaba a permanecer abrazados el uno al otro, pero incluso ante esa certeza poda imaginar que l la abrazaba por otros motivos. Con un suspir rescat su camisa de noche del suelo. Pas los brazos por sus mangas y frunci el cordn de su escote antes de levantarse con cuidado. Hugh se movi inquieto a su espalda, pero sigui durmiendo cuando ella lo observ ya de pie. El corazn le palpit al observar aquel rostro netamente masculino. Sus ojos vagaron por la amplia extensin de su pecho. Los recuerdos de lo sucedido la noche anterior volvieron a golpearla por la intensidad de las emociones que l haba conseguido despertar en su corazn. Ah!, como odiaba ser tan dbil, pero incluso dormido, Hugh haca que latiera con fuerza. Unos bruscos golpes en la puerta interrumpieron sus pensamientos. Tres soldados irrumpieron en la celda fuertemente armados. Sorprendida, Anne se enfrent a ellos con el corazn agitado. Mir nerviosamente el lecho donde Hugh, ya despierto, observaba a los soldados con un deje escptico. Hugh De Claire, conde de Darkmoon, acompenos. Hugh asinti mientras rebuscaba sus ropas. Con el corazn en un puo, Anne se adelant colocndose apresuradamente la gruesa bata de terciopelo. Por qu se le requiere? Son ordenes de Sir Kingston, milady. Ha ocurrido algo? Ha llegado el rey a una decisin sobre mi esposo? Los soldados permanecieron en silencio volviendo su angustia en desesperacin. Hugh se comportaba con una serenidad encomiable. Se ajust el cinturn en torno a las estrechas caderas con la mirada clavada en el rostro de su esposa. Es posible que mi causa se haya adelantado finalmente dijo tratando de tranquilizarla. Ir con vos resolvi rebuscando apresuradamente en su arcn. Tan solo

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necesito unos minutos y... Anne, no puedes acompaarme neg l, ceudo, echndose la capa sobre los hombros. Ella lo mir con los ojos baados en lgrimas. El delator brill bast para que Hugh la tomara en brazos. Anne, escchame. Debes esperar aqu. Ella lo mir con los ojos desbordados. Prometedme que volveris, que regresaris sano y salvo. Solloz desviando la mirada para observar la celda invadida de soldados. El apret los labios mirando impotente su rostro. Tom su mandbula entre sus dedos obligndola a mirarle de nuevo. Dejo aqu mi corazn, Anne. Hugh! Os prometo que si mi destino es no volver a ver tu rostro, burlar al diablo para regresar junto a ti. La joven ahog un solloz estrechndose contra l, disfrutando unos segundos ms de su calor. Haba tantas cosas que decir... Oh, Hugh!, no podra vivir sin vos, no ahora. Sinti sus labios sobre su frente. Tenme presente en tus oraciones. Ella asinti llevndose la mano al cuello para arrancarse de un tirn el minsculo crucifijo que siempre la acompaaba. Tomadlo, os proteger. Sollozaba con los ojos arrasados por las lgrimas. Hugh lo tom en su puo para alzarlo hasta sus labios, el metal conservaba el calor de su cuerpo y l ansi atesorarlo eternamente. Milord, debemos irnos indic uno de los soldados. Hugh alz la mirada sobre la cabeza de la joven para observarle. Asinti imperceptiblemente dejando caer ambas manos a su costado. Pase lo que pase, estar siempre contigo. No lo olvides. No lo har prometi. Vivir en tu corazn hasta que decidas desterrarme susurr mirndola con fijeza. Ella asinti antes de que l se inclinara sobre ella para besar su boca. Los labios de Hugh resbalaron por su rostro probando el sabor de sus lgrimas. La apret contra su pecho como si quisiera fundirla contra su propio cuerpo. Despus la alej con firmeza como si necesitase de toda su resolucin para partir. Una oscura y peligrosa sombra se asent en el fondo de sus ojos cuando la miro por ltima vez. Finalmente, se volvi hacia los soldados alejndose definitivamente de ella. Se neg a mirarla temiendo sucumbir al deseo de estrecharla de nuevo contra su corazn y no dejarla jams, pero el destino le requera, deba enfrentarse a l antes de poder encarar el futuro. Hasta pronto, mocosa dijo. Anne se derrumb sobre el jergn cuando la puerta se cerr tras los hombres.

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Escuch atentamente el sonido de sus pasos alejarse. Vuelve!, vuelve, por favor!, rog cuando todo se qued en silencio. Torpemente, se dej caer sobre el suelo y, arrastrndose sobre las rodillas, comenz a orar desesperadamente.

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Captulo 13
Los agudos aullidos la obligaron a abrir los ojos y observar el pequeo huerto para tratar de identificar el causante de tanta molestia. Bajo las ramas de un rbol frutal, el enorme lebrel de la casa bregaba encarnizadamente contra un enemigo invisible. Anne fij su atencin en el denso ramaje. Una oscura sombra se movi furtivamente entre las ramas, un felino de ojos brillantes y pelaje pardo que observaba a su contrincante con manifiesta indolencia. Anne observ indiferente el disonante desorden hasta que uno de los criados sali de la casa agitando un garrote y ahuyentado al alborotador. Un suspiro emergi de su boca mientras se suma de nuevo en su ensoacin. Con esfuerzo apoy un costado de su cabeza contra el cristal y observ de nuevo el exterior, ahora ya en calma. Insensible a la deliciosa maana, dej que sus pensamientos vagaran por el mar de recuerdos de su reciente pasado. Haca un mes que Hugh le haba sido arrebatado, pero, contrariamente a lo que todos aseguraban, el dolor de su perdida se agrandaba da a da. El nico consuelo posible provena de sus recuerdos. Ensimismada en ellos, apenas era consciente del paso del tiempo. Cerr los ojos invocando el rostro de Hugh, aguardando a que el da se convirtiera en noche y la noche en da, sabiendo que su vida se haba detenido en el preciso instante en el que Hugh sali de la celda. Hasta pronto, mocosa, aquellas haban sido sus ltimas palabras. Como en un eco lejano resonaban en su cabeza sin abandonarla jams. Oh!, si pudiera volver a verlo una vez ms... Pero aquello era imposible ya. Hugh haba sido ajusticiado aquel mismo da bajo el hacha del verdugo. El Consejo Real, reunido repentinamente por orden de Enrique desde su lecho, haba concluido finalmente su culpabilidad encomendando el monarca la mxima pena. Las conclusiones del juicio le haban sido entregadas sin ms explicaciones en la misma celda de la Torre mientras Hugh era conducido al cadalso, lejos de las miradas indiscretas. Ni siquiera haba tenido el consuelo de acompaarle en sus ltimos momentos, aunque eso no hubiera menguado su dolor. Dejo aqu mi corazn. Una solitaria lgrima rod por el rostro demacrado y plido de la joven. Con su muerte, Hugh se haba llevado tambin su corazn, su alma y sus ganas de vivir. Apret los ojos tratando de encontrar fuerza para seguir adelante. Examin entre sus recuerdos hasta rescatar uno de su agrado, aquella ocasin en la que l se haba lanzado al agua en su rescate; estis a salvo le haba susurrado. Cmo puedo estar a salvo si no estis conmigo?, solloz hundindose en la desesperacin. Abri los ojos para rebuscar entre sus negros ropajes un pauelo. Se limpi las lgrimas antes de arrugar la delicada tela en su puo. Tras la ejecucin, el cuerpo de Hugh haba sido enterrado en el pequeo

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cementerio de la Torre, sin lpida conmemorativa, solamente un montn de tierra hmeda coronada con una sencilla cruz de piedra. Anne recordaba vagamente haber asistido a los distintos oficios en su memoria, la difusa presencia de Lady Botwell a su lado, consolndola, y los atentos brazos del Kingston sujetndola cuando las piernas le fallaban. Despus de aquello, sus recuerdos de los das posteriores se difuminaban en el dolor y sufrimiento. Todo haba sido dispuesto para su regreso a Norfolk, pero Anne haba rechazado la posibilidad alegando que deseaba continuar visitando la tumba de Hugh y optando por permanecer en Londres. Unos golpes la obligaron a abrir de nuevo los ojos. Lady Botwell avanz por la estancia con el ceo fruncido seguida por Nathaniel, que portaba con torpeza una bandeja repleta de alimentos. He dicho que quera estar sola dijo dndoles la espalda para observar el jardn. Os he trado algo de comida. No podis seguir matndoos de hambre. No tengo hambre neg sintiendo como el nudo que se cerna sobre su estmago se cerraba an ms ante el mero olor de la comida. Debis comer insisti su dama haciendo una silenciosa sea al paje para que colocara la bandeja sobre una mesa cercana. El nio obedeci sin dejar de observar la espalda de su joven ama. Desde la muerte de su marido ella se haba convertido en una urraca de negros ropajes llorosa y malhumorada. Era imposible no aorar a la alegre doncella de otros tiempos, siempre dispuesta a la aventura y las travesuras. Mistress Grint ha preparado para vos un buen estofado de vaca. Hay tambin uvas y mirad!, vuestro postre favorito: Pastel de almendra. La matrona la tent destapando los platos uno por uno. La joven lanz una mirada desabrida en su direccin ignorando la comida. No quiero nada, llevoslo. Pero debis comer algo reclam la mujer deteniendo a Nathaniel cuando este se dispona a obedecer. El nio lanz una mirada aprensiva a ambas damas deseando desaparecer de escena. No tengo hambre repiti cansinamente Anne alzando la mirada hacia el cielo azul y despejado. Pues no me ir hasta que hayis comido algo. Anne enderez los hombros. Sus gruesos ropajes crujieron cuando se gir al fin para enfrentarlos. Queris que coma?, bien! rezong y de dos pasos se plant ante la bandeja llena de alimentos. Tom un puado de uvas del cuenco de barro y se las introdujo en la boca. Ahora podis iros seal con la boca llena y chorreante, y al ver la inmovilidad de la dama. Vamos!, a qu esperis? grit. Anne, no podis continuar as. Todos estamos muy preocupados por vuestra salud.

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Dejadme en paz!, revoloteis sobre mi como un azor sobre su presa espet notando como el oscuro nudo de desesperanza se converta peligrosamente en ira mal contenida. Mataros de hambre no va a solucionar nada continu la matrona pacientemente. No quiero comer, no quiero ver a nadie, solo quiero estar a solas. Es tanto pedir? aull dando un manotazo a la bandeja. Los alimentos salieron despedidos en todas las direcciones hasta alcanzar la gruesa alfombra de piel. Perpleja por su propio comportamiento, Anne observ el resultado de su clera con ojos acuosos. Ahog un sollozo con su puo. Lo... siento. Yo le amaba, sabis?, le amaba! balbuci con las mejillas arrasadas, y abandon la estancia precipitadamente. Lady Botwell no trat de retenerla, se limit a mirar a Nathaniel que, desconcertado, observaba la comida diseminada por toda la estancia. Busca alguien para que venga a limpiar este desastre. Qu le ocurre a la seora?, en las cocinas dicen que el amor la ha vuelto loca inquiri. Es el dolor lo que la perturba, Nathaniel. Dmosle un poco de tiempo. Ella se recuperar confi Lady Botwell rogando interiormente para que as fuera. Le alis el eterno remolino de su coronilla. Vamos, ve abajo suspir. El nio obedeci arrastrando los pies mientras ella observaba el piso superior pensativamente. Debera subir? Deje que llore, con el tiempo sus lgrimas se secarn y su dolor remitir le confi la voz de Gantes O'Sullivan. La matrona mir al capitn de la guardia apostado junto a la puerta. Debe haber algo que pueda hacer por ella. Los labios del hombre se estiraron ligeramente mientras apoyaba una mano en la empuadura de su espada. Ya lo ha hecho. Se ha comportado como una verdadera madre para esa muchacha. Pero el enfado de hoy... Indica que todo sigue su curso. El dolor dar paso a la ira y esta abrir la puerta a la aceptacin. Habla por propia experiencia? Los ojos del hombre centellearon brevemente. S dijo desviando la mirada hacia el ventanal de vidrio. Perd a parte de mi familia en la guerra que enfrent mi pas con Inglaterra. Durante aos odi todo lo ingls, rogaba a Dios por su desaparicin da tras da hasta que alguien me hizo cambiar de opinin y me ayudo a aceptar que la paleta con la que Dios pinta nuestra existencia existen ms colores adems del negro. Se refiere al Dragn? Gantes cabece afirmativamente. El me derrot en la batalla. Le supliqu que acabara con mi vida, pero me

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oblig a vivir pese a mis heridas, a tomar como esposa a la ms terca de las muchachas. Jur odiarla con todas mis fuerzas como odiaba a todos los ingleses, pero acab convencindome de que tanto odio me estaba envenenando. Ella me rindi, pero el vencedor fui yo finaliz con una nueva sonrisa. Anne deber encontrar de nuevo el camino cuando tenga fuerzas para hacerlo, nosotros solo hemos de licitarnos a estar ah cuando nos necesite. Los ojos de Lady Botwell se llenaron de lgrimas al asentir. No soporto permanecer de brazos cruzados mientras ella se consume da a da vestida con esos horribles ropajes. La llegada de Rufus Van de Saar interrumpi su amargo alegato. Gantes ofreci una disculpa y sali dejndolos a solas. Rufus enfrent la mirada de la matrona con desenvoltura. Os he estado buscando... Pues dejad de hacedlo estall ella. Dejad de seguir mis pasos, de mirarme de esa manera. Los criados comienzan a murmurar. A quin le importa ese atajo de intiles? Poned fin a este infierno, seora, y entregaos a m! Y sin previo aviso se abalanz sobre ella sorprendindola en un abrazo. De puntillas, trat de besar los labios de la matrona, excitado con la suavidad de sus carnes. Puedo haceros gozar como nunca nadie lo ha hecho, os lo prometo jade tomndose las libertades que solo un hombre puede tomar con su esposa. Lady Botwell sinti sus manos amasar sus nalgas con deleite. Un abrasador sonrojo le quem el rostro, bien fuera por lo impropio de la situacin, bien fuera por lo que sus ltimas palabras haban despertado en su interior. Logr liberarse del hombre de un empujn y, tambaleante, se dirigi al nico lugar de la casa en la que poda sentirse segura frente a los avances del rufin. Mistress Grint haba amenazado con descuartizar al hombre y cocinar su carne en el horno si se atreva a poner un pie en sus cocinas. En su camino se top con una de las sirvientas, que con un cubo de madera en la mano se diriga a la sala. Se abstuvo de detenerse a hablar con ella y continuo camino con el corazn agitado.

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Anne permaneca de pie en medio del desastre. La rabia haba desatado en ella un impulso irracional de destrozarlo todo; costosos cojines de plumn desparramados por el suelo, cortinajes de terciopelo rasgados, arrancados de sus rieles y pisoteados, tapices deshilachados abandonados sin ms cuidado, muebles volcados, vasijas quebradas... como si todo su dolor se hubiera transfigurado en ira cuando minutos antes se haba despertado soando que Hugh viva, que la sostena entre sus brazos. Un ruido exterior haba alejado su sueo obligndola a enfrentarse a la realidad: Hugh estaba muerto y nunca ms volvera. El pensamiento haba explosionado en su cabeza en toda su magnitud, como si alguien hubiera acercado una tea ardiente a un barril de plvora. Un aullido de dolor y clera haba brotado de su pecho al comprender que nada haba cambiado, que segua inmersa en el infierno.

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Haba actuado como una demente, como si la balsa de insensibilidad en la que haba navegado todo aquel tiempo se hubiera quebrado hundindola en la locura mas absoluta. Jadeante se apart el cabello del rostro con la respiracin agitada. Aspir una bocanada de aire. Por qu dola tanto? Agotada, se dej caer en medio del desastre golpendose la cabeza contra el suelo. Fuera de la habitacin, los criados permanecan reunidos en el pasillo sin atreverse a penetrar en aquel reino de caos y delirio. Lady Botwell lleg procedente del piso inferior, la segua de cerca Gantes con una lamparilla de aceite en la mano para iluminarse el camino. Todos estaban conmocionados con la violenta explosin de su seora. Nathaniel, vestido con una camisola que le rozaba las rodillas y los pies desnudos, se esconda tras las gruesas caderas de la cocinera, por una vez ms asustado de su propia seora que de ella misma. Todos abajo, ahora orden O'Sullivan con gesto feroz. Nadie se atrevi a contradecirlo, desfilaron ordenadamente ante l sin osar murmurar en voz alta sus pensamientos, es decir, que los malos espritus parecan haberse apoderado de su joven seora, que el embrujo del diablo oscureca su razn. Al fin y al cabo, apenas haba disfrutado de dos meses de matrimonio antes de que su esposo fuera ajusticiado, tiempo insuficiente para desarrollar un sentimiento profundo por l, pensaban. Para aquellas mentes simples, lo prctico se impona. Una joven viuda como ella debera pensar en cmo proveerles de un seor poderoso y dejarse de lloros y lamentos porque lo que Dios te da, el diablo te lo quita y qu era esa vida sino un valle de lgrimas donde todos deban conformarse con su suerte? Lady Botwell orden que se le sirviera una generosa copa de Agua del Carmen, brebaje elaborado por los monjes benedictinos a base de Melisa, mientras Gantes penetraba en la estancia como si esta fuera la guarida de un animal peligroso. Hizo una seal para que Lady Botwell le iluminara y al descubrir a Anne sobre el suelo maldijo sonoramente corriendo hacia ella. Por Dios, milady pretendis mataros? gru alzndola en brazos. Los ojos claros de la doncella se abrieron desenfocadamente. El sollozo de Lady Botwell reson a su espalda mientras l sorteaba los muebles volcados con la dama en brazos y la depositaba sobre el lecho revuelto antes de ser sustituido por la matrona. Paloma ma, paloma ma repeta acunndola entre sus brazos. Anne la dej hacer, desfallecida. Not sus clidos labios sobre la frente, su maternal calor envolvindola. Quiero morir, quiero ir con l. Shss, paloma, todo se solucionar canturre a su odo mecindola entre sus brazos. Gantes se volvi hacia la puerta confundiendo la llegada de Rufus con la de una de las criadas. El hombre se detuvo en el pasillo observando el lecho con el ceo fruncido. Ir abajo anunci Gantes. Rufus lo detuvo cuando lleg a su altura

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colocndole una mano sobre el hombro. Sin humor, Gantes lo fulmin con la mirada, pero se contuvo al descubrir la preocupacin grabada en el rostro del hombre. Yo har que ella vuelva a estar bien pronuncio arrastrando su grave acento germnico. Y tras cuadrar sus esculidos hombros abandon el pasillo con decisin, como si tuviera por delante una extensa tarea. Una semana despus, Anne ocupaba el palanqun de madera dispuesto a la entrada de la mansin con aire calmado. Entrelaz las manos sobre su regazo abrigndose bajo una gruesa capa de piel. Uno de los sirvientes descorri las cortinas encargadas de guardar su anonimato antes de colocarse en su lugar y alzar sobre sus hombros el astil. Gantes abri el paso hacia la salida montando un poderoso corcel. Vesta su habitual armadura coronada con un casco de hierro y cuero un tanto deslucido, pero til segn las circunstancias. Portaba su espada en la cadera y un pesado arcabuz a la espalda junto a una generosa bolsa de plvora. El resto de sus hombres (tres en total) iban igual de armados custodiando la litera por sus cuatro costados. Antes de dar la seal de marcha, el irlands alz el rostro hacia la casa. Lady Botwell observaba su partida desde una de las ventanas como era su costumbre. Se la vea triste y apagada, como si los acontecimientos recientes hubieran podido con su habitual bro; su joven protegida pareca cada da ms sumida en el abatimiento y su solcito pretendiente se haba evaporado de la noche a la maana sin una palabra de despedida. Con una seal de su mano, el portn de entrada fue abierto mientras uno de los perros, sujeto al muro por una gruesa cadena, ladraba nerviosamente. El cortejo dej atrs la seguridad de la mansin para adentrase en la ciudad y sus intricadas calles. Gantes detestaba aquella ciudad de vas estrechas y cenagosas donde las ratas corran de extremo a extremo para cebarse en la putrefacta basura abandonada en cualquier rincn. La falta de letrinas obligaba a los londinenses a realizar sus necesidades en plena calle, y cuando la lluvia intensa saturaba sus escasas alcantarillas, los excrementos rezumaban aqu y all provocando un olor insoportable, mientras enfermedades, piojos y dems parsitos rondaban a su alrededor. Las buenas gentes haban de hacer frente adems a los habitantes del bajo mundo que aguardaban en las esquinas a las vctimas propicias para sus fines. Entre la amplia gama de delincuentes comunes que proliferaban en aquellas calles estaban los Alborotadores, ex soldados mercenarios o sirvientes despedidos por su mal comportamiento que deambulaban ante las puertas de iglesias y conventos ostentando heridas que ellos mismos se infligan para despertar la piedad de los buenos corazones, distintos de los Fingidores, que sacaban sus buenas limosnas de falsas enfermedades. Los Bribones, por el contrario, no eran sino mendigos ladrones dispuesto a rajar a sus vctimas por una mnima fruslera, tambin proliferaban los Enganchadores cuyas tretas a la hora de colarse en las casas ajenas eran ya famosas, se saba de enganchadores que haban conseguido hasta cinco chelines en una sola jornada de trabajo! Gantes prefera enfrentarse a todo un ejrcito antes que a semejante tropa. Solo caba esperar que la vista de sus armas fuera lo suficientemente disuasoria para que ninguno de ellos cometiera una estupidez, sobre todo porque las

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rutinarias idas y venidas a la Torre podran dar pie a que muchos de ellos tuvieran la ocasin de organizar un ataque. Pero ni siquiera aquella slida razn poda hacer desistir a la condesa de su visita diaria a la tumba de su esposo. Lloviera o tronara, el silencioso cortejo atravesaba el intrincado entramado de calles hasta llegar al barrio de comerciantes extranjeros que rodeaba la Torre antes de penetrar en la fortaleza donde el condestable aguardaba puntualmente a la condesa para acompaarla en los oficios de la capilla. Todos opinaban que el inters de Sir Kingston superaba la simple cortesa, pero, sorpresivamente, no haba hecho movimiento alguno que indicara sus intenciones para con la joven viuda. Ensimismado en esos pensamientos, Gantes no fue consciente del imperceptible movimiento alrededor de la comitiva que encabezaba. Una docena de hombres seguan atentamente sus movimientos aguardando la seal convenida para caer sobre ellos. Dado que el da era claro y despejado, las calles se hallaban atestadas de comerciantes vidos de deshacerse de sus mercancas, echadas a perder tras las intensas lluvias que haban precedido los das anteriores. En un momento dado, se desat un disturbio entre rufianes, el alboroto atrajo la atencin de los curiosos que bloquearon la calle impidiendo el paso de caballeros y carros (con preferencia frente a los ciudadanos de a pie). Furioso, Gantes se adelant para poner orden. Ojos atentos aguardaron ese momento para acercarse y rodear efectivamente al pequeo grupo, se abalanzaron conjuntamente sobre los caballeros armados para sostener las riendas de sus caballos y trataron de derribarlos a empujones antes de que desenvainaran sus espadas. Gantes se percat del suceso ante el grito de uno de sus hombres y trat de retroceder entre la muchedumbre desenvainando su espada. Su rugido hizo que las gentes se apartaran de su camino, pero no impidi que uno de aquellos villanos llegara hasta la litera de su seora y, tras un fuerte empujn sobre uno de los porteadores que desestabiliz al primero, todo el conjunto cayera al suelo. Asustada por la brusca sacudida, Anne trat de aferrarse a uno de los postes, pero, desequilibrada, acab sobre el suelo enlodado. Alguien la aferr de uno de sus brazos y la arrastr apartndola de sus hombres. Aturdida, trat de zafarse de su agresor, pero este la sujet con ms fuerza acallando su grito con una mano. Fue arrastrada bajo los cascos de los caballos mientras un ensordecedor gritero se elevaba a su espalda. Gantes bramaba furioso sesgando con su espada la vida de todo aquel que osaba interponerse en su camino. Por un instante, Anne confi que su asaltante huyera antes de tener que enfrentarse a tan fabulosos caballero. Tomad, llevaos mi anillo ofreci mientras el hombre continuaba arrastrndola hacia uno de los callejones. El hombre arranc la joya de su mano y, tras sopesarla brevemente, se la introdujo bajo las calzas para continuar tirando de ella sobre el barro. Ya tenis lo que queris, ahora soltadme exigi con el corazn bombeando frenticamente. Permaneced callada y conseguiris salir viva de esto le aconsej l.

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Acto seguido se la alz sobre el hombro sin importarle si el barro de su vestido ensuciaba sus deslucidas ropas. Obviamente, confiaba en un beneficio futuro para resarcirse. Con premura, la inmoviliz pasndole un robusto brazo sobre las piernas y sin ms dilaciones comenz a correr calle abajo con su botn. Anne alz el rostro tratando de avistar a Gantes o a alguno de sus caballeros, pero su desgreada melena se lo impidi. Antes de que se diera cuenta el hombre se detuvo junto a un carro apostado a un lado de la calle, la arrojo en su interior y continu su carrera calle abajo en un obvio intento de confundir a sus perseguidores. Anne trat de levantarse, pero alguien la inmoviliz contra el suelo atndola de manos y pies con rapidez mientras otra persona la amordazaba para impedir que ningn sonido saliera de su boca. Su cuerpo fue cubierto con sacos de paja que la sepultaron en un oscuro nicho de vasta tela. Distintas voces se mezclaron en la confusin que sigui. Anne apenas pudo distinguir el atropellado galopar de los caballos de su guardia, la rugiente voz de Gantes exigiendo paso. Gantes!, quiso gritar, pero ellos pasaron de largo dejando atrs el carromato. Un escalofro se extendi por sus miembros inmovilizados. Haba sido secuestrada!, se dijo atnita. Trat de forzar sus ataduras, pero estas permanecieron fijas rozndole la delicada piel de las muecas. El peso de los sacos la impeda respirar mientras un atroz temor creca en la boca de su estmago. Su secuestro no pareca la obra casual de unos rufianes, al contrario, pareca estar puntualmente calculado. Quin estaba detrs?, se pregunt con angustia cuando la carreta se puso en movimiento tomando una de las calles laterales. El slido bal en el que fue obligada a introducirse fue trasladado en una de las grandes barcazas que descendan ro abajo esa misma noche. Una vez en la costa, fue izado sobre la cubierta de un mercante y trasladado bajo cubierta por dos marineros. Advertidos sobre la delicadeza de su cargamento, los hombres comprobaron que los diminutos agujeros de su tapa no estaban obstruidos para permitir que el aire llegara a la prisionera y, tras bromear audiblemente sobre la suerte de la dama, ascendieron a cubierta mientras las maniobras del barco aprovechaban la pleamar para alcanzar el Mar de Poniente y dejarse arrastrar hacia el continente. Pese al cansancio, todos los sentidos de Anne se hallaban alerta. Estaba segura de hallarse a bordo de un barco alemn, si se atena al idioma utilizado por los marineros. El porqu se escapaba a su comprensin, haciendo que los interrogantes se sucedieron en su cabeza. El chasquido de la cerradura metlica del arcn hizo que la joven se tensara con el aliento contenido. El resplandor de las velas la ceg momentneamente cuando la tapa fue abierta y provoc que sus ojos se llenaran de lgrimas, pese a ello, trat de identificar a su raptor, una borrosa figura que se inclin sobre ella para despojarla de su mordaza. Bienvenida, condesa salud el desconocido tendiendo una mano hacia las ataduras de sus manos. Anne no se lo impidi mirando con concentrada atencin su rostro. No me reconocis, querida prima? inquiri inclinndose un poco ms para que ella pudiera observarlo a capricho. Han transcurridos muchos aos desde

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nuestro ltimo encuentro, pero no tantos como para que me hayis olvidado sin ms indic el hombre acaricindose instintivamente la pequea cicatriz que adornaba su ceja izquierda. El efectivo recordatorio hizo que los ojos grises se clavaran incrdulos en los de aquel hombre: William Wilson. Os recuerdo bien, Willy, como tambin recuerdo la hospitalidad de vuestra casa escupi utilizando su diminutivo a modo de insulto y rechazando su ayuda para salir del bal. El hombre se retir un paso inclinndose con galantera. No fueron ms que travesuras entre chiquillos. Anne se tambale precariamente al ponerse en pie, sus ropas echadas a perder por el barro entorpecieron sus movimientos hacindola trastabillar. William extendi las manos, pero Anne se opuso a su gesto con fastidio. Guardaos vuestras galanteras para quien sepa apreciarlas. Vamos, prima, an me guardis rencor? Rencor, decs? Por las palizas recibidas, por los das de ayuno que vuestro padre me oblig a sufrir por vuestra injerencia, por los golpes, abusos e insultos con los que me coronabais siendo una nia indefensa? Creo que hay motivos suficientes para odiaros eternamente. Ahora decidme, qu os proponis hacer conmigo? interrog recorrindolo con la mirada. Ciertamente, William haba cambiado poco en todos aquellos aos, su cuerpo era ahora el de un hombre recio, con robustas piernas y brazos. El mofletudo rostro de su infancia mantena su lozana y el taimado brillo de sus ojos oscuros segua erizndole la piel. Pese a ir ricamente ataviado, Anne no confundira jams sus buenas maneras con las de un cortesano. En William, sus gestos de buena voluntad solan ir seguidos de alguna clase de crueldad. Anne haba aprendido a desconfiar de l en su niez y el sentimiento se mantena intacto con el paso de los aos. Vuestras preguntas tendrn su respuesta maana, cuando estis ms descansada. Lo veis, prima?, mis buenas maneras han mejorado. S, bastante. Por ahora solo puedo acusaros de asalto, secuestro y violencia, confo en que no sigis mejorando a fin de conservar la vida observ irnicamente. Ahora, contestad a mi pregunta: Qu os proponis? exigi perdiendo parte de su compostura. Quizs s estuviera agotada despus de todo, las semanas precedentes haban sido sicolgicamente abrumadoras. He previsto que, ahora que sois viuda y que, segn me han informado mis amigos de la corte,... Amigos?, querris decir espas lo interrumpi desdeosa. Parte de las riquezas de vuestro esposo revertirn directamente en vuestras arcas, quizs necesitis un nuevo protector continu, ignorando sus palabras, como si estas no hubieran sido pronunciadas. Y vos estis convenientemente dispuesto a ello verdad? finaliz ella ocultando su agotamiento y debilidad bajo una fachada de burlona diversin. Exactamente. Cuando haya acabado nuestra aventura en el continente, ambos

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regresaremos a Inglaterra como marido y mujer, tengo entendido que as os sucedi la primera vez. Con vuestro ttulo en mi mano, las puertas de la Corte se abrirn ante m. Eso es lo que siempre habis ambicionado, no es cierto? Ella lo comprendi finalmente. Sin un ttulo no podais ser llamado por el rey, ni formar parte de su Cmara. No eran las riquezas, sino el poder de un ttulo lo que deseabais de m. No nos unen lazos de sangre que puedan impedir este matrimonio, mi padre se cas con vuestra ta aportndome a m como hijo de su primer matrimonio. Estoy bajo la proteccin de Lord Wentworth. Olvidis acaso que l jur venganza sobre todo aquel que osara hacerme dao? Acaso creis que saldris impunes de este atropello? El Dragn est muy ocupado con el nacimiento de su nuevo hijo, todo el mundo sabe que el punto dbil de vuestro protector es la duquesa y sus vstagos. Hasta el nuevo alumbramiento permanecer fielmente a los pies de su dama. Cuando quiera darse cuenta de algo, todo se habr resuelto a mi favor. Mis contactos en la Corte presionarn al monarca para impedir que l se inmiscuya. La joven se tambale hacia atrs obligndose a apoyar su peso sobre una mesa cercana. Se vio como William debera estar vindola en esos momentos, como una joven demacrada y sucia, indefensa ante el mundo, agotada por los acontecimientos. La falta de apetito haba reducido sus curvas remarcando la fina estructura sea de su rostro, agrandando an ms sus ojos como si fueran los de una gacela acorralada. Imperceptiblemente, cuadr los hombros y alz la barbilla para enfrentarse con orgullo a su captor. Necesito descansar declar reuniendo las escasas fuerzas de las que dispona. Ocuparis este camarote hasta nuestro desembarco. No os molestis en intentar escapar, mi mejor herrero se ha encargado de la forja de la cerradura dijo mostrndole una nica llave. Me encargar de que se os sirva algo de comer. Y tras una rpida mirada a su desastroso aspecto dijo: vuestro aseo deber aguardar un par de das ms. La puerta fue asegurada tras su marcha dejando a la joven con la nica compaa de una decrepita vela. Exhausta, Anne se dej caer sobre el jergn de lana observando las cuatro paredes del camarote. Una extrema debilidad la atac haciendo que sus manos temblaran. Todo aquello deba ser una pesadilla, se dijo apartndose el pelo del rostro. Un nuevo estremecimiento la sacudi al pensar en lo que aquel secuestro significaba. Si William llevaba a cabo sus planes, su vida se convertira en el infierno que tanto haba temido. No dudaba en la contundente respuesta del Dragn una vez los hechos llegaran a sus odos, pero quizs fuera demasiado tarde para salvarla. Una oleada de fatalismo la sobrevino, ni siquiera trat de ocultarla cuando uno de los secuaces de William entr en el camarote portando un tazn de caldo, pan y arenques salados. Anne observ su cena con escaso inters,

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pero se oblig a s misma a ponerse de pie y arrastrar los pies hasta el bal donde haba sido depositada. Sorbi parte del caldo, pero el pan se le hizo una bola en la boca y a duras penas consigui tragar. Con el estmago reconfortado se dej caer en el catre y se envolvi el cuerpo con una manta. Era curioso, durante semanas haba deseado morir, pero el reto que William le haba impuesto le impeda conformarse con su suerte. Estaba demasiado cansada para pensar en nada, se dijo mientras sus ojos se cerraban lentamente. Dormira para tratar de recuperar parte de sus fuerzas. Cuando despert, la vela se haba consumido y el agitado oleaje de alta mar sacuda la embarcacin. Descansada por primera vez en das, desentumeci sus msculos agarrotados y se levant. La penumbra reinante le impeda saber si haba amanecido o no. Se movi tentativamente entre los estrechos mrgenes del camarote. Deba trazar un plan que la ayudara a resolver aquella situacin, medit. Quizs pudiera sobornar a uno de los marineros para que, una vez en tierra, enviara un mensaje a Dragn. An segua contando con sus pendientes, podra ofrecerlos como pago anticipado. S, podra intentar entablar amistad con uno de esos hombres y persuadirle para que la ayudara. Su plan fue tomando forma y ocupando todos sus pensamientos, relegando la muerte de Hugh a un segundo plano por primera vez.

***
La niebla ocultaba el sol envolvindolo todo cuando el estallido de un can dej su eco sobre la cubierta de la ajada embarcacin. Sobresaltados, los marineros (pescadores en su mayora sin instruccin en el arte militar) observaron conmocionados cmo de entre las brumas surga la fantasmagrica aparicin de los Vitalianos. El pnico cundi en la cubierta donde todos corran de un extremo a otro como una bandada de gallinas alborotadas mientras el capitn ordenaba armar la nica lnea de caones. El alboroto hizo que William ascendiera a cubierta espada en mano. Maldicin! escupi abalanzndose hacia uno de los caones. Apartaos, intiles bram calibrando visualmente la distancia de tiro. El fuego enemigo volvi a silbar sobre sus cabezas y astill el palo mesana, que con un crujido se hundi arrastrando en su cada gavias y cuerdas. Una nueva maldicin brot de su boca. No poda dejarse atrapar, no ahora que tena un fututo prometedor al alcance de sus manos. Su carga era demasiado valiosa para cederla sin ms. Fuego!, necesito fuego grit a uno de los marineros encargados de las caoneras y, arrancndole la cazoleta llena con brasas de las manos, encendi el cordn de camo empapado en petrleo. La mecha chispe consumindose, segundos despus el olor a plvora quemada lo inundaba todo. El disparo tens las cuerdas de sujecin del can ensordeciendo los gritos de cubierta por unos segundos. William observ ansiosamente la trayectoria de la bala que con un silbido agudo se hundi inofensivamente en el agua, lejos de la lnea de flotacin de los atacantes.

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Un nuevo silbido roz su cabeza, arranc parte de la vela y se hundi con un silbido agudo en el ocano. El capitn del barco ladr una seca orden a su contramaestre. No! exclam William al comprender su intencin de rendir la nave. No hay mas remedio, no permitir que mi nave sea hundida por un simple capricho lo contradijo. Os pagu generosamente por vuestros servicios exigi desesperado. No lo suficiente, la vida de mis hombres no est en venta, milord dijo dndole la espalda y agitando un pao blanco en seal de rendicin. Anne aguardaba impacientemente el resultado de la batalla. Acaso el Dragn ya haba sido avisado de su secuestro? Y si no era as, a qu se deba el ataque? Solo poda haber una respuesta que explicara tal agresividad, una que no le confiri ningn alivio. Solo los Vitalianos y sus deshonrosas empresas podan llevar a cabo tan temerario acto. Un escalofro le sacudi el cuerpo. Haba odo historias acerca de aquellos piratas, todas ellas terrorficas: doncellas violentadas por toda una tripulacin, vendidas como esclavas en los mercados del sur o arrojadas al mar para perecer ahogadas, mutilaciones para exigir rescates, robos, asesinatos... Una lista de crmenes demasiado larga para permitir que la joven se sintiera tranquila. Con expresin ansiosa, alz el rostro hasta el techo de madera, donde los acelerados pasos de los marineros ponan de manifiesto el caos de la batalla. La pasmosa calma que sobrevino a continuacin la hizo retorcer las manos mientras su respiracin descompasada inundaba el camarote. El sonido de los garfios clavndose en la madera le provoc un estremecimiento. Y ahora qu?, se pregunt apretndose contra la pared. Nuevas voces se elevaron sobre la cubierta indicando que la nave haba sido tomada. Quizs los asaltantes solo pretendan hacerse con la mercanca del barco, trat de animarse, quizs ni siquiera se molestaran en buscar en los camarotes... El ruido de pasos sobre la escotilla detuvo el torrente de sus pensamientos obligndola a encogerse contra las tablas. Santo Dios, no permitas que ellos me descubran!, rog. Todo fue en vano. Haban transcurrido unos breves minutos de calma cuando la puerta fue derribada por dos gigantescos marineros. Ambos penetraron en el camarote esperando encontrar algn raro tesoro, pero al descubrirla se detuvieron abruptamente. En aquel lugar solo haba una muchacha desaseada, sin ninguna riqueza que ofrecerles salvo su belleza. Una lujuriosa sonrisa se extendi por sus rostros barbudos dejando entrever unos dientes torcidos. Se golpearon entre s felicitndose por su suerte. Asustada, se encogi contra las tablas cuando uno de ellos se adelant hacia ella. No! exclam cuando trat de tocarla alargando una gigantesca mano. Su rechazo solo provoc una oleada de risas entre ambos piratas. Nuevamente, uno de ellos trat de tocarla obligndola a apartarse de nuevo y golpear su antebrazo con la nica arma a su disposicin, la bandeja de madera de su cena. La bandeja le fue arrebatada de un golpe haciendo que sus miedos se incrementaran con aquel

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nico gesto. Trataron de reducirla, pero ella se revolvi con bro, golpeando mordiendo y araando. Finalmente, las sonrisas burlonas se esfumaron de sus rostros ante el esfuerzo de reducirla. Fue rudamente arrastrada hacia el exterior y obligada a ascender sobre la cubierta cuya algaraba quedo silenciosa ante su aparicin. Quin hubiera pensado que el silencio podra ser ms aterrador que sus gritos? Fue arrojada al suelo, sobre un montn de cabos. El rudo golpe le hizo rechinar los dientes, pero luch valientemente por alzarse y enfrentarse a aquel mar de caras con una mirada desafiante. Si alguien osa tocarme, acabar muerto y yo maldecir su alma eternamente para que se pudra en el infierno amenaz sacudiendo su melena tras su espalda como un siniestro estandarte de guerra. Pudo distinguir a su cobarde primo reducido por los golpes observando la escena junto al resto de los hombres capturados. l haba sido el causante de su situacin, pens sin la ms mnima compasin. Anne le dedic una hosca mirada antes de centrarse en el abigarrado grupo de rufianes. Exijo saber quin est al mando grit. Un murmullo inteligible se alz entre los hombres. Me temo, seorra, que ese soy yo seal una voz con fuerte acento germnico desde el castillo de proa. Anne alz haca el lugar una mirada curiosa para encontrarse con un singular personaje que, ataviado con una vistosa capa, inspeccionaba el pillaje de sus hombres. Y ahorra, puedo pregntarros vuestro nombre? Importa acaso? Importa y mucho. Ri l dirigindose hacia la pequea escalerilla de madera que conectaba el castillo con la cubierta. Anne se puso en pie alzando orgullosamente la barbilla. A simple vista uno podra pensarr que no sois ms que una simple sierva o sirvienta cada en desgracia continu detenindose ante ella con una mirada especulativa que se desliz por sus ropas sucias, y en ese caso nada impedira a mis hombres gozar de vuestros encantos, son hombres de marr, obligados a permanecer lejos de tierra... No ser la prostituta de ninguno de vuestros hombres lo interrumpi agraviada. Ese ltimo tratamiento hizo que los labios finos y plidos del hombre se estiraran en una sonrisa divertida. Se trataba de un hombre de complexin delgada, casi famlica cuyo rostro huesudo y maltratado por la viruela le resultaba extraamente familiar. No, no lo seris, porque obviamente no sois ninguna de esas cosas acept l rodendola lentamente para examinarla especulativamente. No, apostara mis dientes sanos a que sois una mujer de posicin, la soberbia que reflejan vuestros ojos es tpica de aquellos seguros de su lugar en el mundo, podramos estarr ante una cautiva de posicin? Proclamo mi derecho sobre ella bram William desde su rincn. Si tocis

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a esa mujer os estaris condenando. Ah, William!, cllate exclam irritada por la interrupcin. El pirata se volvi hacia l con gesto burln, hizo una sea a uno de sus hombres. Habis escuchados eso? Este hombre proclama su derecho sobre la mujer seal burln el capitn dirigindose a sus hombres en alemn. Un coro de risas se elev a su espalda. Os dar a elegirr, milorrd: Tenis derecho a decidirr sobre vuestra persona o bien podis olvidaros de tan egosta posicin y solventar el futuro de nuestra cautiva. Y ahora decidme, sobre quien prefers decidir? William bajo la mirada dejando caer los hombros en seal de derrota. La mujer es vuestra acept con pavor. Siempre supe que erais un cobarde escupi Anne dedicndole una ltima mirada de desprecio antes de concentrarse en el pirata. Debera ser ella quien negociara los trminos de su captura. Hasta que decida que hacer con vos, seorra, sois mi prisionera y como tal podris disfrutarr de la hospitalidad de mi barco. La invit haciendo un gesto hacia la pasarela que una ambos barcos. Ni siquiera s vuestro nombre. La diversin brill en los plidos ojos del hombre. Todos me conocen como el Fantasma Blanco, pero vos podis llamarme Ibarr. Anne lo estudi con confusin, recorrindole el rostro con la mirada. Cuanto ms lo miraba ms se incrementaba la impresin de haberlo visto antes. Tengo la sensacin de haberlo conocido antes. Y entonces record exactamente donde haba visto aquel rostro. Buen Dios! Sois hermano de Rufus? La mencin de aquel nombre borr todo rastro de diversin del rostro del hombre. Conocis a Rufus? He tenido esa desgracia, s. Una sombra de duda cruz el rostro del hombre. No sois el tipo de mujer que Rufus acostumbra a tratar. Es un halago? Y como nica respuesta obtuvo una fuerte carcajada.

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Captulo 14
El trazo de una sombra se desdibuj bajo la vacilante luz de las antorchas fundindose sigilosamente en la noche. La sombra aguard oculta, envuelta en la hmeda niebla del mar hasta que los pasos de su vctima resonaron con claridad contra el suelo empedrado. Silenciosa, la sombra se movi tras ella siguiendo sus movimientos con los ojos vigilantes. Detente si estimas tu vida orden acompaando sus palabras con el metlico resonar de su espada desenvainada. Su vctima retrocedi con expresin de espanto. Tomad mi bolsa ofreci palpando nerviosamente bajo su capa. Mantn las manos quietas, donde pueda verlas. No me interesa tu bolsa, Goudriaan. Cmo sabis mi nombre? Mostrad vuestro rostro exigi el hombre observando las sombras con aprensin. Ests dispuesto a ver a un fantasma? A un demonio llegado del mismo infierno? inquiri la voz, dejando que el brillo de su espada se acercara al rostro del hombre y trazara un arco frente a sus ojos. Qu queris de m? Es simple, tan solo que contestes a mis preguntas. La vctima asinti levemente tratando de vislumbrar a su asaltante. La oscuridad de la noche sin luna le impeda ver su rostro oculto bajo la gruesa capucha de su capa. No soy ms que un humilde sirviente. Eres el chivato de Klemens Dwarswaard. No. Yo jams... Oh, s!, lo sois, y bastante bueno segn tengo entendido, y sabes la pena que hay para ese tipo de delito, verdad?, sera muy triste que acabaras sin lengua si la cofrada de comerciantes supiera de tus actividades, por eso me explicaras la implicacin de los alemanes en el asesinato de Margrietje Van Dijk. Todo el mundo sabe que fue su amante quien le cort el cuello. Seguramente jug con el orgullo del pobre diablo y l no pudo soportarlo, los ingleses son excesivamente engredos. Gracias por la aclaracin, pero tengo una opinin distinta gru la sombra clavando la punta de su espada en su mejilla. Creo, ms bien, que el ingls solo fue un pen a manos de Dwarswaard y quiero saber por qu exigi infligiendo un corte en el rostro del infeliz. Qu tal te veras sin nariz para empezar? Roz con su espada su punta ganchuda.

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Est bien, est bien, hablar, pero por favor no me hagis dao. Solloz notando la calidez de su sangre deslizarse por su barbilla. Habla lo exhort la sombra retirando levemente el filo de su hierro. Klemens Dwarswaard fue quien decidi tratar de bloquear los acuerdos con los ingleses, teme que su asociacin con los holandeses perjudique los intereses de la Liga. Por eso ha tratado de fomentar su enemistad. Utiliz la muerte de la mujer del Estatder en contra de los ingleses, deseaba que l rompiera sus relaciones y predispusiera a las dems ciudades adscritas al ducado en su contra. Fue Dwarswaard quien dispuso la fuga del ingls? Soborn a dos de los guardias, esperaba que de este modo el Estatder se enfureciera lo suficiente como para expulsar a los embajadores ingleses, pero Van Dijk result ser ms avaricioso que vengativo. Quin asesin a la mujer? El ingls lo hizo. No tron la sombra tomando al del cuello al hombre, que se debati patticamente contra aquella fuerza bruta. Quiero el nombre del responsable. Un gimoteo infantil escap de la boca del hombre. No s ms de lo que los he contado. Fui informado del interludio entre ese ingls y la mujer por uno de los criados de la casa. Tienes espas all? Tengo odos y ojos en toda la ciudad afirm con cierto orgullo. Contina lo inst golpeando su rostro con la empuadura de la espada. Saba del inters de la Liga por todo lo relacionado con la visita de los ingleses. Pens que la informacin sera bien recompensada explic atropelladamente. S que la Liga asesin a la mujer del Estatder y tambin s que hicieron todo lo posible para inculpar al ingls. El suave susurr de su voz hel la sangre de la vctima que, indefensa, trat de liberarse de la garra que le impeda respirar. Por favor, seor, no me hagis dao, no s ms de lo que os he contado, lo juro por la santsima Trinidad! gimote. Frustrada, la sombra se retir, liberndolo. Una oleada de impotencia lo recorri hacindole apretar los dientes. Segua sin pruebas que demostraran la inocencia del ingls. Dedic una ltima mirada al chivato antes de descargar sobre su rostro un contundente puetazo que lo sumi en la inconsciencia. La sombra se perdi en el laberntico discurrir de las calles, pensativo y furioso. Cunto tiempo ms se iba a prolongar su bsqueda?, se pregunt encaminndose hacia su guarida en la ciudad. Le haba costado casi una semana dar con Goudriaan y estudiar sus movimientos, y todo para nada. Su tiempo comenzaba a agotarse y sus pesquisas parecan llevarle una y otra vez al mismo callejn sin salida. Desalentado apur el paso. Se detuvo unos instantes para comprobar que nadie le segua antes de penetrar en la humilde casa de ladrillo y madera situada en una de las callejuelas cercanas al puerto un barrio miserable de hombres libres y villanos sin oficio donde proliferaban los maleantes. Para no levantar suspicacias se haba hecho pasar por un

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marinero en busca de fortuna, para ello haba alquilado un jergn en casa de un viejo borracho y su hija, Marie. El hogar se hallaba aparentemente en calma. Marie acurrucada junto al fuego se levant cuando l penetr en el estrecho reducto de la planta baja. Colg su capa tras la puerta y sacudi las piernas entumecidas por el fro mientras le diriga un saludo. Marie lo observ con ojos vidos. Se lanz apresuradamente sobre el pequeo montn de tazones apilados junto al hogar para servirle un humeante caldo hecho con despojos de pescado e invitndolo a tomar asiento con un gesto de su mano. En el piso superior resonaban los etlicos ronquidos de su padre. Marie haba tomado la precaucin de cerrar la trampilla que una ambos pisos y retirar la escalera de madera para procurar cierta intimidad. Puso el tazn y una cuchara de madera ante l antes de colocarse a su espalda para admirar la anchura de los hombros masculinos a la luz de la vela de sebo que arda sobre la chimenea. Hoy ha tardado ms que otros das indic. Ha encontrado trabajo? pregunt esperanzada ante la idea. El ingls se encogi de hombros mientras devoraba la comida. Me he entretenido en la taberna explic con sequedad. Tras l, el ceo de la muchacha se frunci. La taberna, un oscuro tugurio donde los marineros acudan a beber, era tambin conocido por los servicios ofrecidos por las mujeres que all trabajaban. Habra estado l en compaa de alguna de ellas? El tema suscitaba la inquietud de la muchacha. Ella tena ms derechos sobre ese hombre que esas busconas de puerto! Tena grandes planes para aquel hombre. El ms ambicioso consista en convertirlo en su futuro esposo. Toda muchacha deba procurarse un marido sano y capaz, y este ingls prometa ser muy, muy capaz. l se hacia pasar por marinero, pero ella no era ninguna estpida para creer algo semejante, la calidad de sus escasas ropas era suficiente como para alimentar a toda una familia durante todo un ao y tampoco tena el rudo aspecto que la vida en la mar otorgaba a los hombres, no, su cuerpo era fuerte y fibroso como el de un campen de lizas. Ningn marinero, villano o siervo tena derecho a portar espada y, sin embargo, aquel ingls lo haca con la destreza de un guerrero. Aquel cuerpo era el sueo de cualquier mujer como bien haba podido comprobar das atrs cuando lo haba sorprendido en su aseo sin ms prendas que un diminuto taparrabos. Prcticamente se haba derretido ante la visin de aquellos flancos firmes y magros que desembocaban en estrechas caderas al irrumpir en el minsculo cuarto adyacente a la casa que l ocupaba con la excusa de proporcionarle ms agua caliente. Estaba dispuesta a conseguir aquel hombre pese a sus rechazos continuos. Ella era una moza atractiva, con un buen nmero de encantos, pens tirando de las mangas de su camisa para profundizar su escote. Observ de reojo sus pechos llenos para infundirse la confianza necesaria para iniciar un nuevo ataque. Plant ante el hombre un odre de vino que l apenas mir mientras devoraba su cena. Marie se sent sobre la mesa y balance las piernas bajo la falda inclinndose ligeramente hacia l. Padre duerme. Esta noche ha bebido ms de la cuenta inform satisfecha

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cuando los ojos del hombre ascendieron trabajosamente por su corpio de lana anudado para detenerse sobre su camisa interior arrugada. Su mirada se mantuvo sobre ella unos segundos antes de regresar de nuevo a su cena. Marie se oblig a ignorar la desazn de su indiferencia Estir una mano hacia el denso cabello para hundir los dedos entre los rebeldes mechones. Debierais cortaros el pelo para que no os confundan con un Vikingo. Ri estimulada por su contacto. Los dorados ojos se centraron finalmente en ella que ri nerviosamente sin saber qu decir. Me gusta como est dijo l sujetando su mueca y alejndola de su cabeza con delicadeza. Marie se desliz un poco mas sobre la endeble mesa poniendo en peligro su estabilidad mientras l trataba de ocultar su hilaridad ante la tosca seduccin. Ech una breve mirada a aquellos pechos lechosos y plenos. En otro tiempo, la muchacha ya hubiera obtenido lo que buscaba, pero en sus actuales circunstancias personales solo poda pensar en la manera ms efectiva de quitrsela de encima. Se puso en pie tomando el tazn en su mano. Estaba resuelto a evitar a Marie, pero no a perder su cena. Los ojos de la muchacha lo siguieron hambrientos. No se vaya rog ponindose en movimiento. Corri en su direccin tratando de impedir que l saliera por la puerta. No quiere quedarse aqu, junto al fuego? inquiri sealando el jergn de paja que ella ocupaba. Gracias, pero no. Rechaz estirando una mano hacia su capa. Ella interrumpi el movimiento tomndole la mano y llevndosela hacia el pecho clido. Tomadme, mi seor ofreci dejando que su camisa se deslizara un poco ms. l apart lentamente su mano, dejando impreso el calor de su mano sobre su piel. Le tom de la barbilla haciendo que sus piernas temblaran cuando se inclin para besar su frente. Marie, guardaos para un hombre que os merezca. Vos podis tenerme brind sin aliento. No os deseo. Los llameantes ojos de la muchacha se alzaron hasta aquel rostro atezado. Amis a otra, es eso, verdad? pregunt con voz queda. El hombre dej caer la mano mientras sus ojos adquiran un velo melanclico que otorg a su mirada dorada una calidez tangible. S admiti roncamente, evocando aquella que tan seguramente se haba instalado en su corazn. Un golpe en la puerta los hizo separarse apresuradamente. Oblig a la muchacha a pegarse contra la pared colocndole una mano sobre la boca. El impaciente golpeteo se repiti, obligndolo a desenvainar lentamente la espada de la funda que penda de su cadera. El familiar peso desterr la gentileza de su rostro

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convirtindolo en un guerrero. Indic a Marie que se adelantara y respondiera a la llamada. La joven obedeci intimidada por el cambio operado en el hombre. Quin... va? inquiri tras aclararse la garganta. Abra en el nombre de Dios respondi una voz con grave acento. Marie lo mir interrogante mientras l cabeceaba afirmativamente. La muchacha desatranc la puerta de madera colocndose apresuradamente la ropa. Anne sujet la capucha de su disfraz sobre la cabeza siguiendo las instrucciones de Rufus mientras la puerta de la humilde cabaa emita un chirrido discordante. El desconfiado rostro de una muchacha asom tras ella. Anne se percat del desarreglo de sus burdas ropas como si la intempestiva visita la hubiera sacado de su jergn. Se pregunt por qu Rufus haba querido llevarla a un lugar como aquel. Por las barbas de Satans, Rufus, qu demonios haces aqu? inquiri una segunda presencia tras la puerta. Anne alzo la mirada con curiosidad. Aunque el hombre haba hablado en holands haba algo en aquella voz extraamente familiar. Su mirada fatigada viaj a travs de la ancha extensin de su pecho para finalizar en los marcados rasgos que la luz de la nica vela de la estancia dejaba entrever. Entonces, el mundo comenz a girar vertiginosamente. La visin la hizo retroceder y emitir un jade torturado. Un lejano eco se reprodujo en su cabeza: Te prometo que si mi destino es no volver a ver tu rostro burlar al diablo para regresar junto a ti, haba dicho Hugh al despedirse. Era cierto entonces? Haba regresado l desde el ms all? Hugh? pronunci con la boca seca mientras el latido de su corazn quedaba suspendido cuando los ojos dorados se centraron en ella, tratando de averiguar la identidad que la amplia capucha ocultaba. Un nuevo sonido emergi de su garganta. Qu demonios... Sus siguientes palabras se perdieron en la lejana. Algo la arrastr hacia el suelo, una fuerza abominable que le dobl las rodillas consumiendo todo el oxgeno a su alrededor. Un segundo despus se suma en una venturosa inconsciencia en brazos de su esposo.

***
Las voces regresaron lentamente, pero los ojos de Anne se mantuvieron cerrados mientras trataba de distinguir los distintos olores que baaban el lugar: el humo del hogar, el agrio rastro de col cocida, un olor ms denso, irreconocible, adherido a la paja del jergn donde se hallaba tumbada... Abri bruscamente los ojos al recordar qu la haba llevado a semejante estado de debilidad. Se humedeci los labios con la punta de la lengua sin atreverse a apartar la mirada del techo de madera oscurecido por el humo, mientras su corazn comenzaba a bombear adrenalina a todos los rincones de su cuerpo. Tema estar volvindose loca, quizs su debilidad la hiciera ver visiones, quizs todo era obra del agotamiento acumulado en las jornadas precedentes, cuando Ibarr Van de Saar haba buscado el rastro de su hermano a lo

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largo de la costa francesa o cuando una vez entregada a este se haba visto obligada a atravesar la completa extensin del Benelux disfrazada como un monje sin ms ayuda que un asno esculido. Unas manos se estiraron sobre su cabeza para colocar un pao hmedo en su frente. Anne trat de concentrarse en la oscura sombra inclinada sobre ella mientras unos labios perfectamente cincelados la hablaban con suavidad. Eran los labios de Hugh los que la hablaban, pero aquello no poda ser, Hugh estaba muerto y enterrado por orden de Enrique. Estaba loca entonces? Posiblemente, porque la necesidad de tocarle, de comprobar que era real se torn insoportable, obligndola a alzar una mano y acariciar con la punta de sus dedos la tensa lnea de su mandbula. El tacto y calor de su piel traspas la frialdad de sus propios dedos, trasmitindose a lo largo de su brazo. Sus yemas ascendieron por su pmulo reconociendo la firmeza de su estructura sea, plenamente terrenal, maravillosamente tangible. Ah! qu sueo tan real, pens maravillada y aterrada a la vez. Detuvo su exploracin en la minscula cicatriz con forma de estrella que coronaba su mejilla derecha, palp con la yema de su dedo ndice su superficie ligeramente rugosa. El hombre mantena los ojos cerrados como si su contacto le aliviara algn dolor. Sois realmente vos? pregunt con voz trmula, temerosa de que, como en otras ocasiones, su visin se esfumara entre sus dedos dejndola de nuevo a la deriva. Entonces l abri los ojos y tras las densas pestaas castaas, Anne pudo distinguir el inconfundible brillo dorado de su mirada. Ests vivo! exclam con el corazn comprimido. Tanto como puede estarlo un hombre al que han arrancado el corazn respondi l inclinndose ligeramente sobre el jergn, reduciendo su mundo al maravilloso espacio de su cuerpo. Vivo! l estaba realmente vivo!, pero cmo? Un grito ronco surgi de su garganta. Si aquello era un sueo, no deseaba ser despertada, pens mientras los labios de Hugh descendan sobre su boca trasmitindole su hmedo calor. Anne entreabri la boca para recibirlo en su interior con una pletrica sensacin de irrealidad. l la bes como solo un hombre vivo puede besar, hacindola arder, robndole el aliento con cada caricia de su lengua. Anne palp bajo su zamarra hasta dar con el rtmico bombear de su corazn, una prueba categrica, incuestionable, de que no estaba loca. Hugh estaba vivo, la abrazaba, la besaba, le daba su aliento con cada uno de sus besos. Hugh... Repeta su nombre una y otra vez, como si no hubiera otra palabra en su cabeza, y lloraba y rea sin ser apenas consciente de hacerlo. l la estrech entre sus brazos deslizando los labios por su cuello, aspirando su olor floral. Aun a riesgo de ofender a Dios, seora, debo reconocer que nunca unos hbitos tuvieron un efecto similar en m brome Hugh palpando la gruesa lana que envolva su cuerpo. Anne ri maravillada acomodndose en su regazo, enred los dedos en su

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cabello dorado hundiendo el rostro contra su cuello, disfrutando de la consoladora calidez de su piel. Anne... Shss. No hablis, solo abrazadme. Lo silenci posando una mano sobre su boca. Necesitaba tiempo para acostumbrarse a la idea de que l estaba vivo. Hugh bes sus dedos y, apoyando la espalda contra la pared, estir las piernas sobre el jergn con la joven enroscada en torno a l. La acun entre sus brazos sin dejar de observar su rostro, embriagado con su presencia. En todo ese tiempo se haba sentido ms muerto que vivo, pens maravillado, y ahora Anne estaba all con l, devolvindole la esperanza. La encerr entre sus brazos como si se tratase de un valioso tesoro mientras los ojos de la joven luchaban por mantenerse abiertos, como si temiera quedarse dormida. Finalmente, se rindi a la tormentosa fatiga y, con un suspiro, se entreg al sueo. Hugh sell sus prpados con un beso mientras deslizaba una caricia sobre sus mejillas arreboladas por el calor del fuego. Finalmente, alz distradamente la mirada hacia Rufus y Marie, testigos silenciosos de aquel reencuentro. Marie, acurrucada en una esquina del escao de madera lo observaba sin disimular su resentimiento, celosa de sus atenciones para con la recin llegada. Rufus, por el contrario, exhiba una expresin burlona. Quizs os interese saber cmo hemos llegado aqu dijo usando el ingls antes de dar un prolongado sorbo al odre de vino. Puedes empezar por explicarme qu haces en msterdam. El Estatder puso precio a tu cabeza por si no lo recuerdas. No quera ser menos que vos presumi, haciendo que el vino rebosara en su boca para gotear sobre el suelo de tierra. Hugh emiti un gruido. Su regreso haba sido una eleccin propia con un fin plenamente justificado. Haba jurado ante el mismo rey de Inglaterra encontrar al verdadero culpable del asesinato de Margrietje Van Dijk y Rufus era la nica persona que estaba al tanto de ello. En realidad, no tuve ms remedi que hacerlo suspir Rufus sealando a la joven que dormitaba entre sus brazos. Cuando fuisteis llevado al cadalso ella se volvi loca de dolor, apenas coma y raramente dorma. Nunca vi sufrir a una mujer como ella lo hizo por ti, ingls. Me vi en la obligacin de advertirte que era posible que a tu triunfal regreso tal vez no tuvieras a nadie con quien compartir tu victoria. Hugh frunci el ceo observando con detenimiento el rostro de su esposa. Yo no saba... Todos temamos que se dejara morir. Lady Botwell estaba tan preocupada por ella que ni siquiera me prestaba atencin y maldita sea!, sabes el tiempo que llevo sin desfogarme con una mujer? No poda continuar de brazos cruzados esperando que se produjera vuestra resurreccin. Decid viajar de incgnito a Calais y enviaros algn mensaje para ayudaros en vuestras pesquisas y advertiros sobre la situacin de vuestra dama, pero hubo un contratiempo, uno bastante curioso, por cierto. Ella fue raptada por William Wilson.

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Hugh asinti pensativamente. Haba odo hablar de William con anterioridad. El Dragn se haba referido a l en cierta ocasin quejndose de la ambicin desmesurada de su padre y de sus reiteradas peticiones al Consejo Real acerca de sus derechos sobre la herencia de la joven. Tu esposa fue embarcada rumbo al continente y he aqu lo sorprendente del asunto; su barco fue abordado por los Vitalianos. Aquella informacin hizo que Hugh se enderezara contra la pared. De sobra conoca las sanguinarias hazaas de aquellos piratas. Relajaos, amigo, vuestra esposa cay en buenas manos. Has odo hablar del Fantasma Blanco? T eres el Fantasma Blanco seal Hugh. Fuiste juzgado por ello, recuerdas? Rufus se rasc la barriga lanzando una mirada de soslayo a Marie que segua su dialog con el ceo fruncido. Ella no puede entendernos, contina lo anim Hugh. Me alegro. Por cierto, buenas tetas. Se las habis tocado? Da igual, no quiero saberlo. Estoy tan cachondo que me follara una gallina y todo por vuestra culpa, ingls. Lady Botwell no se dejar bajar las bragas a menos que su polluela se encuentre a salvo, mientras yo tendr que esperar a que... Rufus? El Fantasma Blanco, recuerdas? lo interrumpi exasperado. S, perdonad. En realidad, no existe un Fantasma Blanco, sino dos. Qu diablos ests diciendo? Una sonrisa de orgullo tirone de los finos labios del hombre. Quiero decir, mi buen amigo, que mi madre fue bendecida con dos hijos en un mismo parto. T y el Fantasma Blanco sois gemelos? pregunt sorprendido. S, aunque he de reconocer que Dios me concedi ms encanto a m que a mi hermano, cosa que l se empea en negar presumi. Hugh lo observ atnito. Quieres decir que Anne fue capturada por tu hermano? Ella se percat del parecido y se lo hizo saber. Ibarr me la entreg hace dos semanas. No saba qu hacer con ella, as que me propuse encontrarte y dejarte a ti con el dilema finaliz bostezando sonoramente. Llevo todo este tiempo de aqu para all siguindote los pasos y tratando de que nadie descubra la identidad de tu dama. Tema que ella no me creyera cuando le explicara que seguas con vida, as que dej que lo descubriera por s sola.

***
Su cabeza descansaba sobre algo clido. Abri los ojos lentamente notando la acompasada respiracin junto a su odo. Hugh!, record. Su mirada vol hacia el rostro del hombre que la sostena posesivamente contra s. El corazn le dio un vuelco. Entonces era cierto! No era un sueo!, l continuaba vivo. Dej que esa idea

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se asentara en su cabeza. Una efervescente oleada de alegra le inund el alma. De repente, senta ganas de rer, de bailar y cantar. Hugh estaba vivo!, la maravilla de ese milagro impidi que su mirada se despegara de su rostro. Alz una mano hacia la marcada lnea de su mandbula, pero la dej caer sin atreverse a tocarlo. Se acurruc en la curva de su brazo disfrutando de la tibieza que desprenda su cuerpo. Despus de los das de infierno que haba vivido aquello le pareca simplemente celestial. Sus ojos pasearon por la humilde estancia hasta detenerse en la muchacha que, acurrucada sobre el escao, la miraba con resentimiento. Anne sostuvo su mirada unos instantes, incmoda por la evidente enemistad. Hugh la envolvi con su cuerpo obligndola a acomodarse sobre l. Ella lo hizo ronroneando de placer, enroscando los brazos en torno a su cuello mientras trataba de ignorar la tormentosa mirada de la muchacha. Buenos das. La voz de Hugh reson junto a su oreja haciendo que su cuerpo se estremeciera por su ronco matiz matinal. Dej caer un beso sobre su boca mientras se acomodaba contra la pared de piedra y observaba a su alrededor. Sus ojos toparon con la airada mirada de Marie. Tena razones para mostrarse malhumorada, medit. Haba tenido que ceder su jergn a una desconocida y se haba visto obligada a pernoctar sobre el incomodo escao de madera. Hugh sinti el cuerpo de Anne pegado al suyo y, aunque la sensacin era de lo ms deliciosa, no poda continuar haraganeando. Era un proscrito, se record, y deba vivir como tal. La presencia de Anne a su lado, pese a alegrarle el alma, complicaba terriblemente la situacin. La ciudad se haba convertido en una ratonera donde l era el ratn a cazar. Dej caer un nuevo beso sobre la cabeza de la joven y se puso en pie tratando de reorganizar su estrategia. Ante todo, deba asegurarse de que Anne estuviera a salvo. Senta los ojos de la joven fijos en l mientras la luz del alba se abra paso a travs de las estrechas ranuras de la puerta. Por el momento, la conmocin del reencuentro haba acallado sus preguntas, pero estas no tardaran en llegar y Hugh necesitaba estar preparado. Se dirigi a Marie para ordenarle que preparara algo de comida mientras l iba en busca de algo de lea para avivar el fuego del hogar. Rufus haba desaparecido la noche anterior en compaa del odre de vino. Hablara con l sobre la mejor manera de sacar a la joven de la ciudad, si haba alguien capaz de burlar el cerco del Estatder ese era Rufus, se dijo mirando de soslayo el grueso hbito que cubra a Anne, quien en esos momentos se desperezaba sobre el jergn de paja. Hubiera deseado poder estar a solas con ella, verla hacer eso mismo completamente desnuda entre sbanas de fina seda mientras l le recorra el cuerpo con la lengua... Tuvo que detenerse ah. Sacudi la cabeza como si de esa manera pudiera borrar la imagen de su cabeza mientras encenda una vela. Desde su rincn, Marie protest ante semejante gasto, las velas eran un artculo caro en esos das y no podan desperdiciarse as como as cuando la luz diurna poda hacer el mismo trabajo. Pero Hugh no quera que ella abriera el estrecho hueco cubierto con tablas de madera, no necesitaba a curiosos husmeando a su alrededor.

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Le coloc una moneda en la mano para acallar sus protestas y le pidi que les sirviera agua y comida. La muchacha hizo un mohn, pero acab por colar la moneda por su escote y, tomando el cubo de madera, sali al exterior abrigada bajo su manto. Anne sigui los movimientos de Hugh por la estancia con una mezcla de euforia e incredulidad. Se puso en pie estirando la spera tela del hbito que Rufus la haba obligado a vestir. Deba tener un aspecto horrible, pens con aprensin peinando con sus dedos su desordenada melena. El sufrimiento por la muerte de Hugh haba dejado una huella imposible de borrar en su corazn, pero tambin en su cuerpo a modo de profundas ojeras y una preocupante palidez. La prdida de peso haba remarcado la angulosidad de su rostro haciendo que sus ojos y su boca parecieran desproporcionados en sus dimensiones. Emiti un suspiro de derrota cuando los rebeldes mechones de su cabellara cayeron de nuevo sobre su rostro. Hugh, acuclillado frente al hogar, descarg sobre ella una de aquellas miradas que le hacan arder la planta de los pies. Ven aqu dijo tomando el ruedo de su hbito en un puo y tirando de l para hacerla avanzar en su direccin. Anne lo dej hacer porque aquella mirada haba encendido sus recuerdos. Muchos momentos ntimos se haban iniciado con una mirada as. Hugh se estir frente a ella, tan increblemente vital, tan extraordinario en su dinamismo, que tuvo que contener el deseo de pellizcarse para cerciorarse de que no estaba soando. Se limit a mirarle, a devorar cada uno de sus gestos y atesorarlo codiciosamente. Hugh desliz una de sus manos tras su nuca y con un leve empujn de sus dedos la oblig a inclinar la cabeza para depositar sobre su boca un beso lento. Despus su mano se desliz por su espalda, hundiendo la palma contra la depresin de su columna antes de rodearle la cintura y pegarla a su cuerpo. Anne emiti un gemido de rendicin alzando los brazos hacia l, aceptando su boca. Se haba sentido tan muerta, tan fra y sola en ese tiempo... Hugh desliz los labios por un costado de su cuello curvando los dedos alrededor de sus nalgas. La iz hacia l sin dejar de besarla, aspirando el olor floral que siempre pareca acompaarla. Su nombre escap de su boca mientras la empujaba contra la pared y la acorralaba con su cuerpo. Todo este tiempo he estado ms muerto que vivo reconoci. Los ojos grises se clavaron en los suyos. Cuando me dijeron que habais muerto una parte de m muri con vos. No volvis a dejarme, Hugh, mi corazn no podra resistirlo susurr enterrando los dedos en su cabello dorado y obligndole a besarla de nuevo. Hugh la apret contra s. Abri la boca sobre sus labios para tantearla con su lengua. Anne lo recibi con un gemido. Podra tomarte ahora, pero me temo que eso acabara por ofender a Marie suspir apoyando los labios sobre su frente. Anne se aferr a l tratando de poner orden en sus acalorados pensamientos. Por supuesto, l tena razn, y a propsito, dnde estaba la suya? Ah, diablos! gru cuando Anne alz haca l sus enormes ojos. No

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conoca ariete ms efectivo contra la voluntad de un hombre que aquel par de ojos grises. Volvi a alzarla sin delicadeza. Manipul torpemente sus ropas tratando de alzaras sobre sus piernas, mientras acariciaba rudamente sus pechos, podra ser rpido, en realidad estaba seguro de que no podra ser de otra manera. Aquel deseo insatisfecho haba bramado en sus venas desde hacia una eternidad. Haba pasado demasiado tiempo sin que se sintiera completo y Anne era la nica persona en el mundo capaz de hacerle sentirse as. Apenas haba logrado deslizar una mano bajo sus ropas cuando la puerta de la cabaa se abri de nuevo. Marie franque la entrada y se detuvo bruscamente cuando los descubri. El agua desbord el borde de su cubo y reg sus pies enfundados en toscos zuecos. Se separaron apresuradamente tratando de poner orden en sus ropas. Hugh apoy la barbilla en el pecho mirando concentradamente el suelo de tierra, tratando de recuperar el control. Debo ver a Rufus anunci saliendo en tromba por la puerta tras arrancar su capa del gancho de la pared. Tras su marcha, la trampilla que haba sobre su cabeza se abri bruscamente para dar paso al rostro malhumorado de un anciano desdentado. Bram a Marie una serie de preguntas sobre su identidad que la muchacha respondi con indiferencia mientras colocaba la escalera de madera bajo l. El hombre descendi renqueante sin dejar de observarla. Marie dice que sois extrajera dijo tras evaluar su aspecto con una lenta mirada que resbal desagradablemente por los gruesos pliegues de su disfraz para detenerse en los escarpines de cuero verde que asomaban bajo l. Sus cejas se arquearon especulativamente. Aquel par de zapatos eran un lujo del que solo una ladrona podra presumir en un lugar como ese. Anne retrocedi un paso para evitar el tufo etlico que le inund las fosas nasales. El hombre le haba hablado en un casi inteligible francs, por lo que respondi en la misma lengua. As es dijo sin aclarar su procedencia exacta. El anciano coje hasta la mesa para acomodarse sobre el escao, propinando a su hija un empujn. La muchacha se apresur a servirle algo de comida. Sois la puta del ingls? inquiri sin delicadeza. Los pmulos de la joven enrojecieron. No neg encrespada por el insult. Resolvi que era ms prudente evitar revelar el tipo de relacin que la una con Hugh. El anciano eruct recorrindola con desprecio. Me alegro, porque mi Marie ha puesto su inters en l, no es una muchacha muy inteligente, pero es fuerte, veis? dijo palmeando las caderas de la joven como si se tratara de una yegua de tiro. Sabe como complacer a un hombre y ese ingls no ha sido una excepcin, verdad? Ri palmeando nuevamente a su hija, que asinti conforme antes de alejarse. El amargo sabor de la bilis le inund la boca ante esa afirmacin. Qu quiere decir?pregunt con el aliento retenido.

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El hombre la mir sobre el borde del tazn y tras un ruidoso sorbo se limpi los labios contra el mugriento manto con el que se cubra el cuerpo. Esgrimi una sonrisa desdentada y, apoyando la espalda contra la pared, se permiti degustar la inquietud que su afirmacin haba provocado en la mujer que tena ante s. Quiero decir que ellos han compartido algo ms que el calor del fuego en estas noches. Una carcajada inund la estancia. Y si mi muchacha acaba preada, ese ingls va a tener que responder del mocoso. Anne retrocedi incrdula. No!, aquello no poda ser cierto. Ella haba llorado la muerte de Hugh porque le amaba y l haba asegurado entregarle su corazn. Se negaba a creer algo tan pernicioso cuando la alegra de tenerlo de nuevo junto a ella supuraba por los poros de su piel. Ments farfull retrocediendo. El viejo la mir de soslayo, burlndose de ella. Sois libre para creer lo que queris, pero esa es la naturaleza del hombre. Anne le dio la espalda encaminndose hacia el jergn de paja. Se acurruc sobre este tratando de contener la marea de incertidumbre que creca en su interior. Se negaba a creer que su corazn se hubiera equivocado con Hugh y, sin embargo, las palabras del hombre haban sembrado un peligroso germen en su interior. Hugh regres al cabo de unos minutos. Sus ojos inspeccionaron la pequea estancia hasta dar con Anne, su gesto se endureci en cambio al dirigirse al anciano. Tuvo unas breves palabras con l mientras le entregaba un talego de cuero marrn que el hombre sospes con una mano. Anne sigui la discusin de ambos atentamente. Pese a no entender sus palabras, esperaba hallar en sus gestos una respuesta a las dudas que corroan su mente. Lo hiciste, Hugh? Tomaste a la muchacha? Hugh dio por finalizada la discusin y, dirigindose a Marie, tuvo unas palabras con ella en el rincn ms alejado de la diminuta estancia. Anne pudo ver como le ofreca un par de monedas de oro que la muchacha se apur a tomar y colar por el escote de su camisa. Sus dudas crecieron con ese sencillo gesto. Pagaba Hugh su silencio u otro tipo de servicios? Trag saliva angustiada. Se mir a s misma envuelta en aquel horrible hbito, sucia y delgada. Frente a la saludable robustez de Marie, ella pareca apenas un pajarillo. Hugh se volvi finalmente hacia ella. Se arrodill a su lado en el jergn y, apartndole un rebelde mechn del rostro, se lo coloc con delicadeza tras la oreja. Tenemos que irnos le susurr alzndole el rostro con su puo. Te encuentras con fuerzas para intentarlo? Debemos aprovechar el buen tiempo, se prev una inminente borrasca, antes de que eso suceda has de estar fuera de la ciudad. Regresaris conmigo a Londres? Hugh estir los brazos hacia ella y la acomod sobre sus piernas. No. Anne mir fijamente sus manos entrelazadas. Se puso en pie deshaciendo el abrazo. Entonces, no me ir.

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Anne, no puedes quedarte. Quiero hacerlo insisti dirigindose a la puerta, no soportaba la especulativa mirada de Marie y el borracho de su padre. El exterior la recibi con una fuerte rfaga de viento helador, se acomod la capucha sobre la cabeza mirando al frente con la mandbula tensa. Rufus trabajaba animosamente bajo su disfraz de monje cargando diversos bultos en la grupa de la burra castaa. Hugh la sigui al exterior abrigado con su zamarra. Su pelo dorado y la capa ondeando a su espalda le asemejaban al ngel cado. La apoy contra su pecho envolvindola en su abrazo, sin importarle la escandalosa visin que ese gesto poda provocar a los extraos que pasaban ante ellos. Os acompaar hasta Hoorn. Tengo contactos all que podrn embarcaros a Londres explic a su odo con suavidad. No quiero irme sin vos replic tozudamente. Debes hacerlo, sera peligroso que te quedaras formul. Explicdmelo, Hugh, explicadme por qu todo este tiempo he estado llorando una tumba vaca exigi elevando hasta l su mirada. Hugh se perdi en la inmensidad de sus ojos grises. Se olvid de respirar mientras su corazn le daba un vuelco en el pecho. En aquella pequea eternidad que haba sido su separacin haba tomado conciencia de la profundidad de su amor por Anne. Le resultara doloroso volver a separarse de ella, casi tanto como arrancarse el corazn del pecho. Llegu a un acuerdo con Enrique a travs de Kingston comenz separndose de ella. Fue aquella noche, verdad?, me hicisteis regresar a la celda para poder hablar con l. No saba si mi propuesta sera aceptada, en realidad, me sorprendi que todo sucediera tan rpido. Promet a Enrique encontrar al verdadero culpable del asesinato de la mujer del Estatder antes de la llegada de la primavera. Qu ocurrir si no descubrs al asesino? Una sonrisa sin humor se extendi por el rostro masculino. Mi cabeza quedar a disposicin de Enrique resumi. Para el resto del mundo yo estoy muerto. Enrique exigi que nadie supiera de mis planes, ni siquiera t debas ser informada. Solo Rufus tuvo noticias de mis propsitos. l se encarg de mi traslado al continente. Si las cosas salan bien, Enrique prometi una resurreccin apotesica para mi triste persona finaliz con los labios torcidos en una mueca. Y bien? Has descubierto algo, algn indicio que... La oscura expresin que ensombreci la mirada de Hugh la interrumpi. He descubierto el inters oculto de la Hansa en dificultar cualquier tipo de acuerdo con Inglaterra, pero ninguna evidencia clara de su implicacin en el asesinato. Hasta el momento me he movido en aguas pantanosas sin ningn objetivo claro reconoci lgubre. Apenas resta un mes para que se cumpla el plazo que te otorg Enrique.

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Lo s suspir l mesndose el cabello. Qu hars si no lo consigues? Sus ojos volvieron a encontrarse. l permaneci en un recalcitrante silencio. Acab por retirar la mirada con los puos apretados a los costados y un gesto de terca decisin en el rostro. No podis hacerlo! exclam ella al percatarse de sus propsitos. Se acerc de nuevo a l sujetndolo con fuerza de la pechera de su zamarra. Debo hacerlo contradijo l deslizando una rpida mirada sobre aquel rostro cautivador. No! He empeado mi palabra, Anne. Regresar y har frente a lo que el futuro me depare. Pero si regresarais morirais predijo. Para el resto del mundo ya estoy muerto. Podemos quedarnos aqu, en el continente, pedir asilo en Roma u ocultarnos en Francia... No, Anne. He sido desposedo de todo cuanto tengo, no renunciar tambin a mi palabra, no os convertir en la esposa de un traidor. Haris algo peor!, me convertiris en la viuda de un estpido estall ella imprevisible, dndole un ultimo tirn ofuscado, como si de este modo pudiera hacerle razonar. He llorado vuestra perdida en una ocasin, no lo har una segunda. Anne? Trat de abrazarla, pero ella lo rechaz enfurecida. No, no me convenceris en esto. Rufus se acerc, lo que puso fin a la discusin momentneamente. Las escasas pertenencias se hallaban ya debidamente sujetas a lomos de la acmila mediante un intrincado amarre de cuerdas. Hugh la ayud a montar sobre el animal abrigndola atentamente con una gruesa piel de oveja. Para cualquier ojo observante, no se trataba ms que de un par de peregrinos de regreso a su hogar con un mercenario a sueldo que los defendiera de los peligros del camino.

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El fro era una intolerable tortura tras una larga jornada de camino. Hugh observ preocupado a Anne. Ella permaneca silenciosa, acurrucada bajo la tosca piel de carnero mientras la glida brisa azotaba su rostro. Tras su frgil apariencia, ella guardaba la fuerza de diez hombres en su interior, reconoci con admiracin. Rufus hizo un alto para sealar el irregular contorno de una edificacin no muy lejos del camino. Con paso cansino el grupo tom su direccin, reconfortados con la idea de un techo sobre sus cabezas que suavizara sus penurias. Se trataba de una pequea hospedera para viajeros compuesta por un saln comn donde varias personas se acurrucaban ya en sus improvisados jergones. Haba tambin un comedor con toscas mesas y varios bancos dispuestos junto a la pared para aquellos que no pudieran

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pagarse el lujo de un jergn. No era un alojamiento confortable, pero era el nico con el que podan contar por el momento. Rufus se encarg de arrastrar la burra hacia las cuadras, una endeble construccin pareja a la estructura principal. Para no levantar sospechas, sera l tambin quien se encargara de contratar los servicios de la hospedera, por lo que Hugh y Anne se limitaron a aguardar junto a la entrada pegados al muro para capear las intensas rfagas de viento. Ests bien? inquiri Hugh en un murmullo preocupado acercndose a la joven en la penumbra reinante. Acaso os importa? replic ella agria. Anne...suspir l estirando una mano para acariciarle el rostro. Ella lo rechaz dando un paso atrs. Guardaos vuestros gentiles maullidos, de nada me sirven sise dndole la espalda para aguardar el regreso de Rufus. Hugh observ su espalda recta, la aguda inclinacin de su barbilla indicaba que ella segua furiosa con su decisin de entregarse a la justicia de Enrique pasara lo que pasara. Pero, qu otra cosa poda hacer? l era un hombre de palabra y su honor era la nica riqueza con la que contaba en esos momentos. Ella deba de entender... Qu? Que l deba entregarse a la justicia del verdugo pese a ser inocente? El agrio sabor de la derrota le trep por la garganta. Sus dedos se apretaron sobre la empuadura de su espada tratando de extraer la fuerza necesaria para encarar aquella dura prueba del destino mientras sus ojos se demoraban vidamente sobre la ligera figura femenina. Su amor por aquella mujer estaba a punto de hacerle renunciar a su honor. Diablos!, renunciara a su alma solo por estar un da ms a su lado. Fueron instalados en el rincn ms apartado de la estancia gracias a la ardua negociacin de Rufus. Desecharon ocupar los sucios jergones de paja dispuestos para los viajeros envolvindose en sus pieles tras una ligera cena a base de carne ahumada frente al fuego del hogar. Al contrario que otras de mejor condicin, la hospedera no contaba de una sala de baos, por lo que tuvieron que conformarse con hacer sus necesidades en la oscuridad de la noche entre el denso matorral que rodeaba el lugar y asearse con un cubo de agua glida procedente del pozo. Anne ocup su jergn junto a la pared mientras Hugh dispona sus pieles a su lado, de modo que cualquier que quisiera llegar hasta ella tuviera que pasar sobre l. Anne, oculta bajo su disfraz de monje, lo observ con los ojos entornados mientras l colocaba su espada bajo las pieles, a mano por si surgan dificultades. Sus rostros quedaron a escasos centmetros cuando Hugh se recost sobre un costado. Tras l se elevaba un coro disonante de ronquidos provenientes de los otros ocupantes de la sala, pero estos quedaron totalmente apagados cuando los ojos ambarinos resbalaron por su rostro. Sin previo avis, su cabeza se inclin para robarle un beso y, pese el agotamiento de todos sus miembros, el corazn le lati ms rpido cuando l le dedic una de aquellas sonrisas torcidas antes de susurrarle: Buenas noches, mocosa. Anne emiti un suspiro ahogado. Ansiaba estirar la mano y entrelazar sus dedos, pero las palabras de aquel anciano borracho regresaron a su mente en ese momento impidindole moverse.

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Lo hicisteis, Hugh? Os acostasteis con esa muchacha?. La pregunta le ardi en la lengua, pero se convenci de que era mejor olvidarse del tema. Sin atreverse a mirarlo de nuevo, gir sobre s misma encarando el muro. Dos segundos despus dorma profundamente. Hugh la observ largamente. El estado de Anne rayaba la extenuacin. Ella necesitaba descanso y l estaba dispuesto a ofrecrselo dentro de sus estrechas limitaciones, se dijo curvando el cuerpo en torno a ella para velar sus sueos. Reemprendieron la marcha bajo un ventoso da. La llegada de la primavera apenas se haca notar bajo las fras corrientes que los zaheran. Posteriormente, cuando la maana estaba avanzada, el sol se impuso y sus estimulantes rayos reforzaron sus nimos. Rufus enton una vivaz cancin que el asno se encarg de acompaar con sus rebuznos. Anne, que segua la marcha a pie, rompi a rer provocando ms rebuznos. Hugh contempl la escena con una sonrisa ladeada, totalmente hechizado con la joven que el destino haba convertido en su esposa. Ella rea pese a que su unin le haba acarreado ms penurias que alegras.

***
La pujante ciudad de Hoorn haba desarrollado una importancia estratgica en la comercializacin de especias gracias a su puerto, bien protegido con sus terraplenes defensivos. Su flota naviera se incrementaba da a da congregando en sus calles un floreciente mercado. Rufus los condujo hasta una pequea taberna portuaria animada con la llegada de marineros castellanos deseosos de apurar sus ltimas horas en tierra. Anne estudi con inters el lugar. Una doncella tena pocas oportunidades de visitar una taberna cuando desde sus pulpitos los obispos clamaban por su desaparicin, tachndolas de antros de perversin donde el alcohol y el juego hacan que los buenos cristianos olvidaran los sagrados preceptos promulgados en las santas escrituras. Los ltimos rayos del sol se colaban por la abertura de la puerta de dos hojas que daba a la sala rectangular e irregularmente iluminada con lmparas de aceite de ballena que dibujaban sombras ondulantes sobre las paredes de piedra desnuda. Sobre le fuego principal penda una olla de bronce en la que burbujeaba un espeso engrudo que muchos degustaban ya en cuencos de madera. Acostumbrada a los selectos platos de Mistress Grint, Anne sinti una contraccin de asco en la boca del estmago. Ech una breve mirada a Hugh. l pareca desenvolverse con xito en aquel ambiente. Hugh ocup su asiento en el banco de madera estirando una de sus largas piernas frente a s para estudiar con aparente distraccin el lugar. Con un puo en la empuadura de su espada tena la indolente apariencia de un guerrero en reposo. Mantn la capucha bien sujeta, si uno solo de esos marineros ve tu rostro se formar un tumulto aconsej atento a todos los detalles. Bajo su aparente desidia se intua una peligrosa tensin. Hugh tena motivos para estar preocupado. La joven era un bocado demasiado exquisito para que alguno de aquellos marineros ebrios no reparara en ello. Si ella se

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descubriera como la doncella que era, tendra que enfrentarse a toda una revuelta. Su inquietud se vio confirmada cuando una rotunda muchacha descendi del piso superior seguida por un marinero que sujetaba sus calzas en su sitio con un puo. La joven hizo un alto para recomponer su imagen, se coloc el corpio de tela y, tras atusarse el cabello lacio con una mano, se humedeci los labios con la punta de la lengua observando los hombres congregados en las mesas. Un coro de risas y vtores se elev con su llegada. La muchacha se pavone entre los hombres en busca de un nuevo cliente y, a tenor de las expresiones ansiosas de los marineros, no tardara en encontrarlo. Entonces, sus ojos se posaron en Hugh. Una amplia sonrisa se extendi por su rostro dejando entrever una hilera dientes irregularmente alineados, pequeos, pero sanos. Bien, bien, qu tenemos aqu? inquiri acercndose con un suave meneo de caderas. Hugh ahog una maldicin mirando con fijeza a la mujer. A su lado, Anne se encogi bajo su disfraz. La mirada de la prostituta se desliz apreciativa por la amplitud de sus hombros para ascender torvamente a su rostro enjuto. Su sonrisa se ampli complacida. Su inters por el recin llegado sembr el recelo entre los marineros desdeados. Qu derecho tena aquel hombre de llevarse a la nica hembra del lugar despus de llegar el ltimo? Un murmullo ofendido se alz tras la mujer que, apoyada sobre la mesa, mostraba impdicamente su busto. Cuando el achaparrado compaero de aquel dios dorado emiti una exclamacin ofendida ella solo alz una ceja divertida. El diablo que habitaba en su cuerpo de mujer la acicate a ir ms lejos y sorteando sus piernas se encaram en el regazo del hombre. Los ojos ambarinos descendieron sobre ella como si en verdad se tratara de la serpiente del paraso dispuesta a tentarle. El precio no es caro y os doy licencia para cuanto deseis. Vuestros amigos pueden mirar si gustan ronrone con picarda besando su cuello. El hombre se movi inquieto bajo su peso mirando de soslayo a su compaero, aquel ttrico monjecillo. Despus, la oblig a ponerse en pie sacudiendo con fuerza las piernas. Rufus se hizo cargo de la situacin y ponindose en pie con las manos hundidas en las anchas mangas de su hbito se interpuso entre la mujerzuela y Hugh. Perdis el tiempo. Este hombre ha hecho voto de castidad. Dejadle en paz si no queris que la furia del seor caiga sobre vuestra alma pecadora. Los ojos de la mujer escrutaron la alta figura de Hugh de pies a cabeza. Santa Mara! Debera ser pecado que un hombre como aquel se mantuviera clibe, decidi. Un ofuscado maullido escap de entre sus labios carnosos. Finalmente se alz la falda sobre las pantorrillas y, sacudiendo alegremente su ruedo, regres junto al grupo de marineros, que la recibieron entre aclamaciones de bienvenida mostrndole sus talegos repletos de monedas. Ella se inclin sobre ellos tal y como lo haba hecho momento antes frente a Hugh, estudiando atentamente el peso de sus bolsas. Eligi la ms pesada y dejndose abrazar por el afortunado se dirigi hacia la escalera. Hugh ocult una mueca tras el borde de su jarra mirando de reojo a su esposa.

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Tienes hambre?interrog solicit. Anne asinti levemente deseando poder fundirse con las sombras. Lo ocurrido con la prostituta le haba provocado un profundo malestar. Hugh pareca estar siempre expuesto a ese tipo de comportamiento. Ella misma haba sido testigo de los devastadores efectos que su presencia provocaba entre las de su gnero. Criadas y damas tendan a actuar como estpidas cuando aquellos ojos dorados estaban de por medio. Hasta donde ella saba, Hugh siempre haba sabido sacar partido de ello, lo cual le record irremediablemente a Marie. Las palabras del anciano volvieron a golpearla con toda su crudeza: esa es la naturaleza del hombre. Hugh orden que se les sirviera la mejor carne, una hogaza de pan blanco y queso de vaca, a lo que se aadi una jarra de cerveza por peticin de Rufus, el brebaje preferido de la plebe que la joven haba probado en cierta ocasin y cuyo amargo sabor le desagradaba profundamente. Por su parte, prefera la profundidad de los vinos borgoeses a la hora de degustar las sabrosas carnes de caza. El solo pensamiento la hizo salivar. Cuando lleg la comida, tom una rebanada de pan y se oblig a si misma a engullir el mohoso queso que la acompaaba. Bebed un sorbo le aconsej Hugh tendindole su jarra cuando se percato de su dificultad para tragar. Ella lo acept agradecida. Sus dedos se rozaron inesperadamente, obligndola a alzar la mirada sorprendida. l exhiba una seria expresin, mirndola concentradamente. Bebi un ligero sorbo del espumoso bebedizo alzando las cejas al degustar el sabor suave, levemente umbroso, de la cerveza. El brebaje no era tan amargo como ella recordaba, bien al contrario, dejaba tras de s un refrescante sabor que le endulz la boca. Prob un nuevo sorbo paladendolo ms a fondo. No es tan malo como yo lo recordaba reconoci devolviendo la jarra a Hugh. l lo hizo rotar colocando sus labios justo en el lugar donde ella haba bebido. Indudablemente su sabor es mucho ms dulce ahora concord l dando un prolongado sorbo sin despegar su mirada del rostro oculto bajo el capuz. El gesto le hizo enrojecer las mejillas ante su disoluta sonrisa. Una de sus piernas roz el lateral de su muslo y su codo, apoyado como por descuido sobre la mesa, friccion accidentalmente su pecho. El contacto la hizo recular en su asiento mientras un ramalazo de placer le sacuda el cuerpo. Sus ojos se alzaron para averiguar si alguien ms era testigo del tenaz acoso, pero el juego de dados concentraba ahora el inters de los hombres, y Rufus se entretena sorbiendo su propia jarra. Los avances de Hugh fueron ms all cuando hizo descansar la palma de su mano sobre su muslo para acariciar atrevidamente su parte interna. Aunque existen elixires mucho ms dulces an... susurr de modo que solo ella pudiera escuchar sus palabras. La mirada de la joven quedo suspendida sobre su rostro mientras un tembloroso suspiro escapaba de su boca. La intervencin de Rufus rompi el hechizo. Es por el lpulo. Suaviza el sabor de la cebada y conserva sus propiedades.

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Hugh desvi su atencin hacia l, pero su mano permaneci clidamente sobre su pierna. Aads lpulo a la cerveza? interrog espoleado por su instinto comercial. Ah, ingls! Es un remedio de gentes humildes, pero os aseguro que el sabor de nuestra cerveza es preferible a los amargos orines que tan alegremente degustis en vuestras tabernas se burl Rufus. Hugh hizo una anotacin mental al respecto. Ms adelante estudiara aquel asunto a fondo, se dijo saboreando lentamente la suavidad de la cerveza, antes deba resolver cuestiones ms acuciantes. Una de las naves fondeadas en aquel puerto tena como misin devolverle a Inglaterra. Tras apurar un ltimo trago, Hugh se puso en pie y discretamente abandon el lugar mientras Anne y Rufus aguardaban su regreso. Conforme la noche ganaba terreno, los nimos de los marinos se elevaron, convirtindose en un ensordecedor jolgorio que haca imposible cualquier conversacin discreta. Anne trag saliva mirando de reojo al resto de comensales. Le aterraba pensar que poda ser descubierta bajo su disfraz. Rufus la inst a permanecer en silencio y orden una nueva jarra de cerveza. Los gritos de los hombres hicieron temblar las vigas cuando, por cuarta vez, la mujer encargada de entretenerlos descendi del piso superior. Sus rugidos y bufidos la incitaron a volverse hacia Rufus, ocupado en ese momento en rellenar las jarras. Relajaos, milady aconsej sirvindole un trago. Creis que los hombres prefieren a las mujeres de dudosa virtud o a las virtuosas? Los plidos ojos del hombre se elevaron con burla. Depende. Qu queris decir? inquiri dando un primer sorbo a la bebida. El trago se desliz por su garganta expandindose agradablemente por su estmago. Los hombres de rango se desposan con mujeres virtuosas, pero os aseguro que prefieren a las de escasa virtud en sus jergones. Los hombres como yo, en cambio, debemos conformarnos con las segundas sin importar cuanto deseamos a las primeras resumi con un guio. Anne lo mir con extraeza. Cuando os refers a una mujer virtuosa os estis refiriendo a Lady Botwell, por ejemplo. Rufus emiti un suspiro ante la mencin de tan dulce dama. No la hay mejor admiti elevando su jarra en silencioso brindis. Anne lo acompa con un nuevo sorbo. Tenis alguna intencin con ella? Ms de una, mi seora, y ninguna confesable reconoci interrumpindose cuando el alboroto de los hombres celebr la ascensin de un nuevo cliente al piso superior. Hablad en serio! lo inst contagindose del nimo de los hombres. Qu puedo responder? Creis que una mujer como ella puede fijarse en un

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rufin como yo? inquiri. Podra si vuestras palabras se sostuvieran sobre verdades medit elevando la jarra hasta sus labios. Un alegre calorcillo se extendi por sus miembros aflojndolos. No ha habido verdad tan verdadera como esta, seora, cuando esa mujer est cerca mi sangre se calienta. Interesante. Se detuvo intercalando un nuevo sorbo. Tienen otras mujeres el mismo efecto? Rufus apur los posos de su bebida sirviendo una nueva ronda. Antes cualquiera poda lograrlo. Ri y, olvidando la diferencia de rangos y gnero que los separaba, propin a su compaera de confidencias un codazo. La joven se sacudi en su asiento. Por qu aquella endiablada bebida la haca sonrer como una estpida?, se pregunt dando un prolongado trago. Imit a Rufus al secarse el labio superior con la manga de su hbito. Entonces... vacil como si le costase hilvanar las palabras. Os mantenis clibe por ella? Como un monje. Sus palabras le parecieron tan divertidas que rompi a rer. Shhs. Rufus la silenci mirando precavidamente sobre el hombro, lo cual provoc una nueva carcajada demasiado aguda para pasar por la de un hombre. Ella trat de obedecer componiendo una expresin seria, pero la risa volvi escapar entre sus labios. Consigui dominarse sorbiendo de su jarra. Los hombres sois una especie extraa. Os regs por vuestros deseos cargndonos a nosotras, las mujeres, con la culpa de todo dijo apurando su jarra antes de rellenarla hasta el borde. Vuestro gran mentor, por ejemplo continu. Maese mercader. Un bufido desdeoso escap de su boca. Dice actuar en mi beneficio al entregarse a Enrique, aunque ambos sabemos que lo hace para satisfacer su estpido sentido de honor. No digis eso, mi seora. A l... No le importo concluy ella elevando de nuevo la jarra, sus ojos desenfocados bailaron por el denso ambiente del lugar. Ni siquiera se ha detenido a pensar en qu ser de m una vez... una vez...Incapaz de finalizar la frase chasc la lengua con fastidio. Creis qu l se acost con esa tal Marie? inquiri apoyando la cabeza sobre un puo. Por qu lo preguntis? Ella hizo un gracioso gesto con su mano. Es obvio; es hombre y ya habis visto como le acosan las mujeres. Rufus ri ante esa ridcula idea. La dama pareca desconocer su poder sobre De Claire. Abri la boca para aclarar sus dudas, pero la llegada de Hugh se lo impidi. Su alta figura se desliz junto a la mujer acomodndose sobre el banco. El capitn del barco ha accedido a trasladaros a Inglaterra, elevar anclas maana coment satisfecho con sus gestiones.

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Brindemos por ello! exclam Anne con desparpajo elevando su jarra. Hugh volvi el rostro hacia Rufus, elevando una ceja interrogante. Habis estado bebiendo? Apenas una par de jarras... Se detuvo imprecisa. El ceo de Hugh se pleg ferozmente dedicndole una mirada funesta a Rufus antes de concentrar toda su atencin en su esposa. La capucha de su disfraz haba resbalado sobre su cabello dejando al descubierto su rostro. Era una suerte que ninguno de los hombres se hubiera fijado en ello, se dijo estirando una mano para colocar la prenda en su lugar. He alquilado un cuarto, os llevar arriba resolvi ponindose en pie. Ella se apart dando un manotazo. Estoy harta de ser arrastrada de aqu para all como si careciera de voluntad protest. Y no estoy borr... borracha finaliz echando a perder su afirmacin con un ligero eructo que le arranc una risa tonta. Oh, cielos! quiz si lo est reconoci con hilaridad frente a la oscura mirada de Hugh. Podis andar? inquiri secamente tirando de ella. Por supuesto! exclam con gestos exagerados. Se iz sobre sus piernas, pero tropez con sus propios pies con torpeza. Ups! El suelo se mueve afirm mareada. Vamos, deja que te ayude gru Hugh pasndole una mano por la cadera. Milord! Intentis sobrepasaros? lo amonest desinhibidamente. La circunspeccin de Hugh solo aumentaba su hilaridad por efecto del alcohol. Agrrate a m la inst obligndola a abrazarle antes de estudiar con una breve mirada la ruta a seguir en el intrincado laberinto de mesas y hombres. Anne se aferr a l en la medida de sus posibilidades. El calor de su cuerpo traspas el grosor de sus ropas extendindose por todos sus miembros. Enfoc una mirada estrbica sobre sus rasgos en el momento en que Hugh se inclinaba sobre ella. Sabis que sois un hombre guapo? interrog con cierta perplejidad. Oh, s!, sin duda lo sabis. Una lisonja de tus labios?, sin duda ests borracha. Veamos, cmo era? Frunci el ceo tratando de recordar las palabras exactas que l usara en cierta ocasin. Brillis con el esplendor de una rosa inglesa. La carcajada de Hugh se alz sobre los dems ecos imponindose. Apur el paso escaleras arriba con su carga. El cuarto asignado para su uso no era ms que un estrecho cuchitril bajo la techumbre. Sobre el suelo se extenda un jergn de lana recubierto con una sabana de sarga que Hugh arranc para hacerla a un lado. Minutos antes haba ordenado al muchacho que atenda las cuadras que le enviara las gruesas pieles de carnero que Rufus haba dejado a su cuidado. Tendran que servir para procurarles calor en la noche. Espero que no hayis pagado mucho por esta pocilga seal Anne con voz gangosa mirando con escaso entusiasmo sus aposentos. Dos monedas de plata reconoci de mala gana, estudiando el escaso

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mobiliario en la penumbra. Distingui un pequeo candil de sebo sobre un destartalado arcn y un cubo de madera con un sospechoso tufo a orines. Pues habis pagado dos monedas de ms concluy balancendose inestablemente. Hugh la condujo hasta el jergn. Tom una de las pieles depositadas junto al lecho con su mano libre para extenderla sobre el colchn, haciendo equilibrios con la muchacha para no acabar en el suelo. La ayud a tomar asiento antes de encender la vela. La titilante luz temblete dbilmente cuando abri la puerta y arroj fuera del cuarto el maloliente cubo. Despus asegur la endeble tranca de madera arrastrando el arcn hasta la puerta, aquello no impedira que nadie entrara, pero hara el ruido suficiente para alertarle. Satisfecho con el arreglo, devolvi la atencin a la joven que peleaba denodadamente por deshacerse de sus zapatos de cuero sentada sobre el jergn. Deja que te ayude ofreci inclinndose hasta quedar en cuclillas. Hizo a un lado la funda de su espada y tom el pie de la joven entre sus manos. Sus dedos desenredaron los nudos de los cordones con celeridad. Dej caer a un lado el zapato y masaje la planta del pie descalzo con su pulgar. Un ronroneo de satisfaccin escap de la joven mientras lo estudiaba con ojos entornados. Extendi una mano para acariciar su mandbula de hierro hasta que los ojos dorados clavaron en ella una mirada incendiaria. Animada con su audacia, la joven dibujo el contorno de sus labios con un dedo. Rufus aseguraba que los hombres buscaban mujeres de dudosa virtud para satisfacer sus apetitos. Prefera Hugh ese tipo de mujeres? Divertidas compaeras de cama como Margrietje Van Dijk? O Marie? Ella recordaba claramente el tipo de mujeres con las que se haca acompaar en Norfolk, sirvientas casquivanas que presuman de sus hazaas a todo odo dispuesto, damas de buena cuna y moral relajada que no dudaban en colarse en su lecho a la menor oportunidad... Hugh continuaba mirndola con los ojos encendidos. Y ella se sinti lo bastante valiente como para comprobar esa idea. Dej caer la capucha hacia atrs sacudiendo su larga melena que, libre de su confinamiento, se extendi a su espalda. Tenis mucha destreza en las manos. Os gustara ejercitarla en algn lugar ms, Maese? invit tratando de sonar seductora. La expresin de Hugh dibujo cierta perplejidad, pero tras unos segundos de meditacin esgrimi una sonrisa capaz de hacerle volar el corazn. Nada me gustara ms, seora, pero me temo que no ests en condiciones de apreciarlo. Oh, vamos!, no seis tan gazmoo. Acaso no os gusto? No me habis echado de menos? Enlaz sus manos tras su nuca. Yo os he recreado en mi imaginacin muchas veces. Tenis el cuerpo de un hroe griego. He visto cmo eran, sabis? En Norfolk, Eugen guarda un escandaloso volumen con representaciones grficas confes taciturna. Pero debis mantener el secreto, prometedlo exigi acercndole el rostro. Hugh le dedic una sonrisa divertida mientras jugueteaba con las guedejas

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oscuras de su cabellera enredando un mechn entre sus dedos. Debes descansar, deja que te ayude susurr tratando de deshacer su abrazo. No quiero dormir rechaz ella aferrndose con mas fuerza a l. Besadme pidi. Imaginad que soy una de esas mujeres, decidme qu os gustara? No s a quien te refieres, ests agotada y ese maldito Rufus... se interrumpi cuando la joven cubri sus labios con su boca y tante en su interior con su lengua. Os gusta as? Oh, s!, as estaba muy bien, gru Hugh para s mismo, y ese era el problema, sus calzas estaban a punto de arder. La joven estaba demasiado ebria para saber lo que haca, no sera honroso aprovecharse, pero, por otro lado, llevaba una eternidad soando con ello. La deseaba como a nada en el mundo. La larga separacin haba sido para l una tortura de la que su cuerpo ansiaba resarcirse. Anne le tom una mano para colocarla sobre su seno. Lo deseis as, maese? insisti probando un nuevo beso. Estaos quieto lo rega cuando dos rostros flotaron ante sus ojos. La imagen qued suspendida unos instantes sobre ella para converger en una sola. La mano de Hugh se col bajo la lana del holgado disfraz para rozar con sus dedos la camisa interior. Animados con su suavidad, ascendieron sobre el dulce promontorio de sus pechos. Tirone suavemente de la erizada cresta, rgida bajo la yema de sus dedos. Un gemido contenido escap de los labios femeninos. Me gusta cuando me acariciis as. Vuestros dedos me hacen temblar, pero no siento fro sino goce suspir dejndose caer sobre la piel. Me hacis desear cosas inconfesables. Qu tipo de cosas, mocosa? inquiri cubrindole el cuerpo con el suyo para posicionarse audazmente entre sus piernas. Ya no soy una mocosa se quej ella con un mohn que le entibi el alma. Y retomando su anterior pregunta. Me gustara sentir vuestro aliento sobre mis pechos, en mi estmago, entre las piernas. Quiero probaros con mi boca y cabalgaros hasta el alba... Su voz perdi volumen hasta convertirse en un murmullo incomprensible, pero Hugh no fue consciente de ello. Las palabras de Anne haban prendido una hoguera en sus sentidos. Hundi la boca en su cuello degustndola con la lengua. La tela rgida del hbito le estorbaba, quera hacer todas aquellas cosas, quera verla desnuda, lamer sus pechos... Anne... gru luchando con sus ropas, ciego de deseo. Te amo. Las palabras escaparon de su boca sin querer. Nunca antes lo haba reconocido en voz alta, pero el sentimiento estaba all, ms vivo que nunca, inundndole el corazn. Se haba enamorado de aquella joven desde el mismo instante que lo acicate en aquella mazmorra oscura y lgubre. Se movi cautelosamente apoyando el peso de su cuerpo en sus antebrazos. Anne se haba quedado extraamente silenciosa, pasiva ante su torpe declaracin. Apart el cabello que ocultaba sus rasgos. Un suspiro placentero surgi de los labios femeninos.

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Ella se haba quedado dormida.

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Captulo 15
El contorno de tierra firme fue perdindose en la lejana conforme la pequea carabela se adentraba en las glidas aguas del mar. Anne permaneci sobre cubierta observando, impasible a las glaciales rfagas de viento. Sus ojos grises, velados bajo densas pestaas, se fundan con las revueltas aguas que azotaban la popa, perdida en sus propios pensamientos, en los demoledores acontecimientos de ese da cuando en compaa de Rufus haba sido embarcada de vuelta a casa. Pero su malestar haba comenzado antes, cuando esa misma maana se haba despertado con la dolorosa sensacin de haber sido arrojada desde un barranco. Reconoca bien el mal que la aquejaba, ella misma haba aliviado los excesos con el alcohol de numerosos caballeros en Norfolk. Siempre haba rechazado ese tipo de comportamiento, el alcohol embruteca a los hombres, segn su opinin. Qu vergenza ser vctima de semejante debilidad! No recordaba el modo en que haba llegado all, pero las gruesas pieles que la cubran indicaban que Hugh se haba ocupado de su comodidad. Senta la boca seca y una dbil sensacin de mareo que abotargaba sus sentidos. Recordaba retazos de la noche anterior. Enderezndose entre las pieles trat de poner orden en su cabello desgreado y la ropa arrugada. Vendera su alma al diablo por un bao de agua caliente!, pens apartndose un molesto mechn del rostro. Dnde estaba Hugh?, se pregunt buscando con los ojos algo con lo que aliviar su sed. Deseo sentir vuestro aliento sobre mis pechos, en mi estmago, entre las piernas. Quiero probaros con mi boca. De dnde haba surgido tal afirmacin? Las palabras resonaban en su cabeza como un eco lejano, un recuerdo difuso de algo... Algo que ella haba dicho en voz alta! Algo que Hugh haba escuchado de su boca!, evoc consumida por la vergenza, el teln dispuesto ante los acontecimientos de la noche anterior fue retirado dejando al descubierto una sucesin de imgenes vergonzosas: ella ebria tambalendose del brazo de Hugh, comportndose como una cualquiera... Su vergenza aument diez grados y sinti que no podra volver a mirar a Hugh a la cara, ni enfrentarse a la burla de su mirada. Hugh entr en ese momento, agach su corpulenta estatura para salvar la escasa altura del techo. Anne sinti sus mejillas arder bajo la estrecha inspeccin de sus ojos. Ests bien? inquiri con suavidad. No haba burla en su mirada, descubri Anne con cierto alivio, sino una leve preocupacin. Inspir profundamente por la nariz componiendo lo que esperaba fuera una expresin estoica. S, gracias.

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Una sonrisa sesgada ilumin el rostro del hombre. Me gusta cuando me acaricias as. Vuestros dedos son mgicos, tiemblo a su roce, pero no siento fro sino goce. Oh, cielos! Cmo haba podido decir algo as? Los ojos dorados brillaron de diversin. Anne retir la mirada segura de que l estaba recordando esas palabras en esos mismos momentos. Te he trado algo de comer anunci. Anne repar en el pequeo atado de tela que portaba en su mano. Pan, nueces y carne en salazn. Es todo lo que he podido encontrar, y he supuesto que tendras sed tambin dijo sealando una odre de cuero que penda de su hombro. Vino aguado, aunque si prefers cerveza... Muy gracioso! gru. Qu humor! festejo l hacindose a un lado. Confieso que anoche estabais ms divertida y audaz. Los colores volvieron a iluminar el rostro de la joven haciendo destacar sus pecas. Olvidadlo, Hugh, os lo ruego. Olvidarlo? Olvidar que tengo un cuerpo de hroe griego? Sabis que sois la primera persona en llamarme gazmoo? Sus burlas le martillearon los odos, pero se oblig a ignorar la jocosa mirada para centrar su atencin en la comida dispuesta ante s. Devor gran parte mientras Hugh, dndole un respiro, recoga sus pertenencias y formaba con ellas un hatillo que deposit sobre el lecho. Una vez saciada, Anne se puso en pie. Quisiera quedarme aqu con vos inici mientras Hugh comprobaba el filo de su espada con atencin. Ya hemos discutido la cuestin coment envainando el arma para ajustrsela a las caderas. Quizs pueda ayudaros en vuestras pesquisas. Y exponer tu vida adems de la ma?, no gracias buf l como si no hubiera nada ms absurdo. Yo soy el nico responsable de mis acciones y ser yo quien cargue con las consecuencias. Soy vuestra esposa, mi obligacin es estar junto a vos. Hugh desde sus palabras mirando concentradamente la pared. Puedo ocultarme aqu mientras regresis a msterdam, no correr peligro alguno. En una ciudad llena de marinos ebrios?, lo dudo. Los ojos grises desprendieron un brillo helado. Entonces, prometedme que no os entregareis a la justicia de Enrique si no consegus dar con ese asesino, no me ir si no es con esa promesa. Anne pronunci con un deje de desesperacin, tentado por sus palabras. Jurasteis estar a mi lado, cuidar de m. Acaso lo juramentos hechos ante Dios no son ms importantes que vuestro estpido orgullo? Ambos sabemos las condiciones en las que fueron hechos esos votos exclam Hugh perdiendo la paciencia.

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Su respuesta estall ante ambos abriendo una brecha insalvable. Los ojos de la joven se velaron tratando de ocultar el dolor que su afirmacin le haba infligido. Dio un paso atrs inspirando agitadamente por la nariz. Anne... Hugh trat de acercarse, pero ella lo rechaz dndole la espalda. No quise... Me consideris un estorbo, no es as? Dejad de preocuparos, milord, aligerar vuestra carga afirm con vacilante entonacin. Hugh volvi a intentar un acercamiento, pero Anne se encamin hacia la puerta impidindole disipar sus temores y desmentir sus palabras. Ella era su esposa, nunca la haba considerado de otra manera. Rufus aguardaba en el piso inferior. Varios hombres roncaban sobre las mesas y bancos de la taberna, pero ninguno de ellos se hallaba en condiciones para notar su partida. Se dirigieron en silencio hacia el puerto. Anne escuchaba a medias las indicaciones de Hugh. En su corazn algo se haba marchitado. l la consideraba un estorbo, una molestia prescindible, sus sentimientos por ella (si es que haba alguno) no eran lo suficientemente fuertes. Su orgullo le impeda exteriorizar el dolor que tal afirmacin le haba causado. Abordaron un bote que a golpe de remo los llev al barco fondeado en el pequeo puerto. El capitn indic prudentemente la necesidad de aprovechar la pleamar mientras Hugh inspeccionaba concienzudamente su camarote, un estrecho reducto encajonado junto al camarote principal. Tras unas palabras con Rufus se volvi hacia la joven que, silenciosa, aguardaba con las manos entrelazadas ante s. Despidmonos sin rencores, Anne, no quise herirte, lamento... Diablos, ven aqu gru tirando de ella para envolverla en su abrazo. Ella lo dej hacer insensible. Prudentemente, haba decidido resguardar su corazn, no mostrar la profundidad de aquellos sentimientos que la hacan tan vulnerable a aquel hombre y que al parecer l no senta. Ella entregara su alma con tal de permanecer a su lado, por mantenerse viva por l. l consideraba ms importante su honor que su amor por ella. No volver a lloraros asegur contra su cuello, cerrando los ojos con fuerza cuando los labios de Hugh se deslizaron sobre su mejilla dejando un reguero de besos, uno sobre cada peca. Hugh apret los labios acallando las palabras que pugnaban por escapar de ellos. Si Dios era benevolente, l tendra la oportunidad de expresarlas en un futuro. Dej caer sobre su boca un beso antes de separarse. Hasta pronto, mocosa. Anne oy sus pasos alejarse, golpear rtmicamente sobre la cubierta antes de ser sustituidos por el chirriar de las gavias. Despus, la autoritaria voz del capitn se elev indicando sonoramente las rdenes sobre su contramaestre. El barco completo pareci gemir cuando los amarres fueron retirados. El empuje de las corrientes bambole el casco de madera mientras las velas desplegadas aguardaban hincharse con vientos favorables, deslizndose lentamente hacia la bocana del puerto. Anne

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permaneci inmvil todo el tiempo, paralizada como una estatua de sal, mientras las lgrimas se deslizaban por sus mejillas.

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Captulo 16
La primavera haba irrumpido en palacio y se hizo notar en los nimos de los cortesanos, que festivamente regresaban tras la llamada de los trompeteros reales de las justas celebradas durante ese da en la amplia explanada de los jardines. El alegre squito estaba amenizado con un buen nmero de msicos, juglares y bufones que rondaban entre tan noble gente en busca de alguna moneda con sus barrabasadas. Anne formaba parte del grupo fielmente escoltada por Lord Morgan, su antiguo pretendiente. Escuchaba a medias su animada conversacin, pero la mayor parte del tiempo sus palabras parecan rebotar en sus odos como un eco vaco. Lord Chambeln y su ejrcito de ujieres y sirvientes aguardaba la llegada de los cortesanos en las estancias del prncipe, verdadero promotor de aquella aventura, mientras el rey haba preferido recluirse en sus estancias privadas para huir de la agobiante presencia de sus invitados. La apabullante energa del heredero opacaba a su progenitor, debilitado por la enfermedad pulmonar que lo acosaba. Los invitados se congregaron en una de las antecmaras reales, un hermoso saln con techo artesonado, aguardando el momento de ocupar los asientos dispuestos en torno al estrado real para el banquete que a continuacin tendra lugar. Los msicos recibieron orden de tocar un alegre saltarelo, una de las danzas favoritas del prncipe, que briosamente tom la mano de la dama ms cercana y la arrastr al centro de la estancia. Anne estir el cuello para observar al atltico joven ejecutar los dobles pasos de la danza italiana con la misma destreza con la que se manejaba en el campo de liza. Era un prncipe hermoso, alto, de mejillas sonrosadas, perfecto en su majestuosidad. En verdad sera un rey magnfico, aunque su marcada tendencia al desenfreno cuando algo o alguien lo frustraba hacan sospechar a Anne de un carcter voluble. Ms cortesanos se unieron a la danza ocupando el centro de la espaciosa estancia. Tal vez os gustara... inici Morgan. An guardo luto le record sealando sus oscuros ropajes. Nunca pude decroslo, pero lamento la muerte de vuestro marido expres con sinceridad. Anne hizo una mueca y rehuy la mirada del conde fijando la atencin en el baile. Pese a su opinin inicial sobre aquel hombre, Lord Morgan se haba mostrado como un buen amigo. Era un buen hombre asegur l haciendo colgar sus pulgares de su cinturn. Lo conocisteis? inquiri repentinamente atenta a sus palabras. Para el

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resto del mundo, Hugh continuaba muerto, decapitado por el hacha del verdugo en los patios de la Torre. Tuve ocasin de conocerle en la recepcin del embajador espaol De Puebla. Ella asinti dando por concluida la conversacin. La ejecucin de Hugh se haba convertido en un tema recurrente en la corte. La mayora de las mujeres, aseguraban entender el motivo de su afliccin. Un hombre como Hugh De Claire era imposible de olvidar o sustituir. Con la llegada de la primavera se haba cumplido el plazo otorgado por Enrique para su regreso, pero ninguna noticia haba llegado a sus odos en uno u otro sentido. Si l continuaba vivo lo desconoca. Agotada tras las extensas celebraciones, emiti un suspiro. Haba acudido a aquella reunin tras las reiteradas peroradas de lady Botwell. La matrona daba por hecho que su secuestro haba activado su deseo de continuar con su vida, animndola a unirse a cualquier festejo en un intento de evitar que volviera a recaer en su anterior melancola. A su regreso a Londres, Anne haba descubierto que su secuestro a manos de Wilson haba incrementado su fama entre los cortesanos, avivando el inters del joven prncipe. Por su capricho, se vea obligada a permanecer en la corte cuando su deseo era instalarse por una temporada bajo el techo de los duques de Norfolk, pero aquello no ocurrira hasta que el inters del heredero virara en otra direccin. La entrada de un azorado paje paso desapercibida para todos. Lord Chambeln, ocupado en esos momentos con la llegada de las vituallas que haban de alimentar al nutrido grupo, lo silenci hacindole esperar en una esquina. Final mente, el muchacho, incapaz de aguardar por ms tiempo, se dirigi directamente a la condesa Darkmoon. Seora condesa? interrumpi nervioso. Uno de los nobles caballeros que la custodiaban lo acall de un rudo golpe sealando su falta. Seora condesa? Postraos antes de hablar, majadero! Canciller Steven, guardad vuestros puos o utilizadlos en el campo de lizas, donde tengis un digno contrincante con el que mediros. La ofendida reprimenda de Lord Morgan, satisfizo a Anne y le demostr, una vez ms, lo equivocada que haba estado con aquel hombre. Tras una mirada agradecida, se alej unos pasos instando al muchacho a hablar. El rey requiere de vuestra presencia en este instante, mi seora anunci apuradamente. Se detuvo un segundo para tomar aire antes de continuar . Vuestro esposo est vivo. Anne retrocedi llevndose una mano al pecho. Vivo!, Hugh estaba vivo despus de todo. Un suspiro escap de sus labios. Notaba la garganta seca y una sensacin de vrtigo bajo sus pies. Lord Morgan acudi pronto en su ayuda, la sujet diligentemente por un brazo soportando su peso. Con gran estoicismo, Anne alz el ruedo de su vestido con un ademn gracioso. Llevadme ante l dijo dejando atrs una perpleja concurrencia.

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Como era de esperar, la cmara real se hallaba abarrotada. Hombres de confianza del rey, mdicos y representantes del clero se entremezclaban con lacayos y sirvientes. Ser rey tena esa clase de inconvenientes, uno careca de intimidad. No dejis de sorprenderme, De Claire. Mi verdugo haba perdido la esperanza de aplicar el filo de su hacha sobre vuestro cuello y mis consejeros no dejan de murmurar a mi odo la palabra traidor seal el monarca postrado en su lecho real. Hugh inclin la cabeza dctilmente aceptando sus palabras. Lamento el retraso, vuestra gracia, pero mis motivos son justificados. Justificados! Explicaos exigi el monarca acomodndose sobre los cojines de seda. En ese momento, un murmullo procedente de la antecmara real interrumpi la conversacin. La condesa Darkmoon penetr en la estancia abrindose paso. Sus ojos grises buscaron entre los presentes hasta dar con el rostro de Hugh, se detuvieron un breve segundo sobre l como queriendo corroborar que l se hallaba a salvo antes de inclinarse regiamente ante Enrique. Me han informado que deseabais verme, majestad. Dejad vuestra estoica interpretacin, condesa, ya habis demostrado vuestras dotes de actriz. Por supuesto que quera veros! restall Enrique antes de verse acosado por un ataque de tos. Ella asinti mirando de soslayo a Hugh. Los clidos ojos del hombre, fijos en ella, le provocaron un temblor que se extendi por todo su cuerpo. Fingi ignorarlo para centrarse en Enrique, que, aliviado con un trago de vino, pareca respirar con ms facilidad. Es obvio que no os sorprendis de encontraros con un esposo vivo, debo deducir que estabais informada de sus andanzas en el continente. El secreto me fue revelado tras mi secuestro, majestad se apresur a asegurar para no complicar la situacin de Hugh ni enojar an ms a Enrique. Me alegra saberlo. Vuestro papel como viuda ha deleitado a mis nobles, no me agradara enterarme de que solo fingais. Anne sinti las mejillas arder mientras deslizaba una rpida mirada sobre Hugh, que continuaba observndola con una ceja alzada burlonamente. Luca una imagen impresionante que le destacaba sobre cualquier hombre de aquella cmara. Sus largas piernas se hallaban recubiertas por calzas negras que se confundan con sus calzones de cuero negro. Un chaleco de damasco destacaba su estrecha cintura y la amplitud de sus hombros bajo un jubn de cuero tambin negro. Los puos de su camisa batista se ajustaban a sus muecas formando un elegante plisado en torno a sus holgadas mangas. Vuestro esposo exigi veros antes de explicar nada. Su osada roza la impertinencia, como veis gru malhumorado antes de dar un trago a su copa. Y bien, Maese De Claire, vais a explicaros de una buena vez o continuareis mirando a vuestra esposa embobado? La aguda reprimenda consigui su objetivo. De mala gana, Hugh apart la

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mirada de Anne para mirar a Enrique. Os promet regresar, vuestra gracia. Creo que eso est claro para todos. Desech el comentario con un vago movimiento de su mano. Continuad. Mis indagaciones en msterdam no discurrieron por buen camino inicialmente, pero mis sospechas sobre los miembros de la Hansa quedaron justificadas con mis descubrimientos. Vamos, vamos, continuad inquiri uno de los consejeros reales. La cuestin es ms peliaguda de lo que en un principio haba imaginado concluy flexionando una de sus piernas con gallarda. Todas las miradas de la sala convergieron en l. Cuando mis esperanzas de encontrar al culpable del asesinato de Margrietje Van Dijk parecan agotarse recib una interesante informacin de una de las criadas del Estatder. La seora Van Dijk haba tomado como amante al capitn de la guardia de su esposo. Hugh hizo una pausa dramtica. Al parecer, todos los sirvientes de la casa estaban al corriente, pero ninguno se atrevi a hablar por miedo a las represalias. Consegu la confesin de ese hombre sobre el crimen. Y cmo diablos conseguisteis algo as? Ah, no importa!, puedo imaginarlo, proseguid interrumpi Enrique. La seora Van Dijk espiaba a su propio esposo y venda esa informacin a Klemens Dwarswaard. Fue ella quien inform a los alemanes sobre vuestras intenciones de iniciar una nueva alianza. Hugh dej que la expectacin creada se aplacara para continuar con su relato. Ella y Klemens Dwarswaard tena una slida alianza, beneficiosa para ambos en cualquier caso. Pero los tentculos de la Hansa no se limitan al continente, majestad. Dwarswaard posee tambin colaboradores en esta tierra, colaboradores muy cercanos a vuestra persona. Qu queris decir? bram Enrique, quien por un segundo pareci recuperarse de la enfermedad. Uno de vuestros cortesanos os ha traicionado al vender informacin, informacin privilegiada procedente de vuestro propio consejo aadi. Un clamor ofendido se elev en la cmara real. Son acusaciones serias, De Claire, tenis pruebas que justifiquen vuestras palabras? Hugh sacudi la cabeza afirmativamente. Varias cartas firmadas del puo y letra por el traidor y sustradas de los archivos de Klemens Dwarswaard. Curiosamente, William Wilson, primo de mi esposa, actuaba como correo entre ambos. Quin es el traidor? inquiri Enrique. Lord Braxton, vuestra gracia. Una sombra de dolor vel los ojos del monarca. Braxton haba sido uno de sus hombres de mayor confianza del rey y su traicin lo afectaba profundamente. Lord Braxton prometi interceder por Wilson ante el Consejo Real una vez hubiera adquirido el ttulo de conde a travs de su matrimonio con mi esposa, ese

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sera el pago por sus servicios. La noticia agrav la expresin del Enrique. Ningn traidor rondar mi lecho! asegur Enrique. Detenedlos! orden a su capitn con voz apagada. Hugh extrajo un fajo de documentos de su jubn. Y esto, majestad, es una declaracin firmada ante un obispo holands y rubricada por tres testigos ms en las que Claus Holsbein, capitn de la guardia personal de Van Dijk, se inculpa como asesino de la dama en cuestin. Ofreci el documento a Enrique, pero este lo rechaz a favor de uno de sus consejeros, que lo examin vidamente. Segn consta aqu, majestad, Holsbein confiesa que mantuvo una larga relacin amorosa con la asesinada y que, presa de los celos, la asesin tras narcotizarla con el vino servido por su propia mano. Culpa de su despecho a la pecaminosidad inherente a Margrietje Van Dijk, de la que dice era un instrumento del diablo ocupada en fomentar la debilidad en los hombres de bien. Holsbein penetr en la habitacin cuando estuvo seguro de los efectos de las drogas suministradas y asesin a la mujer con su cuchillo. El miedo a ser descubierto le hicieron huir por la ventana, su cobarda me salv la vida. Hugh hizo una pausa dejando que los que le escuchaban asimilaran su explicacin . A la maana siguiente, fui descubierto en el lecho de la dama y acusado del asesinato ante la falta de otra explicacin ms razonable. La sala permaneci en silencio aguardando el dictamen del monarca. Enrique suspir cansinamente. Encargar que se investigue todo lo que afirmis, mientras tanto seris recluido de nuevo en la Torre a la espera del dictamen de mi consejo. Hugh recibi sus palabras con un gruido de protesta, pero acat sus palabras sacudiendo la cabeza. Por el momento haba burlado al verdugo, no tentara a la suerte con protestas intiles. Acompaad a mis hombres, De Claire decret el monarca sealando a dos de sus guardias. Deseara despedirme de mi esposa inquiri torvamente y, ante el gesto afirmativo y curioso del monarca, Hugh se volvi hacia la joven envolvindola en sus brazos para deleite de los all presentes y obligndola a alzar el rostro antes de posar su boca sobre sus labios. Anne respondi al beso porque no haba modo de rechazarlo, no cuando Hugh la arrasaba con su lengua, cuando su olor especiado le inundaba los sentidos. Con gran horror, not que perda el control de sus actos mientras sus manos se alzaron para entrelazarse tras su nuca. Tal vez deseis que ella os acompae en vuestra reclusin una vez ms? inquiri Enrique divertido. Hugh interrumpi el beso para lanzar sobre el hombro una mirada esperanzada. Vamos, vamos, llevoslo antes de que su pasin se convierta en espectculo decret el monarca provocando la hilaridad de todos.

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Anne se apart toqueteando nerviosamente la falda de su vestido. Busc con la mirada el apoyo de su acompaante, Lord Morgan, y tras posar una mano en su brazo se enfrent a Hugh. He de entender que al fin estis a salvo? interrog obligndose a mantener una calma que estaba muy lejos de sentir. Hugh dedic una aguda mirada a Lord Morgan antes de concentrarse en su pregunta. Estoy seguro de que esta causa se decidir a mi favor, seora afirm con cierta arrogancia confundiendo el inters de la joven por la cuestin. Entonces, todo ha acabado.

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Captulo 17
El arrogante repiquetear de la enrgica cabalgadura llen el patio interior de la mansin obligando a uno de los palafreneros a abandonar sus tareas en los establos y atender al recin llegado. Nathaniel sujetaba ya las riendas del frisn admirando el cuerpo compacto y las espesas crines del animal. Un total de cinco carretas repletas de enseres traspasaron el portn de entrada fuertemente custodiadas por un pequeo ejrcito de mercenarios. Hugh desmont de un salto y sin detenerse se dirigi hacia la mansin con paso vivo. Lady Botwell lo abord nada mas traspasar la puerta de entrada. Dnde est? gru Hugh pasando a su lado. Os refers a Anne? inquiri nerviosa mirando de reojo el piso superior donde la doncella haba optado por refugiarse. Me refiero a mi esposa, dnde est? bram l. Lady Botwell retrocedi impresionada. Hugh saba ser un bribn encantador la mayora del tiempo, pero furioso prometa ser ms despiadado que el mismo Dragn. La mujer pens en apaciguarlo, pero el peligroso brillo de sus ojos le aconsejo guardar silencio y dejar que fuera la doncella quien enfrentara a semejante coloso. Vais a contestarme, mujer? volvi a bramar l. Calmaos, ingls, Lady Botwell no merece vuestro ladridos. Vuestra esposa est arriba, en sus habitaciones seal Rufus colocndose junto a la dama en actitud protectora sin darle importancia al hecho de que la dama en cuestin le doblaba en tamao. Hugh fijo en l una breve mirada, ni siquiera se haba percatado de su presencia cuando atraves la arcada principal Obviamente, Rufus continuaba con su atolondrado cortejo. Decidi ignorarlo para dirigirse a las escaleras. Lady Botwell lo sigui a la carrera, retenindole dbilmente por la manga de su zamarra. Tened paciencia con ella, milord rog asustada con el violento arrebato del hombre. Hugh se desprendi de un fuerte tirn, pero finalmente logr mirar el redondo rostro de la matrona. Procurar no estrangularla, si eso os sirve de algo logr pronunciar antes de saltar de dos en dos los peldaos. Paciencia!, exclam para s, aquella palabra sonaba a insulto en sus odos. Anne se haba encargado de agotar ese recurso al solicitar la anulacin de su matrimonio alegando impotencia! La escalera continuaba hacia un tercer piso, pero l se detuvo en el distribuidor de piedra del primer descansillo. No sabra decir cmo supo qu

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habitacin ocupaba ella, pero lo saba. Se encamin hacia la puerta con largas zancadas que hicieron que su espada golpeara violentamente su muslo. Anne, abre la maldita puerta! orden aporreando la tabla con un puo. Los apremiantes gritos congregaron a los moradores de la mansin a los pies de la escalera. La nica respuesta al otro lado fue un desafiante silencio. Mocosa malcriada! mascull entre dientes golpeando nuevamente la puerta. Paciencia! Ja! Te doy tres segundos para que abras, tres! Uno... Bestia! El insulto lleg ntidamente a travs de la gruesa barrera de madera. Mocosa, juegas peligrosamente con tus desafos. Dos... Marchaos, Hugh. No hay nada de que hablar. Tres! El fuerte estruendo hizo temblar las vigas de la casa. Un murmullo ahogado se elev desde la planta baja, pero ningn valiente os asomar el rostro all donde la pareja dirima sus diferencias. Anne mir con ojos desorbitados cmo Hugh penetraba en la estancia como un vikingo al asalto, y por la funesta expresin de su rostro bien pudiera tratarse de uno de ellos. Se escud tras el armazn de un silln cercano mientras el corazn retumbaba en su pecho, asordndola. La mirada de Hugh la clav sobre sus pies impidindole moverse, respirar. No... no tenis derecho a... tartamude. Te aconsejo guardar silencio. Procura que ni una sola palabra escape de tus labios a menos que yo te pregunte sise l a travs de la mandbula apretada. Por qu aquello sonaba tan amenazador? Anne inspir una bocanada de aire sintindose prxima a la inconsciencia. Se haba preparado mentalmente para un enfrentamiento con Hugh, pero nada la haba preparado para aquella llameante furia. Hugh la taladr con otra de sus miradas. De todas tus locuras, desmanes y desafos, este ha sido el ms desafortunado, seora dijo acorralndola contra la chimenea para sujetar el terco mentn con una mano. Sus dedos se clavaron sin compasin en sus mejillas como tentculos de hierro. Teni... Tenamos un trato consigui articular notando sobre el rostro el clido aliento de Hugh. Los ojos dorados se demoraron sobre su rostro. Nerviosa, Anne se humedeci los labios con la punta de la lengua. El gesto hizo que la mirada del hombre se oscureciera hasta convertir su iris en dos carbones ardientes. Su mandbula se torn ms rgida, pero finalmente dio un paso atrs liberndola. Eres y sers mi esposa, te guste o no mascull fieramente y, tras darle la espalda, sali de la estancia.

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Anne busc el apoyo de la pared. El corazn continuaba latindole agitadamente y le tom unos segundos recuperar el aliento. Nunca haba visto a Hugh tan furioso. An temblorosa, se acerc a la ventana. El patio se hallaba invadido por soldados y sirvientes, todos ellos afanados en descargar las carretas. La figura de Hugh reapareci ante sus ojos, procedente del interior de la casa escupiendo rdenes a diestra y siniestra. Qu significaba aquello? Por qu estaba l descargando sus enseres personales en el patio de su hogar? La sombra de una sospecha la hizo enderezarse sustituyendo su actual desazn por otra ms inquietante. Se anim lo suficiente para asomarse a las escaleras. Nathaniel, con dos fardos de tela bajo los brazos cruz el vestbulo en ese momento. Anne lo llam quedamente. Mi seora? inquiri adelantndose hacia las escaleras. Por qu estis descargando todas esas cosas? Son las cosas del seor. l ha dicho que esta es ahora su casa explic. Hugh se propona ocupar su hogar, invadir su intimidad con su presencia, entendi repentinamente. Sin pensarlo dos veces descendi las escaleras para dirigirse al exterior. Lady Botwell observaba la invasin a un lado del patio, Rufus permaneca a su lado como un perro perdiguero marcando su presa. Anne busc a Hugh con la mirada entre aquel pequeo ejercito de porteadores. Lady Anne? pronunci Lady Botwell con urgencia, sin duda temerosa de que cometiera alguna locura. Hugh se hallaba junto a la tercera carreta con uno de esos enormes fardos de tela echado sobre el hombro. Se haba despojado de su espada dejando que los faldones de su camisa rozaran sueltamente la cintura de sus pantalones de tela. l alz el rostro para ladrar alguna orden, pero se detuvo al encontrarse con ella. Qu estis haciendo? contraatac. Tomar posesin de mi nuevo hogar. Esta casa no os pertenece, no podis... Deja de decir lo que puedo y no puedo hacer. Mi paciencia tiene un lmite y t lo has superado con creces. Al parecer, ambos hemos estado atareados en este tiempo. T, buscando la manera de deshacer este matrimonio y yo... se detuvo con la mirada inyectada. Anne tuvo el coraje suficiente para mirarle con la barbilla alzada. Por San Cutberto!, lo desesperaba en igual modo que lo enardeca. En ese mismo instante, consumido por la ira ms intensa, deseaba cargarla como un fardo ms y llevarla a algn lugar privado donde poder descargar su frustracin. Una frustracin que haba comenzado tiempo atrs, cuando, tras semanas de reclusin en la Torre, el Consejo Real haba decidido restablecer su inocencia. El documento redactado por los secretarios del rey aceptaba su inocencia del cargo de asesinato, pero mantena la culpabilidad sobre la acusacin de amancebamiento, un mal menor. Enrique, siempre codicioso, haba decretado la confiscacin de parte de sus ganancias en base a este hecho. Tardara aos en recuperarse de semejante rapia, pero continuaba manteniendo la cabeza sobre los hombros y los desafos siempre se le haban dado

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bien. Recuperara lo perdido tarde o temprano. En cuanto a Anne, cuando ella haba aclamado ante el mismo Enrique todo ha acabado no lo haba hecho como expresin de alivio, sino como una declaracin de intenciones. Con un gruido recoloc el fardo sobre su hombro y, tomando su zamarra del lugar donde la haba depositado, extrajo un grueso atado de documentos para entregrselo. Los ojos grises miraron con desconfianza su mano. Qu es? Las escrituras de esta propiedad junto con el contrato de compraventa firmado del puo y letra de Wentworth. Anne lo mir incrdula dudando de sus palabras. Ments. Hugh torci los labios en una mueca. Pensad lo que queris farfullo encaminndose hacia la entrada. Hugh haba cabalgado hacia Norfolk da y noche una vez Kingston le hizo partcipe de las intenciones de su esposa de anular su matrimonio. En Norfolk, Adrin haba aceptado de buen grado su propuesta de adquisicin de la propiedad a cambio de un sustancial porcentaje en sus futuras empresas. Previamente, Lady Norfolk haba abogado a favor de su joven protegida obligndolo a reconocer su amor en voz alta antes de aceptar sus pretensiones, y todo ello ante la burlona expresin de su esposo y el delirio de aquel marica de Eugen. Adrin haba renunciado a la custodia de su pupila mientras sostena entre los brazos a su nuevo retoo. Una preciosa nia con cabellos castaos que chupaba enrgicamente su pulgar y de la que, al parecer, el legendario Dragn se haba prendado. Anne estruj los documentos en un puo y corri tras l al interior de la casa. La casa me pertenece, Anne, al igual que t y maldita sea si permito que se me arrebate algo ms de lo que se me ha arrebatado! exclam descargando con un ademn furioso el fardo de tela. Anne apret los labios. Eso era lo que era para l!, una posesin ms. No vivir bajo el mismo techo que un... que un tratante de ovejas. Hugh la mir con una ceja enarcada. De modo que se trata de eso? Te avergenzas de mis actividades? No estoy a la altura de ese pomposo de Morgan? Anne se contuvo para no burlarse de sus palabras. Le dola que l pensara as de ella, que la creyera tan mezquina. Pero sus palabras seguan pesando en su corazn. l la consideraba una esposa impuesta. Con el tiempo, se convertira en un estorbo y acabara recluida en algn lugar. No, no deseaba esa clase de vida para ella. Soaba con un amor ardiente, un campen dispuesto a entregar su vida, y no se conformara con menos. Recoger mis cosas, si no puedo vivir aqu, lo har en otro lugar afirm clavando en l una mirada determinada. No tienes dnde ir. Tus posesiones han pasado a mi poder. Todo me pertenece ahora. Hizo una pausa para dedicarle una sonrisa sin humor. Y eso te

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incluye a ti. No podis retenerme aqu. Puedo y no dudes que lo har si me fuerzas a ello gru l atrapando su mueca en un puo de acero. Te encerrar si intentas escapar de m. Y cuenta con esto, Anne, no importa donde vayas; te encontrar prometi. Adrin no permitir... l me ha entregado tu custodia con el beneplcito de la duquesa le complaci anunciar. No podis hablar en serio! Es la segunda vez que me llamas mentiroso. No tolerar ms insultos. La mirada de la doncella qued velada bajo el espesor de sus pestaas. Logr zafarse de su puo y, alzndose la falda, comenz su ascensin por la escalera. Pues eso es lo nico que oiris de mi boca, milord... Mercachifle seal consumida por la rabia. Cuadr los hombros y, con un soberbio giro de tobillos, tacone furiosamente hasta su habitacin, subrayando su malhumor con un magnfico portazo que acab por arrancar la puerta de sus goznes. Hugh observ su salida de escena con un deje admirado. Emitiendo un suspiro observ el suelo de mrmol del vestbulo, consciente de ser el vencedor de aquel primer asalto.

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El da transcurri con una horrible lentitud para Anne. Hugh haba decidido ocupar la habitacin de la torre, una inmensa estancia situada en el tercer piso desde la cual se divisaba el palacio real en los das soleados. Ella misma haba considerado ocuparla tiempo atrs, pero se haba decantado por su actual estancia, mucho ms prctica. Los afanados criados, ahora a las rdenes de Lord Mercachifle, haban trabajado duramente para acondicionar la estancia al gusto de su actual amo, acarreando arriba y abajo sus pertenencias. Aquel burgus con gustos principescos haba hecho trasladar hasta a sus nuevos aposentos un sinfn de hermosas piezas provenientes de sus mercadeos con el continente: seda y terciopelo de oriente para sus cortinas, alfombras de piel de oso, delicadas copas de vidrio, platos, cuberteras de plata, las ms finas telas para el hogar. Anne no haba podido evitar espiar a travs de la cerradura de su puerta una vez esta fue reajustada y amartillada. La tarde primaveral llegaba a su cnit cuando el silencio se impuso al fin en la escalera. Anne observ el exterior desde su ventana. Los rayos del sol haban perdido fuerza, pero su largo confinamiento la haca desear pasear por el huerto para disfrutar de la suave brisa proveniente del Tmesis. Podra hacerlo, nadie le impedira hacer lo que quisiera en su propia casa, pero se content con sentarse tras su bordado y observar ceudamente sus hilos hasta que una de las criadas entr con un cesto lleno de lea y turba para encender el fuego de la chimenea. Ella fingi estar interesada en su bordado, mientras la muchacha se entregaba a su rutina diaria.

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Ha terminado Lord Darkmoon de acomodar sus cosas? pregunt como al azar. La muchacha hizo chascar varios palillos que acomod bajo los troncos ms gruesos. Acerc la yesca a la lea seca y sopl suavemente mientras una minscula llama iluminaba su rostro. S, seora, l est abajo junto con el seor Van de Saar y el seor O'Sullivan. Lady Botwell est en las cocinas disponindolo todo para la cena. Me ha dicho que le preguntara si va a bajar a cenar a la sala y si se le ofrece algo. Creo que me quedar en mi cuarto, haz que me suban aqu una bandeja de comida. La muchacha asinti y, ponindose en pie, se limpi una mancha de holln del ruedo de su faldn. Seora, nos alegramos mucho de que su marido haya regresado de entre los muertos. Las muchachas estn alborozadas con su llegada, todas opinan que es muy buen mozo y gallardo. Mistress Grint ha regaado a Jane en dos ocasiones por quedarse mirndolo. Una cantinela conocida para Anne. Un desagradable sentimiento la hizo retroceder en el tiempo, volver a sentirse una nia desdeada, ignorada en su afn de hacerse notar. Tendra que presenciar furtivos encuentros de amantes tambin en el presente? La desazn la hizo ponerse en pie y pasear nerviosamente de un lado a otro. Nathaniel entr en la estancia tras solicitar permiso. Llevaba el bonete hacia atrs y uno de los faldones de su camisa suelto sobre las calzas. Inconscientemente, Anne se acerc para arreglarle las ropas, como haca siempre. El amo me enva para que le diga que se sentir... esto, profundamente defra... defraudado si no baja a cenar dijo aplicndose en la tarea de recordar las palabras exactas. La joven frunci los labios con desagrado. Dile al amo que no bajara a cenar en su compaa aun si el mismo diablo me lo implorara. El nio compuso una expresin de espanto. Se enfadar conmigo si le digo eso! No, se enfadar conmigo. Ahora ve. Nathaniel march de mala gana a su misin en la planta baja. Al cabo de unos minutos, sus pasos se arrastraron de vuelta a la habitacin. Dice el amo que no debera mentar al diablo a riesgo de invocarle y que si no cena abajo no cenar. Un rubor intenso se extendi por las mejillas de la muchacha. Toda una vida de independiente existencia reducida por la amenaza de un... tratante de ovejas! Apart a un lado a Nathaniel que, aliviado por no tener que regresar a la sala, correte tras ella escaleras abajo. Los enrgicos pasos de la joven interrumpieron la tranquila charla de los tres hombres en torno a la gran chimenea de la sala. Hugh, con las piernas estiradas hacia

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el fuego y los talones apoyados sobre la repisa de piedra, la observ con un burln desafo. Su jubn caa suelto a ambos lados de su cadera, dejando entrever la empuadura de su daga, perfecto en su papel de dueo de sus dominios. Me alegra que nos honris con vuestra presencia, finalmente. La salud elevando una copa de plata. O'Sullivan le dirigi una mirada curiosa. Ella le respondi con un gesto desdeoso que hizo que la sonrisa del irlands se ensanchara regocijada ante la inminente batalla de voluntades que estaba a punto de presenciar. No cantis victoria, milord. He bajado para aclararos algo; no atender a vuestras rdenes en mi hogar mientras me ridiculizis ante mi propia gente tratndome como una... Mocosa malcriada? concluy Hugh llevndose una copa de vino a los labios sin dejar de observarla. Un sonido ahogado escap de la garganta femenina. Anne se adentr en la sala para plantarse ante l. No me subestimis, De Claire, no tengo intencin de dejarme avasallar. Respondis bien a los retos, eso es cierto. Deseis llegar algn tipo de acuerdo? En mi habitacin, quizs? Anne inspir por la nariz ante aquella clara alusin a la intimidad que haban compartido cuando ella trat de imponerle su ltimo trato. Por qu habra de fiarme de vuestra palabra cuando habis roto ya vuestra palabra? Asegurasteis consentir la anulacin de este matrimonio cuando fuerais declarado inocente! barbot. He descubierto que obtengo mayor beneficio siendo tu esposo. Dejndome a m a merced de vuestros caprichos? Hugh asinti burlonamente. Me niego a que interfieras en mis asuntos clam dndole la espalda para dirigirse a la salida. Hugh aguard a que ella llegara al otro extremo de la sala para dar su respuesta. Haz lo que quieras barbot l con suavidad, por hoy aadi antes de que pudiera sentirse victoriosa. Anne se aferr a aquella pequea ventaja y, tras asentir regiamente sali de la estancia rgidamente. La sala qued en silencio tras su partida. Mujeres! suspir O'Sullivan mientras sus compaeros asentan en una tcita muestra de solidaridad masculina. Es siempre tan fogosa? inquiri Rufus. Hugh dio un sorbo a su copa. Oh, s!, ella era lo suficientemente fogosa cuando la ocasin lo requera.

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Anne despert en su cama, rodeada de objetos familiares, pero con la clara sensacin de que el cambio se haba asentado en su vida. Se qued tumbada observando la brillante maana a travs de las colgaduras de su lecho. Disfrut unos minutos ms entre las mantas. Estara Hugh despierto? Seguramente. l acostumbraba a levantarse con el alba. De mala gana, se levant. Llam a una de las criadas mientras elega las prendas que vestira ese da. Se lav el cuerpo con un pao humedecido en agua y esencia de azahar mientras trataba de convencerse de que no era vanidad lo que la llev a seleccionar su mejor vestido, un sobreveste en color Burdeos bajo el cual asomaba discretamente una camisa de seda gris. Despus, se recogi la cabellera en una gruesa trenza a forma de corona sobre su cabeza, por comodidad no porque creyera que sus rasgos se destacaban ms de este modo. No se ci su mejor cinturn como muestra de ostentacin, sino que lo hizo porque aquel cinturn era uno de sus preferidos. Debidamente acicalada, descendi al piso inferior con una sensacin de mariposas en la boca del estmago. Para su alivio?, Hugh no se hallaba en la sala. Desayun apresuradamente un tazn de caldo acompaado de una rebanada de pan y jamn ahumado. La ansiedad la llev a preguntar por su esposo a uno de los sirvientes. Al fin y al cabo, razon, tratndose de un enemigo le convena saber de sus movimientos, no ignorarlos. En el patio, O'Sullivan detuvo sus ejercicios de espada para informarle de que De Claire haba querido clasificar el contenido de las barricas de la bodega. Sus barricas, puntualiz Anne mentalmente siguiendo el rastro de expectacin dejado por Hugh hasta las bodegas. Se abri paso entre los oscuros y frescos pasadizos de la edificacin detenindose al escuchar la voz de Hugh en el extremo ms alejado. Sus palabras fueron seguidas por una risita histrinica. Jane. Anne apret los labios con desagrado encaminndose hacia el lugar. Hugh se hallaba inclinado sobre un tonel de roble midiendo cuidadosamente su contenido con una vara. A su lado, Jane sostena una vela para iluminarle en sus anotaciones. Pensis en algn tipo de negocios con mis vinos? irrumpi. El eco de su voz rebot en los gruesos muros subterrneos matizando sonoramente las dos ltimas palabras. Hugh se enderez sobre uno de los toneles para mirarla mientras la tonta sonrisa de Jane era sustituida por una expresin de cautela. Seora salud con una rpida reverencia. No tienes nada que hacer en las cocinas? le espet furiosa consigo misma por sentirse celosa de una simple sirvienta. Yo... estaba ayudando al amo. Yo le ayudar ahora, gracias. La muchacha se apur a obedecer y, tras entregarle el candil, corri hacia el exterior. Eso no ha estado bien, cualquiera pensara que ests celosa coment Hugh encaminndose hacia otra barrica. Anne apret los puos conteniendo el deseo de rebatir sus palabras. Os agradecera que buscarais diversin lejos de la servidumbre. No estoy

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dispuesta a criar vuestros bastardos en mi propio hogar. Crea que vuestra peticin de no interferir en nuestros asuntos me inclua. Hugh hizo una pausa para golpearse el labio inferior con un dedo . Aunque, por otro lado, podis estar tranquila. Mi incapacidad me impide esa clase de divertimentos, no habr bastardos rondando esta casa, segn os habis encargado de anunciar al mundo entero gru introduciendo la varilla en el siguiente tonel. l jugaba con sus palabras, burlndose de ellas. Ambos saban que ninguna incapacidad lo aquejaba. Anne emiti un bufido poco femenino. Por qu estis midiendo mi vino? pregunt cambiando de tema. Calculo cunto dinero hay invertido en este lugar afirm anotando minuciosamente el contenido de la barrica en una pequea tablilla de cera, y si ser necesario contratar un maestro de vinos. La idea interes a la joven. Conocis alguno de prestigio? Un portugus llamado Paolo Ramrez coment. Acerca ms la llama, apenas veo nada orden clavando una mirada perezosa en su rostro. Ella obedeci agitadamente y dio un paso adelante mientras l inclinaba la cabeza sobre sus anotaciones. Anne observ la densa cabellera, tentada por los dorados mechones. Sus ojos resbalaron por la enjuta mejilla, all donde los caones de su barba haban sido cuidadosamente rasurados. Recordaba perfectamente la textura de esa piel, su sabor... Hugh levant la mirada sorprendindola en su detallada observacin. Anne fij la atencin en su boca y trag saliva. Se humedeci los labios sin atreverse a parpadear. Repentinamente, el aire pareci cargado de energa, la sensacin de anhelo los envolvi creando una conexin invisible pero intensa. Yo... trat de pronunciar renunciando con un suspiro. Hugh maldijo en voz baja arrojando a un lado la tablilla de anotaciones para estirar sus brazos hacia ella. La oblig a apoyarse contra uno de los toneles mientras la besaba y ella, buen Dios!, responda a sus besos con igual pasin. Hugh le devor los labios con crudeza, olvidando cualquier gentileza para penetrarla con su lengua, hacindole el amor con ella. Anne pas las manos bajo su jubn acaricindole los costados, degustando a travs del tacto de sus dedos la fortaleza de aquel cuerpo magnfico. Hugh la apret contra el tonel con su alta envergadura. Sin dejar de besarla, le alz el vestido e, inclinndose, meti la punta de los dedos bajo su jarretera de satn para acariciar la piel de sus muslos. Anne not el aire fro sobre sus pantorrillas desnudas, el contraste con las clidas manos de Hugh le provoc un estremecimiento. Hugh hizo resbalar sus labios hasta el hueco de su oreja. Lami el cartilaginoso borde reteniendo entre sus dientes el lbulo de su oreja. Anne sinti una descarga de placer enredarse en sus entraas. Hugh busc con una mano la abertura de su enagua para colarse bajo su ropa interior y rodear una de sus nalgas. Hundi sus dedos en su carne obligndola a alzarse contra l. Has olvidado esto, mocosa? Porque yo no he podido hacerlo jade junto a

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su oreja. Dios!, hueles tan bien... Anne emiti un quejido, a medias una suplica, a medias una protesta, sujetndose a sus hombros. Hugh la sorprendi al clavar una rodilla sobre el suelo de tierra y rebuscar ansiosamente bajo sus ropas. Observ su dorada cabellera desorientada acerca de sus intenciones. l mantena sus faldas alzadas, arrugadas en su puo dejando la parte superior de sus muslos al descubierto. Aturdida, trat de zafarse, pero Hugh se lo impidi inmovilizndola con su mano libre. Voy a besaros, Anne, voy a probar vuestro sabor con mi boca anunci resuelto, acercando el rostro al vrtice de sus muslos, muy cerca del punto donde su necesidad lata dolorosamente. Yo deseo... esto. Un gemido ahogado surgi de su garganta al notar el aliento clido sobre su vello. El deseo se intensific hasta volverse insoportable, hacindole arder la piel. Ech la cabeza hacia atrs dejando que el olor a moho y humedad del lugar inundaran sus sensibilizados sentidos. Hugh apoy su pulgar en su cuerpo buscando con suavidad entre los suaves rizos. El contacto la hizo mover las caderas a un lado. Hugh la retuvo sujetndola con ms fuerza. Hizo rotar su dedo con lentitud sobre su carne hmeda buscando el lugar exacto de sus impulsos, guindose por los suaves suspiros que ella emita y cuando lo hall, pos all su boca succionndola, lamindola hasta que Anne se rindi a l gimoteando su nombre, enterrando sus dedos en su cabellera para obligarle a acercarse ms. La degust contra su lengua como si se tratara de un buen vino: sal y azahar. La oblig a pasar una pierna sobre su hombro derecho equilibrndola contra el tonel, dejndola a su merced por completo. Sigui lamindola, devorndola, embistindola con su lengua. Anne arque las caderas notando que el placer se volva insoportable. Se hallaba cerca, realmente cerca de... lo notaba en el acelerado latido de su corazn, en las dulces sacudidas que se extendan desde su entrepierna hasta sus pechos. Casi poda tocar la liberacin cuando todo ces. Hugh se separ tras una ltima caricia de su lengua alzndose con agilidad ante ella. Su mano liber sus faldas provocndole un ltimo estremecimiento. Acabaremos con esto cuando aceptes este matrimonio dijo estampado un ltimo beso en sus labios. Se inclin para recoger la tablilla y sali del lugar con su habitual elegancia felina. Anne lo observ incrdula. Por unos instantes consider la idea de suplicarle que regresara, pero la voz le fall en el ltimo momento. Con manos temblorosas se acomod las ropas, no muy segura de poder abandonar el lugar por su propi pie. Permaneci entre las barricas hasta recuperar el aliento, pero el eco del deseo insatisfecho reson con fuerza en todos los rincones de su cuerpo. Regres a la casa de psimo humor. Vagabunde por las cocinas sin atreverse a enfrentarse de nuevo con Hugh, pero la especulativa mirada de los sirvientes la hicieron abandonar el lugar. Sin dar con nada que la entretuviese, deambul taciturna hasta la sala. Tom asiento junto a la ventana sin encontrar ningn sosiego. Le dola el cuerpo de deseo. Aquel hambre le corroa las entraas impidindole concentrase en nada.

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Lady Botwell eligi ese momento para entrar en la sala. Tom asiento frente a ella, mirndola con concentracin. Ocurre algo? se oblig a preguntar. Ocurre que sois la muchacha ms terca, porfiada y estpida del reino le espet. La brusca reprimenda hizo que la joven se enderezada en su asiento. De Claire y yo tenamos un acuerdo se defendi adivinando el motivo de tan airada queja. Lady Botwell emiti un sonido de desesperacin. Hasta el momento no he tenido ocasin de daros mi opinin al respecto. Esa absurda peticin de anulacin est a punto de convertiros en la burla de todos. Anne elev la barbilla. Despus de lo ocurrido en las bodegas no se hallaba con nimos para ese tipo de conversacin. No me apetece hablar de ello. Nadie cree que De Claire sea incapaz, muchacha, y menos que vos no hallis disfrutado ya de... de su destreza en el lecho, viendo la manera en que os mira insisti. No me importa afirm ponindose en pie, pero s le importaba, y mucho. Estoy segura de que De Claire no se opondr a la anulacin una vez su ego... Lady Botwell se palme los muslos con impaciencia. Buen Dios, Anne! creis que un hombre acta como l lo ha hecho por una mera afrenta a su ego? Anne la observ con los ojos desbordados de asombro. Nunca haba visto tan furiosa a su dama. Ese hombre est enamorado de vos y serais una necia si no lo entendierais continu. Enamorado? Hugh? El corazn le golpe el pecho frenticamente. No, no lo crea. Es obvio para todos que vos misma lo amis. Siempre lo habis hecho. l ha sido el modelo por el que habis medido al resto de vuestros pretendientes. Nunca os habis preguntado por qu ninguno pareca dar la talla? La matrona se detuvo para inspirar brevemente y continuar ms sosegadamente. De Claire ha sido el paladn de vuestros sueos desde que erais una nia finaliz con un suspir. Creis que es as? se oy preguntar. Mi nia, mi preciosa nia canturre Lady Botwell ponindose en pie para abrazarla con fuerza contra su elptico abdomen. Los ojos grises se alzaron hacia ese rostro maternal en busca de consuelo. Cre volverme loca cuando me dijeron que haba muerto, no podra volver a soportarlo boque torpemente. Y habis decidido blindar vuestro corazn contra todo sentimiento, verdad?, por eso solicitasteis la anulacin, por miedo. S, el amor dola demasiado y ella era demasiado cobarde. Tena miedo de que Hugh no la quisiera, que se olvidara de ella una vez recuperara su vida y volviera a

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sus antiguos amoros, que desapareciera de su vida, que no la quisiera como ella lo quera. Habis crecido pensando en un amor ideal sin saber que el amor, el amor de verdad, duele tanto como el odio. Es bueno que los sueos inspiren nuestra existencia, querida, pero no debemos dejar que nos dominen. El mundo real es un lugar imprevisible, tenis que enfrentaros a l para crecer. La vida, mi querida Anne, consiste en arriesgar, en saber ganar y tambin perder. Nada ganareis viviendo bajo un caparazn vaco, soando con caballeros que cabalgan hacia vuestro rescate. La realidad requiere que os arriesguis a sentir. Anne medit sus palabras. En todos esos aos, ella haba reservado su corazn para un idlico campen, alguien irreal, como medida de proteccin contra el dolor y la decepcin, hasta el momento ningn hombre haba conseguido superar aquella medida de perfeccin que ella haba establecido como modelo de hombre ideal. Solo Hugh haba borrado los vestigios de esa fantasa obligndola a enfrentarse a un amor real. Mir al exterior. La primavera haba irrumpido en el pequeo huerto, la explosin de vida la llamaba incitndola a unirse al festn de luz y color.

***
Anne circund los mrgenes del huerto hasta llegar al ro. Se sent sobre la escalinata de piedra donde tiempo atrs decidiera convertirse en la esposa de Hugh. Uno de los lebreles de la propiedad se uni a ella y, tras olisquearle el ruedo del vestido, se tumb a su lado con un sentido suspiro. Anne le acarici detrs de las orejas, pensativa. Las palabras de Lady Botwell haban abierto una nueva visin sobre s misma, haba estado escondindose tras la idlica figura de Hugh todos aquellos aos? Posiblemente s y quizs era el momento de avanzar sin la proteccin de aquel imaginario escudo. Se arriesgara a amar a Hugh hasta las ltimas consecuencias? Aquel hombre capaz de hacerle el amor ebrio sobre el suelo?, incapaz de retener nada en el estmago cuando abordaba un barco?, un hombre con debilidades de hombre? Inspir brevemente esperando la respuesta de su corazn. S, s, s, comprendi sorprendida. Haca meses que el Hugh de carne y hueso haba sustituido a su antigua fantasa. Por algn motivo, no consegua imaginrselo sobre un corcel blanco blandiendo una espada en su defensa, sino achicando los ojos cuando algo levantaba sus sospechas, el furioso brillo de sus ojos cuando algo lo enfureca. Poda evocar con total precisin el olor de su cuerpo, la expresin de su rostro cuando deseaba algo. Tantas y tantas cosas que enumerarlas le llevara una pequea eternidad. El descubrimiento no le provoc ninguna conmocin, sino una placentera paz interior. Tiempo despus, su mirada se elev hasta el patio cuando las puertas de entrada se abrieron para dar paso a la persona que haba estado aguardando toda la tarde. Los perros de la casa ladraron furiosamente cuando lord Morgan cruz el huerto en su direccin tras la indicacin de uno de los sirvientes, inclinndose hacia

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delante para sortear las ramas bajas de los frutales. Anne lo observ con atencin por primera vez. Lady Botwell tena razn; era un hombre corpulento, aunque no tanto como para tacharlo de gordo. Una sonrisa le estir los labios al recordar lo galante que haba sido al probar el vino avinagrado que ella le haba servido, cualquier otro hombre la hubiera acusado de arpa. El bueno de Morgan haba sabido guardar las maneras. Morgan se detuvo en lo alto de la escalinata y, tras una florida inclinacin, alz su gruesa ceja. Juro no haber contemplado una maravilla semejante. Soy yo el responsable de esa sonrisa? No hay nadie ms ante mis ojos, verdad? Ella ri y tom su mano para levantarse. El hombre pestae afectado. Lady Darkmoon... Shss. Por una vez, dejadme a m hablar con galantera. Habis sido un pretendiente persistente y fiel, ahora os descubrs como un buen amigo al acudir a mi llamada con tanta presteza. Sus mejillas se colorearon de placer bajo su barba rala. Confieso que la urgencia de vuestra llamada despert mi inters. Os agradara pasear junto al ro mientras conversamos?invit ella.

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Captulo 18
Hugh utiliz su baco de madera para realizar el calculo de su siguiente anotacin. Registr la cifra en una de las columnas y calcul mentalmente el resultado final. Por vuestro rostro cualquiera dira que habis hallado la formula para convertir el oro coment Rufus que, acuclillado junto al fuego de la chimenea, revolva ociosamente sus ascuas con un garfio metlico. Estamos ante un buen negocio, Rufus, lo presiento inquiri con jactancia. De qu tipo? Del tipo del que hacen a un hombre inmensamente rico seal mostrando su dentadura en una sonrisa lobuna. Ah! exclam Rufus, como un fallido intento de mostrarse interesado en el asunto mientras continuaba escarbando entre las cenizas con la mirada perdida. Ocurre algo? Qu? No, yo solo... Maldicin, De Claire! Qu pasa por la cabeza de una mujer? inquiri frotndose la mejilla enrojecida. Que le partiera un rayo si lo saba!, siempre se haba considerado un gran entendedor de las complicadas mentes femeninas. Su esposa le haba demostrado lo errado que estaba. Lady Botwell ha vuelto a rechazarme. Logr acorralarla en el pasillo, pero apenas logr colarle una mano bajo la falda. Tengo necesidad de desfogarme, y pronto. Lo que tengo entre las piernas comienza a dolerme. Por todos los santos, Rufus! Intentasteis sobrepasaros con la dama? Rufus dej de lado el gancho. Sobrepasarme? Me dobla en tamao, cmo creis que podra sobrepasarme? Hugh emiti un bufido. Cruz las manos tras su nuca para observar sus nuevos aposentos. Por lo que s de las mujeres, no estara de ms que la galantearas con algo ms de tiento. Crees que eso dara resultado? inquiri esperanzado. Probad con un poema, dicen que un buen poema suele dulcificar las reticencias de cualquier mujer. Por su parte, nunca haba tenido que recurrir a medidas tan extremas. Por norma general, las mujeres se rendan a sus pies con una simple mirada. Todas excepto la nica que le interesaba. Sacudi mentalmente la cabeza aparcando el tema de su esposa. Lastima que Eugen no est aqu, ese marica tiene un don con la pluma. Sus maullidos solan atraer a las mujeres en

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Norfolk, aunque nunca supe muy bien por qu. Quizs tengis razn!, quizs un poema consiga ablandarla lo suficiente como para permitir que le levante las faldas prorrumpi excitado. Hugh lo observ moverse por la estancia para detenerse ante el ventanal. Por cierto, qu tal los problemas con vuestra esposa? interrog sin despegar la mirada del exterior. Hugh se arrellan en su asiento complacido. Lo ocurrido esa maana en las bodegas le daba sobradas esperanzas al respecto. Anne nunca imaginara lo que le haba costado abandonar esa condenada bodega, no cuando todo su cuerpo clamaba por tomar lo que tena al alcance de la mano. La haba degustado, torturado con su boca negndole el placer en el ltimo momento a modo de castigo. Una pequea venganza. An segua furioso con ella. Oh, s! Deseaba estrangularla con la misma intensidad que poseerla, pero haba considerado mucho ms conveniente no hacer ninguna de ellas. Esperaba que a esas horas su doncella de hielo se hubiera convertido en una mujer desesperada. Digamos que espero que esa mocosa acabe por comer en mi mano asegur con prepotencia, fantaseando mentalmente con aquella posibilidad. Ah, s? Rufus dio la espalda a la ventana para mirarle con malicioso regocijo. Es una joven porfiada. Est furiosa por... qu? Ella est abajo anunci Rufus sealando sobre su hombro con el pulgar, paseando con su pretendiente a la vereda del ro. Eso ha sonado bien, creis que podra incluirlo en mi poema? Hugh frunci el ceo fulminndolo con la mirada. Se puso en pie para observar desde la ventana el floreciente huerto. Anne se hallaba en su extremo norte junto a Lord Morgan. El hombre inclinaba la cabeza solcito atendiendo a las palabras de la joven. Su mirada le record a la de un San Bernardo hambriento. Una llamarada de furia se extendi por su pecho. Se supona que Anne deba languidecer de deseo por l tras lo ocurrido esa maana, no flirtear con su antiguo pretendiente a la orilla del ro. Pero con Anne las cosas nunca eran como uno supona. Al parecer, su experiencia previa con otras mujeres no poda aplicarse a la joven con la que se haba desposado. Ella era nica en muchos sentidos, se dijo. El recuerdo de su sabor an perduraba en su boca, como un buen vino. Buen Dios!, nadie hubiera ideado una tortura ms efectiva. Se oy inspirar mientras la observaba turbado con el torbellino de emociones que despertaba en su pecho. Aquella doncella haba atrapado su corazn tan efectivamente que sinti miedo. Hasta el momento, Hugh haba sabido aprovecharse del deseo que despertaba en las mujeres. Manejar sus emociones cuando solo mediaba un revolcn entre las pieles haba sido extremadamente fcil para l, nada que ver con la explosin de emociones que Anne sola arrancar de su pecho con el ms mnimo de sus gestos. Buscar inspiracin en otro lugar anunci Rufus tras una palmada solidaria en su espalda. Hugh asinti distrado. Se mantuvo de pie ante la ventana, anhelando ser Lord

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Morgan, a quien Anne dedicaba ahora una sonrisa radiante.

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Tras la partida de Lord Morgan, Anne entr en la casa de excelente humor. Se dirigi a las cocinas y, tras besar a lady Botwell y Mistress Grint en la mejilla, se acomod en su lugar favorito, junto a la mesa de amasado del pan y, balanceando las piernas acompasadamente, se hizo con un pedazo de pan recin horneado para devorarlo con deleite. Qu os trais entre manos? inquiri lady Botwell, pero su expresin sonriente expresaba su satisfaccin de ver a la joven al fin contenta. Por qu todo el mundo cree que planeo algo malvado cuando estoy de buen humor? se quej ella. Porque generalmente es as mascull Mistress Grint con desconfianza. Anne rompi a rer y lady Botwell pens que era una delicia orla. Me temo que sea lo que sea lo descubriremos demasiado tarde para poder hacer nada coment Mistress Grint. Dejad de roer mi pan, la cena estar lista en breve inquiri arrebatndole de las manos el pan. Anne elev una queja. Tengo hambre. Dejadla comer, Mistress Grint clam lady Botwell. La muchacha est en los huesos y ni los perros se molestan en olfatearla brome. Las risas y sonrisas de los sirvientes llenaron las cocinas. Thomas, sois el menos indicado para reros as de m reclam ella alzando la nariz, pero con un inconfundible brillo travieso en los ojos al dirigirse a uno de los encargados de surtir de lea el fuego, cuya fibrosa anatoma recordaba a la de un endeble junco. La algaraba continu hasta que Mistress Grint decidi que tanta diversin pona en peligro su cena. Vuestro esposo ha decidido cenar en sus habitaciones, deseis subir su bandeja? La pregunta fue pura retrica, pues simplemente coloc entre sus manos la pesada bandeja llena de viandas que servira para alimentar a un ejrcito de mendicantes. Podris con ella? S, verdad? deca mientras la empujaba hacia la salida. Por qu tengo la impresin de que siempre os queris deshacer de m? Porque siempre que rondis mis fogones mis ayudantes se olvidan de sus obligaciones seal agudamente. Anne emiti un lamento pero, dado que llevaba gran parte del da sin ver a Hugh y que no tena mejor excusa que aquella para visitarle, continu camino hasta llegar a las escaleras por donde, en ese momento, descenda Rufus coloridamente ataviado. Vais a algn baile, seor Van de Saar? inquiri divertida. Una misin mucho ms arriesgada, mi seora. Trato de ganar el corazn de

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mi dama. Una mueca distorsion los labios de la joven mientras sus ojos grises se deslizaban desde la pluma teida de intenso verde de su bonete hasta los escarpines de cuero blando. Qu tal me veo? inquiri nerviosamente. Muy elegante. Anne minti de forma consciente, pero Ay! le era imposible desilusionarle. Sospechaba que todos los intentos de Rufus por conquistar a Lady Botwell caeran en saco roto. Si me disculpis, he compuesto un poema en su honor y deseo recitarlo bajo la puesta del sol inform frotndose la punta del bigote con los dedos. Id pues le apur hacindose a un lado para permitirle el paso. Lo sigui con la mirada hasta que su figura fue engullida por la penumbra del pasillo . Y suerte aadi cuando l no poda escucharla.

***
Rufus hall a su presa en las cocinas y, tras ignorar las sonoras protestas de la cocinera, ese ogro de Mistress Grint, logr arrastrar a la dama al exterior por una puerta lateral. Seor Van de Saar, soltadme. No es necesario que me remolquis como una mula a su arado protest la mujer clavando los talones sobre el suelo. Al percatarse de su exceso de entusiasmo, Rufus redujo el ritmo de sus pasos, pero no liber la mueca que sus dedos apenas lograban rodear. Deseo recitaros un poema. Un poema? En mi honor? He tardado toda la tarde en componerlo, quera que lo escucharais a la orilla del ro. Oh, bueno! Yo... estar encantada siempre y cuando mantengis vuestras manos lejos de m tartamude ella dejndose arrastrar. Aquella era la primera vez que un hombre le dedicaba semejante atencin. Rufus se detuvo junto al embarcadero, situ a la dama de espaldas al menguante sol y arranc un puado de margaritas para ofrecrselas con una sonrisa aceitosa que elev la punta de sus bigotes rubios. Ejem... Se aclar la voz tratando de encontrar la entonacin adecuada. Luego, pensando que resultara ms romntico, hinc una esculida rodilla sobre la piedra hmeda, tom a la dama de una mano e inici su poema: Ni el sol ni la luna. Ni la tierra ni el mar. Compararse a vos podrn. Rufus se interrumpi cuando uno de los perros se acerc a olisquearle. Eh, t, chucho, largo! gru lanzndole una patada que el cnido salv

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con agilidad. Por dnde iba? No importa, comenzar de nuevo. Ni el sol ni la luna. Ni la tierra ni el mar. Compararse a vos podrn. El perro volvi al ataque y, tras lamerle los tobillos con gran deleite, se sent para escuchar con aparente inters. Chisst, largo, vamos fuera... insisti. El animal emiti un resoplido, mir a Lady Botwell con el rabillo del ojo y agit la cola. Volver a empezar suspir Rufus fulminando al insidiosos animal con la mirada. Ni el sol ni la luna. Ni la tierra ni el mar. Compararse a vos podrn. El can se uni a l con un largo aullido. pues juro que no ha habido ni habr un pecho igual El final del poema qued desigualmente remarcado con una serie de excitados ladridos de perro. Lady Botwell se qued paralizada observando consternada la ansiosa expresin de Rufus. Retrocedi desmaadamente liberando su mano para ocultar su rostro. Su cuerpo se estremeci con una sacudida que hizo que Rufus la mirara acongojado. Os he emocionado? interrog ponindose en pie. Lloris? Lady Botwell emiti un hipido ahogado que sacudi sus rotundos pechos. Rufus clav all una mirada ansiosa. Mi seora? insisti. Incapaz de resistirse por ms tiempo, la mujer retir la mano de su rostro y se enfrent al hombrecillo con los ojos brillantes de lgrimas. No lloraba. Rea. Sois un bellaco de lo ms absurdo, ridculo y descarado. Entonces, existe alguna posibilidad de que vos... Lady Botwell apart de un manotazo su mano. Existe... pero estis muy lejos de conseguirla asegur festejando sus palabras con una nueva carcajada, bribn aadi antes de girar majestuosamente sobre sus pies y dirigirse hacia la casa. Rufus sigui su bambole con una mirada hambrienta. Aquel trasero era su perdicin.

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Eso es un s? interrog en voz alta, pero ella continu camino sin dignarse a responder. Pardiez!, creo que es un s asegur al ruidoso can que permaneca atento.

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A falta de manos libres, Anne golpe la puerta con un pie. Un apagado adelante, reson desde el otro lado haciendo que algo clido se expandiera por su vientre. Ese algo cobr intensidad cuando maniobr torpemente con la manija de la puerta y descubri que Hugh no se hallaba tras su escritorio, como en un principio hubiera supuesto, sino sobre el lecho. l se haba desembarazado de todas sus ropas a excepcin de su camisa y de sus ajustadas calzas de una pieza. Anne haba llegado a la conclusin de que ningn hombre poda lucir aquella prenda con la gallarda de Hugh. Al descubrir la identidad de su visita, Hugh se incorpor ligeramente sobre los almohadones de seda observndola con recelo. Anne busc un lugar donde depositar la pesada bandeja y, tras colocarla en una esquina del escritorio, mir curiosa a su alrededor. Sabis rodearos de lujos coment pasendose entre los valiosos objetos que adornaban la estancia. Claro que el objeto que ms atraa su atencin estaba tendido sobre el lecho. Tena el pelo del color del oro viejo y una mirada suspicaz en los ojos. Permaneci quieta mirando a uno y otro lado de la amplia cmara. No todo en esta vida tiene que ser malo respondi l encogindose ligeramente de hombros. Lo dijo como si el resto de su vida fuera exactamente eso. Fuera exactamente malo. Anne se sinti incluida en ese malo sin que l lo especificara de otra manera. Os he trado la cena dijo como si la bandeja repleta de alimentos no fuera suficientemente obvia. Mistress Grint dijo que deseabais cenar aqu. Su rostro mut tomando un tinte preocupado. Os encontris bien? interrog recorrindole de pies a cabeza tratando de detectar algn indicio de malestar. Estoy bien, mocosa respondi Hugh agudizando su mirada mientras apoyaba un pie en su rodilla flexionada. De nuevo haba pronunciado aquel odioso apodo y, sin embargo, esta vez ella no se sinti molesta, porque haba descubierto que l sola suavizar su tono cuando lo deca y porque Hugh utilizaba aquel apelativo exclusivamente con ella. Vas a permanecer ah de pie mientras ceno? Qu? l emiti un sonido que ilustraba su desesperacin. Tienes algo ms que decirme, Anne? Las motas verdes de los ojos femeninos refulgieron a la luz de las velas. Que Hugh se sintiera hastiado de ella era lo ltimo que quera. Abri la boca para decir algo, pero se haba quedado en blanco. Not las manos hmedas y una terrible timidez bajo la custica inspeccin de su mirada.

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S. Acompa su respuesta con un paso adelante y una elevacin de su mandbula. Hugh tom nota de todos aquellos gestos y dedujo que ella trataba de decirle algo importante. Compuso una expresin estoica, casi indiferente, pero por San Cutberto!, si ella se refera a algo remotamente relacionado con la anulacin de su matrimonio la estrangulara. Adelante. Supongo que tu pretendiente aguarda abajo, no le hagamos esperar. Anne curv una ceja sus palabras. Os refers a Lord Morgan? Os vi pasear junto al ro. l no ha perdido tiempo en retomar su carrera para arrastraros al altar dijo con sarcasmo. Se haba propuesto no mostrar sus sentimientos ante ella, pero al parecer no era diestro en aquellas cuestiones. Las palabras escaparon de su boca antes de que pudiera impedirlo y lo hicieron con un sospechoso tufo a celos. Lord Morgan solo acuda a mi llamamiento. Bien!, haba sido ella la que lo haba llamado. Estupendo! Y entonces todos sus esfuerzos por permanecer indiferente saltaron por la borda. Se puso en pie con un nico movimiento, tan brusco que la joven retrocedi sorprendida y asustada?, s, tena motivos para mostrarse asustada. En cuanto le pusiera las manos encima, se encargara de asustarla an ms. Muchacha descarada. Eres capaz de alentar sus anhelos?, coquetear con l como una... No lo digis restall ella. Pero l lo hizo de todos los modos. ... cualquiera? Esta maana me permitiste alzarte la falda! Respondiste a mis besos, dejaste que mi boca te tocara. Le record sin piedad. Te aseguro, mocosa, que nadie antes estuvo tan cerca de llevarme a la locura. Deseas acabar con este matrimonio? Bien, pero antes responde a una pregunta. Le has permitido a ese asno tocarte de la misma manera que lo he hecho yo? Respondes a sus besos con igual ardor?sise. Ella podra haberlo acallado, podra haber cruzado la pequea distancia que los separaba y aplicar la palma de su mano contra su mejilla enjuta. Podra hacerlo, debera haberlo hecho. Sin embargo, se limit a mirarle con una insidiosa ceja alzada, como si l no fuera ms que un beodo, un estpido o un mentecato o todo junto a la vez. En realidad, son dos preguntas. Qu? Me habis hecho dos preguntas no una indic ella con petulancia. Pero os responder de igual modo. No y no. Hugh dej caer los brazos con la expresin de alguien que ha sido golpeado con un garrote. Anne, qu quieres de m? suspir mirndola con algo parecido a la

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derrota brillando en sus dorados ojos. Ella volvi el rostro mostrndole su perfil. Observ pensativamente el fuego de la chimenea. Deseo que terminis con lo que comenzasteis esta maana. Y por si haba algn gnero de duda aadi. En las bodegas. Si estaba sorprendido con su peticin, Anne no lo detect, tan solo un leve oscurecimiento en sus pupilas que poda significar casi cualquier cosa; furia, horror, aversin... Ests dispuesta a aceptar mis condiciones? inquiri con desconfianza. Ser vuestra esposa? Con todas las molestas obligaciones que el hecho conlleva seal sumergindose en la profundidad gris de sus ojos. Y sin proponrselo contuvo el aliento mientras el latir de su corazn se tornaba lento, mucho ms lento, como si su vida dependiera de sus siguientes palabras. Y qu hay de mis derechos? Derechos? repiti poniendo de manifiesto la dificultad que tena para seguir sus pensamientos. Vos hablasteis de obligaciones, pero qu hay de mis derechos? insisti modulando lentamente las palabras. Una sonrisa presumida coron sus bellos labios remarcando su sensual contorno. Ella disfrutaba con su desconcierto, disfrutaba crendolo y Hugh tena la impresin de ir siempre a la zaga. Tendrs derecho sobre todo cuanto poseo declar vehemente, conteniendo el impulso de estirar una mano y acariciar su sonrisa con la punta de los dedos. La presumida sonrisa se transform en una mueca. Anne chasc varias veces la lengua. No, no, seor. No es eso lo que quiero de vos. Hugh parpade tratando de encontrar algo de lgica en aquel caos. Dime qu es lo que quieres ofreci flexionando un pierna y apoyando ambas manos en la cadera con los dedos extendidos hacia adentro. Si no entenda mal, se hallaba inmerso en una negociacin de condiciones y l era un experto en negociacin de condiciones. Claro que antes debera entender de qu diablos estaban hablando. Inclin atentamente la cabeza a la espera de su respuesta. Anne volvi a sorprenderlo. Se acerc a l y apoy una mano sobre su pecho, justo donde su corazn se esforzaba por latir. Y fue como si ella le hubiera atravesado la carne para estrujarle el corazn. Prometedme comenz golpendole el pecho con la punta de su dedo ndice, que no habr otras mujeres. Hugh abri la boca sorprendido con su peticin. No habr ninguna criada con la que complaceros, ningn encuentro fortuito en los establos o en las bodegas o en cualquier otro lugar que podis imaginaros... De que demonios ests hablando? la interrumpi estupefacto. Hablo de vuestras amantes. Si me queris como esposa, si queris seguir

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adelante con este matrimonio, me seris fiel y... De qu os res? Se detuvo con el ceo fruncido porque el continuaba riendo con carcajadas tan profundas que hacan que sus anchos hombros se sacudieran. Los espasmos continuaron obligndolo a retroceder y sentarse sobre el lecho. Encontris mi peticin divertida? estall. Porque si es as no cejar en mi peticin de anulacin. No quiero ser la esposa de un hombre infiel, no quiero ser... Anne? consigui formular Hugh secndose el dorso de los ojos con una mano. Cielo Santo!, se supone que aquello debera ponerle de mal humor. Ser acusado de infiel por la nica mujer que haba amado en su vida, la nica capaz de hacerle renunciar a todas las dems, tena gracia, mucha gracia. Qu? Ven aqu gru lo ms autoritariamente que pudo. Ella dud si obedecer o no, finalmente atraves la alfombra de piel y se posicion a los pies del lecho con las manos apoyadas sobre el armazn de madera. Si encontris esto tan divertido no veo necesidad de continuar con esta conversacin. Os doy la oportunidad de recuperar vuestra libertad. Si no me queris, si no queris aceptar mis... Dios Santo, mujer! Es qu no te das cuenta de nada? No entiendes que te amo? Que eres la nica mujer a la que he querido en toda mi vida? Sabes el tiempo que llevo esperando para tomarte en mis brazos y confesrtelo? No he podido pensar en otra mujer desde que te presentaste en aquella maldita mazmorra. Mi deseo por ti va ms all del deseo carnal. Lo deseo todo de ti, tu cuerpo, tu corazn, tu alma, todo. Anne lo mir con los ojos dilatados. Tena la boca abierta, como si hubiera querido decir algo, pero en un ltimo momento lo hubiera olvidado. Hugh emiti un bufido mientras se mesaba el cabello. Si alguien hubiera querido castigarme por mis pecados no hubiera encontrado mejor aliado que tu desdn. Hizo un amplio gesto con el brazo sealndose a s mismo. Aqu me tienes!, languideciendo de amor por ti! exclam extendiendo los brazos, como si se tratase de una maldita broma del destino. Quieres mi fidelidad? Es tuya, pero tendrs que aceptar mi corazn con ella. Anne se haba acercado silenciosamente con la sorpresa reflejada en su rostro. Estir una mano hacia su mejilla y lo acarici con la punta de los dedos. Me amis? inquiri en voz baja mirndole a los ojos. l emiti un suspiro mitad queja. Ms que a mi alma reconoci apoyando el rostro contra su mano. Anne cerr los ojos dejando que el significado de aquellas palabras la alcanzara. Y si crees que no puedes corresponderme, si me has desterrado de tu corazn, si lo has hecho, entonces yo... Shhs lo silenci apoyando una mano sobre su boca clida. No digis nada mas murmur con los ojos abnegados de lgrimas. Os amo, Hugh De Claire, os he amado desde que tengo uso de razn. Habis habitado en mi corazn

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desde que era una nia y me condenasteis a quereros. No puedo ni quiero desterraros de mi corazn, porque vos sois mi corazn, mi vida y mi aliento. Anne! Abrazarla fue fcil, ms fcil de lo que sera soltarla de aqu al resto de la eternidad. Enterr el rostro contra su pecho ahogando un quejido. Has estado a punto de volverme loco! finaliz, y pos la boca en sus labios. Anne se estremeci. Afortunadamente, Hugh la mantena abrazada, ceida a su cuerpo con sus poderosos brazos, porque, de no ser as, nada le hubiera impedido elevarse al cielo. Hugh la amaba! Aquellas tres palabras se repetan en su corazn. Toda su vida, su completa existencia estaba destinada a ese momento. l sell sus labios con un beso, otro y otro. Hugh. Pronunci su nombre con reverencia. Cerr los ojos apoyando su frente sobre la de l, enterrando sus dedos en las densas ondas doradas de su cabello. Ha valido la pena. l extendi una mano sobre su espalda empujndola levemente entre sus piernas. El qu? pregunt distradamente besando lentamente el hueco de su clavcula. Esto. T y yo. T dijo alternando cada una de sus palabras con un beso. Sus bocas volvieron a encontrarse para un beso urgente. Hugh lami su labio inferior con la punta de la lengua, penetrando en su interior con un suave aleteo. Anne emiti un gemido, una inconfundible bienvenida, mientras responda a sus embates. Hugh curv una mano sobre sus nalgas atrayndola a su regazo. Continu besndola, hacindola arder con su pasin. Ella se apoy desfallecidamente sobre los anchos hombros incapaz de sostenerse. Hugh le recorri el cuello con besos urgentes. Hugh? l se detuvo para alzar hasta ella una mirada oscura, desbordante de deseo, que la dej sin aliento. Anne borde con los labios la abertura de su camisa dejando una estela de besos sobre su pecho. Su vello dorado le cosquille en la nariz. De su cuello colgaba un pequeo objeto de oro. Su crucifijo, reconoci tomndolo entre sus dedos. Lo he llevado cerca de mi corazn todo este tiempo reconoci l besndolo con reverencia. Y me ha dado suerte. Mucha suerte. Los ojos de la muchacha se anegaron de lgrimas. Oh, Hugh! Le oblig a inclinar la cabeza para obsequiarle con un beso profundo. Despus, olfate con deleite lamiendo el hueco creado entre su mandbula y su cuello. Se inclin entre sus piernas retomando el camino descendente que dibujaba su vello, deslizndose sobre su estmago plano, tableado por fuertes msculos abdominales. Un jade desigual surgi de su garganta cuando la boca de la muchacha alcanz su ombligo. Os han besado alguna vez aqu? pregunt ella alzando sus ojos mientras hurgaba all con la punta de la lengua. l neg con la cabeza antes de cerrar los ojos. Anne repar en la sensualidad de sus rasgos. Las densas pestaas acariciando sus pmulos mientras sus labios entreabiertos dejaban escapar su respiracin jadeante .

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Entonces, soy la primera afirm con complacencia chupando y mordisqueando su piel. Hugh abri los ojos para dedicarle una sonrisa lenta. Mocosa, eres la primera en muchas cosas dijo con voz ronca mientras sus manos se deslizaban suavemente sobre sus delgados hombros buscando a tientas el cierre de su sobreveste. Anne apoy los brazos sobre sus muslos de acero. Le acarici el marcado contorno de su cudriceps terminando la caricia en sus rodillas. Poda un hombre tener unas rodillas bonitas? Hugh s. Volvi a besarle la tripa rozando su entrepierna con su pecho inconscientemente. Un siseo escap de los labios masculinos obligndola a elevar de nuevo el rostro. Os gusta? Me mata. A mi me parecis ms vivo que nunca seal con picarda mientras sus dedos rozaban tmidamente el frontal de sus calzas. Su masculinidad pujo bajo la tela ansiosa de un contacto ms profundo. Anne pos su boca sobre su regazo sintindose perversa por ello. Hugh cerr sus manos en torno a su cuello acariciando su mandbula con los pulgares. Anne! Su nombre escap como un silbido de su boca. Y aqu os han besado? interrog ella apoyando la barbilla sobre el cierre de cordones. Madre de Dios! Qu clase de pregunta es esa?grazn. Su reaccin impresion a la joven. Ver gemir y retorcerse a aquel dios griego por una simple caricia suya la haca sentirse poderosa. Hizo a un lado la timidez y volvi a inclinarse para besarlo ah. Os han besado aqu? insisti lamiendo uno de los cordones que cerraban sus calzas. La fosas nasales de Hugh se hincharon cuando l inspir profundamente. S reconoci. Pero nunca... Yo nunca lo haba sentido as chirri. Era un milagro que pudiera encadenar ms de dos palabras seguidas. Anne se guard su decepcin. Obviamente, haba habido otras mujeres. Era lgico que ninguna se hubiera resistido a explorar su magnfico cuerpo. Desliz un dedo sobre el nudo de sus calzas. Un solo tirn le sirvi para deshacerlo. Sigui tirando hasta que los extremos de la cinta colgaron a ambos lados de sus caderas. Le abraz el torso para besar sus costillas por debajo de su camisa suelta. Hugh permaneca tenso, con la respiracin contenida mientras se preguntaba una y otra vez si ella se atrevera... Anne tom aliento. El corazn le iba muy rpido, como si hubiese subido las escaleras a gran velocidad. Se atrevera? La pregunta lati insistentemente en su cabeza. Se inclin para lamer su estmago, cerr los ojos y dej que sus labios la guiaran. Y ellos s se atrevieron... Hugh tena la carne tensa, una extraa mezcla de dureza y suavidad, not deslizando sus labios a lo largo de su miembro. Hugh elev las caderas ligeramente

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para tirar hacia debajo de sus calzas permitindole un mejor acceso a su cuerpo. No pares, por favor! suplic agnicamente cuando ella se detuvo un instante para observarle fascinada. Su anhelante tono le agrad. Haba algo avieso en tener a un hombre como aquel a su merced. Cerr los labios en torno a l deslizando su lengua sobre su extremo, tal y como l haba hecho esa misma maana, en las bodegas. Como l, busc el ritmo adecuado recorrindolo en su totalidad con los labios, con su lengua. Hugh le ayud en la tarea con urgentes indicaciones. As, ms deprisa Oh, Dios! S! La alent dejndose caer sobre el colchn. Y Anne continu demostrndole la devocin que senta por su cuerpo. Continu lamiendo, besndolo, absorbindolo hasta que la respiracin de Hugh se torn en una serie irregular de jadeos. Entonces, se detuvo sostenindolo con una mano. Le dedic un ltimo mimo antes de trepar sobre el lecho y mirarle traviesamente. Qu? pregunt l abriendo los ojos desorientado. Anne le dedic una sonrisa mientras su cabeza descenda sobre su pecho para atrapar con sus dientes una de sus tetillas. Podremos acabar con esto cuando aceptis mis condiciones dijo apoyando la barbilla sobre su pecho. Buen Dios, mujer! Quieres matarme? Aceptara ser el mismo diablo si as me lo pidieras. Ojo por ojo... canturre ella acomodndose sobre l sin importarle que las faldas se le arrugaran en torno a los muslos. Sois una mujer vengativa gru l posando ambas manos en su trasero para empujarla contra su miembro latente, pero las capas de ropa impidieron cualquier acercamiento ntimo. Afortunadamente, soy un hombre de accin. Y diciendo esto, gir sobre s colocndola bajo l. Se alz sobre los brazos para deshacerse de su camisa y tir de sus calzas hasta que estas acabaron descartadas en un arrugado montn de ropa sobre el suelo. Haba algo ms pecaminoso que estar vestida mientras Hugh permaneca completamente desnudo? Hugh palp bajo sus ropas hasta hallar el cierre de sus calzas de lino, las desliz hacia abajo con ambas manos y se posicion entre sus muslos con movimientos urgentes. Guindose con una mano hizo que el extremo de su miembro acariciara los rizos hmedos. Anne se agit bajo l. Jade cuando Hugh la penetr ligeramente. Sus manos se deslizaron sobre la amplitud de su espalda, descendieron hasta su cintura para anclarse sobre los msculos tensos de sus nalgas. l emiti un sonido, mitad risa, mitad gemido ante sus prisas. Rodame con las piernas indic desterrando cualquier demostracin de juego. Aguard a que ella obedeciera para lanzar una honda estocada en su interior penetrndola por completo. Ambos gimieron a la vez. Hugh cerr los ojos dejando que las sensaciones fluyeran por su cuerpo. Ha pasado una eternidad desde la

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ltima vez dijo con la mandbula apretada en su esfuerzo por contenerse. Anne se arque bajo l dndole cabida en su interior. La senta tan perfecta, tan increblemente clida... Comenz a empujar en su interior. Ohh! gema Anne. Hugh notaba sus manos deslizndose ansiosamente sobre su espalda, arandole, obligndole a moverse. Apret los dientes profundizando en ella hasta que ambos cuerpos quedaron completamente acoplados. Anne! Ella alz el rostro para besarle. No os detengis, no paris, no ahora suplic alzando las caderas. Hugh pas una mano tras ellas para sujetarla. La mantuvo alzada de ese modo mientras continuaba movindose en su interior. Aah! S! jadeaba ella arquendose bajo l. Hugh hundi el rostro en su cuello para mordisquearla incrementando el ritmo de sus embates. Anne se sinti arrastrar. Cerr lo ojos emitiendo un gemido. El placer estall entre sus piernas incrementndose hasta lo intolerable cuando Hugh se desliz a lo largo de su canal en un movimiento profundo que la colm. Aaahh! Hugh murmur algo que ella no pudo entender. La fuerza de su orgasmo concentraba ahora todas sus energas. Boque en busca de aire completamente lacia dejndose mecer por las embestidas de Hugh. El tiempo dej de existir mientras quedaba suspendida en la nada. Hugh hizo un ltimo movimiento antes de desplomarse sobre ella, estremecido. Su cuerpo se diluy en ella llenndola de su simiente. Jadeaba empapado de sudor con el rostro vuelto sobre el colchn, incapaz de nada que no fuera tratar de recuperar el aliento. Consigui arrastrarse sobre Anne y tumbarse a un lado para no aplastarla. No s como lo haces, pero siempre consigues mejorarlo resopl entrecortadamente pasndose una mano por el cabello. Despus de unos minutos la mir apoyado en un codo. Ah, ah!, me gusta as dijo reteniendo su mano en un puo cuando ella trat de cubrirse el cuerpo. Llev su mano hacia los labios para besar sus nudillos. La mir a los ojos, lleno de devocin. Te amo susurr estirando una mano para apartar un oscuro zarcillo de su sien. Le acerc el rostro hasta que sus narices se tocaron. Te amo repiti. Dios, no puedes imaginarte cunto! Le gustaba como le hablaba, las cosas que deca. Y tambin le gustaba la desesperacin que se detectaba en su voz. La amaba. Hugh la amaba. Alz los brazos hacia l cobijndose en el hueco de su brazo. Reposaron as, uno junto al otro, en silencio, escuchando el latir de sus corazones. Hugh juguete con su mano mordisquendole la parte interna de la mueca. Queris saber por qu vino Lord Morgan a visitarme? pregunt Anne al cabo de un rato.

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l alz una ceja castaa con desdn. Para olisquearos el bajo de la falda? No, tonto. Ella ri tratando de liberarse cuando l amenaz con clavarle los dientes. Tonto? Comenzaba a tomarle cario a Lord Mercachifle. El rostro de la joven se ilumin con una sonrisa. Ese ttulo siempre os pertenecer dijo besndole una de sus mejillas. Ahora, queris que os explique lo de Morgan? Es necesario? No, est bien. Te escucho. Yo le hice llamar. Esta maana tuve una charla con Lady Botwell sobre vos, es decir, sobre nosotros. Esto se pone interesante murmur lamindole la yema de un dedo. Contina. Ella me abri los ojos a ciertas cosas, cosas que siempre haban estado ah, pero que nunca haba visto. Hugh la inst a proseguir con una mirada interrogante. Desde que era una nia mi mente os ha recordado como un campen. Los aos aumentaron vuestras cualidades hasta convertiros en un hombre irreal. En mis sueos os vea como el perfecto caballero, capaz de todo, incapaz de un error. Os idolatr comparndoos inconscientemente con mis otros pretendientes. Despus, cuando reaparecisteis en mi vida echasteis por tierra todos mis recuerdos, relegando aquel brillante caballero en mis pensamientos. Me enamor de vos, de vuestros defectos y virtudes y... se detuvo frunciendo el ceo. Cuando os cre muerto sufr vuestra perdida como si me hubieran arrancado el corazn. Me di cuenta de lo peligroso que poda ser amaros. No deseaba sufrir, no deseaba sentir. Tenis la cualidad de destruirme, un poder que ningn otro posee. Y cuando ese anciano me dijo que Marie y... Un momento, qu tiene que ver ella en todo esto? Su padre dijo que... dijo que estaba en la naturaleza del hombre ser infiel, que vos y ella... Nunca ha habido un yo y ella. Te quiero y no quiero estar con ninguna otra que no seas t. Este hambre solo puede ser saciado contigo, Anne, con ninguna otra declar con vehemencia. Vale, aquella declaracin mereca un suspiro y un beso, pens rozndole los labios. Su lengua degust su sabor, el sabor de su aliento en sus labios. Pero, yo no saba que me amabais. Nunca me lo dijisteis susurr tragndose su aliento. No poda hacerlo hasta que mi futuro no se aclarara. No quera encadenarte a m cuando no saba si iba a vivir o a morir. Crea que una vez regresarais este matrimonio acabara por pesaros reconoci apesadumbrada. Hugh se alz sobre ella. Le sujet el mentn con una mano con una expresin solemne en el rostro.

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Lo sucedido en la Torre no era bastante indicio de mi amor por ti? Fui yo quin propuso a Enrique llevar a cabo ese maldito plan de regresar a msterdam. Quera tener un futuro para ofreceros antes de declararos mi amor. Los ojos grises brillaron de emocin. De verdad? De verdad murmur l en su boca. Anne se acerc a su cuerpo. Cuando lo tena as, desnudo y al alcance de la mano, era incapaz de concentrarse en nada ms. Hugh desliz una mano bajo su falda tanteando la parte superior de sus medias. Qu hay de Morgan? interrog arrastrando la prenda pierna abajo con su mano. Ella inspir hondo tratando de concentrarse en su pregunta. Yo... lo hice llamar a travs de un mensajero. Quera pedirle algo. Aquello llam la atencin de Hugh, que alz el rostro para mirarla interrogante. Saba que viajara a Roma en misin diplomtica. Le ped que intercediera por m ante el Papa, quera le dijera que deseo seguir siendo vuestra esposa. Quieres decir que ya no soy impotente? Nadie lo ha credo nunca suspir ella. Me alegra saberlo, tema tener que recurrir a los guardias de la torre para que declararan a mi favor acerca de la consumacin de nuestro matrimonio. Ellos no podran saberlo... Oh, s!, claro que podran. Ningn hombre podra estar encerrado contigo en una misma celda sin intentar colarse bajo tus faldas al menos cien veces al da. El sonrojo de sus mejillas se increment ante la burlona mirada ambarina. Lo decs para mortificarme balbuci. Puede ser reconoci l con una gran sonrisa que hizo que el corazn de la joven se acelerara. Volvi a besarla mientras sus manos trabajaban con rapidez tratando de despojarla de sus ropas. Consigui deshacerse de su sobreveste y se retir un instante para observarla en ropa interior. Anne acarici con un dedo la cicatriz de su pmulo mientras l la desnudaba con movimientos lentos, casi estticos. He descubierto que hay algo peor que el miedo o el dolor y es no sentir nada. T me haces sentir, Hugh, haces que mi corazn este vivo. Te quiero. A pesar de mis defectos? murmur sobre sus labios. Gracias a ellos. Suspir atrayendo su boca hacia sus labios. Enred una pierna en torno a su cadera y apoy un pie sobre una de sus nalgas. Hugh se acomod sobre ella y desliz una mano a lo largo de la pierna que lo envolva. Tienes hambre? interrog quedamente penetrando ligeramente en ella. Anne emiti un sonido de sorpresa por el audaz acercamiento. No grazn hacindole esbozar una sonrisa. Bien, este es el plan: pasaremos los prximos treinta aos haciendo el amor, de todas las maneras posibles, aqu, t y yo murmur capturando su boca. Y ella no protest, porque eso era precisamente lo que deseaba.

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Eplogo
Norfolk, 1506 Las cigarras emitan el evocador canto del verano mientras el sol brillaba sobre un cielo intensamente azul. Unos metros ms all, el alborozo de los gritos infantiles se una al de la corriente del pequeo riachuelo. Anne inspir profundamente el reconfortante aroma del heno recin cortado tumbada sobre la hierba con los ojos cerrados. Aquel olor formaba parte de su niez en Norfolk. A su lado, Margaret observaba atentamente los peligrosos juegos de sus hijos en el agua. Haca un calor impropio en esas tierras. Aquel haba sido el motivo por el cual las dos damas haban buscado refugio bajo las densas ramas de un rbol y por el cual los nios se hallaban ahora en paos menores metidos hasta la cintura en el agua del riachuelo. La duquesa gritaba de vez en cuando alguna orden del tipo Adrin, suelta a tu hermano! o Darius, no ahogues a Harry, mientras Anne sonrea complacida. Oh, ya veris cuando tengis los vuestros! gru la duquesa ante sus sonrisas. Anne frunci el ceo ligeramente. Hugh haba tenido cuidado de no dejarla embarazada en su primer ao de matrimonio, pero sospechaba que esa dispensa haba tocado a su fin haca un mes tras las ardientes noches de placer en brazos de su esposo. Se acarici el vientre plano escondiendo una sonrisa. Un pequeo diablo de ojos dorados no estara mal! opin Eugen que, sentado sobre la hierba, trenzaba con esmero un arreglo floral, una corona de margaritas que coloc sobre la cabeza de Lady Juliet, la hija menor de los duques, que en su ao y medio de vida se aferraba vacilantemente al hombro del escudero. Verdad que no? Verdad que t te desposaras con l? canturre a la nia de cabellos castaos. Los enormes ojos infantiles se elevaron hasta l. Ta dijo con simpata. Eugen la estrech entre sus brazos. No es la nia ms guapa de este mundo, mi pequea Lady Juliet? deca besando los regordetes mofletes. Anne se incorpor sobre la hierba para observarles mejor. Eugen segua manteniendo un aspecto aniado pese al paso de los aos. Su cabello intensamente rojo contrastaba con la palidez de su piel. Haba consolidado su posicin a las rdenes de la duquesa por mucho que le pesara a Adrin. Juliet se debata por liberarse entre sus brazos, ansiosa por escapar de sus excesivas demostraciones de amor y, una vez lo consigui, se adelant unos pasos en su direccin.

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Ta! exclam mirndola con sus impresionantes ojos color ail. Avanz hasta dejarse caer en su regazo y Anne la acun entre sus brazos. Tenis idea de cundo regresaran Adrin y Hugh? inquiri Margaret estirando las piernas sobre la hierba. Han llevado sus asuntos con mucho misterio, ni siquiera he tenido oportunidad de preguntar a dnde iban. Solo s que esta maana, cuando me despert, Hugh no estaba. Eugen alz hasta ella una mirada divertida. Me pregunto qu os llev a dormir tan profundamente. Las mejillas de la joven se inundaron de un profundo sonrojo que escondi tras la inquieta coronilla de Juliet. Yo no me preocupara demasiado continu Eugen sealando hacia la loma de la colina. Parece que vuestro caballero no puede estar mucho tiempo lejos de vos, algn da debers explicarnos el motivo de tal devocin aadi con cierta envidia. Anne se volvi en la direccin sealada. Hugh coronaba en ese momento la cima de la colina a lomos de su caballo. Los portentosos cascos del frisn arrancaron la hierba a su paso cuando Hugh lo apur con un golpe de rodillas. Anne se coloc una mano sobre el rostro a modo de visera para poder observarle mejor. Su corazn se contrajo ante tan fabulosa visin. Los rayos del sol se reflejaban sobre el peto metlico de su armadura intensificando el color dorado de sus cabellos. Santa Mara! jade Eugen impresionado con la estampa. Qu hace ese hombre para estar tan guapo? Anne sinti un ramalazo de posesivo placer. Aquel dios griego era suyo, suyo por completo, Hugh siempre encontraba una y mil maneras de hacrselo saber. El trote del caballo se redujo cuando cruz el pequeo prado ofrecindole una estampa nica. All estaba el caballero de sus sueos! De carne y hueso! No blanda ninguna espada, ni montaba un corcel blanco, pero era mil veces ms maravilloso as. No habis estado mucho tiempo fuera salud cuando Hugh se detuvo al fin a escasos metros del grupo. l le dedic una sonrisa radiante, enteramente para ella. Te echaba de menos. Quieres dar un paseo? ofreci sealando la grupa del animal. Djame probar a mi, De Claire grit uno de los nios desde el agua. En otra ocasin grit l sin despegar la mirada de la joven. Anne sinti que su corazn se elevaba hasta el cielo. Se puso en pie y camin hasta l. Hugh se inclin gilmente para colocarla sobre la grupa del caballo en un solo movimiento. Se dirigieron hacia la colina mientras Hugh la rodeaba con su antebrazo. Su puo cerrado en torno a las riendas de cuero se apoy ntimamente en uno de sus muslos. Dame un beso exigi a su odo mientras la suave brisa enredaba la larga cabellera de su esposa en sus hombros. Ella se retorci sobre la grupa para dejar caer un rpido beso en sus labios.

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Solo eso? interrog decepcionado. Tengo demasiado miedo de acabar bajo los cascos para intentar algo ms arriesgado gru ella apoyando la cabeza sobre su hombro. Siguieron cabalgando a travs de campo abierto, coronando colinas, cruzando caadas. En el horizonte, el sol estival decaa lentamente provocando un fulgor anaranjado. En un momento dado, Hugh se detuvo en lo alto de un altozano para sealar al frente una densa mata de arbustos. Veis eso? pregunt apoyando la boca en la curva que una su cuello y hombro. Anne asinti levemente. El prximo ao, comenzaremos a comerciar nuestra propia cerveza. Una mezcla especial de malta y lpulo. Wentworth ha querido participar en el negocio proveyndonos de su grano. Quiere convencer a Enrique para que sirvan nuestra cerveza en los banquetes de la corte. Anne se volvi hacia l con alegra. En su vida conyugal Hugh la haba sorprendido de muchas y muy diversas maneras, pero la ms grata haba sido aquella, hacindola partcipe de todas y cada una de sus empresas, de sus xitos y sus fracasos. Estupendo! Ri echndole los brazos al cuello. Con un suspir se acurruc entre sus brazos. Mira! dijo sealando la puesta de sol. Hugh apoy la barbilla en su cabeza. Inspir profundamente llenndose los pulmones con las fragantes esencias estivales. Te quiero susurr estrechndola ntimamente entre sus brazos. Anne se enderez repentinamente. Repetid eso. Te quiero. Una sonrisa radiante ilumin los ojos grises. En cierta ocasin, haba soado con ese momento. So con este momento hace tiempo, cabalgbamos a campo abierto, con el sol ponindose y t me decas eso mismo en mi sueo afirm alzando el rostro hacia l. Hugh curv una ceja, divertido. Y haca o deca algo ms en ese sueo? Ella frunci el ceo encantadoramente. No reconoci inocentemente. Entonces, puedo mejorarlo gru, y tras desmontar de un salto tendi las manos en su direccin. Qu os parece montar un corcel ms brioso? rezong arrastrndola al suelo. Anne se ri de su mpetu. Hugh, detente, no podemos hacerlo... aqu. l esboz una sonrisa colocndola encima.

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Oh, s!, claro que s afirm pasando una mano baj la sencilla blusa estilo campesino que ella vesta. El calor de su mano rodeando su pecho arranc un gemido ahogado en la joven. Qu hay de tu hermana? consigui pronunciar tratando de distraerle. Hugh se dobl sobre s mismo para besarla. He mandando un grupo de hombres en su busca pronunci. El convento est a diez das a caballo. Podremos encontrarnos con ella a mitad de camino. Eso me gustara coment ella, distrada por los jugueteos de esa mano bajo su blusa. El gesto hizo que Hugh esbozara una sonrisa triunfal. Har que tu hermana... este tan... cmoda entre nosotros que no desee regresar al convento. Hugh! finaliz con una exclamacin cuando l consigui avanzar a lo largo de su muslo con una lnguida caricia. Quieres seguir hablando de mi hermana o prefieres que contine con esto? interrog martirizndola con una nueva caricia. Ella emiti un quejido ahogado. Se pregunt si podra distraerlo anuncindole su embarazo, pero desech la idea con rapidez. Podra hacerlo despus, cuando l la hubiera hecho disfrutar intensamente de su sueo. Contina...

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NOTA DE LA AUTORA
Algunos de los personajes que aparecen en esta novela fueron reales, es el caso de Thomas Savage (Arzobispo de York) o el condestable de la Torre de Londres, William Kingston, curiosamente casado en segundas nupcias con una joven llamada Anne. Por otra parte, el sistema de canales de la ciudad de msterdam no se cre tal y como lo conocemos hasta unos aos despus al transcurso de esta historia, bajo la regencia de Margarita de Austria, me he tomado la licencia de adelantarme en el tiempo. Ciertamente, la Torre de Londres alberg prisioneros de renombre cuyas celdas podan considerarse verdaderas suites, con servicio de camareros y sirvientes incluidos. Las fotos que estis viendo son un ejemplo de lo que poda haber sido la celda de nuestra historia.

Recreacin de una Celda de la Torre de Londres.

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RESEA BIBLIOGRFICA
CAROLINE BENNET.
Caroline Bennet naci en Asturias hace treinta y cuatro aos. Diplomada en RRLL pero, su vida laboral gira entorno a la administracin, en la actualidad, ocupa el puesto de secretaria de direccin en una agencia de publicidad. Sus intereses son muchos y variados: como buena asturiana adora la buena mesa, le gustan los paseos largos de otoo o las escapadas a la playa de verano, cine, teatro... y le gusta escribir, ms que como un hobby como una necesidad, soy escritora vocacional y ni siquiera me acuerdo cuando empec en ello. Su pasin por la novela romntica la llev a decidirse a escribir sus propias historias. Ha participado en varios concursos literarios y ha deleitado con sus preciosas historias a sus admiradoras en los foros de Internet sobre el gnero. Pero ha sido el sello Valery el que ha apostado por ella publicando su primer libro La dama y el dragn.

EL CORAZN DE LA DONCELLA.
La condesa Darkmoon ha dejado atrs su niez en Norfolk para convertirse en una de las herederas ms deseables de la corte de Enrique VII, aun cuando sus reiteradas negativas a aceptar un esposo le han valido el sobre nombre de Lady No. Pero cuando los lazos de fidelidad que la unen a Adrin Wentworth, su mentor y protector, la obligan a desposarse con Hugh De Claire, no tendr ms remedio que aceptar esta unin e intentar salvar de la horca al hombre del que estuvo enamorada en su niez. El reencuentro con este ex-mercenario despierta en su corazn viejos anhelos que no est dispuesta a revivir. Acusado falsamente de asesinato, Hugh De Claire aguarda su muerte en una oscura mazmorra de la ciudad de msterdam. Cuando todas sus esperanzas de redencin se han desvanecido recibe un trato que no podr rehusar aunque ello implique desposarse con Anne, aquella molesta nia a la que l sola llamar mocosa.

SAGA CORAZN.
1. La Dama y el Dragn. 2. El corazn de la Doncella.

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Ttulo original: El Corazn de la Doncella 2007 Mnica Pealver Gonzlez. Reservados todos los derechos 2007 ViaMagna 2004 S.L. Editorial ViaMagna. Reservados todos los derechos. Primera edicin: Octubre 2007 ISBN: 978-84-96692-63-3 Depsito Legal: M-41228-2007 Impreso en Espaa / Printed in Spain Impresin: Brosmac S.L. Editorial ViaMagna Avenida Diagonal 640, 6a Planta Barcelona 08017 www.editorialviamagna.com Email: editorial@editorialviamagna.com

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