Criterios de seleccin de un equipo de cristalizacin

Los cristalizadores comerciales pueden operar de forma continua o por cargas. Excepto
para aplicaciones especiales, se preere la operacin continua. El primer requerimiento de
un cristalizador es generar una solucin sobresaturada, ya que la cristalizacin no puede
ocurrir sin sobresaturacin. Existen tres mtodos para producir sobresaturacin,
dependiendo esencialmente de la naturaleza de la curva de solubilidad del soluto. 1) Solutos
como el nitrato de potasio y el sulto de sodio son mucho menos solubles a temperaturas
bajas que a temperaturas elevadas, de forma que la sobresaturacin se puede conseguir
simplemente por enfriamiento. 2) Cuando la solubilidad es casi independiente de la
temperatura, como ocurre en el caso de la sal comn, o bien cuando disminuye al aumentar
la temperatura, la sobresaturacin se genera por evaporacin. 3) En los casos intermedios
resulta ecaz una combinacin de evaporacin y enfriamiento. Por ejemplo, el nitrato de
sodio puede catalizarse con satisfaccin enfriando sin evaporar, evaporando sin enfriar o
bien mediante una combinacin de enfriamiento y evaporacin.

Variantes en cristalizadores
Los cristalizadores comerciales pueden diferir en distintos aspectos. Una diferencia
importante reside en la manera en que los cristales se ponen en contacto con el lquido
sobresaturado. En la primera tcnica, denominada mtodo de lquido circulante, se hace
pasar una corriente de solucin sobresaturada a travs de un lecho uidizado de los cristales
en crecimiento, sin la cual la sobresaturacin se elimina por nucleacin y crecimiento. El
lquido saturado se bombea despus a travs de una zona de enfriamiento o de evaporacin,
donde se genera la sobresaturacin y nalmente la solucin sobresaturada se recircula a
travs de la zona de cristalizacin. En una segunda tcnica, llamada mtodo del magma
circulante, todo el magma circula a travs de ambas etapas de cristalizacin y
sobresaturacin sin separar el lquido del slido. Tanto la sobresaturacin como la
cristalizacin tienen lugar en presencia de los cristales. En ambos mtodos la solucin de
alimentacin se aade a la corriente circulante entre las zonas de cristalizacin y
sobresaturacin. Un tipo de cristalizador utiliza dispositivos de clasicacin de tamao con
el n de retener los pequeos cristales en la zona de crecimiento y permitir que slo los
cristales de un tamao mnimo especicado salgan de la unidad como producto. De manera
ideal, tales cristalizadores darn lugar a un producto clasicado de un tamao uniforme
nico. Otros cristalizadores se disean para mantener una suspensin globalmente
mezclada en la zona de cristalizacin en la que estn uniformemente distribuidos en el
magma cristales de todos los tamaos, desde ncleos hasta cristales grandes. De manera
ideal, la distribucin de tamaos en el producto de una unidad de suspensin mezclada es
idntica a la del magma de cristalizacin. Adems, para hacer el tamao promedio del
cristal ms grande que para una unidad de suspensin mezclada, algunos cristalizadores
estn equipados con dispositivos para segregar los cristales nos lo ms pronto posible
despus de la nucleacin y retirarlos de la zona de cristalizacin. Los cristales pequeos se
redisuelven y se regresan al cristalizador. Otros cristalizadores tienen dos lneas de salida,
una para cristales grandes y otra para cristales pequeos. Las dos corrientes de producto, las
cuales pueden diferir considerablemente en volumen, se combinan y se envan a un ltro u
otra unidad de separacin. Esta tcnica de aumento del tamao de cristal se explicar ms
adelante. La mayor parte de los cristalizadores utilizan alguna forma de agitacin para
mejorar la velocidad de crecimiento, para prevenir la segregacin de la solucin
sobresaturada que da lugar a una nucleacin excesiva y para mantener los cristales en
suspensin en la zona de cristalizacin. Es posible utilizar agitadores internos, con
frecuencia provistos de tubos de aspiracin y placas deectoras; tambin es frecuente el
empleo de bombas externas para la circulacin del lquido o el magma a travs de las zonas
de sobresaturacin o de cristalizacin. Este ltimo mtodo recibe el nombre de circulacin
forzada. Una ventaja de las unidades de circulacin forzada con calentadores externos
consiste en que es factible conectar varias unidades idnticas formando un mltiple efecto,
utilizando el vapor procedente de una unidad para calentar la siguiente unidad. Sistemas de
este tipo son los evaporadores-cristalizadores.
La eleccin final del equipo depender de aspectos tales como:
1. Tipo y tamao de cristales a producir
2. Caractersticas fsicas de la alimentacin
3. Resistencia a la corrosin
4. Espacio disponible
5. Etapas posteriores (lavado, centrifugado, secado, etc.)


Tipos de Cristalizadores
a) Cristalizadores de vaco
Los cristalizadores ms modernos corresponden a las unidades de vaco que utilizan el
enfriamiento por evaporacin adiabtica para generar la sobresaturacin. En su forma
original y ms sencilla, un cristalizador de este tipo es un recipiente cerrado en el que se
mantiene el vaco por medio de un condensador, por lo general con la ayuda de una bomba
de vaco tipo eyector de vapor, o acelerador, colocado entre el cristalizador y el
condensador. Una solucin saturada caliente a una temperatura superior al punto de
ebullicin a la presin del cristalizador se alimenta en el tanque. Se mantiene un volumen
de magma controlando el nivel del lquido y del slido que cristaliza en el tanque, mientras
que el espacio situado por encima del magma se utiliza para retirar el vapor y eliminar el
arrastre. La solucin de alimentacin se enfra espontneamente hasta la temperatura de
equilibrio; puesto que tanto la entalpa de enfriamiento como la de cristalizacin aparecen
como calor latente de vaporizacin, se evapora una parte del solvente. La sobresaturacin
generada por enfriamiento y evaporacin da lugar a nucleacin y crecimiento. El magma
producido se retira del fondo del cristalizador. El rendimiento terico de los cristales es
proporcional a la diferencia entre la concentracin de la alimentacin y la solubilidad del
soluto a la temperatura de equilibrio. La gura muestra un cristalizador continuo de vaco
con las convencionales unidades para la alimentacin y procesado del magma producido.
La accin esencial de la unidad de un solo cuerpo es muy parecida a la de un evaporador de
simple efecto y de hecho estas unidades pueden operar en mltiple efecto. El magma
circula desde el fondo cnico del cuerpo del cristalizador, a travs de un tubo descendente,
hasta una bomba de circulacin de baja velocidad y baja carga, asciende a travs de un
calentador tubular vertical, con un vapor de agua que condensa en la carcasa, y despus
retorna al cuerpo del cristalizador. La corriente caliente penetra a travs de una entrada
tangencial justo debajo del nivel de la supercie del magma. Esto imparte un movimiento
rotativo al magma, lo cual facilita la evaporacin sbita (ash) y equilibra el magma con el
vapor a travs de un destello adiabtico. La sobresaturacin que as se genera proporciona
el potencial impulsor para la nucleacin y el crecimiento. El cociente entre el volumen del
magma y la velocidad de ujo volumtrico del magma a travs de la bomba de lodos
corresponde al tiempo de retencin promedio. La solucin de alimentacin entra en el tubo
descendente antes de la succin de la bomba de circulacin. El lquido madre y los cristales
se retiran a travs del tubo de descarga situado por encima de la entrada de la alimentacin
en el tubo descendente. El lquido madre se separa de los cristales en una centrfuga
continua; los cristales se retiran como producto y el lquido madre se recircula al tubo
descendente. Parte del lquido madre se retira del sistema mediante una bomba con el n de
prevenir la acumulacin de impurezas. La forma sencilla de un cristalizador de vaco tiene
tambin serias limitaciones desde el punto de vista de la cristalizacin. Para la baja presin
existente en la unidad, el efecto de la carga esttica sobre la temperatura de ebullicin es
importante; por ejemplo, el agua a 7 C tiene una presin de vapor de 7.6 mm de Hg, una
presin que se obtiene con facilidad mediante un eyector de vapor. Una carga esttica de
300 mm aumenta la presin hasta 30 mm de Hg, para la cual la temperatura de ebullicin
del agua es de 29 C. La alimentacin a esta temperatura no producir destello (asheo)
cuando se introduzca para cualquier nivel superior a 300 mm por debajo de la supercie del
magma. Como se muestra en la gura la introduccin de la alimentacin en un punto donde
no se produzca destello resulta ventajosa para controlar la nucleacin.

Figura. Cristalizador Continuo

b) Cristalizador de tubo de aspiracin-deector
Un equipo ms verstil y ecaz es el cristalizador de tubo de aspiracin-deector
(DTB). El cuerpo del cristalizador est equipado con un tubo de aspiracin, que tambin
acta como una placa deectora para controlar la circulacin del magma y un agitador de
turbina dirigido hacia abajo para proporcionar una circulacin controlable dentro del
cristalizador. Un sistema adicional de circulacin, exterior al cuerpo del cristalizador y
accionado por medio de una bomba de circulacin, contiene el calentador y la entrada de la
alimentacin. La suspensin de producto se retira a travs de una salida situada cerca del
fondo de la seccin cnica inferior del cuerpo del cristalizador. Para una de- terminada
velocidad de alimentacin ambas circulaciones, interna y externa, se pueden variar
independientemente y proporcionan variables controlables para obtener el valor de CSD
deseado. Los cristalizadores de tubo de aspiracin-deector estn equipados con una pierna
de elutriacin por debajo del cuerpo del cristalizador para clasicar los cristales por
tamaos; tambin incluye una zona de sedimentacin con placas deectoras para la retirada
de nos.


Figura. Cristalizador de tubo de aspiracin-deector con sistema interno para separacin
y eliminacin de finos.
En la gura se presenta una muestra de una unidad de este tipo. Parte del lquido
circulante se bombea hasta el fondo de la pierna de elutriacin que se utiliza como una
salida hidrulica para devolver los cristales pequeos a la zona de cristalizacin para su
crecimiento posterior. La suspensin de descarga se retira por la parte inferior de la pierna
de elutriacin y se enva a un ltro rotativo o a una centrfuga, mientras que el lquido
madre retorna al proceso. Los ncleos que no son necesarios se retiran por medio de un
espacio anular, o encamisado, o bien alargando el fondo cnico y utilizando la pared
inferior del cuerpo del cristalizador como una placa deectora. El espacio anular
proporciona una zona de sedimentacin en la cual la clasicacin hidrulica separa los
cristales nos de los grandes por otacin, arrastrndolos en una corriente ascendente de
lquido madre que se retira por la parte superior de la zona de sedimentacin. Los cristales
nos que as se retiran tienen un tamao de 60 mallas o inferior, y aunque su nmero es
enorme, su masa es pequea, de forma que la corriente procedente del encamisado est casi
exenta de slidos. Cuando esta corriente, llamada recirculacin de licor claro, se mezcla
con la alimentacin fresca y se bombea a travs del calentador de vapor, la solucin se
vuelve insaturada y la mayora de los cristales pequeos se disuelven. El licor, ahora
esencialmente puro, se mezcla muy rpido con la suspensin circulante en el cuerpo
principal del cristalizador. Al retirar de esta forma una gran fraccin de lquido madre en el
encamisado, la densidad del magma aumenta bruscamente. Se alcanzan densidades del
magma de 30 a 50%, basadas en la relacin entre el volumen de cristales sedimentados y el
de magma total.