Se califica indistintamente como primitivo tanto el arte preclsico o prelgico -es
decir, el producido por los pueblos prehistricos y comunidades aborgenes- como el arte popular, y tambin la pintura y escultura realizadas por artistas que no han recibido entrenamiento en estas materias. El arte de los pueblos prehistricos demanda una mirada al pasado o a las comunidades que, viven en estado natural, y el arte popular implica la permanencia de una tradicin y la existencia de una actitud comunitaria. El arte de los pintores y escultores conocidos como "primitivos" o "primitivistas" comparte con los anteriores el hecho de carecer de todo aquello que es objeto de enseanza en la academia, pero se diferencia en que es un tipo de concepcin individual que slo comenz a aceptarse como arte a finales del siglo xix, y en cuyo reconocimiento jug un papel preponderante cierto hasto de la civilizacin, del tecnicismo y del refinamiento.
El arte primitivista se inici en Francia con la obra de Henri Rousseau (Laval, 1844 - Pars, 1910), conocido como "el Aduanero" por haberse desempeado como guardia o inspector de aduanas, y cuya obra -en un principio objeto de burlas- fue incluida en el Saln de Artistas Independientes a partir de 1886. Su trabajo lleg a dividir a los intelectuales de su pas entre quienes lo consideraron simplemente como un resumen de ignorancia pictrica, y quienes descubrieron en l su potencial expresivo. Entre estos ltimos se encontraban grandes nombres de la pintura como Signac, Renoir, Redon, Toulouse Lautrec y Picasso, e intelectuales como Apollinaire, quien se convirti en uno de sus ms dedicados propagandistas.