Q

C a p t u l o kJ
Qumica de la troposfera:
contaminacin del aire
9.1. Concepto de contaminacin.
a 9.2. Fuentes de contaminantes.
a 9.3. Expresin de las medidas de contaminacin
9.4. Conceptos de emisin e inmisin.
9.1. CONCEPTO DE CONTAMINACIN
Existen muchas definiciones de contaminacin atmosfrica, recogemos una
de ellas:
Contaminacin atmosfca es la impurificacin de la atmsfera por inyeccin y
permanencia temporal en ella de materias gaseosas, lquidas o slidas o radiaciones
ajenas a su composicin natural o en proporcin superior a aqulla.
Es interesante resaltar dos aspectos de esta definicin: por un lado se conside
ran agentes contaminantes no slo las sustancias materiales, cualquiera que sea su
estado de agregacin, sino tambin las radiaciones ajenas a las naturales. Por otro,
para que una sustancia sea considerada como contaminante, no es preciso que su
identidad sea distinta a la de cualquiera de los componentes naturales del aire, es
suficiente con que su proporcin no sea la natural, lo que se traducir en que habla
mos de contaminantes tales como los NOx, SOx, CO, ... aunque sean todos ellos
componentes naturales de la atmsfera terrestre, segn se indicaba en la Tabla 8.2.
Tambin es preciso sealar que, habitualmente, el trmino contaminacin
suele emplearse para referirse a la ocasionada por fuentes de naturaleza antro-
pognica, aunque no se deben olvidar los graves episodios de contaminacin
natural que en ocasiones tienen lugar.
9.2. FUENTES DE CONTAMINANTES
Las alteraciones de la composicin del aire pueden tener un doble origen:
a) Natural: erupciones volcnicas, meteoritos, fuegos...
b) Artificial o antropognica: provocada por actividades humanas, funda
mentalmente el transporte, las combustiones y los procesos industriales.
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Aunque en el caso de muchos de los contaminantes atmosfricos que estudia
remos la mayor parte de la cantidad global emitida tiene un origen natural, debe
mos resaltar ciertos aspectos de la contaminacin antropognica que la hacen
sumamente importante:
1. Se trata de una contaminacin localizada, de forma que, aunque a nivel
global el origen de una determinada sustancia sea mayoritariamente natu
ral, en los puntos geogrficos en que tiene lugar la emisin la proporcin se
altera claramente. Por ejemplo, se calcula que, aunque aproximadamente
el 90% del CO existente en la atmsfera tiene un origen natural, en la
atmsfera de una ciudad como Nueva York entre el 95-98% del CO presen
te tiene un origen antropognico.
2. Las emisiones se producen en puntos geogrficos donde la existencia de
sumideros es menor. Normalmente, la naturaleza es un sumidero impor
tante. En las reas urbanas o industriales, que es donde mayormente se
producen las emisiones antropognicas a la atmsfera, la presencia de
asfalto, cemento, materiales de construccin diversos, etc., hace que la can
tidad de especies vegetales o de suelo que pueden actuar como sumidero
sea sensiblemente inferior a la de una zona rural.
3. La difusin de los contaminantes depende de la climatologa. Los factores
meteorolgicos no siempre van a ser los mismos y, en determinadas condi
ciones, podrn producirse episodios de contaminacin de mayor gravedad.
4. La capacidad de algunos agentes contaminantes de sufrir transformacio
nes provoca la aparicin de compuestos totalmente ausentes en la compo
sicin del aire natural.
En la exposicin de este tema estudiaremos el problema generado por la con
taminacin de origen antropognico, aunque hagamos mencin en ocasiones a
las cantidades de un contaminante determinado presentes en la atmsfera por
causas naturales. Sin embargo, es preciso que mencionemos tambin, aunque de
forma breve, las fuentes de contaminacin de origen natural.
9.2.1. Fuentes de contaminacin natural
La gran mayora de las especies consideradas como contaminantes de la
atmsfera, tienen en buena parte un origen natural, siendo estas fuentes las res
ponsables de las cantidades de sustancia existentes en una atmsfera no conta
minada antropognicamente. En determinados casos, la presencia por causas
naturales de dichos agentes en una proporcin anormalmente alta puede ser, y ha
sido, causa de graves episodios 2.000 muertos a causa del C02de origen volc
nico en el lago Nyos en Camernu ocasionar graves alteraciones en la clima
tologa y contaminacin globales erupciones volcnicas en El Chichn (Mxi
co, 1982) o Pinatubo (Filipinas, 1991).
a) Compuestos orgnicos
Alrededor del 85% de los hidrocarburos totales en la atmsfera son de origen
natural. El principal responsable de ello es la gran cantidad de metano (CH4) pro
ducida en la descomposicin anaerobia de la materia orgnica. El nivel de meta
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Qumica de la troposfera: contaminacin del aire
no natural en la troposfera es de unos 1,4 ppm. La evolucin del metano en la tro
posfera supone su oxidacin fotoqumica a monxido de carbono. Otras especies
producidas tambin en la fermentacin anaerobia de la materia orgnica seran
mercaptanos y otros organosulfurados, que se forman junto con gases inorgni
cos como el amoniaco (NH3), sulfuro de hidrgeno (H2S) y sulfuro de carbono
(CS2).
La vegetacin es tambin una importante fuente de emisin de hidrocarburos
a la atmsfera. Muchas plantas liberan etileno (C2H4), y son origen tambin, espe
cialmente algunos tipos de rboles, de diferentes terpenos (a-pineno, isopreno,
limoneno, ...) los cuales, a causa de que contienen dobles enlaces en sus molcu
las, reaccionan con agentes oxidantes atmosfricos, como el radical HO*, for
mando aerosoles responsables en gran parte de las neblinas azuladas naturales
que se observan en zonas con grandes masas de vegetacin.
Las plantas tambin emiten gran variedad de steres orgnicos, en pequeas
cantidades, pero responsables de muchas fragancias asociadas a distintos tipos
de vegetales.
Por ltimo, se podra sealar a los ocanos y, en particular, la presencia de
algas, como fuente de los organohalogenados cloruro, fluoruro y yoduro de meti
lo en la atmsfera.
Podramos decir que solamente algunos componentes organoclorados, tales
como el dicloroetileno (CH2C12), cloroformo (CHC13), y los hidrocarburos arom
ticos y olefnicos (salvo etileno), que son considerados como agentes contami
nantes, no tienen origen natural alguno.
b) Compuestos inorgnicos
Las principales causas de presencia de especies inorgnicas en las atmsferas
naturales son las erupciones volcnicas, los distintos procesos de combustin y
los fenmenos de erosin.
Las erupciones volcnicas son responsables de la emisin de importantes can
tidades de compuestos azufrados, S02, H2S y COS, as como de cloruro y fluoru
ro de hidrgeno (HCl y HF) y de multitud de aerosoles de carcter inorgnico.
Una particularidad importante es que estos contaminantes pueden ser introduci
dos de forma directa o indirecta incluso en la estratosfera, con importantes impli
caciones en el clima global de la Tierra.
En lo referente a procesos de combustin, merecen ser destacados los incen
dios forestales, con las correspondientes emisiones de C02, CO, NOx, COS y par
tculas.
Tambin los ocanos son fuente de diferentes productos a causa de los proce
sos biolgicos que tienen lugar en las aguas, producindose en cantidades impor
tantes co, n2o, COS, cs2,...
En cuanto a los gases nitrogenados, merecen ser destacados dos tipos de fen
menos. Por un lado, los procesos de descargas elctricas que tienen lugar duran
te las tormentas y que producen importantes cantidades de xidos de nitrgeno
por oxidacin del nitrgeno atmosfrico:
N2+ 02 ^ 2 NO
NO + 1/2 02 N02
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Se ha calculado que la descarga de un rayo produce ms de 50 kg de NOx.
Por otro, los procesos biolgicos que tienen lugar en el suelo, sealados al
hablar del ciclo del nitrgeno, producen emisiones de xido de dinitrgeno
(N20), as como tambin monxido (NO) y amoniaco (NH3).
c) Partculas
Mencin aparte merece la contaminacin natural por partculas, producidas
esencialmente por una serie de fenmenos naturales, erupciones volcnicas e
incendios forestales, ya comentados; procesos de erosin de suelos y rocas, que
originan partculas que, fundamentalmente, contienen Al, Fe, Ca, Si, K, rup
tura de olas en los mares en pequeas gotitas que son trasladadas por el viento,
constituyendo los llamados aerosoles marinos, mayoritariamente formados por
cloruro de sodio y sulfatos y, por supuesto, una contaminacin por partculas de
carcter biolgico debida al polen de las plantas, bacterias y virus presentes en
todo tipo de atmsfera natural.
9.2.2. Fuentes de contaminacin antropognica
Con frecuencia, se han clasificado genricamente las fuentes de emisin de
agentes contaminantes en la troposfera considerando su localizacin fija o mvil.
As, se habla de:
a) Fuentes mviles: incluyen los diversos tipos de vehculos de motor utili
zados en el transporte.
b) Fuentes fijas: a diferencia de las anteriores, se localizan en un punto
determinado. Es frecuente a su vez subdividir este ltimo apartado en focos de
combustin estacionaria, distinguindose los industriales, domsticos y vertede
ros, y otro tipo de focos.
El informe de Medio Ambiente de la Direccin General de Medio Ambiente
del Ministerio de Obras Pblicas y Transportes del ao 1987 sealaba que en
nuestro pas los vehculos de motor eran los causantes del 36% de los problemas
de contaminacin atmosfrica que padecemos, los focos de combustin estacio
naria originaran el 37% y un 14% seran causados por procesos industriales.
La Comunidad Europea, en 1985, inici un Programa de Coordinacin de la
Informacin sobre Medio Ambiente (CORINE) que iba a constituir el instrumen
to fundamental para el desarrollo de la Poltica Ambiental Comunitaria. En lo que
respecta a problemas de contaminacin atmosfrica, el Proyecto CORINE-Aire
considera de inters el valorar la incidencia de las contribuciones de los distintos
sectores al problema global; por ello, ha acordado inventariar las actividades
potencialmente contaminantes, prescindiendo de la clasificacin anteriormente
mencionada, de acuerdo con la nomenclatura especfica SNAP (selected nomen-
clature for air pollution), que comprende los grupos 1a 11 que a continuacin se
recogen, reuniendo cada uno de ellos diferentes actividades. A pesar de que en esta
clasificacin se distinguen 11 tipos de fuentes, en realidad podran agruparse en
los grupos anteriormente mencionados. As, las fuentes recogidas en los apartados
7 y 8 son focos mviles; las de los apartados 1, 2, 3 y alguna del 9 son en realidad
focos de combustin estacionaria, los grupos 4, 5 y 6 corresponden a diferentes
actividades industriales y las ltimas contemplaran las actividades agrcolas,
apartado 10, y las fuentes naturales, recogidas en el grupo 11:
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Qumica de la troposfera: contaminacin del aire
1. Generacin de electricidad por va trmica convencional y cogenera-
cin
1.1. Centrales termoelctricas convencionales y plantas de cogeneracin
1.2. Plantas generadoras de calor para distritos urbanos
2. Combustin comercial, institucional y residencial
3. Combustin industrial y otros procesos industriales con combustin
3.1. Calderas de combustin industrial, turbinas de gas y motores esta
cionarios
3.2. Hornos de procesos sin contacto
3.3. Procesos con contacto
4. Procesos industriales sin combustin
4.1. Procesos en industrias del petrleo
4.2. Procesos en la industria del hierro y el acero y minas de carbn
4.3. Procesos en la industria de metales no frreos
4.4. Procesos de la industria qumica inorgnica
4.5. Procesos de la industria qumica orgnica
4.6. Procesos de la industria de la madera, pasta de papel, alimentacin,
bebidas y otros
4.7. Plantas de refrigeracin
5. Extraccin y distribucin de combustibles fsiles
5.1. Extraccin y primer tratamiento de combustibles fsiles slidos
5.2. Extraccin, primer tratamiento y carga de combustibles fsiles lquidos
5.3. Extraccin, primer tratamiento y carga de combustibles fsiles gaseosos
5.4. Distribucin de combustibles lquidos (excepto distribucin de gaso
lina)
5.5. Distribucin de gasolina
5.6. Redes de distribucin de gas
6. Uso de disolventes
6.1. Aplicacin de pintura
6.2. Limpieza en seco y desengrasado
6.3. Procesado y manufactura de productos qumicos
6.4. Otras actividades en la que se usan disolventes
7. Transporte por carretera
7.1. Turismos
7.2. Vehculos ligeros < 3,5 t
7.3. Vehculos pesados > 3,5 t
7.4. Motocicletas y ciclomotores <50 cm3
7.5. Motocicletas >50 cm3
7.6. Evaporacin de gasolina de vehculos
8. Otros transportes
8.1. Vehculos y maquinaria fuera de carreteras (incluido el movimiento
en carretera)
8.2. Ferrocarriles
8.3. Trfico fluvial
8.4. Actividades martimas
8.5. Aeropuertos (trfico y actividades en tierra)
9. Tratamiento y eliminacin de residuos
9.1. Tratamiento de aguas residuales
9.2. Incineracin de residuos
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9.3. Tratamiento de lodos
9.4. Vertederos
9.5. Produccin y residuos de compost
9.6. Produccin de biogs
9.7. Quema de residuos agrcolas
9.8. Letrinas
10. Agricultura
10.1. Cultivos con fertilizantes
10.2. Cultivos sin fertilizantes
10.3. Quema de residuos ganaderos
10.4. Cra de animales (fermentacin entrica)
10.5. Cra de animales (excrementos)
11. Naturaleza
11.1. Bosques de hoja caduca
11.2. Bosques de coniferas
11.3. Incendios forestales
11.4. Pastizales naturales
11.5. Zonas hmedas (pantanos-marismas)
11.6. Espacios acuticos
11.7. Animales
11.8. Volcanes
11.9. Depsitos naturales cuasi-superficiales
Los datos ms actualizados hacen por tanto referencia a esta nomenclatura
que ser la que utilicemos en esta exposicin. Se recogen en las Tablas 10.1 y 10.2
del captulo siguiente.
9.3. EXPRESIN DE LAS MEDIDAS DE CONTAMINACIN
La concentracin de los diversos agentes contaminantes en la atmsfera se
expresa habitualmente en dos tipos de unidades:
Unidades volumen/volumen, cm3/m3 (ppm) o mm3/m3 (ppb).
Unidades masa/volumen, mg/m3 o ^ig/m3.
Es preciso tener siempre presente que al hablar de contaminacin atmosfrica el
valor de las ppm (o ppb) es distinto del de los mg/m3(o pig/m3). Para interconvertir
unas unidades en otras es necesario recurrir a la ecuacin de estado de los gases
ideales por lo que habr que tener en cuenta, adems del peso molecular del conta
minante considerado, la presin y temperatura a las que se han efectuado las medi
das, por lo que siempre deben indicarse estas condiciones al hablar de concentra
cin de contaminantes gaseosos. Es frecuente encontrar, cuando se hace referencia
a medidas de volmenes gaseosos, una unidad de volumen precedida por la letra N,
lo que indica que el volumen sealado se mide en condiciones normales de presin
y temperatura, es decir, presin de 1 atmsfera y temperatura de 273 K.
Veamos un ejemplo
Consideremos que el contenido en monxido de carbono (CO) en una cierta
atmsfera es de 20 ppm, medidos en condiciones normales. Podramos calcular
su equivalente en mg CO/Nm3de la siguiente forma:
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Qumica de la troposfera: contaminacin del aire
20 ppm de CO en condiciones normales significan que hay 20 cm3de CO por cada
m3de aire medido tambin en condiciones normales.
Aplicando la ecuacin de estado de los gases ideales, obtendramos la masa de
CO a la cual corresponde el volumen de 20 cm3medidos en las condiciones sea
ladas y ser esta masa de CO la que se encuentre en el volumen correspondiente
a un m3de aire:
PV = nRT
Dado que: p= 1atm
T=273 K
Masa molecular del C0=28,01
la masa de CO correspondiente a los 20 cm3de volumen, podr calcularse apli
cando la ecuacin, teniendo en cuenta que en la misma, si se utiliza el valor 0,082
para la constante R, es preciso poner el volumen en litros y la masa en gramos,
por tanto:
1X 20.10'3 = X 0,082 X 273
28,01
mCO = 2,5025.10'2 g
mCO = 2,5025.102g x 10 mg = 25,025 mg CO
1g
Por tanto, 20 ppm de CO = 25,025 mg CO/Nm3 aire.
Para comprobar la importancia que tiene el peso molecular del contaminante
en la relacin ppm-mg/Nm3, podramos hacer este mismo clculo con otro con
taminante diferente, el dixido de azufre (cuya masa molecular es 64,07) y com
probaramos que 20 ppm de S02corresponden a 57,24 mg S02/Nm3.
9.4. CONCEPTOS DE EMISIN E INMISIN
Al hablar de concentraciones de contaminantes en la atmsfera es preciso dis
tinguir los valores de emisin de los valores de inmisin. Veamos cmo se definen
uno y otro:
Emisin: es la concentracin de contaminantes que vierte un foco determina
do, se mide a la salida del foco emisor.
Inmisin: es la concentracin de contaminantes presente en el seno de una
atmsfera determinada y, por tanto, es a estos valores a los que estn expuestos
los seres vivos y los materiales cuya actividad se desarrolla en esa atmsfera con
creta. Determinar los lugares adecuados para hacer estimaciones correctas de los
valores de inmisin exige un estudio en profundidad de muchas de las condicio
nes de la atmsfera cuya calidad queremos medir.
Los valores correspondientes a unas y otras concentraciones suelen ser total
mente distintos. Los valores de inmisin son consecuencia no slo de los valores
de emisin, sino tambin de todos los fenmenos de mezcla, transporte, deposi-
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Qumica de la troposfera: contaminacin del aire
Figura 9.1. Esquema de emisin y evolucin de los contaminantes en la atmosfera.
Representacin esquemtica de los valores de emisin einmisin.
cin y transformaciones qumicas que experimentan los contaminantes una vez
emitidos a la atmsfera. Este hecho manifiesta la importancia que van a tener,
por un lado los fenmenos meteorolgicos, pues son ellos los que contribuyen a
la mezcla y transporte de contaminantes, y por otro, las posibles transformacio
nes qumicas que pueden sufrir las sustancias una vez emitidas en el seno de la
atmsfera. En la Figura 9.1 se esquematizan estos procesos y se seala expresa
mente cules seran los valores de emisin e inmisin.
Es evidente que la eleccin del punto donde se realicen las medidas de los
valores de inmisin es sumamente importante, pues el resultado ser distinto en
diferentes puntos situados a igual distancia de un mismo foco emisor, segn sea
el sentido en que preferentemente se produzca el transporte de los contaminan
tes y los obstculos de tipo orogrfico que puedan encontrar en su recorrido.
Respecto a las transformaciones qumicas, debemos sealar que van a estar
motivadas por dos hechos que no podemos ignorar. Por un lado, la atmsfera es
un medio oxidante, y por otro, la atmsfera recibe radiacin solar, lo que en la
prctica se traducir en la aparicicin de las especies qumicas con fuerte poder
oxidante y alta reactividad ya comentadas (radicales libres). Adems, las reaccio
nes qumicas en la atmsfera pueden realizarse en fase gaseosa o en fase acuosa,
lo que implica diferentes mecanismos de reaccin, que pueden conducir a la exis
tencia de distintas especies intermedias en los procesos.
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