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Contiene los siguientes RELATOS:

En el bosque de Villefre
La serpiente del sueo
Los hijos de la noche
Los dioses de Bal-Sagoth
La piedra negra
El hombre oscuro
La cosa del tejado
El pueblo de la oscuridad
Los gusanos de la tierra
El hombre del suelo
El corazn del viejo Garfield
El valle del gusano
El jardn del miedo
Los muertos recuerdan
El fuego de Asurbanipal
No me cavis una tumba
Las palomas del infierno
La sombra de la bestia
IN MEMORIAM:
ARKHAM
EN EL BOSQUE DE VILLEFRE
LA SERPIENTE DEL SUEO
LA VOZ DE EL-LIL
LOS HIJOS DE LA NOCHE
LOS DIOSES DE BAL-SAGOTH
LA PIEDRA NEGRA
EL HOMBRE OSCURO
LA COSA DEL TEJADO
EL PUEBLO DE LA OSCURIDAD
LOS GUSANOS DE LA TIERRA
EL HOMBRE DEL SUELO
EL CORAZN DEL VIEJO GARFIELD
EL VALLE DEL GUSANO
EL JARDN DEL MIEDO
LOS MUERTOS RECUERDAN
EL FUEGO DE ASURBANIPAL
NO ME CAVIS UNA TUMBA
LAS PALOMAS DEL INFIERNO
LA SOMBRA DE LA BESTIA
UNA VENTANA ABIERTA
notes

Robert E. Howard
Los gusanos de la tierra
y otros relatos de horror sobrenatural

Coleccin Gtica 38
Traduccin: Santiago Garca
Valdemar
Direccin literaria: Rafael Daz Santander Juan Luis Gonzlez Caballero
Director de la coleccin: Agustn Izquierdo Snchez
Ilustracin de cubierta: Johann Heinrich Fssli:
Thor luchando contra la serpiente Midgard (1790)
de la traduccin: Santiago Garca
de la presente edicin: Valdemar
ISBN: 84-7702-344-1
Depsito legal: M-12.067-2001
IN MEMORIAM:
ROBERT ERVIN HOWARD
H.P. LOVECRAFT
La repentina e inesperada muerte el 11 de junio [1936] de Robert
Ervin Howard, autor de relatos fantsticos de incomparable intensidad,
constituye la mayor prdida de la ficcin fantstica desde el fallecimiento
de Henry S. Whitehead hace cuatro aos.
Howard naci en Peaster, Texas, el 22 de enero de 1906, y tena edad
para haber visto la ltima fase de la conquista del sudoeste; la colonizacin
de las grandes llanuras y de la parte inferior del valle de Ro Grande, y el
espectacular crecimiento de la industria del petrleo con sus bulliciosas
ciudades producto del boom. Su familia haba vivido en el sur, el este y el
oeste de Texas, y en el oeste de Oklahoma; durante los ltimos aos se
instalaron en Cross Plains, cerca de Brownwood, Texas. Impregnado del
ambiente fronterizo, Howard se convirti desde muy joven en devoto de
sus viriles tradiciones homricas. Su conocimiento de la historia y las
costumbres era profundo, y las descripciones y recuerdos contenidos en sus
cartas privadas ilustran la elocuencia y la energa con que los habra
celebrado en la literatura si hubiera vivido ms tiempo. La familia de
Howard pertenece a una estirpe de distinguidos plantadores sureos, de
ascendencia escocesa-irlandesa, la mayora de cuyos antepasados se
instalaron en Georgia y Carolina del Norte en el siglo XVIII.
Tras empezar a escribir con quince aos de edad, Howard coloc su
primera historia tres aos despus, cuando todava estudiaba en el Howard
Payne College de Brownwood. Esa historia, Spear and Fang (La lanza y el
colmillo), fue publicada en el nmero de julio de 1925 de Weird Tales.
Alcanz mayor notoriedad con la aparicin de la novela corta Wolfihead
(Cabeza, de lobo) en la misma revista en abril de 1926. En agosto de 1928
inici los relatos protagonizados por Solomon Kane, un puritano ingls con
tendencia a los duelos implacables y a deshacer entuertos, cuyas aventuras
le llevaron a extraas partes del mundo, incluidas las sombras ruinas de
ciudades desconocidas y primordiales en la jungla africana. Con estos
relatos, Howard alcanz el que resultara ser uno de sus ms destacados
logros, la descripcin de enormes ciudades megalticas del mundo antiguo,
sobre cuyas torres oscuras y sus labernticas cmaras inferiores pesa un
aura de miedo y nigromancia prehumanos que ningn otro escritor
conseguira igualar. Solomon Kane, como algunos otros hroes del autor,
fue concebido en la mocedad, mucho antes de que llegara a formar parte de
ninguna historia.
Aplicado estudiante de las antigedades celtas y de otras etapas de la
historia antigua, Howard inici en 1929, con The Shadow Kingdom (El
reino de las sombras), en el Weird Tales de agosto, la sucesin de relatos
del mundo prehistrico por la que pronto adquirira tanta fama. Los
primeros ejemplos describan una poca muy remota en la historia del
hombre, cuando Atlantis, Lemuria y Mu se alzaban sobre las aguas, y
cuando las sombras de hombres reptiles prehumanos se proyectaban sobre
el escenario primigenio. En todas estas narraciones, la Figura central era la
del Rey Kull de Valusia. En el Weird Tales de diciembre de 1932 apareci
The Phoenix on the Sword (El Fnix en la espada), el primero de los
relatos del Rey Conan el Cimmerio que introdujo un mundo prehistrico
posterior; un mundo de hace unos 15.000 aos, anterior justamente a los
primeros y dbiles atisbos de los registros histricos. La elaborada
amplitud y la precisa coherencia con la que Howard desarroll este mundo
de Conan en historias posteriores son bien conocidas por todos los lectores
de fantasa. Para su propio uso, prepar con inteligencia infinita y
fertilidad imaginativa un detallado borrador seudohistrico, que ahora se
publica en The Phantagraph como serie bajo el ttulo The Hyborian Age
(La Era Hihoria).
Mientras, Howard haba escrito muchos relatos de los antiguos pictos
y celtas, incluyendo una serie excelente protagonizada por el cacique Bran
Mak Morn. Pocos lectores olvidarn el repulsivo y fascinante poder de esa
macabra obra maestra, Los Gusanos de la Tierra, en el Weird Tales de
noviembre de 1932. Hubo otras poderosas fantasas situadas fuera de la
serie relacionada, entre las cuales se incluye el memorable serial Skull-
Face (Cara de calavera), y algunos relatos singulares de ambientacin
moderna, tales como el reciente Black Canaan (Canan negro), con su
genuino escenario regional y su irresistiblemente convincente retrato del
horror que acecha en los pantanos del profundo Sur americano, cubiertos
de moho, poblados de sombras e infestados de serpientes.
Fuera del campo de la fantasa, Howard fue sorprendentemente
prolfico y verstil. Su gran inters por los deportes, lo cual puede que
estuviera relacionado con su amor a la fuerza y el conflicto primitivo, le
llev a crear al hroe del boxeo profesional Marinero Steve Costigan,
cuyas aventuras en regiones distantes y curiosas deleitaron a los lectores de
muchas revistas. Sus novelas cortas de guerra oriental exhibieron en grado
sumo su dominio de las aventuras romnticas, mientras que sus relatos
cada vez ms frecuentes de la vida en el oeste, tales como la serie de
Breckenridge Elkins, mostraron su creciente habilidad e inclinacin por
reflejar los escenarios con los que estaba directamente familiarizado.
La poesa de Howard, extraa, blica y aventurera, no fue menos
notable que su prosa. Posea el verdadero espritu de la balada y de lo
pico, y se caracterizaba por un ritmo palpitante y una poderosa imaginera
procedente de un molde extremadamente peculiar. Buena parte de esta
poesa, bajo la forma de supuestas citas de escrituras antiguas, sirvi para
abrir los captulos de sus novelas. Es lamentable que no se haya publicado
nunca una recopilacin, y es de esperar que pueda ser editada alguna de
forma pstuma.
La personalidad y los logros de Howard fueron completamente nicos.
Fue, por encima de todo, un amante del mundo sencillo y antiguo de los
das brbaros y pioneros, cuando el valor y la fuerza ocupaban el lugar de
la sutileza y la estratagema, y cuando una raza robusta e intrpida combata
y sangraba, y no peda cuartel a la naturaleza hostil. Todas sus historias
reflejan esta filosofa, y derivan de ella una vitalidad que se encuentra en
pocos de sus contemporneos. Nadie poda escribir de forma ms
convincente sobre la violencia y la matanza que l, y sus pasajes de
batallas revelan aptitudes instintivas para las tcticas militares, que le
habran proporcionado condecoraciones en tiempos de guerra. Sus
verdaderas dotes eran ms elevadas de lo que los lectores de su obra
publicada podran sospechar, y si su vida se hubiera prolongado, le habran
ayudado a dejar huella en la literatura seria con alguna epopeya popular de
su amado sudoeste.
Es difcil describir con precisin lo que hizo que las historias de
Howard destacaran de forma tan pronunciada; pero el verdadero secreto es
que l mismo estaba en cada una de ellas, fueran ostensiblemente
comerciales o no. El era ms grande que cualquier poltica lucrativa que
pudiera adoptar, pues incluso cuando haca concesiones de forma externa a
los editores adoradores de Mammn y a los crticos comerciales, tena una
fuerza interna y una sinceridad que atravesaban la superficie y dejaban la
huella de su personalidad en todo lo que escriba. Raras veces, si es que lo
hizo en alguna ocasin, escribira un personaje o una situacin vulgar y
carente de vida y lo dejara as. Antes de darle el ltimo toque, el texto
siempre adquira algn tinte de vitalidad y de veracidad a pesar de las
habituales influencias editoriales; siempre sacaba algo de su propia
experiencia y conocimiento de la vida en lugar de explotar el estril
herbario de Figurines disecados propios de los pulp. No slo destac en
imgenes de la contienda y la masacre, sino que tambin fue casi nico en
su capacidad para crear emociones verdaderas de miedo espectral y de
suspense terrible. Ningn autor, ni siquiera en los campos ms humildes,
puede sobresalir verdaderamente a menos que se tome su trabajo muy en
serio; y Howard lo hizo as, incluso en casos en los que conscientemente
pens que no lo haca. Que un artista tan genuino pereciese mientras
cientos de plumferos deshonestos continan inventando fantasmas,
vampiros, naves espaciales y detectives de lo oculto espurios, resulta
verdaderamente una triste muestra de irona csmica.
Howard, familiarizado con muchos aspectos de la vida del sudoeste,
vivi con sus padres en un ambiente semi-rural en el pueblo de Cross
Plains, Texas. La escritura fue su nica profesin. Sus gustos como lector
eran amplios, e incluan investigaciones histricas de gran profundidad en
campos tan dispares como el sudoeste americano, la Gran Bretaa e Irlanda
prehistricas, y los mundos oriental y africano prehistricos. En literatura,
prefera lo viril a lo sutil, y repudiaba el modernismo de forma radical y
completa. El difunto Jack London era uno de sus dolos. En poltica era
liberal, y un agrio enemigo de la injusticia civil en todas sus formas. Sus
principales entretenimientos eran los deportes y los viajes; estos ltimos
siempre dieron lugar a deliciosas cartas descriptivas repletas de reflexiones
histricas. El humor no era una de sus especialidades, aunque por un lado
tena un acentuado sentido de la irona, y por el otro posea un generoso
talante campechano, lleno de cordialidad y simpata. Aunque tena
numerosos amigos, Howard no perteneca a ninguna camarilla literaria y
aborreca todos los cultos de la afectacin artstica. Su admiracin se
diriga a la fuerza de la personalidad y del cuerpo ms que a la erudicin.
Con sus camaradas autores del campo de la fantasa, mantuvo una
correspondencia interesante y voluminosa, pero nunca lleg a conocer en
persona ms que a uno de ellos, el brillante E. Hoffmann Price, cuyos
variados logros le impresionaron profundamente.
Howard meda casi un metro ochenta de estatura, y tena la
complexin robusta de un luchador nato. Excepto por sus ojos azules
celtas, era muy moreno; y en sus ltimos aos su peso rond los 90 kilos.
Siempre aplicado a una vida vigorosa y enrgica, recordaba de forma ms
que casual a su personaje ms famoso, el intrpido guerrero, aventurero y
ladrn de tronos, Conan el Cimmerio. Su prdida, a la edad de treinta aos,
es una tragedia de primera magnitud, y un golpe del cual la ficcin
fantstica tardar en recuperarse. La biblioteca de Howard ha sido
entregada al Howard Payne College, donde formar el ncleo de la
Coleccin Memorial Robert E. Howard de libros, manuscritos y cartas.
H.P. LOVECRAFT
ARKHAM
[Weird Tales, agosto, 1932]
Soolientas y aturdidas por la edad parpadean las casas
En calles sin rumbo olvidan los aos rodos por las ratas
Pero, qu Figuras inhumanas se escabullen y miran
impdicamente
En los antiguos callejones cuando la Luna se pone?
EN EL BOSQUE DE VILLEFRE
In The Forest of Villefre
[Weird Tales, agosto, 1925]
El sol se haba puesto. Las grandes sombras llegaron dando zancadas
sobre el bosque. Bajo el extrao crepsculo de un da tardo de verano, vi
delante de m la senda que se deslizaba entre los grandes rboles hasta
desaparecer. Me estremec y mir temerosamente por encima del hombro.
Millas detrs de m estaba el pueblo ms cercano... y millas delante, el
siguiente.
Mir a izquierda y derecha y segu caminando, y pronto mir a mi
espalda. No tard en detenerme en seco, agarrando mi estoque, cuando una
ramita al partirse delat el movimiento de algn animal pequeo. O no
era un animal?
Pero el sendero segua adelante, y yo lo segu, porque, en verdad, no
poda hacer otra cosa.
Mientras avanzaba, pens:
Mis propios pensamientos sern mi perdicin, si no tengo cuidado.
Qu hay en este bosque, excepto quizs las criaturas que merodean por l,
ciervos y semejantes? Bah, las estpidas leyendas de esos aldeanos!
As que segu adelante y el crepsculo se convirti en el anochecer.
Las estrellas empezaron a parpadear y las hojas de los rboles murmuraron
bajo la suave brisa. Y entonces me par en seco y mi espada salt a mi
mano, pues justo delante, al doblar una curva del camino, alguien estaba
cantando. Las palabras no poda distinguirlas, pero el acento era extrao,
casi brbaro.
Me escond detrs de un rbol enorme, y un sudor fro perl mi frente.
Entonces el cantante apareci a la vista, un hombre alto, delgado, difuso
bajo el crepsculo. Me encog de hombros. A un hombre no le tema.
Aparec de un salto, la espada levantada.
Alto!
No se mostr sorprendido.
Os ruego que manejis la hoja con cuidado, amigo dijo.
Algo avergonzado, baj la espada.
Soy nuevo en este bosque dije, en son de disculpa. Me han
hablado de bandidos. Le ruego perdn. Dnde est la carretera que lleva a
Villefre?
Corbleu, se la ha dejado atrs contest. Debera haberse
desviado a la derecha hace un rato. Yo mismo voy hacia all. Si acepta mi
compaa, puedo orientarle.
Vacil. Pero, por qu debera vacilar?
Por supuesto. Mi nombre es De Montour, de Normanda.
Yo soy Carolus le Loup.
No! retroced.
Me mir atnito.
Perdone dije yo. Es un nombre extrao. Loup no significa
lobo?
Mi familia es de grandes cazadores contest. No me ofreci la
mano.
Tiene que disculpar mi mirada dije mientras desandbamos el
camino pero apenas puedo ver su rostro en la oscuridad.
Not que se rea, aunque no hizo sonido alguno.
No merece la pena mirarlo contest.
Me acerqu ms y entonces me apart de un salto, con el pelo de
punta.
Una mscara! exclam. Por qu lleva una mscara, msieu?
Por un juramento explic. Al huir de una manada de perros
jur que si escapaba, llevara una mscara durante algn tiempo.
Perros, msieu?
Lobos contest rpidamente. Quise decir lobos.
Caminamos en silencio durante un rato y luego mi acompaante dijo:
Me sorprende que camine por estos bosques de noche. Poca gente
viene por estos caminos incluso de da.
Tengo prisa por llegar a la frontera contest. Se ha firmado un
tratado con los ingleses, y el Duque de Borgoa tiene que saberlo. La gente
del pueblo quiso disuadirme. Hablaron de un... lobo que supuestamente
merodea por estos bosques.
De aqu sale el camino hacia Villefere dijo l, y vi un sendero
estrecho y tortuoso que no haba visto cuando pas por delante antes.
Conduca hacia la oscuridad de los rboles. Me estremec.
Desea regresar al pueblo?
No! exclam. No, no! Adelante.
El sendero era tan estrecho que caminbamos en fila india, con l
delante. Me fij bien en l. Era ms alto, mucho ms que yo, y delgado y
fibroso. Iba vestido con un traje que recordaba a Espaa. Un largo estoque
colgaba de su cadera. Caminaba con largas y giles zancadas, sin hacer
ruido.
Entonces empez a hablar de viajes y de aventuras. Habl de muchos
pases y mares que haba visto y muchas cosas extraas. As que hablamos
y nos internamos cada vez ms en el bosque.
Yo supona que era francs, pero tena un acento muy extrao, que no
era ni francs, ni espaol ni ingls, ni como el de ningn idioma que yo
hubiera odo. Algunas palabras las deca incorrectamente y otras no poda
pronunciarlas en absoluto.
Este sendero es usado a menudo, verdad? pregunt.
No por muchos contest, y se ri en silencio. Me estremec.
Estaba muy oscuro y las hojas susurraban entre las ramas.
Un demonio acecha en este bosque dije.
Eso dicen los campesinos contest. Pero yo lo he rondado a
menudo y nunca he visto su rostro.
Entonces empez a hablar de extraas criaturas de la oscuridad, y la
luna se elev y las sombras se deslizaron entre los rboles. Levant la
mirada hacia la luna.
Aprisa! dijo. Debemos alcanzar nuestro destino antes de que
la luna llegue a su cnit.
Nos apresuramos por el sendero.
Dicen dije yo que un hombre lobo acecha en este bosque.
Es posible dijo l, y hablamos largamente sobre dicho tema.
Las viejas dicen dijo l que si se mata a un hombre lobo en la
forma de lobo, entonces queda muerto, pero que si se le mata cuando es un
hombre, entonces su media alma acosar a su asesino eternamente. Pero
apresrese, la luna casi ha llegado a su cnit.
Salimos a un pequeo claro iluminado por la luna y el extrao se
detuvo.
Hagamos una pausa dijo.
No, sigamos le urg. No me gusta este sitio.
Se ri sin hacer ningn ruido.
Por qu? dijo. Es un claro muy hermoso. Es tan bueno como
un saln de banquetes, y muchas veces me he dado un festn aqu. Ja, ja,
ja! Mire, le mostrar un baile.
Y empez a saltar de aqu para all, echando hacia atrs la cabeza y
riendo en silencio. Pens que el hombre estaba loco.
Mientras l bailaba su extraa danza, yo ech un vistazo alrededor. El
sendero no continuaba, sino que se detena en el claro.
Vamos dije yo, debemos continuar. Es que no huele el olor
rancio a pelo que impregna este claro? Esto es un cubil de lobos. Puede que
estn rodendonos y se deslicen sobre nosotros en estos momentos.
Cay sobre las cuatro patas, salt ms alto que mi cabeza y vino hacia
m con un extrao movimiento furtivo.
Este baile es conocido como la Danza del Lobo dijo, y mi vello
se eriz.
Atrs!
Retroced, y con un chirrido que hizo estremecerse al eco, salt hacia
m, y aunque llevaba una espada al cinto no la sac. Mi estoque estaba
medio fuera cuando me agarr el brazo y me tir de bruces. Le arrastr
conmigo y ambos golpeamos el suelo juntos. Liberando una mano le
arranqu la mscara. Un alarido de horror brot de mis labios. Ojos de
animal refulgan bajo la mscara, colmillos blancos relampagueaban bajo
la luz de la luna. Era el rostro de un lobo.
En un instante, tuve aquellos colmillos en el cuello. Manos con garras
me arrancaron la espada de los dedos. Golpe aquel rostro horrible con los
puos cerrados, pero sus mandbulas estaban hundidas en mis hombros, sus
garras destrozaban mi garganta. Ca de espaldas. El mundo se desvaneca.
Golpe a ciegas. Mi mano cay, y entonces se cerr automticamente
alrededor de la empuadura de mi daga, que haba sido incapaz de
alcanzar. La saqu y se la clav. Un bramido terrible y medio animal.
Entonces, me puse en pie tambaleante, libre. A mis pies yaca el hombre
lobo.
Me agach, levant la daga, hice una pausa, mir hacia arriba. La luna
se acercaba a su cnit. Si mataba a la criatura en forma de hombre, su
espantoso espritu me acosara eternamente. Me sent a esperar. La
criatura me contemplaba con ojos centelleantes de lobo. Los largos y
fibrosos miembros parecieron encogerse, retorcerse; el pelo pareci crecer
sobre ellos. Temiendo la locura, tom la espada de la criatura y la hice
pedazos. Luego tir la espada y sal corriendo.
LA SERPIENTE DEL SUEO
The Dream Snake
[Weird Tales, febrero, 1928]
La noche estaba extraamente tranquila. Mientras nos sentbamos en
la amplia galera, mirando las praderas anchas y sombras, el silencio del
momento inund nuestros espritus y durante largo rato nadie habl.
Entonces, en la lejana de las borrosas montaas que trazaban el
horizonte oriental, una bruma difusa empez a resplandecer, y pronto sali
una gran luna dorada, emitiendo una radiacin fantasmal sobre la tierra y
dibujando enrgicamente los macizos oscuros de sombras que formaban
los rboles. Una brisa suave lleg susurrando desde el este, y la hierba sin
segar se agit en olas largas y sinuosas, difusamente visibles bajo la luz de
la luna; y desde el grupo que estbamos en la galera brot un fugaz
suspiro, como si alguien tomara una profunda bocanada de aire que
provoc que todos nos volviramos a mirar.
Faming se inclinaba hacia delante, agarrndose a los brazos de la silla,
la cara extraa y plida bajo la luz espectral; un fino hilo de sangre goteaba
del labio en el que haba clavado sus dientes. Asombrados, le miramos, y
de pronto se agit con una risa breve semejante a un bufido.
No hace falta que me miren con la boca abierta como si fueran un
rebao de ovejas! dijo irritable, y se detuvo en seco. Permaneci
sentado, perplejo, apenas sabiendo qu clase de contestacin dar, y de
pronto volvi a estallar. Supongo que ahora ser mejor que les cuente todo
o se marcharn tachndome de luntico. Que no me interrumpa nadie!
Quiero sacarme esta cosa de la cabeza. Todos saben que no soy un hombre
imaginativo; pero hay una cosa, una simple fantasa de la imaginacin, que
me ha acosado desde que era un nio. Un sueo! se encogi claramente
en la silla al murmurar: Un sueo! Y Dios, qu sueo! La primera
vez... no, no puedo recordar la primera vez que lo so... He estado
soando esa cosa infernal desde que puedo recordar. Se trata de lo
siguiente: hay una especie de bungalow, instalado sobre una colina en
mitad de anchas praderas... no muy distintas de esta finca; pero la escena
se desarrolla en frica. Y vivo all con una especie de sirviente, un hind.
Por qu estoy all es algo que nunca queda claro para mi mente despierta,
aunque en mis sueos siempre soy consciente de la razn. Como hombre
en sueos, recuerdo mi vida pasada (una vida que en ninguna forma se
corresponde con mi vida despierta), pero cuando estoy despierto mi mente
subconsciente no consigue transmitir estas impresiones. El caso es que
creo que soy un fugitivo de la justicia y que el hind tambin es un
fugitivo. Cmo lleg a aparecer all el bungalow es algo que no puedo
recordar, ni tampoco s en qu parte de frica est, aunque todas estas
cosas son conocidas por mi yo en sueos. Pero el bungalow es pequeo y
tiene pocas habitaciones, y est situado en lo alto de la colina, como dije.
No hay ms colinas alrededor y las praderas se extienden hasta el horizonte
en todas direcciones; la hierba llega hasta la rodilla en algunos sitios, en
otros hasta la cintura.
El sueo empieza cuando estoy subiendo por la colina, al mismo
tiempo que el sol empieza a ponerse. Llevo un rifle roto y he estado en una
expedicin de caza; cmo se rompi el rifle, y los detalles completos de la
expedicin, lo recuerdo claramente... en sueos. Pero nunca al despertar.
Es como si un teln se levantara de pronto y empezase un drama; o como si
fuera repentinamente transferido al cuerpo y la vida de otro hombre,
recordando aos pasados de aquella vida, y sin conocer ninguna otra
existencia. Y sa es la parte ms infernal! Como bien saben, la mayora de
nosotros, al soar, somos conscientes, en lo ms hondo de nuestra
inteligencia, de que estamos soando. No importa lo horrible que pueda ser
el sueo, sabemos que es un sueo, y por tanto la locura o la posible
muerte se ven limitadas. Pero en este sueo concreto, no existe tal
conocimiento. Les digo que es tan vivido, tan completo en cada detalle,
que a veces me pregunto si no ser aqulla mi verdadera existencia y esto
un sueo! Pero no; pues entonces debera haber muerto hace aos.
Como estaba diciendo, subo por la colina, y lo primero de lo que soy
consciente que se salga de lo normal es una especie de rastro que sube por
la colina de forma irregular; es decir, la hierba est aplastada como si algo
pesado hubiera sido arrastrado sobre ella. Pero no le presto especial
atencin, pues estoy pensando, con cierta irritacin, que el rifle roto que
llevo es mi nica arma y que debo seguir cazando hasta que pueda mandar
a por otra.
Como ven, recuerdo pensamientos e impresiones del sueo mismo,
de las ocurrencias del sueo; son los recuerdos que el yo del sueo tena
de aquella otra existencia en sueos lo que no puedo recordar. Bueno. Subo
hasta lo alto de la colina y entro en el bungalow. Las puertas estn abiertas
y el hind no est all. Pero la habitacin principal est sumida en el
desorden; las sillas estn rotas, hay una mesa patas arriba. La daga del
hind est tirada encima del suelo, pero no hay sangre por ningn sitio.
En mi sueo, nunca recuerdo los otros sueos, como a veces le
ocurre a algunos. Siempre es el primer sueo, siempre es la primera vez.
Siempre experimento las mismas sensaciones, en mi sueo, con una fuerza
tan viva como la primera vez que lo so. Bueno. No puedo entenderlo. El
hind ha desaparecido, pero (esto es lo que rumio, parado en medio de la
habitacin desordenada), qu es lo que se lo ha llevado? Si hubiera sido
una partida de asaltantes negros, habran saqueado el bungalow y
probablemente lo habran quemado. Si hubiera sido un len, el lugar
estara empapado de sangre. Entonces, de pronto, recuerdo el rastro que vi
subiendo por la colina, y un escalofro me recorre el espinazo; pues
instantneamente queda todo claro: la cosa que subi de las praderas y
arras el pequeo bungalow no poda ser nada ms que una serpiente
gigante. Y mientras pienso en el tamao de la huella, un sudor fro perla mi
frente y el rifle roto tiembla en mi mano.
Entonces corro hacia la puerta, presa de un pnico salvaje, pensando
nicamente en salir apresuradamente hacia la costa. Pero el sol se ha
puesto y el crepsculo se desliza sobre las praderas. Y ah fuera, en algn
sitio, acechando entre las altas hierbas est esa cosa espeluznante... ese
horror. Dios!
La exclamacin brot de sus labios con tanto sentimiento que nos
sobresalt a todos, que no nos habamos dado cuenta de la tensin que
habamos acumulado. Hubo un nuevo silencio, y luego continu:
As que atranco puertas y ventanas, enciendo la nica lmpara que
tengo y me planto en mitad de la habitacin. Y permanezco como una
estatua, esperando, escuchando. Despus de un rato sale la luna y su luz
desvada recorre las ventanas. Yo permanezco silencioso en el centro de la
habitacin; la noche est muy tranquila... se parece a esta misma noche; la
brisa susurra ocasionalmente a travs de la hierba, y cada vez que lo hace,
aprieto las manos hasta que las uas se me clavan en la carne y la sangre
resbala por mis muecas... y yo permanezco all, y espero, y escucho, pero
esa noche no viene!
La frase lleg repentina y explosivamente, y un suspiro involuntario
surgi de los dems; la tensin se relaj.
Estoy decidido, si sobrevivo a la noche, a partir hacia la costa a
primera hora de la maana siguiente, jugndomela en las horripilantes
praderas... con eso. Pero por la maana, no me atrevo. No s en qu
direccin se fue el monstruo; y no me atrevo a arriesgarme a un encuentro
con l en campo abierto, desarmado como estoy. As que, como si fuera un
laberinto, permanezco en el bungalow, y mis ojos se vuelven hacia el sol,
que avanza implacable por el cielo, descendiendo hacia el horizonte. Ay,
Dios! Si pudiera detener el sol en el cielo!
El hombre estaba presa de algn poder terrible; sus palabras nos
saltaban encima.
Entonces, el sol desaparece del cielo y las largas sombras grises
llegan acechando a travs de las praderas. Aturdido por el miedo, he
atrancado las puertas y las ventanas y he encendido la lmpara mucho
antes de que el ltimo y dbil resplandor del crepsculo se desvanezca. La
luz de las ventanas podra atraer al monstruo, pero no me atrevo a
permanecer en la oscuridad. Y una vez ms me planto en el centro de la
habitacin... esperando.
Hizo una pausa estremecedora. Luego continu, con apenas algo ms
que un susurro, humedecindose los labios.
No se puede saber cunto tiempo permanezco all; el tiempo ha
dejado de existir y cada segundo es un en; cada minuto es una eternidad
que se alarga en eternidades interminables. Entonces, Dios! Pero qu es
eso?
Se inclin hacia delante, la luz de la luna dibujando en su cara una
mscara de atencin tan horrorizada que todos nosotros nos estremecimos
y echamos una mirada apresurada por encima del hombro.
Esta vez no es la brisa nocturna susurr. Algo hace que las
hierbas crujan... como si un peso enorme, largo y flexible, estuviera siendo
arrastrado a travs de ellas. Cruje por encima del bungalow y luego cesa...
delante de la puerta; entonces las bisagras gimen... gimen! La puerta
empieza a abombarse hacia dentro... un poquito... luego un poco ms!
El hombre haba estirado los brazos hacia delante, como si se agarrara
con fuerza a algo, y su aliento surga en rpidas boqueadas.
S que debera apoyarme contra la puerta y mantenerla cerrada,
pero no lo hago, no puedo moverme. Me quedo all, como una oveja
esperando el sacrificio... pero la puerta aguanta!
Una vez ms, el suspiro que expresa sentimientos reprimidos.
Se pas una mano temblorosa por la frente.
Y toda la noche me quedo en el centro de la habitacin, tan inmvil
como una estatua, excepto para girarme lentamente, cuando el crujido de la
hierba indica el recorrido del demonio alrededor de la casa. Siempre
mantengo los ojos en la direccin del sonido siniestro y suave. A veces
cesa un instante, o durante varios minutos, y luego me pongo en pie
respirando dificultosamente, pues tengo la horrible obsesin de que la
serpiente de alguna forma ha conseguido entrar en el bungalow, y me
sobresalto y me giro hacia uno y otro lado, temeroso de hacer un ruido,
aunque siempre tengo la sensacin de que la criatura est a mis espaldas,
no s por qu. Entonces los sonidos vuelven a empezar y me quedo
paralizado, inmvil.
ste es el nico momento en que mi conciencia, que me gua en la
vigilia, consigue de alguna forma desgarrar el velo de los sueos. En el
sueo no soy consciente en modo alguno de que sea un sueo, pero, en
cierta manera distanciada, mi otra mente reconoce ciertos hechos y se los
transmite a mi... llammosle ego dormido. Es decir, mi personalidad
durante un instante es verdaderamente dual y separada hasta cierto punto,
igual que la derecha y la izquierda estn separadas, aunque forman parte de
la misma entidad. Mi mente soadora no tiene conciencia de mi mente
superior; por el momento la otra mente est subordinada y la mente
subconsciente tiene el control absoluto, hasta tal punto que ni siquiera
reconoce la existencia de la otra. Pero la mente consciente, ahora dormida,
es consciente de difusas ondas de pensamiento que emanan de la mente
soadora. Comprendo que no dejo esto completamente claro, pero el hecho
es que s que mi mente, tanto consciente como inconsciente, est al borde
de la perdicin. Mi terrible obsesin, mientras permanezco en mi sueo, es
que la serpiente se erguir y me mirar a travs de la ventana. Y s, en mi
sueo, que si esto ocurre me volver loco. Y es tan viva la impresin que
percibe mi conciencia, que ahora es la mente dormida, que las ondas de
pensamiento agitan los oscuros mares del sueo, y de alguna forma puedo
sentir mi cordura tambalearse igual que mi cordura se tambalea en mi
sueo. Se bambolea y se mece adelante y atrs, hasta que el movimiento
toma un aspecto fsico y en mi sueo me balanceo de lado a lado. La
sensacin no es siempre la misma, pero les digo que si ese horror alguna
vez levanta su espantosa forma y me mira impdicamente, si alguna vez
contemplo la criatura temible de mi sueo, me volver completamente
loco, loco furioso.
Hubo un movimiento de inquietud entre los dems.
Dios! Pero qu perspectiva! murmur. Estar loco y soar
eternamente el mismo sueo, da y noche! Pero el caso es que sigo all, y
pasan siglos, pero por ltimo un plido rayo grisceo empieza a deslizarse
a travs de las ventanas, el crujido desaparece en la distancia y pronto un
sol rojizo y ojeroso se eleva en el cielo oriental. Entonces me doy la vuelta
y me miro en un espejo... y mi pelo se ha vuelto completamente blanco.
Me tambaleo hasta la puerta y la abro de par en par. No hay nada a la vista
ms que una gruesa huella que se aleja por la colina y a travs de las
praderas... en direccin opuesta a la que debera tomar para dirigirme a la
costa. Con un alarido de risa demente, me precipito colina abajo y corro
por las praderas. Corro hasta caer extenuado, y luego me quedo tumbado
hasta que puedo levantarme dando tumbos y seguir adelante.
Sigo as todo el da, con un esfuerzo sobrehumano, espoleado por el
horror que tengo a mis espaldas. Mientras me impulso sobre unas piernas
que se debilitan, mientras estoy echado tomando aire a bocanadas, observo
el sol con una terrible ansiedad. Qu rpido se mueve el sol cuando un
hombre corre por su vida! Y es una carrera que perder, lo s cuando veo el
sol hundindose sobre el horizonte, y las colinas que tena que alcanzar
antes de la puesta del sol aparentemente tan lejanas como siempre.
Baj la voz e instintivamente nos inclinamos hacia l; estaba aferrado
a los brazos de la silla y la sangre manaba de su labio.
Entonces se pone el sol y llegan las sombras y avanzo tambaleante
y me levanto y vuelvo a dar tumbos. Y me ro, me ro, me ro! Luego me
detengo, pues sale la luna y sumerge las praderas en una paz fantasmal y
plateada. La luz es blanca sobre la tierra, aunque la luna misma es como la
sangre. Y miro hacia atrs por el camino por el que he venido... y... a lo...
lejos... todos nos inclinamos an ms hacia l, con los pelos de punta; su
voz era como un susurro fantasmal. A lo lejos... veo... la... hierba...
ondulndose. No hay brisa, pero la hierba alta se separa y se mece bajo la
luz de la luna, en una lnea estrecha y sinuosa... muy lejana, pero
acercndose a cada momento.
Su voz se extingui.
Alguien rompi el silencio subsiguiente:
Y entonces...?
Entonces me despierto. Todava no he visto al monstruo atroz. Pero
se es el sueo que me acosa, y del que he despertado chillando en mi
infancia, y baado en sudor fro en mi edad adulta. Lo sueo a intervalos
irregulares, y cada vez, ltimamente... titube y luego prosigui, cada
vez, ltimamente, la criatura ha llegado ms cerca... ms cerca... la
ondulacin de la hierba indica su avance y se aproxima ms a m en cada
sueo; y cuando me alcance, entonces...
Se detuvo en seco; luego, sin una palabra, se levant bruscamente y
entr en la casa. El resto permanecimos sentados en silencio durante un
rato, y luego le seguimos, pues era tarde.
Cunto tiempo dorm, no lo s, pero me despert repentinamente con
la impresin de que en algn lugar de la casa alguien haba redo largo
rato, en voz alta y espantosamente, como re un demente. Me levant de un
salto, preguntndome si habra estado soando, y sal apresuradamente de
mi habitacin, al mismo tiempo que un escalofriante alarido reverberaba
por todo el edificio. Se haba armado un gran revuelo en la casa, pues otras
personas se haban despertado, y todos fuimos corriendo a la habitacin de
Faming, de donde pareca haber salido el sonido.
Faming estaba muerto sobre el suelo, donde pareca haber cado tras
alguna pelea terrible. No mostraba ninguna seal, pero su rostro estaba
horriblemente distorsionado; como el rostro de un hombre que hubiera sido
aplastado por alguna fuerza sobrehumana... como la de una serpiente
gigantesca.
LA VOZ DE EL-LIL
The Voice of El-Lil
[Oriental Stories, octubre-noviembre, 1930]
Muskat, como muchos otros puertos, da cobijo a los vagabundos de
numerosas naciones que traen consigo sus peculiaridades y sus costumbres
tribales. Los turcos se mezclan con los griegos y los rabes discuten con
los hindes. Las lenguas de medio Oriente resuenan en el ruidoso y
maloliente bazar. Por lo tanto, no me pareci incongruente or, al
inclinarme sobre una barra atendida por un eurasitico sonriente, las notas
musicales de una cancin china sonando claramente a travs del zumbido
perezoso del trfico nativo. Ciertamente no haba nada tan sorprendente en
esos tonos suaves como para provocar que el gran ingls que tena a mi
lado se sobresaltase, jurase y derramara su whisky con agua sobre mi
manga.
Se disculp y censur su torpeza con rotundas obscenidades, pero not
que estaba alterado. Me interesaba como siempre me ha interesado su tipo;
era un individuo gallardo, de ms de seis pies de altura, hombros anchos,
cintura estrecha, miembros pesados, el luchador perfecto, de rostro
moreno, ojos azules y pelo tostado. Su estirpe es antigua en Europa, y su
misma figura traa a la mente borrosos personajes legendarios Hengist,
Hereward, Cedric, viajeros y luchadores natos salidos del molde brbaro
original.
An ms, not que estaba de humor parlanchn. Me present, ped
bebidas y esper. El sujeto me dio las gracias, murmur entre dientes, se
bebi su licor apresuradamente y rompi a hablar de forma brusca.
Usted se preguntar por qu un hombre adulto se siente tan
repentinamente afectado por algo de tan poca monta... Bueno, reconozco
que ese maldito gong me ha dado un susto. Es ese idiota de Yotai Lao, que
trae sus espantosos pebetes y sus budas a una ciudad decente... Por medio
penique sobornara a algn fantico musulmn para cortarle esa garganta
amarilla y hundir su maldito gong en el golfo. Y le contar por qu odio
ese chisme.
Mi nombre es Bill Kirby. Fue en Jibuti, en el Golfo de Adn, donde
conoc a John Conrad. Era un joven delgado y de ojos penetrantes,
procedente de Nueva Inglaterra, y ya profesor, a pesar de su juventud. Era
vctima de una obsesin, como la mayora de los de su clase. Estudiaba los
bichos, y era un bicho en concreto el que le haba trado a la Costa Este; o
ms bien, la esperanza de encontrar al maldito animal, pues nunca dio con
l. Sin duda podra haberme enseado muchas cosas que debera saber,
pero los insectos no estn entre mis campos de inters, y al principio l
hablaba, soaba y pensaba en poca cosa ms...
Bueno, congeniamos desde el principio. l tena dinero y ambiciones
y yo tena algo de experiencia y un espritu andariego. Montamos un safari
pequeo, modesto pero eficiente, y deambulamos por las tierras ignotas de
Somalia. Hoy en da se oye decir que ese pas ha sido explorado
exhaustivamente, y yo puedo demostrar que esa afirmacin es una mentira.
Encontramos cosas que ningn hombre blanco ha soado jams.
Habamos viajado durante casi un mes y nos habamos metido en una
parte del pas que saba que era desconocida para el aventurero medio. Los
bosques de sabana y espinos dieron paso a lo que empezaba a ser la jungla
autntica, y los nativos que veamos pertenecan a una raza de labios
gruesos, frente estrecha y dientes de perro, para nada parecidos a los
somales. Pero seguimos deambulando, y nuestros porteadores y askari
empezaron a murmurar entre s. Algunos de los negros haban hecho migas
con ellos y les haban contado cuentos que les dieron miedo de seguir
adelante. Nuestros hombres no hablaban de ello conmigo ni con Conrad,
pero tenamos un criado en el campamento, un mestizo llamado Selim, y le
dije que viera qu poda averiguar. Aquella noche vino a mi tienda.
Habamos montado el campamento en una especie de gran claro y
habamos construido una cerca de espinos; pues los leones estaban
armando un buen jaleo entre los arbustos.
Amo dijo en el ingls bastardo del que tanto se enorgulleca,
los negros est asusta a los porteadores y askari con hablar de yu-yu malo.
Hablas de poderosa maldicin yu-yu en el pas al que vamos, y...
Se par en seco, empalideci, y mi cabeza se agit con un
movimiento brusco. De los laberintos oscuros y selvticos del sur sali
susurrando una voz estremecedora. Era como el eco de un eco, pero al
mismo tiempo era extraamente distinguida, profunda, vibrante,
melodiosa. Sal de mi tienda y vi a Conrad en pie delante de una fogata,
tenso y atento como un sabueso de caza.
Has odo eso? pregunt. Qu ha sido?
Un tambor nativo contest; pero ambos sabamos que menta. El
ruido y el estrpito de nuestros nativos atareados con sus fuegos de cocina
haba cesado como si todos hubieran muerto de repente.
Aquella noche no omos ms, pero a la maana siguiente
descubrimos que nos haban abandonado. Los negros haban levantado el
campamento con todo el equipaje al que pudieron echar mano. Conrad,
Selim y yo celebramos un consejo de guerra. El mestizo estaba muerto de
miedo, pero el orgullo de su sangre blanca hizo que siguiera adelante.
Ahora qu? pregunt a Conrad. Tenemos armas y suficientes
vveres para darnos una oportunidad digna de alcanzar la costa.
Escucha! levant la mano. Del otro lado del monte bajo volvi
a llegar palpitante aquel susurro estremecedor. Seguiremos adelante. No
descansar hasta que sepa qu produce ese sonido. Nunca haba odo nada
parecido en todo el mundo.
La jungla recoger nuestros pueteros huesos dije. l agit la
cabeza.
Escucha! dijo.
Era como una llamada. Se te meta en la sangre. Te arrastraba como
la msica de un faquir atrae a una cobra. Saba que era una locura. Pero no
discut. Escondimos la mayor parte de nuestros macutos y emprendimos la
marcha. Cada noche construamos una cerca de espinos y nos sentbamos
dentro mientras los grandes gatos aullaban y gruan fuera. Y con mayor
claridad a medida que penetrbamos cada vez ms profundamente en los
laberintos de la jungla, omos aquella voz. Era profunda, suave, musical.
Te haca soar con cosas extraas; estaba cargada de una edad inmensa.
Las glorias perdidas de la antigedad susurraban en su esplendor. Reuna
en su resonancia todo el anhelo y el misterio de la vida; toda el alma
mgica de Oriente. Despert en mitad de la noche para escuchar sus ecos
susurrantes, y dorm para soar con minaretes que se elevaban hasta el
cielo, con largas hileras de adoradores de piel morena arrodillados, con
tronos de pavo real con doseles prpura y con carros dorados que
retumbaban como truenos.
Conrad por fin haba encontrado algo que rivalizaba con sus bichos
infernales por su inters. No hablaba mucho; cazaba insectos de forma
ausente. Todo el da pareca estar en actitud de escucha, y cuando las
profundas notas doradas llegaban rodando a travs de la selva, se tensaba
como un perro de caza que ha venteado el olor, mientras que sus ojos
revelaban una mirada extraa para un profesor civilizado. Por Jpiter, es
curioso ver una influencia antigua y primigenia asomar a travs del barniz
del alma de un profesor de sangre fra, hasta tocar el flujo rojo de la vida
que hay debajo! Era algo muy nuevo y extrao para Conrad; aqu haba
algo que no poda explicar con su moderna y asptica psicologa.
Bueno, seguimos vagando en aquella bsqueda enloquecida, pues la
maldicin del hombre blanco es la de ir al Infierno para satisfacer su
curiosidad. Entonces, bajo la griscea luz de un temprano amanecer, el
campamento fue asaltado. No hubo lucha. Simplemente, fuimos inundados
y sumergidos por la fuerza del nmero. Debieron de deslizarse y rodearnos
por todos los flancos; pues cuando quisimos darnos cuenta, el campamento
estaba lleno de fantsticas figuras y yo tena media docena de lanzas
apuntndome al cuello. Me escoca terriblemente rendirme sin pegar un
solo tiro, pero no haba nada que hacer, y me maldije a m mismo por no
haber estado ms alerta. Deberamos haber esperado algo de ese estilo,
dado el infernal repiqueteo que nos llegaba procedente del sur.
Haba al menos un centenar, y sent un escalofro cuando los mir de
cerca. No eran negros y no eran rabes. Eran hombres esbeltos de estatura
media, ligeramente amarillentos, de ojos oscuros y narices grandes. No
tenan barba y llevaban las cabezas rapadas. Iban vestidos con una especie
de tnicas, atadas a la altura de la cintura con un ancho ceidor de cuero, y
calzaban sandalias. Tambin usaban una extraa variante de casco de
hierro, acabado en punta, abierto por delante y que les caa casi hasta los
hombros por detrs y por los lados. Llevaban grandes escudos reforzados
con metal, casi cuadrados, y estaban armados con lanzas de hoja estrecha,
arcos y flechas de forma extraa, y cortas espadas rectas como no haba
visto nunca antes... ni he vuelto a ver despus.
Nos ataron a Conrad y a m de pies y manos y dieron muerte a Selim
all mismo: le abrieron la garganta como si fuera un cerdo mientras daba
patadas y aullaba. Una visin espantosa; Conrad casi se desmay y yo me
atrevo a decir que empalidec un poco. Luego partieron en la direccin
hacia la que nos encaminbamos nosotros, obligndonos a caminar entre
ellos, con las manos atadas a la espalda y las lanzas amenazndonos.
Cargaron con nuestro escaso equipaje, pero por la forma en que llevaban
las armas tuve la sensacin de que no saban para qu servan. Apenas
intercambiaron una palabra entre s, y cuando prob varios dialectos slo
obtuve como respuesta el aguijonazo de la punta de una lanza. Me senta
como si me hubiera capturado una banda de fantasmas.
No saba qu pensar de ellos. Tenan aspecto de orientales, pero no
de los orientales con los que yo estaba familiarizado, no s si me explico.
frica pertenece al Oriente pero no es lo mismo. Parecan ms africanos
que un chino. Es difcil de explicar. Pero dir esto: Tokio es oriental, y
Benars tambin, pero Benars simboliza un Oriente distinto, perteneciente
a una fase ms antigua, mientras que Pekn representa a su vez otra
distinta, y todava ms antigua. Estos hombres eran de un Oriente que yo
nunca haba conocido; formaban parte de un Oriente ms antiguo que
Persia, ms antiguo que Asiria, ms antiguo que Babilonia! Senta
alrededor de ellos algo parecido a un aura, y me estremeca al pensar en los
abismos de tiempo que simbolizaban. Pero tambin me fascinaban. Bajo
los arcos gticos de una selva antiqusima, acuciado por orientales
silenciosos de una especie olvidada durante Dios sabe cuntos eones, un
hombre puede tener pensamientos fantsticos. Casi me preguntaba si estos
individuos eran reales, o slo los fantasmas de guerreros muertos durante
cuatro mil aos!
Los rboles empezaron a clarear y el terreno se fue inclinando. Por
ltimo llegamos a una especie de acantilado y vimos una imagen que hizo
que tragramos saliva. Contemplbamos un enorme valle rodeado
enteramente por acantilados altos y escarpados, a travs de los cuales
varios arroyos haban abierto estrechos desfiladeros para alimentar un lago
de buen tamao en el centro del valle. En el centro del lago haba una isla
y sobre esa isla haba un templo, y en el extremo ms alejado del lago
haba una ciudad! Y no se trataba de ninguna aldea nativa de barro y
bamb. Pareca estar hecha de piedra, de un color marrn amarillento.
La ciudad estaba amurallada y consista en casas de construccin
cuadrada y techos lisos, algunas aparentemente de tres o cuatro pisos de
altura. Todas las orillas del lago estaban dedicadas a cultivos y los campos
eran verdes y florecientes, alimentados por diques artificiales. Tenan un
sistema de irrigacin que me asombr. Pero lo ms impresionante era el
templo de la isla.
Tragu saliva, abr la boca y pestae. Era la Torre de Babel hecha
realidad! No tan alta ni tan grande como la habra imaginado, pero de unos
diez pisos de alto, y plomiza e inmensa igual que sale en las imgenes, con
la misma sensacin intangible de maldad flotando sobre ella.
Entonces, mientras permanecamos all en pie, de aquella inmensa
masa de ladrillos sali flotando y atraves el lago el estruendo profundo y
resonante, ahora cercano y claro, y los mismos acantilados parecieron
temblar con las vibraciones del aire cargado de msica. Deslic una mirada
hacia Conrad; pareca sumido en la confusin. Perteneca a esa clase de
cientficos que tienen el universo clasificado y etiquetado, y para los que
todo tiene su rincn apropiado. Por Jpiter! Se quedan de piedra cuando se
enfrentan con lo paradjico-inexplicable-que-no-debera-existir, mucho
ms sorprendidos que los tipos corrientes y molientes como nosotros, que
no tenemos muchas ideas preconcebidas sobre cmo son las cosas en
general.
Los soldados nos hicieron bajar por una escalera tallada en la piedra
slida de los acantilados, y atravesamos campos irrigados donde hombres
con la cabeza afeitada y mujeres de ojos oscuros se detenan en sus tareas
para mirarnos con curiosidad. Nos llevaron a una puerta grande con
picaportes de metal donde un pequeo destacamento de soldados, equipado
igual que nuestros captores, les sali al paso, y despus de un corto
parlamento fuimos escoltados hasta el interior de la ciudad. Se pareca
mucho a cualquier otra ciudad de Oriente: hombres, mujeres y nios yendo
y viniendo, discutiendo, comprando y vendiendo. Pero en conjunto
mantena ese mismo efecto de aislamiento, de inmensa antigedad. No
poda clasificar la arquitectura ms de lo que poda entender el idioma. Las
nicas cosas en las que poda pensar al mirar aquellos edificios
achaparrados y cuadrados eran las chozas que ciertos pueblos mestizos de
casta baja todava construyen en el valle del Eufrates en Mesopotamia.
Esas chozas puede que sean una evolucin degradada de la arquitectura de
aquella extraa ciudad africana.
Nuestros captores nos llevaron directamente al mayor edificio de la
ciudad, y mientras desfilbamos por las calles, descubrimos que las casas y
los muros en realidad no eran de piedra, sino de una variedad de ladrillo.
Fuimos conducidos a una sala de inmensas columnas ante la cual se erigan
filas de soldados silenciosos, y ante un estrado hasta el que suban unos
anchos escalones. Haba guerreros armados detrs y a cada lado de un
trono, un escriba estaba en pie a su lado, muchachas vestidas con plumas
de avestruz se recostaban sobre los anchos escalones, y sobre el trono se
sentaba un diablo de ojos hoscos que era el nico de todos los hombres de
aquella fantstica ciudad que llevaba el cabello largo. Luca una barba
negra, llevaba una especie de corona y tena el rostro ms altivo y cruel
que jams haya visto en hombre alguno. Un jeque rabe o un sha turco eran
como un cordero a su lado. Me recordaba la representacin que hacan
algunos artistas de Baltasar o los Faraones, un rey que era ms que un rey
ante sus propios ojos y ante los de su pueblo, un rey que era a la vez rey,
sumo sacerdote y dios.
Nuestros escoltas rpidamente se postraron ante l, y golpearon con
sus cabezas la estera, hasta que pronunci una lnguida palabra dirigida al
escriba y este personaje les hizo el gesto de que se levantaran. Lo hicieron,
y el lder emprendi un largo galimatas dirigido al rey, mientras el escriba
garabateaba como loco sobre una lpida de arcilla y Conrad y yo
permanecamos en pie como un par de borricos con la boca abierta,
preguntndonos de qu iba todo aquello. Entonces o una palabra repetida
continuamente, y cada vez que la deca, nos sealaba. La palabra sonaba
como acadio, y de pronto mi cerebro empez a dar vueltas con las
posibilidades que intua. No poda ser... y sin embargo tena que ser!
Como no quera interrumpir la conversacin y tal vez perder la
puetera cabeza, no dije nada, y por ltimo el rey hizo un gesto y habl, los
soldados volvieron a hacer una reverencia y, agarrndonos, nos empujaron
bruscamente, apartndonos de la presencia real hacia un pasillo con
columnas, hasta cruzar una enorme cmara y llegar a una pequea celda
donde nos arrojaron y cerraron la puerta con llave. All slo haba un banco
pesado y una ventana, fuertemente enrejada.
Cielos, Bill exclam Conrad, quin habra imaginado algo
como esto? Es como una pesadilla... o un cuento de las Mil y una noches!
Dnde estamos? Quin es esta gente?
No vas a creerme dije, pero... has ledo algo sobre el antiguo
imperio de Sumeria?
Por supuesto; floreci en Mesopotamia hace unos cuatro mil aos.
Pero qu... por Jpiter! exclam, mirndome con los ojos abiertos como
platos al comprender la relacin.
Dejo a tu imaginacin lo que puedan estar haciendo los
descendientes de un reino de Asia Menor en el este de frica dije,
buscando a tientas mi pipa, pero ha de ser as... Los sumerios construan
sus ciudades con ladrillo secado al sol. He visto hombres haciendo ladrillos
y apilndolos para que se sequen a lo largo de la orilla del lago. El barro se
parece mucho al que se puede encontrar en el valle del Tigris y el Eufrates.
Probablemente fue por eso por lo que esta gente se estableci aqu. Los
sumerios escriban en lpidas de arcilla araando la superficie con una
punta afilada, tal como estaba haciendo el muchacho de la habitacin del
trono.
Adems fjate en sus armas, sus vestidos y sus fisonomas. He visto
su arte labrado en piedra y cermica y me he preguntado si esas grandes
narices eran parte de sus rostros o de sus cascos. Y fjate en ese templo del
lago! Una pequea rplica del templo erigido en honor del dios El-Lil en
Nippur, el cual probablemente dio lugar a la leyenda de la Torre de Babel.
Pero lo que ha acabado de rematarlo ha sido que se refiriesen a
nosotros como acadios. Su imperio fue conquistado y subyugado por
Sargn de Acadia en el 2750 a. C. Si stos son descendientes de un grupo
que huy de su conquistador, es natural que, aislados en estas tierras
interiores y separados del resto del mundo, llegaran a llamar acadios a
todos los forasteros, al igual que las naciones orientales retiradas llaman a
todos los europeos francos, en recuerdo de los guerreros de Martel que los
hicieron retirarse en Tours.
Por qu crees que no los han descubierto hasta ahora?
Bueno, si hasta aqu ha llegado algn hombre blanco antes,
tuvieron mucho cuidado de que no escapara para contar la historia. Dudo
que ellos se aventuren muy lejos; probablemente crean que el mundo
exterior est lleno de acadios sanguinarios.
En aquel momento la puerta de nuestra celda se abri para dejar
pasar a una muchacha delgada, ataviada slo con un cinto de seda y
platillos dorados sobre los pechos. Nos traa comida y vino, y observ
cmo se detuvo a contemplar a Conrad. Para mi sorpresa, nos habl en un
somal bastante aceptable.
Dnde estamos? pregunt. Qu van a hacer? Quin eres
t?
Soy Naluna, la bailarina de El-Lil contest; y lo pareca; era
ligera como una pantera. Lamento veros en este sitio; ningn acadio sale
vivo de aqu.
Qu gente tan agradable gru, aunque alegrndome de
encontrar a alguien con quien pudiera hablar y a quien entender, Y cul
es el nombre de la ciudad?
Esto es Eridu dijo. Nuestros antepasados llegaron aqu hace
muchas eras desde la antigua Sumeria, muchas lunas ms al Este. Fueron
expulsados por un rey grande y poderoso, Sargn de los acadios, del pueblo
del desierto. Pero nuestros antepasados no queran ser esclavos como sus
semejantes, as que huyeron, miles de ellos en un gran grupo, y atravesaron
muchos pases extraos y salvajes antes de llegar a estas tierras.
Ms all de aquello, sus conocimientos eran vagos y se mezclaban
con mitos y con leyendas improbables. Conrad y yo lo discutimos despus,
preguntndonos si los antiguos sumerios descendieron por la costa
occidental de Arabia y cruzaron el Mar Rojo aproximadamente por donde
ahora est Moka, o si pasaron por el istmo de Suez y bajaron por el lateral
de frica. Me inclino por la ltima posibilidad. Probablemente los
egipcios los encontraran cuando venan de Asia Menor y los persiguieron
hasta el sur. Conrad pensaba que podran haber hecho la mayor parte del
viaje por agua, porque, como deca, el Golfo Prsico llegaba hasta
aproximadamente ciento treinta millas ms lejos de lo que llega ahora, y la
Antigua Eridu era un puerto martimo. Pero justo en aquel momento tena
otra cosa en la cabeza.
Dnde aprendiste a hablar somal? pregunt a Naluna.
Cuando era pequea contest, sal del valle y me perd en la
jungla, donde un grupo de saqueadores negros me capturaron. Me
vendieron a una tribu que viva cerca de la costa y pas mi infancia con
ellos. Pero cuando me convert en muchacha, record Eridu y un da rob
un camello y cabalgu a travs de muchas leguas de sabana y selva, y as
volv a la ciudad de mi nacimiento. En todo Eridu slo yo s hablar una
lengua que no sea la ma, excepto los esclavos negros... y ellos no hablan,
pues les cortamos la lengua al capturarlos. La gente de Eridu no se
aventura ms all de las selvas, y no trafican con los pueblos negros que a
veces nos encontramos, excepto para tomar algunos esclavos.
Le pregunt por qu mataron al criado de nuestro campamento y dijo
que estaba prohibido que blancos y negros se apareasen en Eridu y que a
los vstagos de dicha unin no se les permita vivir. No les gust el color
del pobre desgraciado.
Naluna poda contarnos poco de la historia de la ciudad desde su
fundacin, aparte de los acontecimientos que se haban producido en el
periodo comprendido por su propia memoria, que tenan que ver
principalmente con asaltos dispersos a cargo de una tribu canbal que viva
en las selvas hacia el sur, intrigas mezquinas de la corte y el templo,
cosechas deficientes y cosas semejantes; el alcance de la vida de una mujer
es muy parecido en todo Oriente, sea en el palacio de Akbar, de Ciro o de
Asurbanipal. Pero descubr que el nombre del gobernante era Sostoras y
que era tanto sacerdote supremo como rey, igual que lo fueron los
gobernantes de la antigua Sumeria, cuatro mil aos antes. El Lil era su
dios, que moraba en el templo del lago, y el profundo retumbar que
habamos odo era la voz del dios, dijo Naluna.
Por fin se levant para marcharse, dirigiendo una melanclica
mirada hacia Conrad, que estaba sentado como un hombre hipnotizado...
por una vez sus malditos bichos haban desaparecido de sus pensamientos.
Bueno dije yo, qu te parece todo esto, mi buen muchacho?
Es increble dijo l, agitando la cabeza. Es absurdo; una tribu
inteligente que ha vivido aqu durante cuatro mil aos y no ha avanzado
respecto a sus antepasados.
Te ha picado el bichito del progreso le dije con cinismo,
llenndome la pipa de tabaco. Ests pensando en el ritmo de crecimiento
de hongo de tu propio pas. No puedes generalizar con un pas oriental
desde un punto de vista occidental. Qu me dices del famoso largo sueo
de China? En cuanto a estos muchachos, olvidas que no son ninguna tribu,
sino el ltimo resto de una civilizacin que dur ms de lo que ha durado
ninguna posterior. Alcanzaron la cima de su progreso hace miles de aos.
Sin ningn intercambio con el mundo exterior y sin sangre nueva para
removerla, esta gente se est hundiendo poco a poco. Apuesto a que su
cultura y su arte son muy inferiores a los de sus antepasados.
Entonces por qu no han cado en el barbarismo absoluto?
Tal vez lo hayan hecho, a todos los efectos contest, empezando
a chupar de mi vieja pipa. No me dan la impresin de ser los vstagos
que uno esperara de una civilizacin antigua y honorable. Pero recuerda
que crecieron lentamente y que su retroceso tiene que ser igualmente lento.
La cultura sumeria era extraordinariamente vital. Su influencia se deja
sentir en Asia Menor aun hoy en da. Los sumerios ya tenan su
civilizacin cuando nuestros malditos antepasados alternaban con osos de
las cavernas y tigres de dientes de sable, por as decirlo. Al menos los
europeos no haban alcanzado an los primeros hitos en el camino del
progreso, fueran quienes fuesen sus vecinos animales. La antigua Eridu era
un puerto martimo de importancia ya en el 6500 a. C. Desde entonces
hasta el 2750 a. C. es bastante tiempo para cualquier imperio. Qu otro
imperio dur tanto como el sumerio? La dinasta acadia establecida por
Sargn dur doscientos aos antes de ser derrocada por otro pueblo semita,
los babilonios, que tomaron prestada su cultura de la Sumeria acadia igual
que Roma ms tarde rob la suya de Grecia; la dinasta Kassita de los
elamitas suplant a los babilonios originales, luego vinieron los asirios y
los caldeos... Bueno, ya conoces la rpida sucesin de dinastas en Asia
Menor, una tras otra, un pueblo semtico doblegando al anterior, hasta que
los verdaderos conquistadores asomaron por el horizonte oriental, los
medas y los persas, los cuales estaran destinados a durar poco ms que sus
vctimas.
Compara cada uno de estos fugaces reinos con el largo reino
fantstico de los antiguos sumerios presemticos! Decimos que la era
minoica de Creta fue hace mucho tiempo, pero por entonces el imperio
sumerio de Erech ya empezaba a decaer ante el poder emergente de la
Nippur sumeria, antes de que los antepasados de los cretenses hubieran
abandonado la Era Neoltica. Los sumerios tenan algo de lo que los
sucesivos hamitas, semitas y arios carecan. Eran estables. Crecieron
lentamente y si les hubieran dejado solos habran decado tan lentamente
como estos muchachos estn decayendo. Aun as, he observado que esta
gente ha hecho un progreso; has observado sus armas?
La Antigua Sumeria estaba en la Edad del Bronce. Los asirios
fueron los primeros en utilizar el hierro para algo distinto de los
ornamentos. Pero estos muchachos han aprendido a trabajar el hierro, me
aventurara a decir.
Pero el misterio de Sumeria sigue intacto intervino Conrad.
Quines son? De dnde han venido? Algunas autoridades sostienen que
eran de origen dravidiano, igual que los vascos...
A m no me pega, muchacho dije yo. Aunque aceptramos
una posible mezcla de sangre aria o turania en los descendientes
dravidianos, puedes ver a simple vista que esta gente no pertenece a la
misma raza.
Pero su idioma...
Conrad empez a discutir, lo cual es una forma estupenda de pasar el
rato mientras esperas que te metan en la olla, pero no sirve para mucho
excepto para reforzar tus propias ideas originales.
Naluna volvi de nuevo con comida hacia el anochecer, y esta vez se
sent junto a Conrad y observ cmo coma. Al verla as sentada, con los
codos sobre las rodillas y el mentn sobre las manos, devorndole con sus
ojos grandes y brillantes, le dije al profesor en ingls, para que ella no me
entendiera:
Esta chica est encaprichada contigo; sguele el juego. Es nuestra
nica oportunidad.
Se sonroj como una maldita colegiala.
Tengo prometida en Amrica.
Al cuerno con tu prometida dije yo. Es ella la que va a
conservar nuestras pueteras cabezas sobre nuestros miserables hombros?
Te digo que esta chica est embobada contigo. Pregntale qu van a hacer
con nosotros.
Lo hizo y Naluna dijo:
Vuestro destino descansa en el seno de El-Lil.
Y el cerebro de Sostoras murmur yo. Naluna, qu ha sido
de las pistolas que nos arrebataron?
Respondi que estaban colgadas en el templo de El-Lil como trofeos
de la victoria. Ninguno de los sumerios era consciente de su utilidad. Le
pregunt si los nativos con los que a veces luchaban haban usado pistolas
alguna vez y me dijo que no. No me cost creerlo, ya que haba muchas
tribus salvajes en aquellas tierras perdidas que apenas haban visto a un
hombre blanco. Pero pareca increble que ninguno de los rabes que
haban hecho incursiones en Somalia durante mil aos no hubiera
tropezado con Eridu y hubiera disparado. Pero result que era verdad; era
otro de esos caprichos del destino, como los lobos y los gatos monteses que
todava se encuentran en el estado de Nueva York, o aquellos extraos
pueblos pre-arios con los que uno se encuentra en pequeas comunidades
en las colinas de Connaught y Galway. Estoy seguro de que se haban
producido grandes incursiones de esclavistas apenas a unas millas de
Eridu, pero los rabes no la haban encontrado y no les haban dejado
grabado el significado de las armas de fuego.
As que le dije a Conrad:
Sguele la corriente, bobo! Si puedes persuadirla para que nos
deslice un arma, tendremos una mnima oportunidad.
As que Conrad hizo de tripas corazn y empez a hablar a Naluna de
forma ms bien nerviosa. No s qu tal se le habra dado, pues no era
precisamente un donjun, pero Naluna se arrim a l, para su bochorno, y
escuch su titubeante somal con el alma asomndole por los ojos. El amor
florece repentina e inesperadamente en Oriente.
Sin embargo, una voz perentoria procedente del exterior de nuestra
celda hizo que Naluna diera un salto y saliera con gran precipitacin.
Mientras se iba, apret la mano de Conrad y le susurr al odo algo que l
no pudo entender, aunque son muy apasionado.
Poco despus de que se fuera, la celda volvi a abrirse y apareci una
hilera de silenciosos guerreros de piel morena. Una especie de jefe, a
quienes el resto llamaban Gorat, nos hizo gestos para que saliramos.
Bajamos por un pasillo largo y oscuro con columnatas, en perfecto silencio
excepto por el suave roce de sus sandalias y las pisadas de nuestras botas
sobre las baldosas. Alguna antorcha ocasional que arda sobre las paredes o
en un nicho de las columnas iluminaba el camino vagamente. Por fin
desembocamos en las calles vacas de la ciudad silenciosa. Ningn
centinela recorra las calles o los muros, ninguna luz asomaba desde dentro
de las casas de techo liso. Era como recorrer las calles de una ciudad
fantasma. No tengo ni idea de si cada noche en Eridu era as, o si la gente
permaneca en el interior porque era una ocasin especial y terrible.
Descendimos por las calles hacia el lado del lago que daba a la
ciudad. All atravesamos una pequea puerta del muro, sobre la cual,
observ con un leve escalofro, estaba tallada una calavera sonriente, y nos
encontramos fuera de la ciudad. Un ancho tramo de escalones descenda
hasta el borde del agua y las lanzas a nuestras espaldas nos hicieron
descender por ellos. All esperaba un bote, un extrao navo de proa alta
cuyo prototipo debi de surcar el Golfo Prsico en los tiempos de la
Antigua Eridu.
Cuatro negros descansaban sobre sus remos, y cuando abrieron la
boca vi que les haban cortado la lengua. Nos llevaron al bote, nuestros
guardias subieron y emprendimos un extrao viaje. En el lago silencioso
nos movamos como en un sueo, cuyo silencio era interrumpido slo por
el suave murmullo al atravesar el agua de los remos largos, finos y
chapados en oro. Las estrellas salpicaban el abismo azul oscuro del lago
con puntos plateados. Mir hacia atrs y vi el enorme bulto negro del
templo cernirse sobre las estrellas. Los desnudos y mudos esclavos tiraban
de los remos y los guerreros silenciosos se sentaban delante y detrs de
nosotros con sus lanzas, sus cascos y sus escudos. Era como el sueo de
alguna ciudad fabulosa de la poca de Harn-al-Rashid, o de Solimn-ben-
Daud, y pens qu malditamente incongruentes resultbamos Conrad y yo
en aquel escenario, con nuestras botas y nuestros pantalones sucios y
andrajosos.
Tomamos tierra en la isla y vi que estaba rodeada de ladrillos; se
levantaba desde el borde del agua en anchos tramos de escaleras que
trazaban un crculo alrededor de la isla entera. El conjunto pareca ms
antiguo, incluso, que la ciudad; los sumerios debieron de construirla
cuando descubrieron el valle, antes de empezar con la ciudad misma.
Subimos por los escalones, que estaban desgastados por el paso de
pies incontables, hasta un enorme conjunto de puertas de hierro que se
abra en el templo, y aqu Gorat depuso su lanza y su escudo, se tumb
sobre el vientre y golpe con su cabeza cubierta por el casco el inmenso
umbral. Alguien deba de estar observando desde una tronera, pues desde
lo alto de la torre reson una profunda nota dorada y las puertas se abrieron
silenciosamente para revelar una entrada oscura, iluminada por antorchas.
Gorat se levant y abri el paso, y nosotros le seguimos con aquellas
malditas lanzas aguijonendonos la espalda.
Ascendimos un tramo de escaleras y desembocamos en una serie de
galeras construidas en el interior de cada piso, que ascendan en espiral.
Al mirar hacia arriba, el edificio me pareci mucho ms alto y grande que
lo que pareca desde fuera, y la penumbra imprecisa y medio iluminada, el
silencio y el misterio, me provocaron escalofros. La cara de Conrad
reluca plida en la semioscuridad. Las sombras de pocas pasadas se
apelotonaban sobre nosotros, caticas y horrendas, y me sent como si los
fantasmas de todos los sacerdotes y vctimas que haban recorrido aquellas
galeras durante cuatro mil aos salieran a nuestro paso. Las inmensas alas
de dioses oscuros y olvidados flotaban sobre aquel espantoso cmulo de
antigedad.
Llegamos al piso superior. Haba tres crculos de altas columnas, el
uno dentro del otro, y debo decir que para ser columnas construidas con
ladrillos secados al sol, eran curiosamente simtricas. Pero no tenan nada
de la gracia o la belleza abierta de, por ejemplo, la arquitectura griega.
Estas eran ttricas, macabras, monstruosas, parecidas a las egipcias, no tan
inmensas pero an ms formidables en su desnudez, una arquitectura que
simbolizaba una poca en que los hombres an seguan en las sombras del
alba de la Creacin y soaban con dioses monstruosos.
Sobre el crculo interno de las columnas haba un techo curvo, casi
una cpula. Cmo la construyeron, o cmo llegaron a adelantarse a los
arquitectos romanos en tantas eras, no puedo saberlo, pues resultaba una
variacin llamativa respecto al resto de su estilo arquitectnico, pero all
estaba. Y de este techo con forma de cpula colgaba una gran cosa redonda
y brillante que atrapaba la luz de las estrellas en una red plateada. Supe
entonces qu habamos estado siguiendo durante tantas millas
enloquecidas! Era un gran gong: la voz de El-Lil. Pareca de jade, aunque
hasta el da de hoy no he podido estar seguro. Pero fuera lo que fuese, era
el smbolo sobre el que se apoyaban la fe y el culto de los sumerios, el
smbolo del dios mismo. Y s que Naluna deca la verdad cuando nos dijo
que sus ancestros lo trajeron consigo en aquel largo y espantoso viaje,
haca eras, cuando huyeron de los jinetes salvajes de Sargn. Durante
cuntos eones antes de aquel momento oscuro debi de colgar en el templo
de El-Lil en Nippur, Erech o la Antigua Eridu, emitiendo sus melodiosas
amenazas o promesas sobre el valle fantstico del ufrates, o a travs de la
espuma verde del Golfo Prsico!
Nos hicieron permanecer en pie dentro del primer anillo de
columnas, y procedente de las sombras, como si l mismo fuera una
sombra del pasado, sali el viejo Sostoras, el rey-sacerdote de Eridu. Iba
ataviado con una larga tnica verde, cubierta de escamas como las del
pellejo de una serpiente, que se frunca y rielaba con cada paso que daba.
Sobre la cabeza llevaba un casco de plumas ondulantes y en la mano
sujetaba un mazo dorado de mango largo.
Toc el gong ligeramente y ondas doradas de sonido fluyeron sobre
nosotros como una ola que nos ahogara en su extica dulzura. Y entonces
lleg Naluna. No me enter de si sala de detrs de las columnas o si
apareca a travs de alguna trampilla en el suelo. En un instante el espacio
ante el gong estaba vaco, y al siguiente ella estaba bailando como un rayo
de luna sobre un estanque. Iba vestida con un tejido ligero y
resplandeciente que apenas velaba su cuerpo sinuoso y sus miembros
esbeltos. Bail ante Sostoras y la Voz de El-Lil como las mujeres de su
raza haban bailado en la antigua Sumeria cuatro mil aos antes.
No puedo ni empezar a describir aquella danza. Hizo que me helase y
temblara y ardiese por dentro. O a Conrad respirando a bocanadas y
estremecindose como un junco al viento. Desde algn lado llegaba msica
que era antigua cuando Babilonia era joven, msica tan elemental como el
fuego en los ojos de una tigresa, y tan carente de alma como una
medianoche africana. Y Naluna bailaba. Su danza era un torbellino de
fuego, viento y pasin, y de todas las fuerzas elementales. De todos los
fundamentos bsicos y primigenios, absorba los principios subyacentes y
los combinaba en un movimiento de peonza. Hizo que el universo se
estrechara hasta condensar su significado en la punta de una daga, y sus
pies giles y su cuerpo resplandeciente destejieron los laberintos del nico
Pensamiento central. Su danza aturda, exaltaba, enloqueca e hipnotizaba.
Mientras giraba y se contorsionaba, era la Esencia elemental, una y
parte de todos los impulsos poderosos y de todos los poderes activos o
dormidos: el sol, la luna, las estrellas, el ciego ascenso a tientas de las
races ocultas hacia la luz, el fuego del horno, las chispas del yunque, el
aliento del cervato, las garras del guila. Naluna bailaba, y su baile era el
Tiempo y la Eternidad, el ansia de la Creacin y el ansia de la Muerte; el
nacimiento y la disolucin en uno, la edad y la infancia combinadas.
Mi mente atnita rehus conservar ms impresiones; la muchacha se
fundi en un parpadeo de fuego blanco ante mis ojos borrosos; entonces
Sostoras hizo sonar una nota ligera en la Voz y cay a sus pies, como una
sombra blanca y temblorosa. La luna empezaba a resplandecer sobre los
acantilados de Oriente.
Los guerreros nos agarraron. A m me ataron a una de las columnas
exteriores. A Conrad lo arrastraron hasta el crculo interior y lo ataron a
una columna directamente frente al gran gong. Vi a Naluna, blanca bajo el
resplandor creciente, mirarle cansinamente, y luego lanzarme a m una
mirada llena de significado, mientras desapareca de la vista entre las
oscuras y ttricas columnas.
E1 viejo Sostoras hizo un gesto y de las sombras sali un marchito
esclavo negro que pareca increblemente viejo. Tena los rasgos ajados y
la mirada vaca de un sordomudo, y el sacerdote-rey le ofreci el mazo
dorado. Entonces Sostoras retrocedi y se puso a mi lado, mientras Gorat
haca una reverencia y retroceda an ms. De hecho, pareca malditamente
ansioso por alejarse cuanto pudiera de aquel siniestro anillo de columnas.
Hubo un tenso momento de espera. Mir al otro lado del lago a los
acantilados altos y ttricos que rodeaban el valle, a la ciudad silenciosa
bajo la luna creciente. Era como una ciudad muerta. La escena entera era
irreal, como si Conrad y yo hubiramos sido transportados a otro planeta, o
de regreso a una poca muerta y olvidada. Entonces el negro mudo golpe
el gong.
A1 principio fue un susurro bajo y suave que flua desde debajo del
firme mazo del negro. Pero rpidamente creci en intensidad. El sonido
sostenido y creciente se volvi crispante, se hizo insoportable. Era ms que
un simple sonido. El mudo haba provocado una cualidad vibratoria que se
introduca en todos los nervios y los haca pedazos. Se hizo ms y ms alta
hasta que sent que la cosa ms deseable del mundo era la sordera absoluta,
ser como aquel mudo de ojos vacos que ni oa ni senta el horror hecho de
sonido que estaba creando. Aun as, vi que el sudor perlaba su frente de
simio. Seguramente algn rumor de aquel cataclismo devastador
reverberaba en su propia alma. El-Lil nos hablaba y la muerte estaba en su
voz. Sin duda, si uno de los dioses terribles y negros de las eras pasadas
pudiera hablar, hablara con semejante lengua! No haba ni piedad, ni
misericordia, ni debilidad en su rugido. Tena la confianza de un dios
canbal para quien la humanidad era slo un juguete y una marioneta a la
que hacer bailar en su cuerda.
E1 sonido puede llegar a ser demasiado profundo, demasiado chilln
o demasiado grave para que el odo humano lo registre. No ocurra as con
la voz de El-Lil, que fue creada en alguna era inhumana cuando brujos
oscuros saban cmo hacer pedazos cerebro, alma y cuerpo. Su profundidad
era insoportable, su volumen era insoportable, pero el odo y el alma
estaban vivos a su resonancia y no quedaban piadosamente entumecidos y
aturdidos. Y su terrible dulzura exceda la resistencia humana; nos ahogaba
en una onda asfixiante de sonido que estaba recubierta de colmillos
dorados. Tragu saliva y forceje bajo el sufrimiento fsico. Detrs de m
poda notar que incluso el viejo Sostoras se haba puesto las manos sobre
los odos, y que Gorat se arrastraba sobre el suelo, oprimiendo la cara
contra los ladrillos.
Y si as era como me afectaba a m, que estaba apenas dentro del
crculo mgico de columnas, y a aquellos sumerios que estaban fuera del
crculo, qu le estara haciendo a Conrad, que estaba dentro del anillo
interior y bajo ese techo abovedado que intensificaba cada nota?
Hasta el da que muera, Conrad no estar ms cerca de la locura y de
la muerte que entonces. Se retorci en sus ligaduras como una serpiente
con la espalda rota; su cara estaba espantosamente contorsionada, sus ojos
dilatados, y la espuma salpicaba sus labios lvidos. Pero en aquel infierno
de sonido dorado y agnico, no poda or nada, slo poda ver su boca
abierta y sus labios flcidos y espumosos, abiertos y retorcidos como los
de un imbcil. Pero sent que estaba aullando como un perro moribundo.
Oh, las dagas de sacrificio de los semitas hubieran sido
misericordiosas. Incluso el espeluznante horno de Moloc era ms
soportable que la muerte que prometa aquella vibracin aniquiladora y
desintegradora que armaba a las ondas sonoras con garras venenosas. Sent
que mi propio cerebro se volva quebradizo como el cristal helado. Saba
que algunos segundos ms de aquella tortura provocaran que el cerebro de
Conrad saltase hecho aicos como una copa de cristal y que muriese con el
desvaro negro de la locura absoluta. Y entonces, algo me hizo regresar de
golpe de los laberintos en los que me haba perdido. Era la firme presa de
una mano pequea sobre la ma, tras la columna a la que me haban atado.
Sent un tirn en mis cuerdas como si el filo de un cuchillo estuviera
siendo aplicado a ellas, y mis manos quedaron libres. Not que apretaban
algo contra mi mano y una alegra feroz me invadi. Reconocera la culata
familiar de mi Webley 44 entre un millar!
Me mov como un relmpago y pill por sorpresa a todo el grupito.
Me apart de la columna y derrib al negro mudo atravesndole el cerebro
con una bala, me gir y dispar al viejo Sostoras en el vientre. Cay,
vomitando sangre, y solt una descarga directamente sobre las aturdidas
filas de soldados. A esa distancia no poda fallar. Tres de ellos cayeron y el
resto reaccion y se dispers como una bandada de pjaros. Al instante, el
sitio haba quedado vaco, excepto por Conrad, Naluna y yo, y los hombres
cados en el suelo. Era como un sueo, con los ecos de los disparos todava
reverberando, y el acre aroma de la plvora y la sangre cortando el aire.
La chica solt a Conrad y l cay sobre el suelo gimoteando como un
idiota moribundo. Le agit, pero tena un resplandor enloquecido en los
ojos, y espumajeaba como un perro rabioso, as que le arrastr, deslic un
brazo debajo de l y sal hacia las escaleras. An no habamos salido del
lo, ni mucho menos. Bajamos por las anchas, tortuosas y oscuras escaleras
esperando en cualquier momento sufrir una emboscada, pero aquellos
muchachos deban de tener miedo, porque salimos de aquel templo infernal
sin interferencia alguna. Fuera de los portales de hierro, Conrad se
derrumb y yo intent hablarle, pero no poda ni or ni hablar. Me volv
hacia Naluna.
Puedes hacer algo por l?
Sus ojos relampaguearon bajo la luz de la luna.
No he desafiado a mi pueblo y mi dios y traicionado a mi culto y
mi raza para nada! Rob el arma de humo y fuego y os liber, verdad? Le
amo y no le perder ahora!
Volvi corriendo al templo y sali casi al instante con una jarra de
vino. Afirm que tena poderes mgicos. No lo creo. Creo que Conrad
simplemente sufra una especie de shock provocado por la cercana de
aquel ruido espantoso y que el agua del lago le habra hecho tanto bien
como el vino. Pero Naluna derram algo de vino entre sus labios y le ech
un poco sobre la cabeza, y pronto estuvo gruendo y maldiciendo.
Mira! dijo ella, triunfante, El vino mgico ha disuelto el
hechizo que El-Lil le haba impuesto!
Y le ech los brazos alrededor del cuello y le bes vigorosamente.
Dios mo, Bill gru, sentndose y sujetndose la cabeza,
qu clase de pesadilla es sta?
Puedes caminar, viejo amigo? pregunt. Creo que hemos
metido el dedo en un maldito avispero y ser mejor que nos larguemos
zumbando.
Lo intentar.
Se levant tambaleante, con Naluna ayudndole. O un roce siniestro
y un susurro en la boca negra del templo y pens que los guerreros y
sacerdotes del interior estaban reuniendo valor para atacarnos.
Descendimos los escalones con grandes prisas hasta donde aguardaba el
bote que nos haba trado a la isla. Ni siquiera los remeros negros seguan
all. Haba un hacha y un escudo dentro y agarr el hacha e hice agujeros en
el fondo de los otros botes que estaban amarrados al lado.
Mientras, el gran gong haba empezado a resonar de nuevo y Conrad
gru y se estremeci, pues cada nota le araaba los nervios que tena a
flor de piel. Esta vez era una nota de alarma y vi las luces relampagueando
en la ciudad y o un repentino murmullo de gritos flotando a travs del
lago. Algo sise suavemente junto a mi cabeza y cort el agua. Una mirada
rpida me revel que Gorat estaba ante la puerta del templo, doblando su
pesado arco. Me sub de un salto, Naluna ayud a Conrad a entrar y nos
alejamos a toda prisa con el acompaamiento de varias flechas procedentes
del simptico
Gorat, una de las cuales arranc un mechn de pelo de la hermosa
cabeza de Naluna.
Yo me ocup de los remos mientras Naluna llevaba el timn y
Conrad estaba tirado en el fondo del bote, gravemente enfermo. Vimos una
flota de botes saliendo de la ciudad, y cuando nos descubrieron bajo la luz
de la luna se oy un grito de rabia concentrada que me hel la sangre en las
venas. Nos dirigamos al lado opuesto del lago y les llevbamos una buena
ventaja, pero de aquella forma estbamos obligados a rodear la isla, y
apenas la habamos dejado a popa cuando de un rincn sali una gran
lancha con seis guerreros; vi a Gorat en la proa con su maldito arco.
No me quedaban cartuchos de sobra, as que me apliqu a los remos
con todas mis fuerzas, y Conrad, con la cara un tanto verdosa, tom el
escudo y lo fij a la popa, lo cual fue nuestra salvacin, porque Gorat
estuvo a un tiro de flecha de nosotros todo el tiempo que tardamos en
cruzar el lago, y dej aquel escudo tan lleno de flechas que pareca un
maldito erizo. Uno habra pensado que tendran suficiente despus de la
carnicera que haba hecho con ellos en el tejado, pero nos perseguan
como sabuesos que van detrs de una liebre.
Les llevbamos una buena ventaja, pero los cinco remeros de Gorat
impulsaban su bote a travs del agua como si fuera una carrera de caballos,
y cuando llegamos a la orilla, no estaban ni a media docena de brazadas
detrs de nosotros. Mientras desembarcbamos, comprend que las
opciones pasaban por presentar batalla all mismo y ser derribados
plantando cara, o ser alcanzados como conejos mientras huamos. Orden a
Naluna que huyera pero se ri y sac un pual; era una mujer con dos
pares de narices, aquella muchachita!
Gorat y sus camaradas llegaron a tierra con un clamor de gritos y un
remolino de remos; se desparramaron por la costa como una banda de
malditos piratas y la batalla empez! La suerte acompa a Gorat en la
primera embestida, pues fall el disparo y mat al hombre que haba detrs
de l. El martillo cay sobre un casquillo vaco y solt la Webley y agarr
el hacha cuando se nos echaron encima. Por Jpiter! Todava se me
enciende la sangre al recordar la furia violenta de aquella pelea! Los
recibimos con el agua hasta las rodillas, mano a mano, pecho a pecho!
Conrad descalabr a uno con una piedra que sac del agua, y con el
rabillo del ojo, mientras lanzaba un mandoble a la cabeza de Gorat, vi a
Naluna saltar como una pantera sobre otro, y ambos cayeron juntos en un
remolino de extremidades y un relmpago de acero. La espada de Gorat
buscaba mi vida, pero la desvi con el hacha y l perdi pie y cay, pues el
fondo del lago all era de piedra slida, y traicionero como el pecado.
Uno de los guerreros embisti con una lanza, pero tropez con el
camarada que Conrad haba matado, su casco se escurri y le aplast el
crneo antes de que pudiera recuperar el equilibrio. Gorat se haba
levantado y vena por m, y el otro levantaba su espada con ambas manos
para administrar un golpe de muerte, pero no lleg a conectarlo, pues
Conrad agarr la lanza que haba sido abandonada y le ensart limpiamente
por detrs.
La hoja de Gorat me hurg en las costillas al buscar mi corazn; me
gir a un lado, y su brazo estirado se rompi como una rama podrida bajo
mi golpe, pero le salv la vida. Era valiente; todos eran valientes o nunca
se habran lanzado al ataque contra mi pistola. Gorat se revolvi de un
salto como un tigre enloquecido por la sangre, lanzando un golpe hacia mi
cabeza. Me agach y evit la fuerza plena del golpe pero no pude eludirlo
por completo, y me abri la cabeza con una hendidura de tres pulgadas,
limpia hasta el hueso; aqu est la cicatriz que lo demuestra. La sangre me
cegaba y contraataqu como un len herido, ciego y terrible, y por puro
azar conect un golpe de lleno. Sent cmo el hacha aplastaba metal y
hueso, el mango se astillaba en mi mano y all qued Gorat muerto a mis
pies en un horripilante revoltijo de sangre y sesos.
Me sacud la sangre de los ojos y ech un vistazo buscando a mis
compaeros. Conrad estaba ayudando a Naluna a levantarse y me pareci
que ella se tambaleaba un poco. Haba sangre en su pecho, pero podra
proceder del pual rojo que sujetaba con una mano manchada hasta la
mueca. Dios! Al recordarlo ahora, todo aquello fue un poco repugnante.
El agua que nos rodeaba estaba llena de cadveres y teida de un rojo
espeluznante. Naluna seal al otro lado del lago y vimos los botes de
Eridu deslizndose hacia nosotros; a mucha distancia todava, pero
acercndose rpidamente. Nos condujo hasta un camino alejado del borde
del lago. Mi herida sangraba como slo poda sangrar una herida en el
cuero cabelludo, pero an no me senta dbil. Me sacud la sangre de los
ojos, vi a Naluna tambalearse mientras corra e intent echarle el brazo
alrededor para enderezarla, pero ella me hizo retirarme.
Se diriga a los acantilados, y los alcanzamos sin aliento. Naluna se
inclin sobre Conrad y seal hacia arriba con la mano temblorosa,
respirando con grandes bocanadas sollozantes. Entend lo que quera decir.
Una escala de cuerda conduca hacia la parte superior. Hice que subiera la
primera, con Conrad detrs, y yo fui a continuacin, retirando la escala a
mi paso. Estbamos a mitad de camino cuando los botes tomaron tierra y
los guerreros desembarcaron precipitadamente en la orilla, lanzando
flechas mientras corran. Pero estbamos bajo la sombra de los acantilados,
lo que haca imprecisa su puntera, y la mayora de las saetas se quedaron
cortas o se rompieron contra la pared del acantilado. Uno me alcanz en el
brazo izquierdo, pero me sacud la flecha y no me detuve a felicitar al
tirador por su puntera.
Una vez estuvimos sobre el borde del acantilado, sub la escala y la
solt, y luego me volv para ver a Naluna tambalearse y desmoronarse
sobre los brazos de Conrad. La depositamos suavemente sobre la hierba,
pero cualquiera que tuviese un poco de vista poda darse cuenta de que
estaba en las ltimas. Le limpi la sangre del pecho y la examin
horrorizado. Slo una mujer con mucho amor poda haber llevado a cabo
aquella carrera y aquel ascenso con una herida como la que aquella
muchacha tena bajo el corazn.
Conrad acun su cabeza en su regazo e intent decir algunas palabras
entrecortadas, pero ella le ech los brazos dbilmente alrededor del cuello
y atrajo su cara hacia la de ella.
No llores por m, amor mo dijo, mientras su voz se debilitaba
hasta convertirse en un suspiro. Igual que fuiste mo una vez, volvers a
serlo en el futuro. En las chozas de barro del Viejo Ro, antes de que
existiera Sumeria, cuando atendamos a las bandadas de pjaros, ramos
como uno. En los palacios de la Antigua Eridu, antes de que llegaran los
brbaros desde Oriente, nos amamos el uno al otro. S, en este mismo lago
hemos flotado en eras pasadas, viviendo y amando, t y yo. As que no
solloces, amor mo, pues, qu es una pequea vida cuando hemos
conocido tantas y conoceremos tantas ms? Y en cada una de ellas, t eres
mo, y yo soy tuya.
Pero no debis demoraros. Escuchad! Ah abajo claman por vuestra
sangre. Pero como la escala ha sido destruida, slo hay otro camino por el
que pueden subir a los acantilados, el sitio por el que os llevaron hasta el
valle. Aprisa! Regresarn a travs del lago, ascendern las colinas y os
perseguirn, pero podis escapar de ellos si sois rpidos. Y cuando oigas la
voz de El-Lil, recuerda que, viva o muerta, Naluna te ama con un amor ms
grande que el de cualquier dios.
Pero he de pedirte un favor susurr, sus prpados pesados
cerrndose como los de un nio con sueo. Te ruego que pongas tus
labios sobre los mos, mi seor, antes de que las sombras me envuelvan por
completo; luego djame aqu y marchad, y no llores, oh mi amor, por lo
que... slo... es... una... vida... para... nosotros... que... nos... hemos...
amado... en... tantas...
Conrad llor como un nio y yo tambin lo hice, por Judas, y le
abrir la cabeza al borrico que se ra de m por ello! La dejamos con los
brazos cruzados sobre el pecho y con una sonrisa en su rostro encantador, y
si hay un cielo para los cristianos, all est ella junto a los mejores, lo juro.
Bueno, nos alejamos tambaleantes bajo la luz de la luna y mis
heridas seguan sangrando y yo estaba casi agotado. Lo nico que me
mantena en marcha era una especie de instinto de supervivencia propio de
una bestia salvaje, imagino, pues si alguna vez he estado prximo a
dejarme caer y morir, fue entonces. Puede que hubiramos avanzado una
milla cuando los sumerios se jugaron su ltimo as. Creo que haban
comprendido que habamos escapado de sus garras y llevbamos
demasiada ventaja para ser atrapados.
En todo caso, de pronto ese maldito gong empez a resonar. Me
dieron ganas de aullar como un perro rabioso. Esta vez era un sonido
distinto. Nunca he visto ni odo un gong antes o despus cuyas notas
pudieran transmitir tantos significados distintos. Era una llamada
insidiosa, un ansia horripilante, pero a la vez una orden perentoria para que
regresramos. Amenazaba y prometa; si su atraccin haba sido grande
antes de que estuviramos en aquella torre de Babel y sintiramos su pleno
poder, ahora era casi irresistible. Era hipntica. Ahora s cmo se sienten
encantados por la serpiente algunos pjaros y cmo la misma serpiente se
siente cuando los faquires tocan la flauta. No puedo ni empezar a hacerle
entender el abrumador magnetismo de aquella llamada. Haca que uno
quisiera contorsionarse y cortar el aire y regresar corriendo, ciego y
aullante, como una liebre que corre hacia las fauces de una pitn. Tuve que
combatirlo como un hombre lucha por su alma.
En cuanto a Conrad, le haba atrapado en sus garras. Se detuvo y se
meci como un borracho.
Es intil murmur con voz apagada. Me tira de las fibras del
corazn; ha encadenado mi cerebro y mi alma; rene todo el encanto
maligno del universo. Debo volver.
Y empez a desandar dando tumbos el camino por el que habamos
venido, en direccin a la mentira dorada que flotaba hasta nosotros
procedente de la selva. Pero pens en la muchacha Naluna, que haba dado
su vida para salvarnos de aquella abominacin, y una furia extraa me
domin.
Escucha! grit. No puedes hacerlo, maldito estpido! Has
perdido la chaveta! No lo consentir! Me oyes?
Pero no prest atencin, apartndome con los ojos de un hombre
hipnotizado, as que le di una buena: un derechazo directo a la mandbula
que le tumb, completamente inconsciente. Me lo ech sobre el hombro y
continu tambaleante mi camino, y pas casi una hora hasta que despert,
bastante cuerdo y agradecido por lo que haba hecho.
Bueno, no volvimos a saber nada de la gente de Eridu. No tengo ni
idea de si llegaron a seguirnos. No podramos haber huido ms rpido de lo
que lo hicimos, pues escapbamos del horrible y espeluznante susurro
melodioso que nos acosaba desde el sur. Por fin llegamos al lugar donde
habamos escondido nuestro equipaje, y as, armados y mnimamente
equipados, emprendimos el largo viaje hacia la costa. Puede que haya ledo
u odo algo sobre dos demacrados vagabundos que fueron recogidos por
una expedicin de cazadores de elefantes en las tierras ignotas de Somalia,
desorientados e incoherentes por las penalidades. Bueno, estbamos casi
muertos, lo reconozco, pero estbamos perfectamente cuerdos. Lo de
incoherentes fue porque intentamos contar nuestra historia y los malditos
idiotas no quisieron creerla. Nos dieron palmaditas en la espalda y nos
hablaron con mucha suavidad y nos dieron whisky con agua. Pronto nos
callamos, al ver que slo bamos a conseguir que nos tacharan de
mentirosos o de lunticos. Nos llevaron de regreso a Yibuti, y ambos
acabamos hartos de Afrecha para una temporada. Yo me embarqu hacia la
India y Conrad fue en direccin opuesta; estaba impaciente por regresar a
Nueva Inglaterra, donde espero que se haya casado con aquella muchachita
americana y que ahora viva felizmente. Un muchacho estupendo, a pesar
de sus malditos bichos.
En cuanto a m, hasta el da de hoy no puedo or ninguna clase de
gong sin sobresaltarme. En aquel largo y espantoso viaje, no respir
tranquilo hasta que estuvimos fuera del alcance de aquella Voz repugnante.
A saber lo que una cosa como sa puede hacerte en la cabeza. Acaba con
cualquier idea racional.
A veces, todava oigo aquel gong infernal en sueos, y veo aquella
silenciosa y aborreciblemente antigua ciudad de la Torre de Babel en aquel
valle de pesadilla. A veces me pregunto si todava me sigue llamando, a lo
largo de los aos. Pero es una tontera. El caso es que sta es la historia y si
no me cree, no le culpo en absoluto.
Pero yo prefiero creer a Bill Kirby, pues conozco a su raza desde
Hengist en adelante, y s que l es como el resto: veraz, agresivo, profano,
inquieto, sentimental y directo, un verdadero hermano de los vagabundos,
luchadores y aventureros Hijos del Hombre.
LOS HIJOS DE LA NOCHE
The Children of the Night
[Weird Tales, abril-mayo, 1931]
Recuerdo que ramos seis los que estbamos en el extravagantemente
decorado estudio de Conrad, con sus raras reliquias de todo el mundo y sus
largas hileras de libros que abarcaban desde la edicin de Mandrake Press
de Boccaccio hasta un Missale Romanum, encuadernado con broches de
madera de roble e impreso en Venecia, en 1740. Clemants y el profesor
Kirowan acababan de enzarzarse en una discusin antropolgica algo
subida de tono: Clemants defenda la teora de que exista una raza alpina
separada y distinta, mientras que el profesor mantena que esa supuesta
raza era slo una desviacin del tronco ario original, posiblemente
resultado de una mezcla entre las razas surea o mediterrnea y los pueblos
nrdicos.
Y cmo pregunt Clemants explica su braquicefalismo? Los
mediterrneos eran tan de cabeza alargada como los arios: acaso una
mezcla de pueblos dolicoceflicos produce un tipo intermedio de cabeza
ancha?
Las condiciones especiales pueden provocar un cambio en una raza
que originalmente tena la cabeza alargada repuso Kirowan. Boaz ha
demostrado, por ejemplo, que en el caso de los inmigrantes que llegan a
Amrica, las formaciones del crneo a menudo cambian en una sola
generacin. Y Flinders Petrie ha indicado que los lombardos cambiaron de
cabeza alargada a cabeza redondeada en unos pocos siglos.
Pero qu provoc esos cambios?
La ciencia todava desconoce muchas cosas contest Kirowan,
y no necesitamos ser dogmticos. Nadie sabe, todava, por qu la gente con
antepasados britnicos e irlandeses tiende a crecer hasta alcanzar una
estatura extraor. dinariamente alta en el distrito Darling de Australia
cornstalks, los llaman, o por qu la gente de dicha ascendencia
normalmente tiene una estructura de mandbula ms delgada al cabo de
pocas generaciones en Nueva Inglaterra. El universo est lleno de cosas
inexplicables.
Y por lo tanto carentes de inters, segn Machen se ri Taverel.
Conrad agit la cabeza.
Debo mostrar mi desacuerdo. Para m lo incognoscible es
provocadoramente fascinante.
Lo que explica, sin duda, todas las obras de brujera y demonologa
que veo en sus estanteras dijo Ketrick, dirigiendo un gesto de la mano
hacia las Pilas de libros.
Debo hablarles de Ketrick. Cada uno de nosotros seis era de la misma
raza, es decir, britnico o americano de ascendencia britnica. Como
britnicos, incluyo a todos los habitantes naturales de las Islas Britnicas.
Representbamos varias estirpes de sangre inglesa y celta, pero
bsicamente, esas estirpes son la misma en ltima instancia. Pero
Ketrick..., para m aquel hombre siempre haba sido extraamente distinto.
Era en sus ojos donde esa diferencia se mostraba de forma externa. Eran de
una variante del color mbar, casi amarillo, y ligeramente oblicuos. A
veces, cuando uno miraba su rostro desde ciertos ngulos, parecan
sesgados como los de un chino.
No era el nico que haba notado ese rasgo, tan poco habitual en un
hombre de ascendencia anglosajona pura. Los mitos habituales que
atribuan sus ojos rasgados a alguna influencia prenatal haban sido
rebatidos, y recuerdo que el profesor Hendrik Brooler en una ocasin
seal que Ketrick era indudablemente un atavismo, que representaba una
regresin de la especie a algn antepasado remoto y difuso de sangre
mongola, una especie de retroceso monstruoso, ya que nadie de su familia
haba mostrado rastros semejantes.
Pero Ketrick viene de la rama galesa de los Cetric de Sussex, y su
linaje est establecido en el Libro de los pares. All se puede seguir la lnea
de sus antepasados, que se extiende ininterrumpidamente hasta los das de
Canuto. Ni el menor rastro de mezcla mongola aparece en la genealoga, y,
cmo se podra haber producido una mezcla semejante en la vieja
Inglaterra sajona? Pues Ketrick es la forma moderna de Cedric, y aunque
esa rama huy a Gales antes de la invasin de los daneses, sus herederos
masculinos se casaron ininterrumpidamente con familias inglesas en las
marcas fronterizas, y siguieron siendo una lnea pura de los poderosos
Cetric de Sussex, casi sajones puros. En cuanto al hombre en s, este
defecto de sus ojos, si es que se le puede llamar defecto, es su nica
anormalidad, excepto por un ligero y ocasional ceceo de la pronunciacin.
Ketrick es muy intelectual y un buen compaero, excepto por cierta
frialdad y una indiferencia ms bien cruel que podra servir para
enmascarar una naturaleza extremadamente sensible.
Refirindome a su observacin, dije con una carcajada:
Conrad persigue lo oscuro y lo mstico como otros hombres
persiguen el romance; sus estanteras estn atestadas de deliciosas
pesadillas de todo gnero.
Nuestro anfitrin asinti.
En ellas encontrarn cierta cantidad de platos paladeables: Machen,
Poe, Blackwood, Maturin... Mire, aqu hay un raro bocado: Misterios
horripilantes, del Marqus von Grosse... la edicin autntica del siglo
XVIII.
Taverel examin las estanteras.
La ficcin ms extraa parece competir con las obras sobre
brujera, vud y magia negra.
Cierto; los historiadores y las crnicas a menudo son aburridos; los
tejedores de relatos nunca... los maestros, por supuesto. Un sacrificio vud
puede ser descrito de forma tan seca que le arrebatar toda la fantasa, y
nos dejar slo un srdido asesinato. Admito que pocos escritores de
ficcin alcanzan las verdaderas cimas del horror, la mayor parte de su
material es demasiado concreto, tiene formas y dimensiones demasiado
terrenales. Pero en casos como el de La cada de la casa Usher de Poe, El
sello negro de Machen y La llamada de Cthulhu de Lovecraft, los tres
maestros del relato de horror segn mi opinin, el lector es arrastrado a
reinos oscuros y externos de la imaginacin.
Pero fjese en esto continu, aqu, emparedado entre aquella
pesadilla de Huysman y el Castillo de Otranto de Walpole, los Cultos Sin
Nombre de Von Junzt. Este libro le mantiene a uno despierto toda la
noche!
Lo he ledo dijo Taverel, y estoy convencido de que ese
hombre est loco. Leer su obra es como conversar con un maniaco, durante
un tiempo avanza con una claridad pasmosa, y luego se disipa
repentinamente en la vaguedad y en desvarios inconexos.
Conrad agit la cabeza.
Alguna vez ha pensado que puede que fuera su misma cordura lo
que le hiciera escribir de esa forma? Y si no os poner por escrito todo lo
que sabe? Y si sus vagas suposiciones son alusiones oscuras y
misteriosas, llaves del enigma, para aquellos que saben?
Pamplinas! exclam Kirowan. Quiere dar a entender que los
cultos de pesadilla a los que se refiere Von Junzt sobreviven hasta nuestros
das... si es que alguna vez existieron, excepto en el cerebro lleno de brujas
de un poeta y filsofo demente?
No fue el nico que utiliz significados ocultos contest Conrad
. Si examina varias obras de ciertos poetas, puede encontrar dobles
sentidos. Los hombres han tropezado con secretos csmicos en el pasado y
han dado indicaciones al mundo a travs de palabras crpticas. Recuerdan
las alusiones de Von Junzt a una ciudad en el desierto? Qu opinan de
las lneas de Flecker?:
No pasis ms all! Los hombres dicen que todava florece en
desiertos pedregosos una rosa.
Pero sin escarlata en sus hojas... y de cuyo corazn no fluye perfume
alguno.
Los hombres pueden tropezar con cosas secretas, pero Von Junzt
indag profundamente en los misterios prohibidos. Fue uno de los pocos
hombres, por ejemplo, que poda leer el Necronomicon en la traduccin
griega original.
Taverel se encogi de hombros, y el profesor Kirowan, aunque buf y
chup violentamente su pipa, no dio ninguna contestacin directa; pues l,
al igual que Conrad, haba profundizado en la versin latina del libro, y
haba descubierto all cosas que ni siquiera un cientfico de sangre fra
podra contestar o refutar.
Bueno dijo con presteza, supongamos que admitimos la
antigua existencia de cultos que giran alrededor de dioses y entidades sin
nombre y tan espeluznantes como Cthulhu, Yog Sothoth, Tsathoggua, Gol-
goroth y semejantes. No puedo concebir en modo alguno que
supervivientes de dichos cultos acechen en los rincones oscuros del mundo
hoy en da.
Para nuestra sorpresa, Clemants contest. Era un hombre alto y
delgado, silencioso hasta ser casi taciturno, y sus luchas feroces con la
pobreza durante la juventud haban marcado su rostro confirindole un
aspecto que exceda sus aos. Como muchos otros artistas, viva una vida
literaria claramente dual, sus novelas de capa y espada le proporcionaban
unos ingresos generosos, y su puesto editorial en La pata hendida le
permita alcanzar una expresin artstica plena. La pata hendida era una
revista de poesa cuyos extravagantes contenidos a menudo haban
despertado el asombrado inters de los crticos conservadores.
Recordar que Von Junzt hace mencin a un supuesto culto de Bran
dijo Clemants, llenando su pipa con una marca especialmente infame de
picadura de tabaco. Creo que he odo cmo Taverel y usted lo discutan
alguna vez.
Deduzco por sus comentarios replic Kirowan, que Von Junzt
incluye ese culto en concreto entre los que todava existen. Absurdo.
Una vez ms Clemant agit la cabeza.
Cuando era un muchacho que se abra camino en cierta universidad,
tuve por compaero de habitacin a un muchacho tan pobre y tan
ambicioso como yo. Si les dijera su nombre, les sorprendera. Aunque
proceda de una antigua familia escocesa de Galloway, obviamente no
perteneca al tipo ario.
Esto se lo cuento en la ms estricta confianza, como comprendern.
Pero mi compaero hablaba en sueos. Empec a escuchar y a unir sus
murmullos desarticulados. Y en sus murmuraciones, o hablar por vez
primera del antiguo culto al que aluda Von Junzt; y tambin del rey que
gobern el Imperio Oscuro, que fue un renacimiento de otro imperio ms
antiguo y ms oscuro que se remonta a la Edad de Piedra; y de la gran
cueva sin nombre donde se erige el Hombre Oscuro, la imagen de Bran
Mak Morn, tallada a su semejanza por una mano maestra mientras el gran
rey todava viva, y hasta la cual cada adorador de Bran hace su peregrinaje
una vez en la vida. S, ese culto vive hoy en da en los descendientes del
pueblo de Bran, una corriente silenciosa y desconocida que fluye en el gran
ocano de la vida, esperando que la imagen de piedra del gran Bran respire
y se mueva con vida sbita, y salga de la gran cueva para reconstruir su
imperio perdido.
Y quines constituyeron el pueblo integrante de aquel imperio?
pregunt Ketrick.
Los pictos contest Taverel, sin duda la gente conocida
posteriormente como los pictos salvajes de Galloway fueron
predominantemente celtas, una mezcla de elementos galicos, cmricos,
aborgenes y posiblemente teutones. Si tomaron su nombre de la raza ms
antigua o si prestaron su propio nombre a aquella raza, esa cuestin todava
est por decidir. Pero cuando Von Junzt habla de pictos, se refiere
especficamente a los pueblos menudos, morenos y comedores de ajo, de
sangre mediterrnea, que llevaron la cultura neoltica a Britania. Fueron,
de hecho, los primeros habitantes del pas, que dieron lugar a los cuentos
de espritus de la tierra y de duendes.
No puedo estar de acuerdo con esa ltima afirmacin dijo Conrad
, Esas leyendas atribuyen una deformidad y una apariencia inhumana a
los personajes. No haba nada en los pictos que pudiera suscitar tal horror y
repulsin en los pueblos arios. Creo que los mediterrneos fueron
precedidos por un tipo monglico, muy inferior en la escala del desarrollo,
de donde estos cuentos...
Muy cierto interrumpi Kirowan, pero dudo que precedieran a
los pictos, como los llama, en su llegada a Britania. Encontramos leyendas
de trasgos y enanos por toda Europa, y me inclino a pensar que tanto los
pueblos mediterrneos como los arios trajeron estos relatos consigo desde
Europa. Aquellos mongoles primitivos deben de haber sido de aspecto
extremadamente inhumano.
Al menos dijo Conrad, aqu hay una porra de slex que un
minero encontr en las colinas galesas y que me dio, la cual nunca se ha
explicado satisfactoriamente. Es obvio que no es de fabricacin neoltica
ordinaria. Miren qu pequea es, comparada con la mayor parte de las
herramientas de esa poca; es casi como el juguete de un nio; pero es
sorprendentemente pesada y sin duda se podra propinar un golpe mortal
con ella. La dot de mango yo mismo, y les sorprendera saber lo difcil
que fue darle la forma y el equilibrio correspondientes a la cabeza.
Miramos el objeto. Estaba bien hecho, pulido en parte como los otros
restos del neoltico que haba visto, pero, como dijo Conrad, era
extraamente distinto. Su pequeo tamao era inexplicablemente
inquietante, pues por lo dems no tena la apariencia de un juguete.
Evocaba algo tan siniestro como un pual de sacrificio azteca. Conrad
haba dado forma al mango de roble con rara habilidad, y al tallarlo para
que se ajustara a la cabeza, haba conseguido dotarlo de la misma
apariencia antinatural que la porra haba tenido. Incluso haba copiado la
artesana de los tiempos primitivos, ajustando la cabeza en la hendidura del
mango con cinta de cuero.
Santo Cielo! Taverel lanz un torpe mandoble a un adversario
imaginario y casi destroz un valioso jarrn Shang, El instrumento est
completamente desequilibrado; tendra que reajustar todos mis principios
de porte y gesto para poder manejarlo.
Djeme verlo Ketrick tom el objeto y juguete con l,
intentando dar con el secreto de su manejo adecuado. Al cabo, algo
irritado, lo agit y propin un fuerte golpe a un escudo que colgaba en la
pared cercana. Yo estaba en pie al lado; vi la infernal porra girar en su
mano como si fuera una serpiente viva, y el brazo salirse de la trayectoria;
o un grito de advertencia alarmada, y luego lleg la oscuridad con el
impacto de la porra contra mi cabeza.
Lentamente recuper la conciencia. Primero sent una torpe sensacin
de ceguera y de absoluta prdida de conocimiento respecto a dnde estaba
o qu era; luego la difusa comprensin de vivir y de ser, y de algo duro
apretndome las costillas. Entonces las brumas se aclararon y volv en m
por completo.
Estaba tumbado de espaldas, bajo algunos arbustos, y la cabeza me
palpitaba furiosamente. Mi pelo estaba apelmazado y cuajado de sangre,
pues tena el cuero cabelludo abierto. Pero mis ojos descendieron por mi
cuerpo y mis extremidades, desnudos excepto por un taparrabos y unas
sandalias del mismo material, y no encontr ninguna otra herida. Lo que
me apretaba tan incmodamente las costillas era el hacha, sobre el cual
haba cado.
Un barboteo detestable alcanz mis odos y me aguijone hasta que
recuper la conciencia con toda claridad. El ruido se pareca lejanamente a
un idioma, pero a ningn idioma al que los hombres estn acostumbrados.
Sonaba como el siseo repetido de muchas serpientes grandes.
Mir a mi alrededor. Yaca en un gran bosque en penumbra. El claro
estaba en sombras, as que incluso durante el da estaba muy oscuro. S, el
bosque era oscuro, fro, silencioso, gigantesco y completamente
escalofriante. Y mir hacia el claro.
Vi una carnicera. Cinco hombres yacan all... o al menos, lo que
haban sido cinco hombres. Al fijarme en las repugnantes mutilaciones, mi
alma se sinti asqueada. Y alrededor de ellos se apiaban las... Cosas. Eran
humanas, en cierta manera, aunque no las consider como tales. Eran
cortas y rechonchas, con cabezas anchas demasiado grandes para sus
cuerpos esculidos. Su pelo era serpentino y elstico, sus rostros anchos y
cuadrados, con narices chatas, ojos repugnantemente rasgados, una fina
hendidura como boca, y orejas puntiagudas. Vestan pieles de animales,
como yo, pero sus pieles estaban burdamente curtidas. Llevaban pequeos
arcos y flechas con punta de slex, y cuchillos y porras de slex. Y
conversaban en un idioma tan repugnante como ellos mismos, un idioma
siseante y reptilesco que me llenaba de horror y aborrecimiento.
Oh!, mientras estaba all tumbado sent que los odiaba; mi cerebro
arda con furia al rojo blanco. Y entonces record. Habamos cazado, los
seis jvenes del Pueblo de la Espada, y habamos vagado hasta perdernos
en el bosque macabro que nuestro pueblo por lo general evitaba. Fatigados
por la persecucin, nos habamos detenido para descansar; a m se me
haba asignado la primera guardia, pues en aquellos das no haba sueo
seguro sin un centinela. La vergenza y el aborrecimiento agitaron todo mi
ser. Me haba dormido; haba traicionado a mis camaradas. Y ahora yacan
acuchillados y destrozados, sacrificados mientras dorman, por alimaas
que nunca se habran atrevido a plantarse delante de ellos en condiciones
de igualdad. Yo, Aryara, haba traicionado la confianza depositada en m.
S; recordaba. Me haba dormido y en mitad de un sueo de caza, el
fuego y las chispas haban estallado en mi cabeza y me haba zambullido
en una oscuridad ms profunda, donde no haba sueos. Y ahora llegaba el
castigo. Los que se haban deslizado a travs del espeso bosque y me
haban dejado sin sentido no se haban detenido para mutilarme.
Creyndome muerto, se haban apresurado a hacer su espeluznante trabajo.
Ahora puede que se hubieran olvidado de m durante un rato. Yo estaba
sentado un poco apartado de los dems, y cuando me golpearon, ca bajo
unos arbustos. Pero pronto se acordaran de m. No volvera a cazar, no
volvera a bailar en las danzas de la caza, el amor y la guerra, no volvera a
ver las chozas de barro del Pueblo de la Espada.
Pero no tena ningn deseo de escapar de regreso a mi pueblo. Acaso
deba volver cabizbajo con mi historia de infamia y desgracia? Deba or
las palabras de desdn que mi tribu me arrojara, ver a las muchachas
sealar con dedos despectivos al joven que se qued dormido y traicion a
sus camaradas a los cuchillos de las alimaas?
Las lgrimas afloraron a mis ojos, y un odio profundo se hinch en mi
pecho y en mi mente. Nunca podra blandir la espada que distingua al
guerrero. No podra triunfar sobre enemigos dignos y morir gloriosamente
bajo las flechas de los pictos o las hachas del Pueblo Lobo o el Pueblo del
Ro. Encontrara la muerte bajo una chusma nauseabunda, a la que los
pictos haban expulsado haca mucho a sus madrigueras del bosque como
si fueran ratas.
La rabia furiosa me atenaz y sec mis lgrimas, sustituyndolas por
una llamarada salvaje de clera. Si semejantes reptiles iban a provocar mi
cada, hara que fuese una cada recordada mucho tiempo; si es que esas
bestias tenan memoria.
Avanzando cautelosamente, palp hasta que puse la mano sobre el
mango del hacha; luego invoqu a Il-marinen y me abalanc con un salto
de tigre. Y con un salto de tigre, me encontr entre mis enemigos y aplast
un crneo pequeo como un hombre aplasta la cabeza de una serpiente. Un
repentino clamor de miedo salvaje surgi de mis vctimas, y durante un
instante se acercaron rodendome, lanzando hachazos y pualadas. Un
cuchillo desgarr mi pecho, pero no le prest atencin. Una niebla roja
ondul ante mis ojos, y mi cuerpo y mis miembros se movieron en sintona
perfecta con mi cerebro listo para el combate. Gruendo, lanzando
hachazos y golpeando, fui un tigre entre reptiles. En un instante se
retiraron y huyeron, dejndome rodeado de media docena de cuerpos
achaparrados. Pero no estaba saciado.
Le pisaba los talones al ms alto, cuya cabeza apenas alcanzaba la
altura de mi hombro, y que pareca ser su jefe. Hua por una especie de
senda, chillando como un lagarto monstruoso; cuando estuve casi a la
altura de su hombro, se arroj, como una serpiente, entre la maleza. Pero
yo era demasiado rpido para l, y le saqu a rastras y le hice pedazos de la
forma ms sanguinaria.
A travs de los bosques vi el camino que intentaba alcanzar; un
sendero que zigzagueaba entre los rboles, casi demasiado estrecho para
permitir que lo recorriera un hombre de tamao normal. Cort la
repugnante cabeza de mi vctima y, cargando con ella en mi mano
izquierda, ascend por el sendero de la serpiente, con el hacha enrojecida
en la mano.
Mientras avanzaba rpidamente a lo largo del camino y la sangre
goteaba de la yugular cortada de mi enemigo ante mis pies con cada paso,
pens en aquellos a los que persegua. S, los tenamos en poca estima, los
cazbamos de da en el bosque por el que merodeaban. Qu nombre se
daban a s mismos, nunca lo supimos; pues ninguno de nuestra tribu
aprendi jams los malditos silbidos siseantes que utilizaban como idioma;
pero los llambamos los Hijos de la Noche. Y en verdad eran cosas
nocturnas, pues se deslizaban por las profundidades de los bosques
oscuros, y en cubiles subterrneos, aventurndose en las colinas slo
cuando sus conquistadores dorman. Era por la noche cuando realizaban
sus actos infectos; el rpido vuelo de una flecha con punta de slex o el
rapto de un nio que se haba alejado de la aldea.
Pero era ms que aquello lo que les otorgaba su nombre; eran, en
verdad, gente de la noche y la oscuridad y de las antiguas sombras
infestadas de horrores de eras pasadas. Pues estas criaturas eran muy
antiguas, y representaban una poca extinguida. Antao haban dominado y
posedo aquellas tierras, y haban sido obligados a esconderse y a sumirse
en la oscuridad por los pictos pequeos, morenos y feroces con quienes
contendamos ahora, y que los odiaban y aborrecan tan salvajemente como
nosotros.
Los pictos eran distintos de nosotros en su apariencia general, al ser
ms cortos de estatura y morenos de pelo, ojos y piel, mientras que
nosotros ramos altos y poderosos, con pelo amarillo y ojos claros. Pero
estaban hechos de nuestro mismo molde, a pesar de todo. Estos Hijos de la
Noche, por el contraro, no nos parecan humanos, con sus cuerpos
deformes y enanos, su piel amarillenta y sus rostros repugnantes. S, eran
reptiles, alimaas.
Mi cerebro estuvo a punto de estallar de furia cuando pens que era
con estas alimaas con quienes tena que saciar mi hacha y perecer. Bah!
No hay gloria alguna en matar serpientes o en morir de su picadura. Toda
aquella rabia y aquel feroz disgusto se dirigan hacia los objetos de mi
aborrecimiento, y con la neblina roja ondulando ante m, por todos los
dioses que conoca jur que iba a provocar tal matanza roja antes de morir
que dejara un recuerdo de horror grabado en las mentes de los
supervivientes.
Mi pueblo no me honrara, tal era el desprecio que reservaba para los
Hijos. Pero los Hijos que dejara vivos me recordaran y se estremeceran.
As lo jur, aferrando ferozmente mi hacha, que era de bronce, inserta en
una hendidura de mango de roble y atada firmemente con cinta de cuero.
O delante de m un murmullo repelente y sibilante, y una peste vil se
filtr hasta m a travs de los rboles, un hedor humano, pero menos que
humano. Al cabo de unos momentos, emerg de las sombras profundas en
un gran espacio abierto. Nunca haba visto un poblado de los Hijos. Haba
una acumulacin de bvedas de tierra, con entradas bajas hundidas en el
suelo. Y saba, por lo que decan los guerreros viejos, que estos habitculos
estaban conectados por pasillos subterrneos, de forma que el poblado
entero era como un hormiguero, o un conjunto de madrigueras de
serpientes. Me pregunt si no habra otros tneles que partieran bajo el
suelo y emergieran a larga distancia de los poblados.
Ante las bvedas se apelotonaba un enorme grupo de aquellas
criaturas, siseando y farfullando a gran velocidad.
Yo haba acelerado mi ritmo, y ahora que ya no estaba a cubierto,
corra con la ligereza de mi raza. Un clamor salvaje surgi de la chusma
cuando vieron al vengador, alto, manchado de sangre y con ojos
centelleantes, saltar desde el bosque, y yo grit con ferocidad, arroj la
cabeza goteante entre ellos y salt como un tigre herido en medio del
tropel.
Oh, ya no tenan forma de escapar! Podran haberse retirado a sus
tneles, pero les habra seguido hasta las mismas entraas del infierno.
Saban que deban matarme, y se estrecharon a mi alrededor, con la fuerza
de un centenar, para hacerlo.
No hubo ninguna llamarada salvaje de gloria en mi mente, tal y como
la habra habido si luchara contra enemigos dignos. Pero la antigua locura
desenfrenada de mi raza alborotaba mi sangre, y el olor de la sangre y la
destruccin llenaba mi olfato.
No s cuntos mat. Slo s que se apiaron alrededor de m en una
masa convulsa y desgarradora, como serpientes alrededor de un lobo, y que
ataqu hasta que el filo del hacha se dobl, y el hacha misma se convirti
en poco ms que una porra; y aplast crneos, abr cabezas, astill huesos,
derram sangre y sesos en un sacrificio rojo a Il-marinen, dios del Pueblo
de la Espada.
Sangrando por medio centenar de heridas, cegado por una cuchillada
que me atravesaba los ojos, sent un cuchillo de slex hundirse
profundamente en mi ingle y en el mismo instante una maza me abri el
cuero cabelludo. Ca de rodillas pero volv a levantarme tambaleante, y vi
en una espesa niebla roja un crculo de caras que sonrean impdicas con
los ojos rasgados. Lanc una cuchillada como ataca un tigre moribundo, y
las caras se separaron en un horror rojo.
Mientras me inclinaba, desequilibrado por la furia de mi acometida,
una mano con garras me atenaz la garganta y una hoja de pedernal se
hundi en mis costillas y se retorci ponzoosamente. Bajo una lluvia de
golpes volv a caer, pero el hombre del cuchillo estaba detrs de m, y con
la mano izquierda lo encontr y le part el cuello antes de que pudiera
escurrirse contorsionndose.
Mi vida se esfumaba rpidamente; a travs del siseo y el aullido de
los Hijos, poda or la voz de Il-marinen. Pero una vez ms me alc
tercamente, a travs de un autntico torbellino de porras y lanzas. Ya no
poda ver a mis enemigos, ni siquiera sumidos en una niebla roja. Pero
poda sentir sus golpes y saba que me rodeaban por todas partes. Afirm
los pies, agarr el resbaladizo mango de mi hacha con ambas manos, e
invocando una vez ms a Il-marinen, levant el hacha y lanc un espantoso
golpe final. Y deb de morir de pie, pues no tuve sensacin de caer;
mientras saba, con una ltima emocin de salvajismo, que mataba, igual
que senta los crneos destrozados bajo mi hacha. La oscuridad lleg con el
olvido.
Recuper repentinamente el sentido. Estaba medio recostado en un
gran silln y Conrad me aplicaba agua. La cabeza me dola y una gota de
sangre se haba medio secado sobre mi cara. Kirowan, Taverel y Clemants
se inclinaban sobre m, ansiosos, mientras Ketrick se limitaba a
permanecer en pie sujetando todava el mazo, su rostro aplicado en un
gesto de educada perturbacin que sus ojos no mostraban. Al ver aquellos
ojos malditos, una locura roja brot dentro de m.
Vean estaba diciendo Conrad, Les dije que volvera en s en
seguida; slo es un golpe de refiln. Los ha recibido peores. Se encuentra
bien ya, ODonnel?
Entonces los empuj a un lado, y con un solo gruido profundo de
odio me arroj contra Ketrick. Tomado completamente por sorpresa, no
tuvo ocasin de defenderse. Mis manos se cerraron sobre su garganta y
camos juntos sobre las ruinas de un divn. Los otros gritaron con asombro
y horror y saltaron para separarnos, o ms bien, para separarme a m de mi
vctima, pues los ojos rasgados de Ketrick ya empezaban a saltar de sus
rbitas.
Por amor de Dios, ODonnel! exclam Conrad, intentando
romper mi presa, Qu le ha dado? Ketrick no quiso golpearle; sultele,
idiota!
Me sent casi abrumado por una clera feroz contra aquellos hombres
que eran mis amigos, hombres de mi propia tribu, y jur contra ellos y su
ceguera, cuando por fin consiguieron apartar mis dedos estranguladores de
la garganta de Ketrick. Se sent y carraspe y explor las marcas azules
que mis dedos le haban dejado, mientras yo maldeca enfurecido, casi
venciendo los esfuerzos combinados de los cuatro para sujetarme.
Necios! grit. Soltadme! Dejadme cumplir con mi deber
como hombre de la tribu! Necios ciegos! No me importa el insignificante
golpe que me propin, l y los suyos me dieron golpes ms fuertes que se,
en eras pasadas. Necios, est sealado con la marca de la bestia, del reptil,
de la alimaa que exterminamos hace siglos! Debo aplastarle, pisotearle,
librar al mundo de su maldita contaminacin!
As desvari y forceje, y Conrad grit entrecortadamente a Ketrick
por encima del hombro:
Vyase, rpido! Ha perdido la cabeza! Est fuera de sus cabales!
Aljese de l.
Contemplo las antiguas colinas maravillosas y los bosques profundos
ms all y me asombro. De alguna forma, aquel golpe del antiguo mazo me
devolvi a otra poca y otra vida. Mientras fui Aryara, no tuve
conocimiento de ninguna otra vida. No fue un sueo; fue un pedazo de
realidad perdida en el que yo, John ODonnel, haba vivido y muerto
antao, y de regreso al cual fui arrastrado a travs de los abismos del
tiempo y el espacio por un golpe casual. El tiempo y las eras son slo
ruedecillas que no encajan, que giran ignorndose unas a otras.
Ocasionalmente en ocasiones muy raras! los dientes encajan; los
pedazos del plano se unen momentneamente y proporcionan a los
hombres difusos vistazos ms all del velo de esta ceguera cotidiana que
llamamos realidad.
Soy John ODonnel y fui Aryara, que so con sueos de la gloria
guerrera y la gloria de la caza y la gloria de los festines, y que muri sobre
el rojo montn de sus vctimas en alguna era perdida. Pero, en qu era y
dnde?
A esto ltimo puedo dar respuesta. Las montaas y los ros cambian
sus contornos; los paisajes se alteran; pero las colinas mucho menos. Las
miro ahora y las recuerdo, no slo con los ojos de John ODonnel, sino con
los ojos de Aryara. Apenas han cambiado. Slo el gran bosque se ha
encogido y menguado y en muchos, en demasiados sitios, ha desaparecido
por completo. Pero aqu, en estas mismas colinas, Aryara vivi y luch y
am, y en aquel bosque de ms all, muri. Kirowan se equivocaba. Los
pictos pequeos, feroces y morenos no fueron los primeros habitantes de
las Islas. Hubo otros seres antes que ellos; s, los Hijos de la Noche.
Leyendas; pues los Hijos no nos eran desconocidos cuando llegamos a lo
que es ahora la isla de Britania. Los habamos visto antes, en pocas
anteriores. Ya tenamos nuestros mitos sobre ellos. Pero nos los
encontramos en Britania. Los pictos tampoco los haban exterminado por
completo. Los pictos tampoco nos haban precedido por muchos siglos,
como cree la mayora. Los empujamos a medida que llegamos, en aquella
larga corriente procedente del Este. Yo, Aryara, conoc viejos que haban
participado en aquel viaje de siglos; que haban sido cargados en brazos de
mujeres de pelo amarillo durante millas incontables de bosque y llanura, y
que de jvenes haban caminado en la vanguardia de los invasores.
En cuanto a la poca, no puedo precisarlo. Pero yo, Aryara, fui
seguramente un ario y mi pueblo fueron los arios, miembros de una de las
mil migraciones desconocidas y no recordadas que diseminaron las tribus
de ojos azules y pelo amarillo por todo el mundo. Los celtas no fueron los
primeros en llegar a Europa occidental. Yo, Aryara, tena la misma sangre
y apariencia que los hombres que saquearon Roma, pero la ma era una
estirpe mucho ms antigua. Del idioma que hablaba no queda ningn eco
en la mente consciente de John ODonnel, pero saba que la lengua de
Aryara era para los antiguos celtas como el celta antiguo para el galico
moderno.
Il-marinen! Record el dios que invoqu, el dios antiqusimo que
trabajaba los metales; el bronce, por aquel entonces. Pues Il-marinen era
uno de los dioses bsicos de los arios, del cual surgieron muchos dioses; y
fue Wieland y Vul can en las edades del hierro. Pero para Aryara era Il-
marinen.
Aryara perteneca a una de muchas tribus y muchas corrientes. El
Pueblo de la Espada no fue el nico que vino a poblar Britania. El Pueblo
del Ro lleg antes que nosotros, y el Pueblo del Lobo lleg ms tarde.
Pero eran arios como nosotros, de ojos claros, altos y rubios. Luchamos
con ellos, porque las varias corrientes de arios siempre han luchado las
unas contra las otras, igual que los aqueos combatieron a los dorios, igual
que los celtas y los germnicos se cortaron las gargantas unos a otros; s,
de la misma manera que los helenos y los persas, que haban sido un solo
pueblo perteneciente la misma corriente, se dividieron en dos caminos
distintos durante el largo viaje, y siglos despus se encontraron e
inundaron de sangre Grecia y Asia Menor.
Comprendan que todo esto yo no lo saba como Aryara. Yo, Aryara,
no saba nada de los desplazamientos a lo largo de todo el mundo de mi
raza. Saba slo que mi pueblo era de conquistadores, que un siglo antes
mis antepasados haban habitado en las grandes llanuras del este, llanuras
que hervan de gentes feroces, de pelo amarillo y ojos claros como yo
mismo; que mis antepasados haban venido hacia el oeste en una gran
corriente; y que en aquella corriente, cuando los hombres de mi tribu
encontraban tribus de otras razas, las pisoteaban y las destruan, y cuando
encontraban a otros pueblos de pelo amarillo y ojos claros, de corrientes
ms antiguas o ms nuevas, luchaban salvaje e implacablemente, segn la
costumbre antigua e ilgica del pueblo ario. Esto lo saba Aryara, y yo,
John ODonnel, que s mucho ms y mucho menos de lo que yo, Aryara,
saba, he combinado el conocimiento de estos yos separados y he llegado a
conclusiones que sorprenderan a muchos cientficos e historiadores
notables.
Sin embargo, este hecho es bien conocido: los arios se deterioran
rpidamente en vidas sedentarias y pacficas. Su existencia apropiada es la
nmada; cuando se establecen en una existencia agraria, asfaltan el camino
de su ruina; y cuando se encierran en las murallas de la ciudad, sellan su
destino. Oh!, yo, Aryara, recuerdo los relatos de los ancianos; cmo los
Hijos de la Espada, en aquella larga migracin, encontraron aldeas de
gentes de piel blanca y pelo amarillo que haban emigrado hacia el oeste
siglos antes y que haban abandonado la vida vagabunda para habitar entre
los pueblos morenos comedores de ajos y para ganarse el sustento con el
suelo. Y los ancianos contaban lo blandos y dbiles que eran, y lo
fcilmente que caan ante las hojas de bronce del Pueblo de la Espada.
Mirad: no est la historia entera de los Hijos de Arian descrita en
esas lneas? Mirad, qu rpidamente siguieron los persas a los medas; los
griegos, a los persas; los romanos, a los griegos; y los germnicos, a los
romanos. S, y los nrdicos siguieron a las tribus germnicas cuando se
volvieron blandos tras aproximadamente un siglo de paz y ocio, y los
despojaron de los despojos que haban tomado en las tierras del sur.
Pero debo hablar de Ketrick. Ja, el pelo se eriza ante semejante
atavismo, s! Era una regresin de la especie; pero de la especie que hace
que el vello de mi nuca se erice a la simple mencin de su nombre. No era
la limpia descendencia de un chino o un mongol de tiempos recientes. Los
daneses expulsaron a sus antepasados a las colinas de Gales; y all, en qu
siglo medieval, y de qu forma infecta aquella maldita mancha aborigen se
deslizara en la sangre sajona de la estirpe celta, para yacer adormecida
tanto tiempo! Los galeses celtas no se emparejaron con los Hijos, como
tampoco lo hicieron los pictos. Pero debi de haber supervivientes,
alimaas acechando en aquellas colinas macabras, que sobrevivieron a su
poca y su tiempo. En los das de Aryara, ya apenas eran humanos. Qu
efectos debieron de tener sobre aquella raza mil aos de regresin?
Qu ser infecto se desliz en el castillo Ketrick en alguna noche
olvidada, o surgi del barro para raptar a alguna mujer de la estirpe,
llevndosela a las colinas?
Semejante idea provoca la repulsin. Pero algo s: deba de haber
supervivientes de aquella poca sucia y reptilesca cuando los Ketrick
llegaron a Gales. Puede que todava los haya. Pero este nio sustituto de
otro, este vstago de la oscuridad abandonado, este horror que lleva el
noble nombre de Ketrick, tiene grabada la marca de la serpiente, y hasta
que sea destruido no conocer el reposo. Ahora que s lo que es, s que
contamina el aire limpio y deja la baba de la serpiente sobre la tierra verde.
El sonido de su voz siseante y balbuciente me llena de un horror
espeluznante y la visin de sus ojos rasgados me inspira una furia asesina.
Pues yo procedo de una raza soberbia, y alguien como l es un insulto
y una amenaza continua, como una serpiente bajo el pie. La ma es una
raza soberana, aunque ahora se haya degradado y haya cado en la
decadencia por la mezcla continua con las razas conquistadas. Las oleadas
de sangre extranjera han teido mi pelo de negro y han oscurecido mi piel,
pero todava tengo la estatura seorial y los ojos azules de un ario real.
como mis antepasados, como yo, Aryara, destru la basura que se
agitaba bajo nuestros tacones, tambin yo, John ODonnel, exterminar la
cosa reptilesca, el monstruo nacido de la mancha serpentina que durmi
tanto tiempo en las limpias venas sajonas sin que nadie lo sospechara,
aniquilar los vestigios de las cosas-serpiente dejados para provocar a los
Hijos de Arian. Dicen que el golpe que recib afect a mi cerebro; s que lo
nico que hizo fue abrirme los ojos. Mi antiguo enemigo camina a menudo
solo por los pramos, atrado, aunque puede que no lo sepa, por ansias
ancestrales. Y en uno de esos paseos solitarios lo encontrar, y cuando lo
encuentre, romper su sucio cuello con mis manos, igual que yo, Aryara,
romp los cuellos de las sucias criaturas de la noche hace tanto, tanto
tiempo.
Luego pueden llevarme y partirme el cuello al extremo de una cuerda
si quieren. Yo no estoy ciego, si mis amigos s lo estn. Y ante el juicio del
viejo dios ario, si no ante los ojos cegados de los hombres, habr sido fiel a
mi tribu.
LOS DIOSES DE BAL-SAGOTH
The Gods of Bal-Sagoth
[Weir Tales, octubre, 1931]
1.-Acero en la tormenta
El relmpago deslumbr los ojos de Turlogh OBrien y sus pies
resbalaron sobre un charco de sangre mientras se diriga tambaleante hacia
la oscilante cubierta. El entrechocar del acero rivalizaba con el estruendo
del trueno, y los gritos de muerte atravesaban el rugido de las olas y el
viento. El incesante parpadeo del relmpago destellaba sobre los cadveres
que se desparramaban enrojecidos y sobre las gigantescas figuras cornudas
que rugan y golpeaban como inmensos demonios salidos de la tormenta de
medianoche, con la gran proa en forma de pico cernindose sobre ellos.
La maniobra era rpida y desesperada; bajo la iluminacin
momentnea una feroz cara barbuda resplandeci ante Turlogh, y su veloz
hacha centelle, partindola hasta el mentn. En la breve y completa
negrura que sigui al relmpago, un golpe invisible arranc el casco de
Turlogh de su cabeza y l respondi ciegamente, sintiendo cmo su hacha
se hunda en la carne, y oyendo a un hombre aullar. Una vez ms estallaron
los fuegos en los cielos furiosos, mostrando al galico el crculo de rostros
salvajes, el cerco de acero resplandeciente que le rodeaba.
Con la espalda contra el mstil principal, Turlogh esquiv y atac;
entonces, a travs de la locura de la refriega reson una fuerte voz, y en un
instante relampagueante el galico atisbo una figura gigante, un rostro
extraamente familiar. Luego, el mundo se sumi en una negrura pintada
de fuego.
La conciencia regres lentamente. Turlogh percibi en primer lugar
un movimiento oscilante, como si se meciera, que afectaba a todo su
cuerpo y que no poda evitar. Luego una palpitacin sorda en la cabeza le
atorment y quiso llevarse las manos a ella. Fue entonces cuando se dio
cuenta de que estaba atado de pies y manos, lo cual no era una experiencia
completamente nueva. Al aclarrsele la vista, descubri que estaba atado al
mstil del dragn cuyos guerreros le haban derribado. No entenda por qu
le haban perdonado, pues si le conocan lo ms mnimo deban de saber
que era un forajido, un proscrito de su propio clan, que no pagara rescate
ni para salvarle de los pozos del Infierno.
El viento haba disminuido en gran medida, pero el mar estaba
encrespado, lo cual agitaba el barco como una astilla, hundindolo en
abismos profundos para despus levantarlo sobre crestas espumeantes. Una
luna plateada y redonda, que asomaba a travs de nubes desgarradas,
iluminaba el oleaje furioso. El galico, criado en la salvaje costa oeste de
Irlanda, saba que el barco serpiente estaba tocado. Lo notaba por la forma
en que se mova torpemente, hundindose en la espuma, escorndose con el
impulso de las olas. No era de extraar, la tempestad que haba estado
asolando aquellas aguas sureas haba bastado para daar incluso una nave
tan recia como las que construan estos vikingos.
El mismo vendaval haba atrapado al bajel francs en el que Turlogh
iba como pasajero, apartndolo de su rumbo y llevndolo hacia el sur. Los
das y las noches haban sido un caos ciego y aullante en el que el barco
haba sido vapuleado, mientras volaba como un pjaro herido delante de la
tormenta. Y en mitad del castigo de la tempestad, una proa con forma de
pico se haba cernido sobre la popa de la nave, ms baja y ms ancha, y los
garfios se haban hundido en ella. Sin duda aquellos nrdicos eran lobos y
el ansia de sangre que arda en sus corazones no era humano. Bajo el terror
y el estrpito de la tormenta, saltaron aullando al abordaje, y mientras los
cielos embravecidos arrojaban toda su clera sobre ellos, y cada golpe de
las aguas frenticas amenazaba con engullir a ambos barcos, aquellos lobos
de mar saciaron su furia hasta hartarse; eran verdaderos hijos del mar, cuya
rabia salvaje reverberaba en sus abultados pechos. Haba sido una masacre,
ms que un combate; el celta era el nico hombre capaz de luchar a bordo
del barco condenado; y ahora recordaba la extraa familiaridad de la cara
que haba atisbado justo antes de que le derribaran. Quin...?
Te saludo, mi valiente dalcasiano, haca mucho que no nos
veamos!
Turlogh mir al hombre que tena delante, con los pies firmemente
anclados sobre la cubierta. Tena una enorme estatura, pues era al menos
media cabeza ms alto que Turlogh, que alcanzaba de sobra ms de seis
pies. Sus piernas eran como columnas, sus brazos como si estuvieran
hechos de roble y hierro. Su barba era de un oro quebradizo, semejante al
de los brazaletes que llevaba. Una camisa de malla reforzaba su apariencia
blica, al igual que el casco con cuernos pareca incrementar su estatura.
Pero no haba ira en los tranquilos ojos grises que miraban con calma a los
ojos azules e incandescentes del galico.
Athelstane, el sajn!
S... han pasado muchos das desde que me diste esto el gigante
seal una fina cicatriz blanca sobre su sien. Parecemos condenados a
encontrarnos en noches de furia; primero cruzamos los aceros la noche que
quemaste el skalli de Thorfel. Luego ca ante tu hacha y me salvaste de los
pictos de Brogar... el nico entre todos los que seguan a Thorfel. Esta
noche fui yo quien te derrib a ti.
Toc la gran espada para dos manos atada a sus hombros, y Turlogh
maldijo.
No, no me injuries dijo Athelstane con expresin dolorida,
podra haberte matado en el fragor de la batalla; te golpe con lo plano,
pero como s que los irlandeses tenis el crneo duro, golpe con ambas
manos. Llevas horas sin sentido. Lodbrog te habra matado con el resto de
la tripulacin del mercante, pero yo reclam tu vida. Pero los vikingos slo
aceptaron perdonarte con la condicin de que ests atado al mstil. Te
conocen de antao.
Dnde estamos?
No me preguntes. La tormenta nos ha alejado de nuestro rumbo.
Nos dirigamos a saquear las costas de Espaa. Cuando el azar nos hizo
encontrarnos con vuestro barco, por supuesto que aprovechamos la
oportunidad, pero sacamos escaso botn. Ahora nos dejamos llevar por la
deriva, sin saber adonde vamos. El timn est roto y el barco entero est
tocado. Por lo que s, podramos dirigirnos al mismo confn del mundo.
Jura unirte a nosotros y te soltar.
Juro unirme a las huestes del Infierno! gru Turlogh.
Prefiero hundirme con el barco y dormir eternamente bajo las aguas
verdes, atado a este mstil. Slo me arrepiento de no poder enviar ms
lobos marinos a unirse al centenar que ya he enviado al Purgatorio!
Bueno, bueno dijo Athelstane con tolerancia, un hombre tiene
que comer... mira... te soltar las manos como mnimo... ahora, hinca los
dientes en esta tajada de carne.
Turlogh inclin la cabeza hacia la gran tajada y la desgarr con
voracidad. El sajn le contempl un instante, y luego se alej. Un hombre
extrao, reflexion Turlogh, este sajn renegado que cazaba con la manada
de lobos del norte, un guerrero salvaje en la batalla, pero con rastros de
nobleza en su constitucin que le distinguan de los hombres con quienes
se asociaba.
La nave cabece ciegamente durante toda la noche, y Athelstane, que
regres con un gran cuerno de cerveza espumeante, subray el hecho de
que las nubes volvan a reunirse, oscureciendo el rostro furioso del mar.
Dej las manos del galico desatadas, pero Turlogh segua amarrado al
mstil con firmeza por las cuerdas que le rodeaban las piernas y el cuerpo.
Los piratas no prestaban atencin a su prisionero; estaban demasiado
ocupados impidiendo que su nave mutilada se fuera a pique.
Por ltimo Turlogh crey or de vez en cuando un rugido profundo por
encima del estrpito de las olas. Fue creciendo en volumen, y cuando los
odos duros de los nrdicos lo oyeron, el barco salt como un caballo
espoleado, con todos sus tablones tensos. Como por arte de magia las
nubes, iluminndose con el amanecer, se apartaron a ambos lados,
mostrando una desolacin de aguas grises y agitadas, y una larga muralla
de olas que rompan justo enfrente. Ms all de la furia espumeante de los
arrecifes se adivinaba la tierra, aparentemente una isla. El rugido creci
hasta alcanzar proporciones ensordecedoras, y el barco, atrapado en la
violencia de la marea, se lanz de cabeza hacia su fin. Turlogh vio a
Lodbrog esforzndose, su larga barba flotando al viento mientras alzaba
los puos y vociferaba rdenes ftiles. Athelstane lleg corriendo a travs
de la cubierta.
Todos tendremos pocas posibilidades gru mientras cortaba las
ligaduras del galico, pero t tendrs tantas como el resto...
Turlogh se puso en pie de un salto, libre.
Dnde est mi hacha?
En el armero. Pero por la sangre de Thor, hombre se maravill el
gran sajn, no querrs cargar con peso ahora...
Turlogh haba agarrado el hacha y la confianza fluy como el vino a
travs de sus venas al notar el tacto familiar del mango delgado y grcil.
Su hacha formaba parte de l tanto como su mano derecha; si deba morir,
deseaba morir con ella en la mano. Rpidamente la desliz en su cinto. Le
haban despojado de toda su armadura cuando le capturaron.
Hay tiburones en estas aguas dijo Athelstane, preparndose para
quitarse la cota de malla. Si tenemos que nadar...
El barco choc dando un golpe que parti sus mstiles e hizo aicos
su proa como si fuera de cristal. Su pico de dragn se elev en el aire y los
hombres rodaron como bolos y cayeron desde su cubierta inclinada.
Durante un momento el barco permaneci inmvil, tembloroso como si
estuviera vivo, luego resbal sobre el arrecife invisible y se hundi en una
cortina cegadora de espuma.
Turlogh haba abandonado la cubierta lanzndose en una zambullida
lejana que le puso a salvo. Emergi en mitad del tumulto, combati las
aguas durante un momento enloquecido, y luego agarr unos restos que las
olas haban sacado a flote. Mientras suba gateando, una forma choc
contra l y volvi a hundirse. Turlogh meti el brazo bajo el agua, agarr el
cinto de una espada y subi al hombre a su improvisada balsa. En un
instante haba reconocido al sajn, Athelstane, todava lastrado por la
armadura que no haba tenido tiempo de quitarse. El hombre pareca
aturdido. Estaba exnime, con las extremidades colgando.
Turlogh recordara aquel viaje a travs de las olas como una pesadilla
catica. La marea los sacudi, arrojando su frgil navio hacia las
profundidades, y luego lanzndolos hasta los cielos. No haba nada que
hacer excepto agarrarse y confiar en la suerte. Y Turlogh se agarr,
sujetando al sajn con una mano y la balsa con la otra, mientras le pareca
que los dedos se le partan por el esfuerzo. Una y otra vez estuvieron a
punto de ser sumergidos; de pronto, por algn milagro, estuvieron a salvo,
flotando en aguas relativamente tranquilas, y Turlogh vio una delgada aleta
cortando la superficie a una yarda de distancia. Desapareci en un
remolino de agua, y Turlogh tom su hacha y atac. Las aguas se tieron
de rojo instantneamente y la embestida de unas formas sinuosas hizo que
el navio se balanceara. Mientras los tiburones destrozaban a su hermano,
Turlogh, remando con las manos, llev la burda balsa hacia la orilla hasta
que pudo sentir el fondo. Camin hasta la playa, medio cargando con el
sajn; luego, a pesar de su vigor de hierro, Turlogh OBrien se desplom,
exhausto, y no tard en quedarse profundamente dormido.
2.-Dioses del Abismo
Turlogh no durmi mucho. Cuando despert, el sol acababa de salir
sobre el horizonte marino. El galico se levant, sintindose tan
recuperado como si hubiera dormido la noche entera, y mir a su
alrededor. La ancha playa blanca ascenda en pendiente suave desde el
agua hasta un trecho ondulante de rboles gigantescos. All no pareca que
hubiera maleza, pero los inmensos troncos estaban tan juntos que su vista
no consigui penetrar en la selva. Athelstane estaba en pie a cierta
distancia sobre una franja de arena que se introduca en el mar. El enorme
sajn se apoyaba en su gran espada y miraba hacia los arrecifes.
Desperdigadas por la playa yacan las figuras rgidas que el mar haba
llevado hasta la orilla. Un repentino gruido de satisfaccin brot de labios
de Turlogh. A sus mismos pies haba un regalo de los dioses; un vikingo
yaca muerto, con su armadura completa, que inclua el casco y la cota de
malla que no haba tenido tiempo de quitarse cuando el barco se fue a
pique, y Turlogh vio que eran los suyos. Incluso el ligero escudo redondo
atado a la espalda del nrdico era el suyo. Turlogh apenas se par a
preguntarse cmo haban acabado todos sus arreos en posesin de un solo
hombre, y rpidamente desvisti al muerto y se puso el casco liso y
redondo y la cota de malla negra. As protegido cruz la playa hacia
Athelstane, los ojos centelleando de forma poco amistosa.
El sajn se volvi cuando se aproxim a l.
Te saludo, galico le recibi. Somos los nicos que quedamos
vivos de todos los que bamos embarcados con Lodbrog. El mar verde y
hambriento se los ha bebido a todos. Te debo la vida, por Thor! Con el
peso de mi malla, y con el golpe en la cabeza que me di con la borda,
habra sido comida para los tiburones con toda seguridad, de no ser por ti.
Ahora parece un sueo.
T me salvaste la vida gru Turlogh, y yo te la salv a ti.
Ahora la deuda est pagada, las cuentas estn saldadas, as que levanta la
espada y pongamos fin a esto.
Athelstane se qued mirndole.
Deseas luchar conmigo? Por qu...? Qu...?
Aborrezco a tu raza como aborrezco a Satans! rugi el galico,
con un tinte de locura en sus ojos incandescentes, Tus lobos han
saqueado a mi pueblo durante quinientos aos! Las ruinas humeantes de
las tierras del sur, los mares de sangre derramada, reclaman venganza!
Los gritos de un millar de muchachas violadas resuenan en mis odos, da
y noche! Ojal el Norte tuviera un solo pecho para que mi hacha lo
hendiera!
Pero yo no soy nrdico tron el gigante, molesto.
Mayor vergenza para ti, renegado dijo delirante el enloquecido
ga lico. Defindete si no quieres que te aniquile a sangre fra!
No hago esto por gusto protest Athelstane, levantando su
poderosa hoja, sus ojos grises serios, pero sin revelar temor. Los
hombres dicen la verdad cuando dicen que la locura anida en ti.
Las palabras cesaron cuando los hombres se prepararon para entrar en
accin mortferamente. El galico se aproxim a su enemigo,
agazapndose como una pantera, los ojos centelleantes. El sajn esper la
embestida, los pies firmemente separados, la espada sujeta en alto con
ambas manos. Eran el hacha y el escudo de Turlogh contra la espada para
dos manos de Athelstane, en un duelo donde un solo golpe podra acabar
con cada uno de ellos. Como dos grandes bestias de la selva, jugaron su
juego mortfero y sigiloso, y entonces...
Mientras los msculos de Turlogh se tensaban para el salto de la
muerte, un terrible sonido desgarr el silencio! Ambos hombres se
sobresaltaron y retrocedieron. Desde las profundidades del bosque que
tenan a sus espaldas llegaba un chillido inhumano y espeluznante. Agudo,
pero de gran volumen, se elevaba cada vez ms intenso hasta que muri en
su nota ms alta, como el triunfo de un demonio, como el grito de algn
ogro atroz regodendose sobre su presa humana.
Sangre de Thor! tartamude el sajn, dejando caer la punta de su
espada. Qu ha sido eso?
Turlogh agit la cabeza. Incluso sus nervios de acero estaban un tanto
afectados.
Algn demonio del bosque. Esto es una tierra extraa en un mar
extrao. Puede que el mismo Satans reine aqu y que esto sea la puerta del
Infierno.
Athelstane mir inseguro. Era ms pagano que cristiano, y sus diablos
eran diablos brbaros. Pero no eran menos macabros por ello.
Bueno dijo, olvidemos nuestra disputa hasta que veamos qu
puede ser. Dos espadas son mejores que una, sea contra un hombre o contra
un diablo...
Un chillido salvaje le interrumpi. Esta vez era una voz humana, que
helaba la sangre por su terror y su desesperacin. Al mismo tiempo lleg el
rpido repiqueteo de pies y el torpe roce de un cuerpo pesado entre los
rboles. Los guerreros se giraron hacia el sonido, y de las sombras
profundas sali corriendo una mujer medio desnuda como una hoja blanca
arrastrada por el viento. Su pelo suelto flua como una llama de oro detrs
de ella, sus blancas extremidades relampagueaban bajo el sol de la maana,
sus ojos centelleaban con terror frentico. Y detrs de ella...
Incluso a Turlogh se le pusieron los pelos de punta. La cosa que
persegua a la muchacha no era ni hombre ni bestia. Su forma era como la
de un pjaro, pero un pjaro como no se ha visto en el resto del mundo
desde hace muchas eras. Se alzaba hasta unos doce pies de altura, y su
maligna cabeza con los perversos ojos rojos y su cruel pico curvo, era tan
grande como la cabeza de un caballo. El cuello largo y curvo era ms
grueso que el muslo de un hombre y los enormes pies con garras podran
haber apresado a la mujer como un guila apresa un gorrin.
Todo esto lo vio Turlogh en una mirada, mientras saltaba entre el
monstruo y su presa, que se derrumb con un grito sobre la playa. Aquello
se irgui sobre l como una montaa de muerte, y el maligno pico cay
como una flecha, mellando el escudo que haba levantado y haciendo que
se tambaleara con el impacto. l atac en el mismo instante, pero el
afilado hacha se hundi sin hacer dao en un colchn de plumas
puntiagudas. Una vez ms, el pico relampague y su salto lateral le salv la
vida por un pelo. Y entonces Athelstane lleg corriendo y, fijando
firmemente sus pies, gir su enorme espada con ambas manos y con todas
sus fuerzas. La poderosa hoja cort una de las patas parecidas a rboles
bajo la rodilla, y con un chirrido repugnante, el monstruo cay de costado,
aleteando salvajemente con sus cortas alas pesadas. Turlogh hundi el
pincho de su hacha en medio de los ojos feroces y el pjaro gigantesco dio
una patada convulsiva y se qued inmvil.
Sangre de Thor! Los ojos grises de Athelstane centelleaban con
el ansia de la batalla. En verdad hemos llegado al confn del mundo...
Vigila el bosque por si viniera otro replic Turlogh, volvindose
hacia la mujer que se haba puesto en pie y jadeaba, los ojos abiertos de
asombro. Era un ejemplar esplndido y joven, alta, de miembros esbeltos,
delgada y bien formada. Su nico atavo era un pedazo simple de seda que
colgaba descuidadamente entre sus caderas. Pero aunque la escasez de ropa
sugera el salvajismo, su piel era de un blanco nevado, su pelo suelto del
oro ms puro, y sus ojos grises. Por fin habl apresuradamente,
tartamudeando, en la lengua de los nrdicos, como si no la hubiera hablado
en aos.
Quines...? Quines sois, hombres? De dnde vens? Qu
hacis en la Isla de los Dioses?
Sangre de Thor! murmur el sajn. Es de nuestra propia
especie!
No de la ma! replic Turlogh, incapaz incluso en un momento
as de olvidar su odio hacia la gente del Norte.
La muchacha los mir con curiosidad.
El mundo debe de haber cambiado mucho desde que lo abandon
dijo, evidentemente con pleno control de s misma una vez ms. Si no,
por qu iban a cazar juntos el lobo y el toro salvaje? Por tu pelo negro,
veo que eres galico, y t, grandulln, tienes un matiz en tu acento que no
puede ser ms que sajn.
Somos dos proscritos contest Turlogh. Ves los hombres
muertos que llenan la playa? Eran la tripulacin del dragn que nos trajo
hasta aqu, impulsado por la tormenta. Este hombre, Athelstane, antao de
Wessex, era espadachn en ese barco y yo era cautivo. Soy Turlogh Dubh,
antao jefe del Clan na OBrien. Quin eres t y qu tierra es sta?
sta es la tierra ms antigua del mundo contest la muchacha.
Roma, Egipto y Catay son como infantes a su lado. Yo soy Brunilda, hija
del hijo de Rane Thorfin, de las Oreadas, y hasta hace unos das reina de
este antiguo reino.
Turlogh mir inseguro a Athelstane. Aquello sonaba a brujera.
Despus de lo que acabamos de ver murmur el gigante estoy
dispuesto a creer cualquier cosa. Pero, de verdad que eres la hija raptada
al hijo de Rane Thorfin?
S! grit la muchacha. Lo soy! Me raptaron cuando Tostig el
Loco saque las Oreadas y quem las posesiones de Rane en ausencia de su
seor...
Y despus Tostig desapareci de la faz de la tierra... o del mar!
interrumpi Athelstane. En verdad era un loco. Navegu con l en una
incursin martima hace muchos aos, cuando apenas era un muchacho.
Y su locura me desterr a esta isla contest Brunilda, pues
despus de que hubo saqueado las costas de Inglaterra, el fuego de su
cerebro le condujo a mares desconocidos; al sur y cada vez ms al sur hasta
que incluso los lobos feroces que gobernaba empezaron a murmurar.
Entonces una tormenta nos condujo hasta estos arrecifes, aunque desde otra
direccin, y destrozaron el dragn igual que el vuestro qued destrozado
anoche. Tostig y todos sus hombres fuertes perecieron en las olas, pero yo
me aferr a los restos del naufragio y un capricho de los dioses me arroj a
la playa, medio muerta. Tena quince aos. Eso fue hace diez aos.
Encontr un pueblo extrao y terrible que habitaba aqu, un pueblo
de piel morena que conoca muchos secretos oscuros de la magia. Me
encontraron sin sentido en la playa y, debido a que era la primera mujer
blanca que jams haban visto, sus sacerdotes proclamaron que era una
diosa que les haba entregado el mar, al cual adoran. As que me metieron
en el templo con el resto de sus curiosos dioses y me prestaron reverencia.
Y su sumo sacerdote, el viejo Gothan, maldito sea su nombre!, me ense
muchas cosas extraas y terribles. Pronto aprend su idioma y buena parte
de los misterios interiores de sus sacerdotes. Y a medida que fui
alcanzando la edad adulta, el deseo del poder se agit dentro de m; pues
las gentes del Norte estn hechas para gobernar a los pueblos del mundo, y
no es propio de la hija de un rey del mar sentarse sumisamente en un
templo y aceptar las ofrendas de frutas, flores y sacrificios humanos!
Se detuvo un momento, con los ojos centelleantes. En verdad, pareca
digna hija de la feroz raza a la que afirmaba pertenecer.
Bueno continu, hubo uno que me am, Kotar, un joven jefe.
Con l maquin y por ltimo me levant y me deshice del yugo del viejo
Gothan. Fue una poca brutal de maquinaciones y contra-maquinaciones,
intrigas, rebeliones y matanzas sangrientas! Los hombres y las mujeres
murieron como moscas y las calles de Bal-Sagoth se inundaron de rojo...
pero al final triunfamos, Kotar y yo! La dinasta de Angar toc a su fin en
una noche de sangre y furia y yo rein suprema en la Isla de los Dioses,
reina y diosa!
Se haba estirado hasta su mxima altura, su hermoso rostro
iluminado por el orgullo feroz, su pecho hinchndose. Turlogh se senta a
la vez fascinado y repelido. Haba visto subir y caer a los gobernantes, y
entre las lneas de su breve relato haba podido leer el derramamiento de
sangre y la matanza, la crueldad y la traicin, comprendiendo la crueldad
esencial de esta muchacha mujer.
Pero si eras la reina pregunt, cmo es que ahora te
encontramos perseguida en los bosques de tus dominios por este monstruo,
como una esclava a la fuga?
Brunilda se mordi los labios y la furia hizo que sus mejillas
enrojecieran.
Qu es lo que hace caer a todas las mujeres, cualquiera que sea su
posicin? Confi en un hombre, Kotar, mi amante, con quien compart mi
gobierno. l me traicion; despus de que le llev hasta el poder supremo
en el reino, el siguiente al mo, descubr que haca la corte en secreto a otra
muchacha. Los hice matar a ambos!
Turlogh sonri con frialdad.
Eres una verdadera Brunilda! Y entonces qu?
Kotar era amado por el pueblo. El viejo Gothan provoc una
revuelta. Comet mi mayor error cuando dej que ese viejo viviera. Pero no
me atrev a matarle. Bueno, Gothan se levant contra m, igual que yo me
haba levantado contra l, y los guerreros se rebelaron, matando a quienes
eran fieles a m. A m me tomaron prisionera pero no se atrevieron a
matarme; pues al fin y al cabo era una diosa, segn crean. As que antes
del alba, temiendo que el pueblo cambiara de idea una vez ms y me
devolviera al poder, Gothan hizo que me llevaran a la laguna que separa
esta parte de la isla de la otra. Los sacerdotes cruzaron la laguna remando y
me dejaron aqu, desnuda e indefensa, abandonada a mi destino.
Y el destino era... esto? Athelstane toc el enorme cadver con
el pie.
Brunilda se estremeci.
Hace muchas eras abundaban estos monstruos en la isla, segn
cuentan las leyendas. Hacan la guerra contra el pueblo de Bal-Sagoth y los
devoraban por centenares. Pero por fin fueron todos exterminados en la
parte principal de la isla, y a este lado de la laguna murieron todos excepto
ste, que ha morado aqu durante siglos. En los viejos tiempos vinieron
huestes de hombres a buscarle, pero era el mayor de los pjaros-diablo y
mat a todos los que lucharon contra l. As que los sacerdotes lo
convirtieron en dios y le cedieron esta parte de la isla. Aqu no viene nadie
excepto los que son trados en sacrificio... como yo. No puede llegar hasta
la parte principal de la isla porque la laguna est infestada de grandes
tiburones que le haran pedazos incluso a l.
Durante un tiempo lo elud, deslizndome entre los rboles, pero por
fin me descubri... y ya conocis el resto. Os debo la vida. Ahora qu vais
a hacer conmigo?
Athelstane mir a Turlogh y Turlogh se encogi de hombros.
Qu podemos hacer, excepto morirnos de hambre en este bosque?
Yo os lo dir! la muchacha grit con voz cantarna, sus ojos
centelleando de nuevo por los rpidos procesos de su gil cerebro. Existe
una antigua leyenda entre esta gente: que hombres de voluntad de hierro
saldrn del mar y la ciudad de Bal-Sagoth caer! Vosotros, con vuestras
cotas de malla y vuestros cascos, seris vistos como hombres de hierro por
este pueblo que no sabe nada de armaduras! Habis matado a Groth-golka
el dios-pjaro, habis salido del mar como sal yo... la gente os ver como
dioses. Venid conmigo y ayudadme a recuperar mi reino! Seris mis
hombres de confianza y os cubrir de honores! Exquisitas vestiduras,
palacios maravillosos, las ms bellas muchachas, todo ser vuestro!
Sus promesas pasaron por los pensamientos de Turlogh sin dejar
huella, pero el esplendor enloquecido de la propuesta le intrig. Senta
grandes deseos de contemplar aquella extraa ciudad de la cual hablaba
Brunilda, y la idea de que dos guerreros y una muchacha se enfrentaran a
toda una nacin por una corona conmova las ms hondas profundidades de
su alma celta de caballero errante.
Est bien dijo. T qu dices, Athelstane?
Tengo el estmago vaco gru el gigante. Llevadme a donde
haya comida y me abrir camino a mandobles hasta ella, aunque sea a
travs de una horda de sacerdotes y guerreros.
Condcenos hasta esa ciudad! dijo Turlogh a Brunilda.
Viva! grit ella agitando sus blancos brazos con alegra salvaje
, Que tiemblen Gothan y Ska y Gelka! Con vosotros a mi lado,
recuperar la corona que me arrebataron, y esta vez no perdonar al
enemigo! Arrojar al viejo Gothan desde la almena ms alta, aunque los
berridos de sus demonios conmuevan las mismas entraas de la tierra! Y
veremos si el dios Gol-goroth se enfrenta a la espada que cort la pierna de
Groth-golka. Ahora cortad la cabeza de este cadver para que la gente sepa
que habis vencido al dios-pjaro. Y seguidme, pues el sol asciende en el
cielo y quiero dormir en mi palacio esta noche!
Los tres desaparecieron entre las sombras del impresionante bosque.
Las ramas entrelazadas, a cientos de pies sobre sus cabezas, hacan que la
luz que se filtraba fuera tenue y extraa. No se vea vida alguna excepto
algn pjaro ocasional de colores alegres o algn enorme simio. Aquellas
bestias, dijo Brunilda, eran supervivientes de otra poca, inofensivas
excepto si se las atacaba. Pronto la vegetacin cambi un poco, los rboles
se hicieron menos frondosos y se volvieron ms pequeos, y frutas de
muchas clases se pudieron ver entre las ramas. Brunilda dijo a los
guerreros cules tomar y comer mientras avanzaban. Turlogh se sinti
satisfecho con la fruta, pero Athelstane, aunque comi una cantidad
enorme, lo hizo con escaso placer. La fruta era poco sustento para un
hombre acostumbrado a un material tan robusto como el que integraba su
dieta habitual. Incluso entre los glotones daneses, la capacidad del sajn
para tragar ternera y cerveza era admirada.
Mirad! grit Brunilda agudamente, detenindose y sealando,
Las cpulas de Bal-Sagoth!
A travs de los rboles, los guerreros percibieron un resplandor,
blanco y reluciente, y aparentemente lejano. Captaron una impresin
fantstica de almenas que se elevaban en las alturas, con nubes como
plumas flotando a su alrededor. La visin despert extraos sueos en las
profundidades msticas del alma del galico, e incluso Athelstane qued en
silencio como si l tambin se sintiera impresionado por la belleza y el
misterio pagano de la escena.
As que siguieron avanzando por el bosque, perdiendo de vista en
ocasiones la ciudad lejana que quedaba tapada por las copas de los rboles,
y volviendo a verla de nuevo. Por fin salieron a la ribera baja de una
enorme laguna azul y la belleza plena del paisaje estall ante sus ojos.
Desde la orilla contraria el terreno ascenda en pendiente con largas y
suaves ondulaciones que rompan como grandes y perezosas olas al pie de
una cordillera de colinas azules a unas millas de distancia. Aquellas
amplias ondas estaban cubiertas de hierba alta y de muchas arboledas,
mientras que a millas de distancia a ambas manos se vea curvndose en la
lejana la franja de bosque espeso que Brunilda dijo que rodeaba toda la
isla. Y entre aquellas colinas de azul de ensueo estaba posada la antigua
ciudad de Bal-Sagoth, sus blancas murallas y sus torres de zafiro
recortadas contra el cielo de la maana. La impresin de una gran distancia
no haba sido ms que una ilusin.
No es un reino por el que merece la pena luchar? grit Brunilda
con voz vibrante. Ahora, rpido, aparejemos una balsa con esta madera
seca. No sobreviviramos un instante si quisiramos nadar en esas aguas
infestadas de tiburones.
En aquel instante asom una figura de entre las hierbas altas en la otra
orilla, un hombre desnudo de piel morena que mir durante un instante,
boquiabierto. Luego, cuando Athelstane grit y levant la cabeza terrible
de Groth-golka, el desgraciado lanz un grito asustado y sali corriendo
como un antlope.
Un esclavo que Gothan dej para ver si intentaba cruzar a nado la
laguna dijo Brunilda con furiosa satisfaccin. Que corra a la ciudad y
les cuente... Pero dmonos prisa en cruzar la laguna antes de que Gothan
pueda llegar para dificultarnos el paso.
Turlogh y Athelstane ya estaban atareados. Haba cierta cantidad de
rboles muertos alrededor, y los despojaron de sus ramas y los ataron con
largas lianas. En poco tiempo haban construido una balsa, burda y tosca,
pero capaz de llevarlos al otro lado de la laguna. Brunilda lanz un sincero
suspiro de alivio cuando pusieron el pie en la orilla opuesta.
Vamos derechos a la ciudad dijo. El esclavo ya la habr
alcanzado y estarn esperndonos en las murallas. Nuestro nico curso de
accin es la osada. Martillo de Thor, me gustara ver la cara de Gothan
cuando el esclavo le diga que Brunilda regresa con dos extraos guerreros
y con la cabeza de aquel a quien ella fue entregada como sacrificio!
Por qu no mataste a Gothan cuando tenas el poder? pregunt
Athelstane.
Ella agit la cabeza, sus ojos nublados con algo parecido al miedo.
Es ms fcil decirlo que hacerlo. La mitad de la gente odia a
Gothan, la otra mitad le ama, y todos le temen. Los hombres ms ancianos
de la ciudad dicen que era viejo cuando ellos eran nios. La gente cree que
es ms un dios que un sacerdote, y yo misma le he visto hacer cosas
terribles y misteriosas, que exceden el poder de un hombre normal.
No, cuando slo era una marioneta en sus manos, apenas llegu hasta
el lmite exterior de sus misterios, pero he visto cosas que me han helado
la sangre. He visto extraas sombras levantarse a lo largo de los muros en
la medianoche, y mientras avanzaba a tientas por negros pasillos
subterrneos en mitad de la noche he odo sonidos atroces y he sentido la
presencia de seres repugnantes. Y una vez o los espeluznantes bramidos
babeantes de la Cosa sin nombre que Gothan ha encadenado en las entraas
de las colinas sobre las cuales descansa la ciudad de Bal-Sagoth.
Brunilda se estremeci.
Hay muchos dioses en Bal-Sagoth, pero el mayor de todos es Gol-
goroth, el dios de la oscuridad que se sienta para toda la eternidad en el
Templo de las Sombras. Cuando derroqu a Gothan, prohib a los hombres
que adorasen a Gol-goroth, e hice que los sacerdotes venerasen, como
deidad verdadera, a A ala, la hija del mar... yo misma. Hice que hombres
fuertes tomaran los martillos y golpeasen la imagen de Gol-goroth, pero
sus golpes slo destrozaron los martillos y provocaron extraas lesiones a
los hombres que los blandieron. Gol-goroth era indestructible y no
mostraba mella alguna. As que desist y cerr las puertas del Templo de
las Sombras, que slo fueron abiertas cuando fui derrocada y Gothan, que
haba estado acechando en los lugares secretos de la ciudad, volvi a
imponer su voluntad. Entonces Gol-goroth rein de nuevo con todo su
terror y los dolos de A-ala fueron derribados en el Templo del
Mar, y los sacerdotes de A-ala murieron aullando en el altar
manchado de rojo ante el dios negro. Pero ya veremos ahora!
Sin duda eres una autntica valkiria musit Athelstane. Pero
tres contra una nacin entera es una gran desventaja, especialmente con un
pueblo como ste, que seguramente estar formado por brujas y
hechiceros.
Bah! grit Brunilda con desprecio. Hay muchos hechiceros, es
cierto, pero aunque el pueblo es extrao para nosotros, a su manera no son
ms que necios, como todas las naciones. Cuando Gothan me condujo
cautiva por las calles, me escupieron. Ahora veris cmo se vuelven
contra Ska, el nuevo rey que Gothan les ha dado, cuando parezca que mi
estrella vuelve a ascender! Pero nos aproximamos a las puertas de la
ciudad... sed valientes pero precavidos!
Haban ascendido las largas pendientes combadas y no estaban lejos
de las murallas que se elevaban enormes. Sin duda, pens Turlogh, dioses
paganos erigieron esta ciudad. Los muros parecan de mrmol y con sus
almenas decoradas con grecas y sus delgadas torres viga, empequeeca el
recuerdo de ciudades como Roma, Damasco y Bizancio. Una ancha y
tortuosa carretera blanca conduca desde los niveles inferiores hasta la
explanada que se abra ante las puertas, y a medida que ascendan por aquel
camino, los tres aventureros sintieron cientos de ojos ocultos y fijos en
ellos con feroz intensidad. Los muros parecan desiertos; podra haber sido
una ciudad muerta. Pero el impacto de aquellos ojos que miraban se dejaba
sentir.
Por fin estuvieron ante las inmensas puertas, que a los asombrados
ojos de los guerreros parecan estar hechas de plata cincelada.
Aqu hay para pagar el rescate de un emperador! murmur
Athelstane, los ojos encendidos, Sangre de Thor, ojal tuviramos una
banda de saqueadores y un barco para llevarnos el botn!
Golpead la puerta y luego retroceded, si no queris que os caiga
algo encima de la cabeza dijo Brunilda, y el trueno del hacha de Turlogh
sobre los portales despert ecos en las colinas dormidas.
Entonces los tres retrocedieron unos pasos y repentinamente las
poderosas puertas se abrieron hacia dentro y una extraa muchedumbre
qued a la vista. Los dos guerreros blancos contemplaron un espectculo
de grandeza brbara. Un tropel de hombres altos, delgados y de piel
morena permaneca en pie en las puertas. Su nica indumentaria eran
taparrabos de seda, cuya excelente manufactura contrastaba extraamente
con la casi desnudez de sus portadores. Altas plumas ondulantes de muchos
colores engalanaban sus cabezas, y brazaletes y aros para las piernas de oro
y plata, con joyas resplandecientes incrustadas, completaban su
ornamentacin. No llevaban armadura alguna, pero cada uno esgrima un
escudo ligero en el brazo izquierdo, hecho de madera dura, muy
pulimentada, y reforzado con plata. Sus armas eran lanzas de hoja plana,
hachas ligeras y puales delgados, todos con hojas de excelente acero. Era
evidente que estos guerreros dependan ms de la velocidad y la habilidad
que de la fuerza bruta.
Al frente de este grupo se destacaban tres hombres que
instantneamente llamaban la atencin. Uno era un esbelto guerrero con
cara de halcn, casi tan alto como Athelstane, que llevaba alrededor del
cuello una gran cadena dorada de la cual colgaba un curioso smbolo de
jade. Otro de los hombres era joven y de ojos malignos; exhiba una
impresionante orga de colores en el manto de plumas de loro que caa
desde sus hombros. El tercer hombre no tena nada que le distinguiera del
resto salvo su propia y extraa personalidad. No llevaba manto alguno, ni
tampoco armas. Su nico atavo era un sencillo taparrabos. Era muy viejo;
era el nico de toda la muchedumbre que luca barba, y su barba era tan
blanca como el pelo largo que le caa sobre los hombros. Era muy alto y
muy delgado, y sus grandes ojos oscuros relampagueaban como si los
alimentara un fuego oculto. Turlogh supo sin que se lo dijeran que aquel
hombre era Gothan, sacerdote del Dios Negro. El anciano exudaba un aura
de antigedad y misterio. Sus grandes ojos eran como ventanas de algn
templo olvidado, tras las cuales se agitaban como fantasmas sus
pensamientos oscuros y terribles. Turlogh sinti que Gothan haba
profundizado demasiado en los misterios prohibidos para seguir siendo
completamente humano. Haba atravesado puertas que le haban separado
de los sueos, deseos y emociones de los mortales. Al mirar aquellos orbes
que no parpadeaban, Turlogh sinti que su piel se erizaba, como si mirase a
los ojos de una gran serpiente.
Una mirada hacia arriba revel que las murallas estaban cubiertas de
gentes silenciosas de ojos oscuros. El escenario estaba dispuesto; todo
estaba listo para el drama rpido y sangriento. Turlogh sinti que su pulso
se aceleraba con un jbilo feroz y los ojos de Athelstane empezaron a
refulgir con una luz salvaje.
Brunilda avanz con osada, la cabeza alta, su esplndida figura
vibrante. Los guerreros blancos naturalmente no podan entender lo que
ocurra entre ella y los otros, excepto leyendo sus gestos y expresiones,
pero ms tarde Brunilda les relat la conversacin casi palabra por palabra.
Bueno, pueblo de Bal-Sagoth dijo, espaciando lentamente las
palabras, qu tenis que decir a la diosa de la que os burlasteis y a la
que repudiasteis?
Qu quieres, falsaria? exclam el hombre alto, Ska, el rey
impuesto por Gothan, T que te burlaste de las costumbres de nuestros
antepasados, que desafiaste las leyes de Bal-Sagoth, que eres ms vieja que
el mundo, que asesinaste a tu amado y profanaste el altar de Gol-goroth. T
fuiste condenada por la ley, el rey y dios y fuiste expulsada al bosque
macabro ms all de la laguna...
Y yo, que soy igualmente una diosa y mayor que cualquier dios
contest Brunilda con sorna, he regresado del reino del horror con la
cabeza de Groth-golka!
A una palabra suya, Athelstane levant la gran cabeza con pico, y un
grave murmullo recorri las almenas, con la tensin del miedo y el
asombro.
Quines son estos hombres? Ska mir con el ceo fruncido a los
dos guerreros.
Son los hombres de hierro que han salido del mar!-contest
Brunilda con voz clara que lleg muy lejos. Los seres que han venido a
cumplir la vieja profeca, a conquistar la ciudad de Bal-Sagoth, cuyo
pueblo est hecho de traidores y cuyos sacerdotes son falsos!
Ante estas palabras, el murmullo de temor volvi a recorrer arriba y
abajo la lnea de murallas, hasta que Gothan levant su cabeza de buitre y
la gente qued en silencio y se encogi ante la mirada glida de sus ojos
terribles.
Ska mir con perplejidad, su ambicin luchando con sus miedos
supersticiosos.
Turlogh, mirando con atencin a Gothan, crey que poda leer bajo la
mscara inescrutable del rostro del viejo sacerdote. A pesar de toda su
sabidura inhumana, Gothan tena sus limitaciones. Este regreso repentino
de aquella de quien crea haber dispuesto, y la aparicin de los gigantes de
piel blanca que la acompaaban, haba pillado a Gothan con la guardia
baja, segn crea Turlogh con razn. No haba tenido tiempo de preparar de
forma adecuada su recibimiento. La gente ya haba empezado a murmurar
en las calles contra la severidad del breve gobierno de Ska. Siempre haban
credo en la divinidad de Brunilda; ahora que haba regresado con dos
hombres altos de su propio color, cargando con el macabro trofeo que
indicaba la derrota de otro de sus dioses, la gente vacilaba. Cualquier
pequeo detalle podra cambiar la marea por completo.
Pueblo de Bal-Sagoth! grit Brunilda de repente, saltando hacia
atrs y elevando sus brazos, mirando de frente a los rostros que miraban
hacia ella. Os pido que evitis vuestro fin antes de que sea demasiado
tarde! Me desterrasteis y me escupisteis; os volvisteis hacia dioses ms
oscuros que yo! Pero lo olvidar todo si regresis y me rends obediencia!
Una vez me repudiasteis, me llamasteis sanguinaria y cruel! Cierto, fui un
ama dura, pero... ha sido Ska un seor suave? Dijisteis que yo azotaba a la
gente con ltigos de cuero... os ha acariciado Ska con plumas de loro?
Una virgen mora en mi altar con la marea alta de cada luna; pero
los jvenes y las doncellas mueren con la marea alta y la marea baja, con la
subida y la puesta de cada luna, ante Gol-goroth, en cuyo altar palpita
constantemente un corazn humano fresco! Ska no es ms que una
sombra! Vuestro verdadero seor es Gothan, que se posa sobre la ciudad
como un buitre! Antao fuisteis un pueblo poderoso; vuestras galeras
llenaban los mares. Ahora no sois ms que un residuo e incluso eso
disminuye cada da! Necios! Moriris todos en el altar de Gol-goroth
antes de que Gothan termine, y l ser el nico que merodee por las ruinas
silenciosas de Bal-Sagoth!
Miradle! su voz se alz hasta un aullido al lanzarse a un frenes
hipntico, e incluso Turlogh, para quien las palabras carecan de
significado, se estremeci. Mirad cmo nos contempla igual que un
espritu maligno del pasado! Ni siquiera es humano! Os digo que es un
fantasma infame cuya barba est salpicada con la sangre de un milln de
matanzas! Es un demonio encarnado salido de las brumas de la antigedad
para destruir al pueblo de Bal-Sagoth!
Elegid ahora! Levantaos contra ese viejo demonio y sus dioses
blasfemos, recibid de nuevo a vuestra legtima reina y deidad, y
recuperaris parte de vuestra antigua grandeza. Rehusad, y la antigua
profeca se cumplir y el sol se pondr sobre las ruinas silenciosas y
deshechas de Bal-Sagoth!
Inflamado por sus enrgicas palabras, un joven guerrero que llevaba la
insignia de un jefe salt al parapeto y grit:
Viva A-ala! Abajo con los dioses sanguinarios!
Muchos entre la multitud recogieron el grito y los aceros chocaron al
iniciarse una docena de combates. La multitud de las almenas y las calles
se arremolin, mientras Ska miraba atnito. Brunilda, obligando a
retroceder a sus acompaantes, que se estremecan por el deseo de entrar
en accin, grit:
Alto! Que nadie ataque todava! Pueblo de Bal-Sagoth, ha sido
una tradicin desde el inicio de los tiempos que el rey deba luchar por su
corona! Que Ska cruce el acero con uno de estos guerreros! Si Ska vence,
me arrodillar ante l y dejar que me corte la cabeza! Si Ska pierde,
entonces me aceptaris como vuestra legtima reina y diosa!
Un gran rugido de aprobacin sali de las murallas al tiempo que la
gente interrumpa sus reyertas, contenta de trasladar la responsabilidad a
sus gobernantes.
Luchars, Ska? pregunt Brunilda, volvindose al rey con sorna
. O me entregars tu cabeza sin discutir?
Zorra! aull Ska, arrastrado a la locura. Usar los crneos de
estos necios como copas de vino, y luego te partir estirndote entre dos
rboles doblados!
Gothan le ech una mano al brazo y le susurr al odo, pero Ska haba
llegado al punto en que estaba sordo a todo excepto a su furia. Ya saba que
aquello que tanto ambicionaba no era ms que un simple papel dentro del
baile de marionetas de Gothan; pero ahora incluso la baratija vaca de su
reinado se escurra de sus dedos y esta golfa se burlaba en sus narices
delante de su pueblo. Ska se volvi, a todos los efectos, loco furioso.
Brunilda se volvi hacia sus dos aliados.
Uno de vosotros debe luchar con Ska.
Djame a m! urgi Turlogh, los ojos bailando con el ansia de
batalla. Tiene el aspecto de un hombre rpido como un gato monts, y
Athelstane, aunque tiene la fuerza de un autntico toro, es un poco lento
para este trabajo...
Lento! interrumpi Athelstane en tono de reproche. Pues bien,
Turlogh, para un hombre de mi peso...
Basta-interrumpi Brunilda. Que l mismo elija.
Habl con Ska, que mir con ojos enrojecidos durante un instante, y
luego indic a Athelstane, que sonri alegremente, arroj a un lado la
cabeza del pjaro y desenvain su espada. Turlogh lanz un juramento y
retrocedi. El rey haba decidido que tendra ms posibilidades contra
aquel inmenso bfalo humano que pareca lento, que contra el guerrero de
pelo negro con aspecto de tigre, cuya velocidad felina era evidente.
Este Ska no lleva armadura murmur el sajn. Deja que yo
tambin me quite la cota de malla y el casco para que luchemos en
igualdad de condiciones...
No! grit Brunilda. Tu armadura es tu nica posibilidad! Te
advierto que este rey falso lucha con la agilidad del relmpago de verano!
Ya te costar mucho tal y como est. Conserva tu armadura, te digo!
Bueno, bueno refunfu Athelstane, La conservar. Aunque
insisto en que no es justo. Pero que venga y acabemos con esto.
El enorme sajn avanz pesadamente hacia su enemigo, que se
agazap cauteloso y se alej caminando en crculo. Athelstane sujet su
enorme espada con ambas manos, apunt hacia arriba, la empuadura algo
por debajo de la altura de su mentn, en posicin para propinar un golpe a
izquierda o derecha, o para desviar un ataque repentino.
Ska se haba desprendido de su ligero escudo: su sentido del combate
le deca que resultara intil ante la acometida de aquella hoja pesada. En
la mano derecha llevaba su delgada lanza igual que un hombre sujeta un
dardo, en la izquierda un hacha ligera y afilada. Pretenda que la pelea
fuera rpida y furtiva, y su tctica era la correcta. Pero Ska, al no haber
visto nunca a un enemigo con armadura, cometi un error fatal al suponer
que era una indumentaria o un ornamento que sus armas podran penetrar.
De pronto atac de un salto, embistiendo el rostro de Athelstane con
su lanza. El sajn lo detuvo con facilidad e instantneamente lanz un
mandoble tremendo a las piernas de Ska. El rey brinc, apartndose de la
hoja silbante, y en mitad del aire lanz un hachazo hacia la cabeza
inclinada de Athelstane. El hacha ligera se hizo aicos contra el casco del
vikingo, y Ska se apart de su alcance de un salto, con un aullido de ansia
sanguinaria.
Ahora era Athelstane quien atacaba con velocidad inesperada, como
un toro que embiste, y ante esa terrible acometida, Ska, desconcertado por
el rompimiento de su hacha, se encontr con la guardia baja y sin preparar.
Atisbo un vistazo fugaz del gigante cernindose sobre l como una ola
abrumadora, y dio un salto hacia arriba, en lugar de hacia el lado, atacando
ferozmente con la lanza. Aquel error fue el ltimo que cometi. La lanza
resbal inofensivamente sobre la cota de malla del sajn, y en aquel
instante la enorme espada cay con un mandoble que el rey no pudo evitar.
La fuerza del golpe le lanz como a un hombre impulsado por la embestida
de un toro. Ska, rey de Bal Sagoth, cay a una docena de pies, para yacer
destrozado y muerto en un espeluznante revoltijo de sangre y entraas.
Crtale la cabeza! grit Brunilda, los ojos centelleando al
tiempo que apretaba los puos tanto que las uas se le clavaban en la
palma de las manos. Empala la cabeza de esa carroa en la punta de tu
espada para que podamos llevarla a travs de las puertas de la ciudad como
seal de nuestra victoria!
Pero Athelstane agit la cabeza, limpindose la espada.
No, fue un hombre valiente y no mutilar su cadver. Lo que he
hecho no es una gran hazaa, pues l estaba desnudo y yo completamente
armado. De lo contrario, barrunto que la pelea habra podido tener otro fin.
Turlogh ech un vistazo a la gente sobre las murallas. Se haban
recuperado de su asombro y ahora creca un enorme estruendo.
A-ala! Viva la diosa verdadera!
Y los guerreros de la entrada cayeron de rodillas y hundieron sus
frentes en el polvo ante Brunilda, que permaneca orgullosamente erecta,
con el pecho hinchndose por su triunfo feroz. En verdad, pens Turlogh,
es ms que una reina; es una mujer guerrera, una valkiria, como dijo
Athelstane.
Brunilda se hizo a un lado y, arrancando la cadena dorada con su
smbolo de jade del cuello muerto de Ska, la levant y grit:
Pueblo de Bal-Sagoth, habis visto cmo vuestro falso rey mora
ante este gigante de barba dorada, que al ser de hierro, no muestra ningn
corte! Elegid ahora: me recibs de libre voluntad?
S, lo hacemos! contest la multitud con un gran grito.
Regresa a tu pueblo, oh reina grande y todopoderosa!
Brunilda sonri sarcsticamente.
Venid dijo a los guerreros. Se estn arrojando a un autntico
frenes de amor y lealtad, pues ya han olvidado su traicin. La memoria
del populacho es corta!
S, pens Turlogh, mientras al lado de Brunilda l y el sajn
atravesaban las grandiosas puertas entre Pilas de caciques postrados; s, la
memoria del populacho es muy corta. Apenas han pasado unos das desde
que vitoreaban con el mismo salvajismo a Ska el liberador; breves horas
haban transcurrido desde que Ska se sentaba en el trono, seor de la vida y
la muerte, y la gente se inclinaba ante sus pies. Ahora... Turlogh mir el
cadver destrozado que yaca abandonado y olvidado ante las puertas de
plata. La sombra de un buitre que volaba en crculos caa sobre l. El
clamor de las multitudes llen los odos de Turlogh, y sonri con una
sonrisa amarga.
Las grandes puertas se cerraron tras los tres aventureros y Turlogh vio
una ancha y blanca calle que se alargaba delante de l. Otras calles
menores derivaban de sta. Los dos guerreros percibieron una impresin
catica y confusa de grandes edificios de piedra blanca tocndose unos con
otros; de torres que se elevaban hasta el cielo y anchos palacios con
escaleras en la fachada. Turlogh saba que deba de existir un sistema
ordenado siguiendo el cual se haba diseado la ciudad, pero a l le pareca
un simple amontonamiento de piedra, metal y madera pulida, sin pies ni
cabeza. Sus ojos desconcertados volvieron a examinar la calle.
A lo largo de la calle, hasta muy lejos, se extenda una masa de
humanidad, de la cual se elevaba un sonido rtmico como un trueno. Miles
de hombres y mujeres desnudos, tocados con plumas de colores, se
arrodillaban, inclinndose hasta tocar las losas de mrmol, y luego se
estiraban hacia arriba con un movimiento de elevacin de sus brazos,
movindose todos al perfecto unsono igual que se inclina y se levanta la
hierba alta con el viento. Y al tiempo que hacan sus reverencias, emitan
un canto montono que bajaba y suba con el frenes del xtasis. As
recibi su primitivo pueblo el regreso de la diosa A-ala.
Apenas traspasadas las puertas, Brunilda se detuvo y se dirigi al
joven jefe que haba sido el primero en elevar el grito de la revuelta sobre
las murallas. El se arrodill y bes sus pies desnudos, diciendo:
Oh, gran reina y diosa, t sabes que Zomar siempre te fue fiel!
Sabes cmo he luchado por ti y que apenas he conseguido escapar del altar
de Gol goroth por tu bien!
En verdad has sido fiel, Zomar contest Brunilda con el afectado
lenguaje propio de tales ocasiones. Y tu fidelidad no quedar sin
recompensa.
De ahora en adelante sers el comandante de mi propia guardia
personal luego', en un tono de voz ms bajo, aadi. Rene a un grupo
de tus propios partidarios y de los que siempre hayan defendido mi causa,
y trelos a palacio. No confo en la gente ms de lo necesario!
De pronto, Athelstane, que no entenda esta conversacin, intervino:
Dnde est el viejo de la barba?
Turlogh se sobresalt y ech un vistazo alrededor. Casi se haba
olvidado del brujo. No le haba visto marcharse... pero se haba ido!
Brunilda ri bruscamente.
Se ha escapado para engendrar ms problemas en las tinieblas. l y
Gelka desaparecieron cuando cay Ska. Tiene caminos secretos para ir y
venir y nadie puede detenerle. Olvdale por ahora; hacedme caso: pronto
tendremos suficientes noticias de l!
Los jefes trajeron un palanqun muy tallado y ornamentado que
cargaban dos fuertes esclavos, y Brunilda se subi a l, diciendo a sus
acompaantes:
Tienen miedo de tocaros, pero preguntan si queris ser llevados.
Creo que es mejor que caminis, uno a cada lado de m.
Sangre de Thor! murmur Athelstane, echndose al hombro la
enorme espada que no haba llegado a envainar, No soy un nio! Le
abrir la cabeza al hombre que intente llevarme!
as subi por la gran calle blanca Brunilda, hija del hijo de Rane
Thorfin de las Oreadas, diosa del mar, reina de la antigua Bal-Sagoth.
Cargada por dos grandes esclavos avanz, con un gigante blanco
caminando a cada lado con el acero desnudo, y una muchedumbre de jefes
siguindola, mientras la multitud le abra paso a izquierda y derecha,
dejando un ancho camino por el que ella subi. Las trompetas doradas
tocaron una fanfarria victoriosa, los tambores atronaron, los cnticos de
adoracin reverberaron en los cielos resonantes. Sin duda en aquel alboroto
de gloria, en aquel brbaro desfile de esplendor, el alma orgullosa de la
muchacha nativa del Norte bebi a grandes tragos y se emborrach de
orgullo imperial.
Los ojos de Athelstane refulgan con sencillo deleite ante aquella
llamarada de magnificencia pagana, pero para el guerrero de pelo negro del
oeste, pareca que incluso en el clamor ms fuerte del triunfo, la trompeta,
el tambor y los gritos se desvanecan en el polvo olvidado y el silencio de
la eternidad. Los reinos y los imperios se desvanecen como la niebla del
mar, pens Turlogh; la gente grita y triunfa, pero incluso en el jolgorio del
festn de Baltasar, los medas derribaron las puertas de Babilonia. En
aquellos mismos instantes, la sombra de la ruina penda sobre la ciudad y
las lentas mareas del olvido laman los pies de aquella raza desprevenida.
As que Turlogh OBrien camin junto al palanqun de un humor extrao, y
le pareci que l y Athelstane recorran una ciudad muerta, a travs de
tropeles de fantasmas oscuros, que vitoreaban a una reina fantasma.
3.-La cada de los dioses
La noche haba cado sobre la antigua ciudad de Bal-Sagoth. Turlogh,
Athelstane y Brunilda se sentaban solos en una habitacin del palacio
interior. La reina estaba medio reclinada sobre un divn de seda, mientras
que los hombres se sentaban en sillas de caoba, enfrascados en las viandas
que las esclavas haban servido sobre platos dorados. Las paredes de
aquella habitacin, como las de todo el palacio, eran de mrmol, con
volutas doradas. El techo era de lapislzuli y el suelo de baldosas de
mrmol entarimadas de plata. Pesados colgantes de terciopelo y cojines de
seda decoraban las paredes; divanes ricamente labrados y sillas y mesas de
caoba llenaban la habitacin en profusin desordenada.
Dara mucho por un cuerno de cerveza, pero este vino no es malo al
paladar dijo Athelstane, vaciando un jarro dorado con deleite.
Brunilda, nos has engaado. Nos hiciste creer que habra que luchar
duramente para recuperar tu corona, pero he dado un nico golpe y mi
espada est tan sedienta como el hacha de Turlogh, que no ha bebido nada.
Llamamos a las puertas y la gente se hinc de rodillas y golpe la cabeza
contra el suelo ante ti... Por Thor, nunca haba odo semejante parloteo y
una chchara tan incomprensible! Todava me zumban los odos... qu
estaban diciendo? Y dnde est ese viejo conspirador de Gothan?
Tu espada beber, sajn contest la muchacha ttricamente,
dejando descansar el mentn sobre las manos y observando a los guerreros
con ojos profundos y melanclicos. Si estuvieras acostumbrado a jugarte
ciudades y coronas como yo lo estoy, sabras que hacerse con un trono
puede ser ms fcil que conservarlo. Nuestra aparicin repentina con la
cabeza del dios-pjaro, y la forma como mataste a Ska, hizo que la gente se
quedara impresionada. En cuanto al resto, celebr audiencia en palacio tal
como visteis, aunque no lo entendierais, y la gente que vino en tropel a
inclinarse me asegur su lealtad inquebrantable... Ja! Los perdon
generosamente a todos, pero no soy ninguna estpida. Cuando hayan tenido
tiempo para pensar, empezarn a refunfuar de nuevo. Gothan acecha en
algn lugar de las tinieblas, urdiendo maldades contra nosotros, de eso
podis estar seguros. Esta ciudad est horadada por pasillos secretos y
pasadizos subterrneos que slo conocen los sacerdotes.
Incluso yo, que he recorrido algunos cuando era la marioneta de
Gothan, no s dnde buscar las puertas secretas, ya que Gothan siempre me
introdujo a travs de ellas con los ojos vendados.
En estos momentos, creo que tenemos la carta ganadora. El pueblo
os contempla con ms temor que el que me reserva a m. Creen que vuestra
armadura y vuestros cascos forman parte de vuestros cuerpos y que sois
invulnerables. No notasteis cmo palpaban tmidamente vuestra cota de
malla mientras pasbamos a travs de la muchedumbre, y el asombro en
sus rostros cuando sintieron que eran de hierro?
Para ser un pueblo tan sabio en algunas cosas, son muy necios en
otras dijo Turlogh. Quines son y de dnde llegaron?
Son tan viejos contest Brunilda que sus leyendas ms
antiguas no dan indicacin alguna sobre su origen. Hace eras formaron
parte de un gran imperio que se extenda sobre las muchas islas de este
mar. Pero algunas de las islas se hundieron y desaparecieron con sus
ciudades y sus gentes. Entonces los salvajes de piel roja los atacaron, e isla
tras isla, todas cayeron ante ellos. Por ltimo slo qued esta isla sin
conquistar, y el pueblo se ha vuelto dbil y ha olvidado muchas artes
antiguas. Por la falta de puertos para navegar, las galeras se pudrieron
junto a los muelles, que a su vez se desmoronaron decrpitos. No existe en
la memoria del hombre recuerdo alguno de que un hijo de Bal Sagoth
haya surcado los mares. A intervalos irregulares, el pueblo rojo desciende
sobre la Isla de los Dioses, atravesando los mares en sus largas canoas de
guerra, que llevan calaveras sonrientes en la proa. No tan lejos como un
vikingo considerara un viaje marino, pero fuera del alcance de la vista,
ms all del horizonte, estn las islas habitadas por estos hombres rojos
que hace siglos masacraron al pueblo que habitaba all. Siempre los hemos
rechazado; no pueden superar las murallas, pero siguen viniendo y el temor
a sus incursiones siempre pende sobre la isla.
Pero no es a ellos a quienes temo yo; es a Gothan, que en estos
momentos est deslizndose como una aborrecible serpiente a travs de sus
tneles negros o urdiendo abominaciones en alguna de sus cmaras ocultas.
En las cuevas en las profundidades de las colinas hasta las que conducen
sus tneles, produce su magia temible y repugnante. Sus sujetos son
bestias, serpientes, araas y grandes simios; y tambin hombres, cautivos
rojos y desgraciados de su propia raza. En la profundidad de sus
espeluznantes cavernas, convierte a los hombres en bestias y a las bestias
en medio-hombres, mezclando lo bestial con lo humano en una
escalofriante creacin. Ningn hombre se atreve a adivinar los horrores
que ha engendrado en la oscuridad, o qu formas de terror y blasfemia han
cobrado vida durante las eras que Gothan lleva produciendo sus
abominaciones; pues l no es como otros hombres, y ha descubierto el
secreto de la vida eterna. Ha dado infecta vida al menos a una criatura a la
que l mismo teme, la Cosa farfullante, asesina y sin nombre que mantiene
encadenada en la cueva ms lejana, que ningn pie humano, excepto el
suyo, ha hollado. La desencadenara contra m si se atreviera...
Pero se hace tarde y quiero dormir. Dormir en la habitacin anexa a
sta, que no tiene ms abertura exterior que esta puerta. No se quedar
conmigo ni siquiera una esclava, pues no confo completamente en esta
gente. Vosotros os quedaris en esta habitacin, y aunque la puerta exterior
est atrancada, ser mejor que uno monte guardia mientras el otro duerme.
Zomar y sus guardias patrullan los corredores exteriores, pero me sentir
ms segura con dos hombres de mi propia sangre entre el resto de la ciudad
y yo.
Se levant, y con una mirada que se detuvo extraamente en Turlogh,
entr en su cuarto y cerr la puerta a sus espaldas.
Athelstane se estir y bostez.
Bueno, Turlogh dijo perezosamente, las fortunas de los
hombres son tan inestables como el mar. Anoche yo era el mejor
espadachn de una banda de saqueadores y t un cautivo. Hoy al amanecer
ramos nufragos perdidos que nos saltbamos al cuello. Ahora somos
hermanos de armas y lugartenientes de una reina. Y t, creo, ests
destinado a convertirte en rey.
Y eso?
Es que no has notado cmo te mira la muchacha de las Oreadas?
Estoy seguro de que hay ms que amistad en esas miradas que descansan
sobre tus rizos negros y sobre tu tez morena. Te digo que...
Basta la voz de Turlogh era spera como si una vieja herida le
doliese. Las mujeres que ocupan el poder son lobos de fauces blancas.
Fue el despecho de una mujer lo que...
Se interrumpi.
Bueno, bueno replic Athelstane con tolerancia. Hay ms
mujeres buenas que malas. Ya s que fueron las intrigas de una mujer las
que te convirtieron en proscrito. Bueno, deberamos ser buenos camaradas.
Yo tambin soy un forajido. Si mostrase mi rostro en Wessex, pronto
estara contemplando el paisaje colgado de una recia rama de roble.
Qu te llev al sendero del vikingo? Tanto han olvidado los
sajones los caminos del ocano que el Rey Alfredo se vio obligado a
contratar piratas fri sios para organizar y dotar su flota cuando combati
a los daneses.
Athelstane se encogi de hombros y empez a afilar su pual.
Yo senta anhelo por el mar ya desde que era un nio melenudo en
Wessex. Todava era un muchacho cuando mat a un joven conde y hu de
la venganza de los suyos. Encontr refugio en las Oreadas, y las
costumbres de los vikingos resultaron ms apropiadas para mi gusto que
las de mi propia sangre. Pero volv para luchar contra Canuto, y cuando
Inglaterra se someti a su poder, me dio el mando de sus siervos. Eso hizo
que los daneses tuvieran celos del honor otorgado a un sajn que haba
luchado contra ellos, y los sajones recordaron que yo haba abandonado
Wessex bajo oscuras circunstancias, y murmuraron que era excesivamente
favorecido por los conquistadores. Bueno, un noble sajn y un cacique
dans me aguijonearon una noche con palabras encendidas y perd los
nervios y los mat a ambos.
As que Inglaterra... qued... una vez ms... prohibida... para m.
Adopt... de nuevo... el camino... de los... vikingos...
Las palabras de Athelstane se fueron extinguiendo. Sus manos
resbalaron inertes de su regazo y la afiladera y el pual cayeron al suelo.
Su cabeza se desplom sobre su ancho pecho y sus ojos se cerraron.
Demasiado vino musit Turlogh, Pero que duerma; yo montar
guardia.
Pero mientras hablaba, el galico not que le dominaba una extraa
lasitud. Se recost en la ancha silla. Sus ojos estaban pesados y el sueo
velaba su cerebro a su pesar. Y mientras yaca all, tuvo una extraa visin.
Uno de los pesados colgantes de la pared opuesta a la puerta se agit
violentamente, y desde detrs se desliz una figura espantosa que se
arrastr a travs de la habitacin. Turlogh la contempl con indiferencia,
consciente de que soaba y al mismo tiempo maravillado por lo raro del
sueo. La cosa se pareca grotescamente a un hombre de formas
contrahechas y retorcidas, pero su rostro era bestial. Exhiba colmillos
amarillentos a medida que avanzaba dando tumbos hacia l, y desde debajo
de sus cejas protuberantes, pequeos ojos enrojecidos refulgan
diablicamente. Pero haba algo humano en su semblante; no era ni simio
ni hombre, sino una criatura antinatural horriblemente compuesta de
ambos elementos.
La atroz aparicin se detuvo ante l, y mientras los dedos retorcidos
apretaban su garganta, Turlogh fue repentina y espantosamente consciente
de que aquello no era un sueo, sino una infernal realidad. Con un esfuerzo
desesperado rompi las cadenas invisibles que le retenan y se arroj de la
silla. Los dedos cerrados soltaron su garganta, pero a pesar de lo rpido que
fue, no pudo evitar la repentina embestida de aquellos brazos peludos, y al
momento siguiente estaba tumbado sobre el suelo, enzarzado en una presa
mortal con el monstruo, cuyos nervios parecan de acero flexible.
La espantosa batalla se libr en silencio, excepto por el siseo de la
respiracin jadeante. El antebrazo izquierdo de Turlogh se apret contra el
mentn simiesco, apartando las espeluznantes fauces de su garganta,
alrededor de la cual los dedos del monstruo se haban apretado. Athelstane
todava dorma en su silla, con la cabeza cada hacia delante. Turlogh
intent llamarle, pero las manos estranguladoras le haban privado de la
voz y estaban ahogando rpidamente su vida. La habitacin se sumergi en
una bruma roja ante sus ojos dilatados. Su mano derecha, apretada hasta
convertirse en un mazo de hierro, machac desesperadamente la espantosa
cara que se inclinaba hacia la suya; los dientes bestiales se hicieron aicos
bajo sus golpes y la sangre salt salpicndole, pero los ojos rojos siguieron
sonriendo y los dedos afilados se hundieron cada vez ms hondos hasta que
un campanilleo en los odos de Turlogh toc a rebato por la partida de su
alma.
Mientras se hunda en la semiinconsciencia, su mano cay y golpe
algo que su aturdido cerebro, en su ansia de lucha, reconoci como el pual
que Athelstane haba dejado caer al suelo. Ciegamente, con un gesto
moribundo, Turlogh atac y sinti cmo los dedos se aflojaban de repente.
Al notar el regreso de la vida y la fuerza, se irgui de nuevo, dejando a su
asaltante debajo de s. A travs de una neblina roja que lentamente se
dispersaba, Turlogh Dubh vio al hombre-mono, ahora cubierto de carmes,
retorcindose debajo de l, y hundi el pual a fondo, hasta que el horror
brutal se qued inmvil con los ojos abiertos.
El galico se puso en pie tambaleante, mareado y jadeante, con todos
los miembros temblando. Tom grandes bocanadas de aire y su
aturdimiento desapareci poco a poco. La sangre manaba abundante de las
heridas de su garganta. Observ con asombro que el sajn segua
durmiendo. Repentinamente empez a sentir una vez ms el peso del
cansancio y la lasitud antinaturales que le haban dejado indefenso antes.
Recogiendo su hacha, se sacudi la sensacin con dificultad y avanz hacia
la cortina desde detrs de la cual haba salido el hombre-simio. Como una
oleada invisible, un poder sutil que emanaba de aquellos colgantes se
apoder de l, y con piernas pesadas se oblig a cruzar la habitacin.
Delante de la cortina, sinti el poder de una maldad espantosa palpitando,
amenazando su mismo espritu, acechando para esclavizarle, en cuerpo y
alma. Dos veces levant la mano y dos veces cay inerte a su lado. Por
tercera vez hizo un poderoso esfuerzo y arranc los colgantes enteros de la
pared. Durante un instante relampagueante atisbo una figura grotesca y
medio desnuda, envuelta en un manto de plumas de loro y con un tocado de
plumas ondulantes. Entonces, al sentir la plena fuerza hipntica de
aquellos ojos centelleantes, cerr sus propios ojos y atac a ciegas. Sinti
que su hacha se hunda profundamente; luego abri los ojos y mir a la
figura silenciosa que yaca a sus pies, con la cabeza abierta en un charco de
sangre creciente.
Athelstane se irgui repentinamente, con los ojos refulgiendo
desconcertados, y la espada desenvainada.
Qu...? balbuci, lanzando miradas salvajes. Turlogh, qu ha
ocurrido, en nombre de Thor? Sangre de Thor! Eso es un sacerdote, pero,
qu es esta cosa muerta?
Uno de los diablos de esta ciudad infecta contest Turlogh,
tirando de su hacha para liberarla. Creo que Gothan ha vuelto a fallar.
ste se ocultaba tras los colgantes y nos embruj sin que lo percibiramos.
Nos impuso un hechizo de sueo...
S, yo dorma asinti el sajn aturdido. Pero, cmo llegaron
hasta aqu...?
Debe de haber una puerta secreta tras estos colgantes, aunque no
consigo encontrarla...
Escucha!
Desde la puerta detrs de la cual dorma la reina lleg un sordo sonido
de forcejeo, que en su misma debilidad pareca cargado de espeluznantes
posibilidades.
Brunilda! grit Turlogh.
Un extrao gorgoteo le contest. Se lanz contra la puerta. Estaba
cerrada con llave. Mientras levantaba el hacha para abrirla de un golpe,
Athelstane le ech a un lado y arroj todo su peso contra ella. Los paneles
se hicieron pedazos y a travs de sus restos Athelstane se zambull en la
habitacin. Un rugido brot de sus labios. Por encima del hombro del
sajn, Turlogh vio una visin delirante. Brunilda, reina de Bal-Sagoth, se
retorca indefensa en mitad del aire, agarrada por la sombra negra de una
pesadilla. Entonces, cuando la sombra negra dirigi sus fros ojos
incandescentes hacia ellos, Turlogh vio que era una criatura viviente. Se
ergua, semejante a un hombre, sobre dos patas como rboles, pero su
contorno y su rostro no eran los de un hombre, una bestia ni un diablo.
ste, comprendi Turlogh, era el horror que incluso Gothan haba vacilado
en desencadenar sobre sus enemigos; el archienemigo que el sacerdote
demoniaco haba trado a la vida en sus cuevas ocultas del horror. Qu
conocimientos repugnantes haban sido necesarios, qu abominable mezcla
de cosas humanas y bestiales junto con formas sin nombre de los abismos
exteriores de la oscuridad?
Sujeta como una nia de pecho, Brunilda se contorsionaba, los ojos
encendidos de horror, y cuando la Cosa apart una mano deforme de su
cuello blanco para defenderse, un grito de terror desgarrador estall en sus
plidos labios. Athelstane, el primero que haba entrado en la habitacin,
llevaba ventaja sobre el galico. La figura negra se cerna sobre el sajn
gigante, empequeecindole y eclipsndole, pero Athlestane, agarrando la
empuadura con ambas manos, lanz una estocada hacia arriba. La gran
espada se hundi hasta ms de la mitad de su longitud en el negro cuerpo y
asom de nuevo carmes mientras el monstruo se tambaleaba. Estall un
caos infernal de sonido, y los ecos del repugnante aullido reverberaron en
todo el palacio y ensordecieron a quienes lo oyeron. Turlogh entraba de un
salto, con el hacha levantada, cuando el demonio solt a la muchacha y
huy dando tumbos a travs de la habitacin, desapareciendo en una oscura
abertura que ahora se abra en la pared. Athelstane, enfebrecido, se lanz
en pos de l.
Turlogh hizo ademn de seguirle, pero Brunilda, tambalendose, le
ech los blancos brazos alrededor, apresndole con tal fuerza que incluso a
l le costaba soltarse.
No! grit ella, con los ojos inflamados de horror, No los
sigas por ese espantoso pasillo! Debe de conducir al Infierno mismo! El
sajn no regresar! No compartas su destino!
Sultame, mujer! rugi Turlogh con frenes, luchando por
desembarazarse de ella sin hacerle dao, Puede que mi camarada est
luchando por su vida!
Espera hasta que llame a la guardia! grit, pero Turlogh se la
quit de encima, y mientras saltaba a travs del portal secreto, Brunilda
golpe el gong de jade hasta que el palacio reverber. Se oyeron fuertes
pisadas en el corredor y la voz de Zomar grit:
Oh, reina, ests en peligro? Derribamos la puerta?
Deprisa! grit ella, mientras corra hacia la puerta exterior y la
abra de par en par.
Turlogh, saltando temerariamente al corredor, corri en la oscuridad
durante unos momentos, oyendo delante de s el bramido agnico del
monstruo herido y los profundos y feroces gritos del vikingo. Estos sonidos
se desvanecieron en la distancia, al llegar a un estrecho pasadizo
dbilmente iluminado con antorchas colocadas en nichos. Sobre el suelo,
boca abajo, yaca un hombre moreno, vestido con plumas coloridas, su
crneo aplastado como un huevo.
Cunto tiempo sigui Turlogh OBrien los mareantes recovecos del
sombro pasillo, nunca lo supo. Otros pasadizos ms pequeos se abran a
cada lado, pero l se mantuvo en el pasillo principal. Por ltimo, pas bajo
un portal arqueado y desemboc en una extraa y amplia sala.
Inmensas columnas sombras sujetaban un techo oscuro tan alto que
pareca una nube de tormenta recortada contra el cielo de la medianoche.
Turlogh vio que estaba en un templo. Detrs de un altar de piedra
manchado de rojo se cerna una figura poderosa, siniestra y aborrecible. El
dios Gol-goroth! No poda ser otro. Pero Turlogh slo dedic una simple
mirada a la colosal figura que se alzaba en las sombras. Ante l se ofreca
una extraa escena. Athelstane se apoyaba en su gran espada y miraba las
dos figuras estiradas sobre un charco rojo a sus pies. Fuera cual fuese la
magia abyecta que haba dado vida a la Cosa Negra, slo haba hecho falta
un mandoble de acero ingls para devolverla al limbo del que sali. El
monstruo yaca medio tirado encima de su ltima vctima, un enjuto
hombre de barba blanca cuyos ojos eran crudamente malignos, incluso en
la muerte.
Gothan! exclam el sorprendido galico.
S, el sacerdote... Yo le iba pisando los talones a su trasgo o lo que
quiera que fuese, a lo largo del pasillo, pero a pesar de su tamao, corra
como un ciervo. Hubo un momento en que alguien vestido con un manto de
plumas intent detenerlo, y le aplast el crneo sin detenerse un instante.
Por ltimo irrumpi en este templo, conmigo pisndole los talones con la
espada levantada para dar el golpe mortal. Pero, sangre de Thor, cuando
vio al viejo en pie junto al altar, lanz un espantoso aullido y lo hizo
pedazos y luego muri l mismo, todo en un instante, antes de que pudiera
darle alcance y atacarle.
Turlogh mir la enorme cosa amorfa. Al mirarla directamente, no
pudo estimar su naturaleza. Slo percibi una impresin catica de un gran
tamao y una maldad inhumana. Ahora yaca como una enorme sombra
aplastada sobre el suelo de mrmol. Sin duda, alas negras que batan en
abismos sin luna haban flotado sobre su nacimiento, y las almas
repugnantes de demonios sin nombre haban participado en su ser.
Entonces Brunilda lleg corriendo desde el pasillo oscuro con Zomar
y los guardias. Y desde puertas y escondrijos secretos llegaron otros en
silencio; guerreros, y sacerdotes con mantos de plumas, hasta que hubo una
gran muchedumbre en el Templo de la Oscuridad.
Un grito feroz brot de la reina al ver lo que haba ocurrido. Sus ojos
centellearon de forma espantosa y se sinti dominada por una extraa
locura.
Por fin! grit, apartando el cadver de su archienemigo con el
pie, Por fin soy la verdadera ama de Bal-Sagoth! Los secretos de los
caminos ocultos son mos ahora, y la barba del viejo Gothan est empapada
de su propia sangre!
Agit sus brazos en terrible seal de triunfo, y corri hacia el macabro
dolo, gritando insultos, exultante como una loca. Y en aquel instante el
templo se conmovi! La imagen colosal se meci hacia delante y luego
cay repentinamente como cae una alta torre. Turlogh grit y dio un salto,
pero mientras lo haca, con un estruendo como si estallara un mundo, el
dios Gol-goroth cay sobre la mujer condenada, que se qued inmvil. La
poderosa imagen se parti en un millar de grandes fragmentos, borrando
para siempre de la vista del hombre a Brunilda, hija del hijo de Rane
Thorfin, reina de Bal-Sagoth. Desde debajo de las ruinas rezum un ancho
chorro carmes.
Los guerreros y los sacerdotes se quedaron paralizados, ensordecidos
por el impacto de la cada, aturdidos por la extraa catstrofe. Una mano
glida recorri con sus dedos el espinazo de Turlogh. Haba sido aquel
inmenso bulto empujado por la mano de un muerto? Mientras se
desmoronaba, al galico le haba parecido que los rasgos inhumanos haban
tomado por un instante la apariencia del muerto Gothan!
Mientras todos permanecan sin habla, el aclito Gelka vio y
aprovech su oportunidad.
Gol-goroth ha hablado! grit. Ha aplastado a la diosa falsa!
Slo era una mortal perversa! Y estos extranjeros tambin son mortales!
Mirad... est sangrando!
El dedo del sacerdote seal la sangre reseca en la garganta de
Turlogh, y un rugido salvaje brot de la muchedumbre. Aturdidos y
desconcertados por la rapidez y la magnitud de los ltimos
acontecimientos, eran como lobos enfurecidos, preparados para barrer
todas sus dudas y miedos en un estallido de sangre. Gelka brinc sobre
Turlogh, con el hacha relampagueando, y un cuchillo en la mano de uno de
los fieles mordi la espalda de Zomar. Turlogh no haba entendido el grito,
pero comprendi que el ambiente estaba cargado de peligro para
Athelstane y para l. Recibi el salto de Gelka con un golpe que atraves
las plumas ondulantes y el crneo debajo de ellas, y luego media docena de
lanzas se rompieron sobre su escudo y un torrente de cuerpos le arrastr
contra una gran columna cercana. Entonces Athelstane, que, lento de
reflejos, se haba quedado con la boca abierta durante el relampagueante
segundo en que haba sucedido todo aquello, despert en un estallido de
furia impresionante. Con un rugido ensordecedor, agit su enorme espada
en un arco poderoso. La hoja silbante cort una cabeza, atraves un torso y
se hundi en una columna vertebral. Los tres cadveres cayeron el uno
encima del otro, e incluso en la locura de la contienda, los hombres
gritaron admirados por aquel nico golpe.
Pero como una oleada de furia ciega y oscura, el pueblo enloquecido
de Bal-Sagoth arroll a sus enemigos. Los guardias de la reina muerta,
atrapados en la corriente, murieron hasta el ltimo sin tener la oportunidad
de dar un solo golpe. Pero derrotar a los dos guerreros blancos no era una
tarea tan fcil. Espalda contra espalda, aplastaban y golpeaban por doquier;
la espada de Athelstane era un trueno de muerte; el hacha de Turlogh era
un relmpago. Cercados por un mar de rostros morenos rugientes y por el
acero destelleante, se abrieron camino lentamente hacia una puerta. La
masa misma de los atacantes estorbaba a los guerreros de Bal-Sagoth, ya
que no tenan espacio para dirigir sus golpes, mientras que las armas de los
marinos mantenan un crculo sangriento despejado delante de ellos.
Amontonando una repugnante hilera de cadveres mientras
avanzaban, los camaradas se abrieron camino lentamente a travs del
rugiente tropel. El Templo de la Oscuridad, testigo de muchos actos
sangrientos, se inund de sangre derramada como sacrificio rojo a sus
dioses destruidos. Las armas pesadas de los guerreros blancos provocaron
una espantosa carnicera entre sus enemigos desnudos de miembros ms
ligeros, mientras que su armadura protega sus propias vidas. Pero tenan
los brazos, piernas y rostros cortados y desgarrados por el acero que volaba
frentico, y pareca que la simple fuerza del nmero de sus enemigos los
abrumara antes de que pudieran alcanzar la puerta.
Por fin la alcanzaron, e hicieron una maniobra desesperada hasta que
los guerreros morenos, incapaces ya de llegar hasta ellos desde todos lados,
se retiraron para conseguir algo de espacio para respirar, dejando una
montaa roja y destrozada en el umbral. En ese instante los dos saltaron de
regreso al pasillo y, agarrando la gran puerta de bronce, la cerraron en las
narices de los guerreros que saltaron aullando para impedirlo. Athelstane,
afirmando sus fuertes piernas, la contuvo contra sus esfuerzos combinados
hasta que Turlogh tuvo tiempo de encontrar y correr el cerrojo.
Thor! boque el sajn, sacudindose la sangre de la cara en una
lluvia roja. Esto ha estado muy cerca! Ahora qu, Turlogh?
Por el pasillo, rpido! replic el galico, Antes de que caigan
sobre nosotros por ese lado y nos atrapen como ratas contra la puerta! Por
Satans, la ciudad entera debe de estar revolucionada! Escucha ese rugido!
En verdad, mientras corran por el sombro pasillo, les pareci que
todo Bal-Sagoth haba estallado en la rebelin y en la guerra civil. Desde
todas partes les llegaba el entrechocar del acero, los gritos de hombres, y
los chillidos de mujeres, ensombrecidos por un repugnante alarido. Un
resplandor chilln surgi al extremo del pasillo, y mientras Turlogh, a la
cabeza, rodeaba la esquina y desembocaba en un patio abierto, una figura
indefinida salt sobre l y un arma pesada cay con fuerza inesperada
sobre su escudo, casi derribndole. Pero mientras se tambaleaba, devolvi
el golpe y el pincho superior de su hacha se hundi bajo el corazn de su
atacante, que cay a sus pies. En el resplandor que lo iluminaba todo,
Turlogh vio que su vctima se diferenciaba de los guerreros morenos que
haba estado combatiendo. Aquel hombre estaba desnudo, tena msculos
poderosos y era de un rojo cobrizo ms que tostado. La pesada mandbula
bestial, la frente baja inclinada, no mostraban nada de la inteligencia y el
refinamiento del pueblo moreno, sino slo una brutal ferocidad. Una
pesada porra de guerra, burdamente tallada, yaca a su lado.
Por Thor! exclam Athelstane. La ciudad arde!
Turlogh mir hacia arriba. Estaban en pie sobre una especie de patio
elevado desde el cual descendan unos anchos escalones que conducan
hasta las calles, y desde aquel punto privilegiado tenan una visin clara
del espantoso final de Bal-Sagoth. Las llamas saltaban enloquecidamente
cada vez ms altas, empalideciendo la luna, y bajo el resplandor rojo unas
figuras diminutas corran de ac para all, cayendo y muriendo como
marionetas que bailaran al son de los Dioses Negros. A travs del rugido de
las llamas y el estrpito de las murallas que se desmoronaban, llegaban
alaridos de muerte y chillidos de triunfo sangriento. La ciudad estaba
infestada de diablos desnudos con piel cobriza que quemaban, violaban y
asesinaban en un carnaval escarlata de locura.
Los hombres rojos de las islas! Haban descendido a millares sobre la
Isla de los Dioses durante la noche, y fuera el sigilo o la traicin lo que les
permitiera superar las murallas, los camaradas nunca lo supieron, pero
ahora se haban lanzado a una orga en las calles sembradas de cadveres,
saciando su ansia de sangre con un holocausto y una masacre generalizada.
No todas las figuras destrozadas que yacan en las calles inundadas de
carmes eran morenas; el pueblo de la ciudad condenada luchaba con valor
desesperado, pero superados en nmero y tomados por sorpresa, su valor
era ftil. Los hombres rojos eran como tigres sedientos de sangre.
Contempla esto, Turlogh! grit Athelstane, la barba erizada, los
ojos incandescentes mientras la locura de la escena encenda una pasin
semejante en su propia alma feroz. El fin del mundo! Lancmonos a lo
ms cruento de la batalla y saciemos nuestros aceros antes de morir! Por
quin lucharemos... por los rojos o por los morenos?
Quieto! replic el galico. Cualquiera de ellos nos abrira la
garganta. Debemos abrirnos camino hasta las puertas, y que el demonio se
los lleve a todos. Aqu no tenemos amigos. Sgueme... bajemos por estas
escaleras. Al otro lado de los tejados, en aquella direccin, veo el arco de
una puerta.
Los camaradas bajaron a saltos las escaleras, llegaron a la estrecha
calle ms abajo y corrieron veloces por el camino que indicaba Turlogh. A
su alrededor oleaba la inundacin roja de la matanza. Un humo espeso lo
velaba todo, y en la penumbra los grupos caticos se mezclaban,
debatindose y desparramndose, llenando las losas destrozadas de formas
sangrientas. Era como una pesadilla en la que figuras demoniacas saltaban
y hacan cabriolas, asomando repentinamente en las tinieblas teidas de
fuego, y desapareciendo igual de repentinamente. Las llamas a cada lado
de las calles se tocaban unas a otras, chamuscando el pelo de los guerreros
mientras corran. Los tejados se desmoronaban con un trueno
impresionante y las murallas se convertan en ruinas que llenaba el aire de
muerte. Los hombres atacaban ciegamente entre el humo y los viajeros
marinos los segaban sin saber si sus pieles eran marrones o rojas.
Una nueva nota se elev en el horror cataclsmico. Cegados por el
humo, desorientados por las calles tortuosas, los hombres rojos se vieron
atrapados en su propia trampa. El fuego es imparcial; puede quemar a
quien lo prende igual que a su supuesta vctima; y una pared que se
desmorona es una pared ciega. Los hombres rojos abandonaron sus presas
y corrieron aullando de aqu para all, como animales, buscando la huida;
muchos, al descubrir que era intil, se volvieron en una ltima e irracional
tormenta de furia como se vuelve un tigre ciego, y convirtieron sus ltimos
momentos de vida en un estallido carmes de matanza.
Turlogh, con el infalible sentido de la orientacin que adquieren los
hombres que viven la vida del lobo, corra hacia el lugar donde saba que
haba una puerta exterior; pero en los revoltijos de calles y bajo la pantalla
de humo, las dudas le asaltaron. Desde la penumbra incendiada que tena
delante surgi un chillido terrible. Una muchacha desnuda sali dando
tumbos a ciegas, y cay a los pies de Turlogh, la sangre manando de su
pecho mutilado. Un diablo aullante manchado de rojo, que le pisaba los
talones, ech hacia atrs su cabeza y le cort la garganta, una fraccin de
segundo antes de que el hacha de Turlogh arrancara la cabeza de sus
hombros y la enviara sonriente y rodando hacia las calles. Y en aquel
instante un viento repentino apart el humo ondulante y los camaradas
vieron el portal abierto delante de ellos, cubierto de guerreros rojos. Un
grito feroz, una acometida arrolladora, un instante de ferocidad volcnica
que cubri la puerta de cadveres, y la haban atravesado y descendan por
las pendientes hacia el bosque lejano y la playa que haba ms all. Ante
ellos el cielo se enrojeca con el alba; detrs de ellos se alzaba el
estremecedor tumulto de la ciudad condenada.
Huyeron como criaturas perseguidas, buscando de vez en cuando un
fugaz cobijo en las numerosas arboledas, para evitar los grupos de salvajes
que corran hacia la ciudad. La isla entera pareca estar infestada de ellos;
los jefes deban de haber reclutado a todas las islas en cientos de millas a
la redonda para una incursin de semejante magnitud. Por ltimo, los
camaradas alcanzaron la franja del bosque, y respiraron profundamente al
llegar a la playa y descubrir que estaba abandonada excepto por cierto
nmero de canoas de guerra decoradas con calaveras.
Athelstane se sent y tom aliento, jadeante.
Sangre de Thor! Ahora qu? Qu podemos hacer excepto
escondernos en estos bosques hasta que esos diablos rojos nos encuentren?
Aydame a botar esta lancha replic Turlogh, Nos
arriesgaremos en el mar abierto...
Mira! Athelstane se irgui, sealando con el dedo, Sangre de
Thor, un barco!
El sol estaba saliendo, refulga como una gran moneda dorada sobre el
horizonte marino. Y pintado sobre el sol navegaba un bajel alto de popa
elevada. Los camaradas saltaron a la canoa ms prxima, empujaron y
remaron como locos, gritando y agitando los remos para llamar la atencin
de la tripulacin. Msculos poderosos impulsaron la nave larga y delgada
con increble velocidad, y no tardaron mucho en conseguir que el barco se
detuviera y les permitiera acercarse. Hombres de rostros oscuros, vestidos
con cota de malla, miraban sobre la borda.
Espaoles murmur Athelstane. Si me reconocen, ms me
valdr haberme quedado perdido en la isla!
Pero ascendi por la cadena sin titubear, y los dos vagabundos se
enfrentaron al hombre de rostro sombro cuya armadura era la de un
caballero de Asturias. Les habl en espaol y Turlogh le contest, pues el
galico, como muchos de su raza, tena facilidad natural para los idiomas y
haba recorrido mucho mundo y hablado en muchas lenguas. En pocas
palabras el dalcasiano les cont su historia y explic la gran columna de
humo que se elevaba en el aire de la maana desde la isla.
Dile que el rescate de un rey est disponible para quien se lo lleve
terci Athelstane, Hblale de las puertas de plata, Turlogh.
Pero cuando el galico habl del enorme botn de la ciudad
condenada, el comandante agit la cabeza.
Mi buen seor, no tenemos tiempo para hacernos con l, ni hombres
que perder en tomarlo. Esos demonios rojos que describs no cederan
nada, aunque les fuera intil, sin presentar feroz batalla, y ni mi tiempo ni
mis fuerzas me pertenecen. Soy Don Rodrigo Corts de Castilla y este
barco, El Franciscano, forma parte de una flota que parti para hostigar a
los corsarios moriscos. Hace unos das nos separamos del resto de la flota
en una refriega marina y la tempestad nos alej de nuestro rumbo. En estos
momentos, nos esforzamos por reunimos con la flota en caso de que
podamos encontrarla; si no, hostigaremos a los infieles lo mejor que
podamos. Servimos a Dios y al rey y no podemos detenernos por el simple
lucro, como sugers. Pero os doy la bienvenida a bordo de este barco;
tenemos necesidad de guerreros como vosotros parecis ser. Si os uns a
nosotros y luchis por la cristiandad contra los musulmanes, no os
arrepentiris.
En la nariz estrecha y los profundos ojos oscuros, al igual que en su
enjuta cara asctica, Turlogh percibi al hidalgo fantico, intachable, al
caballero errante. Habl con Athelstane:
Este hombre est loco, pero con l podremos repartir mandobles y
ver tierras extraas; de todas formas, no tenemos otra alternativa.
Un sitio es igual que otro para los hombres sin seor y los
vagabundos repuso el enorme sajn. Dile que le seguiremos hasta el
Infierno y que chamuscaremos la cola del Demonio si hay la menor
oportunidad de conseguir un botn.
4.-Imperio
Turlogh y Athelstane se apoyaron en la borda, mirando hacia la Isla de
los Dioses que rpidamente se perda en la lejana, desde la cual se elevaba
una columna de humo, cargada de los fantasmas de mil siglos y las
sombras y misterios de un imperio olvidado, y Athelstane maldijo como
slo puede hacerlo un sajn.
El rescate de un rey... y despus de tanta sangre derramada... nos
vamos sin ningn botn!
Turlogh agit la cabeza.
Hemos visto caer un reino antiguo; hemos visto los ltimos restos
del imperio ms antiguo del mundo desmoronarse en las llamas y el
abismo del olvido, y la barbarie levantar su brutal cabeza por encima de las
ruinas. As mueren la gloria y el esplendor, y la prpura imperial... entre
llamas rojas y humo amarillo.
Pero ni una pizca de botn... insisti el vikingo.
Una vez ms Turlogh agit la cabeza.
Yo he salido de all con la joya ms valiosa que haba en la isla...
algo por lo cual hombres y mujeres han muerto y los desages se han
llenado de sangre.
Sac de su cinto un pequeo objeto, un smbolo de jade curiosamente
tallado.
El emblema del rey! exclam Athelstane.
S; mientras Brunilda luchaba conmigo para impedir que te siguiera
por el pasillo, esta cosa se qued enganchada en mi cota de malla y se
desprendi de la cadena de oro que la sujetaba.
El que lo lleve ser el rey de Bal-Sagoth rumi el poderoso sajn
, Tal y como predije, Turlogh, eres rey!
Turlogh ri con amargas carcajadas y seal la gran columna
ondulante de humo que flotaba en el cielo alejndose del horizonte marino.
S... un reino de muertos... un imperio de fantasmas y humo. Soy el
Ard Righ de una ciudad fantasma... soy el Rey Turlogh de Bal-Sagoth y
mi reino se esfuma en el cielo matutino. Y en eso se parece al resto de los
imperios del mundo... sueos, fantasmas y humo.
LA PIEDRA NEGRA
The Black Stone
[Weird Tales, noviembre, 1931]
Dicen que cosas horribles de Antao todava
acechan
En los rincones oscuros y olvidados del mundo.
Y algunas noches las Puertas se abren para liberar
Seres enjaulados en el Infierno.
JUSTIN GEOFFREY
La primera vez que le algo al respecto fue en el extrao libro de Von
Junzt, el excntrico alemn que vivi de forma tan peculiar y muri de
manera tan atroz y misteriosa. Tuve la fortuna de acceder a sus Cultos Sin
Nombre en la edicin original, el llamado Libro Negro, publicado en
Dusseldorf en 1839 poco antes de que el autor fuera vctima de un
implacable Final. Los coleccionistas de literatura rara estaban
familiarizados con los Cultos Sin Nombre principalmente a travs de la
traduccin barata y defectuosa que fue pirateada en Londres por Bridewall
en 1845, y por la edicin cuidadosamente expurgada que public Golden
Goblin Press en Nueva York en 1909. Pero el volumen con el que me
tropec era una de las copias alemanas sin expurgar, con pesadas tapas de
cuero y oxidados pasadores de hierro. Dudo que hoy queden ms de media
docena de volmenes en todo el mundo, pues la cantidad que se public no
fue muy grande, y cuando corrieron los rumores sobre la forma en que se
produjo el fallecimiento del autor, muchos poseedores del libro quemaron
sus ejemplares, aterrorizados.
Von Junzt pas toda su vida (1795-1840) indagando en los temas
prohibidos; viaj a los conFines del mundo, consigui acceso a
innumerables sociedades secretas, y ley incontables libros poco conocidos
y esotricos, y muchos manuscritos, en su versin original; en los captulos
del Libro Negro, que oscilan entre la deslumbrante claridad de exposicin
y la oscura ambigedad, hay afirmaciones y alusiones capaces de helarle la
sangre a un hombre racional. Leer lo que Von Junzt se atrevi a poner por
escrito suscita incmodas especulaciones sobre lo que no se atrevi a
contar. Qu oscuras cuestiones, por ejemplo, contienen las pginas
escritas con letra apretada que formaban el manuscrito indito en el que
trabaj sin descanso durante meses antes de su muerte, y que estaban rotas
y desperdigadas sobre el suelo de la habitacin cerrada en la que
encontraron muerto a Von Junzt, con marcas de dedos afilados sobre la
garganta? Nunca se sabr, pues el ms ntimo amigo del autor, el francs
Alexis Ladeau, despus de haber pasado una noche entera uniendo los
fragmentos y leyendo lo que haba escrito en ellos, los quem hasta
convertirlos en cenizas y se abri la garganta con una navaja.
Pero los contenidos de lo publicado ya son bastante escalofriantes,
aunque uno acepte la opinin generalizada de que slo representan los
desvarios de un loco. En ellos, entre muchas otras cosas extraas, encontr
mencin a la Piedra Negra, ese curioso y siniestro monolito que se yergue
en las montaas de Hungra, y sobre el cual se acumulan las leyendas
oscuras. Von Junzt no le dedicaba mucho espacio, ya que el grueso de su
ttrica obra versa sobre cultos y objetos de oscura adoracin que afirmaba
seguan existiendo en sus das, y parece que la Piedra Negra representa a
alguna orden o ser perdido hace siglos. Pero hablaba de ella como una de
las llaves, una expresin que utiliza muchas veces, en diversas
circunstancias, y que constituye uno de los puntos oscuros de su obra.
Aluda brevemente a visiones singulares que se podan contemplar cerca
del monolito en la noche del solsticio estival. Mencionaba la teora de Otto
Dostmann de que este monolito era una reliquia de la invasin de los hunos
y que haba sido erigido para conmemorar la victoria de Atila sobre los
godos. Von Junzt contradeca esta afirmacin sin dar ningn dato que la
refutase, indicando tan slo que atribuir el origen de la Piedra Negra a los
hunos era tan lgico como suponer que Stonehenge haba sido erigido por
Guillermo el Conquistador.
Esta alusin a una antigedad enorme pic mi curiosidad y, no sin
cierta dificultad, consegu localizar una copia mohosa y roda por las ratas
de Restos de imperios perdidos (Berln, 1809, editorial Der
Drachenhaus), de Dostmann. Me decepcion descubrir que la referencia
de Dostmann a la Piedra Negra era an ms breve que la de Von Junzt, y
que la despachaba en un par de lneas como artefacto relativamente
moderno en comparacin con las ruinas grecorromanas de Asia Menor, que
eran su tema favorito. Reconoca su incapacidad para distinguir los
personajes desfigurados que aparecan en el monolito, pero los consideraba
inconfundiblemente mongoles. Sin embargo, a pesar de lo poco que
averig por medio de Dosrmann, s hall una mencin al nombre de la
aldea ms prxima a la Piedra Negra, Stregoicavar, un nombre siniestro,
que significaba algo parecido a Ciudad de Brujas.
Un examen minucioso de las guas y artculos de viajes no me
proporcion mayor informacin. Stregoicavar, que no apareca en ninguno
de los mapas que consult, estaba en una regin silvestre y poco
frecuentada, apartada de los caminos de los turistas ocasionales. Pero
encontr tema para mis reflexiones en el Folklore magiar de Dornly. En su
captulo sobre los mitos de los sueos, mencionaba la Piedra Negra y
hablaba de cierta curiosa supersticin referente a ella, en concreto la
creencia de que si alguien duerme en las proximidades del monolito, esa
persona se ver acosada eternamente por pesadillas monstruosas; y citaba
relatos de los lugareos sobre personas demasiado curiosas que se
aventuraron a visitar la Piedra durante la noche del solsticio estival, y que
murieron enloquecidas por algo que haban visto all.
Eso es todo lo que pude sacar de Dornly, pero mi inters se vio
aumentado al percibir un aura inconfundiblemente siniestra alrededor de la
Piedra. La sugerencia de que posea una antigedad oscura, la alusin
repetida a acontecimientos antinaturales en la noche del solsticio estival,
despert algn instinto dormido en mi ser, igual que uno siente, en lugar de
orlo, el fluir de un ro oscuro y subterrneo en la noche.
De pronto, comprend la conexin entre esta Piedra y cierto poema
extrao y fantstico escrito por el poeta loco, Justin Geoffrey, El pueblo
del monolito. Mis pesquisas me proporcionaron la informacin de que
Geoffrey haba escrito el poema mientras viajaba por Hungra, y no pude
dudar de que la Piedra Negra era el monolito al cual se refera en sus
extraos versos. Releyendo sus estrofas, sent una vez ms la ahogada
agitacin de impulsos subconscientes que haba notado cuando supe por
primera vez de la Piedra.
Haba estado buscando un lugar donde pasar unas breves vacaciones,
de manera que me decid a ir a Stregoicavar. Un tren de estilo obsoleto me
llev desde Temesvar hasta una distancia como mnimo aceptable de mi
objetivo, y un viaje de tres das en un traqueteante coche de caballos me
traslad a la aldea situada en un frtil valle entre las montaas cubiertas de
abetos.
El viaje en s careci de incidentes, pero durante el primer da
pasamos por el antiguo campo de batalla de Schomvaal, donde el valiente
caballero polaco hngaro, el conde Boris Vladinoff, libr su gallardo y
ftil asalto final contra las huestes victoriosas de Solimn el Magnfico,
cuando el Gran Turco arras Europa del Este en 1526.
El chfer del coche me seal un gran montn de escombros en una
colina prxima, bajo el cual, dijo, yacan los huesos del valiente conde.
Record un pasaje de las Guerras turcas de Larson. Despus de la
refriega (en la cual el conde con su pequeo ejrcito haba rechazado el
avance de la vanguardia turca) el conde se irgui tras los muros medio
derruidos del viejo castillo de la colina, dando rdenes para la disposicin
de sus fuerzas. Fue entonces cuando un lacayo le trajo una pequea caja
laqueada que haban arrebatado al cuerpo del famoso escribano e
historiador turco, Selim Bahadur, que haba cado en el combate. El conde
extrajo de ella un pergamino y empez a leer, pero no haba avanzado
mucho cuando empalideci y, sin decir una palabra, devolvi el pergamino
a la caja y la introdujo en su capa. En ese mismo instante, una batera turca
oculta abri fuego por sorpresa. Las balas alcanzaron el antiguo castillo, y
los hngaros quedaron horrorizados al ver que los muros se desplomaban
cubriendo por completo al valiente conde. Sin lder, el gallardo y pequeo
ejrcito fue hecho pedazos, y en los belicosos aos que siguieron, los
huesos del noble nunca fueron recuperados. Hoy, los nativos sealan un
enorme y podrido montn de ruinas cerca de Schomvaal bajo el cual, segn
dicen, todava descansa lo que los siglos hayan dejado del conde Boris
Vladinoff.
Stregoicavar me pareci una aldea soolienta y pacfica que pareca
contradecir su siniestro apelativo; un remanso olvidado sobre el cual el
Progreso haba pasado sin detenerse. Las pintorescas casitas y los vestidos
y modales an ms pintorescos de sus gentes eran propios de un siglo
antes. Eran amistosos, levemente curiosos pero no inquisitivos, aunque los
visitantes del mundo exterior eran extremadamente raros.
Hace diez aos vino otro americano y se qued un par de das en la
aldea dijo el propietario de la posada donde me haba instalado, un
hombre joven de modales raros murmur para s mismo. Creo que era
poeta.
Supe que tena que referirse a Justin Geoffrey.
S, era poeta contest. Y escribi un poema sobre un paisaje
prximo a esta misma aldea.
S? el inters de mi anfitrin se haba despertado. Entonces,
ya que todos los grandes poetas hablan y se comportan de forma extraa,
ste debe de haber obtenido gran fama, pues sus actos y conversaciones
eran los ms extraos que jams haya visto en un hombre.
Como es habitual en los artistas contest, el reconocimiento le
lleg en gran medida tras la muerte.
Entonces, ha muerto?
Muri gritando en un manicomio hace cinco aos.
Es una lstima suspir mi anfitrin compasivamente. Pobre
muchacho. Mir demasiado tiempo la Piedra Negra.
El corazn me dio un respingo, pero disimul mi aguda curiosidad y
dije de forma casual:
He odo hablar de esa Piedra Negra; est cerca de la aldea, verdad?
Ms cerca de lo que querra un cristiano respondi. Mire!
me llev hacia una ventana enrejada y seal las vertientes cubiertas de
abetos de las amenazadoras montaas azuladas. All, ms all de donde
se ve la cara desnuda de ese acantilado que sobresale, se levanta esa
maldita Piedra. Ojal se hiciera polvo y el polvo volase hasta el Danubio
para ser arrastrado hasta las profundidades del ocano ms profundo! Una
vez intentaron destruirla, pero todos los hombres que levantaron el martillo
o el mazo contra ella tuvieron un final horrible. As que ahora la gente la
evita.
Qu hay tan maligno en ella?-pregunt con curiosidad.
Est hechizada por el demonio contest incmodo y con un
atisbo de escalofro. En mi infancia conoc a un joven que vena de las
tierras bajas y se rea de nuestras tradiciones. En su imprudencia, visit la
Piedra en la Noche de San Juan, y al amanecer volvi tambalendose hasta
la aldea. Se haba quedado mudo y loco. Algo haba destrozado su cerebro
y haba sellado sus labios, pues hasta el da de su muerte, que no tard en
llegar, slo habl para pronunciar terribles blasfemias o para balbucir
galimatas.
Mi propio sobrino, cuando era muy pequeo, se perdi en las
montaas y durmi en los bosques cerca de la Piedra, y ahora que es adulto
le torturan sueos tan horribles que a veces convierte la noche en una
agona con sus gritos y se despierta cubierto por un sudor fro.
Pero hablemos de otra cosa, Herr; no es bueno meditar sobre
semejantes asuntos.
Hice alusin a la evidente antigedad de la posada y me contest con
orgullo.
Los cimientos tienen ms de cuatrocientos aos; la casa original fue
la nica de la aldea que no quemaron cuando el diablo de Solimn arras
las montaas. Aqu, en la casa que entonces se levantaba sobre estos
mismos cimientos, se dice que el escriba Selim Bahadur instal su base
mientras saqueaban los alrededores.
Supe entonces que los actuales habitantes de Stregoicavar no
descendan de la gente que lo habitaba antes del saqueo turco de 1526. Los
musulmanes victoriosos no dejaron a ningn ser humano vivo en la aldea o
sus proximidades cuando la arrasaron. Aniquilaron hombres, mujeres y
nios en un holocausto rojo de asesinato, dejando un gran sector del pas en
silencio y completamente desierto. El pueblo actual de Stregoicavar
descenda de robustos colonos de los valles inferiores que llegaron al
pueblo en ruinas despus de que los turcos fueron rechazados.
Mi anfitrin no hablaba del exterminio de los habitantes originales
con demasiado rencor, y descubr que sus antepasados de las tierras bajas
haban contemplado a los montaeses con an ms odio y aborrecimiento
que el que destinaban a los turcos. Fue bastante impreciso al referir las
razones de ese enfrentamiento, pero dijo que los habitantes originales de
Stregoicavar haban tenido el hbito de asaltar sigilosamente las tierras
bajas y raptar muchachas y nios. An ms, dijo que no eran exactamente
de la misma sangre que su propio pueblo; los robustos magiares eslvicos
originales se haban mezclado y casado con una raza aborigen degradada
hasta que las estirpes se haban fundido, produciendo una indeseable
amalgama. l no tena ni la menor idea de quines eran estos aborgenes,
pero afirmaba que eran paganos y que haban vivido en las montaas
desde tiempos inmemoriales, antes de la llegada de los pueblos
conquistadores.
Di poca importancia a su relato; vea en l simplemente un
paralelismo con la amalgama de tribus clticas y aborgenes mediterrneos
de las colinas de Galloway, que dio lugar a la raza mezclada resultante que,
bajo el nombre de picta, participa de forma tan extensa en las leyendas
escocesas. El tiempo tiene un curioso efecto distorsionador sobre el
folklore, y al igual que las historias de los pictos se entretejieron con las
leyendas de una raza mongola ms antigua, tambin a los pictos se
adscribi la apariencia repulsiva de los rechonchos primitivos cuya
individualidad se diluy en los relatos pictos, y que al fin fueron olvidados;
de la misma manera pens que poda seguirse la pista de los supuestos
atributos inhumanos de los primeros pueblos de Stregoicavar hasta mitos
ms antiguos y difusos de hunos y mongoles invasores.
La maana posterior a mi llegada recib indicaciones por parte de mi
anfitrin, que me las dio con preocupacin, y sal a buscar la Piedra Negra.
Una caminata de un par de horas por las laderas cubiertas de abetos me
condujo hasta un acantilado de piedra escarpada y slida que cortaba
bruscamente la montaa. Una estrecha senda lo rodeaba, y siguindola,
contempl el pacfico valle de Stregoicavar, que pareca dormitar,
protegido a ambos lados por las grandes montaas azuladas. No apareca
ninguna cabaa ni ninguna seal de vivienda humana entre el acantilado
sobre el que me encontraba y la aldea. Vi varias granjas desperdigadas por
el valle, pero todas estaban al otro lado de Stregoicavar, que pareca
acurrucado bajo las amenazadoras pendientes que ocultaban la Piedra
Negra.
La cima de los acantilados result ser una especie de meseta muy
frondosa. Me abr camino a travs de la densa vegetacin durante un corto
trecho y llegu a un amplio claro. En el centro del claro se levantaba una
adusta silueta de piedra negra.
Era de forma octogonal, de unos cinco metros de altura y de
aproximadamente medio metro de grosor. Era evidente que antao haba
sido muy pulimentada, pero ahora la superficie estaba muy mellada, como
si se hubieran hecho enormes esfuerzos para derribarla; sin embargo, los
martillos haban hecho poco ms que desprender pequeos pedazos de
piedra y mutilar los caracteres que en tiempos era evidente que haban
subido en espiral a lo largo del tronco, hasta llegar a lo alto. Hasta una
altura de tres metros y medio desde la base, estos caracteres estaban casi
completamente borrados, de manera que era muy difcil seguir su
direccin. Ms arriba se distinguan con mayor claridad, y consegu seguir
la mayor parte de su trayecto alrededor del tronco y examinarlos a corta
distancia. Todos estaban desfigurados en mayor o menor grado, pero estaba
seguro de que no simbolizaban ningn idioma que sea recordado hoy en da
sobre la faz de la Tierra. Estoy bastante familiarizado con todos los
jeroglficos conocidos por los investigadores y fillogos y puedo decir, con
absoluta certeza, que esos caracteres no se parecan a nada de lo que yo
hubiera odo hablar o hubiese ledo al respecto. Lo ms parecido a ellos
que haba visto eran unos burdos araazos en una roca gigantesca y
extraamente simtrica en un valle perdido del Yucatn. Recuerdo que
cuando indiqu esas marcas al arquelogo que me acompaaba, sostuvo
que eran bien el producto natural de las inclemencias del tiempo, bien los
ociosos garabatos de algn indio. Ante mi teora de que la roca fuera
realmente la base de alguna columna desaparecida haca mucho,
simplemente se ri, hacindome notar sus dimensiones, que sugeran que,
si hubiera sido construida siguiendo las reglas ms elementales de la
simetra arquitectnica, se tratara de una columna de ms de trescientos
metros de altura. Pero no me qued convencido.
No dir que los caracteres de la Piedra Negra fueran similares a los de
aquella roca colosal del Yucatn; pero los unos sugeran a los otros. En
cuanto a la sustancia del monolito, aqu tambin qued desconcertado. La
piedra de la que estaba compuesto era de un negro plido y brillante, cuya
superficie, donde no estaba mellada y desgastada, produca una curiosa
ilusin de semi transparencia.
Pas all la mayor parte de la maana y me march desconcertado. No
se me ocurra ninguna relacin entre la Piedra y ningn otro artefacto del
mundo. Era como si el monolito hubiera sido erigido por manos extraas,
en una poca distante y alejada de la comprensin humana.
Regres a la aldea con mi inters intacto. Ahora que haba visto algo
tan singular, mi deseo de investigar ms a fondo el tema se vea
estimulado, y quera averiguar con qu extraas manos y para qu extrao
propsito se haba erigido la Piedra Negra en aquel pasado remoto.
Busqu al sobrino del posadero y le interrogu sobre sus sueos, pero
se mostr impreciso, aunque deseoso de ayudar. No le importaba hablar de
ellos, pero era incapaz de describirlos con la menor claridad. Aunque
soaba los mismos sueos continuamente, y aunque eran espantosamente
vividos, no dejaban ninguna impresin reconocible en sus pensamientos
despiertos. Slo los recordaba como pesadillas caticas a travs de las
cuales inmensos torbellinos de fuego arrojaban horribles lenguas
flamgeras y un tambor negro aullaba incesantemente. Slo una vez haba
visto en ellos la Piedra Negra, y no en la ladera de una montaa, sino
irguindose como una torre sobre un inmenso castillo negro.
En cuanto al resto de los aldeanos, descubr que no se sentan
inclinados a hablar de la Piedra, con la excepcin del maestro de escuela,
un hombre dotado de una educacin sorprendente, que pasaba mucho ms
tiempo que los dems en el mundo exterior.
Se sinti muy interesado por lo que le cont sobre las observaciones
de Von Junzt acerca de la Piedra, y estuvo de acuerdo con el autor alemn
en la supuesta edad del monolito. Crea que antao haba existido un
aquelarre en las cercanas y que posiblemente todos los aldeanos originales
haban sido miembros de ese culto de la fertilidad que amenaz con minar
la civilizacin europea y dio origen a los relatos de brujera. Cit el mismo
nombre del pueblo para demostrar su teora; dijo que originalmente no se
llamaba Stregoicavar; segn las leyendas, sus fundadores lo haban
llamado Xuthltn, que era el nombre aborigen del lugar sobre el cual se
construy la aldea haca muchos siglos.
Este hecho volvi a provocarme un sentimiento indescriptible de
incomodidad. El nombre brbaro no sugera conexin alguna con ninguna
raza escita, eslava o mongola a la cual deberan haber pertenecido los
pueblos aborgenes de estas montaas bajo circunstancias naturales.
Que los eslavos y los magiares de los valles inferiores crean que los
habitantes originales de la aldea haban sido miembros del culto a la
brujera era evidente, deca el maestro, atendiendo al nombre que le dieron,
nombre que sigui siendo utilizado incluso despus de que los antiguos
habitantes hubieran sido aniquilados por los turcos, y la aldea reconstruida
por una estirpe ms pura y sana.
No crea que los miembros del culto hubieran erigido el monolito,
pero s crea que lo utilizaban como centro de sus actividades, y repitiendo
vagas leyendas que haban sobrevivido a la invasin turca propuso la teora
de que los degenerados aldeanos lo haban empleado como una especie de
altar sobre el cual ofrecan sacrificios humanos, utilizando como vctimas
a las muchachas y nios arrebatados a sus propios antepasados en los
valles inferiores.
Descartaba los mitos sobre acontecimientos extraos en la noche del
solsticio estival, al igual que una curiosa leyenda acerca de una extraa
deidad que el pueblo-brujo de Xuthltn se deca que haba invocado con
cnticos y con rituales de flagelacin y sacrificio.
Dijo que nunca haba visitado la Piedra en la noche del solsticio
estival, pero que no tema hacerlo; lo que quiera que hubiera existido o
hubiese tenido lugar all en el pasado, haca mucho que haba sido
engullido por las brumas del tiempo y el olvido. La Piedra Negra haba
perdido su significado excepto como vnculo con un pasado muerto y
polvoriento.
Fue una noche cuando regresaba de una visita al maestro,
aproximadamente una semana despus de mi llegada a Stregoicavar,
cuando de pronto me vino a la cabeza: aquella era la noche del solsticio!
El momento justo que las leyendas relacionaban con atroces alusiones a la
Piedra Negra. Me alej de la taberna y cruc rpidamente la aldea.
Stregoicavar estaba en silencio; los aldeanos se retiraban temprano. No vi a
nadie mientras sala con rapidez de la aldea y me internaba entre los abetos
que enmascaraban las laderas montaosas con una susurrante oscuridad. La
ancha luna plateada colgaba sobre el valle, inundando los riscos y laderas
con una luz extraa y recortando en negro las sombras. No corra viento
alguno entre los abetos, pero se perciba un roce y un susurro misterioso e
intangible. Seguramente, en noches semejantes en el pasado, me deca mi
caprichosa imaginacin, brujas desnudas haban volado en escobas
mgicas a travs del valle, perseguidas por sus obscenos amantes
demoniacos.
Llegu a los barrancos y me sent algo perturbado al observar que la
engaosa luz de la luna les prestaba una apariencia sutil. No lo haba
notado antes, pero bajo la extraa luz no parecan tanto acantilados
naturales como las ruinas de muros ciclpeos levantados por titanes,
sobresaliendo por la vertiente de la montaa.
Sacudindome esta alucinacin con dificultad, llegu hasta la meseta
y titube un momento antes de sumergirme en la temible oscuridad de los
bosques. Una especie de tensin expectante dominaba las sombras, como
un monstruo invisible que aguantara el aliento para que no se le escape su
presa.
Me sacud la sensacin (comprensible, teniendo en cuenta lo
escalofriante del lugar y su maligna reputacin) y me abr camino a travs
del bosque, experimentando la desagradable sensacin de que me seguan.
Llegu a detenerme una vez, seguro de que algo hmedo y voltil me haba
rozado la cara en la oscuridad.
Llegu al claro y vi el alto monolito elevando su adusta figura sobre la
hierba. Al extremo de los bosques, en el lado que daba a los barrancos,
haba una piedra que formaba una especie de asiento natural. Me sent,
pensando que probablemente fue aqu donde el poeta loco, Justin Geoffrey,
haba escrito su fantstico El Pueblo del Monolito. Mi anfitrin crea que
era la piedra la que haba provocado la demencia de Geoffrey, pero las
semillas de la locura haban sido sembradas en el cerebro del poeta mucho
antes de que llegara a Stregoicavar.
Una mirada al reloj me indic que la medianoche estaba prxima. Me
recost, esperando cualquier manifestacin fantasmal que pudiera
producirse. Un fino viento nocturno se levant entre las ramas de los
abetos, con la extraa sugerencia de tenues flautas invisibles susurrando
una meloda escalofriante y maligna. La monotona del sonido, unida a la
atencin con que observaba el monolito, me provocaron una especie de
autohipnosis; me adormec. Luch contra la sensacin, pero el sueo me
venci a pesar de m mismo; el monolito pareca oscilar y bailar,
extraamente distorsionado ante mi mirada, y por ltimo ca dormido.
Abr los ojos y quise levantarme, pero permanec inmvil, como si
una mano glida me hubiera dejado indefenso. Un terror fro me domin.
El claro ya no estaba desierto. Estaba atestado de una silenciosa
muchedumbre de personas extraas, y mis ojos dilatados percibieron
detalles extravagantes y brbaros en sus ropas que mi razn me deca que
resultaban arcaicos y olvidados incluso para esta regin atrasada. Sin duda,
pens, se trataba de aldeanos que haban venido para celebrar alguna
especie de fantstico cnclave. Pero otra mirada me dijo que esta gente no
era el pueblo de Stregoicavar. Pertenecan a una raza ms baja y
achaparrada, de frente ms estrecha, de rostros ms anchos y embotados.
Algunos tenan rasgos eslavos o magiares, pero esos rasgos estaban
degradados como si fueran resultado de haberse mezclado con alguna
estirpe extraa y ms vil que no pude clasificar. Muchos llevaban pieles de
bestias salvajes, y su apariencia general, tanto la de los hombres como la
de las mujeres, era de una brutalidad sensual. Me aterrorizaban y me
repelan, pero no me prestaban atencin. Estaban formados en un gran
semicrculo enfrente del monolito, y emprendieron una especie de cntico,
agitando los brazos al unsono y entretejiendo sus cuerpos rtmicamente de
cintura para arriba. Todos los ojos estaban fijos en lo alto de la Piedra que
parecan estar invocando. Pero lo ms extrao de todo era lo apagado de
sus voces; a menos de cincuenta metros de m, cientos de hombres y
mujeres levantaban inequvocamente la voz en un cntico salvaje, pero
esas voces me llegaban como un dbil murmullo indistinguible que pareca
proceder de un punto muy remoto en el espacio... o en el tiempo.
Delante del monolito se eriga una especie de brasero del cual se
elevaba ondulante un humo amarillento, vil y nauseabundo, que se
arremolinaba de forma curiosa en una espiral alrededor de la negra
columna, como una serpiente enorme y movediza.
A un lado del brasero yacan dos figuras. Una muchacha,
completamente desnuda y atada de pies y manos, y un nio, que aparentaba
apenas unos meses de edad. Al otro lado del brasero se acuclillaba una
espantosa bruja con una especie de raro tambor negro sobre su regazo; este
tambor lo golpeaba con golpes lentos y ligeros de las palmas abiertas, pero
yo no poda or el sonido.
El ritmo de los cuerpos que se agitaban se hizo ms rpido, y al
espacio que haba entre la gente y el monolito salt una joven desnuda de
ojos incandescentes y largo pelo negro suelto. Girando de forma mareante
sobre la punta de los dedos, cruz el espacio abierto y cay postrada ante la
Piedra, donde qued inmvil. Al momento siguiente una figura fantstica
la sigui: un hombre de cuya cintura colgaba una piel de macho cabro, y
cuyos rasgos estaban cubiertos en su totalidad por una especie de mscara
hecha con la cabeza de un enorme lobo, de manera que pareca un
monstruoso ser de pesadilla, horriblemente compuesto de elementos tanto
humanos como bestiales. En la mano llevaba un puado de largas varas de
abeto unidas por el extremo, y la luz de la luna refulga sobre una cadena
de oro pesado enrollada al cuello.
Una cadena ms pequea que colgaba de ella sugera alguna especie
de colgante que faltaba.
El gento agit los brazos violentamente y pareci redoblar sus gritos
cuando esta grotesca criatura correte a travs del espacio abierto con
muchos saltos y cabriolas fantsticos. Al llegar ante la mujer que yaca
junto al monolito, empez a azotarla con las varas, y ella se levant de un
salto y se lanz a practicar los pasos del baile ms increble que yo haya
visto jams. Su torturador bail con ella, siguiendo el ritmo salvaje,
imitando cada uno de giros y sus saltos, mientras descargaba
incesantemente crueles golpes sobre su cuerpo desnudo. Con cada golpe
gritaba una sola palabra, una y otra vez, y toda la gente la gritaba en
respuesta. Poda ver cmo se movan sus labios, y el dbil y lejano
murmullo de sus voces se mezcl y fundi en un grito distante, repetido
una y otra vez con xtasis babeante. Pero no pude distinguir cul era esa
palabra nica.
Los bailarines salvajes giraron en remolinos mareantes, mientras los
observadores, sin moverse de su sitio, seguan el ritmo de su baile agitando
los cuerpos y entrecruzando los brazos. La locura aument en los ojos de la
saltarina y se reflej en los ojos de los testigos. El frenes vertiginoso del
baile enloquecido se hizo ms salvaje y extravagante, se convirti en una
cosa bestial y obscena, mientras la vieja bruja aullaba y aporreaba el
tambor como una demente, y las varas chasqueaban una meloda del
diablo.
La sangre corri por las extremidades de la bailarina, pero sta no
pareca sentir los azotes excepto como estmulo para nuevos y
descabellados movimientos: salt en medio del humo amarillo que ahora
pareca abrazar a ambas figuras saltarinas, y pareci que se mezclara con
esa niebla espantosa y se cubriera con ella como un velo. Entonces,
emergiendo a plena vista, seguida de cerca por la cosa bestial que la
azotaba, explot en un estallido indescriptible de movimientos dinmicos y
enloquecedores, y en la misma cresta de esa oleada enloquecida, se
desmoron repentinamente sobre la hierba, temblando y jadeando como si
se sintiera completamente abrumada por sus frenticos esfuerzos. Los
latigazos continuaron con implacable violencia e intensidad, y ella empez
a arrastrarse sobre su vientre hacia el monolito. El sacerdote, pues as es
como le llamar, la sigui, azotando su desprotegido cuerpo con toda la
fuerza de su brazo mientras ella se contorsionaba, dejando un oscuro rastro
de sangre sobre la tierra pisoteada. Alcanz el monolito, y boqueando y
jadeante lo abraz con ambas manos y cubri la fra piedra de feroces
besos ardientes, como en una frentica y atroz adoracin.
El fantstico sacerdote dio un salto enorme, desechando las
enrojecidas varas, y los adoradores, aullando con espumarajos en la boca,
se atacaron los unos a los otros con dientes y uas, desgarrndose las
vestimentas y la carne con la pasin ciega de la bestialidad. El sacerdote
recogi al nio con su largo brazo, y gritando de nuevo ese Nombre, arroj
el beb lloriqueante al aire y aplast su cabeza contra el monolito, dejando
una espantosa mancha sobre la negra superficie. Horrorizado, vi cmo
abra el cuerpecito con sus brutales dedos desnudos y cmo lanzaba
puados de sangre contra la columna. Despus, arroj el cadver
enrojecido y despedazado al brasero, extinguiendo la llama y el humo bajo
una lluvia carmes, mientras los brutos enloquecidos aullaban una y otra
vez el Nombre. Repentinamente, todos se postraron, retorcindose como
serpientes, mientras el sacerdote abra sus manos sanguinolentas como en
seal de triunfo. Abr al boca para gritar mi horror y mi aborrecimiento,
pero slo emit un seco castaeteo. Una cosa monstruosa y enorme con
forma de sapo se agazapaba en lo alto del monolito!
Vi su perfil hinchado y repulsivo contra la luz de la luna, y
sobresaliendo en lo que habra correspondido al rostro de una criatura
natural, sus enormes ojos parpadeantes que reflejaban toda la lujuria, la
codicia abismal, la crueldad obscena y la maldad monstruosa que ha
acechado a los hijos de los hombres desde que sus antepasados se agitaban
ciegos y sin pelo en las copas de los rboles. En aquellos ojos espantosos
se reflejaban todas las cosas execrables y todos los secretos viles que
duermen en las ciudades bajo el mar, y que se esconden de la luz del da en
la negrura de las cavernas primordiales. Y as, esa cosa aborrecible que el
atroz ritual, el sadismo y la sangre haban convocado desde el silencio de
las colinas, pestae y mir impdicamente a sus bestiales adoradores, que
se arrastraron en detestable humillacin ante ella.
Entonces, el sacerdote de la mscara bestial levant con sus manos
brutales a la muchacha atada que se agitaba dbilmente y la ofreci al
horror del monolito. Y mientras la monstruosidad se relama, lujuriosa y
babeante, algo cedi en mi cerebro y ca piadosamente desmayado.
Abr los ojos en un amanecer blanco y silencioso. Todos los sucesos
de la noche volvieron a mi cabeza y me levant de un salto, y luego mir a
mi alrededor con asombro. El monolito se ergua adusto y silencioso sobre
la hierba que se ondulaba, verde y sin pisotear, bajo la brisa de la maana.
Unos pocos pasos me llevaron al otro lado del claro; aqu haban saltado y
brincado los bailarines hasta que el suelo tena que haber quedado pelado,
y aqu la devota se arrastr dolorosamente hasta la Piedra, dejando un
riachuelo de sangre sobre la tierra. Pero no apareca ninguna gota carmes
sobre la hierba intacta. Temblando, mir el lado del monolito contra el cual
el bestial sacerdote haba aplastado al nio raptado, pero all no apareca
ninguna mancha oscura ni ningn grumo sangriento.
Un sueo! Haba sido una pesadilla enloquecedora... o si no... me
encog de hombros. Qu vivida claridad para ser un sueo!
Regres en silencio a la aldea y entr en la posada sin ser visto. Me
sent a meditar sobre los extraos sucesos de la noche. Cada vez me senta
ms inclinado a descartar la teora del sueo. Lo que haba visto era una
ilusin carente de sustancia material alguna, eso era evidente. Pero crea
que haba visto la sombra reflejada de un acontecimiento ocurrido en una
espantosa realidad de pocas pretritas. Mas, cmo poda confirmarlo?
Qu prueba poda demostrar que mi visin haba sido una reunin de
horribles espectros en lugar de una pesadilla originada en mi cerebro?
Como en respuesta, un nombre relampague en mi cabeza: Selim
Bahadur! Segn la leyenda, este hombre, que haba sido soldado adems de
escriba, haba gobernado la divisin del ejrcito de Solimn que haba
arrasado Stregoicavar; era bastante lgico. En ese caso, haba partido
directamente desde aquel lugar devastado hasta el sangriento campo de
batalla de Schomvaal, escenario de su fin. Di un salto y lanc una
exclamacin: aquel manuscrito que fue arrebatado del cuerpo del turco, y
que hizo temblar al conde Boris, no podra contener algn relato de lo que
los turcos conquistadores encontraron en Stregoicavar? Qu otra cosa
podra haber conmovido los nervios de acero del aventurero polaco? Y
como nunca se haban recuperado los huesos del conde, no sera posible
que la caja laqueada, con su misterioso contenido, todava yaciera oculta
bajo las ruinas que cubran a Boris Vladinoff? Empec a hacer la maleta
con furiosa precipitacin.
Tres das ms tarde me encontraba alojado en un pueblecito a escasas
millas del antiguo campo de batalla. Cuando sali la luna, empec a
trabajar con brutal intensidad en la gran pila de piedras desmoronadas que
coronaban la colina. Fue una tarea agotadora. Al recordarlo ahora no
alcanzo a entender cmo pude hacerlo, aunque trabaj sin pausa desde que
sali la luna hasta el amanecer. Cuando el sol empezaba a elevarse, apart
el ltimo montn de piedras y mir los restos mortales del conde Boris
Vladinoff, apenas unos tristes fragmentos de huesos desmenuzados, y entre
ellos, aplastada hasta haber perdido su forma original, se hallaba una caja
cuya superficie laqueada la haba preservado de la degeneracin completa
a lo largo de los siglos.
La agarr con frentico entusiasmo, y de regreso, en mi habitacin de
la posada, abr la caja y encontr el pergamino relativamente intacto. Haba
algo ms en la caja, un pequeo objeto achatado envuelto en seda. Estaba
impaciente por indagar en los secretos de las pginas amarillentas, pero el
agotamiento me lo impidi. Desde mi partida de Stregoicavar, apenas
haba dormido, y los terribles esfuerzos de la noche anterior se combinaron
para doblegarme. A pesar de m mismo, me vi obligado a tumbarme en la
cama, y no me despert hasta la puesta de sol.
Inger una cena apresurada, y luego, a la luz de una vela temblorosa,
me dispuse a leer los caracteres turcos que cubran el pergamino. Fue un
trabajo difcil, pues no estoy muy versado en el idioma, y el estilo arcaico
del relato me desconcertaba. Pero mientras me esforzaba por entenderlo,
alguna palabra o frase suelta me llamaban la atencin y un horror
oscuramente creciente me atrapaba en su zarpa. Apliqu mis energas a la
tarea con gran intensidad, y a medida que el relato se haca ms claro y
tomaba una forma ms tangible, la sangre se me helaba en las venas, el
vello se me erizaba y la lengua se me resecaba en la boca.
Por ltimo, cuando la aurora gris se deslizaba a travs de la ventana
enrejada, dej el manuscrito y desenvolv la cosa cubierta de seda.
Mirndola con ojos fatigados, supe que la autenticidad de todo el episodio
quedaba confirmada, incluso aunque hubiera sido posible dudar de la
veracidad de aquel terrible manuscrito.
Devolv ambas cosas obscenas a la caja, y no descans, ni dorm ni
com hasta que la caja fue lastrada con piedras y arrojada a la corriente
ms profunda del Danubio que, si Dios quiere, la habr llevado de regreso
al Infierno del que sali.
No fue un sueo lo que so la noche del solsticio estival en las
colinas de Stregoicavar. Por suerte para Justin Geoffrey, l slo se
entretuvo all bajo la luz del sol y despus reanud su camino, pues si
hubiera contemplado aquel espantoso cnclave, su desequilibrado cerebro
habra sucumbido aun antes de cuando lo hizo. Cmo pudo resistir mi
propia cordura, es algo que no s explicar.
No, no fue un sueo. Contempl una atroz fiesta de devotos muertos
desde haca mucho, que volvieron del Infierno para adorar como lo hacan
antao; eran fantasmas que se inclinaban ante un fantasma, pues el Infierno
hace mucho que reclam a su execrable dios.
No s por medio de qu horrible alquimia o blasfema brujera se abren
las Puertas del Infierno en esa nica noche escalofriante, pero mis propios
ojos lo han visto. Y s que no vi nada vivo aquella noche, pues el
manuscrito con la cuidadosa letra de Selim Bahadur narraba con gran
detalle lo que l y sus tropas encontraron en el valle de Stregoicavar; y yo
le, descritas con todo detalle, las atroces obscenidades que la tortura
arranc de labios de los adoradores que gritaban; y tambin supe de la
ttrica cueva negra perdida en las colnas donde los horrorizados turcos
arrinconaron a una cosa-sapo vociferante, monstruosa e hinchada, y cmo
la mataron con fuego y acero antiguo, bendecido en los tiempos remotos
por Mahoma, y con encantamientos que eran antiguos cuando Arabia era
joven. Ni siquiera la firme mano del viejo Selim pudo evitar el temblor al
tomar nota de los cataclsmicos y devastadores aullidos de muerte de la
monstruosidad, que no pereci sola; pues una decena de sus
exterminadores perecieron con ella, en formas que Selim no quiso o no
pudo describir.
Ese dolo achaparrado, labrado en oro y envuelto en seda, era una
imagen suya, y Selim lo arranc de la cadena dorada que colgaba del cuello
del sumo sacerdote de la mscara cuando muri.
Menos mal que los turcos limpiaron aquel valle espantoso con
antorchas y acero purificadores! Visiones como las que esas amenazadoras
montaas han contemplado pertenecen a la oscuridad y los abismos de
eones perdidos. No, no es el temor a la cosa-sapo lo que me hace temblar
en la noche. Est atrapada en el Infierno con su nauseabunda horda, libre
slo durante una hora en la noche ms extraa del ao, como he visto. Y de
sus adoradores, nada queda.
Es la comprensin de que hubo un tiempo en que cosas semejantes se
agazapaban como bestias sobre las almas de los hombres lo que trae el
sudor fro a mi frente; y temo volver a hojear las pginas de la
abominacin de Von Junzt. Pues ahora comprendo su repetida alusin a
las llaves! S! Las Llaves de las Puertas Exteriores, eslabones que nos
unen con un pasado espantoso y, quin sabe?, tal vez con esferas
espantosas del presente. Y comprendo por qu el sobrino del posadero,
acosado por las pesadillas, vio en su sueo la Piedra Negra como una torre
en un ciclpeo castillo negro. Si los hombres excavasen alguna vez en
aquellas montaas, podran encontrar cosas increbles bajo la capa de sus
laderas, pues la cueva donde los turcos atraparon a la... cosa... no era
realmente una cueva, y tiemblo al pensar en el gigantesco abismo de eones
que debe extenderse entre esta poca y el tiempo en que la tierra se agit y
levant, como una ola, aquellas montaas azules que, al erigirse,
envolvieron cosas impensables. Que ningn hombre quiera extirpar jams
esa espantosa torre que los hombres llaman la Piedra Negra!
Una Llave! S, es una Llave, smbolo de un horror olvidado. Ese
horror se ha esfumado en el limbo del que sali arrastrndose,
aborreciblemente, en el amanecer negro del mundo. Pero, qu hay de las
otras escalofriantes posibilidades apuntadas por Von Junzt? Qu hay de la
monstruosa mano que le arranc la vida? Desde que le lo que Selim
Bahadur escribi, ya no dudo de nada de lo que aparece en el Libro Negro.
El hombre no siempre ha sido el amo de la Tierra. Lo es ahora? Qu
formas sin nombre pueden acechar en este mismo instante en los rincones
oscuros del mundo?
EL HOMBRE OSCURO
The Dark Man
[Weird Tales, diciembre, 1931]
Pues sta es la noche en que sacamos las espadas.
Y la torre pintada de las hordas paganas.
Se inclina ante nuestros martillos,
nuestros fuegos y nuestras cuerdas.
Se inclina un poco y cae.
Chesterton
Un viento cortante agitaba la nieve al caer. El oleaje ruga a lo largo
de la costa spera, y ms all las grandes olas de plomo geman sin cesar.
A travs del gris amanecer que se deslizaba sobre la costa de Connacht, un
pescador lleg caminando penosamente, un hombre tan spero como la
tierra que le haba engendrado. Llevaba los pies envueltos en burdo cuero
curado; un nico atavo de piel de ciervo apenas protega su cuerpo. No
llevaba ms ropas. Mientras recorra imperturbable la costa, prestando tan
poca atencin al fro atroz como si realmente fuera la bestia peluda que
pareca a primera vista, se detuvo. Otro hombre surgi del velo de nieve y
bruma marina. Turlogh Dubh estaba delante de l.
Este hombre era casi una cabeza ms alto que el rechoncho pescador y
tena el porte de un guerrero. Con una sola mirada no bastaba para
identificarle, pero cualquier hombre o mujer cuyos ojos cayeran sobre
Turlogh Dubh le mirara largo rato. Se ergua seis pies y una pulgada, y la
primera impresin de delgadez se desvaneca tras una inspeccin ms
atenta. Era grande pero de formas elegantes; exhiba una magnfica
anchura de hombros y amplitud de pecho. Era esbelto, pero slido,
combinando la fuerza de un toro con la gil rapidez de una pantera. El
menor movimiento que haca mostraba la coordinacin implacable que
distingue al guerrero extraordinario. Turlogh Dubh, Turlogh el Negro,
antao del Clan na OBrien. Y negro era de pelo, y oscuro de complexin.
Desde debajo de pesadas cejas negras centelleaban ojos de un ardiente azul
volcnico. En su cara afeitada haba algo del aire sombro de las montaas
oscuras, del mar a medianoche. Como el pescador, formaba parte de
aquella feroz tierra occidental.
Sobre la cabeza llevaba un sencillo casco sin visor, carente de cresta o
smbolo alguno. Del pecho hasta mitad del muslo estaba protegido por una
camisa ceida de cota de malla negra. El kilt que llevaba bajo la armadura
y que le llegaba hasta las rodillas era de un material simple y liso. Tena
las piernas envueltas en cuero duro capaz de rechazar el filo de una espada,
y los zapatos que calzaba estaban desgastados de tanto viajar.
Un ancho cinturn rodeaba su esbelta cintura, sujetando un pual
largo en una vaina de cuero. Sobre el brazo izquierdo llevaba un pequeo
escudo redondo de madera cubierta de piel, duro como el hierro,
remachado y reforzado con acero, que tena una pequea y pesada punta en
el centro. Un hacha colgaba de su mueca derecha, y los ojos del pescador
se sintieron atrados por ese detalle. El arma, con su mango de tres pies y
sus lneas grciles, pareca delgada y ligera si el pescador la comparaba
mentalmente con las grandes hachas que llevaban los nrdicos. Pero
apenas haban pasado tres aos, como bien saba el pescador, desde que
armas como aqulla haban hecho pedazos a las huestes norteas en una
derrota roja y haban destruido el poder pagano para siempre.
Tanto el hacha como su propietario transmitan una sensacin de
individualidad. No se pareca a ninguna otra hacha que el pescador hubiera
visto jams. Slo tena un filo, con una punta corta de tres cuchillas en la
parte de atrs y otra en el extremo de la cabeza. Como su dueo, era ms
pesada de lo que pareca. Con su asa ligeramente curva y la grcil maestra
de la hoja, pareca el arma de un experto, rpida, letal, mortfera, como una
cobra. La cabeza estaba hecha con la mejor artesana irlandesa, lo que en
aquellos das equivala a decir que era la mejor del mundo. El mango,
tallado con el corazn de un roble centenario, endurecido especialmente al
fuego y reforzado con acero, era tan irrompible como una barra de hierro.
Quin eres? pregunt el pescador con la franqueza de los
occidentales.
Quin eres t para preguntarlo? contest el otro.
Los ojos del pescador se posaron en el nico ornamento que llevaba el
guerrero, un pesado brazalete dorado en el brazo izquierdo.
Afeitado y rapado al estilo normando murmur. Y moreno;
debes de ser Turlogh el Negro, el proscrito del Clan na OBrien. Viajas
mucho; lo ltimo que o de ti era que estabas en las colinas de Wicklow
asediando a los OReilly y a los cerveceros por igual.
Un hombre necesita comer, sea o no un proscrito gru el
dalcasiano.
El pescador se encogi de hombros. Un hombre sin amo... era un
camino duro. En aquellos das de clanes, cuando la propia sangre de un
hombre le expulsaba, se converta en un hijo de Ismael por partida doble.
Todas las manos de los hombres se alzaran contra l. El pescador haba
odo hablar de Turlogh Dubh, un hombre extrao, hosco, un guerrero
terrible y un estratega hbil, pero tambin alguien a quien repentinos
accesos de clera convertan en un hombre marcado incluso en aquella
tierra y en aquella poca de locos.
Hace un da espantoso dijo el pescador sin venir a cuento.
Turlogh contempl sombro su barba revuelta y su pelo enmaraado.
Tienes una barca?
El otro asinti mirando hacia una pequea ensenada donde estaba
tranquilamente anclado un elegante navio construido con la habilidad de un
centenar de generaciones de hombres que le haban arrancado el sustento al
mar testarudo.
Apenas parece navegable dijo Turlogh.
Navegable? Los que habis nacido y os habis criado en la costa
occidental deberais ser ms listos. He navegado yo solo en ella hasta la
Baha de Drumcliff, ida y vuelta, con todos los diablos del mar atacndola.
No se puede pescar con el mar as.
Te crees que slo vosotros, los jefes, os diverts arriesgando el
pellejo? Por todos los santos, he navegado hasta Ballinskellings con
tormenta, y tambin he regresado, slo por diversin.
Con eso me basta dijo Turlogh, Me llevar tu barca.
El diablo te llevars! Qu formas de hablar son sas? Si quieres
abandonar Ern, vete a Dubln y embrcate con tus amigos daneses.
Una mueca negra convirti la cara de Turlogh en una mscara
amenazadora.
Algunos hombres han muerto por menos que eso.
Acaso no intrigaste con los daneses? Y no es por eso por lo que tu
clan te expuls para que murieses de hambre en los brezales?
Los celos de un primo y el desprecio de una mujer gru Turlogh
, Mentiras... todo mentiras. Pero basta. Has visto un gran barco que
suba desde el sur en los ltimos das?
S, hace tres das avistamos una galera con proa de dragn viento en
popa. Pero no atrac... Los piratas no sacan nada de los pescadores
occidentales excepto golpes dolorosos.
Deba de ser Thorfel el Bello murmur Turlogh, balanceando el
hacha que colgaba de su mueca. Lo saba.
Ha habido incursiones de barcos en el sur?
Una banda de saqueadores cay durante la noche sobre el castillo de
Kil baha. Se cruzaron las espadas... y los piratas se llevaron a Moira, hija
de Mur tagh, un jefe de los dalcasianos.
He odo hablar de ella murmur el pescador. Las espadas se
afilarn en el sur... ser un mar de sangre, verdad, mi joya negra?
Su hermano Dermond yace incapacitado por un tajo de espada en el
pie. Las tierras de su clan estn siendo asoladas por los MacMurrough del
este y los OConnor del norte. No hay muchos hombres que se puedan
dedicar a la defensa de la tribu, ni siquiera para buscar a Moira; el clan est
luchando por sobrevivir. Toda Ern se tambalea bajo el trono dalcasiano
desde que cay el gran Brian. Aun as, Cormac OBrien se ha embarcado
para perseguir a sus raptores; pero sigue un rastro falso, pues creen que los
saqueadores eran daneses de Coningbeg. Bueno, los proscritos tenemos
otras fuentes de informacin; fue Thorfel el Bello, que posee la isla de
Slyne, que los nrdicos llaman Helni, en las Hbridas. All se la ha llevado,
y all le seguir. Prstame tu barca.
Ests loco! grit el pescador con voz aguda. Qu ests
diciendo? Vas a ir desde Connacht a las Hbridas en una nave abierta?
Con este tiempo? Yo digo que ests loco.
Lo intentar contest Turlogh con aire ausente. Me prestas tu
nave?
No.
Podra matarte y llevrmela dijo Turlogh.
Podras replic el pescador imperturbable.
Cerdo rastrero gru el forajido con pasin repentina, una
princesa de Ern languidece en las garras de un saqueador de barba roja del
norte y t discutes como un sajn.
Yo tambin tengo que vivir! grit el pescador con la misma
pasin. Si te llevas mi barca me morir de hambre! Dnde conseguir
otra parecida? Es la mejor de su clase!
Turlogh tom el brazalete de su brazo izquierdo.
Te pagar. Aqu tienes una torques que Brian puso en mi brazo con
sus propias manos antes de Clontarf. Tmala; con ella podras comprar
cien barcas. Yo he pasado hambre llevndola en el brazo, pero ahora la
necesidad es desesperada.
Pero el pescador agit la cabeza, con la extraa ilgica del galico
ardiendo en sus ojos.
No! Mi choza no es lugar para una torques que las manos del Rey
Brian han tocado. Qudatela... y llvate la barca, en nombre de todos los
santos, si tanto significa para ti.
La recuperars cuando regrese prometi Turlogh, y puede que
tambin alguna cadena de oro que ahora adorna el grueso cuello de un
pirata norteo.
El da era triste y plomizo. El viento gema y la monotona eterna del
mar era como el pesar que nace en el corazn del hombre. El pescador se
irgui sobre las rocas y contempl el frgil navio deslizarse y retorcerse
como una serpiente entre las rocas hasta que el impacto del mar abierto lo
azot y sacudi como si fuera una pluma. El viento hinch la vela y la
delgada barca salt y se tambale, luego se enderez y corri por delante
del vendaval, disminuyendo de tamao hasta que fue poco ms que una
mota bailarina a ojos del observador. Y entonces una rfaga de nieve la
ocult de su vista.
Turlogh comprenda en parte la locura de su peregrinaje. Pero se haba
criado con penalidades y peligros. El fro, el hielo y el aguanieve que
habran congelado a un hombre ms dbil, a l slo le espoleaban para
esforzarse an ms. Era tan duro y flexible como un lobo. En una raza de
hombres cuya resistencia asombraba incluso a los nrdicos ms aguerridos,
Turlogh Dubh destacaba como ninguno. Al nacer haba sido arrojado a un
ventisquero para poner a prueba su derecho a sobrevivir. Su infancia y su
juventud las haba pasado en las montaas, la costa y los pramos del
oeste. Hasta que fue hombre nunca visti ropas tejidas sobre su cuerpo; una
piel de lobo haba sido la indumentaria de este hijo de un jefe dalcasiano.
Antes de que le desterraran, poda resistir ms que un caballo, corriendo
todo el da a su lado. Nunca se haba llegado a cansar nadando. Ahora que
las intrigas de los celosos hombres del clan le haban empujado a la
soledad y a la vida del lobo, su rudeza era tal que el hombre civilizado
sera incapaz de concebirla.
La nieve ces, el tiempo se aclar, el viento se calm. Turlogh no
poda apartarse de la costa, evitando los arrecifes contra los que
continuamente pareca que su navio iba a estrellarse. Trabaj
incansablemente con el timn, la vela y los remos. Entre mil marinos,
ningn hombre habra podido conseguirlo, pero Turlogh lo logr. No
necesitaba dormir; mientras gobernaba el barco, coma de las frugales
provisiones que el pescador le haba suministrado. Para cuando avist
Malin Head, el tiempo se haba calmado en gran medida. El mar todava
estaba revuelto, pero el vendaval haba amainado hasta convertirse en una
brisa cortante que haca brincar el barquichuelo. Los das y las noches se
fundieron unos con otros; Turlogh viajaba hacia el este. Una vez tom
tierra para conseguir agua fresca y para dormir un par de horas.
Mientras sujetaba el timn, pensaba en las ltimas palabras del
pescador:
Por qu arriesgas tu vida por un clan que ha puesto precio a tu
cabeza?
Turlogh se encogi de hombros. No se puede desor la llamada de la
sangre. El hecho de que su pueblo le hubiera desterrado para que muriese
como un lobo cazado en los pramos no alteraba el hecho de que fuera su
pueblo. La pequea Moira, la hija de Murtagh y Kilbaha, no tena la culpa
de nada. La recordaba, haba jugado con ella cuando l era un muchacho y
ella una nia, recordaba el gris profundo de sus ojos y el lustre bruido de
su pelo negro, la limpieza de su piel. Incluso de nia haba sido
notablemente bella... de hecho, segua siendo una nia, pues l, Turlogh,
an era joven, y le sacaba muchos aos. Ahora se diriga hacia el norte para
convertirse en la esposa involuntaria de algn saqueador nrdico. Thorfel
el Bello, el Hermoso, Turlogh jur por los dioses que no conoca la Cruz.
Una bruma roja oscil ante sus ojos haciendo que el mar ondulase
enrojecido a su alrededor. Una muchacha irlandesa, cautiva en el skallide
un pirata nrdico... con un tirn salvaje, Turlogh gir sus aparejos
dirigindolos hacia el mar abierto. Haba un tinte de locura en sus ojos.
Desde Malin Head hasta Helni hay un trecho largo si se corta
directamente a travs de las olas furiosas, como hizo Turlogh. Se diriga a
una pequea isla que se encontraba, con muchas otras pequeas islas, entre
Mull y las Hbridas. Un marino moderno, con mapas y comps, podra
tener dificultades para encontrarla. Turlogh no tena nada de eso. Navegaba
por instinto y utilizando sus conocimientos. Conoca aquellos mares como
un hombre conoce su casa. Los haba surcado como saqueador y como
vengador, y una vez los haba surcado como cautivo atado a la cubierta de
un barco dragn dans. Y segua un rastro rojo. Humo que surga de
promontorios, restos flotantes de naufragios, troncos calcinados, todos los
signos mostraban que Thorfel arrasaba a su paso. Turlogh gru con
satisfaccin salvaje; estaba cerca del vikingo, a pesar de su gran ventaja.
Pues Thorfel quemaba y saqueaba las costas en su camino, mientras que el
rumbo de Turlogh era como el de una flecha.
Todava estaba a mucha distancia de Helni cuando avist una pequea
isla ligeramente apartada de su ruta. Saba de antao que estaba
deshabitada, pero all podra conseguir agua fresca. As que puso rumbo a
ella. La llamaban la Isla de las Espadas, nadie saba por qu. Y al acercarse
a la playa vio una escena que interpret rpidamente. Haba dos barcos
atracados en la costa: uno era un navio burdo, parecido al que llevaba
Turlogh, pero considerablemente ms grande: el otro era un largo barco de
cubierta baja, indiscutiblemente vikingo. Ambos estaban vacos. Turlogh
intent distinguir ruido de armas o gritos de batalla, pero reinaba el
silencio. Pescadores, pens, de las islas escocesas; haban sido avistados
por alguna banda de piratas en el barco o en alguna otra isla, y haban sido
perseguidos en el largo remero. Pero haba sido una persecucin ms larga
de lo que los piratas haban previsto, de eso estaba seguro; de lo contrario
no habran partido en un barco abierto. Pero una vez inflamados por el
ansia asesina, los saqueadores habran perseguido a su presa a lo largo de
un centenar de millas de aguas revueltas, en un barco abierto, si era
necesario.
Turlogh se acerc a la orilla, ech la piedra que serva de ancla y salt
a la playa, con el hacha lista. Entonces, a corta distancia, vio un extrao
corrillo de figuras. Unas rpidas zancadas le llevaron cara a cara ante el
misterio. Quince daneses de barba roja yacan en su propia sangre
formando un tosco crculo. Ninguno respiraba. Dentro de este crculo,
mezclndose con los cuerpos de sus asesinos, yacan otros hombres, de un
tipo que Turlogh no haba visto nunca. Eran de corta estatura, y muy
morenos; sus ojos muertos y abiertos eran los ms negros que Turlogh
haba visto jams. Apenas llevaban armadura, y sus manos rgidas todava
se aferraban a espadas y puales rotos. Aqu y all haba flechas que se
haban hecho aicos sobre los corseletes de los daneses, y Turlogh observ
con sorpresa que muchas de ellas tenan punta de pedernal.
Fue un combate espantoso murmur. S, fue una extraa
refriega. Quin es esta gente? En todas las islas jams he visto a nadie
parecido. Siete... son todos? Dnde estn los camaradas que les ayudaron
a matar a estos daneses?
Ninguna huella se alejaba del sangriento lugar. La frente de Turlogh
se oscureci.
stos eran todos, siete contra quince, pero los atacantes murieron
con las vctimas. Qu clase de hombres son estos que matan al doble de su
nmero de vikingos? Son hombres pequeos... sus armaduras son pobres.
Pero...
Le asalt otro pensamiento. Por qu los desconocidos no se
dispersaron y huyeron, escondindose en los bosques? Crea conocer la
respuesta. All, en el mismo centro del crculo silencioso, haba una cosa
extraa. Era una estatua hecha de alguna sustancia oscura que tena la
forma de un hombre. Era de unos cinco pies de largo, o de alto, y estaba
tallada con tal apariencia de vida que hizo que Turlogh se sobresaltara.
Medio tapndola yaca el cadver de un anciano, acuchillado hasta casi
perder toda semblanza humana. Un brazo delgado se agarraba a la figura;
el otro estaba estirado y aferraba con una mano un pual de pedernal
hundido hasta la empuadura en el pecho de un dans. Turlogh observ las
terribles heridas que desfiguraban a todos los hombres morenos. Haba
costado matarlos; haban luchado hasta que literalmente los hicieron
pedazos, y al morir, haban dado muerte a quienes les mataban. Eso le
mostraban a Turlogh sus ojos. En las caras muertas de los morenos
desconocidos se perciba una desesperacin terrible. Observ cmo sus
manos muertas seguan apretando las barbas de sus enemigos. Uno yaca
bajo el cuerpo de un enorme dans, y en este dans Turlogh no distingui
ninguna herida; hasta que mir ms de cerca y vio que los dientes del
hombre moreno estaban hundidos, como los de una bestia, en la ancha
garganta del otro.
Se inclin y sac la figura de entre los cadveres. El brazo del anciano
estaba cerrado sobre ella, y se vio obligado a tirar con todas sus fuerzas.
Era como si, incluso en la muerte, el viejo se aferrara a su tesoro; pues
Turlogh intua que era por aquella imagen por lo que los hombrecillos
morenos haban muerto. Podran haberse dispersado y eludido a sus
enemigos, pero eso habra significado entregar la imagen. Eligieron morir
a su lado. Turlogh agit la cabeza; su odio hacia los nrdicos, hacia su
herencia de crmenes e injusticias, era una cosa ardiente, viva, casi una
obsesin, que en ocasiones le llevaba al borde de la locura. En su feroz
corazn no haba sitio para la piedad; la visin de aquellos daneses,
muertos a sus pies, le llenaba de una satisfaccin salvaje. Pero aqu, en
estos silenciosos hombres muertos, senta una pasin mayor que la suya.
Aqu haba algn impulso ms profundo que su odio. S... y tambin ms
antiguo. Aquellos hombrecillos le parecan muy viejos, no viejos en la
forma en que lo son los individuos, sino viejos en la forma en que lo es una
raza. Incluso sus cadveres exudaban el aura intangible de lo primigenio. Y
la imagen...
El galico se inclin y la agarr, para levantarla. Esperaba encontrarse
con un gran peso y se sinti asombrado. No era ms pesada que si estuviera
hecha de madera ligera. Le dio unos golpecitos, y el sonido fue slido. Al
principio pens que estaba hecha de hierro; luego decidi que era de
piedra, pero nunca haba visto una piedra parecida; y pens que no se poda
encontrar piedra semejante en las Islas Britnicas ni en ninguna parte del
mundo que l conociera. Al igual que los hombrecillos muertos, pareca
vieja. Era tan suave y exenta de corrosin como si la hubieran tallado ayer,
pero a pesar de eso era un smbolo de gran antigedad, Turlogh lo saba.
Era la figura de un hombre que se pareca mucho a los hombrecillos
morenos que yacan a su alrededor. Pero era sutilmente distinta. Turlogh
senta en cierta forma que era la imagen de un hombre que haba vivido
haca mucho, pues seguramente el escultor desconocido haba tenido un
modelo vivo. Y haba conseguido insuflar un soplo de vida en su obra.
Estaba la anchura de los hombros, la amplitud del pecho, los brazos
poderosamente moldeados; la fuerza de los rasgos era evidente. La
mandbula firme, la nariz regular, la frente elevada, todo indicaba un
intelecto poderoso, un gran valor, una voluntad inflexible. Seguramente,
pens Turlogh, aquel hombre fue un rey... o un dios. Pero no luca corona
alguna; su nica indumentaria era una especie de taparrabos, labrado con
tanta habilidad que cada arruga y pliegue haba sido tallado a imitacin de
la realidad.
ste era su dios musit Turlogh, mirando a su alrededor.
Huyeron de los daneses, pero por ltimo murieron por su dios. Qu gente
ser sta? De dnde vinieron? Hacia dnde se dirigan?
Permaneci en pie, inclinado sobre su hacha, y una extraa corriente
creci en su alma. Una sensacin de abismos inmensos del tiempo y el
espacio que se abran ante l; una sensacin de extraas e interminables
oleadas de humanidad que crecen y decrecen con el subir y bajar de las
mareas del ocano. La vida era una puerta abierta a dos mundos negros y
desconocidos, y, cuntas razas de hombres con sus esperanzas y miedos,
sus amores y sus odios, haban atravesado aquella puerta, en su peregrinar
desde la oscuridad hacia la oscuridad? Turlogh suspir. En lo ms hondo
de su alma se agitaba la tristeza mstica de los galicos.
Antao fuiste un rey, Hombre Oscuro dijo a la imagen silenciosa
. Puede que fueras un dios y reinaras sobre el mundo entero. Tu pueblo
pas... como el mo est pasando. Seguramente fuiste rey del Pueblo del
Pedernal, la raza que mis antepasados celtas destruyeron. Bueno... nosotros
tuvimos nuestro da y nosotros, tambin, estamos pasando ahora. Estos
daneses que yacen a tus pies... ellos son los conquistadores ahora. Deben
tener su da... pero ellos tambin pasarn. Pero t vendrs conmigo,
Hombre Oscuro, seas rey, dios o diablo. S, pues se me ha metido en la
cabeza que me traers suerte, y suerte necesitar cuando aviste Helni,
Hombre Oscuro.
Turlogh asegur la imagen a los aparejos. Una vez ms parti para
surcar los mares. Los cielos se estaban volviendo grises y la nieve caa
punzando como lanzas que aguijoneaban y cortaban. Las olas estaban
salpicadas con el gris del hielo y los vientos vociferaban y golpeaban la
barca abierta. Pero Turlogh no tena miedo. Su barca naveg como no
haba navegado antes. Se lanz a travs del vendaval estruendoso y de la
nieve agitada, y el dalcasiano pens que era como si el Hombre Oscuro le
prestara su ayuda. Sin duda se habra perdido cien veces sin ayuda
sobrenatural. Se esforz con toda su habilidad en el manejo del barco, y le
pareci que haba una mano oculta sobre la caa del timn, y tambin a los
remos; le pareci que fue algo ms que la habilidad humana lo que le
ayud cuando orient su vela.
Y cuando todo el mundo se haba convertido en un velo blanco y
voraz en el que incluso el sentido de la orientacin del galico se perda, le
pareci que segua el rumbo de acuerdo a una voz silenciosa que le hablaba
en lo ms recndito de su conciencia. Tampoco se sorprendi cuando, al
Fin, una vez la nieve hubo cesado y las nubes se hubieron apartado bajo
una fra luna plateada, vio asomar la tierra y reconoci la isla de Helni.
An ms, supo que tras un cabo estaba la baha donde el dragn de Thorfel
atracaba cuando no estaba recorriendo los mares, y que a cien yardas de la
baha estaba el skalli de Thorfel.
Sonri con ferocidad. Toda la habilidad del mundo no podra haberle
trado hasta este punto exacto; haba sido la pura suerte, no, haba sido algo
ms que la suerte. ste era el mejor sitio posible para intentar una
aproximacin, a media milla de la fortaleza de su enemigo, pero oculto a la
vista de cualquier viga por el sobresaliente promontorio. Ech un vistazo
al Hombre Oscuro en los aparejos; ttrico, indescifrable como la esfinge.
Una sensacin extraa domin al galico; la sensacin de que todo aquello
era obra suya y que l, Turlogh, era slo un pen en el juego. Qu era este
fetiche? Qu macabro secreto guardaban aquellos ojos tallados? Por qu
lucharon tan ferozmente por l los hombrecillos morenos?
Turlogh acerc su barca a la orilla, hasta una pequea ensenada. Unas
yardas ms arriba, ech el ancla y desembarc. Una ltima mirada al
Hombre Oscuro en los aparejos, y se dio la vuelta y subi apresuradamente
la pendiente del promontorio, mantenindose a cubierto cuanto le fue
posible. En lo alto de la pendiente ech un vistazo hacia el otro lado. A
menos de media milla, el dragn de Thorfel haba echado el ancla. Y all
estaba el skalli de Thorfel, y tambin el aura apagada de los troncos
toscamente cortados emitiendo el resplandor que anunciaba los fuegos que
rugan dentro. Gritos de fiesta llegaban claramente hasta el oyente a travs
del aire limpio. Apret los dientes. Fiesta! S, estaban celebrando la ruina
y la destruccin que haban causado, los hogares convertidos en cenizas
humeantes, los hombres muertos, las muchachas violadas. Eran los seores
del mundo, aquellos vikingos; todo el sur estaba indefenso bajo sus
espadas. Los pueblos del sur vivan slo para proporcionarles diversin y
esclavos; Turlogh se estremeci violentamente y tembl como si sintiera
un escalofro. El ansia de sangre le domin como si fuera un dolor fsico,
pero combati las brumas de la pasin que enturbiaban su mente. No haba
venido a luchar, sino a recuperar a la muchacha que haban raptado.
Se fij atentamente en el terreno, como un general que revisa el plan
de campaa. Observ que los rboles eran ms frondosos detrs del skalli;
que las casas ms pequeas, los almacenes y las chozas de los sirvientes
estaban entre el edificio principal y la baha. Un fuego enorme centelleaba
junto a la playa y algunos mocetones rugan y beban a su alrededor, pero
el fro atroz haba impulsado a la mayora hacia el saln de banquetes del
edificio principal.
Turlogh se arrastr por la pendiente frondosa, y se introdujo en el
bosque que rodeaba al skalli trazando una amplia curva que se alejaba de la
orilla. Se mantuvo en el lmite de las sombras, aproximndose al skalli por
una ruta ms bien indirecta, pero temeroso de salir al descubierto por si le
vean los vigas que Thorfel seguramente habra dispuesto. Dioses, si slo
tuviera a los guerreros de Clare a su espalda, como antao! Entonces no
acechara como un lobo entre los rboles! Su mano se aferr como un
grillete al asa de su hacha al visualizar la escena, la acometida, los gritos,
el derramamiento de sangre, los movimientos de las hachas dalcasianas;
suspir. Era un proscrito solitario; nunca ms conducira a los
espadachines de su clan a la batalla.
Se dej caer repentinamente sobre la nieve detrs de un arbusto bajo y
se qued inmvil. Se aproximaban hombres desde la misma direccin de la
que haba venido l; hombres que refunfuaban en voz alta y caminaban
con pasos pesados. Aparecieron a la vista; eran dos enormes guerreros
nrdicos, sus armaduras de escamas plateadas relampagueando bajo la luz
de la luna. Entre los dos cargaban con algo dificultosamente, y para
asombro de Turlogh, vio que era el Hombre Oscuro. Su consternacin al
comprender que haban encontrado su barco se vio superada por un
desconcierto an mayor. Aquellos hombres eran gigantes; sus brazos se
hinchaban con msculos de hierro. Pero se tambaleaban bajo lo que pareca
ser un peso formidable. En sus manos, el Hombre Oscuro pareca pesar
centenares de libras; pero Turlogh lo haba levantado como si fuera una
pluma! Casi profiri un juramento en su asombro. Sin duda aquellos
hombres estaban borrachos. Uno de ellos habl, y el vello de la nuca de
Turlogh se eriz al or el acento gutural, de la misma manera que se eriza
el de un perro ante la visin de un enemigo.
Sultalo; por la muerte de Thor, esta cosa pesa una tonelada.
Descansemos.
El otro gru en respuesta y empezaron a depositar la imagen sobre el
suelo. Entonces uno de ellos perdi su asidero; su mano resbal y el
Hombre Oscuro cay pesadamente sobre la nieve. El que haba hablado
primero aull.
Torpe patn, lo has dejado caer sobre mi pie! Maldito seas, me
has roto el tobillo!
Se me ha escurrido de las manos! grit el otro, Te digo que
esta cosa est viva!
Entonces la matar gru el vikingo cojo, y sacando la espada,
golpe salvajemente a la figura postrada. Saltaron chispas cuando la hoja
se rompi en cien pedazos, y el otro nrdico aull al cortarle la mejilla un
pedazo de acero que sali volando.
Tiene al diablo dentro! grit el otro, arrojando lejos su
empuadura. Ni siquiera lo he araado! Venga, agrralo... vamos a
llevarlo al saln de banquetes y que Thorfel se ocupe de esto.
Djalo en el suelo rezong el segundo hombre, limpindose la
sangre de la cara. Estoy sangrando como un puerco en el matadero.
Volvamos a decirle a Thorfel que no hay ningn barco acercndose por
sorpresa a la isla. Para eso es para lo que nos envi al cabo a vigilar.
Y qu pasa con el barco donde encontramos esto? salt el otro
. Algn pescador escocs apartado de su rumbo por la tormenta que
ahora se estar escondiendo en los bosques como una rata, supongo. Venga,
chame una mano; dolo o demonio, le llevaremos esto a Thorfel.
Gruendo por el esfuerzo, levantaron la imagen una vez ms y
continuaron lentamente, el uno quejndose y maldiciendo mientras
cojeaba, el otro agitando la cabeza de vez en cuando al metrsele la sangre
en los ojos.
Turlogh se levant sigilosamente y los observ. Un ligero escalofro
recorri su espinazo. Cualquiera de estos dos hombres era tan fuerte como
l, pero cargar con lo que l haba manejado tan fcilmente pona al lmite
sus fuerzas. Agit la cabeza y reanud su camino.
Por ltimo lleg a un lugar en los bosques prximo al skalli. Aqulla
era la prueba decisiva. De alguna forma tena que alcanzar el edificio y
esconderse, sin ser descubierto. Se estaban levantando nubes. Esper hasta
que una nube oscureci la luna, y en la penumbra subsiguiente, corri
rpida y silenciosamente a travs de la nieve, agachndose. Pareca una
sombra salida de entre las sombras. Los gritos y las canciones del interior
del largo edificio eran ensordecedores. Ahora ya estaba pegado a la pared,
y se aplast contra los troncos toscamente cortados. La vigilancia era muy
relajada; qu enemigo podra esperar Thorfel, cuando era amigo de todos
los saqueadores norteos, y no se esperaba que nadie ms pudiera
aventurarse en una noche como estaba siendo aqulla?
Una sombra entre las sombras, Turlogh se desliz alrededor de la
casa. Descubri una puerta lateral y se acerc cautelosamente a ella.
Entonces volvi a retroceder pegado a la pared. Alguien de dentro estaba
forcejeando con el pestillo. Por fin la puerta se abri de golpe y del interior
surgi un gran guerrero, que cerr de un portazo. Vio a Turlogh. Sus labios
barbados se separaron, pero en ese instante las manos del galico saltaron a
su garganta y se aferraron a ella como un cepo para lobos. El grito intuido
muri en la boca abierta. Una mano vol a la mueca de Turlogh, la otra
desenfund una daga y lanz una pualada hacia arriba. Pero el hombre ya
haba perdido el sentido; el pual repiquete dbilmente contra el corselete
del forajido y cay sobre la arena. El nrdico qued inerte bajo las garras
de su ejecutor, su garganta literalmente aplastada por aquella zarpa de
hierro. Turlogh lo arroj despectivamente sobre la nieve y escupi sobre su
rostro muerto antes de volverse de nuevo hacia la puerta.
El pestillo no haba sido asegurado por dentro. La puerta cedi un
poco. Turlogh ech un vistazo al interior y vio una habitacin vaca, llena
de barriles de cerveza. Entr sin hacer ruido, cerrando la puerta pero sin
echar el pestillo. Pens en ocultar el cuerpo de su vctima, pero no saba
cmo podra hacerlo. Tendra que confiar a la suerte que nadie lo viera en
la nieve profunda donde yaca. Cruz la habitacin y descubri que daba a
otra que era paralela a la pared exterior. sta tambin era un almacn, y
estaba vaca. Aqu se abra un hueco, sin puerta pero cubierto con una
cortina de pieles, que daba al saln principal, como Turlogh poda percibir
por los sonidos que llegaban del otro lado. Ech un vistazo cautelosamente.
Contempl el saln de banquetes, el gran saln que serva para
festines, consejos y vivienda del seor del skalli. Este saln, con sus techos
ennegrecidos por el humo, sus enormes chimeneas rugientes y sus mesas
fuertemente reforzadas, ofreca una escena de terrible jolgorio aquella
noche. Inmensos guerreros de barbas doradas y ojos salvajes estaban
sentados o recostados sobre burdos bancos, recorran el saln o estaban
tumbados cuan largos eran sobre el suelo. Beban generosamente de
cuernos espumeantes y de odres de piel, y se hartaban con grandes pedazos
de pan de centeno, y con enormes trozos de carne que cortaban con sus
dagas arrancndolos a patas enteras asadas. Era una escena de extraa
incongruencia, pues en contraste con estos hombres brbaros y sus burdas
canciones y gritos, las paredes estaban cubiertas de raros despojos que
mostraban artesanas civilizadas. Exquisitos tapices que las mujeres
normandas haban tejido; armas delicadamente cinceladas que haban
blandido los prncipes de Francia y Espaa; armaduras y atavos de seda de
Bizan cio y el Oriente; pues los dragones llegaban muy lejos. Junto a
stos estaban expuestos los despojos de la caza, para mostrar el dominio
del vikingo sobre las bestias tanto como sobre los hombres.
El hombre moderno apenas puede imaginar los sentimientos que
Turlogh OBrien albergaba hacia aquellos hombres. Para l eran ogros-
diablos que habitaban en el norte slo para descender sobre la gente
pacfica del sur. Todo el mundo era su presa, estaba a su entera
disposicin, para tomarlo y usarlo como complaciera a sus brbaros
caprichos. Su cerebro palpitaba y arda mientras miraba. Los odiaba como
slo pueden odiar los galicos; odiaba su magnfica arrogancia, su orgullo
y su poder, su desprecio hacia todas las dems razas, sus ojos severos e
imponentes; por encima de todo odiaba aquellos ojos que miraban con
desdn y amenaza al mundo. Los galicos eran crueles pero tenan extraos
momentos de sentimientos y amabilidad. Entre los rasgos de los nrdicos
no se incluan los sentimientos.
La visin de este jolgorio fue como una bofetada en el rostro para
Turlogh el Negro, y slo haca falta otra cosa para que su furia fuese
completa. A la cabecera de la mesa se sentaba Thorfel el Bello, joven,
hermoso, arrogante, enrojecido por el vino y el orgullo. S que era hermoso
y joven Thorfel. En su complexin se pareca mucho al mismo Turlogh,
excepto que era ms grande en todos los sentidos, pero ah terminaba la
semejanza. De la misma manera que Turlogh era excepcionalmente
moreno en un pueblo moreno, Thorfel era excepcionalmente rubio en un
pueblo bsicamente plido. Su pelo y su mostacho eran como de hilo de
oro, y sus ojos de color gris claro centelleaban con vivas luces. A su lado...
Turlogh se clav las uas en la palma de la mano. Moira de los OBrien
pareca fuera de lugar entre aquellos inmensos hombres rubios y sus
fornidas mujeres de pelo amarillo. Era pequea, casi frgil, y su pelo era
negro con brillantes tonos de bronce. Pero su piel era clara como la de
ellos, con un delicado tinte rosado del que sus mujeres ms hermosas no
podan alardear. Ahora sus labios estaban blancos de miedo y se apartaba
del clamor y el tumulto. Turlogh vio cmo tembl cuando Thorfel
insolentemente ech el brazo sobre ella. El saln comenz a ondular teido
de rojo ante los ojos de Turlogh, y luch tenazmente por mantener el
control.
El hermano de Thorfel, Osric, est a su derecha murmur para s
, al otro lado est Tostig, el dans, que puede partir un buey en dos con
su enorme espada... o eso dicen. Y all est Halfgar, y Sweyn, y Oswick, y
Athelstane, el sajn... el nico hombre en una manada de lobos marinos. Y
en nombre del diablo... qu es esto? Un sacerdote?
Un sacerdote era, plido e inmvil, sentado en mitad del jaleo,
contando su rosario en silencio, mientras sus ojos se posaban
lastimosamente en la esbelta muchacha irlandesa que presida la mesa.
Entonces Turlogh vio algo ms. En una mesa ms pequea que haba a un
lado, una mesa de caoba cuya elaborada ornamentacin revelaba que era
algn botn procedente del sur, se eriga el Hombre Oscuro. Los dos
nrdicos heridos haban acabado llevndolo al saln, despus de todo. Su
visin provoc una extraa impresin en Turlogh y tranquiliz su espritu
ardiente. Slo cinco pies de altura? Ahora pareca mucho ms alto, de
alguna forma. Se cerna sobre el jolgorio, como un dios que medita
cuestiones profundas y oscuras que exceden el entendimiento de los
insectos humanos que vociferan a sus pies. Como siempre cuando miraba
al Hombre Oscuro, Turlogh sinti como si se hubiera abierto
repentinamente una puerta al espacio exterior y al viento que sopla entre
las estrellas. Esperar... esperar... a quin? Tal vez los ojos tallados del
Hombre Oscuro mirasen a travs de las paredes del skalli, al otro lado de la
desolacin nevada, y por encima del promontorio. Tal vez aquellos ojos sin
vista vieran los cinco barcos que en aquellos momentos se deslizaban
silenciosamente con el ruido de los remos amortiguado, a travs de las
tranquilas aguas oscuras. Pero, de aquello, Turlogh Dubh no saba nada;
nada de los barcos ni de sus silenciosos remeros: hombres pequeos y
morenos de ojos inescrutables.
La voz de Thorfel se elev sobre el estrpito.
Odme, amigos mos! Todos quedaron en silencio y se giraron
mientras el joven rey marino se pona en pie. Esta noche tron,
tomar esposa!
Un estruendo de aplausos conmovi el techo ahumado. Turlogh
maldijo con furia enfermiza.
Thorfel levant a la muchacha con burda gentileza y la puso sobre la
mesa.
No es una novia adecuada para un vikingo? grit. Cierto, es
un poco tmida, pero eso es normal.
Todos los irlandeses son cobardes! grit Oswick.
Como lo demuestran Clontarf y la cicatriz de tu mandbula!
murmur Athelstane, cuya pulla amistosa hizo fruncir el ceo a Oswick y
provoc una estrepitosa alegra en la multitud.
Ten cuidado con su genio, Thorfel grit una joven de imponente
belleza que se sentaba con los guerreros, las muchachas irlandesas
tienen garras como los gatos.
Thorfel ri con la confianza de un hombre acostumbrado a dominar.
Le ensear a comportarse con una vara de abedul. Pero basta. Se
hace tarde. Sacerdote, csanos.
Hija dijo el sacerdote, inseguro, levantndose, estos paganos
me han trado aqu mediante la violencia para celebrar nupcias cristianas
en una casa impa. Te quieres casar voluntariamente con este hombre?
No! No! Oh, Dios, no! grit Moira con una desesperacin
salvaje que provoc el sudor en la frente de Turlogh. Oh, santsimo
seor, slvame de este destino! Me arrancaron de mi hogar... derribaron al
hermano que quiso salvarme! Este hombre carg conmigo como si fuera
un enser... una bestia sin alma!
Silencio! atron Thorfel, abofetendola en la boca, ligeramente
pero con fuerza suficiente para que asomaran unas gotas de sangre en sus
labios delicados. Por Thor, te vuelves rebelde. Estoy decidido a tener
esposa, y todos los chillidos de una golfilla lloriqueante no me detendrn.
Zorra desgraciada, no me caso contigo a la manera cristiana, slo debido a
tus estpidas supersticiones? Ten cuidado, no sea que prescinda de las
nupcias y te tome como esclava, y no como esposa!
Hija dijo el sacerdote con voz trmula, temeroso, no por s
mismo, sino por ella, piensa en ti! Este hombre te ofrece ms de lo que
ofreceran muchos hombres. Al menos es un estado de matrimonio
honorable.
S murmur Athelstane, csate con l como una buena golfa y
scale el mejor partido. Hay ms de una mujer del sur sentada en los
bancos del norte.
Qu puedo hacer? La cuestin martilleaba el cerebro de Turlogh.
Slo poda hacer una cosa, esperar hasta que la ceremonia hubiese
terminado y Thorfel se hubiera retirado con su esposa. Luego, escabullirse
con ella de la mejor manera posible. Despus de eso... pero no se atreva a
mirar ms adelante.
Haba hecho y hara lo mejor que pudiera. Lo que haba hecho, lo
haba hecho slo por necesidad; un hombre sin seor no tena amigos, ni
siquiera entre los hombres sin seor. No haba forma de llegar hasta Moira
para avisarla de su presencia. Ella deba seguir adelante con la boda sin ni
siquiera la leve esperanza de liberacin que le podra haber proporcionado
el saber de su presencia. Instintivamente, sus ojos se deslizaron hacia el
Hombre Oscuro que permaneca sombro y apartado del jolgorio. A sus
pies, lo viejo se enfrentaba a lo nuevo, lo pagano a lo cristiano, y Turlogh
sinti en aquel momento que lo viejo y lo nuevo eran igual de nuevos para
el Hombre Oscuro.
Oyeron los odos tallados del Hombre Oscuro el sonido de extraas
proas rechinando en la playa, la cuchillada de un pual sigiloso en la
noche, el gorgoteo que indicaba una garganta cortada? Los que estaban en
el skalli slo oan su propio ruido y los que se divertan junto a las
hogueras de fuera siguieron cantando, ignorantes de los anillos silenciosos
de la muerte que se cerraban sobre ellos.
Basta! grit Thorfel, Cuenta tu rosario y murmura tu
chchara, sacerdote! Ven aqu, golfa, y csate!
Arranc a la muchacha de la mesa y la dej caer pesadamente sobre
sus pies, delante de l. Ella se solt con los ojos centelleantes. Su caliente
sangre galica se haba inflamado.
Puerco de pelo amarillo! grit. Crees que una princesa de
Clare, con sangre de Brian Boru en las venas, se sentar en el banco de un
brbaro y criar a los hijos rubios de un ladrn norteo? No... nunca me
casar contigo!
Entonces te tomar como esclava! rugi l, agarrndola por la
mueca.
Eso tampoco, puerco! exclam ella, que haba vencido su miedo
con un feroz sentimiento de triunfo. Con la velocidad de la luz se sac un
pual del cinto, y antes de que pudiera detenerla, se hundi la afilada hoja
bajo el corazn. El sacerdote grit como si l mismo hubiera recibido la
herida, y dando un salto, la recogi en sus brazos mientras caa.
Que la maldicin de Dios todopoderoso caiga sobre ti, Thorfel!
grit, con una voz que son como un clarn, mientras la llevaba hasta un
divn cercano.
Thorfel estaba perplejo. El silencio rein durante un instante, y en ese
instante Turlogh OBrien enloqueci de furia.
Lamh LaidirAbu!
El grito de guerra de los OBrien desgarr el silencio como el chillido
de una pantera herida, y mientras los hombres se giraban hacia el aullido,
el frentico galico atraves la puerta como una rfaga de viento salida del
infierno. Era presa de la furia negra de los celtas, junto a la cual la clera
desatada de los vikingos palidece. Con los ojos incandescentes y una gota
de espuma en los labios convulsionados, pas por encima de los hombres,
que se diseminaron a su camino, con la guardia baja. Aquellos terribles
ojos estaban fijos en Thorfel, al otro extremo del saln, pero al tiempo que
avanzaba, Turlogh golpeaba a izquierda y derecha. Su carga era la
embestida de un torbellino que dejaba un rastro de hombres muertos y
moribundos en su estela.
Los bancos cayeron al suelo, los hombres gritaron, la cerveza se
derram de barriles volcados. A pesar de lo rpido del ataque del celta, dos
hombres obstaculizaron su camino con espadas desenvainadas antes de que
pudiera alcanzar a Thorfel: Halfgar y Oswick. El vikingo con el rostro
desfigurado cay con el crneo dividido antes de poder levantar el arma, y
Turlogh, deteniendo la hoja de Halfgar con su escudo, volvi a golpear
como el relmpago y el hacha afilada hundi cota de malla, costillas y
espinazo.
En el saln se mont un magnfico alboroto. Los hombres echaron
mano a las armas y avanzaron desde todos lados, y en mitad de ellos el
solitario galico desahogaba su clera silenciosa y terriblemente. Turlogh
Dubh era como un tigre herido en su rabia. Sus escalofriantes movimientos
eran un borrn de velocidad, una explosin de fuerza dinmica. Apenas
haba cado Halfgar cuando el galico salt por encima de su forma
deshecha sobre Thorfel, que haba desenvainado su espada y permaneca en
pie como si estuviera desconcertado. Pero un torrente de siervos se
interpuso entre ellos. Se alzaron las espadas y cayeron, y el hacha del
dalcasiano relampague entre ellos como un rayo veraniego. A ambas
manos y desde detrs y delante, los guerreros le acometan. Desde un lado
embesta Osric, blandiendo una espada para dos manos; desde el otro un
siervo de la casa atacaba con una lanza. Turlogh se inclin bajo el
mandoble de la espada y lanz un golpe doble, del derecho y del revs. El
hermano de Thorfel cay, con un tajo en la rodilla, y el siervo muri de pie
cuando el revs hizo que la punta del hacha atravesara su crneo. Turlogh
se enderez, aplastando el escudo contra la cara del espadachn que le
embesta desde delante. El pincho en el centro del escudo destroz
repugnantemente sus rasgos; entonces, al mismo tiempo que el galico se
giraba como un gato para protegerse la espalda, sinti la sombra de la
Muerte cernirse sobre l. Por el rabillo del ojo vio al dans Tostig girando
su espada para dos manos, y obstaculizado por la mesa, desequilibrado,
supo que ni siquiera su velocidad sobrehumana podra salvarle. Entonces la
espada silbante golpe al Hombre Oscuro que estaba sobre la mesa y con
un estrpito como el de un trueno, se parti en mil chispas azules. Tostig,
tambaleante, mareado, sujetaba an la empuadura intil, y Turlogh atac
como si usara una espada; el pincho superior de su hacha alcanz al dans
encima del ojo y se incrust en el cerebro.
Incluso en aquellos momentos, el aire segua lleno de un extrao
cntico y los hombres aullaban. Un enorme siervo, con el hacha todava
levantada, se lanz torpemente contra el galico, que le abri el crneo
antes de ver que una flecha con punta de pedernal ya le haba atravesado la
garganta. El saln pareca lleno de rayos de luz oblicuos que zumbaban
como abejas y transportaban una rpida muerte en su zumbido. Turlogh
arriesg su vida para echar un vistazo hacia la gran puerta al otro extremo
del saln. A travs de ella una extraa horda inundaba la casa. Eran
hombres pequeos y morenos, con ojos negros y brillantes y rostros
impvidos. Apenas llevaban armadura, pero blandan espadas, lanzas y
arcos. A corta distancia, disparaban sus flechas a bocajarro y los siervos
caan en hileras.
Una oleada roja de combate barri el saln del skalli, una tormenta de
matanza que destroz mesas, aplast bancos, desgarr los colgantes y los
trofeos de las paredes, y manch los suelos con un lago rojo. Los oscuros
extranjeros eran menos numerosos que los vikingos, pero con la sorpresa
del ataque, la primera andanada de flechas haba igualado el nmero, y
ahora, en el mano a mano, los extraos guerreros demostraron no ser
inferiores en nada a sus enormes enemigos. Aturdidos por la sorpresa y por
la cerveza que haban bebido, sin tiempo para armarse por completo, los
nrdicos contraatacaron con toda la ferocidad desatada de su raza. Pero la
furia primitiva de sus atacantes igualaba su propio valor, y a la cabecera
del saln, donde un sacerdote empalidecido protega a una muchacha
moribunda, Turlogh el Negro cortaba y henda con un frenes que haca
ftiles tanto el valor como la furia.
Por encima de todo se alzaba el Hombre Oscuro. Ante los ojos
inquietos de Turlogh, atrapados entre el centelleo de la espada y el hacha,
pareca que la imagen haba crecido, se haba ampliado, haba aumentado
de estatura; que se cerna como un gigante sobre la batalla; que su cabeza
se elevaba hasta los techos llenos de humo del gran saln; que colgaba
como una nube oscura de muerte sobre aquellos insectos que se cortaban la
garganta unos a otros a sus pies. Turlogh senta en el relampagueante
entrechocar de las espadas y en la matanza que ste era el elemento natural
del Hombre Oscuro. Exudaba violencia y furia. El aroma crudo de la
sangre recin derramada era agradable a su olfato y aquellos cadveres de
pelo amarillo que se convulsionaban a sus pies eran como sacrificios para
l.
El huracn de la batalla conmovi el grandioso saln. El skalli se
convirti en un matadero donde los hombres resbalaban en charcos de
sangre, y al resbalarse, moran. Las cabezas giraban sonrientes sobre
hombros partidos. Las lanzas con garfios arrancaban los corazones, todava
palpitantes, de los pechos ensangrentados. Los sesos salpicaban y
ensuciaban las hachas manejadas enloquecidamente. Los puales se
clavaban, desgarrando vientres y derramando entraas sobre el suelo. El
estrpito y el clamor del acero crecan ensordecedoramente. Ni se daba ni
se peda cuartel. Un nrdico herido haba derribado a uno de los hombres
morenos, y tenazmente le estrangulaba sin hacer caso al pual que su
vctima hunda una y otra vez en su cuerpo.
Uno de los hombres morenos agarr a un nio que sali chillando de
una habitacin interior, y aplast sus sesos contra la pared. Otro sujet a
una mujer nrdica por su cabello dorado y, obligndola a ponerse de
rodillas, le cort la garganta, mientras ella le escupa a la cara. Alguien que
intentase escuchar gritos de temor o splicas de piedad no habra odo
ninguno; hombres, mujeres y nios moran acuchillando y clavando las
garras, su ltimo aliento un sollozo de furia, o un gruido de odio
insaciable.
Y contra la mesa donde se ergua el Hombre Oscuro, inamovible
como una montaa, rompan las olas rojas de la matanza. Nrdicos y
salvajes moran a sus pies. Cuntos infiernos rojos de muerte y locura han
contemplado tus ojos extraamente tallados, Hombre Oscuro?
Sweyn y Thorfel luchaban hombro con hombro. El sajn Athelstane,
su barba dorada erizada con la alegra de la batalla, haba apoyado la
espalda contra la pared y con cada mandoble de su hacha para dos manos
caa un hombre. Entonces irrumpi Turlogh como una ola, evitando, con un
ligero giro de su tronco, el primer y espantoso golpe. La superioridad de la
ligera hacha irlandesa qued demostrada, pues antes de que el sajn
pudiera mover su pesada arma el hacha dalcasiana lanz su picadura como
una cobra y Athelstane se tambale al atravesar el filo su corselete y llegar
hasta las costillas. Otro golpe y se desmoron, la sangre manando de sus
sienes.
Ya nadie impeda el paso de Turlogh hasta Thorfel, excepto Sweyn, y
mientras el galico saltaba como una pantera hacia la pareja asesina,
alguien se le adelant. El jefe de los hombres morenos se desliz como una
sombra bajo el alcance de la espada de Sweyn, y su corta hoja subi para
hundirse bajo la cota de malla. Thorfel se enfrentaba a Turlogh solo.
Thorfel no era un cobarde; incluso se ri con el puro placer de la batalla al
embestir, pero no haba alegra alguna en el rostro de Turlogh, slo una
rabia frentica que convulsionaba sus labios y converta sus ojos en
carbones de fuego azul.
En el primer remolino de acero la espada de Thorfel se rompi. El
joven rey marino salt como un tigre sobre su enemigo, embistiendo con
los pedazos de la hoja. Turlogh se ri ferozmente cuando el resto afilado le
rasg la mejilla, y en el mismo instante le cort el pie izquierdo a Thorfel.
El nrdico cay con un golpe pesado, y forceje hasta ponerse de rodillas,
tanteando en busca de su pual. Sus ojos estaban nublados.
Dame fin, maldito seas! gru.
Turlogh se ri.
Dnde estn ahora tu poder y tu gloria? le provoc. T que
queras como esposa a una princesa irlandesa en contra de su voluntad...
t...
De pronto su odio le ahog, y con un aullido como el de una pantera
enloquecida traz un arco silbante con su hacha que dividi al nrdico
desde los hombros hasta el esternn. Otro golpe seccion la cabeza, y con
el espeluznante trofeo en la mano se aproxim al divn donde yaca Moira
OBrien. El sacerdote le haba levantado la cabeza y sujetaba una copa
contra sus plidos labios. Sus turbios ojos grises descansaron al reconocer
levemente a Turlogh; cuando por fin pareci que le identificaba, intent
sonrer.
Moira, sangre de mi corazn dijo el proscrito tristemente,
mueres en una tierra extraa. Pero los pjaros de las colinas de Cullane
llorarn por ti, y el brezal suspirar en vano por las pisadas de tus
piececitos. Mas no sers olvidada; las hachas gotearn por ti y por ti se
hundirn galeras y ardern ciudades amuralladas. Y para que tu fantasma
no entre insatisfecha en los reinos de Tirnan-Oge, contempla esta muestra
de venganza!
Y le ense la cabeza goteante de Thorfel.
En nombre de Dios, hijo mo dijo el sacerdote, su voz ronca con
el horror. Contente... Contente. Cometers tus espantosos actos en
presencia de...? Mira, ha muerto. Que Dios en Su infinita justicia se apiade
de su alma, pues aunque se quit la vida ella misma, muri como vivi, en
la inocencia y la pureza.
Turlogh dej caer el hacha sobre el suelo e inclin la cabeza. Todo el
fuego de su furia le haba abandonado y slo le quedaba una tristeza
oscura, una profunda sensacin de futilidad y cansancio. En todo el saln
no haba ningn ruido. No se elevaban gemidos desde los heridos, pues los
cuchillos de los hombrecillos morenos haban estado ocupados, y excepto
entre los suyos, no haba heridos. Turlogh sinti que los supervivientes se
haban reunido alrededor de la estatua de la mesa y que ahora le miraban
con ojos inescrutables. El sacerdote murmuraba sobre el cadver de la
muchacha, contando el rosario. Las llamas devoraban la pared opuesta del
edificio, pero nadie les prestaba atencin. Entonces, de entre los muertos
del suelo una forma enorme se levant tambaleante. Athelstane el sajn, a
quien no haban rematado, se inclin contra la pared y ech un vistazo
alrededor con aire de aturdimiento. La sangre manaba de una herida en sus
costillas y de otra en su cabellera, donde el hacha de Turlogh le haba
golpeado de refiln.
El galico se dirigi a l.
No siento odio hacia ti dijo gravemente, pero la sangre llama a
la sangre y t debes morir.
Athelstane le mir sin responder. Sus grandes ojos grises estaban
serios pero no mostraban miedo. l tambin era un brbaro, ms pagano
que cristiano; l tambin comprenda los derechos del feudo de sangre.
Pero mientras Turlogh levantaba su hacha, el sacerdote se interpuso entre
ambos, sus delgadas manos estiradas, sus ojos enrojecidos.
Detente! En nombre de Dios te lo ordeno! Por el Todopoderoso,
es que no se ha derramado suficiente sangre en esta noche horrible? En el
nombre del Altsimo, yo reclamo a este hombre.
Turlogh dej caer el hacha.
Tuyo es; no por tu juramento ni por tu maldicin, no por tu credo
sino porque t tambin eres un hombre e hiciste lo que pudiste por Moira.
Un golpecito en el brazo hizo que Turlogh se volviera. El jefe de los
extranjeros le contemplaba con ojos inescrutables.
Quin eres? pregunt el galico distrado. No le importaba; slo
senta agotamiento.
Soy Brogar, jefe de los pictos, Amigo del Hombre Oscuro.
Por qu me llamas as? pregunt Turlogh.
Viaj en los aparejos de tu barco y te condujo hasta Helni a travs
del viento y la nieve. Salv tu vida cuando rompi la gran espada del
dans.
Turlogh mir al tenebroso Oscuro. Pareca que poda haber una
inteligencia humana o sobrehumana detrs de aquellos extraos ojos de
piedra. Fue nicamente el azar lo que provoc que la espada de Tostig
golpeara la imagen cuando lanz un golpe mortal?
Qu es esa cosa? pregunt el galico.
Es el nico dios que nos queda contest el otro sombramente.
Es la imagen de nuestro rey ms importante, Bran Mak Morn, el que reuni
las lneas deshechas de las tribus pictas en una sola nacin poderosa, el que
expuls a los nrdicos y los britanos y destroz las legiones de Roma hace
siglos. Un brujo hizo esta estatua mientras el gran Morni an viva y
reinaba, y cuando muri en la ltima gran batalla, su espritu entr en ella.
Es nuestro dios.
Hace eras fuimos los amos. Antes de los daneses, antes de los
galicos, antes de los britanos, antes de los romanos, reinamos en las islas
occidentales. Nuestros crculos de piedras se elevaban hacia el sol.
Trabajbamos el pedernal y las pieles y ramos felices. Entonces llegaron
los celtas y nos empujaron al bosque. Se quedaron con las tierras del sur.
Pero prosperamos en el norte y fuimos fuertes. Roma derrot a los britanos
y vino contra nosotros. Pero entre nosotros se alz Bran Mak Morn, de la
sangre de Brule el Lancero, el amigo del Rey Kull de Valusia que rein
miles de aos antes de que Atlantis se hundiera.
Bran se convirti en rey de toda Caledonia. Rompi las filas de hierro
de Roma y envi a las legiones acobardadas de regreso al sur, a refugiarse
detrs de su Muralla.
Bran Mak Morn cay en la batalla; la nacin se desmoron. Las
guerras civiles la agitaron. Los galicos llegaron y levantaron el reino de
Dalriadia sobre las ruinas de los Crutihni. Cuando el escocs Kenneth
MacAlpine derrot al reino de Galloway, los ltimos restos del imperio
picto se desvanecieron como la nieve sobre las montaas. Ahora vivimos
como lobos entre las islas desperdigadas, entre los riscos de las tierras
altas y las oscuras colinas de Galloway. Somos un pueblo en decadencia.
Hemos pasado. Pero el Hombre Oscuro permanece... el Oscuro, el gran rey,
Bran Mak Morn, cuyo fantasma vive para siempre en el retrato de piedra
con su semblante.
Como en sueos, Turlogh vio a un anciano picto, que se pareca
mucho a aquel en cuyos brazos muertos haba encontrado al Hombre
Oscuro, levantar la imagen de la mesa. Los brazos del viejo eran delgados
como ramas marchitas y su piel estaba pegada a su crneo como la de una
momia, pero manejaba con facilidad la imagen que antes dos fuertes
vikingos haban tenido problemas para cargar.
Como si leyera sus pensamientos, Brogar habl suavemente.
Slo un amigo puede tocar con seguridad al Oscuro. Sabamos que
eras un amigo, pues viaj en tu barco y no te hizo ningn dao.
Cmo sabis eso?
El Viejo seal al anciano de barba blanca, Gonar, sacerdote
supremo del Oscuro; el fantasma de Bran se le aparece en sueos. Fueron
Grok, el sacerdote inferior, y su gente, los que robaron la imagen y se
hicieron a la mar con ella en un bote. En sueos los sigui Gonar; s,
mientras dorma envi su espritu hacia el fantasma del Morni, y vio la
persecucin de los daneses, la batalla y la matanza de la Isla de las
Espadas. Vio que llegabas y encontrabas al Oscuro, y vio que el fantasma
del gran rey se complaca de verte. Ay de los enemigos de Mak Morn!
Pero a sus amigos les sonre la buena suerte.
Turlogh recuper el sentido como si despertase de un sueo. Notaba
en la cara el calor del saln que arda, y las llamas titilantes iluminaban y
ensombrecan el rostro tallado del Hombre Oscuro mientras sus adoradores
se lo llevaban del edificio, prestndole una extraa vida. Era, en verdad, el
espritu de un rey muerto que viva en la piedra fra desde haca mucho?
Bran Mak Morn am a su pueblo con un amor salvaje; odi a sus enemigos
con un odio espantoso. Era posible insuflar en la piedra ciega e inanimada
un amor palpitante y un odio que durasen siglos?
Turlogh levant la forma inerte y frgil de la muchacha muerta y la
sac del saln en llamas. Haba cinco botes grandes anclados, y
desperdigados alrededor de las cenizas de las fogatas que haban encendido
los siervos yacan los cuerpos enrojecidos de los juerguistas que haban
muerto en silencio.
Cmo pudisteis tomar a stos por sorpresa? pregunt Turlogh
. Y de dnde vinisteis en esos botes abiertos?
El sigilo de la pantera pertenece a quien vive en sigilo contest el
picto. Y stos estaban borrachos. Seguimos el camino del Oscuro y
llegamos desde la Isla del Altar, cerca de tierras escocesas, donde Grok
haba robado al Hombre Oscuro.
Turlogh no conoca ninguna isla con ese nombre, pero comprendi el
valor de aquellos hombres al desafiar los mares en botes como aqullos.
Pens en su propio bote y pidi a Brogar que enviase a algunos de sus
hombres a buscarlo. El picto lo hizo. Mientras esperaba que lo trajeran
doblando el cabo, contempl cmo el sacerdote vendaba las heridas de los
supervivientes. Silenciosos, inmviles, no dijeron ninguna palabra ni de
queja ni de agradecimiento.
El barco del pescador lleg deslizndose alrededor del cabo al mismo
tiempo que el primer rayo del alba enrojeca las aguas. Los pictos estaban
subiendo a sus botes, cargando con los muertos y los heridos. Turlogh
subi a su barco y deposit suavemente su triste carga.
Dormir en su propio pas dijo sombramente. No yacer en
esta isla fra y extranjera. Brogar, adonde vas?
Nos llevamos al Oscuro de regreso a su isla y su altar dijo el
picto, A travs de la boca de su pueblo te da las gracias. Se ha
establecido un lazo de sangre entre nosotros, galico, y puede que
volvamos a acudir a ti en tu momento de necesidad, de la misma manera
que Bran Mak Morn, gran rey de los pictos, acudir a su pueblo algn da
en los tiempos venideros.
Y t, buen Jerome? Vendrs conmigo?
El sacerdote agit la cabeza y seal a Athelstane. El sajn herido
reposaba sobre un burdo silln hecho de pieles amontonadas sobre la arena.
Me quedo para atender a este hombre. Est gravemente herido.
Turlogh ech un vistazo alrededor. Las paredes del skalli se haban
desmoronado en una masa de ascuas incandescentes. Los hombres de
Brogar haban prendido fuego a los almacenes y la larga galera, y el humo
y las llamas rivalizaban chillones con la luz creciente de la maana.
Te congelars o te morirs de fro. Ven conmigo.
Encontrar sustento para ambos. No me persuadas, hijo mo.
Es un pagano y un saqueador.
No importa. Es un ser humano... una criatura viviente. No dejar
que muera.
As sea.
Turlogh se prepar para partir. Los botes de los pictos ya estaban
doblando el cabo. Le llegaba el repiqueteo rtmico de sus toletes. No
miraron atrs, inclinndose imperturbables sobre su trabajo.
Ech un vistazo a los cadveres rgidos sobre la playa, a las cenizas
calcinadas del skalli y los troncos incandescentes de la galera. Bajo el
resplandor, el sacerdote pareca sobrenatural en su delgadez y su blancura,
como un santo salido de algn viejo manuscrito iluminado. En su
desgastado rostro plido haba ms que tristeza humana, algo ms que
agotamiento humano.
Mira! grit repentinamente, sealando hacia el mar. El
ocano est hecho de sangre! Mira cmo flota rojo bajo el sol naciente!
Oh, pobrecillos, pobrecillos, la sangre que habis derramado con tanta
furia convierte los mismos mares en escarlata! Cmo podis ganar al
Final?
Yo vine con la nieve y la lluvia dijo Turlogh, sin comprender al
principio. Y me voy como vine.
El sacerdote agit la cabeza.
Es ms que un mar mortal. Tus manos estn rojas de sangre y
sigues tu camino en el rojo mar, pero la culpa no es completamente tuya.
Dios Todopoderoso, cundo cesar el reino de la sangre?
Turlogh agit la cabeza.
Cuando la raza se acabe.
El viento de la maana hinch su vela. Emprendi la carrera hacia el
oeste como una sombra que huyera del alba. Y as desapareci Turlogh
Dubh OBrien de la vista del sacerdote Jerome, que se qued mirando,
haciendo visera sobre su cansada frente con su delgada mano, hasta que el
barco no fue ms que una mota perdida en la agitada inmensidad del mar
azul.
LA COSA DEL TEJADO
The Thing on the Roof
[Weird Tales, febrero, 1932]
Avanzan pesadamente a travs de la noche
Con su paso elefantino;
Tiemblo atemorizado
Y me acurruco en la cama.
Elevan alas colosales
Sobre los tejados a dos aguas
Que retumban bajo las pisadas
De sus pezuas mastodnticas.
JUSTIN GEOFFREY: Lo que procede del Pas Antiguo
Empezar diciendo que me sorprendi la llamada de Tussmann.
Nunca habamos sido amigos ntimos; sus instintos mercenarios me
repelan; y desde nuestra amarga polmica de tres aos antes, cuando
intent desacreditar mi Pruebas de la cultura Nahua en el Yucatn, que
haba sido el resultado de aos de cuidadosa investigacin, nuestras
relaciones haban sido cualquier cosa menos cordiales. Sin embargo, le
recib y sus modales me parecieron apremiantes y bruscos, pero ms bien
distrados, como si su disgusto hacia m hubiera sido dejado de lado por
alguna pasin obsesiva que se hubiera adueado de l.
Pronto expuso la razn que le haba trado ante m. Deseaba que le
prestara ayuda para obtener un ejemplar de la primera edicin de los
Cultos Sin Nombre de Von Junzt, la edicin conocida como el Libro Negro,
no por su color, sino por sus oscuros contenidos. Igual me podra haber
pedido la traduccin griega original del Necronomicon. Aunque desde mi
regreso del Yucatn haba dedicado prcticamente todo mi tiempo a mi
vocacin de coleccionismo de libros, no haba tropezado con nada que
indicase que el volumen de la edicin de Dusseldorf siguiera estando
disponible.
Un inciso sobre esta obra rara. Su extrema ambigedad en algunos
aspectos, unida al increble tema que trata, ha provocado que durante
mucho tiempo sea considerada una simple coleccin de desvarios de un
maniaco, y el autor ha sido maldito con la marca de la locura. Pero el
hecho es que gran parte de sus afirmaciones son incontestables, y que pas
los cuarenta y cinco aos de su vida indagando en lugares extraos y
descubriendo cosas secretas y abismales. No se imprimieron muchos
ejemplares de la primera edicin, y gran parte de ellos fueron quemados
por sus asustados propietarios cuando encontraron a Von Junzt
estrangulado de forma misteriosa, dentro de su habitacin cerrada con
llave, en una noche de 1840, seis meses despus de que hubiera regresado
de un misterioso viaje a Mongolia.
Cinco aos despus, un impresor de Londres, un tal Bridewall, hizo
una edicin pirata de la obra, y public una traduccin barata que haca
hincapi en los aspectos sensacionalistas, llena de grabados grotescos, y
sembrada de erratas, traducciones equivocadas y los errores habituales de
una edicin pobre y no acadmica. Esto sirvi para desacreditar todava
ms la obra original, y los editores y el pblico se olvidaron del libro hasta
1909, cuando la Golden Goblin Press de Nueva York sac una edicin.
Su versin fue tan cuidadosamente expurgada que un cuarto del
material original se qued fuera; el libro estaba esplndidamente
encuadernado y decorado con las exquisitas y extraamente imaginativas
ilustraciones de Diego Vsquez. La edicin estaba pensada para el
consumo popular, pero las inclinaciones artsticas de los editores
traicionaron esa finalidad, ya que el coste de la produccin del libro fue tan
alto que se vieron obligados a ponerlo a la venta a un precio prohibitivo.
Le estaba explicando todo esto a Tussmann cuando me interrumpi
bruscamente para decirme que no era un completo ignorante en semejantes
materias. Uno de los libros de Golden Goblin adornaba su biblioteca, dijo,
y fue en l donde encontr cierta frase que despert su inters. Si pudiera
proporcionarle una copia de la edicin original de 1839, se asegurara de
compensarme; sabiendo, aadi, que sera intil ofrecerme dinero, a
cambio de mis molestias lo que hara sera presentar una retractacin
completa de sus antiguas acusaciones en referencia a mis investigaciones
en el Yucatn, y ofrecer una disculpa en The Scientific News.
Admito que me qued perplejo ante esto, y comprend que si la
cuestin significaba tanto para Tussmann como para estar dispuesto a
hacer semejantes concesiones, deba de tratarse de algo de la mxima
importancia. Le contest que consideraba que haba refutado sus
acusaciones satisfactoriamente ante los ojos del mundo, y que no tena
ningn deseo de ponerle en una situacin humillante, pero que hara todo
lo que estuviera en mi mano para proporcionarle lo que quera.
Me dio las gracias bruscamente y se march, diciendo de forma ms
bien vaga que en el Libro Negro esperaba encontrar la exposicin completa
de algo que haba sido evidentemente resumido en la edicin posterior.
Me puse manos a la obra, escribiendo cartas a amigos, colegas y
libreros de todo el mundo, y pronto descubr que haba emprendido una
tarea de no poca envergadura. Pasaron tres meses antes de que mis
esfuerzos se vieran coronados por el xito, pero por fin, gracias a la ayuda
del profesor James Clement de Richmond, Virginia, pude obtener lo que
deseaba.
Se lo notifiqu a Tussmann y vino a Londres en el primer tren. Sus
ojos centelleaban ansiosos al mirar el volumen grueso y polvoriento con
sus pesadas cubiertas de piel y sus oxidados pasadores de hierro, y sus
dedos se estremecan con impaciencia mientras pasaba las pginas
amarillentas por los aos.
Cuando lanz un grito feroz y aplast su puo contra la mesa, supe
que haba encontrado lo que buscaba.
Escuche! me orden, y me ley un pasaje que hablaba de un
templo muy antiguo en la jungla de Honduras, donde un dios extrao era
adorado por una vieja tribu que se extingui antes de la llegada de los
espaoles. Tussmann ley en voz alta sobre la momia que haba sido, en
vida, el ltimo sumo sacerdote de aquel pueblo desaparecido, y que ahora
yaca en una cmara labrada en la roca slida del acantilado junto al cual
se haba construido el templo. Alrededor del cuello marchito de aquella
momia haba una cadena de cobre, y en esa cadena haba una gran joya roja
tallada con la forma de un sapo. Esta joya era una llave, segua diciendo
Von Junzt, para el tesoro del templo que estaba oculto en una cripta
subterrnea mucho ms abajo del altar del templo.
Los ojos de Tussmann centellearon.
Yo he visto ese templo! He estado delante del altar. He visto la
entrada sellada de la cmara en la cual, segn dicen los nativos, yace la
momia del sacerdote. Es un templo muy curioso, no ms parecido a las
ruinas de los indios prehistricos que a los edificios de los
latinoamericanos modernos. Los indios de las proximidades niegan tener
ninguna relacin con el lugar; dicen que la gente que construy ese templo
era de una raza diferente a la suya, y que ya estaban all cuando sus propios
antepasados llegaron al pas. Creo que es una reliquia de una civilizacin
desaparecida hace mucho, que empez a declinar miles de aos antes de la
llegada de los espaoles.
Me habra gustado entrar en la cmara sellada, pero no dispona ni
del tiempo ni de las herramientas precisas para la tarea. Tena prisa por
llegar a la costa, tras haber sido herido en el pie por un disparo accidental,
y me encontr con aquel sitio por pura casualidad.
Tena la intencin de volver a echarle otro vistazo, pero las
circunstancias me lo han impedido. Ahora estoy decidido a que nada se
interponga en mi camino! Por azar tropec con un pasaje en la edicin de
este libro de Golden Goblin que describa el templo. Pero eso fue todo; la
momia slo se mencionaba brevemente. Interesado, consegu una de las
traducciones de Bridewall, pero choqu con un muro infranqueable de
errores desconcertantes. Por alguna irritante casualidad, el traductor
incluso haba confundido la localizacin del Templo del Sapo, como lo
llama Von Junzt, situndolo en Guatemala en vez de en Honduras. La
descripcin general es deficiente, la joya es mencionada y tambin el
hecho de que es una llave. Pero una llave de qu, es algo que no aclara el
libro de Bridewall. Ahora tena la sensacin de que estaba tras la pista de
un verdadero descubrimiento, a menos que Von Junzt fuera realmente un
loco, como muchos sostienen. Pero est comprobado que visit Honduras
en una ocasin, y nadie podra describir tan vividamente el templo, tal y
como l lo hace en el Libro Negro, a menos que lo hubiera visto en
persona. Cmo supo de la joya es algo que no puedo saber. Los indios que
me hablaron de la momia no dijeron nada de joya alguna. Slo puedo
pensar que Von Junzt se abri camino de alguna forma hasta la cripta
sellada. Posea recursos misteriosos para descubrir las cosas ocultas.
Por lo que yo s, slo ha habido otro hombre blanco que haya visto el
Templo del Sapo adems de Von Junzt y yo mismo: el viajero espaol Juan
Gonzlez, que explor parcialmente aquel pas en 1793. Mencionaba
brevemente un curioso templo que difera de la mayora de las ruinas
indias, y hablaba con escepticismo de una leyenda que corra entre los
nativos de que haba algo extraordinario escondido bajo el templo. Estoy
seguro de que se refera al Templo del Sapo.
Maana parto para Centroamrica. Qudese el libro, ya no tengo
necesidad de l. Esta vez voy meticulosamente preparado y estoy decidido
a descubrir lo que hay oculto en ese templo, aunque tenga que demolerlo.
No puede ser nada inferior a un gran depsito de oro! Los espaoles lo
pasaron por alto, por alguna razn; cuando llegaron a Centroamrica, el
Templo del Sapo estaba desierto; ellos buscaban indios vivos a quienes
pudieran arrancar oro mediante la tortura; no buscaban momias de pueblos
perdidos. Pero pretendo conseguir ese tesoro.
Dicho esto, Tussmann se march. Yo me sent y abr el libro en el
punto en el que l haba dejado de leer, y permanec sentado hasta
medianoche, envuelto en los comentarios a menudo curiosos, extremos en
ocasiones, y siempre imprecisos de Von Junzt. Y descubr ciertas cosas
relacionadas con el Templo del Sapo que me perturbaron tanto que a la
maana siguiente intent ponerme en contacto con Tussmann, slo para
descubrir que ya haba partido.
Pasaron varios meses, y por fin recib una carta de Tussmann,
pidindome que fuera a pasar un par de das con l en su finca de Sussex;
tambin me peda que llevara el Libro Negro.
Llegu a la finca algo aislada de Tussmann apenas hubo cado la
noche. Viva en una hacienda casi feudal, con su enorme casa cubierta de
hiedra y sus amplios cspedes rodeados por elevados muros de piedra.
Mientras suba por el camino rodeado de setos hacia la casa, observ que el
lugar no haba sido bien cuidado en ausencia del amo. Las malas hierbas
asomaban entre los rboles, hasta casi asfixiar el csped. En medio de
algunos arbustos abandonados junto al muro exterior, o lo que pareca un
caballo o un buey que anduviera dando tumbos. Pude or con claridad el
tintineo de su pezua contra la piedra.
Un criado que me examin sospechosamente me cedi el paso, y
encontr a Tussmann dando vueltas por su estudio como un len enjaulado.
Su enorme corpachn estaba ms delgado y ms fuerte que cuando lo haba
visto por ltima vez; su cara estaba bronceada por el sol tropical. En su
poderoso rostro haba ms arrugas, y stas eran ms profundas, y sus ojos
ardan de forma ms intensa que nunca. Una rabia fra y sofocada pareca
subyacer a su talante.
Bueno, Tussmann le salud, Tuvo xito? Encontr el oro?
No encontr ni una onza de oro gru. Era todo un fraude...
bueno, todo no. Entr en la cmara sellada y encontr la momia...
Y la joya? exclam.
Sac algo de su bolsillo y me lo ofreci.
Mir con curiosidad lo que tena en las manos. Era una gran joya,
clara y transparente como el cristal, pero de un carmes siniestro, tallada,
como afirmaba Von Junzt, con la forma de un sapo. Sent un escalofro
involuntario; la imagen era especialmente repugnante. Dirig mi atencin a
la pesada y curiosamente labrada cadena de cobre que la sujetaba.
Qu son estos caracteres que hay grabados en la cadena?
pregunt con curiosidad.
No podra decirlo replic Tussmann, Pensaba que tal vez usted
pudiera saberlo. Encuentro un parecido remoto entre ellos y ciertos
jeroglficos parcialmente desfigurados de un monolito conocido como la
Piedra Negra, sito en las montaas de Hungra. He sido incapaz de
descifrarlos.
Cunteme su viaje le ped, y empez mientras nos tombamos
nuestros whiskys con soda, como si sintiera una extraa reticencia.
Volv a encontrar el templo sin ninguna dificultad, aunque est en
una regin solitaria y poco frecuentada. El templo est construido al lado
de un acantilado de piedra slida, en un valle desierto desconocido para los
mapas y los exploradores. No me atrevera a hacer una estimacin de su
antigedad, pero est construido con una especie de basalto
extraordinariamente duro, como nunca lo he visto en ningn otro sitio, y su
extremo desgaste sugiere una antigedad increble.
La mayora de las columnas que forman su fachada estn en ruinas, y
proyectan troncos partidos que brotan de cimientos erosionados, como los
dientes diseminados y rotos de una bruja sonriente. Las paredes exteriores
estn desmoronadas, pero los muros interiores y las columnas que soportan
la parte del techo que an permanece intacta parecen capaces de aguantar
otros mil aos, al igual que las paredes de la cmara interior.
La cmara principal es una gran habitacin circular con el suelo
compuesto de grandes cuadrados de piedra. En el centro se levanta el altar,
simplemente un bloque inmenso, redondo y extraamente labrado del
mismo material. Directamente detrs del altar, en el acantilado de piedra
slida que forma la pared posterior de la cmara, est la cmara sellada y
excavada en la que yace la momia del ltimo sacerdote del templo.
Entr en la cripta sin demasiada dificultad, y encontr la momia
exactamente tal y como lo explicaba el Libro Negro. Aunque se encontraba
en un estado de conservacin extraordinario, no pude clasificarla. Los
rasgos marchitos y el contorno general del crneo evocaban ciertos pueblos
mestizos y degradados del bajo Egipto, y estoy seguro de que el sacerdote
era miembro de una raza ms prxima a la caucasiana que a la india.
Aparte de esto, no puedo hacer ninguna afirmacin positiva.
Pero la joya estaba all, y la cadena colgaba del cuello reseco.
A partir de ese punto, la narracin de Tussmann se volva tan
imprecisa que tuve dificultades para seguirle y me pregunt si el sol
tropical no habra afectado a su mente. De alguna forma haba conseguido
abrir con la joya una puerta oculta en el altar; pero cmo, no lo deca
claramente, y me llam la atencin que no comprendiese con claridad l
mismo cmo funcionaba la joya-llave. Pero la apertura de la puerta secreta
haba tenido un efecto negativo sobre los encallecidos rufianes que
empleaba. Se haban negado en redondo a seguirle a travs de aquel
enorme hueco negro que haba aparecido tan misteriosamente cuando la
gema fue aplicada al altar.
Tussmann entr solo con su pistola y su linterna elctrica, y encontr
una estrecha escalera de piedra que descenda a las entraas de la Tierra, o
esa impresin daba. La sigui y pronto lleg a un ancho pasillo, en la
negrura del cual su delgado rayo de luz quedaba casi ahogado. Mientras me
contaba esto, habl con extrao disgusto de un sapo que iba saltando
delante de l, justo al extremo del crculo de luz, todo el tiempo que
permaneci bajo tierra.
Tras abrirse paso por lbregos tneles y escalinatas que eran pozos de
negrura slida, por fin lleg hasta una pesada puerta fantsticamente
grabada, que sinti deba de ser de la cripta donde estaba oculto el oro de
los antiguos creyentes. Presion la joya-sapo contra la puerta en varios
puntos, y por ltimo se abri de par en par.
Y el tesoro? le interrump con impaciencia.
Se ri, burlndose de s mismo con brutalidad.
No haba oro all, ni piedras preciosas... nada titube, nada que
pudiera sacar.
Una vez ms su relato cay en la imprecisin. Deduje que haba
abandonado el templo de forma ms bien apresurada sin seguir buscando el
supuesto tesoro. Haba tenido la intencin de llevarse la momia, dijo, para
ofrecrsela a algn museo, pero cuando sali de los pozos, no pudo
encontrarla y crey que sus hombres, en su temor supersticioso a tener
semejante compaa en el viaje hasta la costa, la haban arrojado a algn
agujero o caverna.
Por lo tanto concluy, he vuelto a Inglaterra sin ser ms rico
que cuando me march.
Tiene la joya le record. Seguramente ser valiosa.
La mir sin aprecio, pero con una especie de feroz avidez que pareca
casi obsesiva.
Usted dira que es un rub? pregunt.
Agit la cabeza.
Soy incapaz de clasificarla.
Y yo. Pero djeme ver el libro.
Pas lentamente las pesadas pginas, sus labios movindose al tiempo
que lea. A veces agitaba la cabeza como si se sintiera desconcertado, y
not que se demoraba especialmente en cierta frase.
Este hombre indag con gran profundidad en las cosas prohibidas
dijo. No me sorprende que su final fuera tan extrao y misterioso.
Debi de tener algn presagio de su fin... aqu advierte a los hombres que
no molesten a las cosas dormidas.
Tussmann pareci perderse en sus pensamientos durante algunos
momentos.
S, las cosas dormidas murmur que parecen muertas, pero que
slo estn aguardando a que algn necio ciego las despierte. Debera haber
ledo ms del Libro Negro, y debera haber cerrado la puerta cuando
abandon la cripta. Pero tengo la llave y la conservar a pesar del infierno
mismo.
Abandon sus ensoaciones, y estaba a punto de hablar cuando se
detuvo en seco. Desde algn lugar del piso superior haba llegado un
sonido peculiar.
Qu ha sido eso? me grit.
Agit la cabeza y l corri hasta la puerta y llam a voces a un criado.
El hombre lleg unos momentos despus, visiblemente plido.
Estabas arriba? gru Tussmann.
S, seor.
Has odo algo? pregunt Tussmann bruscamente y de una forma
casi amenazadora y acusadora.
As es, seor contest el hombre con una mirada desconcertada
en el rostro.
Qu has odo? la pregunta fue un rugido.
Bueno, seor el hombre se ri como pidiendo disculpas, dir
que estoy un poco ido, me temo, pero a decir verdad, seor, son como si
hubiera un caballo dando vueltas por el tejado!
Un fogonazo de locura absoluta salt a los ojos de Tussmann.
Necio! grit. Vete de aqu!
El hombre retrocedi con perplejidad y Tussmann agarr la
resplandeciente joya con la forma de un sapo.
He sido un necio! exclam. No le suficiente... y debera haber
cerrado la puerta... pero por el cielo que la llave es ma y la conservar a
costa de cualquier hombre o diablo!
con estas extraas palabras se dio la vuelta y subi al piso de arriba.
Un momento despus la puerta se cerr de golpe y un criado, llamando
tmidamente, recibi apenas la orden grosera de retirarse y una amenaza
pavorosamente expresada de disparar a cualquiera que intentase entrar en
la habitacin.
Si no hubiera sido tan tarde, habra abandonado la casa, pues estaba
seguro de que Tussmann estaba completamente loco. Dadas las
circunstancias, me retir al cuarto que me mostr un asustado criado, pero
no me acost. Abr las pginas del Libro Negro en el punto en el que
Tussmann haba estado leyendo.
Lo que era evidente, a menos que estuviera completamente loco, es
que se haba tropezado con algo inesperado en el Templo del Sapo. Algo
antinatural en la apertura de la puerta del altar haba asustado a sus
hombres, y en la cripta subterrnea Tussmann haba encontrado algo que
no esperaba encontrar. Crea que haba sido seguido desde Centroamrica,
y que la razn de su persecucin era la joya que l llamaba la Llave.
Buscando alguna pista en el volumen de Von Junzt, volv a leer sobre
el Templo del Sapo, sobre el extrao pueblo pre-indio que practicaba su
culto all, y sobre la inmensa monstruosidad que adoraban y su risita
ahogada, sus tentculos y sus pezuas.
Tussmann haba dicho que no haba ledo lo suficiente cuando vio por
vez primera el libro. Desconcertado por esta frase crptica, di con la
oracin ante la que se haba quedado absorto, sealada por la ua de su
dedo. Me pareci que era otra de las muchas ambigedades de Von Juntz,
pues simplemente afirmaba que uno de los dioses del templo era el tesoro
del templo. Entonces el oscuro significado de lo que apuntaba aquello me
result evidente y un sudor fro cubri mi frente.
La Llave del Tesoro! Y el tesoro del templo era el dios del templo!
Y las cosas durmientes podran despertarse al abrirse la puerta de su
prisin! Di un respingo, aterrado por la intolerable alusin, y en ese
momento algo hizo saltar en aicos el silencio y el grito de muerte de un
ser humano estall en mis odos.
Sal de la habitacin al instante, y mientras corra por las escaleras o
sonidos que desde entonces me han hecho dudar de mi cordura. Me detuve
ante la puerta de Tussmann, intentando girar el pomo con mano
temblorosa. La puerta estaba cerrada con llave, y mientras titubeaba o
cmo llegaba de dentro una espantosa y aguda risita ahogada, y despus el
repugnante sonido hmedo que podra hacer un enorme bulto gelatinoso
que fuera obligado a pasar a travs de la ventana. El sonido ces y podra
haber jurado que o un leve crujido de alas gigantescas. Despus, silencio.
Recomponiendo mis nervios destrozados, derrib la puerta. Un hedor
insoportable y malsano flotaba como una bruma amarilla. Tragando saliva
y sintiendo nuseas, entr. La habitacin estaba arrasada, pero no faltaba
nada ms que la joya carmes con forma de sapo que Tussmann llamaba la
Llave, y que nunca fue encontrada. Una baba infecta e indescriptible
manchaba el alfizar de la ventana, y en el centro de la habitacin yaca
Tussmann, la cabeza reventada y aplastada, y sobre el despojo enrojecido
del crneo y la cara, la huella reconocible de una enorme pezua.
EL PUEBLO DE LA OSCURIDAD
PEOPLE OF THE ARK
[Strange Tales, junio, 1932]
Fui a la Cueva de Dagn para matar a Richard Brent. Baj por las
oscuras avenidas que formaban los rboles enormes, y mi humor reflejaba
la primitiva lobreguez del escenario. La llegada a la Cueva de Dagn
siempre es oscura, pues las inmensas ramas y las frondosas hojas eclipsan
el sol, y lo sombro de mi propia alma haca que las sombras pareciesen
an ms ominosas y ttricas de lo normal.
No muy lejos, o el lento batir de las olas contra los altos acantilados,
pero el mar mismo quedaba fuera de la vista, oculto por el espeso bosque
de robles. La oscuridad y la penumbra de mi entorno atenazaron mi alma
ensombrecida mientras pasaba bajo las antiguas ramas, sala a un estrecho
claro y vea la boca de la antigua cueva delante de m. Me detuve,
examinando el exterior de la cueva y el oscuro lmite de los robles
silenciosos.
El hombre al que odiaba no haba llegado antes que yo! Estaba a
tiempo de cumplir con mis macabras intenciones. Durante un instante me
falt decisin, y despus, en una oleada me invadi la fragancia de Eleanor
Bland, la visin de una ondulada cabellera dorada y unos profundos ojos
azules, cambiantes y msticos como el mar. Apret las manos hasta que los
nudillos se me pusieron blancos, e instintivamente toqu el curvo y
achatado revlver cuyo bulto pesaba en el bolsillo de mi abrigo.
De no ser por Richard Brent, estaba convencido de que ya me habra
ganado a aquella mujer, a la cual deseaba tanto que haba convertido mis
horas de vigilia en un tormento y mi sueo en una agona. A quin
amaba? Ella no quera decirlo; no crea que ni siquiera lo supiese. Si uno
de nosotros desapareca, pens, ella se volvera hacia el otro. Y yo estaba
dispuesto a hacerle ms fcil la decisin... para ella y para m mismo. Por
casualidad haba odo a mi rubio rival ingls comentar que pensaba venir a
la solitaria Cueva de Dagn en una ociosa excursin... solo.
No soy criminal por naturaleza. Nac y me cri en un pas duro, y he
vivido la mayor parte de mi vida en los lmites ms crudos del mundo,
donde un hombre tomaba lo que quera, si poda, y la piedad era una virtud
poco conocida. Pero fue una tortura que me atormentaba da y noche la que
me impuls a tomar la vida de Richard Brent. He vivido de forma dura, y
tal vez violenta. Cuando el amor me conquist, tambin fue feroz y
violento. Tal vez no estuviera completamente cuerdo en lo referente a mi
amor por Eleanor Bland y mi odio hacia Richard Brent. Bajo otras
circunstancias, me habra alegrado de llamarle amigo. Era un joven
camarada alto y delgado, gallardo, de ojos claros y fuerte. Pero se
interpona en el camino de mis deseos y deba morir.
Me introduje en la penumbra de la cueva y me detuve. Nunca haba
visitado la Cueva de Dagn, pero un cierto sentido de familiaridad difcil
de identificar me asalt al mirar el elevado techo abovedado, las lisas
paredes de piedra y el suelo polvoriento. Me encog de hombros, incapaz
de localizar la esquiva sensacin; sin duda era provocada por una
semejanza con las cuevas del territorio montaoso del sudoeste americano
donde nac y pas mi infancia.
Y, sin embargo, saba que nunca haba visto una cueva como sta,
cuyo aspecto uniforme haba dado origen a mitos que afirmaban que no era
una cueva natural, sino que haba sido excavada en la piedra slida en eras
pretritas por las diminutas manos del misterioso Pueblo Pequeo, los
seres prehistricos de las leyendas britnicas. Todo el paisaje campestre
estaba lleno de antiguo folklore.
La poblacin de la zona era predominantemente celta; aqu los
invasores sajones no llegaron a prevalecer, y las leyendas se remontaban,
en aquellos campos tranquilos, hasta mucho ms atrs que en ningn otro
lugar de Inglaterra, hasta antes de la llegada de los sajones, s, e
increblemente hasta ms all de aquella poca remota, ms all de la
llegada de los romanos, hasta aquellos increbles das antiguos en que los
britanos nativos hacan la guerra contra los piratas irlandeses de pelo
negro.
El Pueblo Pequeo, por supuesto, desempeaba su papel en las
tradiciones. Las leyendas decan que esta cueva fue una de sus fortalezas
contra los celtas conquistadores, y aluda a tneles perdidos, haca mucho
desmoronados o bloqueados, que conectaban la cueva con una red de
pasillos subterrneos que penetraban por las colinas. Con estas
meditaciones azarosas pugnando ociosamente en mi cabeza con
especulaciones ms macabras, atraves la cmara exterior de la cueva y
entr en un tnel estrecho que, por descripciones anteriores, saba que daba
a una habitacin ms grande.
El tnel estaba oscuro, pero no tan oscuro como para que no
distinguiera los vagos y medio desfigurados contornos de grabados
misteriosos sobre las paredes de piedra. Me aventur a encender mi
linterna elctrica y examinarlos ms de cerca. A pesar de lo dbilmente
que se distinguan, me sent repelido por su carcter anormal y repugnante.
Seguramente ningn hombre hecho a partir del molde humano tal y como
lo conocemos pudo garabatear aquellas grotescas obscenidades.
El Pueblo Pequeo... Me pregunt si los antroplogos tenan razn en
su teora de una achaparrada raza aborigen mongola, tan retrasada en la
escala evolutiva que apenas era humana, pero poseedora de su propia y
repugnante cultura. Haban desaparecido antes de las razas invasoras, deca
la teora, dando lugar a la base de todas las leyendas arias de trolls, elfos,
enanos y brujas. Habitantes de cuevas desde el principio, estos aborgenes
se haban retirado cada vez ms hacia las cavernas de las colinas, antes de
la llegada de los conquistadores, desapareciendo al fin por completo,
aunque las fantasas del folklore imaginaban que sus descendientes todava
habitaban en las simas perdidas bajo las colinas, abominables
supervivientes de una era agotada.
Apagu la antorcha y atraves el tnel, para salir a una especie de
entrada que pareca demasiado simtrica para haber sido obra de la
naturaleza. Me encontr contemplando una inmensa y sombra caverna, y
una vez ms me estremec con un extrao sentimiento de familiaridad. Un
corto tramo de escalones descenda desde el tnel hasta el piso de la cueva;
escalones diminutos, demasiado pequeos para pies humanos normales,
labrados en la piedra slida. Sus bordes estaban muy desgastados, como si
hubieran sido usados durante eras. Inici el descenso y mi pie resbal
sbitamente. Supe instintivamente lo que vena a continuacin (todo
formaba parte de aquella extraa sensacin de familiaridad), pero no pude
sujetarme. Ca de cabeza por los escalones y golpe el piso de piedra con
un impacto que anul mis sentidos...
Recuper lentamente la conciencia, con la cabeza palpitante y una
sensacin de desconcierto. Me llev la mano a la cabeza y descubr que
estaba cubierta de sangre. Haba recibido un golpe, o me haba cado, pero
me haba afectado de tal manera a la cabeza que tena la mente
absolutamente en blanco. No saba dnde estaba ni quin era. Mir a mi
alrededor, parpadeando en la luz plida, y vi que estaba en una amplia y
polvorienta cueva. Me ergu al pie de un corto tramo de escalones que
suban hasta una especie de tnel. Me pas la mano torpemente por la
negra cabellera cortada a tazn, y mis ojos recorrieron mis enormes
miembros desnudos y mi poderoso torso. Iba vestido con un taparrabos,
not con indiferencia, de cuyo ceidor colgaba una vaina de espada vaca, y
como calzado llevaba sandalias de cuero.
Entonces vi un objeto tirado a mis pies, y me inclin para recogerlo.
Era una pesada espada de hierro, cuya ancha hoja tena manchas oscuras.
Mis dedos se ajustaron instintivamente alrededor de su empuadura con la
familiaridad que da el uso. Entonces record repentinamente y me re al
pensar que una cada de cabeza pudiera dejarme a m, Conan de los
saqueadores, tan completamente atontado. S, ahora lo recordaba todo.
Haba sido un asalto contra los britanos, cuyas costas atacbamos
continuamente con antorchas y espadas, desde la isla llamada Eire-ann.
Aquel da, nosotros los galicos de pelo negro, habamos cado
repentinamente sobre una aldea costera con nuestros barcos largos y bajos,
y en el huracn de la batalla subsiguiente, los britanos por fin haban
cedido en su tozuda resistencia y se haban retirado todos, guerreros,
mujeres y nios, hacia las profundas sombras de los robledales, donde
raras veces nos atrevamos a seguirles.
Pero yo los haba seguido, pues haba una chica entre mis enemigos a
la cual deseaba con ardiente pasin, una esbelta, delgada y joven criatura
de ondulados cabellos dorados y profundos ojos grises, cambiantes y
msticos como el mar. Su nombre era Tamera, como bien saba yo, pues
haba comercio entre las razas de la misma manera que guerra, y haba
estado en las aldeas de los britanos como pacfico visitante, en las escasas
pocas de tregua.
Vi su blanco cuerpo semidesnudo parpadeando entre los rboles
mientras corra con la agilidad de una liebre, y la segu, jadeando con ansia
feroz. Huy bajo las sombras oscuras de los robles retorcidos, conmigo
siguindola de cerca, mientras en la lejana se extinguan los gritos de la
matanza y el entrechocar de las espadas. Corrimos en silencio, salvo por su
respiracin rpida y entrecortada, y cuando emergimos a un estrecho claro
ante una cueva de entrada sombra yo estaba tan cerca de ella que agarr
sus doradas trenzas voladoras con una poderosa mano. Se desmoron con
un gemido desesperado, y al mismo tiempo, un grito se hizo eco de su
lamento y yo me volv rpidamente para enfrentarme a un joven britano
alto y delgado, que salt de entre los rboles con la luz de la desesperacin
en los ojos.
Vertorix! gimi la muchacha, su voz rompindose en un sollozo,
y una rabia ms feroz brot dentro de m, pues saba que el mozo era su
enamorado.
Corre hacia el bosque, Tamera! grit, y salt sobre m como
salta una pantera, su hacha de bronce girando como una rueda metlica. Y
despus son el clamor de la refriega y el jadeo profundo del combate.
El britano era tan alto como yo, pero era esbelto mientras que yo era
grueso. La ventaja del puro poder muscular era ma, y pronto se encontr a
la defensiva, luchando desesperadamente por rechazar mis fuertes golpes
con su hacha. Golpeando su guardia como un herrero golpea un yunque, le
presion implacablemente, empujndole con una fuerza irresistible. Su
pecho se hinch, su respiracin se convirti en un jadear ahogado, su
sangre gote de la cabellera, del pecho y de los muslos, donde mi hoja
silbante haba cortado la piel, y casi haba tocado fondo. Mientras
redoblaba mis golpes y l se inclinaba y ceda bajo ellos como un arbolito
en una tormenta, o a la muchacha gritar.
Vertorix! Vertorix! La cueva. Corre a la cueva!
Vi su rostro palidecer con un miedo mucho mayor que el que produca
mi cortante espada.
Eso no! boque. Prefiero una muerte limpia! En nombre de
Il-Mare nin, muchacha, corre hacia el bosque y slvate t!
No te abandonar! grit, La cueva es nuestra nica
oportunidad!
La vi pasar volando junto a nosotros, como un jirn blanco, y
desaparecer en la cueva, y con un grito de desesperacin, el joven lanz un
golpe salvaje y desesperado que casi me abri la cabeza. Mientras me
tambaleaba bajo los efectos del golpe que a duras penas haba detenido, se
alej de un salto, entr en la cueva tras la muchacha y desapareci en la
penumbra.
Con un grito enloquecido que invocaba a todos mis hoscos dioses
galicos, salt imprudentemente tras ellos, sin pensar que el britano poda
acechar junto a la entrada para abrirme los sesos en cuanto irrumpiese.
Pero un rpido vistazo me mostr la cmara vaca y un jirn blancuzco
desapareciendo a travs de una oscura entrada en la pared negra.
Atraves corriendo la cueva y me detuve sbitamente cuando un
hacha surgi de la penumbra de la entrada y silb peligrosamente cerca de
mi negra cabellera. Me volv repentinamente. Ahora la ventaja era de
Vertorix, que estaba en la estrecha boca del pasillo donde yo difcilmente
poda acercarme a l sin exponerme al golpe devastador de su hacha.
La furia haca que casi echara espuma por la boca, y la visin de una
delgada figura blanca en las profundas sombras tras el guerrero me
provoc un estado frentico. Ataqu salvaje pero cautelosamente,
arremetiendo con odio contra mi enemigo, y retirndome ante sus golpes.
Quera provocar que se lanzase en una acometida abierta, evitarla y
atravesarle antes de que pudiera recuperar el equilibrio. En terreno abierto
poda vencerle por la fuerza bruta y con golpes poderosos, pero aqu slo
poda usar la punta de la espada, y eso ponindome en situacin de
desventaja; yo siempre prefera el Pilo. Pero yo era tozudo; si no poda
alcanzarle con un golpe definitivo, tampoco podan l ni la muchacha
escapar de m mientras le mantuviera encerrado en el tnel.
Debi de ser la comprensin de este hecho lo que provoc que la
muchacha interviniese, pues dijo algo a Vertorix sobre buscar algn
camino de salida, y aunque l grit ferozmente prohibindole que se
aventurase en la oscuridad, ella se dio la vuelta y corri veloz por el tnel
hasta desaparecer en la penumbra. Mi ira creci espantosamente y casi
consegu que me abriera la cabeza, en mi impaciencia por derribar a mi
enemigo antes de que ella encontrara un medio para su huida.
Entonces la cueva reverber con un grito terrible y Vertorix chill
como un hombre herido de muerte, su rostro plido en la penumbra. Se
gir, como si nos hubiera olvidado a m y a mi espada, y baj corriendo por
el tnel como un loco, gritando el nombre de Tamera. Desde muy lejos,
como si surgiera de las entraas de la tierra, me pareci or su grito en
respuesta, mezclado con un extrao clamor siseante que me estremeci con
un horror sin nombre pero instintivo. Luego se hizo el silencio, roto slo
por los gritos frenticos de Vertorix, perdindose cada vez ms lejos en la
tierra.
Recuperndome, entr de un salto en el tnel y corr tras el britano tan
imprudentemente como l haba corrido tras la muchacha. Y debo
reconocer que, a pesar de que era un saqueador sanguinario, la idea de
derribar a mi rival por la espalda estaba menos en mis pensamientos que la
de descubrir qu cosa espantosa tena a Tamera en sus garras.
Mientras iba corriendo, observ con indiferencia que las paredes del
tnel estaban garabateadas con dibujos monstruosos, y comprend
repentina y escalofriantemente que sta deba de ser la temida Cueva de los
Hijos de la Noche, cuyos relatos haban cruzado el estrecho mar para
resonar horriblemente en los odos de los galicos. El miedo que senta
hacia m deba de haber afectado mucho a Tamera, para obligarla a
introducirse en la cueva evitada por su pueblo, donde se deca que
acechaban los supervivientes de aquella execrable raza que habit la regin
antes de la llegada de los pictos y los britanos, y que haba huido de ellos
hacia las cuevas desconocidas de las colinas.
Delante de m, el tnel se abra a una amplia cmara, y vi la forma
blanca de Vertorix refulgir momentneamente en la semipenumbra, y
desaparecer en lo que pareca ser la entrada de un pasillo opuesto a la boca
del tnel que yo acababa de atravesar. Instantneamente son un grito
breve y feroz, y el estruendo de un fuerte golpe, mezclado con los gritos
histricos de una muchacha y una mezcolanza de siseos de serpiente que
hicieron que se me erizase el vello. En ese instante sal disparado del tnel,
corriendo a mxima velocidad, y comprend demasiado tarde que el piso de
la cueva estaba a varios pies bajo el nivel del tnel. Mis veloces pies
resbalaron sobre los diminutos escalones y choqu de forma violenta
contra el slido piso de piedra.
Mientras me levantaba en la semioscuridad, frotndome la cabeza
dolorida, record todo aquello, y mir temerosamente al otro lado de la
enorme cmara, hacia el negro y misterioso pasillo en el cual Tamera y su
enamorado haban desaparecido, y sobre el cual colgaba el silencio como
un palio. Aferrando mi espada, cruc cautelosamente la gran cueva
silenciosa y atisb en el pasillo. Lo nico que encontraron mis ojos fue una
oscuridad an ms intensa. Entr, esforzndome por desgarrar la
penumbra, y al mismo tiempo que mi pie resbalaba sobre una gran mancha
hmeda del suelo el acre aroma crudo de la sangre recin derramada lleg
hasta mis narices. Alguien o algo haba muerto all, fuera el joven britano o
su desconocido atacante.
Me detuve inseguro, con todos los temores sobrenaturales que son
herencia de los galicos elevndose en mi alma primitiva. Poda darme la
vuelta y salir de estos malditos laberintos, hacia la clara luz del sol y hasta
el claro mar azul donde mis camaradas, sin duda, me aguardaban
impacientes tras la fuga de los britanos. Por qu iba a arriesgar mi vida en
esta espeluznante madriguera de ratas? Me devoraba la curiosidad por
saber qu clase de seres moraban en la cueva, y quines eran los llamados
por los britanos Hijos de la Noche, pero fue el amor por la muchacha de
pelo dorado lo que me impuls a avanzar por aquel tnel oscuro; pues la
amaba a mi manera, y quera ser amable con ella, y llevrmela a mi
guarida en la isla.
Camin lentamente por el pasillo, con la espada lista. No tena ni idea
de qu clase de criaturas eran los Hijos de la Noche, pero las historias de
los britanos les haban investido de una naturaleza claramente inhumana.
La oscuridad se cerr sobre m mientras avanzaba, hasta que me mov
en la ms completa negrura. Mi mano izquierda, tanteando, haba
descubierto una entrada extraamente labrada, y en ese instante algo sise
como una vbora a mi lado y azot con ferocidad mi muslo. Devolv el
golpe salvajemente y sent que mi mandoble a ciegas haca impacto, y algo
cay a mis pies y muri. No poda saber qu cosa haba matado en la
oscuridad, pero deba de ser al menos parcialmente humana, porque la
cuchillada de mi muslo haba sido hecha con alguna especie de hoja, y no
con fauces ni garras. Sud horrorizado, pues los dioses saben que la voz
siseante de aquella Cosa no se haba parecido a ninguna lengua humana
que yo hubiera odo jams.
Entonces, en la oscuridad delante de m, o el sonido repetido,
mezclado con horribles ruidos de deslizamientos, como si una cantidad de
criaturas reptilescas se estuviera aproximando. Atraves rpidamente la
entrada que mi mano haba descubierto tanteando y estuve a punto de
repetir mi cada de cabeza, pues en lugar de desembocar en otro pasillo
liso, la puerta daba a un tramo de escaleras enanas sobre las cuales me
tambale sin control.
Recuperado el equilibrio, continu cautelosamente, tanteando las
paredes del pasillo en busca de apoyo. Pareca estar descendiendo hacia las
mismas entraas de la tierra, pero no me atreva a darme la vuelta. De
pronto, muy abajo, atisb una dbil y extraa luz. Me obligu a seguir
adelante, y llegu a un punto en que el pasillo desembocaba en otra gran
cmara abovedada; me encog, horrorizado.
En el centro de la cmara se levantaba un altar negro y ttrico; estaba
frotado por completo con una especie de fsforo, de manera que brillaba
plidamente, otorgando una dbil iluminacin a la cueva sombra.
Alzndose detrs de l, sobre un pedestal de crneos humanos, haba un
crptico objeto negro, grabado con misteriosos jeroglficos. La Piedra
Negra! La antiqusima Piedra ante la cual, decan los britanos, los Hijos de
la Noche se inclinaban en atroz adoracin, y cuyo origen se perda en las
tinieblas negras de un pasado horriblemente distante. Deca la leyenda que
una vez se haba alzado en aquel ttrico crculo de monolitos llamado
Stonehenge, antes de que sus devotos cayeran como la paja bajo los arcos
de los pictos.
Pero apenas le ech un vistazo de pasada. Haba dos figuras atadas con
correas de cuero sobre el resplandeciente altar negro. Una era Tamera; la
otra era Vertorix, manchado de sangre y despeinado. Su hacha de bronce,
cubierta de sangre seca, estaba junto al altar. Y delante de la piedra
resplandeciente se agazapaba el Horror.
Aunque nunca haba visto ninguno de aquellos macabros aborgenes,
reconoc aquella cosa como lo que era, y me estremec. Era una especie de
hombre, pero tan inferior en la escala de la vida que su distorsionada
humanidad era an ms horrible que su bestialidad.
Erguido, no poda tener ms de metro y medio de altura. Su cuerpo era
esculido y deforme, su cabeza desproporcionadamente grande. Un pelo
lacio y revuelto caa sobre su cara inhumana de gordos labios retorcidos
que descubran fauces amarillas, narices anchas y aplastadas y grandes y
amarillentos ojos rasgados. Saba que la criatura deba de ser capaz de ver
en la oscuridad tan bien como un gato. Siglos de acechar por las oscuras
cuevas haban proporcionado a su raza atributos inhumanos y terribles.
Pero el rasgo ms repulsivo era su piel: escamosa, amarilla y moteada,
como el pellejo de una serpiente. Un taparrabos hecho de autntica piel de
serpiente cea sus esbeltos lomos, y sus manos afiladas aferraban una
lanza con punta de piedra y un siniestro mazo de slex pulimentado.
Tan intensamente se recreaba en la contemplacin de sus cautivos que
era evidente que no oy mi sigiloso descenso. Mientras titubeaba en las
sombras del pasadizo, o por encima de m un roce suave y siniestro que
me hel la sangre en las venas. Los Hijos se arrastraban por el pasadizo
detrs de m, y estaba atrapado. Vi otras entradas que se abran en la
cmara, y actu, comprendiendo que una alianza con Vertorix era nuestra
nica esperanza. Aunque furamos enemigos, ramos hombres, hechos del
mismo molde, atrapados en el cubil de estas monstruosidades
indescriptibles.
Mientras sala del pasadizo, el horror junto al altar levant la cabeza y
me mir de lleno. Al mismo tiempo que se levantaba, yo salt y l se
desmoron, entre chorros de sangre, al partir mi pesada espada su corazn
de reptil. Pero mientras mora, emiti un repugnante chillido que reverber
hasta lo ms hondo del pasadizo. Con prisa desesperada, cort las ligaduras
de Vertorix y le arrastr hasta ponerlo en pie. Luego me volv hacia
Tamera, que en aquellas circunstancias desesperadas no se apart de m,
sino que me mir con ojos suplicantes y dilatados por el terror. Vertorix no
perdi el tiempo con palabras, comprendiendo que el azar nos haba
convertido en aliados. Agarr su hacha mientras yo liberaba a la muchacha.
No podemos volver por el pasadizo explic rpidamente.
Tendremos a la manada entera encima de nosotros enseguida. Atraparon a
Tamera cuando buscaba una salida, y me dominaron por la fuerza del
nmero cuando la segu. Nos arrastraron hasta aqu y todos menos esa
carroa se dispersaron, sin duda difundiendo la noticia del sacrificio a
travs de sus madrigueras. Slo Il-Mare nin sabe cuntos de mi pueblo,
raptados en la noche, han muerto en ese altar. Debemos arriesgarnos por
uno de esos tneles... todos conducen al infierno! Seguidme!
Agarrando la mano de Tamera, corri veloz hacia el tnel ms
prximo y yo le segu. Una mirada hacia la cmara antes de que un recodo
del pasillo la borrara de nuestra vista mostr una horda repugnante
brotando del pasadizo. El tnel se inclinaba acusadamente hacia arriba, y
de pronto vimos ante nosotros una franja de luz griscea. Pero al instante
nuestros gritos de esperanza se convirtieron en maldiciones de amarga
decepcin. La luz del da se colaba a travs de una grieta en el techo
abovedado, s, pero muy por encima de nuestro alcance. Detrs de
nosotros, la manada lanz una exclamacin exultante. Yo me detuve.
Salvaos vosotros si podis rug. Yo plantar cara aqu. Ellos
pueden ver en la oscuridad y yo no. Aqu al menos s puedo verlos.
Marchaos!
Pero Vertorix tambin se detuvo.
De poco nos sirve ser cazados como ratas hasta el exterminio. No
hay salida. Enfrentmonos a nuestro destino como hombres.
Tamera lanz un grito, retorcindose las manos, pero se aferr a su
amado.
Permanece detrs de m con la muchacha gru. Cuando yo
caiga, brele la cabeza con tu hacha para que no la cojan viva de nuevo.
Despus vende tu vida lo ms cara que puedas, pues no queda nadie para
vengarnos.
Sus ojos penetrantes miraron directamente a los mos.
Adoramos a dioses distintos, saqueador dijo, pero todos los
dioses aman a los hombres valientes. Puede que volvamos a encontrarnos,
ms all de la Oscuridad.
Te saludo y me despido de ti, britano! rug, y nuestras manos
diestras se entrechocaron como el acero.
Te saludo y me despido de ti, galico!
me gir mientras una repugnante horda inundaba el tnel y surga a la
luz plida, una pesadilla veloz de pelo revuelto, labios salpicados de
espuma y ojos incandescentes. Profiriendo mi grito de guerra, salt a
recibirlos y mi pesada espada cant y una cabeza gir sonriente sobre sus
hombros bajo un arco de sangre. Cayeron sobre m como una oleada y la
fiebre guerrera de mi raza me domin. Luch como lucha una bestia
enloquecida, y con cada golpe atraves carne y hueso, y la sangre salpicaba
como una lluvia carmes.
Entonces, mientras seguan manando y yo caa bajo el peso crudo de
su nmero, un grito feroz cort el estrpito y el hacha de Vertorix cant
por encima de m, derramando sangre y sesos como el agua. La presin
disminuy y pude levantarme tambaleante, pisoteando los cuerpos
retorcidos bajo mis pies.
Una escalera detrs de nosotros! grit el britano. Medio
oculta por un ngulo de la pared! Debe de conducir hacia la luz del sol!
Subamos por ella, en nombre de Il-Marenin!
As que retrocedimos, peleando cada palmo del camino. Las alimaas
luchaban como diablos sedientos de sangre, gateando sobre los cadveres
de los muertos entre chillidos y mandobles. Los dos derrambamos sangre
con cada paso, hasta que alcanzamos la boca del pasadizo, por donde nos
haba precedido Tamera.
Gritando como autnticos demonios, los Hijos irrumpieron para
arrastrarnos de regreso. El pasadizo no estaba tan iluminado como lo haba
estado el pasillo, y se volva ms oscuro a medida que ascendamos, pero
nuestros enemigos slo podan llegar hasta nosotros desde delante. Por los
dioses, los aniquilamos hasta que la escalera qued cubierta de cadveres
mutilados y los Hijos espumajearon como lobos rabiosos! Entonces,
repentinamente, abandonaron la refriega y volvieron corriendo escaleras
abajo.
Qu quiere decir esto? jade Vertorix, sacudindose el sudor
ensangrentado de los ojos.
Subamos por el pasadizo, rpido! resopl. Pretenden subir
por otra escalera y caer sobre nosotros desde arriba!
As que subimos corriendo aquellos malditos escalones,
resbalndonos y tropezando, y al pasar junto a un tnel negro que
desembocaba en el pasadizo, omos en la lejana un espantoso aullido. Un
instante despus emergimos del pasadizo a un tortuoso pasillo, pobremente
iluminado por una difusa luz griscea que se filtraba desde lo alto, y en
algn lugar en las entraas de la tierra me pareci or el estruendo del agua
corriente. Nos lanzamos pasillo abajo y al hacerlo un peso inmenso me
aplast los hombros, tirndome de cabeza, y un mazo choc una y otra vez
contra mi cabeza, enviando sordos relmpagos rojos de dolor a travs de
mi cerebro. Con un giro explosivo me quit a mi atacante de encima y lo
puse debajo de m, y le abr la garganta con los dedos desnudos. Sus fauces
encontraron mi brazo en su mordedura final.
Me levant tambalendome y vi que Tamera y Vertorix haban
desaparecido de la vista. Yo iba algo rezagado, y haban seguido corriendo,
sin saber nada del demonio que haba saltado sobre mis hombros. Sin duda,
crean que segua pisndoles los talones. Di una docena de pasos, y
entonces me detuve. El pasillo se bifurcaba, y no saba qu camino haban
tomado mis acompaantes. Arriesgndome a ciegas, me dirig a la
desviacin de la izquierda, y avanc tambalendome en la semipenumbra.
Estaba dbil por la fatiga y la prdida de sangre, mareado y aturdido por
los golpes que haba recibido. Slo el recuerdo de Tamera me mantena
tenazmente en pie. Ahora poda or con claridad el sonido de un arroyo
invisible.
Por la luz plida que se filtraba desde algn lugar de lo alto, era
evidente que no estaba a demasiada profundidad, y esperaba encontrarme
pronto con alguna otra escalera. Pero cuando lo hice, me detuve sumido en
la ms negra desesperacin; en lugar de subir, descenda. En algn lugar
muy por debajo de m, o dbilmente los aullidos de la manada, y baj,
sumergindome en la ms absoluta oscuridad. Por ltimo, llegu hasta un
nivel nuevo, y segu avanzando a ciegas. Haba abandonado toda esperanza
de huida, y slo deseaba encontrar a Tamera y morir con ella, si es que ella
y su enamorado no haban encontrado un camino de salida. El estruendo
del agua corriente sonaba ahora sobre mi cabeza, y el tnel estaba
legamoso y lbrego. Gotas de humedad caan sobre mi cabeza y supe que
estaba pasando bajo el ro.
Entonces volv a tropezar con unos escalones labrados en la piedra,
que conducan hacia arriba. Sub tan rpido como mis rgidas heridas me lo
permitieron, pues haba recibido castigo suficiente como para matar a un
hombre normal. Sub y segu subiendo, y de pronto la luz del sol me ba a
travs de una hendidura en la piedra slida. Me situ bajo el resplandor del
sol. Estaba en una cornisa que se elevaba sobre las aguas de un ro, las
cuales corran a velocidad impresionante entre escarpados acantilados. La
cornisa sobre la que me encontraba estaba cerca de lo alto del acantilado;
tena al alcance de la mano la seguridad. Pero titube, y tal era mi amor por
la muchacha de pelo dorado que estaba dispuesto a volver sobre mis pasos,
a travs de aquellos tneles negros, con la absurda esperanza de
encontrarla. Entonces di un res pingo.
Al otro lado del ro vi otra grieta en la pared del acantilado que estaba
enfrente de m, con una cornisa similar a aquella en la que estaba yo, pero
ms larga. En tiempos pretritos, no me caba duda, alguna clase de puente
primitivo comunicaba las dos cornisas, posiblemente antes de que el tnel
fuera excavado bajo el lecho del ro. Mientras miraba, dos figuras
surgieron en aquella otra cornisa; una de ellas cubierta de cuchilladas y de
polvo, cojeando, aferrada a un hacha sucia de sangre; la otra delgada,
blanca y femenina.
Vertorix y Tamera! Haban tomado la otra rama del pasillo en la
bifurcacin y era evidente que haban seguido el tnel hasta salir como yo
lo haba hecho, excepto que yo haba girado a la izquierda y haba pasado
limpiamente bajo el ro. Y ahora vea que estaban atrapados. En aquella
orilla, el acantilado se elevaba treinta metros ms alto que en mi lado del
ro, y tan escarpado que una araa apenas habra podido escalarlo. Slo
haba dos formas de escapar de la cornisa; volver a travs de los tneles
infestados de demonios, o caer directamente al ro que ruga mucho ms
abajo.
Vi cmo Vertorix miraba el acantilado cortado en seco por encima de
ellos y cmo luego miraba hacia abajo, y mova la cabeza con
desesperacin. Tamera le ech los brazos alrededor del cuello, y aunque no
poda or sus voces por el rugido del ro, vi cmo sonrean, y luego se
acercaron juntos hasta el extremo de la cornisa. De la grieta surgi una
repugnante muchedumbre, como sucios reptiles que se retorciesen en la
oscuridad, y se quedaron parpadeando bajo la luz del sol como las criaturas
nocturnas que eran. Agarr la empuadura de mi espada, sufriendo por no
poder ayudarles, hasta que la sangre gote de mis uas. Por qu no me
haba seguido a m la manada, en vez de a mis compaeros?
Los Hijos dudaron un instante, mientras los dos britanos se
enfrentaban a ellos, y luego con una carcajada Vertorix arroj su hacha al
ro torrencial, y volvindose, agarr a Tamera con un ltimo abrazo. Juntos
dieron un salto y, todava abrazados el uno al otro, cayeron hasta golpear
las aguas espumeantes y embravecidas que parecan saltar para recibirlos,
y desaparecieron. El ro salvaje continu agitndose como un monstruo
ciego e irracional, su estruendo reverberando a travs de los acantilados.
Durante un momento permanec paralizado, y luego como un hombre
que soara me di la vuelta, agarr el borde del acantilado sobre m y
cansinamente consegu subirme, y me puse en pie sobre los acantilados,
oyendo como si fuera un sueo apagado el rugido del ro en la lejana.
Me tambale, llevndome torpemente las manos a la cabeza
palpitante, en la cual la sangre seca se haba coagulado. Ech un vistazo
furioso a mi alrededor. Haba trepado los acantilados... no, por el trueno
de Crom, segua en la cueva! Ech mano de mi espada...
Las tinieblas se desvanecieron y mir a mi alrededor aturdido,
orientndome en el espacio y el tiempo. Me alzaba al pie de las escaleras
por las cuales haba cado. Yo, que haba sido Conan el saqueador, era
ahora John OBrien. Todo ese grotesco interludio no haba sido ms que
un sueo? Poda un simple sueo ser tan real? Incluso en los sueos, a
menudo sabemos que estamos soando, pero Conan el saqueador no tena
conocimiento de ninguna otra existencia. An ms, recordaba su propia
vida pasada como la recuerda un hombre vivo, aunque en la mente
despierta de John OBrien, ese recuerdo estuviera difuminado en el polvo y
las tinieblas. Pero las aventuras de Conan en la Cueva de los Hijos seguan
claramente grabadas en la mente de John OBrien.
Ech un vistazo alrededor de la oscura cmara, hasta la entrada del
tnel por el cual Vertorix haba seguido a la muchacha. Pero mir en vano,
viendo slo el muro desnudo y liso de la cueva. Cruc la cmara, encend
mi linterna elctrica, milagrosamente intacta tras mi cada, y palp la
pared.
Ja! Me sobresalt como si hubiera recibido una descarga elctrica!
Exactamente donde la entrada deba haber estado, mis dedos detectaron
una diferencia de materiales, una seccin que era ms spera que el resto
de la pared. Estaba convencido de que era una obra de artesana
relativamente moderna; el tnel haba sido tapiado.
Me apoy contra l, ejerciendo toda mi fuerza, y me pareci que el
segmento estaba a punto de ceder. Me retir, y tomando una profunda
bocanada de aire, lanc todo mi peso contra ella, empujando con toda la
fuerza de mis msculos gigantes. La frgil pared putrefacta cedi con
estrpito y yo me catapult a travs de una lluvia de piedras y albailera
desmoronndose.
Me levant de un salto, dejando escapar un grito agudo. Estaba en un
tnel, y esta vez el sentimiento de familiaridad era inconfundible. Aqu era
donde Vertorix haba cado por vez primera en manos de los Hijos,
mientras se llevaban a Tamera, y aqu, donde ahora me levantaba, el suelo
haba sido baado con sangre.
Baj por el pasillo como un hombre hipnotizado. Pronto llegara a la
entrada de la izquierda... s, all estaba el portal extraamente labrado, en
cuya boca haba matado al ser invisible que se alz en la oscuridad a mi
lado. Me estremec momentneamente. Pudiera ser que los restos de
aquella aborrecible raza todava acechasen repugnantemente en estas
cuevas remotas?
Me volv hacia el portal y mi luz ilumin un largo pasadizo inclinado,
con escalones diminutos cortados en la piedra slida. Por aqu haba bajado
a tientas Conan el saqueador y por all baj yo, John OBrien, con
recuerdos de aquella otra vida poblando mi cerebro con vagos fantasmas.
Ninguna luz brillaba delante de m, pero desemboqu en la gran cmara
oscura que conoca de antao, y me estremec al ver el macabro altar negro
silueteado bajo el resplandor de mi linterna. Ahora no se agitaba sobre l
ninguna figura atada, y ningn horror agazapado se regodeaba. Tampoco la
pirmide de crneos soportaba la Piedra Negra ante la cual razas
desconocidas se haban inclinado cuando Egipto an no haba nacido, antes
del amanecer del tiempo. Slo haba un sucio montn de polvo donde los
crneos haban sujetado la cosa infernal. No, no haba sido un sueo: yo era
John OBrien, pero haba sido Conan de los saqueadores en aquella otra
vida, y ese macabro interludio haba sido un breve episodio de la realidad
que haba revivido.
Entr en el tnel por el que habamos huido, proyectando un rayo de
luz por delante, y vi la franja de luz griscea que llegaba desde lo alto,
igual que en aquella otra era perdida. Aqu el britano y yo, Conan,
habamos plantado cara. Apart mis ojos de la antigua hendidura en lo alto
del techo abovedado, y busqu la escalera. All estaba, medio oculta por un
ngulo de la pared.
Ascend, recordando con cunta dificultad habamos subido Vertorix y
yo haca tantas eras, con la horda siseando y espumajeando detrs de
nuestros talones. Me sent tenso por el temor al aproximarme a la entrada
oscura y abierta a travs de la cual la manada haba intentado cortarnos el
camino. Haba apagado la luz al entrar al pasillo pobremente iluminado de
abajo, y ahora contempl el pozo de negrura que se abra en la escalera.
Con un grito retroced sobresaltado, casi perdiendo pie en los desgastados
escalones. Sudando en la penumbra, encend la luz y dirig su rayo a la
abertura misteriosa, con el revlver en la mano.
Slo vi los costados desnudos y redondeados de un pequeo tnel
alargado y me re nerviosamente. Mi imaginacin estaba desbocada; podra
haber jurado que repugnantes ojos amarillos me miraban terriblemente
desde la oscuridad, y que algo que se arrastraba se haba escurrido
alejndose por el tnel. Era un estpido al dejar que esas fantasas me
afectaran. Los Hijos haban desaparecido haca mucho de aquellas cuevas.
La Raza sin nombre y aborrecible, ms prxima a la serpiente que al
hombre, se haba desvanecido haca siglos, de regreso a la nada de la que
haba salido arrastrndose en la poca del amanecer negro de la tierra.
Del pasadizo sal al tortuoso pasillo, que, como recordaba de antes,
estaba ms iluminado. Aqu, surgiendo de las sombras, una cosa haba
saltado sobre mi espalda mientras mis acompaantes seguan corriendo,
ignorantes. Qu hombre tan brutal tena que haber sido Conan, para seguir
avanzando despus de recibir heridas tan salvajes! S, en aquella poca
todos los hombres eran de hierro.
Llegu al sitio donde el tnel se divida, y al igual que antes tom la
bifurcacin izquierda y sal al pasadizo que descenda. Baj por l, atento
al rugido del ro, pero no lo o. Una vez ms la oscuridad se cerr sobre el
pasadizo, de manera que me vi obligado a recurrir a mi linterna elctrica
de nuevo, si no quera perder pie y precipitarme a la muerte. Oh, yo, John
OBrien, no tengo un caminar tan seguro como el que tena yo, Conan el
saqueador; no, ni tampoco soy tan felinamente poderoso y veloz!
Pronto llegu al hmedo nivel inferior, y volv a sentir la lobreguez
que denotaba mi posicin bajo el lecho del ro, pero segua sin poder or el
ruido del agua. Supe con toda seguridad que si antao haba existido algn
ro poderoso que hubiera pasado rugiendo hasta desembocar en el mar en
aquellos das antiguos, hoy en da ya no haba ninguna masa de agua entre
las colinas. Me detuve, echando un vistazo con mi linterna. Estaba en un
inmenso tnel, no muy alto, pero s ancho. Otros tneles ms pequeos
salan de l y me maravill al ver aquella red que aparentemente recorra
las colinas.
No puedo describir el efecto ttrico y espeluznante que producan
aquellos pasillos oscuros de techo bajo que haba a tanta profundidad.
Sobre todo ello pesaba una abrumadora sensacin de indescriptible
antigedad. Por qu haba excavado el pueblo pequeo estas criptas
misteriosas, y en qu poca negra? Fueron estas cuevas su ltimo refugio
contra las oleadas invasoras de la humanidad, o haban sido su fortaleza
desde tiempos inmemoriales? Agit la cabeza desconcertado; qu bestiales
eran los Hijos que haba visto, y sin embargo haban sido capaces de labrar
estos tneles y cmaras que podran desconcertar a los ingenieros
modernos. Incluso suponiendo que slo hubieran terminado una tarea
iniciada por la naturaleza, segua siendo una obra fenomenal para una raza
de aborgenes enanos.
Entonces comprend sobresaltado que estaba pasando ms tiempo en
estos tneles oscuros del que quera, y empec a buscar los escalones por
los cuales Conan haba ascendido. Los encontr y, siguindolos, volv a
respirar profundamente y con alivio cuando el repentino resplandor de la
luz del sol llen el pasadizo. Sal a la cornisa, ahora desgastada hasta ser
poco ms que un bulto en la fachada del acantilado. Y vi el gran ro, que
antao haba rugido como un monstruo aprisionado entre las crudas
paredes de su estrecho cauce, y luego haba ido menguando con el paso de
los eones hasta no ser ms que un arro yuelo, all a lo lejos, muy por
debajo de m, correteando silencioso entre las piedras camino del mar.
S, la superficie de la tierra cambia; los ros crecen o menguan, las
montaas se levantan y se desmoronan, los lagos se secan, los continentes
se alteran; pero bajo la tierra la obra de manos perdidas y misteriosas
dormitaba a salvo del paso del Tiempo. Su obra, s, pero, y las manos que
haban erigido esa obra? Acaso ellas tambin acechaban bajo el seno de
las colinas?
No s cunto tiempo permaneci all, perdido en oscuras
especulaciones, pero mientras miraba hacia la otra cornisa, erosionada y
ruinosa, me retir hacia la entrada que tena detrs con un movimiento
sbito. Dos figuras salieron a la cornisa y tragu saliva al ver que eran
Richard Brent y Eleanor Bland. Record por qu haba venido a la cueva y
mi mano busc instintivamente el revlver en mi bolsillo. No me vean.
Pero yo s poda verlos, y orlos claramente tambin, ya que ningn ro
ruga ahora entre las cornisas.
Por Dios, Eleanor estaba diciendo Brent, me alegra que
decidieras acompaarme. Quin hubiera imaginado que haba algo de
realidad en esas historias sobre tneles escondidos que salan de la cueva?
Me pregunto cmo se desmoronara ese segmento de la pared. Me pareci
or un ruido justo cuando entrbamos en la cueva exterior. Crees que
algn mendigo haba entrado en la cueva antes que nosotros, y que lo
derrib?
No lo s contest ella. Recuerdo... oh, no lo s. Casi tengo la
sensacin de haber estado aqu antes, o de haberlo soado. Me parece
recordar dbilmente, como una remota pesadilla, haber huido y huido
interminablemente a travs de estos pasillos oscuros con repugnantes
criaturas pisndome los talones...
Yo estaba all? pregunt con sorna Brent.
S, y John tambin contest ella, Pero t no eras Richard Brent
y John no era John OBrien. No, y yo tampoco era Eleanor Bland. Oh!, es
tan borroso y tan remoto que no puedo describirlo en absoluto. Es turbio y
brumoso y terrible.
Lo comprendo en parte dijo l inesperadamente. Desde que
pasamos por el sitio donde haba cado la pared, revelando el viejo tnel,
he notado una sensacin de familiaridad hacia este lugar. Aqu hubo horror
y peligro y batalla... y amor, tambin.
Se acerc al borde para mirar la garganta, y Eleanor lanz un grito
agudo y repentino, agarrndole con una presa convulsiva.
No, Richard, no! Abrzame, oh, abrzame fuerte!
La tom en sus brazos.
Por qu, Eleanor, querida, qu ocurre?
Nada dijo vacilante, pero se agarr a l con ms fuerza y vi que
temblaba. Es slo una extraa sensacin... de velocidad aturdidora y de
miedo, como si estuviera cayendo desde una gran altura. No te acerques al
borde, Dick; me asusta.
No lo har, querida contest, atrayndola, y continu titubeante
. Elea nor, hay algo que he querido preguntarte desde hace mucho...
bueno, no tengo el don de decir las cosas de forma elegante. Te amo,
Eleanor; siempre te he amado. Ya lo sabes. Pero si t no me amas, me
retirar y no volver a molestarte. Lo nico que te pido es que, por favor,
me digas algo en uno u otro sentido, pues ya no puedo soportarlo ms.
Soy yo o es el americano?
Eres t, Dick contest ella, escondiendo su cara en el hombro de
l. Siempre has sido t, aunque no lo saba. Tengo una excelente opinin
de John OBrien. No saba a cul de los dos amaba realmente. Pero hoy,
mientras atravesbamos esos espantosos tneles y subamos por esas
terribles escaleras, y ahora mismo, cuando crea por alguna extraa razn
que estbamos cayendo desde el borde, comprend que era a ti a quien
amaba, que siempre te he amado, a travs de ms vidas que esta sola.
Siempre!
Sus labios se encontraron y vi su cabeza dorada acunada en su
hombro. Mis labios se quedaron secos, mi corazn fro, pero mi alma
estaba en paz. Pertenecan el uno al otro. Haca eones haban vivido y se
haban amado, y por culpa de ese amor haban sufrido y muerto. Y yo,
Conan, los haba conducido hasta ese final.
Los vi volverse hacia la hendidura, sus brazos alrededor el uno del
otro, y entonces o a Tamera, quiero decir a Eleanor, chillar, y vi cmo
ambos retrocedan. De la hendidura sali retorcindose un horror, una cosa
repugnante e indescriptible que parpade bajo la clara luz del sol. S, lo
conoca de antao, era un vestigio de una era olvidada, que sala
contorsionando su horrible figura de la oscuridad de la tierra y del pacto
perdido para reclamar lo suyo.
Vi lo que tres mil aos de regresin pueden hacer a una raza que ya
era repugnante al principio, y me estremec. Supe instintivamente que en
todo el mundo era el nico de su especie, un monstruo que se haba
resistido a morir, slo Dios sabe durante cuntos siglos, revolcndose en el
fango de sus lbregas madrigueras subterrneas. Antes de que los Hijos
desaparecieran, la raza debi de perder toda apariencia humana, ya que
vivan la vida de los reptiles. Esta cosa era ms parecida a una serpiente
gigante que a otra cosa, pero tena piernas abortadas y brazos serpentinos
con garras en forma de garfio. Se arrastraba sobre su vientre, retrayendo
sus labios moteados para dejar a la vista colmillos como agujas, que tuve
la impresin de que goteaban veneno. Sise al levantar su espeluznante
cabeza sobre un cuello horriblemente largo, mientras sus rasgados ojos
amarillos resplandecan con todo el horror que se engendra en las
madrigueras negras ocultas bajo la tierra.
Supe que esos ojos haban centelleado mirndome desde la abertura
del tnel oscuro en la escalera. Por alguna razn, la criatura se haba
alejado de m, posiblemente porque tema mi luz, y era lgico pensar que
era el ltimo que quedaba en las cuevas, o de lo contrario me habran
tendido una trampa en la oscuridad. De no ser por l, los tneles podan
recorrerse con seguridad.
La cosa reptilesca se contorsion acercndose a los humanos
atrapados en la cornisa. Brent haba puesto a Eleanor detrs de s y se
ergua, con la cara plida, para protegerla lo mejor posible. Di gracias
silenciosamente porque yo, John OBrien, pudiera pagar la deuda que yo,
Conan el saqueador, haba contrado con estos dos enamorados haca tanto
tiempo.
El monstruo se irgui y Brent, con fro coraje, salt para enfrentarse a
l con las manos desnudas. Apuntando rpidamente, efectu un disparo. El
tiro reverber como el chasquido de la muerte entre los inmensos
acantilados, y el Horror, con un grito repugnantemente humano, se
tambale de forma salvaje, se balance y cay de cabeza, retorcindose y
contorsionndose como una pitn herida, para desplomarse desde la
cornisa inclinada y caer en picado hasta las piedras que le aguardaban
abajo.
LOS GUSANOS DE LA TIERRA
WORMS OF THE EARTH
[Weird Tales, noviembre, 1932]
1
Clavad los clavos, soldados, y que nuestro invitado descubra la
verdad de nuestra hermosa justicia romana!
El orador envolvi su poderosa figura en la capa prpura y se recost
en la silla oficial, igual que podra haberse recostado en su asiento en el
Circo Mximo para disfrutar del choque de las espadas de los gladiadores.
Cada uno de sus gestos era la materializacin del poder. El orgullo
cultivado formaba parte necesaria de la satisfaccin de los romanos, y Tito
Sula se senta orgulloso con razn; era el gobernador militar de Eboracum
y slo responda ante el Emperador de Roma. Era un hombre de
complexin fuerte y estatura media, con los rasgos afilados propios de un
romano de pura sangre. Una sonrisa burlona curvaba sus labios,
incrementando la arrogancia de su aspecto altanero. De apariencia
claramente militar, llevaba el corselete con escamas doradas y el peto
tallado propios de su rango, con la espada corta al cinto, y sujetaba sobre la
rodilla el casco de plata con su cresta emplumada. Detrs de l permaneca
en pie un grupo de soldados impasibles con escudos y lanzas, titanes rubios
de la Renania.
Ante l se desarrollaba la escena que aparentemente le proporcionaba
tanta gratificacin, una escena bastante comn all donde llegaban las
alargadas fronteras de Roma. Haba una burda cruz tirada en el suelo, y
sobre ella estaba atado un hombre medio desnudo, de aspecto salvaje por
sus miembros nudosos, sus ojos centelleantes y su mata de pelo revuelto.
Sus ejecutores eran soldados romanos, y con pesados martillos se
disponan a clavar las manos y pies de la vctima a la madera utilizando
puntas de hierro.
Slo un pequeo grupo de hombres contemplaba esta espeluznante
escena, en el temido escenario de las ejecuciones, fuera de los muros de la
ciudad: el gobernante y sus atentos guardias; unos pocos jvenes oficiales
romanos; y el hombre a quien Sula se haba referido como invitado y
que permaneca en pie como una figura de bronce, sin hablar. Al lado del
esplendor resplandeciente del romano, la discreta indumentaria de este
hombre pareca triste, casi sombra.
Era oscuro, pero no se pareca a los latinos que le rodeaban. No haba
en l nada de la sensualidad clida y casi oriental de los mediterrneos que
daba color a sus rasgos. En su contorno facial, los rubios brbaros que
permanecan detrs de la silla de Sula eran menos distintos de aquel
hombre que los romanos. No tena los labios curvos, ni los rizos ondulados
que recordaban a los griegos. Tampoco su complexin oscura tena el color
aceitunado del sur; ms bien era como la oscuridad desolada del norte. El
aspecto entero del hombre evocaba vagamente las brumas sombras, la
penumbra, el viento fro y glido de las desnudas tierras norteas. Incluso
sus ojos negros eran salvajemente fros, como fuegos negros que ardieran a
travs de leguas de hielo.
Su altura no pasaba de mediana, pero haba algo en l que trascenda
el simple tamao fsico, una cierta y feroz vitalidad innata, slo
comparable con la de un lobo o una pantera. En cada arruga de su cuerpo
flexible y compacto, al igual que en su basto pelo liso y sus finos labios,
aqul era un rasgo evidente: en la cabeza de halcn sobre el cuello nudoso,
en los anchos hombros cuadrados, en el pecho profundo, los lomos
esbeltos, los pies estrechos. Moldeado con la salvaje austeridad de una
pantera, era una imagen de potencia dinmica, reprimida con un
autodominio de hierro.
A sus pies se acuclillaba uno cuya complexin era parecida a la suya,
pero ah terminaban las semejanzas. Este otro era un gigante atrofiado, con
miembros retorcidos, cuerpo grueso, frente estrecha y expresin de torpe
ferocidad, ahora claramente mezclada con el miedo. Si el hombre de la
cruz se pareca, en un estilo tribal, al hombre que Tito Sula llamaba
invitado, an se pareca ms al atrofiado gigante acuclillado.
Bueno, Partha Mac Othna dijo el gobernador con estudiado
cinismo, cuando regreses a tu tribu, podrs hablarles de la justicia de
Roma, que gobierna el sur.
Podr hablarles contest el otro con una voz que no revelaba
emocin alguna, al igual que su rostro oscuro, adiestrado en la
inmovilidad, no mostraba rastro alguno del torbellino que se agitaba en su
alma.
Justicia para todos bajo el gobierno de Roma dijo Sula, Pax
Romana! Recompensa para los virtuosos, castigo para los malos! se ri
para sus adentros de su propia hipocresa negra, y luego continu. Ya
ves, emisario del pas de los pictos, lo rpidamente que Roma castiga al
infractor.
Veo contest el picto con una voz a la que la clera
enrgicamente reprimida imprima la profundidad de la amenaza que el
sbdito de un rey extranjero es tratado como si fuera un esclavo romano.
Ha sido juzgado y condenado por un tribunal imparcial repuso
Sula.
S! Y el fiscal era romano, los testigos romanos y el juez romano!
Cometi asesinato? En un momento de furia mat a un mercader romano
que le enga, le estaf y le rob, y que aadi escarnio a la ofensa... s, y
adems un golpe! Acaso su rey no es ms que un perro, para que Roma
crucifique a sus sbditos a voluntad, condenados por tribunales romanos?
Es su rey demasiado dbil o estpido para impartir justicia, si se le
hubiera informado y se hubieran presentado cargos formales contra el
acusado?
Bueno dijo Sula con sorna, puedes informar a Bran Mak Mom
t mismo. Roma, amigo mo, no rinde cuentas de sus actos a los reyes
brbaros. Cuando los salvajes se introducen entre nosotros, deben actuar
con discrecin o sufrir las consecuencias.
El picto apret sus mandbulas de hierro con un chasquido que le dijo
a Sula que seguir pinchndole no proporcionara ninguna respuesta. El
romano hizo un gesto a los ejecutores. Uno de ellos agarr un clavo y,
colocndolo contra la mueca de la vctima, lo golpe con fuerza. La punta
de hierro se hundi profundamente a travs de la carne, crujiendo contra
los huesos. Los labios del hombre de la cruz se retorcieron, aunque ningn
gemido escap de l. Al igual que un lobo atrapado lucha contra su jaula, la
vctima atada se convulsion y forceje instintivamente. Las venas se
hincharon en sus sienes, el sudor perl su frente, los msculos de sus
brazos y piernas se retorcieron y anudaron. Los martillos cayeron con
golpes inexorables, hundiendo las crueles puntas cada vez ms
profundamente, a travs de muecas y tobillos; la sangre man en un ro
negro sobre las manos que sujetaban los clavos, manchando la madera de
la cruz, y se pudo or el sonido inconfundible de los huesos astillndose.
Pero el sufriente no profiri exclamacin alguna, aunque sus labios
ennegrecidos se retorcieron hasta dejar visibles las encas, y su cabeza
velluda se agit involuntariamente de un lado a otro.
El hombre llamado Partha Mac Othna permaneca en pie como una
figura de hierro, los ojos ardiendo en un rostro inescrutable, su cuerpo
entero tan duro como el hierro por la tensin con la que ejerca el control.
A sus pies se acuclillaba su deforme sirviente, escondiendo la cara de la
horrible visin, los brazos apretados alrededor de las rodillas de su amo
como si fueran de acero; el pobre diablo murmuraba para sus adentros
incesantemente como si hiciera una invocacin.
Cay el ltimo golpe; cortaron las cuerdas de brazos y piernas, de
manera que el hombre colgara sujeto slo por los clavos. Haba
interrumpido su forcejeo, que slo serva para retorcer los clavos dentro de
sus torturantes heridas. Sus brillantes ojos negros, sin vidriarse, no haban
dejado de mirar el rostro del hombre llamado Partha Mac Othna; en ellos
quedaba una desesperada sombra de esperanza. Los soldados levantaron la
cruz y pusieron su extremo en el agujero preparado, y pisotearon el polvo
alrededor para mantenerla erguida.
El picto colgaba en el aire, suspendido por los clavos introducidos en
su carne, pero ni siquiera as escap sonido alguno de sus labios. Sus ojos
seguan posados en el rostro del emisario, pero la sombra de la esperanza
se estaba desvaneciendo.
Vivir durante das! dijo Sula alegremente. Estos pictos son
ms difciles de matar que los gatos! Mantendr una guardia de diez
soldados da y noche para asegurarme de que nadie le baja antes de que
muera. Valerio, dale una copa de vino en honor de nuestro estimado
vecino, el Rey Bran Mak Morn!
Con una carcajada, el joven oficial se adelant, sujetando una
rebosante copa de vino, y ponindose de puntillas la acerc a los labios
cuarteados del sufriente. En los ojos negros centelle una oleada roja de
odio inextinguible; agitando la cabeza para evitar incluso tocar la copa,
escupi a los ojos del joven romano. Con una maldicin, Valerio arroj la
copa al suelo, y antes de que nadie pudiera detenerle, desenvain su espada
y la hundi en el cuerpo del hombre.
Sula se levant con una imperiosa exclamacin de furia; el hombre
llamado Partha Mac Othna dio un respingo violento, pero se mordi los
labios y no dijo nada. Valerio pareci ms bien sorprendido consigo mismo
mientras limpiaba su espada. La accin haba sido instintiva, como reflejo
al insulto contra el orgullo romano, la nica cosa intolerable.
Entrega tu espada, joven seor! exclam Sula. Centurin
Publio, ponle bajo arresto. Unos das en una celda a pan y agua te
ensearn a reprimir tu orgullo patricio en los asuntos relacionados con la
voluntad del imperio. Qu, joven necio, es que no comprendes que no
podras haber hecho un regalo ms generoso a ese perro? Quin no
preferira una muerte rpida por la espada antes que la lenta agona de la
cruz? Llevoslo. Y t, centurin, ocpate de que los guardias permanezcan
en la cruz para que el cuerpo no sea bajado hasta que los cuervos hayan
pelado los huesos. Partha Mac Othna, voy a un banquete a casa de
Demetrio. Quieres acompaarme?
El emisario movi la cabeza, sus ojos fijos en la forma flcida que
colgaba de la cruz manchada de sangre. No dio contestacin alguna. Sula
sonri sardnicamente, y despus se levant y se march, seguido por su
secretario, que carg con la silla dorada ceremoniosamente, y por los
impasibles soldados, con quienes caminaba Valerio, con la cabeza
inclinada.
El hombre llamado Partha Mac Othna se ech un amplio pliegue de su
capa sobre el hombro, y se detuvo un momento para mirar la macabra cruz
con su carga, oscuramente recortada contra el cielo carmes, donde las
nubes de la noche se estaban reuniendo. Despus se march, seguido por su
silencioso sirviente.
2
En una habitacin interior de Eboracum, el hombre llamado Partha
Mac Othna daba vueltas arriba y abajo como un tigre enjaulado. Sus pies
calzados con sandalias no hacan sonido alguno sobre las baldosas de
mrmol.
Grom! se volvi hacia el retorcido sirviente, bien s por qu
te agarrabas con tanta fuerza a mis rodillas y por qu murmurabas pidiendo
la ayuda de la Mujer-Luna. Temas que perdiera mi autocontrol e hiciese
un intento absurdo de socorrer al pobre desdichado. Por los dioses, creo
que eso era lo que deseaba el perro romano. Sus perros guardianes
enfundados en hierro me vigilaban de cerca, lo s, y su cebo era ms difcil
de resistir que de costumbre.
Dioses negros y blancos, oscuros y luminosos! agit sus puos
cerrados sobre la cabeza bajo la acometida negra de la pasin. Que
tenga que quedarme mirando cmo destrozan a uno de mis hombres en una
cruz romana, sin justicia y sin ms juicio que esa farsa! Dioses negros de
Rlyeh, incluso a vosotros os invocara para provocar la ruina y la
destruccin de esos carniceros! Juro por los Sin Nombre que morirn
hombres chillando por este acto, y que Roma sollozar como una mujer
que tropieza en la oscuridad con una vbora!
Te conoca, amo dijo Grom.
El otro inclin la cabeza y se cubri los ojos con un gesto de dolor
salvaje.
Sus ojos me perseguirn hasta el da de mi muerte. S, me conoca,
y casi hasta el ltimo momento le en sus ojos la esperanza de que pudiera
ayudarle. Dioses y demonios, es que Roma va a aniquilar a mi pueblo ante
mis propios ojos? Entonces no soy un rey, sino un perro!
No hables tan alto, en nombre de todos los dioses! exclam
Grom temeroso. Si estos romanos sospecharan que eres Bran Mak Morn,
te clavaran en una cruz junto al otro.
Lo sabrn dentro de poco respondi hoscamente el rey.
Demasiado tiempo me he demorado aqu, bajo la guisa de un emisario,
espiando a mis enemigos. Estos romanos han querido jugar conmigo,
disimulando su desprecio y su desdn bajo una capa de stira cultivada.
Roma es corts con los embajadores brbaros, nos dan casas excelentes en
las que vivir, nos ofrecen esclavos, alimentan nuestras pasiones con
mujeres, oro, vino y juegos, pero todo el tiempo se ren de nosotros; su
misma cortesa es un insulto, y a veces, como hoy, su desprecio desecha
toda apariencia. Bah! He visto lo que ocultan sus cebos, he permanecido
imperturbablemente sereno y me he tragado sus estudiados insultos. Pero
esto... por los demonios del Infierno, esto supera cualquier resistencia
humana! Mi pueblo confa en m; si yo les fallo, si les fallo aunque slo
sea una vez, si le fallo incluso al menor de mis sbditos, quin va a
ayudarles? A quin se dirigirn? Por los dioses, contestar a las pullas de
estos perros romanos con flechas negras y acero incisivo!
Y el jefe emplumado? Grom se refera al gobernador, y sus
guturales retumbaron con la sed de sangre. Morir? y dej asomar un
pedazo de acero.
Bran frunci el ceo.
Es ms fcil decirlo que hacerlo. Morir... pero cmo llegar hasta
l? Durante el da sus guardias germnicos no se despegan de su espalda;
por la noche permanecen ante su puerta y su ventana. Tiene muchos
enemigos, tanto romanos como brbaros. Muchos britanos le abriran con
gusto la garganta.
Grom agarr la prenda de Bran, tartamudeando cuando una
impaciencia feroz rompi los lmites de su inarticulada naturaleza.
Djame a m, amo! Mi vida no vale nada. Lo matar rodeado de
sus guerreros!
Bran sonri con ferocidad y pos la mano sobre el hombro del gigante
deforme con una fuerza que habra derribado a un hombre inferior.
No, viejo perro de guerra, tengo demasiada necesidad de ti! No
despilfarrars tu vida intilmente. Adems, Sula te leera las intenciones
en los ojos, y las jabalinas de sus teutones te atravesaran antes de que
pudieras alcanzarle. No derribaremos a este romano con el pual en la
oscuridad, ni con el veneno en la copa, ni con la flecha en la emboscada.
El rey se volvi y recorri la estancia durante un momento, su cabeza
inclinada en reflexin. Lentamente sus ojos se volvieron turbios con una
idea tan terrible que no la expres en voz alta para que no la oyera el
guerrero que estaba a la expectativa.
A lo largo de mi estancia en este maldito vertedero de barro y
mrmol, me he familiarizado hasta cierto grado con el laberinto de la
poltica romana dijo. Durante una guerra en la Muralla, se supone que
Tito Sula, como gobernante de esta provincia, tiene que acudir a toda prisa
con sus centurias. Pero este Sula no lo hace; no es un cobarde, pero incluso
los ms valientes evitaran ciertas cosas; cada hombre, por osado que sea,
tiene su propio miedo particular. As que enva en su lugar a Cayo Camilo,
que en tiempos de paz patrulla los pantanos del oeste, para que los britanos
no traspasen las fronteras.
Y Sula ocupa su lugar en la Torre de Trajano. Ja!
Se volvi y agarr a Grom con dedos de acero.
Grom, toma el corcel rojo y cabalga hasta el norte! Que no crezca
la hierba bajo las pezuas del corcel! Cabalga hasta Cormac na Connacht
y dile que arrase la frontera a sangre y fuego! Que sus galos salvajes se den
un festn hasta hartarse de matanza. Pasado un tiempo, le acompaar. Pero
antes tengo asuntos que resolver en el oeste.
Los negros ojos de Grom centellearon e hizo un gesto apasionado con
su mano deforme, un movimiento instintivo de salvajismo.
Bran sac un pesado sello de bronce de su tnica.
Este es mi salvoconducto como emisario ante la corte romana
dijo hoscamente. Abrir todas las puertas desde esta casa hasta Baal-dor.
Si algn oficial te hace demasiadas preguntas... toma!
Levantando la tapa de un cofre con cierres de hierro, Bran sac una
pequea y pesada bolsa de cuero que entreg a manos del guerrero.
Cuando todas las llaves fallen en una puerta dijo, prueba con
una llave de oro. Vete ya!
No hubo ninguna despedida ceremoniosa entre el rey brbaro y su
brbaro vasallo. Grom levant el brazo en gesto de saludo; despus se
volvi y sali apresuradamente.
Bran se acerc a una ventana enrejada y ech un vistazo a las calles
iluminadas por la luna.
Esperar hasta que que se ponga la luna murmur hoscamente.
Despus tomar la carretera hasta... el Infierno! Pero antes de irme, hay
una deuda que debo pagar.
El sigiloso repiqueteo de pezuas sobre el pavimento lleg hasta l.
Con el salvoconducto y el oro, ni siquiera Roma puede detener a un
saqueador picto murmur el rey. Ahora dormir hasta que se ponga la
luna.
Con un gruido de disgusto por los frisos de mrmol y las columnas
estriadas, smbolos de Roma, Bran se arroj sobre un divn, del cual haca
tiempo que haba arrancado con impaciencia los cojines y los rellenos de
seda, que resultaban demasiado suaves para su cuerpo endurecido. El odio
y la negra pasin por la venganza hervan dentro de l, pero se qued
instantneamente dormido. La primera leccin que haba aprendido en su
amarga y dura vida era la de aprovechar el sueo siempre que pudiera,
como un lobo que aprovecha el sueo en el rastro de la caza. Por lo
general, su dormitar era ligero y carente de sueos, como el de una pantera,
pero aquella noche fue distinto.
Se sumergi en las turbias profundidades grises del sueo, y en un
reino intemporal y brumoso de sombras donde se encontr con la figura
alta, esbelta y de barba blanca de Gonar, el sacerdote de la Luna, sumo
consejero del rey. Bran se sinti horrorizado, pues la cara de Gonar estaba
blanca como la nieve y se agitaba con fiebre. Bran haca bien en
estremecerse, pues en todos los aos de su vida nunca haba visto que
Gonar el Sabio mostrara ningn signo de miedo.
Qu ocurre, anciano? pregunt el rey. Va todo bien en Baal-
dor?
Todo va bien en Baal-dor, donde mi cuerpo yace dormido
contest el viejo Gonar. He venido a travs del vaco para luchar contigo
por tu alma. Rey, ests loco, que albergas este pensamiento en tu mente?
Gonar contest sombro Bran, hoy me qued quieto, mirando
cmo uno de mis hombres mora en la cruz de Roma. No s cul era su
nombre o su rango. No me importa. Podra haber sido un fiel guerrero mo,
podra haber sido un forajido. Slo s que era mo; los primeros aromas
que conoci fueron los aromas del brezo; la primera luz que vio fue el
amanecer sobre las colinas pictas. Perteneca a m, no a Roma. Si el castigo
era justo, entonces solamente yo deba haberlo administrado. Si tena que
haber un juicio, nadie ms que yo debera haber sido el-juez. La misma
sangre corra por nuestras venas; el mismo fuego enloqueca nuestros
espritus; en la infancia, escuchamos las mismas viejas historias, y en la
juventud, cantamos las mismas viejas canciones. Estaba unido a las fibras
de mi corazn, como todo hombre y toda mujer y todo nio del pas picto
est unido. Era mo para protegerlo! Ahora es mo para vengarlo.
Pero en el nombre de los dioses, Bran protest el brujo,
vngate de otra forma! Regresa a los brezales, rene tus guerreros, nete
a Cormac y sus galos, y derrama un mar de sangre y fuego por toda la
longitud de la gran Muralla!
Todo eso har respondi hoscamente Bran, Pero ahora, antes
que nada, obtendr una venganza que ningn romano ha soado! Ja, qu
saben ellos de los misterios de esta antigua isla, que albergaba vida extraa
antes de que Roma se alzase desde las cinagas del Tber?
Bran, hay armas demasiado inmundas para usarlas, incluso contra
Roma!
Bran lanz un ladrido corto y seco como el de un chacal.
Ja! No existen armas que no est dispuesto a usar contra Roma!
Tengo la espalda contra la pared. Por la sangre de los demonios, acaso
Roma ha peleado con limpieza? Bah! Soy un rey brbaro con un manto de
piel de lobo y una corona de hierro, que lucha con un puado de arcos y
picas rotas contra la reina del mundo. Qu tengo yo? Las colinas de
brezos, las chozas de zarzas, las lanzas de mis greudos compatriotas! Y
lucho contra Roma, con sus legiones blindadas, sus anchas y frtiles
llanuras y sus ricos mares, sus montaas y sus ros y sus ciudades
resplandecientes, su riqueza, su acero, su oro, su maestra y su clera. Con
acero y con fuego luchar contra ella, y con sutileza y con traicin, con la
espina en el zapato, con la vbora en el camino, con el veneno en la copa,
con el pual en la oscuridad; s su voz se hundi sombramente, y con
los gusanos de la tierra!
Pero es una locura! grit Gonar, Perecers intentando ejecutar
tu plan. Caers al Infierno y no regresars! Y qu ser de tu pueblo,
entonces?
Si no puedo servirles, ser mejor que muera gru el rey.
Pero no puedes llegar hasta los seres que buscas grit Gonar.
Durante siglos incontables han permanecido aparte. No hay ninguna puerta
por la cual puedas llegar hasta ellos. Hace tiempo que cortaron los lazos
que los unan al mundo que conocemos.
Hace mucho contest Bran sombro me dijiste que no haba
nada en el universo separado del torrente de la Vida, un dicho cuya
veracidad a menudo me ha resultado evidente. Ninguna raza, ninguna
forma de vida deja de estar entretejida, de alguna forma, con el resto de la
Vida y del mundo. En algn lugar hay un dbil vnculo que conecta a
aquellos que busco con el mundo que conozco. En algn lugar hay una
Puerta. Y en algn lugar en los pantanos desolados del oeste la encontrar.
Un horror desnudo llen los ojos de Gonar y retrocedi gritando.
Ay! Ay! Ay de los pictos! Ay del reino venidero! Ay, un negro
pesar caer sobre los hijos de los hombres!
Bran se despert en una habitacin en sombras bajo la luz de las
estrellas que atravesaba los barrotes de la ventana. La luna haba
desaparecido de la vista, aunque su resplandor todava se perciba
dbilmente sobre los tejados de las casas. El recuerdo de su sueo le
estremeci y lanz un juramento entre dientes.
Levantndose, se ech por encima la capa y el manto, se puso una
camisa ligera de cota de malla negra y se ci espada y pual. Acercndose
de nuevo al cofre con cierres de hierro, extrajo varias bolsas apretadas y
vaci sus tintineantes contenidos en el saquito de cuero que llevaba al
cinto. Despus, envolvindose en la amplia capa, abandon
silenciosamente la casa. No haba sirvientes que le observaran, pues haba
rechazado impacientemente la oferta de esclavos con los que Roma tena la
poltica de dotar a sus emisarios brbaros. El contrahecho Grom haba
atendido todas las sencillas necesidades de Bran.
Los establos daban al patio. Tras tantear en la oscuridad durante un
momento, puso la mano sobre la nariz del gran corcel, comprobando la
muesca de identificacin. Trabajando a oscuras, rpidamente embrid y
ensill al enorme animal, y tras atravesar el patio sali a una callejuela
lateral y sombra, llevndole por las riendas. La luna se estaba poniendo, y
el borde de las sombras que flotaban se ampliaba a lo largo del muro
occidental. El silencio caa sobre los palacios de mrmol y las casuchas de
barro de Eboracum que dormitaban bajo las fras estrellas.
Bran palp el saquito que llevaba al cinto, que pesaba con el oro
acuado con el sello de Roma. Haba llegado a Eboracum hacindose pasar
por emisario del reino picto, para actuar como espa. Pero al ser un
brbaro, no haba podido desempear su papel con fra formalidad y
sosegada dignidad. Conservaba un recuerdo vivido de festines salvajes
donde el vino manaba en torrentes; de mujeres romanas de blancos senos
que, hartas de amantes civilizados, miraban con algo ms que aprobacin a
los brbaros viriles; de juegos de gladiadores; y de otros juegos en los que
rodaban los dados y grandes montones de oro cambiaban de manos. Haba
bebido mucho y haba jugado imprudentemente, a la manera de los
brbaros, y haba tenido una notable racha de suerte, debido posiblemente a
la indiferencia con la que ganaba o perda. El oro para los pictos era como
el polvo, flua entre sus dedos. En su pas no haba necesidad de l. Pero
haba aprendido a conocer su poder dentro de los lmites de la civilizacin.
Casi bajo la sombra del muro del noroeste, vio cernirse delante de l
la enorme torre viga que estaba conectada con el muro externo y se alzaba
sobre el mismo. Una esquina de la fortificacin tipo castillo, la ms alejada
del muro, serva como calabozo. Bran dej su caballo en un callejn
oscuro, con las riendas colgando sobre el suelo, y avanz sigiloso como un
lobo al acecho bajo las sombras de la fortificacin.
El joven oficial, Valerio, se despert de un sueo ligero e intranquilo
debido a un sonido sigiloso en la ventana enrejada. Se sent en la cama,
maldiciendo en voz baja, mientras la tenue luz de las estrellas que
recortaba los barrotes de la ventana caa sobre el desnudo piso de piedra y
le recordaba su desgracia. Bueno, rumi, dentro de pocos das habra salido
de all; Sula no sera demasiado duro con un hombre tan bien relacionado;
que viniera ningn hombre o mujer a mofarse de l entonces! Maldito
fuera ese insolente picto! Pero espera, pens repentinamente, recordando;
qu era aquel sonido que le haba despertado?
Chist! era una voz que llegaba desde la ventana.
Por qu tanto secreto? Sera difcil que fuera un enemigo... pero, por
qu iba a ser un amigo? Valerio se levant y cruz la celda, acercndose a
la ventana. Fuera todo estaba oscuro bajo la luz de las estrellas, y slo
distingui una figura sombra cerca de la ventana.
Quin eres? se inclin contra los barrotes, forzando sus ojos en
la penumbra.
Su respuesta fue un gruido de risa de lobo, un largo parpadeo de
acero bajo la luz de las estrellas. Valerio se apart tambaleante de la
ventana y cay al suelo, agarrndose la garganta, que borboteaba
horriblemente mientras intentaba gritar. La sangre corra entre sus. dedos,
formando alrededor de su cuerpo convulso un charco que reflejaba la*
plida luz de las estrellas, opaca y enrojecida.
Fuera, Bran se desliz como una sombra, sin detenerse a mirar dentro
de la celda. Dentro de un minuto los guardias ciaran la vuelta a la esquina
en su ronda habitual. Ya poda or el paso medido de sus pies calzados con
hierro. Antes de que aparecieran a la vista, se haba esfumado, y ellos
pasaron impasibles junto a las ventanas de las celdas sin sospechar que en
su interior yaca aqul cadver.
Bran cabalg hasta la pequea puerta del muro occidental, sin recibir
advertencia alguna de la soolienta guardia. Qu temor a una invasin
extranjera iba a haber en Eboracum? Adems, ciertos ladrones y
secuestradores de mujeres bien organizados hacan que fuera lucrativo para
los guardias no estar demasiado vigilantes. Pero el nico guardia de la
puerta occidental (sus compaeros dorman borrachos en un burdel
prximo) levant la lanza y bram que Bran se detuviera y se identificase.
Silenciosamente, el picto se aproxim. Envuelto en la capa oscura, pareca
borroso e indistinguible para el romano, que slo perciba el resplandor de
sus fros ojos en la penumbra. Bran alarg su mano bajo la luz de las
estrellas y el soldado percibi el fulgor del oro; en la otra mano vio el
alargado brillo del acero. El soldado comprendi, y no dud entre elegir un
soborno dorado o una batalla a muerte con este jinete desconocido que
pareca ser alguna clase de brbaro. Con un gruido baj la lanza y abri la
puerta. Bran la atraves, arrojando un puado de monedas al romano.
Cayeron alrededor de sus pies como una lluvia de oro, repiqueteando sobre
el enlosado. El romano se agach con avaro apresuramiento para
recogerlas y Bran Mak Morn cabalg hacia el oeste como un fantasma en
la noche.
3
Bran Mak Morn lleg a los sombros pantanos del oeste. Un viento
fro recorra la ttrica desolacin y contra el cielo grisceo algunas garzas
aleteaban pesadamente. Los largos juncos y la yerba de las marismas
oscilaban en ondulaciones quebradas, y a travs de la devastacin de los
eriales algunos lagos estancados reflejaban la luz apagada. Aqu y all se
elevaban por encima del nivel general montculos sorprendentemente
regulares, y adustos contra el sombro cielo, Bran vio una hilera de
monolitos en pie. Eran menhires, erigidos por quin sabe qu manos sin
nombre.
Una tenue lnea azul hacia el oeste marcaba las estribaciones que, ms
all del horizonte, se convertan en las montaas salvajes de Gales donde
an moraban tribus celtas salvajes, feroces hombres de ojos azules que no
conocan el yugo de Roma. Una hilera de fortificaciones de vigilancia
dotadas de poderosas guarniciones los mantena a raya. Incluso desde aquel
punto, tan alejado y al otro lado de los pramos, Bran pudo atisbar el
inexpugnable torren que los hombres llamaban la Torre de Trajano.
Estos eriales devastados parecan la espantosa materializacin de la
desolacin, pero la vida humana no estaba ausente por completo. Bran se
encontr con los hombres silenciosos del pantano, taciturnos, de ojos y
pelo oscuro, que hablaban una extraa lengua mezclada cuyos elementos
fusionados haca mucho haban olvidado sus prstinas fuentes separadas.
Bran reconoca un cierto parentesco entre esta gente y l mismo, pero los
menospreciaba con el desdn con el que un patricio de pura sangre mira a
los hombres de estirpe compuesta.
No es que la gente comn de Caledonia fuese por completo de pura
sangre; haban heredado sus cuerpos rechonchos y sus miembros enormes
de una raza teutnica primitiva que se haba abierto camino hasta el
extremo norte de la isla incluso antes de que la conquista celta de Britania
estuviera completa, y que haba sido absorbida por los pictos. Pero los
jefes del pueblo de Bran haban mantenido su sangre limpia de mcula
extranjera desde el principio de los tiempos, y l mismo era un picto puro
de la Antigua Raza. Sin embargo, estos hombres de los pantanos, invadidos
repetidas veces por britanos, galos y conquistadores romanos, haban
asimilado sangre de todos ellos, y en el proceso casi haban olvidado su
dinasta y su idioma original.
Bran proceda de una raza que era muy antigua, y que se haba
diseminado sobre Europa occidental en un inmenso Imperio Oscuro, antes
de la llegada de los arios, cuando los antepasados de los celtas, los
helnicos y los germnicos
formaban un pueblo primigenio, antes de los das de la divisin tribal
y la deriva hacia el oeste.
Unicamente en Caledonia, medit Bran, haba resistido su pueblo la
oleada de la conquista aria. Haba odo hablar de un pueblo picto llamado
vasco, que en los riscos de los Pirineos se consideraba a s mismo una raza
invicta; pero saba que haban pagado tributo durante siglos a los
antepasados de los galos, antes de que estos conquistadores celtas
abandonaran su reino en las montaas y partieran rumbo a Irlanda. Slo los
pictos de Caledonia haban permanecido libres, y se haban desperdigado
en pequeas tribus rivales. El era el primero en ser reconocido como rey en
quinientos aos, en el inicio de una nueva dinasta, o mejor an, en el
renacimiento de una antigua dinasta bajo un nuevo nombre. En las mismas
fauces de Roma, l soaba con un imperio.
Vag a travs de los pantanos, buscando una Puerta. No dijo nada de
su bsqueda a los hombres del pantano de ojos oscuros. Le contaron
novedades que iban de boca en boca, una historia sobre una guerra en el
norte, sobre el sonido de las gaitas de la guerra en la tortuosa Muralla, de
fogatas de reunin en los brezales, de llamas y humo y rapia y abundancia
de espadas galicas en el mar carmes de la matanza. Las guilas de las
legiones avanzaban hacia el norte y la antigua carretera resonaba con el
paso medido de los pies calzados con hierro. Y Bran, en los pantanos del
oeste, ri complacido.
En Eboracum, Tito Sula difundi en secreto la orden de buscar al
emisario picto con el nombre galo que haba estado bajo sospecha, y que se
haba esfumado la noche que el joven Valerio fue hallado muerto en su
celda con la garganta abierta. Sula pensaba que este repentino estallido de
guerra en la Muralla estaba estrechamente relacionado con la ejecucin de
un criminal picto condenado, y puso en funcionamiento su sistema de
espionaje, aunque estaba seguro de que Partha Mac Othna ya estaba a estas
alturas lejos de su alcance. Se dispuso a marchar desde Eboracum, pero no
acompa a la considerable fuerza de legionarios que envi al norte. Sula
era un hombre valiente, pero cada hombre tiene su propio temor, y el de
Sula era Cormac na Connacht, el prncipe de cabellera negra de los galos,
que haba jurado arrancarle el corazn al gobernador y comrselo crudo.
As que Sula cabalg con su perenne cuerpo de guardia hacia el oeste,
donde estaba la Torre de Trajano con su belicoso comandante, Cayo
Camilo, al que nada agradaba tanto como tomar el lugar de su superior
cuando la marea roja de la guerra rompa a los pies de la Muralla. Era una
maniobra discutible, pero el delegado de Roma pocas veces visitaba esta
isla alejada, y con su riqueza y sus intrigas, Tito Sula era el poder supremo
en Britania.
Bran, sabiendo esto, aguardaba pacientemente su llegada en la choza
vaca en la que haba instalado su morada.
Un atardecer grisceo cruz a pie los pramos, como una figura
severa, recortada negramente contra el tenue fuego carmes del ocaso.
Senta la increble antigedad de la tierra dormida, mientras caminaba
como el ltimo hombre en el da despus del fin del mundo! Pero por
ltimo vio una seal de vida humana, una triste choza de zarzas y barro,
erigida en el cenagoso corazn del pantano.
Una mujer le salud desde la puerta abierta y los sombros ojos de
Bran se entrecerraron con oscura desconfianza. La mujer no era vieja, pero
la maligna sabidura de las eras estaba presente en sus ojos; su
indumentaria era harapienta y escasa, sus rizos negros enredados y
despeinados, lo cual le otorgaba un aspecto de salvajismo muy apropiado
para su macabro entorno. Sus labios rojos rean pero no haba alegra en su
risa, slo una sombra de burla, y bajo los labios sus dientes se mostraban
agudos y afilados como colmillos.
Entra, amo dijo ella, si no temes compartir el techo de la
mujer-bruja del pramo de Dagn!
Bran entr silenciosamente y se sent sobre un banco roto mientras la
mujer se atareaba cocinando la escasa comida sobre un fuego abierto en el
esculido hogar. Bran estudi sus movimientos giles, casi serpentinos, sus
odos casi terminados en punta, sus ojos amarillos y rasgados de forma tan
peculiar.
Qu buscas en los pantanos, mi seor? pregunt, volvindose
hacia l con un flexible giro de su cuerpo entero.
Busco una Puerta contest, el mentn apoyado sobre el puo.
Tengo una cancin que cantar a los gusanos de la tierra!
Ella se enderez con un respingo, y una jarra cay de sus manos para
hacerse pedazos contra el suelo.
No conviene decir esas cosas, ni siquiera sin querer tartamude.
No lo digo sin querer, sino con toda la intencin contest.
Ella agit la cabeza.
No entiendo a qu te refieres.
Bien lo sabes repuso l. S, bien lo sabes! Mi raza es muy
antigua, reinaron en Britania antes que las naciones de los celtas y los
helnicos nacieran de los vientres de los pueblos. Pero mi pueblo no fue el
primero que hubo en Britania. Por las motas de tu piel, por el sesgo de tus
ojos, por el veneno de tus venas, hablo con pleno conocimiento e intencin.
Ella permaneci en silencio un rato, con labios sonrientes pero rostro
inescrutable.
Hombre, ests loco? pregunt. En tu locura vienes a buscar
aquello de lo que han huido chillando hombres fuertes en tiempos
pretritos?
Busco una venganza contest que slo pueden llevar a cabo
Aquellos que busco.
Ella agit la cabeza.
Has escuchado el canto de los pjaros; has soado sueos vacos.
He odo el siseo de una vbora rugi l, y no sueo. Basta de
jugar con las palabras. Vine buscando un vnculo entre dos mundos; lo he
hallado.
No necesito seguir mintindote, hombre del Norte respondi la
mujer. Los que buscas todava moran bajo las colinas durmientes. Se han
retirado, cada vez ms lejos del mundo que t conoces.
Pero todava se arrastran en la noche para atrapar a las mujeres que
se extravan por los pramos dijo l, su mirada clavada en los ojos
rasgados de ella. La bruja se ri perversamente.
Qu quieres de m?
Que me lleves a Ellos.
Ech hacia atrs la cabeza con una carcajada desdeosa. La mano
izquierda de l se aferr como un cepo de hierro al pecho de su ligera
vestidura y la derecha se cerr sobre la empuadura de su espada. Ella se
ri en su cara.
Ataca, mi lobo del norte, maldito seas! Te crees que una vida
como la ma es tan dulce que desee aferrarme a ella como un beb se aferra
al pecho?
Su mano se separ.
Tienes razn. Las amenazas son estpidas. Comprar tu ayuda.
Cmo? la voz risuea zumb burlona.
Bran abri su bolsa y derram sobre su mano un chorro de oro.
Ms riqueza de la que los hombres del pantano hayan soado jams.
Ella volvi a rerse.
Qu significa este metal oxidado para m? Gurdatelo para alguna
mujer romana de pechos blancos que quiera hacer de traidora por ti!
Di tu precio! le exigi. La cabeza de un enemigo...
Por la sangre de mis venas, con su herencia de odio antiguo, quin
es mi enemigo ms que t? se ri, y de un salto, atac como un gato.
Pero su pual se hizo aicos contra la malla que llevaba bajo la capa, y l
la derrib con un devastador golpe de mueca que la arroj sobre su
camastro de hierba. All tumbada, se ri de l.
Te dir un precio, lobo mo, y puede que en los das venideros
maldigas la armadura que rompi el pual de Atla! se levant y se
acerc a l, y sus manos inquietantemente largas se aferraron ferozmente a
su capa. Te lo dir, Negro Bran, rey de Caledonia! Oh, lo supe cuando
viniste a mi choza con tu pelo negro y tus ojos fros! Te conducir hasta
las puertas del Infierno si lo deseas... y el precio sern los besos de un rey!
Qu es de mi maldita y amarga vida, qu es de m, a quien los
hombres mortales aborrecen y temen? Yo, Atla, la mujer-lobo de los
pramos, no he conocido el amor de los hombres, el abrazo de un miembro
recio, el aguijn de los besos humanos! Qu he conocido excepto los
vientos solitarios de los pantanos, el terrible fuego de los fros crepsculos,
el susurro de las hierbas de las cinagas? Las caras que pestaean al
mirarme en las aguas de los lagos, las pisadas de la noche, las cosas en la
penumbra, el resplandor de ojos rojos, el escalofriante murmullo de seres
sin nombre en la noche!
Soy medio humana, como mnimo! No he conocido el pesar y el
dolor y el sufrimiento del anhelo, y la terrible angustia de la soledad?
Dmelos, rey, dame tus besos feroces y tu doloroso abrazo de brbaro. As,
en los largos aos venideros no me reconcomer con vana envidia de las
mujeres de pechos blancos que poseen los hombres; pues tendr un
recuerdo del cual pocas de ellas podrn jactarse... los besos de un rey!
Una noche de amor, oh rey, y te conducir hasta las puertas del Infierno!
Bran la contempl sombro; estir la mano y agarr su brazo con
dedos de hierro. Un escalofro involuntario le estremeci al sentir su piel
lisa. Asinti lentamente y, atrayndola, se oblig a agachar la cabeza para
recibir sus labios anhelantes.
4
Las fras brumas grises del alba envolvan al Rey Bran como una capa
pegajosa. Se volvi hacia la mujer cuyos ojos rasgados centelleaban en la
penumbra gris.
Cumple con tu parte del trato dijo bruscamente. Buscaba un
nexo entre los mundos, y en ti lo he encontrado. Busco la nica cosa que es
sagrada para Ellos. Ser la Llave que abra la Puerta que se abre invisible
entre yo y Ellos. Dime cmo puedo alcanzarla.
Lo har los labios rojos sonrieron terriblemente. Ve hasta el
montculo que los hombres llaman el Tmulo de Dagn. Aparta la piedra
que tapa la entrada y desciende bajo la cpula del montculo. El suelo de la
cmara est compuesto de siete piedras grandes, seis agrupadas alrededor
de la sptima. Levanta la piedra del centro... y lo vers!
Encontrar la Piedra Negra? pregunt.
El Tmulo de Dagn es la Puerta hacia la Piedra Negra contest
ella, si te atreves a seguir el Camino.
Estar muy protegido el smbolo?
Inconscientemente afloj la espada dentro de su vaina. Los labios
rojos se curvaron burlonamente.
Si encuentra algo en el Camino, morirs como no ha muerto ningn
hombre mortal desde hace muchos siglos. La Piedra no est protegida, en
el sentido en que los hombres protegen sus tesoros. Por qu iban a
proteger lo que el hombre nunca ha buscado? Puede que Ellos estn cerca,
puede que no. Es un riesgo que debes aceptar, si deseas la Piedra. Ten
cuidado, rey de los pictos! Recuerda que fue tu pueblo, hace mucho, el que
cort el hilo que los una a Ellos con la vida humana. Entonces eran casi
humanos, se extendan sobre la tierra y conocan la luz del sol. Ahora se
han retirado. No conocen la luz del sol y evitan la luz de la luna. Aborrecen
incluso la luz de las estrellas. Se han retirado muy, muy lejos, los que
podran haber acabado siendo hombres con el tiempo, de no haber sido por
las lanzas de tus antepasados.
El cielo estaba cubierto de un gris brumoso, a travs del cual el sol
brillaba con amarilla frialdad cuando Bran lleg al Tmulo de Dagn, un
altozano redondeado revestido de una tupida hierba de curiosa apariencia
fungosa. En el lado este del montculo apareca la entrada de un tnel de
piedra burdamente construida, que evidentemente penetraba en el tmulo.
Una piedra grande tapaba la entrada a la tumba. Bran agarr los agudos
bordes y ejerci toda su fuerza. Resisti firmemente. Sac la espada e
introdujo la hoja entre la piedra y el borde. Utilizando la espada como
palanca, trabaj cuidadosamente, y consigui soltar la gran piedra y sacarla
de un tirn. Un inmundo olor a osario sali del agujero, y la tenue luz del
sol pareci no tanto iluminar la abertura cavernosa como quedar ensuciada
por la ftida oscuridad que la impregn.
Espada en mano, listo para no saba qu, Bran avanz a tientas por el
tnel, que era largo y estrecho, construido con piedras pesadas unidas, y
que era demasiado bajo para que permaneciese erecto. O sus ojos se
acostumbraron en cierta medida a la penumbra, o la oscuridad era, al fin y
al cabo, aliviada en parte por la luz del sol que se filtraba a travs de la
entrada. En cualquier caso, lleg a una cmara redonda y baja y pudo
distinguir su contorno bsico en forma de bveda. Sin duda, en los viejos
tiempos, aqu haban reposado los huesos de aqul para quien haban sido
reunidas las piedras de la tumba y la tierra que se amontonaba sobre ellas;
pero ahora no quedaba vestigio alguno de aquellos huesos sobre el suelo de
piedra. Inclinndose y forzando la vista, Bran distingui el extrao y
sorprendentemente regular dibujo de ese suelo: seis bloques bien cortados
apiados alrededor de una sptima piedra de seis lados.
Introdujo la punta de su espada en una grieta y empuj
cuidadosamente. El borde de la piedra central asom ligeramente. Con un
pequeo esfuerzo la levant y la inclin contra la pared curva. Forzando la
vista hacia abajo, slo vio la negrura inmensa de un pozo oscuro, con
escalones pequeos y desgastados que conducan hacia abajo y fuera de la
vista. No dud. Aunque el pellejo entre sus hombros se eriz
singularmente, se arroj al abismo y sinti cmo la persistente negrura le
engulla.
Descendi a tientas, sinti resbalar el pie y tropez con escalones
demasiado pequeos para unos pies humanos. Apret con fuerza una mano
contra el lado del pozo y se enderez, temiendo una cada en las
profundidades desconocidas y sin iluminar. Los escalones estaban tallados
en la piedra slida, pero a pesar de ello estaban muy desgastados. Cuanto
ms avanzaba, menos parecidos a escalones se volvan, convirtindose en
simples protuberancias de piedra erosionada. Entonces, la direccin del
pasadizo cambi abruptamente. Segua descendiendo, pero a lo largo de
una inclinacin poco profunda por la cual poda caminar con los codos
apretados contra las paredes ahuecadas y la cabeza inclinada bajo el techo
curvo. Los escalones haban desaparecido por completo, y la piedra pareca
cubierta de baba al contacto, como en la madriguera de una serpiente. Qu
seres, se pregunt Bran, se haban deslizado arriba y abajo de este pasadizo
inclinado, y durante cuntos siglos?
El tnel se fue estrechando hasta que a Bran le result ms bien difcil
arrastrarse. Estaba tumbado de espaldas y se impulsaba con las manos,
llevando los pies por delante. Saba que segua hundindose cada vez ms
profundamente en las mismas entraas de la tierra; pero no se atreva a
calculara a qu profundidad estaba bajo la superficie. Ms adelante, un
tenue resplandor de fuego ti la negrura del abismo. Sonri salvajemente,
sin alegra alguna. Si Aquellos a los que buscaba caan repentinamente
sobre l, cmo podra luchar en aquel estrecho pasadizo? Pero haba
dejado atrs sus miedos personales cuando emprendi aquella bsqueda
infernal. Sigui arrastrndose, sin pensar en otra cosa que en su objetivo.
Por fin lleg a un inmenso espacio donde poda ponerse en pie. No
poda ver el techo de aquel sitio, pero tuvo una sensacin de inmensidad
mareante. La negrura le abrumaba desde todos lados, y detrs de s no
poda ver la entrada al pasadizo del cual acababa de emerger, un pozo
negro perdido en la oscuridad. Pero delante de l, una extraa y
escalofriante radiacin brillaba sobre un macabro altar construido con
crneos humanos. No poda determinar la fuente de aquella luz, pero sobre
el altar haba un objeto ttrico y negro como la noche: la Piedra Negra!
Bran no perdi tiempo dando gracias porque los guardianes de la
escalofriante reliquia no estuvieran cerca. Agarr la Piedra, y apretndola
bajo su brazo izquierdo, se arrastr de regreso por el pasadizo. Cuando un
hombre da la espalda al peligro, su pegajosa amenaza persiste de forma
ms estremecedora que cuando se dirige hacia l. As que Bran,
ascendiendo a rastras por el oscuro pasadizo con su macabro premio, senta
que la oscuridad se cerna sobre l y se deslizaba detrs de l, sonriendo
con fauces babeantes. Un sudor pegajoso perlaba su piel, y se apresur
tanto como pudo, con los odos atentos a cualquier sonido sigiloso que
traicionase que alguna figura funesta iba pisndole los talones. Fuertes
escalofros le agitaban a su pesar, y el vello de su nuca se erizaba como si
un viento fro soplara a sus espaldas.
Cuando alcanz el primero de los diminutos escalones, sinti como si
hubiera llegado a la frontera externa del mundo de los mortales. Sigui
ascendiendo por ellos, tropezando y resbalando, y con una profunda
boqueada de alivio desemboc en la tumba, cuyo espectral tono gris
pareca el fulgor del medioda en comparacin con las profundidades
estigias que acababa de atravesar. Volvi a colocar la piedra central en su
sitio y sali a la luz del da exterior, y nunca fueron los fros rayos
amarillos del sol ms agradecidos, pues dispersaron las sombras de
pesadillas de alas negras que le haban acosado desde las oscuras
profundidades. Coloc la gran piedra de la entrada en su sitio, y recogiendo
la capa que haba dejado a la boca de la tumba, envolvi la Piedra Negra y
se march apresuradamente, con una intensa sensacin de repugnancia y
aborrecimiento conmoviendo su alma y prestando alas a sus pasos.
Un silencio gris caa sobre la tierra. Estaba desolada como el lado
oscuro de la luna; pero Bran senta la posibilidad de la vida bajo sus pies,
en la tierra marrn, durmiendo. Cunto tardaran en despertar? Y de qu
espantosa forma?
Atraves los altos juncos hasta llegar al tranquilo y profundo lago
llamado el Lago de Dagn. Ni la menor ondulacin agitaba las fras aguas
azules como seal del escalofriante monstruo que segn la leyenda moraba
en sus profundidades. Bran examin atentamente el impresionante paisaje.
No vio ni rastro de vida, humana o inhumana. Recurri a los instintos de su
alma salvaje para saber si ojos no vistos haban clavado su mirada letal
sobre l, y no encontr respuesta alguna. Estaba tan solo como si fuera el
ltimo hombre de la tierra.
Rpidamente desenvolvi la Piedra Negra, y cuando la tuvo en sus
manos como un slido y ttrico bloque de oscuridad, no intent descubrir
el secreto del material con el que estaba hecha ni examinar los crpticos
caracteres que haba grabados sobre ella. Sopesndola en las manos y
calculando la distancia, la arroj con fuerza, de manera que cay casi
exactamente en mitad del lago. Un triste chapoteo y las aguas se cerraron
sobre ella. Durante un instante hubo unos relampagueos en el fondo del
lago; despus la superficie azul volvi a extenderse plcida y sin alterar.
5
La mujer-lobo se volvi rpidamente cuando Bran se aproxim a su
puerta. Sus ojos rasgados se abrieron de par en par.
T! Y vivo! Y cuerdo!
He estado en el Infierno y he regresado gru. An ms, tengo
lo que buscaba.
La Piedra Negra? grit ella. De verdad te atreviste a robarla?
Dnde est?
No importa; pero anoche mi corcel chill en su establo y o crujir
bajo sus estruendosas pezuas algo que no era el muro del establo... y haba
sangre en sus pezuas cuando fui a verle, y sangre sobre el piso del establo.
Y he odo sonidos sigilosos en la noche, y ruidos bajo mi suelo de arena,
como si hubiera gusanos excavando profundamente en la tierra. Saben que
he robado su Piedra. Me has traicionado?
Ella agit la cabeza.
He guardado tu secreto; no necesitan mi palabra para reconocerte.
Cuanto ms se han retirado del mundo del hombre, mayores se han hecho
sus poderes en otras formas misteriosas. Un da tu choza amanecer vaca,
y si los hombres se atreven a investigar, no descubrirn nada, excepto
migajas de tierra sobre el suelo de arena.
Bran sonri terriblemente.
No he planeado y trabajado tanto para caer presa de las garras de las
alimaas. Si me atacan en la noche, nunca sabrn qu ha sido de su dolo...
o de lo que quiera que sea para Ellos. Quiero hablar con Ellos.
Te atrevers a venir conmigo y reunirte con Ellos en la noche?
pregunt ella.
Por el rugido de todos los dioses! bram l. Quin eres t
para preguntarme si me atrevo? Llvame a Ellos y deja que esta noche
negocie una venganza. La hora del castigo se aproxima. Hoy he visto
cascos plateados y escudos brillantes refulgiendo en los pantanos. El nuevo
comandante ha llegado a la Torre de Trajano y Cayo Camilo ha partido
hacia la Muralla.
Aquella noche el rey atraves el oscuro desierto de los pramos con la
silenciosa mujer-lobo. La noche estaba pesada y silenciosa como si la
tierra durmiera un antiguo sueo. Las estrellas parpadeaban vagamente,
simples puntos rojos estremecindose en la tensa penumbra. Su resplandor
era ms tenue que el resplandor de los ojos de la mujer que se deslizaba
junto al rey. Extraos pensamientos agitaban a Bran, vagos, titnicos,
primordiales. Aquella noche, vnculos ancestrales con estos pantanos
dormidos se removan en su alma y le atormentaban con las formas
fantasmales y difuminadas por los eones de sueos monstruosos. Cargaba
con el peso de la inmensa edad de su raza; donde ahora caminaba como
forajido y extranjero, reyes de ojos oscuros hechos de su mismo molde
haban reinado en los viejos tiempos. Los invasores celtas y romanos eran
extranjeros en esta antigua isla comparados con su pueblo. Pero tambin
los de su raza haban sido invasores, y haba una raza ms antigua que la
suya, una raza cuyos inicios se perdan ocultos ms all del oscuro olvido
de la antigedad.
Delante de ellos se cerna una cordillera de colinas bajas, que formaba
el extremo oriental de aquellas cadenas perdidas que en la lejana iban
creciendo hasta convertirse en las montaas de Gales. La mujer abra el
paso por lo que poda haber sido un camino de ovejas, y se detuvo ante una
cueva amplia y negra.
Una puerta que comunica con aquellos que buscas, oh rey! su
risa son repugnante en la penumbra Te atreves a entrar?
l la agarr con fuerza por los rizos enredados y la agit
salvajemente.
Pregntame una sola vez ms si me atrevo rechin y tu cabeza
y tus hombros seguirn por caminos separados! Abre el paso.
Su risa era como un dulce y mortfero veneno. Entraron en la cueva y
Bran entrechoc pedernal y acero. El parpadeo de la yesca le mostr una
cueva amplia y polvorienta, de cuyo techo colgaban racimos de
murcilagos. Encendiendo una antorcha, la levant y examin los sombros
rincones, sin ver nada ms que polvo y espacio vaco.
Dnde estn Ellos? rugi.
Le llam con seas hacia el fondo de la cueva y se inclin contra la
spera pared, como de forma casual. Pero los agudos ojos del rey captaron
el movimiento de su mano apretando con fuerza una cornisa sobresaliente.
Retrocedi mientras un pozo negro y redondo se abra repentinamente a
sus pies. Una vez ms su risa le cort como un afilado cuchillo de plata.
Acerc la antorcha a la abertura y volvi a ver pequeos escalones
desgastados que descendan.
No necesitan esos escalones dijo Ada Antao s los
necesitaban, antes de que tu pueblo los empujara a la oscuridad. Pero t s
los necesitars.
Arroj la antorcha a un nicho sobre el pozo; dej caer una tenue luz
rojiza en la oscuridad inferior. Hizo un gesto hacia el pozo y Bran sac su
espada y descendi por el pasadizo. A medida que se introduca en el
misterio de la oscuridad, la luz qued tapada por encima de l, y pens por
un instante que Atla haba vuelto a bloquear la abertura. Entonces
comprendi que ella estaba descendiendo detrs de l.
El descenso no fue muy largo. Bruscamente, Bran sinti que sus pies
tocaban suelo slido. Atla se desliz junto a l y permaneci en el plido
crculo de luz. Bran no poda ver los lmites del sitio al que haba llegado.
Muchas cuevas de estas colinas dijo Atla, su voz sonando
pequea y extraamente frgil en la inmensidad no son ms que puertas
que dan a cuevas mayores que hay debajo, de la misma manera que las
palabras y los actos de un hombre no son ms que pequeas indicaciones
de las oscuras cavernas de turbios pensamientos que hay debajo de ellos.
Bran percibi movimiento en la penumbra. La oscuridad estaba llena
de ruidos sigilosos que no se parecan a los que pudiera hacer ningn pie
humano. Bruscamente, unas chispas empezaron a centellear y flotar en la
negrura, como lucirnagas parpadeantes. Se acercaron ms, hasta que le
rodearon en una amplia media luna. Y ms all del anillo resplandecieron
otras chispas, un tupido mar de ellas, que se desvaneca en la penumbra
hasta que las ms lejanas eran simples puntitos de luz. Bran supo que eran
los ojos rasgados de los seres que haban llegado hasta l en tal nmero que
su cerebro se sinti abrumado por la imagen... y por la inmensidad de la
cueva.
Ahora que se enfrentaba a sus antiguos enemigos, Bran no sinti
miedo. Percibi las oleadas de una terrible amenaza emanando de ellos, el
escalofriante odio, el peligro inhumano para el cuerpo, la mente y el alma.
Con mayor claridad que si hubiera sido miembro de una raza menos
antigua, comprenda lo espantoso de su posicin, pero no tuvo miedo,
aunque se enfrentaba al Horror definitivo de los sueos y las leyendas de
su raza. Su sangre se agit ferozmente, pero fue con la emocin clida del
riesgo, no con el impulso del terror.
Saben que tienes la Piedra, oh rey dijo Atla, y aunque l saba
que ella tena miedo, aunque poda sentir los esfuerzos fsicos que haca
para controlar sus miembros temblorosos, no haba ninguna palpitacin de
temor en su voz. Ests en peligro de muerte; conocen tu estirpe de
antiguo... oh, recuerdan los das en que sus antepasados eran hombres! No
puedo salvarte; ambos moriremos como no ha muerto ningn ser humano
desde hace diez siglos. Hblales, si lo deseas; pueden entender tu idioma,
aunque t no puedas entender el suyo. Pero no te servir de nada. Eres
humano... y eres picto.
Bran se ri, y el estrecho anillo de fuego retrocedi ante el salvajismo
de su carcajada. Sacando la espada con un escalofriante chirrido de acero,
puso la espalda contra lo que esperaba fuese una pared de piedra slida.
Enfrentado a los ojos resplandecientes con la espada agarrada en la mano
derecha y el pual en la izquierda, se ri como grue un lobo sediento de
sangre.
S rugi, soy picto, hijo de aquellos guerreros que hicieron
trizas a vuestros brutales antepasados como si fueran paja en la tormenta!
Aquellos que anegaron la tierra con vuestra sangre y que amontonaron
vuestros crneos como sacrificio a la Mujer-Luna! Vosotros, que huisteis
antao de mi raza, os atrevis ahora a gruir a vuestro amo? Caed sobre
m como una marea, si os atrevis! Antes de que vuestras fauces de vbora
beban mi vida, segar vuestro nmero como la cebada madura, y con
vuestras cabezas cortadas construir una torre y con vuestros cadveres
mutilados levantar una muralla! Perros de la oscuridad, alimaas del
Infierno, gusanos de la tierra, venid corriendo y probad mi acero! Cuando
la Muerte me encuentre en esta cueva oscura, vuestros vivos aullarn por
las docenas de vuestros muertos y vuestra Piedra Negra estar perdida para
siempre, pues slo yo s dnde est escondida, y ni siquiera todas las
torturas de todos los Infiernos pueden arrancar el secreto de mis labios!
A esto sigui un tenso silencio. Bran se enfrent a la oscuridad
iluminada, atento como un lobo acorralado, aguardando la acometida; a su
lado la mujer se acurruc, con ojos centelleantes. Entonces, del anillo
silencioso que flotaba ms all de la tenue luz de la antorcha, se elev un
impreciso y aborrecible murmullo. Bran, preparado como estaba para todo,
dio un respingo. Dioses, era se el idioma de criaturas que haban sido
llamadas hombres antao?
Atla se enderez, escuchando atentamente. De sus labios salieron los
mismos silbidos suaves y repugnantes, y Bran, aunque ya saba el
estremecedor secreto de su ser, supo que nunca podra volver a tocarla
salvo con el ms profundo aborrecimiento.
Se volvi hacia l, una extraa sonrisa curvando sus labios rojos bajo
la luz espectral.
Te temen, oh rey! Por los negros secretos de Rlyeh, quin eres t
que el mismo Infierno se amedrenta ante ti? No es tu acero, sino la cruda
ferocidad de tu alma la que ha provocado un miedo desacostumbrado en
sus extraas mentes. Estn dispuestos a comprarte la Piedra Negra a
cualquier precio.
Bien Bran enfund sus armas. Prometern no molestarte por
haberme ayudado. Y su voz zumb como el ronroneo de un tigre a la
caza me entregarn a Tito Sula, gobernador de Eboracum, ahora al
mando de la Torre de Trajano. Pueden hacerlo... Cmo, no lo s. Pero s
que en los das de antao, cuando mi pueblo haca la guerra contra estos
Hijos de la Noche, los nios desaparecan en las chozas vigiladas y nadie
vea a los ladrones entrar o salir. Lo entienden?
De nuevo se alzaron los terribles sonidos graves, y Bran, que no tema
su clera, se estremeci ante su voz.
Lo entienden dijo Atla. Lleva la Piedra Negra al Anillo de
Dagn maana por la noche cuando la tierra est velada por la negrura que
anticipa el alba. Deja la Piedra sobre el altar. All te entregarn a Tito Sula.
Confa en Ellos; no han interferido en los asuntos humanos durante muchos
siglos, pero mantendrn su palabra.
Bran asinti y, volvindose, ascendi por las escaleras con Atla muy
cerca de l. En lo alto, se volvi y mir hacia abajo una vez ms. Hasta
donde poda ver, flotaba un resplandeciente ocano de amarillos ojos
rasgados que miraban hacia arriba. Pero los dueos de esos ojos se
mantenan cautelosamente ms all del plido crculo de la luz de la
antorcha y no poda ver nada de sus cuerpos. Su grave idioma siseante
ascendi hasta l, y se estremeci cuando su imaginacin visualiz, no un
tropel de criaturas bpedas, sino una mirada de serpientes apiadas y
oscilantes, mirndole con sus ojos resplandecientes, que no pestaeaban.
Se iz hasta la cueva superior y Atla volvi a colocar la piedra en su
sitio. Encajaba en la entrada del pozo con increble precisin; Bran fue
incapaz de discernir ninguna grieta en el suelo aparentemente slido de la
cueva. Atla hizo un gesto para extinguir la antorcha pero el rey la detuvo.
Djala as hasta que hayamos salido de la cueva gru.
Podramos tropezar con una vbora en la oscuridad.
La risa dulcemente repugnante de Atla se elev enloquecedora en la
penumbra parpadeante.
6
No fue mucho despus del anochecer cuando Bran volvi a la orilla
cubierta de juncos del Lago de Dagn. Dejando la capa y el cinto de la
espada en el suelo, se quit los cortos calzones de cuero. Despus,
sujetando el pual desnudo entre los dientes, se meti en el agua con la
suave facilidad de una foca al zambullirse. Nadando con energa, lleg al
centro del pequeo lago, y volvindose, se sumergi de cabeza.
El lago era ms profundo de lo que haba pensado. Pareca que nunca
iba a alcanzar el fondo, y cuando lo hizo, sus manos tanteantes no
encontraron lo que buscaba. Un rugido en sus odos le advirti, y ascendi
a la superficie.
Tomando una profunda bocanada de aire fresco, volvi a sumergirse,
y una vez ms su bsqueda fue infructuosa. Una tercera vez registr las
profundidades, y en esta ocasin sus manos encontraron un objeto familiar
en el sedimento del fondo. Agarrndolo, ascendi a la superficie.
La Piedra no era especialmente voluminosa, pero s era pesada.
Ascendi pausadamente, y de pronto percibi una curiosa agitacin en las
aguas a su alrededor que no era causada por sus propios esfuerzos.
Introduciendo la cabeza bajo la superficie, intent penetrar las azules
profundidades con la mirada y le pareci ver una sombra oscura y
gigantesca flotando.
Nad ms deprisa, no asustado, pero s cauteloso. Sus pies tocaron los
bajos y sigui caminando hasta la orilla inclinada. Mirando hacia atrs,
vio las aguas arremolinarse y calmarse. Agit la cabeza, lanzando un
juramento. Haba desdeado la antigua leyenda que situaba en el Lago de
Dagn la madriguera de un monstruo acutico sin nombre, pero ahora tena
la sensacin de que haba escapado por los pelos. Los mitos desgastados
por el tiempo de las antiguas tierras estaban tomando forma y cobrando
vida ante sus ojos. Bran no poda saber qu ser primigenio acechaba bajo la
superficie de aquel lago traicionero, pero senta que los hombres de los
pantanos tenan buenas razones para evitar aquel sitio.
Bran se puso su indumentaria, mont el caballo negro y cabalg a
travs de los pantanos bajo el triste carmes del resplandor crepuscular, con
la Piedra Negra envuelta en su capa. Cabalg, no hacia su choza, sino hacia
el oeste, en direccin de la Torre de Trajano y el Anillo de Dagn. A
medida que cubra las millas que haba entre medias, las estrellas rojas
parpadeaban. La medianoche pas sin luna y Bran sigui cabalgando. Su
corazn estaba ansioso de reunirse con Tito Sula. Atla se haba regocijado
ante la perspectiva de ver al romano retorcerse bajo la tortura, pero se no
era el pensamiento que albergaba la cabeza del picto. El gobernador deba
tener su oportunidad con las armas; con la misma espada de Bran debera
enfrentarse al pual del rey picto, y vivir o morir segn su habilidad. Y
aunque Sula tena fama de espadachn en todas las provincias, Bran no
tena ninguna duda respecto al resultado.
El Anillo de Dagn estaba a cierta distancia de la Torre. Era un ttrico
crculo de piedras altas y austeras puestas en pie con un altar de piedra
burdamente tallado en el centro. Los romanos sentan aversin hacia estos
menhires; pensaban que haban sido erigidos por los druidas; pero los
celtas suponan que era el pueblo de Bran, los pictos, el que los haba
alzado; y Bran saba bien qu manos haban levantado aquellos macabros
monolitos en las eras perdidas, aunque por qu razones, apenas llegaba a
adivinarlo.
El rey no entr directamente en el Anillo. Le consuma la curiosidad
por saber cmo sus macabros aliados pretendan cumplir con su promesa.
Que Ellos podran raptar a Tito Sula rodeado de sus hombres, de eso estaba
seguro, y crea que saba cmo lo haran. Senta la punzada de un extrao
recelo, como si hubiera jugado con poderes de alcance y profundidad
desconocidos y hubiera liberado fuerzas que no podra controlar. Cada vez
que recordaba aquel murmullo reptilesco, aquellos ojos rasgados de la
noche anterior, una rfaga de fro le envolva. Ya eran abominables cuando
su pueblo los arroj a las cuevas bajo las colinas, haca eras; qu habran
hecho de Ellos los siglos de regresin? En su vida nocturna y subterrnea,
habran retenido alguno de los atributos de la humanidad?
Un instinto le impuls a cabalgar hacia la Torre. Saba que estaba
cerca; de no ser por la densa oscuridad, habra visto claramente su ntido
perfil asomando en el horizonte. Incluso ahora debera ser capaz de
distinguirlo dbilmente. Una premonicin indefinida y escalofriante le
agit, y espole el caballo en un galope rpido.
De pronto, Bran se tambale en su silla como si hubiera recibido un
impacto fsico, tan impresionante fue la sorpresa que le produjo lo que
descubri su mirada. La inexpugnable Torre de Trajano ya no exista! La
perpleja mirada de Bran se pos sobre una pila de escombros, de piedras
destrozadas y granito deshecho, de la cual asomaban los extremos rotos y
astillados de vigas partidas. En un extremo del montn de cascotes se
elevaba una torre sobre los escombros, inclinada a la manera de un
borracho, como si sus cimientos hubieran sido carcomidos.
Bran desmont y avanz, aturdido por la sorpresa. En algunos sitios,
el foso estaba lleno de piedras cadas y pedazos marrones de muro
derruido. Lo cruz y entr en las ruinas. Donde apenas unas horas antes,
como bien saba, las baldosas haban resonado con las pisadas marciales de
pies calzados con hierro y los muros haban reverberado con el clamor de
escudos y el estruendo de poderosas trompetas, ahora reinaba un espantoso
silencio.
Casi bajo los pies de Bran una figura destrozada se agitaba y grua.
El rey se inclin hacia el legionario, que yaca en el charco pegajoso y rojo
de su propia sangre. Una sola mirada revel al picto que el hombre,
horriblemente aplastado y deshecho, estaba muriendo.
Levantando la cabeza sanguinolenta, Bran acerc su redoma a los
labios hinchados, y el romano bebi instintivamente, tragando a travs de
dientes astillados. Bajo la plida luz de las estrellas, Bran vio cmo
giraban sus ojos vidriosos.
Las murallas cayeron murmur el moribundo. Se
desmoronaron como caern los cielos el da final. Ah, Jpiter, de los
cielos llovieron pedazos de granito y granizo de mrmol!
No he sentido ninguna vibracin de terremoto dijo desconcertado
Bran con el ceo fruncido.
No fue un terremoto murmur el romano. Empez antes del
ltimo amanecer, con el ruido apagado de algo que escarbaba y araaba
bajo la tierra. Los de la guardia lo omos... Eran como ratas excavando, o
como gusanos agujereando la tierra. Tito se ri de nosotros, pero lo omos
durante todo el da. Entonces, a medianoche, la Torre se tambale y luego
pareci estabilizarse, como si estuvieran socavando los cimientos...
Un escalofro recorri a Bran Mak Morn. Los gusanos de la tierra!
Miles de alimaas cavando como topos por debajo del castillo,
deshaciendo los cimientos... oh, dioses!, la tierra deba de estar llena de
tneles y cuevas... estas criaturas eran an menos humanas de lo que haba
pensado. Qu espectrales formas de la oscuridad haba invocado en su
ayuda?
Y Tito Sula? pregunt, llevando una vez ms la redoma a los
labios del legionario; en aquel momento el romano moribundo le pareca
casi como un hermano.
Mientras la Torre se estremeca, omos un grito terrible que sala de
la habitacin del gobernador-murmur el soldado. Fuimos corriendo...
Mientras derribbamos la puerta omos sus chillidos... que parecan
retroceder... hacia las entraas de la tierra! Nos apresuramos a entrar; la
habitacin estaba vaca. Su espada manchada de sangre estaba sobre el
suelo; en las baldosas de piedra del suelo se abra un agujero negro.
Entonces... las... torres... temblaron... el... techo... se... hundi; me...
arrastr... a travs... de... una lluvia... de paredes... desmoronndose...
Una fuerte convulsin domin a la figura destrozada.
Djame tumbado susurr el romano. Me muero.
Haba dejado de respirar antes de que Bran pudiera obedecer. El picto
se levant, limpindose mecnicamente las manos. Se march
apresuradamente, y mientras galopaba sobre los pantanos oscuros, el peso
de la maldita Piedra Negra bajo su capa era como el peso de una inmunda
pesadilla sobre su pecho.
Mientras se aproximaba al Anillo, vio un escalofriante resplandor
dentro, de manera que las austeras piedras se recortaban como las costillas
de un esqueleto dentro del cual ardiese una hoguera. El caballo resopl y
retrocedi cuando Bran lo at a uno de los menhires. Llevando la Piedra,
entr en el macabro crculo y vio a Atla en pie junto al altar, una mano
sobre la cadera, su sinuoso cuerpo oscilando de manera serpentina. El altar
resplandeca con una luz espectral, y Bran supo que alguien,
probablemente Atla, lo haba frotado con fsforo de algn pantano lbrego
o de algn cenagal.
Avanz y, retirando la capa de alrededor de la Piedra, arroj la cosa
maldita sobre el altar.
He cumplido mi parte del trato rugi.
Y Ellos la suya-replic ella, Mira! Aqu llegan!
Se dio la vuelta, llevndose la mano instintivamente a la espada.
Fuera del Anillo, el gran caballo grit salvajemente y retrocedi contra sus
ataduras. El viento nocturno gimi a travs de la hierba ondulante y un
siseo repugnante y suave se mezcl con l. Entre los menhires flua una
marea oscura de sombras, voltil y catica. El Anillo se llen de ojos
resplandecientes que flotaban sobre el crculo tenue e ilusorio de la
iluminacin proyectada por el altar fosforescente. En algn lugar de la
oscuridad una voz humana se ri con disimulo y farfull estpidamente.
Bran se puso rgido, con las sombras del horror aferrndose a su alma.
Forz la vista, intentando distinguir las figuras de los que le rodeaban.
Pero slo atisbo masas ondulantes de sombras que se hinchaban y retorcan
y que se revolvan con una consistencia casi fluida.
Que cumplan con su trato! exclam furioso.
Entonces mira, oh rey! grit Atla con una voz de desgarradora
burla.
Hubo una agitacin, un hormigueo en las sombras ondulantes, y desde
la oscuridad se arrastr, como un animal cuadrpedo, una figura humana
que cay y se revolc a los pies de Bran y se contorsion y gimi, y
levantando algo parecido a una calavera, aull como un perro moribundo.
Bajo la luz espectral, Bran, conmovido, vio los ojos vacos y vidriosos, los
rasgos exnimes, los labios retorcidos y cubiertos de espuma por la pura
demencia... Dioses, era ste Tito Sula, el orgulloso seor de la vida y la
muerte en la orgullosa ciudad de Eboracum?
Bran desenfund su espada.
Haba pensado en darte este golpe por venganza dijo sombro.
Te lo doy por piedad. Vale Caesar!
El acero relampague bajo la estremecedora luz y la cabeza de Sula
rod hasta el pie del altar resplandeciente, donde qued mirando al cielo
oscurecido.
No le hicieron dao! la odiosa risa de Atla desgarr el silencio
enfermizo. Fue lo que vio y lo que lleg a conocer lo que destruy su
cerebro! Como todos los de su raza de pies pesados, no saba nada de los
secretos de esta tierra antigua. Esta noche ha sido arrastrado a travs de
los pozos ms profundos del Infierno, donde incluso t podras haber
palidecido!
Mejor para los romanos que no conozcan los secretos de esta tierra
maldita rugi Bran, enloquecido, con sus lagos infestados de
monstruos, sus inmundas mujeres-brujas, y sus cuevas perdidas y sus
reinos subterrneos donde se engendran en la oscuridad las formas del
Infierno!
Son ms inmundas que un mortal que busca su ayuda? grit Atla
con un chillido de terrible alegra. Dales su Piedra Negra!
Un cataclsmico aborrecimiento agit el alma de Bran con roja furia.
S, tomad vuestra maldita Piedra! rugi, tomndola del altar y
arrojndola entre las sombras con tal salvajismo que algunos huesos se
rompieron bajo su impacto.
Un apresurado balbuceo de lenguas repugnantes se elev y las
sombras se hincharon con el tumulto. Una seccin de la masa se separ por
un instante, y Bran grit con feroz repulsin, aunque slo capt una breve
impresin de una cabeza ancha y extraamente plana, unos labios
colgantes y retorcidos que dejaban ver colmillos curvos y puntiagudos, y
un cuerpo moteado repugnantemente deforme y enano que pareca no
corresponder a aquellos ojos reptilescos que no parpadeaban. Dioses! Los
mitos le haban preparado para el horror bajo un aspecto humano, para un
horror provocado por un semblante bestial y por una deformidad
contrahecha, pero esto era el horror de las pesadillas y la noche.
Volved al Infierno y llevaos a vuestro dolo! aull, blandiendo
los puos apretados contra los cielos, mientras las densas sombras
retrocedan, alejndose de l como las aguas sucias de alguna negra
inundacin. Vuestros antepasados fueron hombres, aunque extraos y
monstruosos, pero por los dioses, vosotros os habis convertido de hecho
en lo que mi pueblo os llamaba con desprecio!
Gusanos de la tierra, volved a vuestros agujeros y madrigueras!
Ensuciis el aire y dejis sobre la tierra limpia la baba de las serpientes en
que os habis convertido! Gonar tena razn... hay seres demasiado
inmundos para utilizarlos incluso contra Roma!
Sali del Anillo como un hombre escapa del contacto de una serpiente
enroscada, y solt el caballo. A la altura de su codo, Atla chillaba con risa
terrible, todos sus atributos humanos desechados como una capa en la
noche.
Rey de los pictos! grit. Rey de los necios! Palideces ante
una cosa tan pequea? Qudate y deja que te ensee los verdaderos frutos
de los pozos! Ja!, ja!, ja! Corre, necio, corre! Pero ests sucio con su
mcula... los has llamado y ellos lo recordarn! Y en su momento,
volvern a por ti!
Bran lanz una maldicin sin palabras y la golpe salvajemente en la
boca con la mano abierta. Ella se tambale, mientras la sangre brotaba de
sus labios, pero su risa demonaca slo se hizo ms fuerte.
Bran salt sobre la silla, ansioso por llegar al brezal puro y a las fras
colinas azules del norte, donde poda hundir su espada en una matanza
limpia y su alma asqueada en el torbellino rojo de la batalla, y olvidar el
horror que acechaba bajo los pantanos del oeste. Dio rienda suelta al
frentico caballo y cabalg a travs de la noche como un fantasma
perseguido, hasta que la risa infernal de la mujer-lobo aullante se extingui
en la oscuridad que dejaba atrs.
EL HOMBRE DEL SUELO
The Man of the Ground
[Weird Tales, julio, 1933]
Cal Reynolds traslad la mascada de tabaco al otro lado de la boca
mientras miraba bizqueando el can azul mate de su Winchester. Sus
mandbulas trabajaban metdicamente, sus movimientos cesaron al
encontrar la mirilla. Se qued rgidamente inmvil; entonces su dedo se
cerr sobre el gatillo. El estampido del disparo envi ecos reverberando
por las colinas, y como un eco ms fuerte lleg otro disparo en respuesta.
Reynolds se encogi, aplastando su cuerpo alto y delgado contra el suelo, y
jurando en voz baja. Una escama gris salt de una de las piedras cerca de
su cabeza, y la bala rebotada silb hasta perderse en el espacio. Reynolds
se estremeci involuntariamente. El sonido era tan mortfero como el canto
de una cascabel escondida.
Se levant cautelosamente lo justo para atisbar entre las rocas que
tena delante. Separado de su refugio por un ancho llano cubierto de mescal
y chumberas, se levantaba un montculo de peascos semejante a aquel
detrs del cual l mismo se agazapaba. De entre aquellos peascos
asomaba un delgado jirn de humo blancuzco. Los agudos ojos de
Reynolds, entrenados en distancias abrasadas por el sol, detectaron un
pequeo crculo de acero azul que refulga opacamente entre las rocas.
Aquel anillo era la boca de un rifle, y Reynolds saba bien quin estaba
tumbado tras aquella boca.
La enemistad entre Cal Reynolds y Esau Brill haba durado mucho,
para ser una enemistad texana. En las montaas de Kentucky las guerras de
familia podan alargarse durante generaciones, pero las condiciones
geogrficas y el temperamento humano del sudoeste no conducan a
hostilidades prolongadas. Aquellas enemistades normalmente concluan
con atroz celeridad y de forma incontestable. El escenario era un saloon,
las calles de una pequea ciudad vaquera, o las llanuras abiertas. El
francotirador apostado entre el laurel se converta all en el estruendo a
corta distancia de los revlveres y las escopetas de can recortado, que
resolvan el asunto rpidamente, de una u otra forma.
El caso de Cal Reynolds y Esau Brill era algo fuera de lo normal. En
primer lugar, la enemistad les concerna slo a ellos dos. Ni amigos ni
parientes se haban visto arrastrados por ella. Nadie, ni siquiera los
implicados, saba cmo haba empezado. Cal Reynolds slo saba que
haba odiado a Esau Brill la mayor parte de su vida, y que Brill le
corresponda. Una vez, de jvenes, haban chocado con la violencia y la
intensidad de pumas rivales. De aquel encuentro, Reynolds se llev una
cicatriz de cuchillo que recorra sus costillas, y Brill un ojo
permanentemente disminuido. No haba decidido nada. Haban luchado
hasta llegar a un sangriento y asfixiante empate, y ninguno haba sentido el
deseo de estrechar las manos y hacer las paces. sa es una hipocresa
que se desarrolla en la civilizacin, donde los hombres no tienen agallas
para luchar a muerte. Despus de que un hombre ha sentido el cuchillo de
su adversario rechinar contra sus huesos, el pulgar de su adversario
excavando en sus ojos, los tacones de su adversario estampados en su boca,
no siente grandes deseos de perdonar y olvidar, sin que eso le reste ninguna
validez al argumento.
As que Reynolds y Brill continuaron con su odio mutuo durante la
edad adulta, y como cowboys que trabajaban para ranchos rivales, tuvieron
numerosas oportunidades de proseguir con su guerra privada. Reynolds
rob ganado del jefe de Brill, y Brill le devolvi el cumplido. Cada uno se
enfureca con las tcticas del otro, y se consideraba justificado en su deseo
de eliminar a su enemigo por cualquier medio posible. Brill pesc a
Reynolds sin su arma una noche en un saloon en Cow Wells, y slo una
ignominiosa huida por la puerta trasera, con las balas ladrando a sus
talones, salv el pellejo de Reynolds!
En otra ocasin Reynolds, tumbado en el chaparral, derrib
limpiamente a su enemigo de la silla de montar a quinientas yardas con
una posta del 30-30, y de no ser por la inoportuna aparicin de un coche de
lnea, la enemistad habra acabado all, pero Reynolds decidi, ante la
intervencin de este testigo, renunciar a su intencin original de abandonar
su escondrijo y espachurrar los sesos con la culata de su rifle al hombre
herido.
Brill se recuper de su herida, al tener la vitalidad de un toro
cornilargo, que era comn a toda su estirpe curtida por el sol y de nervios
de acero, y tan pronto volvi a caminar, sali a buscar al hombre que le
haba acechado.
Por fin, despus de todos aquellos ataques y refriegas, los enemigos se
enfrentaban el uno al otro a tiro de rifle, entre las colinas solitarias donde
era improbable que se produjera una interrupcin.
Durante ms de una hora haban permanecido tumbados entre las
rocas, disparndose a cada atisbo de movimiento. Ninguno haba hecho
blanco, aunque los 30-30 silbaban peligrosamente prximos.
En las sienes de Reynolds, una leve palpitacin martilleaba
enloquecedoramente. El sol le caa directamente encima y tena la cabeza
empapada en sudor. Los mosquitos se le arremolinaban alrededor de la
cara y le entraban en los ojos, y l maldeca venenosamente. Tena el pelo
hmedo pegado al pellejo; los ojos le ardan con el fulgor del sol, y el
can del rifle estaba caliente en su mano callosa. Su pierna derecha se
estaba quedando entumecida y la mova cautelosamente, maldiciendo el
tintineo de la espuela, aunque saba que Brill no poda orlo. Su
incomodidad aada combustible al fuego de su clera. Sin ningn proceso
racional consciente, atribuy todo aquel sufrimiento a su enemigo. El sol
golpeaba deslumbrante su sombrero, y sus pensamientos estaban
ligeramente confusos. Haca ms calor que en la caldera del infierno, entre
aquellas rocas desnudas. Su lengua seca acariciaba sus labios cocidos.
Por encima del desorden de su cerebro, arda su odio hacia Esau Brill.
Se haba convertido en algo ms que una emocin: era una obsesin, un
ncubo monstruoso. Cuando se encogi por el estampido del rifle de Brill,
no fue por temor a la muerte, sino porque la idea de morir a manos de su
enemigo era un horror intolerable que haca que su cerebro se agitara con
frenes. Habra entregado su vida sin pensrselo, si con eso consiguiera
enviar a Brill a la eternidad apenas tres segundos delante de l.
El no analizaba aquellos sentimientos. Los hombres que viven de sus
manos tienen poco tiempo para el autoanlisis. No era ms consciente de la
cualidad de su odio hacia Esau Brill que era consciente de sus manos y
pies. Formaba parte de l, y ms que parte: le envolva, le engulla; su
mente y su cuerpo no eran ms que sus manifestaciones materiales. El erae
1 odio; constitua su alma y espritu completos. Sin las trabas que suponen
los grilletes anquilosados y enervantes de la sofisticacin y la
intelectualidad, sus instintos se elevaban crudos desde el primitivo
desnudo. Y a partir de ellos cristalizaba una abstraccin casi tangible; un
odio demasiado fuerte para que ni siquiera la muerte lo destruyera; un odio
lo bastante poderoso para encarnarse en s mismo, sin la ayuda de la
necesidad de subsistencia material.
Puede que durante un cuarto de hora, ninguno de los dos rifles
hablara. Intuyendo la muerte como serpientes de cascabel enroscadas entre
las rocas que absorben veneno de los rayos del sol, los rivales permanecan
tumbados, cada uno esperando su oportunidad, jugando al juego de la
resistencia hasta que los nervios tensos del uno o del otro estallaran.
Fue Esau Brill quien salt. No es que su hundimiento tomase la forma
de ninguna locura salvaje o de una explosin nerviosa. Los sigilosos
instintos salvajes que posea eran demasiado fuertes para eso. Pero
repentinamente, con una maldicin aullada, se alz sobre el codo y dispar
ciegamente al montn de piedras que ocultaba a su enemigo. Slo la parte
superior de su brazo y la esquina de su hombro vestido con camisa azul
fueron visibles por un instante. Fue suficiente. En ese segundo Cal
Reynolds apret el gatillo, y un espantoso chillido le dijo que su bala haba
alcanzado su objetivo. Y con el dolor animal de aquel chillido, la razn y
los instintos de toda una vida fueron barridos por una oleada enfermiza de
alegra terrible. No lanz un alarido exultante y se puso en pie de un salto;
pero sus dientes asomaron en una sonrisa de lobo e involuntariamente
levant la cabeza. El instinto que despertaba volva a impulsarle. Fue la
casualidad lo que acab con l. Mientras volva a esconderse, el disparo de
respuesta de Brill restall.
Cal Reynolds no lo oy, porque, simultneamente a aquel sonido, algo
explot en su crneo, lanzndole a la ms completa negrura, salpicada
brevemente de chispas rojas.
La negrura fue slo momentnea. Cal Reynolds mir salvajemente a
su alrededor, comprendiendo con sorpresa aterrorizada que estaba tumbado
al descubierto. El impacto del disparo le haba enviado rodando entre las
rocas, y en ese rpido instante comprendi que no haba sido un disparo
directo. El azar haba enviado la bala de refiln desde una piedra, segn
pareca para dar un golpecito rpido a su cuero cabelludo al pasar. Aquello
no tena mucha importancia. Lo que s era importante era que estaba
tumbado a plena vista, donde Esau Brill poda llenarle de plomo. Una
mirada salvaje mostr su rifle tirado cerca. Haba cado sobre una piedra y
tena la culata contra el suelo, el can mirando hacia arriba. Otra mirada
mostr a su enemigo en pie entre las piedras que le haban ocultado.
En aquella nica mirada Cal Reynolds capt los detalles de la figura
alta y delgada: los pantalones manchados doblndose bajo el peso del
revlver en su cartuchera, las piernas metidas en las botas de cuero
gastado; el chorro carmes sobre el hombro de la camisa azul, que estaba
pegada al cuerpo con sudor; el pelo negro desarreglado, del cual se
derramaba la transpiracin sobre el rostro sin afeitar. Capt el fulgor de los
dientes amarillentos manchados de tabaco que brillaban en una sonrisa
salvaje. El humo todava flotaba saliendo del rifle que Brill tena en las
manos.
Aquellos detalles conocidos y odiados destacaron con pasmosa
claridad durante el fugaz instante en que Reynolds luch furiosamente
contra las cadenas invisibles que parecan sujetarle al suelo. Mientras
pensaba en la parlisis que un impacto de refiln en la cabeza poda
provocar, algo pareci ceder y rod libre. Rodar no es la palabra correcta:
casi pareci volar como un dardo hacia el rifle que yaca al otro lado de la
piedra, tan ligeros se sentan sus miembros.
Dejndose caer tras la piedra, agarr el arma. Ni siquiera tuvo que
levantarla. Tal y como estaba, apuntaba directamente al hombre que ahora
se aproximaba.
Contuvo sbitamente la mano al ver el extrao comportamiento de
Esau Brill. En lugar de disparar o volver a ponerse a cubierto, el hombre
vena directo hacia l, el rifle recogido en el hueco del brazo, la maldita
sonrisa impdica todava en los labios sin afeitar. Estaba loco? Es que no
poda ver que su enemigo haba vuelto a levantarse, lleno de vida, y que
con un rifle cargado le apuntaba al corazn? Brill no pareca mirarle a l,
sino a un lado, al punto donde Reynolds haba estado tumbado.
Sin buscar mayores explicaciones para los actos de su enemigo, Cal
Reynolds apret el gatillo. Con el salvaje estampido, un jirn azul salt del
ancho pecho de Brill. Se tambale, la boca abierta de par en par. La mirada
en su rostro volvi a dejar paralizado a Reynolds. Esau Brill vena de una
estirpe que lucha hasta el ltimo aliento. Nada era ms seguro que el hecho
de que caera apretando el gatillo ciegamente hasta que el ltimo vestigio
rojo de vida le abandonase. Pero el gesto de triunfo feroz fue borrado de su
rostro con el estallido del disparo, para ser sustituido por una espantosa
expresin de sorpresa aturdida. No hizo ningn movimiento para levantar
el rifle, que resbal de sus manos, ni tampoco se apret la herida. Estirando
las manos de una forma extraa, sorprendida, aterrorizada, retrocedi
dando tumbos sobre piernas que se doblaban lentamente, sus rasgos
paralizados en una mscara de asombro estpido que haca que quien le
contemplaba se estremeciera con horror csmico.
A travs de los labios abiertos brot una oleada de sangre, tiendo la
camisa empapada. Y como un rbol que se balancea y se dobla
repentinamente hacia el suelo, Esau Brill se desmoron entre el mescal y
qued inmvil.
Cal Reynolds se levant, dejando el rifle donde estaba. Las colinas
cubiertas de hierba alta ondulaban difusas e indistinguibles ante su mirada.
Incluso el cielo y el sol ardiente tenan un aspecto irreal y brumoso. Pero
senta una satisfaccin salvaje en el alma. La larga enemistad por fin haba
terminado, y hubiera o no recibido una herida mortal l mismo, haba
enviado a Esau Brill a abrir el camino hacia el infierno delante de l.
Entonces se sorprendi violentamente cuando su mirada se pos en el
lugar donde haba cado rodando despus de que Esau Brill le alcanzara.
Abri los ojos como platos; acaso le engaaba la vista? Ms all, en la
hierba, Esau Brill yaca muerto... pero apenas a unos pies de distancia se
estiraba otro cuerpo.
Rgido por la sorpresa, Reynolds mir la figura delgada, tirada
grotescamente junto a las piedras. Estaba parcialmente de costado, como si
hubiera sido arrojada all por un furioso espasmo, los brazos estirados, los
dedos retorcidos como si intentaran agarrar algo ciegamente. El pelo corto
y rojizo estaba salpicado de sangre, y de un espeluznante agujero en la sien
se derramaban sus sesos. De una esquina de la boca rezumaba un fino
reguero de jugo de tabaco que manchaba el pauelo polvoriento.
Mientras miraba, el espantoso parecido se hizo evidente. Conoca el
aspecto de aquellas pulseras brillantes de cuero; conoca con terrible
certeza qu manos haban abrochado aquel cinto; el sabor del jugo de
tabaco todava persista en su paladar.
En un breve y aniquilador instante supo que estaba mirando su propio
cuerpo sin vida. Y con ese conocimiento lleg el verdadero olvido.
EL CORAZN DEL VIEJO GARFIELD
Old Garfield's Heart
[Weird Tales, diciembre, 1933]
Estaba sentado en el porche cuando mi abuelo sali cojeando y se
tumb en su silla favorita, la del asiento acolchado, y empez a llenar de
tabaco su pipa de maz.
Crea que ibas a ir al baile dijo.
Estoy esperando a Doc Blaine contest. Voy a acercarme a
casa del viejo Garfield con l.
Mi abuelo chup su pipa un rato antes de volver a hablar.
Est mal el corazn del viejo Jim?
Doc dice que es un caso perdido.
Quin le cuida?
Joe Braxton, contra los deseos de Garfield. Pero alguien tena que
quedarse con l.
Mi abuelo chup su pipa ruidosamente, y mir los relmpagos de
verano jugueteando en la lejana de las colinas; despus dijo:
Crees que el viejo Jim es el mentiroso ms grande del condado,
verdad?
Cuenta unas historias muy exageradas admit. Algunas de las
cosas en las que afirma haber tomado parte debieron de ocurrir antes de
que naciera.
Yo llegu a Texas desde Tennessee en 1870 dijo bruscamente mi
abuelo. Vi cmo esta ciudad de Lost Nov creca de la nada. Ni siquiera
haba un almacn de madera cuando llegu. Pero el viejo Jim Garfield ya
estaba aqu, viviendo en el mismo sitio donde vive ahora, slo que
entonces era una cabaa de madera. No ha envejecido ni un solo da desde
la primera vez que le vi.
Nunca me habas contado eso dije con cierta sorpresa.
Saba que lo achacaras a los desvaros de un viejo contest. El
viejo Jim fue el primer blanco que se estableci en esta regin. Construy
su cabaa a unas cincuenta millas de la frontera. Dios sabe cmo lo hizo,
pues esas colinas estaban llenas de comanches por entonces.
Recuerdo la primera vez que le vi. Por entonces todo el mundo ya le
llamaba viejo Jim.
Lo recuerdo contndome las mismas historias que te ha contado.
Cmo estuvo en la batalla de San Jacinto cuando era joven, y cmo haba
cabalgado con Ewen Cameron y Jack Hayes. Slo que yo le creo, y t no.
Eso fue hace tanto... protest.
El ltimo ataque indio en esta regin fue en 1874 dijo mi abuelo,
absorto en sus propios recuerdos. Yo estuve en aquel combate, y tambin
el viejo Jim. Le vi derribar de su caballo a Cola Amarilla desde seiscientos
metros con un rifle de cazar bfalos.
Pero antes de eso estuve con l en un combate cerca del nacimiento
de Locust Creek. Una banda de comanches baj de Mesquital, saqueando y
quemndolo todo, atravesaron las colinas y empezaron a subir por Locust
Creek, y uno de nuestros exploradores les iba pisando los talones. Nos
encontramos con ellos en un mestal, al anochecer. Matamos a siete, y el
resto escap a pie entre los arbustos. Pero murieron tres de nuestros chicos,
y Jim Garfeld recibi una herida de lanza en el pecho.
Era una herida terrible. Se qued tumbado como si estuviera muerto,
y pareca claro que nadie poda vivir despus de recibir una herida como
sa. Pero sali un viejo indio de entre la maleza, y cuando le apuntamos
con las pistolas, hizo la seal de la paz y nos habl en espaol. No s por
qu los chicos no le dispararon en el acto, porque tenamos la sangre
caliente por la batalla y la matanza, pero haba algo en l que nos hizo
contener el fuego. Dijo que no era comanche, sino que era un viejo amigo
de Garfeld, y que quera ayudarle. Nos pidi que llevsemos a Jim a un
macizo de mestos, y que le dejramos a solas con l, y hasta el da de hoy
no s por qu lo hicimos, pero lo hicimos. Fue un rato espantoso, el herido
gema y peda agua, los cadveres con los ojos abiertos estaban
desperdigados por el campamento, la noche se aproximaba, y no haba
forma de saber si los indios regresaran cuando cayera la noche.
Establecimos el campamento all mismo, porque los caballos estaban
rendidos, y montamos guardia toda la noche, pero los comanches no
volvieron. No s lo que pas en los mestos donde estaba el cuerpo de Jim
Garfeld, porque no volv a ver jams a aquel extrao indio, pero durante la
noche no dej de or un extrao gemido que no era como el que hacen los
hombres moribundos, y un bho ulul desde la medianoche hasta el
amanecer.
Y al alba, Jim Garfeld sali caminando del mestal, plido y ojeroso,
pero vivo, y la herida de su pecho ya se haba cerrado y haba empezado a
curarse.
Desde entonces jams ha mencionado aquella herida, ni aquel
combate, ni al extrao indio que vino y se fue tan misteriosamente. Y no ha
envejecido ni pizca; ahora tiene el mismo aspecto que tena entonces, el de
un hombre de unos cincuenta aos.
En el silencio que sigui, un coche empez a runrunear en la carretera,
y flechas gemelas de luz cortaron el ocaso.
Es Doc Blaine dije. Cuando vuelva, te dir cmo est Garfield.
Doc Blaine no tard en dar su diagnstico mientras recorramos las
tres millas de colinas cubiertas de robles que separaban Lost Nov de la
granja Garfield.
Me sorprendera encontrarle vivo dijo, con lo destrozado que
est. Un hombre de su edad debera tener el sentido comn de no intentar
domar un caballo joven.
No parece tan viejo seal.
Yo cumplir cincuenta en mi prximo cumpleaos contest Doc
Blaine, Le he conocido toda mi vida, y deba de tener por lo menos
cincuenta aos la primera vez que le vi. Su aspecto es engaoso.
La morada del viejo Garfield evocaba el pasado. Los tablones de la
casa achatada nunca haban conocido la pintura. Tanto la valla del huerto
como los corrales estaban construidos con rales.
El viejo Jim estaba echado en su tosca cama, atendido burda pero
eficientemente por el hombre que Doc Blaine haba contratado a pesar de
las protestas del viejo. Al mirarle, me impresion de nuevo su evidente
vitalidad. Su cuerpo estaba encorvado, pero no marchito, sus brazos
estaban redondeados con msculos elsticos. En su cuello nudoso y su
rostro, a pesar de que estaban marcados por el sufrimiento, se reflejaba una
virilidad innata. Sus ojos, aunque en parte vidriados por el dolor, ardan
con el mismo elemento inextinguible.
Ha estado desvariando dijo Joe Braxton impasible.
El primer hombre blanco de esta regin murmur el viejo Jim,
volvindose inteligible. Colinas en las que ningn blanco haba puesto el
pie antes. Demasiado viejo. Tena que establecerme. No poda seguir
movindome como sola. Establecerme aqu. Buena regin antes de que se
llenara de indios crow y de colonos. Ojal Ewen Cameron pudiera ver esta
regin. Los mexicanos lo mataron. Malditos sean!
Doc Blaine movi la cabeza.
Est destrozado por dentro. No vivir para ver el amanecer.
Garfield levant la cabeza inesperadamente y nos mir con ojos
claros.
Se equivoca, Doc-sise, su aliento silbando con dolor. Vivir.
Qu son huesos rotos y tripas deshechas? Nada! Es el corazn lo que
importa. Mientras el corazn siga latiendo, un hombre no puede morir. Mi
corazn es slido. Escchelo! Sintalo!
Busc penosamente a tientas la mueca de Doc Blaine, arrastr su
mano hasta su pecho y la sujet all, mirando el rostro del mdico con
vida intensidad.
Una autntica dinamo, verdad? boque. Ms fuerte que un
motor de gasolina!
Blaine me llam.
Pon aqu la mano dijo, colocando mi mano sobre el pecho
desnudo del viejo. Tiene una actividad extraordinaria en el corazn.
A la luz de la lmpara de aceite, observ una enorme y lvida cicatriz
como la que pudiera haber producido una lanza con punta de pedernal.
Puse la mano directamente sobre dicha cicatriz, y una exclamacin escap
de mis labios.
Bajo mi mano lata el corazn del viejo Jim Garfeld, pero su latido
no se pareca al de ningn otro corazn que yo haya conocido jams. Su
potencia era impresionante; sus costillas vibraban con su latido firme.
Pareca ms la vibracin de una dinamo que el funcionamiento de un
rgano humano. Poda sentir su asombrosa vitalidad irradiando de su
pecho, deslizndose por mi mano y subiendo por mi brazo, hasta que mi
propio corazn pareci acelerarse en respuesta.
No puedo morir boque el viejo Jim. No mientras mi corazn
siga dentro de mi pecho. Slo una bala que me atravesara el cerebro podra
matarme. Y ni siquiera entonces estara bien muerto, mientras mi corazn
siguiera latiendo dentro de mi pecho. Pero tampoco es exactamente mo.
Pertenece al Hombre Espritu, el jefe de los lipanos. Era el corazn de un
dios de los lipanos, adorado antes de que los comanches los echaran de sus
colinas nativas.
Conoc al Hombre Espritu en Ro Grande, cuando yo estaba con
Ewen Cameron. Le salv la vida de los mexicanos en una ocasin. At el
cordel de un wampum fantasma entre l y yo, un wampum que ningn
hombre, excepto l y yo, podamos ver o sentir. Vino cuando supo que le
necesitaba, en aquella pelea en el manantial de Locust Creek, cuando me
hice esta cicatriz.
Estaba tan muerto como se puede estar. Mi corazn estaba partido en
dos, como el corazn de un novillo sacrificado.
Durante toda la noche, el Hombre Espritu hizo magia, llamando a
mi espritu para que volviera de la tierra de los muertos. Recuerdo algo de
ese viaje. Estaba oscuro, y borroso, y yo vagu a travs de brumas grises y
o a los muertos gimiendo a mi lado entre la niebla. Pero el Hombre
Espritu me trajo de vuelta.
Se llev lo que quedaba de mi corazn mortal, y puso el corazn del
dios en mi pecho. Pero es suyo, y cuando yo termine de usarlo, vendr a
buscarlo. Me ha mantenido vivo y fuerte durante el tiempo que dura la vida
de un hombre. La edad no puede tocarme. Qu me importa que los idiotas
de por aqu me llamen viejo mentiroso? Lo que yo s, lo s. Pero
escuchad!
Sus dedos se engarfiaron, agarrando ferozmente la mueca de Doc
Blaine. Sus viejos ojos, viejos pero extraamente jvenes, ardan con la
ferocidad de un guila bajo sus pobladas cejas.
Si por algn infortunio llegara a morir, ahora o ms tarde,
prometedme esto! Abrid mi pecho y llevaos el corazn que Hombre
Espritu me prest hace tanto tiempo! Es suyo. Y mientras siga latiendo
en mi cuerpo, mi espritu estar atado a ese cuerpo, aunque mi cabeza haya
sido aplastada como un huevo de un pisotn! Como una cosa viva dentro
de un cuerpo putrefacto! Prometedlo!
De acuerdo, lo prometo replic Doc Blaine, para seguirle la
corriente, y el viejo Jim Garfield se volvi a postrar con un suspiro de
alivio.
No muri aquella noche, ni la siguiente, ni la siguiente. Recuerdo bien
el da siguiente, porque fue aquel da cuando tuve la pelea con Jack Kirby.
La gente aguanta mucho a un fanfarrn, antes de derramar sangre.
Debido a que nadie se haba tomado la molestia de matarle, Kirby crea
que todo el mundo en la regin le tena miedo.
Haba comprado novillos a mi padre, y cuando mi padre fue a
cobrarle, Kirby le dijo que me haba dado el dinero a m, lo cual era
mentira. Fui a buscar a Kirby, y lo encontr en un tugurio de alcohol ilegal,
jactndose de lo duro que era, y contndole a la concurrencia que iba a
darme una paliza y obligarme a decir que me haba dado el dinero, y que
me lo haba quedado para m. Cuando le o decir eso, lo vi todo rojo, y me
lanc sobre l con el rifle de un ganadero, y le cort en la cara, en el cuello,
en el costado, el pecho y el vientre, y lo nico que le salv la vida fue que
la muchedumbre me apart de l.
Hubo una vista preliminar, me acusaron de los cargos de asalto, y mi
juicio qued fijado para la siguiente reunin del tribunal. Kirby era tan
recio como un roble, y se recuper jurando venganza, pues era un
presumido, aunque Dios sabe por qu, y yo le haba desfigurado de forma
permanente.
mientras Jack Kirby se recuperaba, el viejo Garfield tambin se
restableci, para asombro de todos, especialmente de Doc Blaine.
Recuerdo bien la noche que Doc Blaine me llev de nuevo a la granja
de Jim Garfield. Yo estaba en el garito de Shifty Corlan, intentando beber
suficiente del agua sucia que llamaban cerveza para sacarle el gusto,
cuando Doc Blaine entr y me persuadi de que le acompaara.
Mientras recorramos la tortuosa carretera vieja en el coche de Doc, le
pregunt.
Por qu insiste tanto en que le acompae en esta noche concreta?
No se trata de una visita profesional, verdad?
No dijo. No podras matar al viejo Jim ni con un hacha de
roble. Se ha recuperado por completo de las heridas que deberan haber
matado a un buey. Para ser sincero, Jack Kirby est en Lost Nov, jurando
que te matar en cuanto te vea.
Bueno, por amor de Dios! exclam furioso. Ahora todo el
mundo pensar que me he ido de la ciudad porque le tengo miedo.
Llveme de regreso ahora mismo, maldicin!
S razonable dijo Doc, Todo el mundo sabe que no tienes
miedo de Kirby. Ya nadie le tiene miedo. Le han destapado el farol, y por
eso est tan furioso contigo. Pero no puedes permitirte tener ms
problemas con l ahora, cuando falta tan poco para tu juicio.
Me re y dije:
Bueno, si me busca de verdad, puede encontrarme con tanta
facilidad en la granja del viejo Garfeld como en la ciudad, porque Shifty
Corlan le oy decir adonde bamos. Y Shifty me ha odiado desde que le
dej pelado en aquel intercambio de caballos el otoo pasado. Le dir a
Kirby adonde he ido.
No se me haba ocurrido dijo Doc Blaine, preocupado.
Demonio, olvdelo le aconsej. Kirby no tiene agallas para
hacer otra cosa que ladrar.
Pero me equivocaba. Pnchale a un fanfarrn en la vanidad y habrs
tocado su nico punto vital.
El viejo Jim no se haba acostado an cuando llegamos. Estaba
sentado a la puerta de su habitacin, que daba al porche abombado. La
habitacin era a la vez sala de estar y dormitorio. Fumaba su vieja pipa de
maz e intentaba leer un peridico a la luz de su lmpara de aceite. Todas
las ventanas y las puertas estaban abiertas para airear, y los insectos que se
arremolinaban y revoloteaban alrededor de la lmpara no parecan
molestarle.
Nos sentamos y hablamos del tiempo, que no es algo tan aburrido
como podra suponerse, en una regin en la que la vida de un hombre
depende del sol y la lluvia, y est a merced del viento y la sequa. La charla
deriv por cauces semejantes, y despus de algn tiempo, Doc Blaine habl
francamente de algo que tena en la cabeza.
Jim dijo, aquella noche que crea que te moras, murmuraste
muchas cosas sobre tu corazn, y sobre un indio que te prest el suyo.
Qu parte de eso era provocada por el delirio?
Ninguna, Doc dijo Garfield, chupando de su pipa. Era la pura
verdad. Hombre Espritu, el sacerdote lipano de los Dioses de la Noche,
sustituy mi corazn muerto y roto con otro de algo a lo que l adoraba. No
estoy muy seguro de qu era ese algo, pero dijo que era algo de muy abajo
y muy lejos. Pero al ser un dios, puede pasarse sin su corazn por un rato.
Pero cuando yo muera, si es que alguna vez me machacan la cabeza de
forma que mi conciencia quede destruida, el corazn debe ser devuelto al
Hombre Espritu.
Es que decas en serio lo de sacarte el corazn? pregunt Doc
Blaine.
No hay otro remedio contest el viejo Garfield, Una cosa viva
dentro de una cosa muerta es algo que va contra la naturaleza. Eso es lo
que dijo el Hombre Espritu.
Quin demonios era el Hombre Espritu?
Ya se lo dije. Un doctor-brujo de los Upanos, que habitaron esta
regin antes de que llegaran los comanches desde Llano Estacado y los
echaran hacia el sur, atravesando Ro Grande. Yo fui amigo suyo. Creo que
el Hombre Espritu es el nico que queda vivo.
Vivo? Todava?
No lo s confes el viejo Jim. No s si est vivo o muerto. No
s si estaba vivo cuando vino a mi encuentro despus del combate de
Locust Creek, y ni siquiera s si estaba vivo cuando le conoc en el sur.
Vivo tal y como nosotros entendemos la vida, quiero decir.
Qu tonteras son sas? inquiri Doc Blaine con incomodidad, y
sent que mi vello se erizaba ligeramente. Fuera todo era silencio, y
estrellas, y sombras negras del bosque de robles. La lmpara proyectaba la
sombra del viejo Garfield grotescamente contra la pared, de manera que no
se pareca a la de un ser humano, y sus palabras eran extraas como las
palabras que se oyen en una pesadilla.
Saba que no lo entendera dijo el viejo Jim, Yo mismo no lo
entiendo, y no tengo palabras para explicar las cosas que siento y s sin
comprenderlas. Los lipanos estaban emparentados con los apaches, y los
apaches aprendieron cosas curiosas de los pueblo. Todo lo que puedo decir
es que el Hombre Espritu estara vivo o muerto, no lo s, pero estaba. An
ms, sigue existiendo.
Eres t o soy yo el que est loco? pregunt Doc Blaine.
Bueno dijo el viejo Jim, le dir una cosa: el Hombre Espritu
conoci a Coronado.
Est como una cabra! murmur Doc Blaine. Entonces levant la
cabeza: Qu es eso?
Un caballo que llega desde la carretera dije. Parece que se ha
detenido.
Me dirig a la puerta, como un idiota, y me qued recortado en el
marco formado por la luz que tena detrs. Atisb un bulto sombro que
saba que era un hombre a caballo; entonces Doc Blaine grit:
Cuidado!
se arroj sobre m, haciendo que cayramos los dos al suelo. Al
mismo tiempo o el estampido atronador de un rifle, y el viejo Garfeld
gru y cay pesadamente.
Jack Kirby! grit Doc Blaine. Ha matado a Jim!
Me levant al instante, oyendo el estrpito de pezuas que se
retiraban, tom la antigua escopeta del viejo Jim de la pared, corr
imprudentemente al porche abombado y solt los dos cartuchos contra la
figura que hua, en la penumbra estrellada. La carga era demasiado leve
para matar a esa distancia, pero los perdigones pincharon al caballo y le
enloquecieron. Dio un tirn, se lanz de cabeza a travs de una valla de
rales y cruz a travs del huerto. Una rama de melocotonero derrib a su
jinete de la silla. No se movi despus de tocar el suelo. Corr hasta all y
le observ. Era Jack Kirby, desde luego, y se haba partido el cuello como
si fuera una rama podrida.
Le dej all tumbado y volv a la casa. Doc Blaine haba estirado al
viejo Garfeld sobre un banco que haba arrastrado desde el porche, y
nunca haba visto tan blanca la cara de Doc. El viejo Jim ofreca una
imagen espeluznante; le haban disparado con un antiguo 45-70, y a esa
distancia la pesada bala le haba volado literalmente la tapa de los sesos.
Su cara estaba cubierta de sangre y sesos. Haba estado directamente detrs
de m, el pobre diablo, y haba recibido el proyectil que iba dirigido a m.
Doc Blaine estaba temblando, aunque no era la primera vez que vea
algo as.
T le declararas muerto? pregunt.
Eso es usted quien tiene que decirlo contest. Pero incluso un
idiota dira que est muerto.
Est muerto dijo Doc Blaine con voz tensa y antinatural. El
rigor mortis ya le est afectando. Pero, siente su corazn!
Lo hice, y di un grito. La carne ya estaba fra y hmeda; pero por
debajo, aquel corazn misterioso segua martilleando firmemente, como
una dinamo en una casa abandonada. La sangre no recorra las venas; pero
el corazn lata, lata, lata, como el pulso de la Eternidad.
Una cosa viva dentro de una cosa muerta susurr Doc Blaine, con
sudor fro en la cara. Esto va contra la naturaleza. Voy a mantener la
promesa que le hice. Asumir toda la responsabilidad. Esto es demasiado
monstruoso para ignorarlo.
Nuestras herramientas fueron un cuchillo de carnicero y una sierra
para metales. Fuera, slo las estrellas inmviles contemplaban las negras
sombras de los robles y el hombre muerto que yaca en el huerto. Dentro,
la vieja lmpara oscilaba haciendo que sombras extraas se movieran y
temblaran y reptasen por los rincones, y brillara sobre la sangre del suelo y
la figura enrojecida del banco. El nico sonido de dentro era el crujido de
la sierra sobre el hueso; fuera, un bho empez a ulular de forma extraa.
Doc Blaine meti una mano enrojecida en la abertura que haba hecho,
y sac un objeto rojo y palpitante que qued expuesto bajo la luz de la
lmpara. Con un grito ahogado retrocedi, y la cosa se escurri de entre sus
dedos y cay sobre la mesa. Yo tambin grit involuntariamente. Pues no
cay con un ruido sordo, como debera haber cado un pedazo de carne,
sino que dio un fuerte golpazo sobre la mesa.
Impelido por un ansia irresistible, me inclin y cautelosamente recog
el corazn del viejo Garfield. Tena un tacto liso, inflexible, como el acero
o la piedra, pero ms suave que ambos. En forma y tamao era el duplicado
de un corazn humano, pero era terso y brillante, y su superficie carmes
reflejaba la luz de la lmpara como una joya ms resplandeciente que
ningn rub; y en mi mano todava segua latiendo poderoso, enviando
radiaciones vibratorias de energa por mi brazo hasta que mi propio
corazn pareca agitarse y estallar en respuesta. Era un poder csmico, que
sobrepasaba mi entendimiento, concentrado bajo la apariencia de un
corazn humano.
Me acometi la idea de que era una dinamo de vida, lo ms parecido a
la inmortalidad que puede alcanzar el destructible cuerpo humano, la
materializacin de un secreto csmico ms maravilloso que el fabuloso
manantial buscado por Ponce de Len. Mi alma se sinti atrada por aquel
resplandor extra terrestre, y de pronto dese apasionadamente que
martilleara y resonara en mi propio pecho en lugar de mi insignificante
corazn de tejido y msculo.
Doc Blaine exclam algo incoherente. Me di la vuelta.
El ruido de su llegada no haba sido mayor que el susurro de un viento
nocturno a travs del maz. Alto, oscuro, inescrutable, un guerrero indio se
ergua en la entrada, con la pintura, el gorro de guerra, los pantalones de
montar y los mocasines de una poca anterior. Sus ojos oscuros ardan
como fuegos resplandecientes bajo insondables lagos negros. Extendi
silenciosamente la mano, y dej sobre ella el corazn de Jim Garfield.
Entonces, sin decir una palabra, se dio la vuelta y se perdi en la noche.
Pero cuando Doc Blaine y yo corrimos hacia el patio un instante despus,
no haba rastro de ningn ser humano. Haba desaparecido como un
fantasma de la noche, y slo algo que se pareca a un bho volaba,
perdindose de vista, hacia la luna que se elevaba.
EL VALLE DEL GUSANO
The Valley of the Worm
[Weird Tales, 1934]
Os hablar de Niord y el Gusano. Habis odo la historia bajo muchas
formas distintas antes. En ellas, el hroe se llamaba Tyr, o Perseo, o
Sigfrido, o Beowulf, o San Jorge. Pero fue Niord quien se encontr con la
abominable cosa demonaca que sali arrastrndose repugnantemente del
infierno, y de cuyo encuentro surgi el ciclo de relatos heroicos que ha ido
girando por todas las eras hasta que la misma esencia de la verdad se ha
perdido y ha pasado al limbo de las leyendas olvidadas. S de lo que hablo,
pues yo fui Niord.
Mientras yazgo esperando la muerte, que se arrastra lentamente sobre
m como una babosa ciega, mis sueos se llenan con visiones
deslumbrantes y con la pompa de la gloria. No es con la vida gris y afligida
por las enfermedades de James Allison con lo que sueo, sino con todas las
figuras resplandecientes de esplndida nobleza que le han precedido, y con
las que le sucedern; pues he atisbado dbilmente, no slo las figuras que
han dejado su rastro antes, sino tambin las figuras que vendrn despus,
como un hombre en un largo desfile atisba, en la lejana, la hilera de
figuras que le preceden doblando una remota colina, recortndose como
una sombra contra el cielo. Yo soy uno de ellos y todo el despliegue de
figuras, formas y mscaras que han sido, que son, y que sern las
manifestaciones visibles de ese espritu elusivo, intangible, pero
vitalmente existente, est ahora desfilando ante el fugaz y temporal
nombre de James Allison.
Cada hombre y cada mujer del mundo es parte y todo de una caravana
similar de formas y seres. Pero no pueden recordarlo, sus mentes no
pueden saltar los breves y horribles abismos de negrura que existen entre
esas formas perecederas, como tampoco recuerdan que el espritu, alma o
ego, al prolongarse, se sacude sus mscaras carnales. Yo lo recuerdo. Por
qu puedo recordarlo es lo ms extrao de todo; pero mientras yazgo con
las alas negras de la muerte desplegndose lentamente sobre m, todos los
plidos pliegues de mis vidas anteriores desaparecen ante mis ojos, y me
reconozco en muchas formas y guisas: fanfarrn, jactancioso, temible,
adorable, estpido, todo lo que los hombres han sido o sern.
He sido Hombre en muchos pases y muchas circunstancias; pero, y he
aqu otra cosa extraa, mi estirpe de reencarnaciones sigue directamente un
cauce inflexible. Nunca he sido otra cosa que un hombre de esa raza
inquieta que los hombres llamaban antao Nrdicos o Arios, y que hoy se
llama con muchos nombres y denominaciones. Su historia es mi historia,
desde el primer gemido lloriqueante de un cachorro de mono blanco sin
pelo en la desolacin del rtico, hasta el estertor moribundo del ltimo y
degenerado producto de la civilizacin final, en alguna oscura e
impredecible poca futura.
Mi nombre ha sido Hialmar, Tyr, Bragi, Bran, Horsa, Eric y Juan.
Recorr con las manos enrojecidas las calles de Roma detrs de Breno el de
la cabellera dorada; vagabunde por los huertos invadidos con Alarico y
sus godos cuando el fuego de las villas incendiadas ilumin la tierra como
si fuera de da y un imperio dio sus ltimas boqueadas bajo nuestras
sandalias; avanc espada en mano a travs de la espuma de la galera de
Hengist para poner los cimientos de Inglaterra con sangre y pillaje; cuando
Leif el Afortunado avist las anchas playas blancas de un mundo
inimaginado, yo estaba a su lado en la proa del barco-dragn, mi barba
dorada flotando al viento; y cuando Godofredo de Bouillon condujo a sus
cruzados sobre las murallas de Jerusaln, yo iba entre ellos con mi yelmo
de acero y mi cota de malla.
Pero no es de ninguna de estas cosas de la que quiero hablar. Quiero
llevaros de vuelta conmigo a una poca al lado de la cual la de Breno y
Roma es como el ayer. Quiero haceros retroceder, no simples siglos y
milenios, sino pocas y eras perdidas, inconcebibles para los ms radicales
filsofos. Oh, lejos, lejos, muy lejos debis aventuraros en el Pasado
remoto antes de traspasar las fronteras de mi raza de ojos azules y cabello
dorado, vagabundos, asesinos, amantes, aficionados a la rapia y al viaje.
Es la aventura de Niord, el azote del Gusano, lo que quiero contar, la
raz de todo un ciclo de relatos heroicos que todava no ha alcanzado su
final, la escalofriante realidad subyacente que acecha detrs de los mitos
de dragones, demonios y monstruos distorsionados por el tiempo.
Pero no hablar slo a travs de la boca de Niord. Soy James Allison
tanto como soy Niord, y a medida que desarrollo el relato, interpretar
algunos de sus pensamientos, sueos y actos a travs de la boca del yo
moderno, de manera que la saga de Niord no sea un caos sin sentido para
vosotros. Su sangre es vuestra sangre, para quienes sois hijos de los arios;
pero un enorme y brumoso abismo de eones se abre terrible entre ambos, y
los actos y sueos de Niord son tan extraos para vuestros actos y sueos
como el bosque primordial infestado de leones es extrao para la calle de
una ciudad de blancas paredes.
Fue un mundo extrao aquel en que Niord vivi, am y luch, hace
tanto que incluso mi memoria de eones no puede reconocer el paisaje.
Desde entonces la superficie de la tierra ha cambiado, no slo una vez, sino
dos decenas de veces; los continentes se han alzado y hundido, los mares
han cambiado su lecho y los ros su curso, los glaciares se han acumulado y
desaparecido, y las mismas estrellas y constelaciones se han alterado y
movido.
Fue hace tanto que el pas de origen de mi raza todava estaba en
Nordheim. Pero los picos desplazamientos de mi pueblo ya haban
empezado, y las tribus de ojos azules y pelo dorado vagaban hacia el este y
el sur y el oeste, en viajes de siglos que les llevaban alrededor del mundo y
dejaban sus huesos y sus huellas en tierras extraas y desiertos desolados.
En una de estas migraciones pas de la infancia a la edad adulta. Mi
conocimiento del hogar norteo se reduca a oscuros recuerdos, semejantes
a sueos medio recordados, de llanuras de nieve blanca y cegadora, de
grandes fuegos rugiendo en el crculo de tiendas de piel, de cabelleras
doradas volando agitadas por vientos enormes, y de un sol que se pona en
un fresco de colores chillones y nubes carmes, refulgiendo sobre la nieve
pisoteada donde figuras oscuras e inmviles yacan en charcos ms rojos
que el crepsculo.
Ese ltimo recuerdo destacaba sobre los dems. Era el campo de
Jotunheim, me dijeron en aos posteriores, donde acababa de librarse
aquella terrible batalla que fue el armagedn del pueblo aesir, tema de un
ciclo de canciones heroicas durante largas eras, y que todava pervive en
oscuros sueos de Ragnarok y Goetterdaemmerung. Yo contempl aquella
batalla siendo un nio lloriqueante; as que deb de haber vivido hacia...
Pero no nombrar la poca, pues me llamaran loco, y los historiadores y
los gelogos a la par se levantaran para discutrmelo.
Pero mis recuerdos de Nordheim eran escasos y dbiles,
empalidecidos por recuerdos de aquel largusimo viaje en el que haba
transcurrido mi vida. No habamos seguido un rumbo fijo, sino que
habamos avanzado siempre hacia el sur. A veces nos habamos detenido
un tiempo en valles frtiles o en ricas llanuras atravesadas por ros, pero
siempre volvamos a retomar la senda, y no siempre debido a la sequa o el
hambre. A menudo abandonbamos regiones rebosantes de caza y grano
silvestre para internarnos en desiertos. En nuestro caminar avanzbamos
incesantemente, impulsados slo por nuestra inquietud caprichosa, pero
siguiendo ciegamente una ley csmica, cuyo funcionamiento nunca
comprendimos, como no puede comprender el ganso silvestre por qu
vuela alrededor del mundo. Hasta que por fin llegamos al Pas del Gusano.
Iniciar el relato en la poca en que llegamos a las colinas cubiertas
de bosques, apestando a podredumbre y bulliciosas con la vida nueva,
donde los tambores de un pueblo salvaje retumbaban incesantemente
durante toda la noche clida y jadeante. Aquella gente sali a nuestro paso,
hombres bajos y de constitucin fuerte, de pelo negro, pintados, feroces,
pero indiscutiblemente blancos. Conocamos su estirpe de antao. Eran
pictos, y de todas las razas extranjeras eran la ms feroz. Habamos
conocido a su especie antes, en bosques frondosos, y en valles altos junto a
lagos montaosos. Pero haban pasado muchas lunas desde aquellos
encuentros.
Creo que aquella tribu en particular representaba la rama ms oriental
de la raza. Eran los ms primitivos y feroces que yo hubiera visto. Ya
exhiban apuntes de caractersticas que he observado entre los negros
salvajes en los pases selvticos, aunque slo haban habitado en este
entorno durante algunas generaciones. La jungla abismal los devoraba,
estaba aniquilando sus caractersticas esenciales y dndoles forma nueva
en su propio y horrible molde. Estaban derivando hacia la caza de
cabelleras, y el canibalismo apenas estaba a un paso de distancia, que creo
que debieron dar antes de extinguirse. Estas cosas son aadidos naturales
de la jungla; los pictos no las aprendieron de los pueblos negros, pues
entonces no haba negros en aquellas colinas. En aos posteriores s
subieron desde el sur, y los pictos primero los esclavizaron, y luego fueron
absorbidos por ellos. Pero mi saga de Niord no tiene que ver con eso.
Llegamos a aquel brutal pas montaoso, con sus vociferantes
abismos de salvajismo y de negro primitivismo. ramos una tribu entera
marchando a pie, los viejos lobunos con sus largas barbas y sus miembros
enjutos, los guerreros gigantescos en su esplendor, los nios desnudos
correteando alrededor de la fila, las mujeres con despeinados rizos dorados
cargando bebs que nunca lloraban, a menos que fuera para gritar de pura
rabia. No recuerdo nuestro nmero, excepto que ramos cerca de
quinientos hombres aptos para la lucha, y por hombres aptos para la lucha
me refiero a todos los varones, desde el nio que apenas tiene fuerzas para
levantar un arco, hasta el ms viejo de los viejos. En aquella poca
salvajemente feroz todos ramos luchadores. Nuestras mujeres, si se vean
en la obligacin, luchaban como tigresas, y he visto a un beb, que todava
no tena edad para articular palabra alguna, girar la cabeza y hundir sus
dientes en el pie que aplastaba su vida.
Oh, s, ramos luchadores! Os hablar de Niord. Me siento orgulloso
de l, an ms cuando pienso en el insignificante y tullido cuerpo de James
Allison, la mscara fugaz que ahora llevo. Niord era alto, de anchos
hombros, esbeltas caderas y miembros poderosos. Sus msculos eran
largos y abultados, denotando resistencia y velocidad, adems de fuerza.
Poda correr todo el da sin cansarse, y posea una coordinacin que haca
de sus movimientos un borrn de velocidad cegadora. Si os contara toda la
extensin de su fuerza, me tomarais por mentiroso. Pero hoy en da no hay
ningn hombre en la tierra lo bastante fuerte para doblar el arco que Niord
manejaba con facilidad. El lanzamiento de flecha ms largo del que existe
constancia es el de un arquero turco que envi una saeta a 440 metros. No
haba ningn mozuelo en mi tribu que no fuera capaz de superar esa
distancia.
Mientras entrbamos en la regin selvtica, omos los tambores
resonando a travs del valle misterioso que dormitaba entre las brutales
colinas, y en una meseta ancha y abierta nos encontramos con nuestros
enemigos. No creo que aquellos pictos nos conocieran, ni siquiera por
leyendas, o no se habran apresurado tan abiertamente al ataque, aunque
nos superaban en nmero. Pero no hubo ningn intento de emboscada.
Cayeron en tropel desde los rboles, bailando y cantando sus canciones de
guerra, gritando sus brbaras amenazas. Nuestras cabezas colgaran de sus
chozas y nuestras mujeres de pelo dorado concebiran a sus hijos. Jo! Jo!
Jo! Por Ymir, fue Niord quien se ri entonces, no James Allison. As nos
remos los aesires al or sus amenazas, con una risa profunda y estruendosa
que brotaba de pechos anchos y poderosos. Nuestra senda estaba trazada
con sangre y cenizas a travs de muchas regiones. ramos los asesinos y
los saqueadores, que cruzbamos el mundo espada en mano, y que esta
gente osara amenazarnos despert nuestro burdo sentido del humor.
Nos lanzamos a su encuentro, desnudos excepto por nuestras pieles de
lobo, blandiendo nuestras espadas de bronce, y nuestros cnticos fueron
como el trueno que ruge en las colinas. Ellos nos enviaron sus flechas, y
nosotros les devolvimos su descarga. No podan igualarnos en la arquera.
Nuestras flechas silbaron en nubes cegadoras entre ellos, derribndolos
como hojas de otoo, hasta que aullaron y espumajearon como perros
rabiosos y cargaron para enzarzarnos cuerpo a cuerpo. Y nosotros,
enloquecidos con la alegra del combate, abandonamos nuestros arcos y
corrimos a recibirlos, como un amante corre hacia su amada.
Por Ymir, fue una batalla para volverse loco y emborracharse con la
matanza y la furia. Los pictos eran tan feroces como nosotros, pero nuestro
fsico era superior: tenamos ms astucia y un cerebro ms desarrollado
para el combate. Vencimos porque ramos una raza superior, pero no fue
una victoria fcil. Los cadveres cubrieron la tierra empapada de sangre;
pero por ltimo cedieron, y los segamos mientras huan, hasta el mismo
borde de los rboles. Hablo de aquella batalla con palabras dbiles. Soy
incapaz de describir la locura, el hedor del sudor y la sangre, el esfuerzo
doloroso y jadeante, cmo quebrantamos los huesos con golpes poderosos,
cmo desgarramos y cortamos la carne viva; y por encima de todo el
despiadado salvajismo abismal del episodio, en el cual no hubo reglas ni
orden, y cada hombre luch como quiso o como pudo. Si fuera capaz,
retrocederais horrorizados; incluso el yo moderno, sabedor de mi estrecha
relacin con aquella poca, se siente horrorizado por aquella carnicera. La
piedad todava no haba nacido, excepto bajo la forma de algn capricho
individual, y las reglas de la guerra todava no haban sido ni soadas. Era
una poca en la que cada tribu y cada hombre luchaba con dientes y zarpas
desde el nacimiento hasta la muerte, y nadie daba ni esperaba piedad.
As que aniquilamos a los pictos que huan, y nuestras mujeres
salieron al campo para abrir la cabeza con piedras a los enemigos heridos,
o para cortarles el cuello con cuchillos de cobre. No torturbamos. No
ramos ms crueles de lo que exiga la vida. La regla de la vida era ser
implacable, pero hoy en da hay ms crueldad sin motivo de la que
nosotros soamos jams. No fue una sed de sangre caprichosa la que nos
hizo asesinar a los enemigos heridos y cautivos. Fue porque sabamos que
nuestras posibilidades de supervivencia se incrementaban con cada
enemigo muerto.
Pero ocasionalmente haba algn rasgo de piedad individual, y as
ocurri en aquella batalla. Yo haba estado enfrascado en el duelo con un
enemigo especialmente valiente. Su desgreada mata de cabello negro
apenas me llegaba hasta la barbilla, pero era una masa slida de msculos
de acero, y un relmpago apenas podra moverse ms rpido. Tena una
espada de hierro y un escudo forrado de piel. Yo tena una cachiporra con
la cabeza nudosa. Fue una pelea tal que saci incluso mi alma ansiosa de
combate. Yo ya sangraba por una docena de heridas superficiales antes de
que uno de mis terribles golpes aplastara su escudo como si fuera de
cartn, y un instante despus mi cachiporra rebot contra su cabeza
desprotegida. Ymir! Incluso ahora me ro y me maravillo por la dureza del
crneo de aquel picto. Los hombres de aquella poca estaban hechos de
una madera muy fuerte! Ese golpe debera haber derramado sus sesos
como si fueran agua. Al menos abri espantosamente su cabellera,
dejndole inconsciente sobre el suelo, donde yo le abandon, suponiendo
que estaba muerto, mientras me una a la matanza de los guerreros en fuga.
Cuando regres, apestando a sudor y sangre, mi porra
repugnantemente cubierta de sangre y sesos, observ que mi adversario
estaba recuperando la conciencia, y que una muchacha desnuda de
cabellera desordenada se preparaba para administrarle el golpe de gracia
con una piedra que apenas poda levantar. Un capricho indefinido me hizo
detener el golpe. Haba disfrutado de la pelea, y admiraba la cualidad
resistente de su crneo.
Instalamos el campamento a escasa distancia, quemamos a nuestros
muertos en una gran pira, y despus de saquear los cadveres del enemigo,
los arrastramos por la meseta y los arrojamos a un valle para que sirvieran
de festn a las hienas, los chacales y los buitres que ya se estaban
reuniendo. Aquella noche mantuvimos una guardia alerta, pero no fuimos
atacados, aunque muy lejos, en la jungla, pudimos distinguir el rojo
resplandor de los fuegos, y pudimos or dbilmente, cuando el viento
cambiaba, el latido de los tambores, y gritos y chillidos demonacos, ya
fueran lamentos por los muertos o simples berridos animales de furia.
Tampoco nos atacaron en los das siguientes. Vendamos las heridas de
nuestro cautivo, y pronto aprendimos su lengua primitiva, que, sin
embargo, era tan distinta de la nuestra que no puedo concebir que los dos
idiomas tuvieran alguna vez una fuente comn.
Su nombre era Grom, y se jactaba de ser un gran cazador y luchador.
Hablaba libremente y no guardaba rencor, ofrecindonos una amplia
sonrisa que mostraba dientes parecidos a colmillos, mientras sus pequeos
ojos brillaban bajo la enmaraada cabellera negra que caa sobre su
estrecha frente. Sus extremidades eran de un grosor casi simiesco.
Estaba muy interesado en sus captores, aunque nunca pudo entender
por qu le habamos perdonado; hasta el final sigui siendo un misterio
inexplicable para l. Los pictos obedecan la ley de la supervivencia
incluso de forma ms estricta que los aesires. Tambin eran ms prcticos,
como demostraban sus hbitos ms sedentarios. Nunca merodeaban de
forma tan ciega o tan remota como lo hacamos nosotros. Pero en todos los
aspectos nosotros ramos una raza superior.
Grom, impresionado por nuestra inteligencia y nuestras cualidades
combativas, se ofreci voluntario para ir a las colinas y negociar la paz con
su pueblo. Para nosotros era irrelevante, pero le dejamos marchar. Todava
no se haba concebido la esclavitud.
As que Grom volvi con su pueblo, y nos olvidamos de l, excepto
que yo fui un poco ms cauteloso cuando iba de caza, previendo que
pudiera estar al acecho para clavarme una flecha en la espalda. Un da
omos un estrpito de tambores, y Grom apareci al borde de la jungla, su
cara dividida por su sonrisa de gorila, con los jefes de los clanes pintados,
vestidos de pieles y tocados de plumas. Nuestra ferocidad les haba
impresionado, y el que hubiramos perdonado a Grom les haba
impresionado an ms. No podan entender la indulgencia; evidentemente
les concedamos tan escaso valor que ni siquiera nos molestbamos en
matar a uno de ellos cuando estaba en nuestro poder.
As que se hizo la paz, tras celebrar muchas conferencias, y se jur
con muchos juramentos y rituales extraos. Nosotros jurbamos slo por
Ymir, y un aesir nunca rompa su palabra. Pero ellos juraban por los
elementos, por el dolo que se sentaba en la choza-fetiche donde los fuegos
ardan eternamente y una bruja reseca golpeaba un tambor forrado de cuero
durante toda la noche, y por otro ser demasiado terrible para ser nombrado.
Entonces todos nos sentamos alrededor de los fuegos y romos
tutanos, y bebimos una pcima ardiente que destilaban del grano silvestre,
y hay que admirarse de que la fiesta no terminase en una masacre
generalizada; pues ese licor llevaba demonios dentro y haca que los
gusanos se retorcieran en nuestro cerebro. Pero nuestra enorme borrachera
no produjo ningn dao, y a partir de entonces habitamos en paz con
nuestros brbaros vecinos. Nos ensearon muchas cosas, y aprendieron an
ms de nosotros. Nos ensearon a trabajar el hierro, a lo cual se haban
visto obligados por la ausencia de cobre en aquellas montaas, y
rpidamente los superamos en ello.
Visitbamos libremente sus aldeas, que eran apelotonamientos de
chozas con muros de barro en los claros de las cumbres, bajo la sombra de
grandes rboles, y les permitamos venir a voluntad a nuestros
campamentos, desordenadas hileras de tiendas de piel sobre la meseta
donde habamos librado la batalla. Nuestros jvenes no se interesaban por
sus achaparradas mujeres de ojuelos pequeos, y nuestras delgadas
muchachas de miembros esbeltos y cabellos dorados no se sentan atradas
por los salvajes de pecho peludo. El trato a lo largo de los aos habra
reducido la repulsin por parte de ambos bandos, hasta que las dos razas se
hubieran fusionado para formar un pueblo hbrido, pero mucho antes de
que llegara ese momento los aesires se levantaron y partieron,
desapareciendo en las brumas misteriosas del sur hechizado. Sin embargo,
antes de que se produjera ese xodo, lleg el horror del Gusano.
Yo sola cazar con Grom y l me haba llevado a valles amenazadores
y deshabitados y me haba hecho ascender montes silenciosos donde
ningn hombre haba puesto el pie antes que nosotros. Pero haba un valle,
perdido entre los laberintos del sudoeste, al cual no quera ir. Fragmentos
de columnas destrozadas, reliquias de una civilizacin olvidada, se
levantaban entre los rboles del fondo del valle. Grom me los mostr,
mientras estbamos en los acantilados que flanqueaban el valle misterioso,
pero no quiso bajar, y me disuadi cuando quise ir solo. No hablaba con
claridad del peligro que acechaba all, pero era mayor que el de la serpiente
o el tigre, o los elefantes que bramaban y ocasionalmente llegaban en
tropeles devastadores desde el sur.
De todas las bestias, me dijo Grom con las guturales de su lengua, los
pictos slo teman a Satha, la gran serpiente, y evitaban la selva donde
viva. Pero haba otra cosa que teman, y estaba de alguna forma
relacionada con el Valle de las Piedras Rotas, como llamaban los pictos a
los pilares desmoronados. Haca mucho, cuando sus antepasados haban
llegado por vez primera a la regin, se haban aventurado en ese macabro
valle, y un clan entero de ellos haba perecido, repentina, horriblemente, y
sin explicacin alguna. O al menos Grom no lo quiso explicar. El horror
haba surgido de la tierra, y por alguna razn no era bueno hablar de ello,
ya que se crea que podra ser invocado al mencionarlo... fuera lo que
fuese.
Pero Grom estaba dispuesto a cazar conmigo en cualquier otro sitio;
pues era el mejor cazador de los pictos, y muchas y temibles fueron
nuestras aventuras. Una vez mat, con la espada de hierro que haba
forjado con mis propias manos, a la ms terrible de todas las bestias, el
viejo dientes de sable, al cual los hombres llaman hoy en da tigre porque
se pareca ms a un tigre que a cualquier otra cosa. En realidad, su cuerpo
era casi ms parecido al del oso, excepto por su cabeza inconfundiblemente
felina. Dientes de sable tena unas extremidades enormes, y un cuerpo
grande, pesado y bajo, y desapareci de la tierra porque era un luchador
demasiado terrible, incluso para aquella poca sanguinaria. A medida que
sus msculos y su ferocidad crecieron, su cerebro mengu hasta que por
ltimo se desvaneci el instinto de supervivencia. La naturaleza, que
mantiene el equilibrio en estas cosas, lo destruy porque, si sus
extraordinarios poderes de combate se hubieran aliado con un cerebro
inteligente, habra destruido todas las dems formas de vida de la tierra.
Fue un accidente en el camino de la evolucin, un desarrollo orgnico
descontrolado y dirigido a las fauces y las garras, la matanza y la
destruccin.
Mat al dientes de sable en una batalla que constituira una saga por s
misma, y durante meses permanec delirante con espantosas heridas que
hicieron que los guerreros ms duros movieran la cabeza. Los pictos
dijeron que nunca un hombre haba matado a un dientes de sable con sus
propias manos. Pero me recuper, para asombro de todos.
Mientras estaba a las puertas de la muerte, se produjo una secesin en
la tribu. Fue una secesin pacfica, de las que ocurran continuamente y
contribuan en gran medida a que el mundo siguiera siendo habitado por
tribus de pelo rubio. Cuarenta y cinco de los hombres jvenes tomaron
pareja simultneamente y se marcharon para fundar su propio clan. No
hubo revuelta alguna; era una costumbre racial que dara fruto en todas las
eras posteriores, cuando las tribus surgidas de las mismas races se
encontraban, despus de siglos de separacin, y se cortaban la garganta
unas a otras con alegre abandono. La tendencia de los arios y los prearios
fue siempre hacia la desunin, con los clanes separndose del tronco
principal y dispersndose.
De manera que estos jvenes, liderados por un tal Bragi, mi hermano
de armas, tomaron a sus muchachas y aventurndose hacia el sudoeste
instalaron su morada en el Valle de las Piedras Rotas. Los pictos
protestaron, aludiendo vagamente a una muerte monstruosa que acechaba
en el valle, pero los aesires se rieron. Tenamos nuestros propios demonios
y fantasas en los desiertos helados del lejano norte azul, y los diablos de
otras razas no nos impresionaban demasiado.
Cuando regresaron todas mis fuerzas, y las sanguinolentas heridas no
fueron ms que cicatrices, tom mis armas y cruc la meseta para visitar el
clan de Bargi. Grom no me acompa. Haca varios das que no apareca
por el campamento aesir. Pero yo conoca el camino. Recordaba bien el
valle, desde cuyos acantilados haba contemplado la parte del extremo
superior, y cmo los rboles se espesaban en bosques en la parte ms baja.
Los lados del valle eran acantilados altos y crudos, y una escarpada y ancha
cordillera a cada extremo lo separaba de la regin circundante. Hacia el
extremo ms bajo o sudoccidental el fondo del valle estaba salpicado de
columnas derruidas, algunas de las cuales asomaban por encima de los
rboles, mientras que otras estaban cadas en montones de piedras
cubiertas de liquen. Nadie saba qu raza las haba levantado. Pero Grom
haba aludido siniestramente a una monstruosidad simiesca y peluda que
bailaba repugnantemente bajo la luna al son de una flauta demonaca que
induca al horror y la locura.
Cruc la meseta donde estaba instalado nuestro campamento, descend
la pendiente, atraves un valle suave cubierto por la vegetacin, ascend
otra pendiente, y desemboqu en las montaas. Medio da de cmodo viaje
me llev hasta la cordillera al otro lado de la cual estaba el valle de las
columnas. Durante muchas millas no haba visto rastro alguno de vida
humana. Los campamentos de los pictos estaban muchas millas al este.
Coron la cordillera y mir hacia el valle de ensueo con su tranquilo lago
azul, sus amenazadores acantilados y sus columnas rotas asomando entre
los rboles. Busqu humo. No lo vi, pero vi buitres dando vueltas por el
cielo sobre un agrupamiento de tiendas a la orilla del lago.
Descend la cordillera, cautelosamente, y me aproxim al
campamento silencioso. All me detuve, paralizado de horror. No era fcil
conmoverme. Haba visto la muerte bajo muchas formas, y haba escapado
o tomado parte en masacres rojas donde se derramaba la sangre como si
fuera agua y se cubra la tierra de cadveres. Pero aqu me vea enfrentado
a una devastacin orgnica que me horroriz y me hizo tambalearme. Del
clan embrionario de Bragi, no quedaba nadie vivo, y ningn cadver estaba
completo. Algunas de las tiendas de piel seguan levantadas. Otras haban
sido derribadas y aplastadas, como si las hubiera arrasado algn peso
monstruoso, de manera que al principio me pregunt si el campamento no
habra sido pisoteado por una manada de elefantes. Pero ningn elefante
habra provocado una destruccin semejante a la que vi desplegada sobre el
suelo ensangrentado. El campamento estaba en ruinas, salpicado de
pedazos de carne y fragmentos de cuerpos: manos, pies, cabezas, pedazos
de escombros humanos. Las armas estaban desperdigadas, algunas de ellas
manchadas de un limo verdoso como el que brota de una oruga aplastada.
Ningn enemigo humano podra haber provocado esta espantosa
atrocidad. Mir el lago, preguntndome si monstruos anfibios sin nombre
se habran arrastrado desde las tranquilas aguas cuyo azul oscuro revelaba
profundidades insondables. Entonces vi una huella dejada por el destructor.
Era un rastro como el que pudiera dejar un gusano titnico, de varios
metros de ancho, que haciendo eses llegaba hasta el valle. La hierba haba
quedado allanada por donde pasaba, y los arbustos y los rboles pequeos
estaban aplastados y horriblemente manchados de sangre y limo verdoso.
Con toda la furia desencadenada de mi alma desenvain la espada y
empec a seguir el rastro, cuando una voz me llam. Me volv para ver una
figura rechoncha aproximndose a m desde la cordillera. Era Grom el
picto, y cuando pienso en el valor que debi de necesitar para sobreponerse
a todos los instintos adquiridos a travs de las enseanzas de la tradicin y
la experiencia personal, comprendo la autntica profundidad de la amistad
que le una a m.
Acuclillndose junto a la orilla del lago, la lanza en las manos, los
ojos negros siempre desvindose temerosos hacia las amenazadoras
extensiones arboladas del valle, Grom me habl del horror del que haba
sido vctima el clan de Bragi bajo la luna. Pero antes me habl de aquello,
tal y como sus padres le haban contado la historia a l.
Haca mucho que los pictos haban bajado desde el noroeste en un
largusimo viaje, hasta alcanzar por fin estas montaas cubiertas de
bosques, donde, debido a que estaban cansados, y porque la caza y la fruta
eran abundantes y no haba tribus hostiles, se detuvieron y construyeron
sus aldeas con muros de barro.
Algunos de ellos, un clan entero de aquella tribu numerosa, instal su
morada en el Valle de las Piedras Rotas. Descubrieron las columnas y un
gran templo en ruinas entre los rboles, y en ese templo no haba capilla ni
altar, sino la boca de un pozo que se perda en las profundidades de la
tierra negra, y en el cual no haba escalones como los que pudiera hacer y
usar un ser humano. Construyeron su aldea en el valle, y por la noche, bajo
la luna, el horror cay sobre ellos y dej nicamente muros rotos y pedazos
de carne manchada de limo.
En aquellos das, los pictos no teman nada. Los guerreros de otros
clanes se reunieron y cantaron sus canciones de guerra y bailaron sus
danzas de guerra, y siguieron un ancho rastro de sangre y limo hasta la
boca del pozo del templo. Aullaron en seal de desafo y arrojaron
peascos a los que no oyeron tocar fondo. Entonces empez a orse el
demonaco sonido de una flauta, y del pozo sali una repugnante figura
antropomrfica que bailaba a los extraos compases de una flauta que
sujetaba en sus manos monstruosas. Lo horrible de su aspecto paraliz a
los feroces pictos con asombro, y detrs de l asom un inmenso bulto
blanco procedente de la oscuridad subterrnea. Del pozo surgi una
pesadilla enloquecedora que las flechas desgarraron pero no pudieron
detener, que las espadas hirieron pero no pudieron matar. Cay babeando
sobre los guerreros, aplastndolos hasta convertirlos en una papilla
carmes, despedazndolos como un pulpo podra despedazar peces
pequeos, chupando la sangre de sus miembros mutilados y devorndolos
mientras gritaban y forcejeaban. Los supervivientes huyeron, perseguidos
hasta la misma cordillera, por la cual, aparentemente, el monstruo era
incapaz de impulsar su colosal figura.
Despus de eso no se aventuraron en el valle silencioso. Pero los
muertos visitaron a sus chamanes y sus ancianos en sueos y les contaron
secretos extraos y terribles. Hablaron de una antigua raza de seres
semihumanos que antao habitaron el valle y levantaron aquellas columnas
para sus propios e inexplicables propsitos. El monstruo blanco de los
pozos era su dios, invocado desde los abismos nocturnos del centro de la
tierra a incontables leguas bajo el suelo negro, por medio de brujera
desconocida para los hijos del hombre. El peludo ser antropomrfico era su
sirviente, creado para servir al dios, un espritu elemental sin forma trado
desde las profundidades y encerrado en un recipiente de carne, orgnico
pero ms all del entendimiento de la humanidad. Los Antiguos se haban
desvanecido haca mucho en el limbo del cual haban salido arrastrndose
en el negro amanecer del universo, pero su dios bestial y su esclavo
inhumano seguan viviendo. Ambos eran orgnicos en cierta forma, y
podan ser heridos, aunque no se haba encontrado ninguna arma humana lo
bastante poderosa para matarlos.
Bragi y su clan haban vivido durante semanas en el valle, hasta que el
horror atac. Haba sido apenas la noche anterior cuando Grom, de caza
por las montaas, y arriesgndose muchsimo, se haba quedado paralizado
al or el agudo sonido de la flauta de un demonio, y despus el clamor
enloquecido de gritos humanos. Tumbado, con el rostro pegado al suelo,
escondiendo la cabeza en un revoltijo de hierbas, no se haba atrevido a
moverse, ni siquiera cuando los chillidos se convirtieron en el sonido
babeante y repulsivo de un festn horripilante. Cuando rompi el alba, se
arrastr tembloroso hasta los acantilados para contemplar el valle, y la
visin de la carnicera, incluso desde lejos, le haba hecho huir gimiendo
hacia las montaas. Pero por ltimo se le haba ocurrido que debera
advertir al resto de la tribu, y al regresar, camino del campamento de la
meseta, me haba visto entrar en el valle.
As habl Grom, mientras yo permaneca sentado y meditaba
ttricamente, la barbilla apoyada en mi poderoso puo. No puedo describir
con palabras modernas el sentimiento de clan que en aquellos das formaba
parte vital de cada hombre y mujer. En un mundo donde la zarpa y el
colmillo se levantaban en todas las manos, y las manos de todos los
hombres se levantaban contra todos los individuos, excepto aquellos que
pertenecan a su propio clan, el instinto tribal era ms que la mera
expresin que es hoy en da. Formaba parte del hombre tanto como su
corazn o su mano derecha. Era algo necesario, pues slo unida en grupos
indisolubles poda la humanidad sobrevivir en los escenarios terribles del
mundo primitivo. As que ahora el dolor personal que senta por Bragi y
los jvenes de miembros esbeltos y las muchachas sonrientes de piel
blanca qued ahogado en un mar de dolor y furia ms hondos, que tena
profundidad e intensidad csmicas. Permanec sentado con gesto hosco,
mientras el picto se acuclillaba ansioso a mi lado, su mirada yendo de m a
las amenazadoras profundidades del valle donde las malditas columnas se
cernan como los dientes rotos de brujas cloqueantes entre las hojas
ondulantes.
Yo, Niord, no era muy dado a usar mi cerebro en demasa. Viva en un
mundo fsico, y los viejos de la tribu ya pensaban por m. Pero perteneca a
una raza destinada a convertirse en la dominante tanto mental como
fsicamente, de modo que no era un simple animal musculoso. As que
mientras estaba all sentado, un pensamiento, primero de forma dbil y
luego ms clara, lleg hasta m y provoc que una breve risa feroz brotara
de mis labios.
Levantndome, orden a Grom que me ayudase, y construimos una
pira a orillas del lago con madera seca, usando los postes de las tiendas y
los mangos rotos de las lanzas. Despus recogimos los fragmentos
sanguinolentos que haban sido pedazos del grupo de Bragi, y los pusimos
sobre el montn, y le aplicamos pedernal y acero.
El triste y denso humo se arrastr hasta el cielo como una serpiente, y,
volvindome hacia Grom, hice que me condujera hasta la selva donde
acechaba el horror escamoso, Satha, la gran serpiente. Grom me mir
boquiabierto; ni siquiera los mejores cazadores de los pictos perseguan a
la que se arrastra. Pero mi voluntad era como un viento que le barri
apartndole de mi paso, y por ltimo me abri camino. Abandonamos el
valle por el extremo superior, cruzando la cordillera, rodeando los altos
acantilados, y nos sumergimos en la espesura del sur, que estaba poblado
nicamente por los sombros habitantes de la jungla. Nos internamos en la
profundidad de la selva, hasta que llegamos a una extensin baja, oscura y
hmeda cubierta de rboles festoneados con enredaderas, donde nuestros
pies se hundieron profundamente en el sedimento esponjoso, alfombrado
de vegetacin podrida, y donde una humedad pringosa rezumaba bajo el
peso de las pisadas. ste, me dijo Grom, era el reino dominado por Satha,
la gran serpiente.
Os hablar de Satha. Hoy en da no hay nada parecido en el mundo, ni
lo ha habido desde hace eras incontables. Como el dinosaurio devorador de
carne, como el viejo dientes de sable, era demasiado terrible para existir.
Incluso entonces era la superviviente de una poca ms oscura, cuando la
vida y sus formas eran ms crudas y espantosas. No haba muchos de su
especie por aquel entonces, aunque puede que hubieran existido en gran
nmero en el cieno pestilente de los enormes pantanos selvticos que haba
ms al sur. Era ms grande que cualquier pitn de la era moderna, y sus
fauces goteaban con un veneno mil veces ms mortfero que el de una
cobra real.
Nunca fue adorada por los pictos de pura sangre, aunque los negros
que vinieron despus la divinizaron, y la adoracin persisti en la raza
hbrida que brot de los negros y sus conquistadores blancos. Pero para
otros pueblos fue lo peor de los horrores malignos, y los relatos sobre ella
se convirtieron en demonologa; as que en pocas posteriores Satha se
convirti en el verdadero diablo de las razas blancas, y los estigios primero
la adoraron, y luego, cuando se convirtieron en egipcios, la aborrecieron
bajo el nombre de Set, la Antigua Serpiente, mientras que para los semitas
se convirti en Leviatn y Satans. Era lo bastante terrible como para ser
un dios, pues era una muerte que se arrastraba. Haba visto a un elefante
macho caer muerto en el acto por la mordedura de Satha. La haba atisbado
abrindose su sinuoso y horrible camino a travs de la densa jungla, la
haba visto tomar su presa, pero nunca la haba cazado. Era demasiado
espantosa, incluso para quien haba matado al viejo dientes de sable.
Pero ahora la persegu, sumergindome cada vez ms en la clida y
jadeante pestilencia de su jungla, incluso cuando la amistad que senta
hacia m no fue suficiente para hacer que Grom siguiera adelante. Me
recomend que me pintase el cuerpo y cantase mi cancin de muerte antes
de seguir avanzando, pero continu sin hacerle caso.
En una pista natural que se deslizaba entre los rboles apretados,
dispuse una trampa. Encontr un rbol grande, de fibra blanda y esponjosa,
pero de tronco espeso y pesado, y cort su base muy cerca del suelo con mi
gran espada, dirigiendo su cada de forma que cuando se desmoronase, su
copa chocara contra las ramas de un rbol ms pequeo y quedara apoyado
a travs de la pista, un extremo descansando sobre el suelo, el otro
atrapado en el rbol pequeo. Despus pod las ramas del lado inferior, y
cortando un arbolito duro y delgado, lo pod y lo clav como un poste de
apoyo bajo el rbol inclinado. Entonces, cortando el rbol que lo soportaba,
dej el enorme tronco apoyado precariamente sobre el poste, para lo cual le
at una larga parra, tan gruesa como mi mueca.
Despus segu avanzando a travs de aquella selva del crepsculo
primordial hasta que un abrumador olor ftido asalt mis narices, y entre la
tupida vegetacin que tena delante, Satha asom su repugnante cabeza,
balancendola mortferamente de lado a lado, mientras su lengua con
forma de tenedor entraba y sala de la boca, y sus grandes y terribles ojos
amarillos me abrasaban glidamente con toda la maligna sabidura del
negro mundo de los antiguos que existi antes del hombre. Retroced sin
sentir miedo alguno, slo una sensacin de frialdad en la espina dorsal, y
Satha me persigui sinuosamente, con su resplandeciente fuste de
veinticuatro metros ondulndose sobre la vegetacin putrefacta en
hipntico silencio. Su cabeza con forma de cua era ms grande que la
cabeza del caballo ms grande, su tronco era ms grueso que el cuerpo de
un hombre, y sus escamas resplandecan con mil brillos cambiantes. Yo era
para Satha como un ratn para una cobra real, pero tena colmillos que
ningn ratn ha tenido jams. A pesar de lo rpido que era, saba que no
podra evitar el ataque relampagueante de aquella enorme cabeza
triangular; as que no me atrev a dejar que se acercara demasiado. Hu
sutilmente por la pista, y not detrs de m el mpetu del gran cuerpo
flexible como una rfaga de viento atravesando la hierba.
No le llevaba mucha ventaja cuando corr bajo el tronco cado, y
mientras su gigantesca y resplandeciente longitud se deslizaba bajo la
trampa, agarr la liana con ambas manos y tir desesperadamente. Con un
golpe, el gran tronco cay sobre el lomo escamoso de Satha, unos dos
metros por detrs de su cabeza con forma de cua.
Haba confiado en romperle el espinazo, pero creo que no lo consegu,
pues el enorme cuerpo se retorci y tens, y la poderosa cola se agit en
latigazos, segando los arbustos como si fuera un flagelo gigante. En el
momento de la cada, la inmensa cabeza se haba convulsionado y golpe
el rbol con un impacto tremendo, las poderosas fauces trasquilando la
maleza como cimitarras. Por fin, como si fuera consciente de que combata
a un enemigo inanimado, Satha se volvi hacia m, irguindose en toda su
extensin. El cuello escamoso se contorsion y arque, las poderosas
fauces se abrieron, revelando colmillos de treinta centmetros de longitud,
de los cuales goteaba un veneno que podra haber quemado la piedra
slida.
Creo que, debido a su fuerza formidable, Satha se habra escurrido de
debajo del tronco, de no haber sido por una rama rota que se haba hundido
profundamente en su costado, sujetndola como un anzuelo. El sonido de
su silbido llen la jungla y sus ojos me miraron con una maldad tan
concentrada que me estremec a mi pesar. Oh, ella saba que era yo quien
la haba atrapado! Ahora, al acercarme lo mximo que me atreva, y con un
gesto repentino de mi lanza, atraves su cuello justo bajo las fauces
abiertas, clavndola al tronco. En aquel momento me arriesgu mucho,
pues distaba de estar muerta, y saba que en un instante soltara la lanza del
tronco y sera libre para atacar. Pero en ese instante me lanc, y blandiendo
la espada con todas mis fuerzas, cort de un tajo su terrible cabeza.
Los tirones y contorsiones de la forma aprisionada de Satha en vida no
eran nada comparados con las convulsiones de su cuerpo decapitado en la
muerte. Me retir, arrastrando la gigantesca cabeza detrs de m con un
palo retorcido, y me puse a trabajar a una distancia segura de la cola que se
agitaba. Trabajaba con la muerte desnuda, y ningn hombre tuvo jams
ms cuidado que yo. Cort las bolsas de veneno en la base de los enormes
colmillos, y ba las cabezas de once flechas en el terrible veneno,
teniendo cuidado de que slo las puntas de bronce recibieran el lquido,
que de lo contrario habra corrodo la madera de las resistentes flechas.
Mientras lo haca, Grom, impulsado por la camaradera y la curiosidad,
lleg sigiloso y nervioso a travs de la jungla, y su boca se abri de par en
par cuando vio la cabeza de Satha.
Durante horas empap las cabezas de las flechas en el veneno, hasta
que estuvieron cubiertas de una repugnante costra verde, y mostraron
pequeas manchas de corrosin en los sitios donde el veneno se haba
comido el bronce slido. Las envolv cuidadosamente en hojas anchas y
gruesas, parecidas a goma, y despus, aunque la noche haba cado y las
bestias depredadoras rugan por todos lados, volv a travs de las montaas
selvticas, acompaado por Grom, hasta que al alba llegamos de nuevo a
los altos acantilados que se cernan sobre el Valle de las Piedras Rotas.
En la boca del valle romp mi lanza, y saqu todas las flechas sin
envenenar del carcaj, y las part. Me pint la cara y los miembros como se
pintaban los aesires slo cuando se dirigan a la muerte segura, y cant mi
cancin de despedida al sol que se elevaba sobre los acantilados, con la
dorada cabellera flotando al viento de la maana.
Despus descend al valle, arco en mano.
Grom no fue capaz de obligarse a seguirme. Permaneci tirado boca
abajo sobre el polvo, y aull como un perro moribundo.
Dej atrs el lago y el campamento silencioso donde las cenizas de la
pira todava humeaban, y me intern bajo los tupidos rboles que haba
ms all. A mi alrededor se erguan las columnas, simples bultos sin forma
producto de los estragos de los eones. Los rboles se hacan ms densos, y
bajo sus inmensas ramas frondosas la luz misma era oscura y maligna.
Como en una sombra crepuscular, vi el templo arruinado, muros ciclpeos
levantndose sobre masas de mampostera derruida y bloques de piedra
cados. A unos quinientos metros ms adelante, una enorme columna se
elevaba en un claro despejado, hasta veinticinco o treinta metros de altura.
Estaba tan desgastada y picada por el tiempo y los aos que cualquier nio
de mi tribu habra podido trepar por ella. Decid aprovecharla y cambi de
plan.
Llegu a las ruinas y vi enormes muros derruidos sujetando un techo
abovedado del cual se haban desprendido muchas piedras, de manera que
se asemejaba a las costillas cubiertas de liquen del esqueleto de algn
monstruo mtico que se arquearan por encima de m. Columnas titnicas
flanqueaban el portal abierto a travs del cual diez elefantes podran haber
pasado uno junto al otro. Antao debi de haber inscripciones y
jeroglficos en los pilares y los muros, pero haca mucho que se haban
borrado por la erosin. Alrededor de la gran sala, en el lado interior, haba
columnas en mejor estado de conservacin. En cada una de estas columnas
haba un pedestal plano, y algn oscuro recuerdo instintivo resucit
vagamente una escena sombra en la que tambores negros rugan
enloquecidamente, y sobre estos pedestales, seres monstruosos se
acuclillaban repugnantemente en rituales inexplicables que se remontaban
al amanecer negro del universo.
No haba altar, slo la boca de un enorme pozo en el suelo de piedra,
con extraas y obscenas inscripciones alrededor del borde. Arranqu
grandes pedazos de piedra del suelo putrefacto y las arroj por el pozo que
se perda en la oscuridad ms absoluta. Las o rebotar en los costados, pero
no las o tocar el fondo. Lanc piedra tras piedra, cada una con una
maldicin abrasadora, y por ltimo o un sonido que no era el rumor
menguante de las piedras que caen. Del pozo surga una demonaca msica
de flauta que era una sinfona de locura. En la remota oscuridad atisb el
dbil y temible resplandor de un inmenso bulto blanco.
Me retir lentamente a medida que la flauta se oa ms fuerte,
retrocediendo a travs de la ancha puerta. O un sonido de araazos, de
alguien trepando, y del pozo y de la puerta, entre las columnas colosales,
surgi una increble figura saltarina. Aquello caminaba erguido como un
hombre, pero estaba cubierto de pelo, que era ms desordenado donde
debera estar su cara. Si tena odos, nariz y boca, no los descubr. Slo un
par de ojos saltones y rojos asomaban de la mscara peluda. Sus manos
deformes sujetaban una extraa flauta, que soplaba de forma extravagante
mientras bailaba acercndose a m con muchos saltos y cabriolas
grotescos.
Detrs de l o un repulsivo ruido obsceno, como si una masa
inestable y temblorosa saliera de un pozo. Entonces saqu una flecha, tens
la cuerda y envi la saeta zumbando a travs del pecho peludo de la
monstruosidad bailarina. Cay como si le hubiera alcanzado un rayo, pero
para mi espanto la flauta sigui sonando, aunque haba cado de las manos
amorfas. Entonces me volv y corr veloz hacia la columna, a la que trep
antes de mirar hacia atrs. Cuando alcanc el pinculo mir, y debido a la
impresin y a la sorpresa por lo que vi, casi me caigo de mi elevada
posicin.
El monstruoso habitante de las tinieblas haba salido del templo, y yo,
que esperaba un horror, pero con alguna forma terrenal, contempl el
engendro de una pesadilla. No s de qu infierno subterrneo haba salido
arrastrndose en eras pretritas, ni qu poca negra representaba. Pero no
era una bestia, tal y como la humanidad entiende a las bestias. Lo llamo
gusano a falta de un trmino mejor. No hay ningn idioma terrestre que
tenga nombre para ello. Slo puedo decir que se pareca ms a un gusano
que a un pulpo, una serpiente o un dinosaurio.
Era blanco e hinchado, y arrastraba su temblorosa masa sobre el suelo,
como hacen los gusanos. Pero tena gruesos tentculos planos, y antenas
carnosas, y otros accesorios cuyo uso soy incapaz de explicar. Y tena una
larga probscide que se enrollaba y desenrollaba como la trompa de un
elefante. Sus cuarenta ojos, dispuestos en un horripilante crculo, estaban
compuestos de miles de facetas de tantos colores brillantes que cambiaban
y se alteraban en transmutaciones interminables. Pero durante toda la
interaccin de tonos y brillos, conservaban su maligna inteligencia. S,
haba inteligencia detrs de aquellas facetas parpadeantes, no humana ni
animal, sino una inteligencia demonaca hija de la noche, como la que los
hombres sienten dbilmente en los sueos, palpitando titnicamente en los
abismos negros ms all de nuestro universo material. En tamao, el
monstruo era inmenso; su masa habra empequeecido a un mastodonte.
Pero mientras temblaba con el horror csmico producido por aquella
cosa, me llev una flecha emplumada al odo y la arroj zumbando en su
direccin. La hierba y los arbustos quedaron aplastados cuando el
monstruo vino hacia m como una montaa ambulante, y arroj flecha tras
flecha con fuerza terrible y mortfera precisin. No poda fallar un objetivo
tan descomunal. Las flechas se hundieron hasta las plumas o incluso
desaparecieron de la vista en la masa temblorosa, cada una cargada con
veneno suficiente para matar a un elefante macho. Pero aquello sigui
avanzando, veloz, horripilante, ignorando en apariencia tanto las flechas
como el veneno en que estaban empapadas. Y todo el tiempo la repugnante
msica prestaba un enloquecedor acompaamiento, con su leve gemido
que surga de la flauta tirada en el suelo.
Mi confianza empez a desvanecerse; incluso el veneno de Satha era
ftil contra este ser misterioso. Hund mi ltima flecha en la temblorosa
montaa blanca que tena casi directamente debajo de m, tanto se haba
acercado el monstruo a mi posicin. Entonces, repentinamente, su color
cambi. Una oleada de azul enfermizo lo cubri, y la inmensa masa se
agit en convulsiones semejantes a un terremoto. Con un salto terrible,
golpe la parte baja de la columna, que cay convirtindose en aicos de
piedra. Pero mientras se produca el impacto, di un gran salto y
atravesando el aire ca directamente sobre el lomo del monstruo.
La piel esponjosa cedi bajo mis pies, y hund mi espada hasta la
empuadura, arrastrndola a travs de la carne hinchada, trazando una
horrible herida de un metro de longitud, de la cual rezum un limo
verdoso. Entonces, un golpe de un tentculo fuerte como un cable me
arroj de la espalda del titn y me lanz cien metros a travs del aire hasta
que choqu con un montn de rboles gigantes.
El impacto debi de astillar la mitad de los huesos de mi cuerpo, pues
cuando quise agarrar mi espada de nuevo y arrastrarme una vez ms al
combate no pude mover las manos ni los pies, sino slo agitarme indefenso
con la espalda rota. Pero poda ver al monstruo y supe que haba vencido,
incluso en la derrota. La masa montaosa saltaba y se ondulaba, los
tentculos se proyectaban enloquecidos, las antenas se agitaban y retorcan,
y la nauseabunda blancura se haba convertido en un verde plido y
espeluznante. Se gir pesadamente y se lanz de regreso al templo,
balancendose como un barco tocado en medio del fuerte oleaje. Los
rboles caan y se partan cuando tropezaba con ellos.
Llor de pura rabia porque no poda agarrar mi espada y correr a
morir saciando mi furia enloquecedora con mandobles poderosos. Pero el
dios gusano estaba herido de muerte y no necesitaba mi intil espada. La
flauta demonaca del suelo prosegua con su meloda infernal, que era
como el canto fnebre de la criatura. Entonces vi que el monstruo giraba y
vacilaba, y agarraba el cuerpo de su esclavo peludo. Durante un instante, la
figura simiesca estuvo suspendida en mitad del aire, agarrada por la gruesa
probscide, y luego fue arrojada contra la pared del templo con tal fuerza
que redujo el cuerpo peludo a una simple pulpa amorfa. En ese momento la
flauta lanz un espantoso chirrido, y despus qued en silencio para
siempre.
El titn se tambale al borde del pozo; entonces se produjo otro
cambio, una terrible transfiguracin cuya naturaleza sigo sin poder
describir. Incluso ahora, cuando intento pensar en ella claramente, slo
tengo la catica conciencia de una transmutacin blasfema y antinatural de
forma y sustancia, impresionante e indescriptible. Luego, la masa
extraamente alterada se desmoron en el pozo para caer hasta las tinieblas
definitivas de las que sali, y supe que estaba muerta. Y mientras
desapareca en el pozo, con un gruido desgarrador y espeluznante, las
paredes derruidas temblaron desde la cpula hasta los cimientos. Se
combaron hacia dentro y se desmoronaron con una reverberacin
ensordecedora, la columna se hizo trizas, y con un choque cataclsmico la
bveda misma se vino abajo. Durante un instante, el aire pareci velado
por los cascotes que caan y el polvo de piedra, a travs del cual las copas
de los rboles se agitaban enloquecidamente como si estuvieran en una
tormenta o en la convulsin de un terremoto. Despus, todo se aclar de
nuevo y yo mir, sacudindome la sangre de los ojos. Donde se haba
levantado el templo, haba slo una descomunal pila de cascotes y piedras
rotas, y todas las columnas del valle haban cado para convertirse en
escombros derruidos.
En el silencio subsiguiente o a Grom aullando su canto fnebre por
m. Le orden que me pusiera la espada en la mano, y as lo hizo, y se
agach para escuchar lo que tena que decirle, pues me mora rpidamente.
Que mi tribu recuerde dije, hablando lentamente. Que la
historia sea contada de aldea en aldea, de campamento en campamento, de
tribu en tribu, para que los hombres sepan que ningn hombre ni bestia ni
diablo puede atacar sin pagarlo al pueblo dorado de Asgard. Que levanten
una sepultura donde he cado y me dejen yacer dentro ton mi arco y mi
espada a mano, para proteger este valle eternamente; de manera que si el
fantasma del dios que he matado sube desde las profundidades, mi
fantasma est siempre listo para presentarle batalla.
Y mientras Grom aullaba y se golpeaba el peludo pecho, la muerte
cay sobre m en el Valle del Gusano.
EL JARDN DEL MIEDO
The Garden of Fear
[1934]
Antao fui Hunwulf, el Vagabundo. No puedo explicar cmo conozco
ese hecho por ningn medio oculto o esotrico, y tampoco lo intentar. Un
hombre recuerda su vida pasada; yo recuerdo mis vidas pasadas. Igual que
un individuo normal recuerda las formas que adopt en la infancia, la
mocedad o la edad adulta, yo tambin recuerdo las formas que ha adoptado
James Allison en eras olvidadas. Por qu me pertenece este recuerdo es
algo que no puedo explicar, igual que no puedo explicar otra mirada de
fenmenos de la naturaleza que diariamente se desarrollan ante m y ante
cualquier otro ser humano. Pero mientras yazgo esperando que la muerte
me libere de mi larga enfermedad, veo con visin clara y segura el
grandioso panorama de las vidas que ocupan el sendero detrs de m. Veo
los hombres que he sido, y veo las bestias que he sido.
Pues mi memoria no termina con la llegada del Hombre. Cmo
podra, cuando la bestia proyecta su sombra sobre el Hombre de tal forma
que no existe una lnea divisoria clara que separe los lmites de la
bestialidad? En este instante veo un paisaje crepuscular, entre los rboles
gigantescos de un bosque primordial que no ha conocido la huella de pies
envueltos en cuero. Veo un bulto inmenso y desgreado que avanza pesada
y torpemente, aunque veloz, a veces erguido, a veces sobre las cuatro patas.
Hurga bajo troncos podridos buscando gusanos e insectos, y sus pequeas
orejas se sacuden espasmdicamente sin parar. Levanta la cabeza y revela
colmillos amarillentos. Es primordial, bestial, antropoide; pero reconozco
su parentesco con la entidad llamada ahora James Allison. Parentesco?
Ms bien unidad. Yo soy l; l es yo. Mi piel es blanda, blanca y lampia;
la suya es oscura, dura y peluda. Pero fuimos uno, y en su cerebro dbil y
nublado ya se empiezan a agitar y cosquillean los pensamientos humanos y
los sueos humanos, crudos, caticos, fugaces, pero base de todas las
visiones nobles y elevadas que los hombres han soado en las eras
siguientes.
Mi conocimiento tampoco se detiene ah. Retrocede a lo largo de
paisajes inmemoriales que no me atrevo a seguir, hasta abismos demasiado
oscuros y espantosos para que la mente humana los sondee. Pero incluso
all soy consciente de mi identidad, de mi individualidad. Os digo que el
individuo nunca se disuelve, sea en el pozo negro del que salimos
arrastrndonos una vez, chillando y berreando, o en aquel Nirvana Final en
el que nos sumergiremos algn da; el cual he atisbado en la lejana,
resplandeciente como un lago crepuscular y azul entre las montaas de
estrellas.
Pero basta. Quera hablaros de Hunwulf. Oh, fue hace mucho, mucho
tiempo! Cunto tiempo, no me atrevo a decirlo. Por qu debera buscar
insignificantes comparaciones humanas para describir un reino
indescriptible, incomprensiblemente distante? Desde aquella poca, la
tierra ha alterado sus contornos no una, sino una docena de veces, y ciclos
enteros de la humanidad han cumplido sus destinos.
Yo fui Humwulf, un hijo de los aesires de pelo dorado que, desde las
llanuras heladas de la sombra Asgard, enviaron tribus de ojos azules
alrededor del mundo en migraciones de siglos para dejar su huella en
extraos lugares. En una de aquellas migraciones hacia el sur nac yo, pues
nunca vi la patria de mi pueblo, donde el grueso de los norteos todava
habitaba en sus tiendas de piel de caballo entre las nieves.
Me hice hombre en aquel largo vagabundeo, alcanzando la feroz,
fibrosa e indmita edad adulta de los aesires, que no conocan ms dioses
que Ymir el de la barba helada, y cuyas hachas estaban manchadas con la
sangre de muchas naciones. Mis msculos eran como cordones de acero
enlazados. Mi pelo amarillo caa en una cabellera de len sobre mis
poderosos hombros. Mis ingles estaban envueltas en piel de leopardo. Con
ambas manos poda blandir mi pesada hacha de punta de pedernal.
Ao tras ao, mi tribu vagaba hacia el sur, a veces trazando largos
arcos hacia el este o el oeste, a veces detenindose durante meses o aos en
valle frtiles o llanuras donde abundaban los devoradores de hierba, pero
siempre avanzando constante, lenta e inevitablemente, hacia el sur. A
veces nuestro camino nos llevaba a travs de inmensas e impresionantes
soledades que nunca haban conocido una voz humana; a veces extraas
tribus nos disputaban el paso, y nuestro camino pasaba sobre cenizas
ensangrentadas de pueblos masacrados. Y en medio de estos vagabundeos,
estas cazas y estas masacres, alcanc la edad adulta plena y el amor de
Gudrun.
Qu puedo decir de Gudrun? Cmo describir el color a los ciegos?
Puedo decir que su piel era ms blanca que la leche, que su pelo era de oro
viviente que haba atrapado las llamas del sol, que la esbelta belleza de su
cuerpo avergonzara a los sueos que dieron forma a las diosas griegas.
Pero no puedo haceros comprender el fuego y el prodigio que era Gudrun.
No tenis ningn elemento para la comparacin; conocis a las mujeres
slo por las mujeres de vuestra poca, que junto a ella son como las velas
junto al resplandor de la luna llena. Hace ms de un millar de milenios que
mujeres como Gudrun no recorren la tierra. Cleopatra, Thais, Helena de
Troya, slo fueron plidas sombras de su belleza, frgiles simulacros de la
flor que florece en su mxima gloria slo en su estado primordial.
Por Gudrun renegu de mi tribu y de mi pueblo, y march a la selva,
exiliado y proscrito, con sangre en las manos. Ella era de mi raza, pero no
de mi tribu: una nia abandonada a quien encontramos vagando en un
bosque oscuro, perdida por alguna tribu vagabunda de nuestra sangre.
Creci en la tribu, y cuando alcanz la plena madurez de su gloriosa y
joven feminidad fue entregada a Heimdul el Fuerte, el cazador ms
poderoso de la tribu.
Pero yo soaba con Gudrun y eso se convirti en una locura que pes
sobre mi alma, una llama que arda eternamente; por ella mat a Heimdul,
aplastando su crneo con mi hacha de cabeza de pedernal antes de que
pudiera llevrsela a su tienda de piel de caballo. A continuacin vino
nuestra larga huida de la venganza de la tribu. Ella me acompa
voluntariamente, pues me amaba con el amor de las mujeres aesires, que es
una llama devoradora que destruye la debilidad. Oh!, aqulla era una
poca salvaje, en la que la vida era terrible y sanguinaria, y los dbiles
moran rpido. No haba nada suave o gentil en nosotros; nuestras pasiones
eran las de la tempestad, el mpetu y el impacto de la batalla, el desafo del
len. Nuestros amores eran tan terribles como nuestros odios.
As me llev a Gudrun de la tribu, y los ejecutores nos pisaron los
talones. Durante un da y una noche nos siguieron de cerca, hasta que
cruzamos a nado un ro crecido, un torrente furioso y espumeante que ni
siquiera los hombres aesires se atrevieron a tentar. En la locura de nuestro
amor y nuestra temeridad, nos abrimos camino a travs de l, sacudidos y
desgarrados por el frenes de la sangre, y alcanzamos vivos la otra orilla.
Luego, durante muchos das, atravesamos bosques en las sierras
infestadas de tigres y leopardos, hasta que llegamos a una gran barrera de
montaas, murallas azules que ascendan impresionantes hacia el cielo.
Una pendiente se acumulaba sobre otra pendiente.
En aquellas montaas fuimos azotados por vientos glidos y por el
hambre, y por cndores gigantes que descendieron sobre nosotros con un
batir de alas gigantescas. En espantosas batallas en los pasos dispar todas
mis flechas, e hice aicos mi lanza de cabeza de pedernal, pero al menos
cruzamos el desolado espinazo de la cordillera y, al descender las
vertientes del sur, llegamos a un poblado de chozas de barro entre los
acantilados, habitado por un pueblo pacfico de piel morena que hablaba
una extraa lengua y que tena costumbres extraas. Pero nos saludaron
con la seal de la paz, y nos llevaron a su aldea, donde nos ofrecieron
carne, pan de cebada y leche fermentada, y se acuclillaron alrededor de
nosotros mientras comamos, y una mujer golpe suavemente un tambor
con forma de cuenco en nuestro honor.
Habamos llegado a su pueblo al ocaso, y la noche cay durante el
banquete. A nuestro alrededor se alzaban los acantilados y los picos,
apretndose inmensos contra las estrellas. La pequea acumulacin de
chozas de barro y hogueras quedaba ahogada y perdida en la inmensidad de
la noche. Gudrun sinti la soledad, la abrumadora desolacin de aquella
oscuridad, y se apret contra m, apoyando el hombro contra mi pecho.
Pero yo tena el hacha a mano, y nunca haba sentido la sensacin del
miedo.
La gente morena y menuda se acuclill ante nosotros, hombres y
mujeres, e intent hablarnos con movimientos de sus manos delgadas. Al
haber habitado siempre en un nico lugar, en relativa seguridad, carecan
tanto de la fuerza como de la ferocidad ilimitada de los aesires nmadas.
Sus manos aleteaban con gestos amistosos a la luz del fuego.
Les hice comprender que habamos llegado desde el norte, que
habamos cruzado el espinazo de la gran cordillera montaosa, y que por la
maana era nuestra intencin descender hacia las verdes mesetas que
habamos atisbado al sur de los picos. Cuando comprendieron lo que quera
decir, lanzaron un gran grito y agitaron las cabezas violentamente, y
golpearon furiosamente el tambor. Estaban tan ansiosos por comunicarme
algo, todos agitando las manos a la vez, que me desconcertaron en lugar de
informarme. Por ltimo, me hicieron entender que no deseaban que
descendiramos de las montaas. Alguna amenaza yaca al sur del poblado,
pero fuera hombre o bestia, no pude averiguarlo.
Fue mientras estaban gesticulando y toda mi atencin estaba centrada
en sus gestos cuando sufrimos el ataque. La primera seal fue un repentino
batir de alas en mis odos; una forma oscura surgi de la noche, y el
extremo de un ala grande me propin un golpe en la cabeza al volverme.
Ca derribado, y en el mismo instante o a Gudrun chillar al ser arrebatada
de mi lado. Levantndome de un salto, estremecindome con una furiosa
ansia de desgarrar y matar, vi la forma oscura esfumarse de nuevo en la
oscuridad, con una figura blanca que gritaba y se retorca colgando de sus
garras.
Rugiendo mi espanto y mi furia, agarr el hacha y cargu contra la
oscuridad; y entonces me detuve en seco, enfurecido, desesperado, sin
saber hacia dnde dirigirme.
La gente morena y menuda se haba desperdigado, chillando, haciendo
saltar chispas de las hogueras al correr sobre ellas en su apresuramiento
por alcanzar las chozas, pero ahora empezaron a asomar temerosos,
lloriqueando como perros apaleados. Se reunieron a mi alrededor y tiraron
de m con manos tmidas y farfullaron en su lengua mientras yo maldeca
enfermo de impotencia, sabiendo que deseaban contarme algo que no poda
entender.
Por ltimo acept que me condujeran de regreso a la hoguera, y all el
mayor de la tribu trajo una tira de cuero, un cuenco de barro con
pigmentos, y un palo. Sobre la piel pint una burda imagen de una cosa
alada que llevaba a una mujer blanca; s, era muy burda, pero discern su
significado. Entonces todos sealaron hacia el sur y gritaron en voz alta en
su propia lengua; y supe que la amenaza contra la que me haban advertido
era la cosa que se haba llevado a Gudrun. Hasta entonces, supona que
haba sido uno de los grandes cndores de la montaa lo que se lo haba
llevado, pero las imgenes que el viejo dibujaba, con pintura negra, se
parecan a un hombre alado ms que a cualquier otra cosa.
Entonces, lenta y trabajosamente, empez a dibujar algo que por
ltimo reconoc como un mapa; oh, s, incluso en aquellos das brumosos
tenamos nuestros mapas primitivos, aunque ningn hombre moderno sera
capaz de comprenderlos, tan distintos eran nuestros smbolos!
Tard mucho tiempo; lleg la medianoche antes de que el viejo
hubiera acabado y yo hubiese comprendido sus garabatos. Pero por ltimo
la cuestin qued clara. Si segua el rumbo trazado en el mapa, y bajaba
por el estrecho valle donde estaba el poblado, cruzaba una meseta,
descenda una serie de abruptas pendientes y otro valle ms, llegara al
lugar donde acechaba el ser que haba raptado a mi mujer. En aquel sitio el
viejo dibuj lo que pareca una choza deforme, con muchas marcas
extraas a su alrededor en pigmento rojo. Sealndolas a ellas, y de nuevo
a m, agit la cabeza, con aquellos gritos que parecan indicar entre esta
gente la existencia de peligro.
Entonces intentaron persuadirme para que no fuera, pero inflamado de
impaciencia tom el pedazo de piel y el saco de comida que arrojaron a
mis manos (en verdad era un pueblo muy extrao para aquella poca),
agarr mi hacha y part hacia la oscuridad sin luna. Mis ojos eran ms
agudos de lo que una mente moderna puede comprender, y mi sentido de la
direccin era el de un lobo. Una vez el mapa qued Fijado en mi mente,
podra haberlo tirado y llegar indefectiblemente al lugar que buscaba, pero
lo dobl y lo introduje en mi cinto.
Viaj a mxima velocidad bajo la luz de las estrellas, sin hacer caso
de ningn animal que pudiera estar buscando su presa, fueran osos de las
cavernas o tigres de dientes de sable. En ocasiones o la grava deslizarse
bajo zarpas sigilosamente acolchadas; atisb ojos amarillentos y feroces
ardiendo en la oscuridad, y capt formas sombras acechando. Pero segu
avanzando implacablemente, demasiado desesperado para ceder el paso a
bestia alguna, por espantosa que fuera.
Atraves el valle, ascend una cordillera y sal a una ancha meseta,
acuchillada de barrancos y sembrada de peascos. La cruc, y en la
oscuridad previa al alba inici mi descenso por las traicioneras pendientes.
Parecan interminables, cayendo en una larga cuesta escarpada hasta que su
base se perda en la oscuridad. Pero baj temerariamente, sin detenerme a
descolgar la cuerda de cuero que llevaba alrededor de los hombros,
confiando en que mi suerte y mi habilidad me permitieran bajar sin
partirme el cuello.
Justo cuando el alba estaba tocando los picos con su resplandor
blanco, desemboqu en un amplio valle, emparedado entre enormes
acantilados. En aquel punto era muy ancho de este a oeste, pero los
acantilados convergan hacia el extremo inferior, dando al valle el aspecto
de un gran abanico, que se estrechaba rpidamente hacia el sur.
El suelo era liso, atravesado por un arroyo tortuoso. Los rboles
crecan separados; no haba maleza, sino una alfombra de hierba alta, que
en aquella poca del ao estaba ms bien seca. A lo largo del arroyo donde
creca la vegetacin verde vagaban mamuts, montaas peludas de carne y
msculo.
Di un buen rodeo para evitarlos, pues eran gigantes demasiado
poderosos para enfrentarse a ellos, confiados en su poder y temerosos slo
de una cosa en la tierra. Estiraron sus grandes orejas y levantaron las
trompas amenazadoramente cuando me aproxim demasiado, pero no me
atacaron. Corr rpidamente entre los rboles, y el sol todava no asomaba
entre las montaas del este que el amanecer ribeteaba de llamas doradas
cuando llegu al sitio donde los acantilados convergan. Mi escalada
nocturna no haba afectado a mis msculos de acero. No senta cansancio
alguno; mi furia arda sin mitigar. Qu haba ms all de los acantilados no
poda saberlo; no aventur ninguna conjetura. En mi mente slo haba sitio
para la ira roja y el ansia de matar.
Los acantilados no formaban una pared slida. Es decir, los extremos
de las murallas convergentes no se encontraban, dejando una grieta o hueco
de cien pies de anchura en medio; el arroyo flua a travs, y los rboles
crecan espesos en aquella zona. Atraves aquella grieta, que no era mucho
ms larga que ancha, y sal a un segundo valle, o ms bien a una
continuacin del mismo valle que se ensanchaba de nuevo ms all del
paso.
Los acantilados se perdan rpidamente al este y el oeste, hasta formar
una muralla gigante que rodeaba claramente el valle, tomando la forma de
un valo inmenso. Este valo formaba un horizonte azul ininterrumpido
alrededor del valle, excepto por un atisbo del claro cielo que pareca
indicar una nueva grieta en el extremo sur. El valle interior tena una forma
parecida a la de una gran botella, con dos cuellos.
El cuello por el que yo haba entrado estaba atestado de rboles, que
crecan densos durante varias yardas, y luego dejaban paso bruscamente a
un campo de flores carmes. Y algunos cientos de yardas ms all del
lmite de los rboles, vi una extraa estructura.
Debo hablar de lo que vi no slo como Hunwulf, sino como James
Allison tambin. Pues Hunwulf apenas comprenda vagamente las cosas
que vea, y, como Hunwulf, no poda describirlas en absoluto. Yo, como
Hunwulf, no saba nada de arquitectura. La nica vivienda construida por
el hombre que haba visto eran las tiendas de piel de caballo de mi pueblo,
y las achaparradas chozas de barro del pueblo de la cebada; y de otros
pueblos igualmente primitivos.
As que, como Hunwulf, slo podra decir que contempl una gran
choza cuya construccin escapaba por completo a mi entendimiento. Pero
yo, James Allison, supe que era una torre, de unos setenta pies de altura,
hecha de una curiosa piedra verde, muy pulimentada, y de una sustancia
que creaba la ilusin de semitransparencia. Era cilndrica y, por lo que
poda ver, sin puertas ni ventanas. El cuerpo principal del edificio tendra
tal vez sesenta pies de altura, y de su centro se elevaba una torre ms
pequea que completaba su estatura total. Aquella torre era muy inferior en
dimetro al cuerpo principal de la estructura, y estaba rodeada por una
especie de galera, con un parapeto almenado, y estaba dotada tanto de
puertas, curiosamente arqueadas, como de ventanas, fuertemente enrejadas
por lo que poda ver, incluso desde donde estaba.
Eso era todo. No haba muestras de ocupacin humana. Ningn rastro
de vida en todo el valle. Pero era evidente que aquel castillo era lo que el
viejo del poblado de la montaa haba estado intentando dibujar, y estaba
seguro de que en l encontrara a Gudrun... si es que an viva.
Ms all de la torre vi el fulgor de un lago azul en el que desembocaba
finalmente el arroyo, siguiendo la curva de la pared occidental. Acechando
entre los rboles, observ la torre y las flores que la rodeaban por todas
partes, las cuales crecan muy densamente y se apretaban contra las
paredes, extendindose durante cientos de yardas en todas direcciones.
Haba rboles al otro extremo del valle, cerca del lago; pero ningn rbol
creca entre las flores.
No eran como ninguna planta que hubiera visto jams. Crecan muy
juntas, casi tocndose unas a otras. Eran de unos cuatro pies de altura, con
slo una flor en cada tallo; cada flor era ms grande que la cabeza de un
hombre, con anchos y carnosos ptalos muy apretados. Aquellos ptalos
eran de un carmes lvido, del mismo tono que las heridas abiertas. Los
tallos eran tan gruesos como la mueca de un hombre, incoloros, casi
transparentes. Las hojas, de un verde intenso, tenan forma de puntas de
lanza que colgaran de largos tallos serpentinos. Su aspecto general era
repelente, y me pregunt qu ocultaba su espesura.
Todos mis instintos salvajes estaban alerta. Sent cmo acechaba el
peligro, igual que a menudo haba sentido al len emboscado antes de que
mis sentidos externos le reconocieran. Examin las densas flores de cerca,
preguntndome si habra alguna gran serpiente enroscada entre ellas. Mis
narices se hincharon en busca de un olor, pero el viento soplaba en mi
contra. Sin embargo, haba algo decididamente antinatural en aquel
inmenso jardn. Aunque el viento del norte lo barra, no se agitaba ni una
sola flor, no cruja ni una sola hoja; colgaban inmviles, plomizas, como
pjaros de presa con las cabezas cadas, y tena la extraa sensacin de que
me vigilaban como cosas inteligentes.
Era como un paisaje de ensueo: a pesar del viento que soplaba en mi
contra, capt un olor, un hedor a matadero, decadencia y corrupcin que
sala de las flores.
Entonces, repentinamente, me agazap an ms en mi escondrijo.
Haba vida y movimiento en el castillo. Una figura surgi de la torre y,
acercndose al parapeto, se inclin sobre l y mir al otro extremo del
valle. Era un hombre, pero un hombre como nunca haba soado, ni
siquiera en mis pesadillas.
Era alto, poderoso, negro con el tono del bano pulido; pero el rasgo
que lo converta en una pesadilla viviente eran las alas de murcilago que
se plegaban sobre sus hombros. Comprend que eran alas: el hecho era
obvio e indiscutible.
Yo, James Allison, he meditado mucho sobre aquel fenmeno que
contempl a travs de los ojos de Hunwulf. Era aquel hombre alado
simplemente un monstruo, un ejemplo aislado de la naturaleza
distorsionada, que habitaba en la soledad y la desolacin inmemorial? O
era el superviviente de una raza olvidada, que se haba alzado, reinado y
esfumado antes de la llegada del hombre tal y como lo conocemos? Los
hombrecillos morenos de las montaas podran habrmelo dicho, pero no
tenamos un idioma comn. Sin embargo, me inclino por la segunda teora.
Los hombres alados no son poco comunes en la mitologa; aparecen en el
folklore de muchas naciones y muchas razas. Tanto como el hombre puede
remontarse en los mitos, las crnicas y las leyendas, encuentra relatos de
arpas y dioses alados, ngeles y demonios. Las leyendas son sombras
distorsionadas de realidades preexistentes. Creo que una vez, una raza de
hombres negros alados gobern un mundo preadnico, y que yo, Hunwulf,
conoc al ltimo superviviente de aquella raza en el valle de las flores
rojas.
Estos pensamientos los pienso como James Allison, con mis
conocimientos modernos que son tan imponderables como mi ignorancia
moderna.
Yo, Hunwulf, no me detena en semejantes especulaciones. El
escepticismo moderno no formaba parte de mi naturaleza, ni tampoco
pretenda racionalizar lo que no pareca coincidir con un universo natural.
No reconoca ms dioses que Ymir y sus hijas, pero no dudaba de la
existencia, como demonios, de otras entidades, adoradas por otras razas.
Seres sobrenaturales de toda especie encajaban en mi concepto de la vida y
el universo. Ya no dudaba de la existencia de dragones, fantasmas,
demonios y diablos ms de lo que dudaba de la existencia de leones,
bfalos y elefantes. Acept a aquel monstruo de la naturaleza como
demonio sobrenatural y no me preocup por su origen o su procedencia.
Tampoco me sum en un pnico de temor supersticioso. Era un hijo de
Asgard, que no tema a hombre ni diablo, y tena ms fe en el aplastante
poder de mi hacha de pedernal que en los hechizos de sacerdotes o los
encantamientos de brujos.
Pero no sal corriendo a pecho descubierto y cargu contra la torre.
Posea la cautela de los animales, y no vea forma de trepar hasta lo alto
del castillo. El hombre alado no necesitaba puertas en los laterales, porque
evidentemente entraba por arriba, y la lisa superficie de las paredes pareca
desafiar al escalador ms hbil. Pronto se me ocurri una forma de subir a
la torre, pero vacil, esperando a ver si apareca ms gente alada, aunque
tena la inexplicable sensacin de que era el nico de su especie en el valle;
posiblemente en todo el mundo. Mientras me agazapaba entre los rboles y
vigilaba, le vi levantar los codos del parapeto y estirarse levemente, como
un gran gato. Entonces recorri la galera circular y entr en la torre. Un
grito ahogado reson en el aire y me hizo ponerme rgido, aunque not que
no era el grito de una mujer. Pronto el negro amo del castillo apareci,
arrastrando una figura ms pequea consigo; una figura que se agitaba,
forcejeaba y chillaba de forma conmovedora. Vi que era un hombrecillo
moreno, muy parecido a aquellos del poblado de la montaa. Capturado, no
lo dudaba, de la misma forma que Gudrun haba sido capturada.
Era como un nio en manos de su enorme enemigo. El hombre negro
despleg sus anchas alas y se elev sobre el parapeto, cargando con su
cautivo como un cndor carga con un gorrin. Ech a volar sobre el campo
de flores, mientras yo me agazapaba en mi retiro frondoso, mirando con
asombro.
El hombre alado, flotando en medio del aire, emiti un extrao grito;
y fue contestado de una forma espantosa. Un escalofro de vida horrible
recorri el campo carmes bajo l. Las grandes flores rojas temblaron, se
abrieron, extendiendo sus ptalos carnosos como bocas de serpientes. Sus
tallos parecieron alargarse, alzndose con ansiedad. Sus anchas hojas se
elevaron y vibraron con un ronroneo curioso y letal, como el canto de una
serpiente de cascabel. Un siseo dbil pero estremecedor reson por todo el
valle. Las flores boquearon, estirndose hacia arriba. Y con una carcajada
infernal, el hombre alado dej caer a su convulso cautivo.
Con el alarido de un alma perdida, el hombre moreno cay,
estrellndose entre las flores. Y con un siseo crujiente, las flores se
cerraron sobre l. Sus tallos flexibles y gruesos se arquearon como cuellos
de serpientes, sus ptalos clavados en su carne. Cien flores se aferraron a l
como tentculos de un pulpo, ahogndole y aplastndole. Sus chillidos de
agona llegaban asfixiados; estaba completamente cubierto por las flores
siseantes y trituradoras. Las que quedaban fuera de su alcance se
inclinaban y agitaban furiosamente como si quisieran arrancar sus races
en su ansia por unirse a sus hermanas. Por todo el campo las grandes flores
rojas se inclinaban y doblaban hacia el sitio donde se desarrollaba la
espantosa batalla. Un terrible silencio reinaba en todo el valle. El hombre
negro volvi aleteando pausadamente hacia la torre, y desapareci dentro
de ella.
Pronto las flores se separaron una tras otra de su vctima, que qued
muy blanca y silenciosa. S, su blancura era mayor que la de la muerte; era
como una figura de cera, una efigie con los ojos abiertos a la que haban
chupado hasta la ltima gota de sangre. En las flores que la rodeaban se
perciba una sorprendente transformacin. Sus tallos ya no eran incoloros;
estaban hinchados y eran rojo oscuro, como caas de bamb transparentes
llenas a reventar de sangre fresca.
Atrado por una curiosidad insaciable, me deslic desde los rboles
hasta el mismo borde del campo rojo. Las flores sisearon y se inclinaron
hacia m, extendiendo sus ptalos como la corona de una cobra excitada.
Seleccionando una ms alejada de sus hermanas, cort el tallo con un golpe
de mi hacha, y la cosa cay al suelo agitndose como una serpiente
decapitada.
Cuando cesaron sus forcejeos, me inclin sobre ella asombrado. El
tallo no eran tan hueco como haba supuesto; es decir, no era hueco como
un bamb seco. Estaba atravesado por una red de venas semejantes a hilos,
algunas vacas y otras exudando una savia incolora. Los tallos que unan
las hojas al tronco eran notablemente resistentes y flexibles, y las hojas
mismas eran afiladas, con espinas curvas, como garfios cortantes.
Una vez esas espinas se hundan en la carne, la vctima no tena ms
remedio que arrancar la planta entera de raz si quera escapar.
Los ptalos eran tan anchos como mi mano, y tan gruesos como una
chumbera, y en el lado interno estaban cubiertos de innumerables boquitas,
no ms grandes que la cabeza de un alfiler. En el centro, donde debera
estar el pistilo, haba un pincho cortante, de una sustancia parecida a las
espinas, y con estrechos canales entre los cuatro bordes dentados.
Levant la mirada, interrumpiendo mis investigaciones acerca de esta
horrible parodia de vegetacin, justo a tiempo de ver cmo el hombre
alado volva a asomar sobre el parapeto. No pareci especialmente
sorprendido de verme. Grit en su lengua desconocida y me hizo un gesto
de burla, mientras yo permaneca como una estatua, aferrando mi hacha.
Pronto se dio la vuelta y entr en la torre como haba hecho antes; y como
antes, reapareci con un cautivo. Mi furia y mi odio se sintieron casi
sofocados por una marea de alegra al ver que Gudrun segua viva.
A pesar de la gil fuerza de Gudrun, que era como la de una pantera,
el hombre negro la manej tan fcilmente como haba manejado al hombre
moreno. Levantando su blanco cuerpo forcejeante sobre la cabeza, la
exhibi ante m y grit provocndome. Su pelo dorado se derramaba sobre
sus hombros blancos mientras luchaba en vano, gritndome en la espantosa
brutalidad de su temor y su horror. Una mujer de los aesires no caa
fcilmente en el terror abrumador. Med la hondura de la maldad de su
captor por sus gritos frenticos.
Pero permanec inmvil. Si con eso la hubiera salvado, me habra
zambullido en aquel cenagal carmes del infierno, para ser ensartado,
desgarrado y chupado por aquellas flores diablicas hasta quedar blanco.
Pero eso no le habra servido de ayuda. Mi muerte slo la habra dejado sin
defensor. As que permanec en silencio mientras se agitaba y lloriqueaba,
y la risa del hombre negro envi oleadas rojas de furia a travs de mi
mente. Una vez, hizo el gesto de arrojarla entre las flores y mi voluntad de
hierro cedi y casi me hizo zambullirme en ese mar rojo del infierno. Pero
slo fue un gesto. Pronto la devolvi a la torre y la arroj dentro. Luego se
volvi hacia el parapeto, apoy los codos encima, y se dedic a vigilarme.
Pareca que estaba jugando con nosotros como un gato juega con un ratn
antes de destruirlo.
Pero mientras miraba, volv la espalda y me introduje en el bosque.
Yo, Hunwulf, no era un pensador, tal y como los hombres modernos
entienden ese trmino. Viva en una poca en la que las emociones se
traducan en el golpe de un hacha de pedernal en vez de en las emanaciones
del intelecto. Sin embargo, tampoco era el animal sin juicio que el hombre
negro evidentemente pensaba que era. Tena un cerebro humano, aguzado
en la lucha eterna por la supervivencia y por la supremaca.
Saba que no poda cruzar la franja roja que rodeaba el castillo y
seguir vivo. Antes de que pudiera dar una docena de pasos, decenas de
pinchos afilados se hundiran en mi piel, sus bocas vidas chupando el
lquido de mis venas para alimentar su ansia infernal. Ni siquiera mi fuerza
de tigre servira para abrirme camino a travs de ellas.
El hombre alado no me sigui. Mirando hacia atrs, vi que segua
recostado en la misma posicin. Cuando yo, James Allison, vuelvo a soar
los sueos de Hunwulf, esa imagen aparece grabada en mi mente, esa
figura semejante a una grgola con los codos apoyados en el parapeto,
como un diablo medieval apostado sobre las almenas del infierno.
Atraves el estrechamiento del valle y sal al valle anterior, donde los
rboles clareaban y los mamuts avanzaban pesadamente a lo largo del
arroyo. Me detuve ms all del rebao y, sacando un par de piedras de mi
bolsa, me agach y prend una chispa en la hierba seca. Corriendo
rpidamente de un sitio a otro, encend una docena de fuegos, formando un
gran semicrculo. El viento del norte los anim, dndoles una vida vigorosa
y empujndolos hacia delante. En breves instantes, una muralla de llamas
barra el valle.
Los mamuts dejaron de alimentarse, levantaron sus grandes orejas y
berrearon alarmados. En todo el mundo, slo teman al fuego. Empezaron a
retirarse hacia el sur, las hembras empujando a las cras delante de ellas,
los machos bramando con el estampido del Da del Juicio. Rugiendo como
una tempestad, el fuego avanz, y los mamuts emprendieron la estampida,
un arrollador huracn de carne, un terremoto atronador de huesos y
msculos a la carrera. Los rboles saltaban hechos trizas y caan ante ellos,
el suelo temblaba bajo su embestida frontal. Detrs de ellos vena el fuego
corriendo, y pisndole los talones al fuego iba yo, tan cerca que la tierra
calcinada quemaba mis sandalias de piel de alce.
Los mamuts atronaron a travs del estrecho paso, arrasando los
espesos matorrales como una guadaa gigante. Los rboles quedaron
arrancados de raz; era como si un tornado hubiera destrozado el paso.
Con un estruendo ensordecedor de bramidos y de paras retumbando,
arrasaron el mar de flores rojas. Las diablicas plantas podran haber
derribado y destruido a un solo mamut; pero bajo el impacto del rebao
entero, no fueron ms que flores comunes. Los titanes enloquecidos
pasaron por encima de ellas, hacindolas trizas, machacndolas,
pisotendolas hasta hundirlas en la tierra que qued empapada de su jugo.
Tem por un instante que los brutos no se apartaran al llegar al
castillo, y dudando de que ni siquiera aqul fuera capaz de resistir el
impacto de la embestida. Era evidente que el hombre alado comparta mis
miedos, pues sali disparado de la torre y vol hasta el lago. Pero uno de
los machos choc de cabeza contra la pared, fue repelido por la suave
superficie, rebot contra el ms prximo, y el rebao se abri y rugi
rodeando la torre a ambos lados, pasando tan prximos que sus costados
peludos se rozaron contra ella. Luego siguieron atronando a lo largo del
campo rojo, hacia el lago lejano.
El fuego se detuvo al alcanzar el borde de los rboles; los pedazos
aplastados y jugosos de las flores rojas no ardan. Los rboles, cados o en
pie, humearon y estallaron en llamas, y las ramas ardientes llovieron a mi
alrededor mientras corra entre los rboles hasta salir al claro arrasado que
el rebao en estampida haba dejado en el campo pisoteado.
Mientras corra, llam a Gudrun y ella me contest. Su voz sonaba
ahogada, y vena acompaada de un martilleo. El hombre alado la haba
encerrado bajo llave en la torre.
Cuando llegu al pie de la muralla del castillo, pisoteando restos de
ptalos rojos y tallos serpentinos, desplegu mi cuerda de cuero, la
balance, y envi su lazo hacia arriba para engancharlo con una de las
almenas del parapeto. Luego sub por la cuerda, mano sobre mano,
sujetndola entre los pies, rozndome los nudillos y los codos con la pared
cada vez que me balanceaba.
Estaba a cinco pies del parapeto cuando me sent sacudido por el batir
de alas sobre mi cabeza. El hombre negro surgi del aire y aterriz sobre la
galera. Sus rasgos eran rectos y regulares; no haba ningn rastro negroide
en l. Sus ojos eran hendiduras rasgadas, y sus dientes refulgan en una
sonrisa salvaje de odio y triunfo. Durante mucho, mucho tiempo, haba
gobernado el valle de las flores rojas, exigiendo su tributo de vidas
humanas a las miserables tribus de las colinas, exigiendo sus vctimas
forcejeantes para alimentar las flores carnvoras y medio animales que
eran sus sbditas y protectoras. Y ahora yo estaba a su merced, y mi
ferocidad y mi astucia no valan para nada. Un golpe del pual retorcido
que llevaba en la mano, y yo caera a la muerte. En algn lugar, Gudrun,
viendo el peligro en que me encontraba, chillaba como una criatura salvaje,
y entonces una puerta estall con el sonido de la madera astillndose.
El hombre negro, concentrado en regodearse, introdujo el afilado
borde de su pual en la cuerda de cuero; y entonces un fuerte brazo blanco
se cerr alrededor de su cuello desde detrs, y fue obligado a retroceder
violentamente. Por encima de su hombro vi el bello rostro de Gudrun, su
pelo erizado, sus ojos dilatados por el terror y la furia.
Con un rugido se revolvi en su presa, se liber de sus brazos
apretados y la arroj contra la torre con tal fuerza que se qued medio
conmocionada.
Entonces se volvi de nuevo hacia m, pero en ese instante ya haba
conseguido encaramarme al parapeto, y salt dentro de la galera, liberando
mi hacha.
Por un instante titube, las alas medio levantadas, la mano
balanceando el pual, como si dudara entre luchar o emprender el vuelo.
Tena una estatura gigantesca, con msculos abultados en apretadas
cordilleras por todo el cuerpo, pero titube, tan inseguro como un hombre
que se enfrenta a una bestia salvaje.
Yo no vacil. Con un rugido profundo di un salto, agitando mi hacha
con toda mi fuerza de gigante. Con un grito estrangulado estir los brazos;
pero la hoja del hacha se hundi entre ambos y convirti su cabeza en una
masa roja.
Me gir hacia Gudrun; ponindose trabajosamente de rodillas, me
rode con sus brazos blancos en un abrazo desesperado de amor y terror,
mirando sobrecogida hacia donde yaca el seor alado del valle, la pulpa
carmes que haba sido su cabeza ahogada en un charco de sangre y sesos.
A menudo he deseado que fuera posible unir mis variadas vidas en un
solo cuerpo, combinando las experiencias de Hunwulf con los
conocimientos de James Allison. Si eso hubiera sido posible, Hunwulf
habra atravesado la puerta de bano que Gudrun haba hecho aicos con la
fuerza de su desesperacin, para entrar en la extraa estancia que atisbo a
travs de los paneles destruidos, llena de un mobiliario fantstico y de
estanteras repletas de rollos de pergamino. Habra desenrollado esos
pergaminos y habra estudiado absorto sus caracteres hasta descifrarlos, y
habra ledo, tal vez, las crnicas de aquella extraa raza a cuyo ltimo
superviviente acababa de matar. Seguramente la historia sera ms extraa
que un sueo del opio, y tan maravillosa como la historia de la perdida
Atlantis.
Pero Hunwulf no senta tal curiosidad. Para l la torre, la estancia
forrada de bano y los rollos de pergamino, carecan de significado, eran
inexplicables productos de la brujera, cuyo sentido resida nicamente en
su cariz diablico. Aunque la solucin al misterio estuviera al alcance de
sus dedos, se senta tan lejano a l como James Allison, que an tardara
milenios en nacer.
Para m, Hunwulf, el castillo no era ms que una trampa monstruosa,
respecto a la cual slo senta una emocin, el deseo de escapar de ella tan
rpidamente como fuera posible.
Con Gudrun aferrndose a m, me deslic hasta el suelo, y luego con
un diestro giro liber mi cuerda y la enroll; y despus de aquello nos
marchamos cogidos de la mano por el sendero abierto por los mamuts, que
ahora desaparecan en la distancia, en direccin al lago azul en el extremo
sur del valle, y hacia la grieta de los acantilados que haba ms all.
LOS MUERTOS RECUERDAN
The Dead Remember
[Argosy, 1936]
Dodge City, Kansas
3 de noviembre de 1877
Sr. William L. Gordon
Antioch, Texas
Querido Bill:
Te escribo porque tengo la sensacin de que no me queda mucho
tiempo en este mundo. Puede que esto te sorprenda, porque sabes que
gozaba de buena salud cuando abandon el rebao, y ahora no estoy
enfermo en el sentido estricto de la palabra, pero de todas formas creo que
se me puede dar por muerto.
Antes de decirte por qu lo creo, te contar el resto de lo que tengo
que decir, que es que llegamos a Dodge City sin novedad alguna con el
rebao, que alcanzaba las 3.400 cabezas, y que el capataz de la expedicin,
John Elston, recibi veinte dlares por cabeza del seor R. J. Blane, pero
Joe Richards, uno de los muchachos, fue muerto por un novillo cerca del
cruce del Canadiense. Su hermana, la seorita Dick Westfall, vive cerca de
Segun, y me gustara que fueras hasta all y le contaras lo de su hermano.
John Elston le va a enviar su silla de montar, su brida, su pistola y su
dinero.
Bueno, Bill, intentar contarte por qu s que estoy perdido.
Recordars que el pasado agosto, justo antes de que me marchara a Kansas
con el ganado, descubrieron muertos al viejo Joel, que sola ser el esclavo
del Coronel Henry, y a su mujer; eran los que vivan en aquel robledal
cerca del Arroyo Zavalla. Sabes que llamaban a su mujer Jezebel, y la
gente deca que era una bruja. Era una moza mulata y mucho ms joven
que Joel. Echaba la fortuna, e incluso algunos de los blancos tenan miedo
de ella. Yo no daba crdito a aquellas habladuras.
Bueno, cuando estbamos reuniendo el ganado para el viaje, me
encontr cerca del Arroyo Zavalla hacia el anochecer; mi caballo estaba
cansado, y yo tena hambre, as que decid parar en casa de Joel y hacer que
su mujer me preparase algo de comer. De manera que fui hasta su cabaa
en mitad del claro de robles, y Joel estaba cortando madera para cocinar
una ternera que Jezebel estaba estofando sobre una fogata. Recuerdo que
llevaba un vestido a cuadros rojos y verdes. No lo olvidar fcilmente.
Me dijeron que desmontase y as lo hice; me sent y com una cena
abundante, y luego Joel sac una botella de tequila y echamos un trago, y
dije que poda ganarle a los dados. Me pregunt si tena dados, y le dije
que no, y me dijo que l tena unos dados y que jugara por una moneda de
cinco centavos.
As que nos pusimos a echar los dados, y a beber tequila, y yo me puse
morado y me entusiasm mucho, pero Joel me gan todo el dinero que
llevaba encima, que eran aproximadamente cinco dlares y setenta y cinco
centavos. Aquello me enfureci, y le dije que echara otro trago y me
subira al caballo y me marchara. Pero l dijo que la botella estaba vaca,
y yo le dije que sacara otra. l dijo que no tena ms, y yo me enfurec
ms, y empec a jurar y a insultarle, porque estaba bastante borracho.
Jezebel sali a la puerta de la choza e intent hacerme montar, pero le dije
que era libre, blanco y mayor de edad, y que tuviera cuidado, porque no me
hacan gracias las mulatas que se pasaban de listas.
Entonces Joel se enfureci y dijo que s, que tena ms tequila en la
choza, pero que no me dara un trago aunque me estuviera muriendo de
sed. As que dije;
Maldito seas, me emborrachas y me robas el dinero con dados
cargados, y ahora me insultas. He visto negruchos colgados por menos que
eso.
l dijo:
No puedes comerte mi ternera y beber mi licor y luego decir que
mis dados estn cargados. Ningn blanco puede hacer eso. Soy tan fuerte
como t.
Yo dije:
Maldita sea tu negra alma, te voy a hacer morder el polvo.
l dijo:
Blanco, t no vas a hacer nada.
Entonces sac el cuchillo con el que haba cortado la ternera y corri
hacia m. Yo saqu la pistola y le dispar dos veces en el estmago. Cay y
volv a dispararle otra vez, en la cabeza.
Entonces Jezebel sali corriendo, gritando y maldiciendo, con un
viejo mosquete de los de carga por la boca. Me apunt y apret el gatillo,
pero la cpsula estall sin disparar el proyectil, y yo le grit que
retrocediera o que la matara. Pero corri hacia m agitando el mosquete
como un bastn. Lo esquiv y me golpe de refiln, desgarrndome el
pellejo en las sienes, y le puse la pistola contra el pecho y apret el gatillo.
El disparo hizo que retrocediera tambalendose varios metros; dio unos
cuantos tumbos y cay al suelo, con la mano en el pecho y la sangre
corrindole entre los dedos.
Me acerqu a ella y me qued mirndola con la pistola en la mano,
jurando y maldicindola, y ella levant la mirada y dijo:
Has matado a Joel y me has matado a m, pero por Dios que no
vivirs para jactarte. Te maldigo por la gran serpiente y por el pantano
negro y el gallo blanco. Antes de que vuelva a amanecer este da, estars
marcando las vacas del diablo en el infierno. Ya vers, vendr a buscarte
cuando sea el momento justo.
Entonces la sangre brot de su boca y cay hacia atrs y supe que
haba muerto. Me asust y me sent sobrio de golpe y me sub al caballo y
me march. Nadie me haba visto, y al da siguiente les dije a los chicos
que me haba dado un golpe en la sien con una rama contra la que me haba
estrellado mi caballo. Nadie supo que fui yo quien los mat a los dos, y no
te lo estara contando a ti si no fuera porque s que no me queda mucho de
vida.
La maldicin me ha estado acosando, y es intil intentar evitarla.
Todo el camino durante la expedicin poda notar que algo me segua.
Antes de llegar a Ro Rojo, descubr una serpiente de cascabel enroscada
dentro de mi bota una maana, y despus de eso dorm con las botas
puestas todo el tiempo. Luego, cuando estbamos cruzando el Canadiense,
el paso estaba un poco crecido; yo cabalgaba en cabeza, y el rebao se puso
a desperdigarse sin razn alguna, y me atrap en medio. Mi caballo se
ahog, y yo tambin lo habra hecho, si Steve Kirby no me hubiera echado
el lazo y me hubiese arrastrado de entre aquellas vacas enloquecidas.
Luego, uno de los peones estaba limpiando un rifle para bfalos una noche,
y se le cay de las manos y me hizo un agujero en el sombrero. Para
entonces los muchachos ya bromeaban diciendo que yo era gafe.
Pero despus de cruzar el Canadiense, el ganado sali en estampida en
la noche ms clara y tranquila que he visto jams. Estbamos viajando de
noche y no vi ni o nada que pudiera provocarlo, pero uno de los
muchachos dijo que justo antes del estallido oy un gemido profundo entre
unos macizos de lamos, y vio una extraa luz azul resplandeciendo. El
caso es que los novillos se asustaron tan repentina e inesperadamente que
casi me arrollan, y tuve que cabalgar a galope tendido. Tena novillos
detrs de m y a ambos lados, y si no hubiera montado el caballo ms
rpido que se ha criado jams en el Sur de Texas, me habran pisoteado
hasta hacerme pulpa.
Bueno, por fin me apart de su paso, y pasamos el da siguiente entero
reuniendo el ganado desperdigado por los llanos. Fue entonces cuando
muri Joe Richards. Estaba en los llanos, conduciendo un puado de
novillos, y de pronto, sin ninguna razn que yo pudiera distinguir, mi
caballo lanz un relincho terrible y se cay hacia atrs conmigo encima.
Salt justo a tiempo de impedir que me espachurrara, y un novillo de
cuernos enormes lanz un berrido y vino por m.
No haba ningn rbol ms grande que un arbusto en las
proximidades, as que intent sacar la pistola, pero no s cmo el martillo
se haba quedado enganchado bajo mi cinto, y no pude soltarla. Aquel
novillo salvaje no estaba a ms de diez saltos de m cuando Joe Richards le
ech el lazo, y su caballo, que era novato, se inclin hacia delante y hacia
los lados. Mientras caa, Joe intent ponerse a salvo, pero su espuela se
qued atrapada en la cincha trasera, y al momento siguiente el novillo le
ensart limpiamente con los cuernos. Fue algo espantoso de ver.
Para entonces ya haba sacado la pistola, y dispar al novillo, pero Joe
haba muerto. Estaba horriblemente destrozado. Le enterramos en el
mismo sitio donde cay, y pusimos una cruz de madera, y John Elston
grab el nombre y la fecha con su cuchillo de monte.
Despus de aquello los muchachos no volvieron a hacer bromas sobre
si era un gafe. No me hablaban demasiado y yo me mantena aparte,
aunque el Seor sabe que no era culpa ma nada de aquello, desde mi punto
de vista.
Bueno, llegamos a Dodge City y vendimos los novillos. La ltima
noche so que vea a Jezebel, igual de claro que veo la pistola en mi
cadera. Me sonri como el diablo mismo y dijo algo que no pude entender,
pero me seal, y creo que s lo que quiso decir.
Bill, no volvers a verme jams. Soy hombre muerto. No s cmo
ocurrir, pero tengo la sensacin de que no vivir para ver otro amanecer.
As que te escribo esta carta para que conozcas este asunto y para que sepas
que creo que he sido un idiota, pero parece que el hombre tiene que andar a
ciegas por la vida y no tiene ningn maldito sendero que seguir.
El caso es que, sea lo que sea lo que se me lleve, me encontrar en pie
y con la pistola desenfundada. Nunca me acobard ante nada vivo, y no lo
har ahora ante algo muerto. Caer luchando, venga lo que venga. Llevo la
cartuchera desabrochada, y limpio y engraso la pistola todos los das. Bill,
a veces me parece que me estoy volviendo loco, pero creo que es slo de
tanto pensar y soar con Jezebel; porque estoy usando una vieja camisa
tuya como trapo de limpieza, ya sabes, aquella camisa de cuadros blancos
y negros que te compraste en San Antonio las Navidades pasadas; pero a
veces, cuando estoy limpiando la pistola con el trapo, ya no me parecen
blancos y negros. Se vuelven rojos y verdes, igual que el color del vestido
que llevaba Jezebel cuando la mat.
Tu hermano Jim
DECLARACIN DE JOHN ELSTON, 4 DE NOVIEMBRE DE 1877
Mi nombre es John Elston. Soy el capataz del rancho del seor J. J.
Connolly en el condado de Gonzales, Texas. Era jefe de expedicin del
rebao en el que estaba empleado Jim Gordon. Comparta habitacin de
hotel con l. La maana del 3 de noviembre pareca apesadumbrado y no
hablaba mucho. No quiso salir conmigo, sino que me dijo que quera
escribir una carta.
No volv a verle hasta la noche. Fui a la habitacin para coger una
cosa y l estaba limpiando su Colt 45. Me re y le pregunt en broma si
tena miedo de Bat Masterson, y dijo:
John, de lo que tengo miedo no es humano, pero morir matndolo
si puedo.
Me re y le pregunt de qu tena miedo, y dijo:
De una moza mulata que lleva cuatro meses muerta.
Pens que estaba borracho, y me march. No s qu hora era, pero ya
haba oscurecido.
No volv a verle vivo. Alrededor de la medianoche, pasaba junto al
saloon Gran Jefe y o un disparo, y mucha gente entr corriendo en el
saloon. O decir a alguien que haban matado a un hombre. Entr con el
resto, y fui hasta la habitacin trasera. Un hombre yaca en la puerta, con
las piernas asomando por el callejn y el cuerpo en la puerta. Estaba
cubierto de sangre, pero por su constitucin y sus ropas reconoc a Jim
Gordon. Estaba muerto. No vi cmo le mataron, y no s nada ms all de lo
que he contado.
DECLARACIN DE MIKE ODONNELL
Mi nombre es Michael Joseph ODonnell. Soy el camarero del saloon
Gran Jefe en el turno de noche. Unos minutos antes de la medianoche, me
fij en un vaquero que hablaba con Sam Grimes junto a la puerta del
saloon. Parecan estar discutiendo. Despus de un rato, el vaquero entr y
se tom un trago de whisky en la barra. Me fij en l porque llevaba
pistola, mientras que los otros no tenan la suya a la vista, y porque pareca
nervioso y plido. Tena aspecto de estar borracho, pero no creo que lo
estuviera. Nunca haba visto a un hombre que se le pareciese.
No le prest mucha atencin despus de aquello porque estuve muy
ocupado atendiendo la barra. Supongo que debi de ir al cuarto trasero. A
eso de la medianoche o un disparo en el cuarto trasero y Tom Allison sali
corriendo y dijo que haban matado a un hombre. Fui el primero en llegar
hasta l. Estaba tumbado, parte dentro de la puerta y parte en el callejn.
Vi que llevaba pistolera y una cartuchera grabada mexicana, y cre que era
el mismo hombre que haba observado antes. Su mano derecha estaba
prcticamente arrancada, y se haba convertido en una masa de andrajos
sanguinolentos. Tena la cabeza destrozada de una forma que nunca haba
visto a consecuencia de un disparo. Cuando llegu a su lado ya estaba
muerto, y en mi opinin muri al instante. Mientras estbamos rodendole,
un hombre que yo saba que era John Elston atraves la muchedumbre y
dijo:
Dios mo, es Jim Gordon!
DECLARACIN DEL AYUDANTE GRIMES
Mi nombre es Sam Grimes. Soy ayudante del sheriff del condado de
Ford, Kansas. Conoc al finado, Jim Gordon, antes del saloon Gran Jefe, a
las doce menos veinte del 3 de noviembre. Vi que llevaba la pistola al
cinto, as que le detuve y le pregunt por qu llevaba la pistola, y si no
saba que eso iba contra la ley. Dijo que la llevaba para protegerse. Yo le
dije que si estaba en peligro era mi trabajo protegerle, y que sera mejor
que se llevara la pistola de vuelta al hotel y la dejara all hasta que fuera a
marcharse de la ciudad, porque vea por sus ropas que era un vaquero de
Texas. Se ri y dijo:
Ayudante, ni siquiera Wyatt Earp podra protegerme de mi
destino!
Fue al saloon.
Pens que estaba enfermo y que haba perdido la chaveta, as que no le
arrest. Cre que slo se tomara un trago y luego se marchara a dejar su
pistola en el hotel como le haba pedido. Segu vigilndole para
asegurarme de que no intentaba nada raro con nadie en el saloon, pero l
no se fij en nadie, se tom un trago en la barra, y se fue al cuarto trasero.
Unos minutos despus sali corriendo un hombre, gritando que haban
matado a alguien. Fui directamente al cuarto trasero, y llegu all justo
cuando
Mike ODonnell se inclinaba sobre el hombre, que pens que era el
que haba abordado en la calle. Haba muerto vctima de la explosin de la
pistola que llevaba en la mano. No s a quin estaba disparando, si es que
disparaba a alguien. No encontr a nadie en el callejn, ni a nadie que
hubiera visto la muerte excepto Tom Allison. Recog pedazos de la pistola
que haba explotado, junto con el extremo del can, que entregu al
forense.
DECLARACIN DE TOM ALLISON
Mi nombre es Thomas Allison. Soy carretero, empleado por
McFarlane and Company. La noche del 3 de noviembre, estaba en el saloon
Gran Jefe. No me fij en el difunto cuando entr. Haba muchos hombres
en el saloon. Yo haba tomado varios tragos pero no estaba borracho. Vi a
Grizzly Gullins, un cazador de bfalos, aproximndose a la entrada del
saloon. Yo tena rencillas con l, y saba que era un mal hombre. Estaba
borracho y no quera problemas. Decid marcharme por la puerta trasera.
Atraves el cuarto trasero y vi a un hombre sentado a una mesa con la
cabeza entre las manos. No me fij en l, sino que sal por la puerta trasera,
que estaba atrancada por dentro. Levant la tranca y abr la puerta y
empec a salir.
Entonces vi una mujer en pie delante de m. La escasa luz que llegaba
al callejn vena a travs de la puerta abierta, pero la vi lo bastante
claramente para saber que era una mujer negra. No s cmo iba vestida. No
era negra del todo, sino de un marrn claro o amarillento. Lo not bajo la
luz difusa. Me qued tan sorprendido que me par en seco, y ella me habl
y me dijo:
Vete a decirle a Jim Gordon que he venido por l.
Yo dije:
Quin demonios eres t y quin es Jim Gordon?
Ella dijo:
El hombre del cuarto trasero que est sentado a la mesa; dile que
he venido!
Algo hizo que sintiera fro, no puedo decir el qu. Me di la vuelta y
volv a la habitacin, y dije:
T eres Jim Gordon?
El hombre de la mesa levant la mirada y vi que estaba plido y
ojeroso. Yo dije:
Alguien quiere verte.
l dijo:
Quin quiere verme, desconocido?
Yo dije:
Una mulata que est en la puerta trasera.
Al or eso, se levant de la silla, derribndola junto con la mesa. Pens
que estaba loco y me apart de l. Tena los ojos extraviados. Emiti una
especie de gemido estrangulado y corri hacia la puerta abierta. Le vi
mirar en el callejn, y me pareci or una risa saliendo de la oscuridad.
Entonces volvi a gritar y sac la pistola y la dirigi contra alguien a quien
no pude ver.
Hubo un relmpago que me ceg y un estampido terrible, y cuando se
aclar un poco el humo, vi al hombre tumbado en la puerta con la cabeza y
el cuerpo cubiertos de sangre. Los sesos le rezumaban, y tena sangre sobre
la mano derecha. Corr hasta la parte delantera del saloon, llamando a
gritos al camarero. No s si fue l quien dispar a la mujer o no, o si
alguien devolvi el disparo. Yo o un nico disparo, cuando su pistola
estall.
INFORME DEL FORENSE
Nosotros, el juzgado forense, habiendo inspeccionado los restos de
James A. Gordon de Antioch, Texas, hemos llegado al veredicto de muerte
por heridas accidentales a consecuencia de un disparo, provocadas por el
estallido de la pistola del fallecido, ya que parece ser que haba olvidado
retirar un trapo del can despus de limpiarlo. Pedazos del trapo quemado
fueron encontrados en el can. Resultaba obvio que haban formado parte
de un vestido de mujer a cuadros rojos y verdes.
Firmado:
J. S. Ordley, forense
Richard Donovan
Ezra Blaine
Joseph T. Decker
Jack Wiltshaw
Alexander V. Williams
EL FUEGO DE ASURBANIPAL
The Fire of Asshurbanipal
[Weird Tales, diciembre, 1936]
Yar Ali entorn los ojos lentamente mirando al extremo del can
azulado de su Lee-Enfield, invoc devotamente a Al y envi una bala a
travs del cerebro de un veloz jinete.
Allaho akbar!
El enorme afgano grit con jbilo, agitando su arma sobre la cabeza.
Dios es grande! Por Al, sahib, he enviado a otro de esos perros al
Infierno!
Su acompaante ech un vistazo cautelosamente sobre el borde de la
trinchera de arena que haban excavado con sus propias manos. Era un
americano fibroso, de nombre Steve Clarney.
Buen trabajo, viejo potro dijo esta persona. Quedan cuatro.
Mira, se estn retirando.
En efecto, los jinetes de tnicas blancas se alejaban, agrupndose ms
all del alcance de un disparo de rifle, como si celebraran un consejo. Eran
siete cuando se haban lanzado sobre los dos camaradas, pero el fuego de
los rifles de la trinchera haba tenido consecuencias mortferas.
Mira, sahib, abandonan la refriega!
Yar Ali se irgui valientemente y lanz provocaciones a los jinetes
que se marchaban, uno de los cuales se volvi y envi una bala que levant
la arena un metro por delante de la zanja.
Disparan como los hijos de una perra dijo Yar Ali con
complacida autoestima. Por Al, has visto a ese bandido caerse de la
silla cuando mi plomo alcanz su destino? Arriba, sahib, vamos a
perseguirlos y acabar con ellos!
Sin prestar atencin a la descabellada propuesta pues saba que era
uno de los gestos que la naturaleza afgana exige continuamente Steve se
levant, se sacudi el polvo de los pantalones y, mirando en direccin a los
jinetes, convertidos ahora en manchas blancas en el remoto desierto, dijo
con tono pensativo:
Esos tipos cabalgan como si tuvieran algn objetivo definido en
mente, no como corren los hombres que huyen de la derrota.
S admiti Yar Ali de inmediato, sin considerar que eso entrara
en contradiccin con su talante y con su sanguinaria sugerencia. Van en
busca de ms de su calaa. Son halcones que no renuncian fcilmente a su
presa. Mejor que cambiemos de posicin cuanto antes, sahib Steve.
Volvern. Puede que tarden un par de horas, puede que tarden un par de
das, depende de lo alejado que est el oasis de su tribu. Pero volvern.
Tenemos armas y vidas, y quieren ambas. Y mira.
El afgano sac el cartucho vaco y desliz una nica bala en la
recmara de su rifle.
Mi ltima bala, sahib.
Steve asinti.
A m me quedan tres.
Los asaltantes a quienes sus balas haban derribado de la silla haban
sido saqueados por sus propios compinches. Era intil registrar los
cadveres que yacan en la arena en busca de municin. Steve levant su
cantimplora y la agit. No quedaba mucha agua. Saba que Yar Ali tena
poco ms que l, aunque el enorme afridi, al haberse criado en una tierra
desrtica, necesitaba menos agua y no haba gastado tanta como el
americano; y eso a pesar de que ste, para ser blanco, era tan duro y
resistente como un lobo. Mientras Steve desenroscaba el tapn de la
cantimplora y beba con moderacin, revis mentalmente la cadena de
acontecimientos que les haban llevado a su situacin actual.
Vagabundos, soldados de fortuna, unidos por el azar y atrados por
una admiracin mutua, Steve y Yar Ali haban vagabundeado desde la
India hasta el Turquestn pasando por Persia, convertidos en una pareja de
apariencia dudosa pero de grandes recursos. Impulsados por un ansia
infatigable de viajar, su objetivo declarado que expresaron en juramento
y que a veces se crean ellos mismos era conseguir un impreciso y
todava no descubierto tesoro, alguna olla de oro que estuviera
esperndoles al pie de un arco iris que an no exista.
Fue en la antigua Shiraz donde oyeron hablar del Fuego de
Asurbanipal. De labios de un anciano comerciante persa, que slo se crea
a medias lo que les contaba, oyeron el relato que l a su vez haba odo de
unos labios balbucientes por el delirio, en su lejana juventud. Cincuenta
aos antes, haba formado parte de una caravana que, vagabundeando por
la costa sur del Golfo Prsico para comerciar con perlas, haba seguido la
pista de una rara perla hasta internarse en el desierto.
No encontraron la perla, que segn los rumores haba sido descubierta
por un buceador y fue robada por un sheik del interior, pero s recogieron a
un turco que se mora de inanicin, de sed y de una bala que llevaba
hundida en el muslo. Mientras pereca delirante, balbuci un relato absurdo
sobre una silenciosa ciudad muerta de piedra negra que se hallaba en las
arenas cambiantes del desierto, muy hacia el oeste, y de una gema
llameante atrapada entre los dedos huesudos de un esqueleto en un trono
antiguo.
El turco no se haba atrevido a traerla consigo, debido a un espantoso
horror que acechaba en aquel sitio, y la sed le haba vuelto a arrojar al
desierto, donde los beduinos le haban perseguido y herido. Pero haba
escapado, cabalgando sin descanso hasta que su caballo se desplom bajo
sus piernas. Muri sin contar cmo haba conseguido llegar a la ciudad
mtica, pero el anciano comerciante pens que deba de haber llegado
desde el noroeste, y que era un desertor del ejrcito turco que intentaba
desesperadamente llegar hasta el Golfo.
Los hombres de la caravana no hicieron ningn intento por internarse
an ms en el desierto en busca de la ciudad; pues, segn dijo el viejo
comerciante, crean que era una Ciudad del Mal muy antigua de la que se
habla en el Necronomicon del rabe loco Alhazred, la ciudad de los
muertos sobre la que pesaba una antigua maldicin. Las leyendas la
mencionaban vagamente: los rabes la llamaban Beled-el Djinn, la Ciudad
de los Diablos, y los turcos, Kara-Shehr, la Ciudad Negra. Y la gema era
aquella antigua y maldita joya que perteneci a un rey hace mucho tiempo,
a quien los griegos llamaban Sardanpalo y los pueblos semitas
Asurbanipal.
Steve se sinti fascinado por el relato. Aunque reconoca para sus
adentros que era sin duda otro de los diez mil cuentos que circulaban sobre
el Oriente, segua existiendo la posibilidad de que Yar Ali y l hubieran
tropezado con una pista real de esa olla de oro junto al arco iris que tanto
haban buscado. Y Yar Ali haba odo rumores con anterioridad sobre una
ciudad silenciosa en las arenas; ciertas historias haban acompaado a las
caravanas que se dirigan rumbo a Oriente pasando por las tierras altas
persas y a travs de las arenas del Turquestn, hasta llegar al pas de las
montaas y ms all. Historias imprecisas, murmuraciones de una ciudad
negra de los djinn, en las profundas brumas de un desierto encantado.
As, siguiendo el rastro de la leyenda, los compaeros haban llegado
desde Shiraz a un pueblo en la costa rabe del Golfo Prsico, y all haban
odo ms cosas de boca de un anciano que haba sido buscador de perlas en
su juventud. Padeca la locuacidad propia de la edad y contaba historias
que le haban relatado vagabundos de las tribus que, a su vez, las haban
odo de los nmadas salvajes del interior profundo; y una vez ms Steve y
Yar Ali oyeron hablar de la silenciosa ciudad negra con bestias gigantes
labradas en piedra, y del sultn esqueltico que posea la gema flamgera.
Fue as como Steve, insultndose mentalmente por ser tan estpido,
haba dado el paso, y Yar Ali, convencido de que existen toda clase de
cosas en el seno de Al, le haba acompaado. Sus escasos fondos apenas
les haban bastado para conseguir camellos y provisiones para una
arriesgada y rpida incursin en lo desconocido. Su nico mapa haban
sido los vagos rumores que mencionaban la supuesta localizacin de Kara-
Shehr.
Haban seguido das de duro viaje, forzando a los animales y
economizando el agua y la comida. Entonces, en las profundidades del
desierto en el que haban penetrado, se haban encontrado con una cegadora
tormenta de arena en la cual haban perdido los camellos. Despus de eso,
vinieron largas millas de avanzar tambaleantes a lo largo de las arenas,
azotados por un sol ardiente, sobreviviendo con el agua que rpidamente
menguaba en sus cantimploras, y con la comida que Yar Ali llevaba en una
bolsa. Ya no pensaban en hallar ninguna ciudad mtica. Seguan adelante
ciegamente, con la esperanza de tropezarse con un manantial; saban que a
sus espaldas no haba ningn oasis en una distancia que pudieran tener
esperanzas de recorrer a pie. Era una posibilidad desesperada, pero era la
nica que tenan.
Entonces, los halcones vestidos de blanco se haban precipitado sobre
ellos, surgiendo de la bruma del horizonte, y parapetados en una trinchera
poco profunda y apresuradamente excavada, los aventureros haban
intercambiado disparos con los jinetes salvajes que les rodeaban a gran
velocidad. Las balas de los beduinos haban rebotado sobre su improvisada
fortificacin, arrojndoles polvo a los ojos y arrancando pedacitos de ropa
de sus vestiduras, pero por pura suerte ninguno de los dos haba sido
alcanzado.
Su nico golpe de suerte, reflexion Clarney, mientras se maldeca
por ser un necio. Qu empresa absurda haba sido esta desde el principio!
Pensar que dos hombres podran desafiar de esa manera al desierto y
sobrevivir, y mucho menos arrebatar de su profundo seno los secretos de
las eras pasadas! Y ese absurdo relato de una mano de esqueleto que se
aferraba a una joya flamgera en una ciudad muerta. Tonteras! Qu
cuento chino! Deba de estar loco para haberle concedido algn crdito,
decidi el americano con la claridad de juicio que proporcionan el
sufrimiento y el peligro.
Bueno, en marcha, viejo caballo dijo Steve, levantando el rifle.
Lo mismo da morirse de sed o que nos disparen los hermanos del desierto.
De una forma u otra, aqu no hacemos nada.
Dios da admiti Yar Ali alegremente. El sol se pone por el
oeste. Pronto la frescura de la noche nos envolver. Tal vez todava
podamos encontrar agua, sahib. Mira, el terreno cambia hacia el sur.
Clarney se protegi los ojos para mirar hacia el sol moribundo.
Pasado cierto punto, una extensin desolada de varias millas de ancho, el
paisaje se volva ms irregular, y aparecan unas colinas recortadas. El
americano se ech el rifle sobre el brazo y suspir.
Sigamos adelante; aqu somos alimento para los buitres.
El sol se puso y sali la luna, inundando el desierto con su extraa luz
plateada. Esta caa dispersa y brillaba en largas ondulaciones, como si un
mar hubiera quedado repentinamente inmvil. Steve, asediado ferozmente
por una sed que no se atreva a saciar por completo, maldijo para sus
adentros. El desierto era hermoso bajo la luna, con la belleza de una sirena
de fro mrmol que atrajera a los hombres a su destruccin. Qu bsqueda
de locos!, repeta su fatigado cerebro; el Fuego de Asurbanipal se retiraba
hacia los laberintos de la irrealidad con cada cansino paso que daba. El
desierto se haba convertido no slo en un erial fsico, sino en la tiniebla
griscea de los eones perdidos, en cuyas profundidades dorman cosas
ocultas.
Clarney tropez y lanz un juramento; empezaba ya a flaquear? Yar
Ali caminaba con el paso gil e incansable del hombre de la montaa, y
Steve apret los dientes, obligndose a un esfuerzo mayor. Por fin entraron
en el terreno irregular, y el camino se hizo ms difcil. Barrancos suaves y
estrechas quebradas acuchillaban la tierra con dibujos ondulantes. La
mayora estaban llenos de arena, y no haba rastro alguno de agua.
Este terreno fue alguna vez un oasis coment Yar Ali. Al sabe
hace cuntos siglos que lo conquist la arena, al igual que la arena ha
invadido tantas ciudades del Turquestn.
Siguieron adelante como muertos que avanzaran por el pas gris de la
muerte. La luna se volvi roja y siniestra a medida que descenda, y una
oscuridad sombra cay sobre el desierto antes de que llegaran a un punto
desde el que pudieron ver lo que haba ms all de la franja de terreno
irregular. Incluso los pies del enorme afgano empezaban a arrastrarse, y
Steve se mantena erguido slo con un brutal esfuerzo de voluntad. Por
ltimo remontaron una especie de cresta, en el lado sur, a partir de la cual
el paisaje descenda en pendiente.
Descansemos dijo Steve. No hay agua en esta regin infernal.
Es intil seguir avanzando eternamente. Tengo las piernas tan rgidas como
caones de pistola. No podra dar otro paso aunque me fuera en ello el
pescuezo. Aqu hay una especie de risco achatado, que llega
aproximadamente a la altura del hombro, de cara al sur. Dormiremos al
abrigo de l.
Y no montaremos guardia, sahib Steve?
No contest Steve. Si los rabes nos cortan la garganta
mientras estamos dormidos, mucho mejor. De todas formas, estamos
acabados.
Con esta optimista observacin, Clarney se tumb rgidamente sobre
las arenas profundas. Pero Yar Ali permaneci en pie, recostado, forzando
la vista en la esquiva oscuridad que converta el horizonte salpicado de
estrellas en un tenebroso pozo de sombras.
Hay algo en el horizonte, hacia el sur murmur incmodo,
Una colina? No puedo distinguirlo, y ni siquiera estoy seguro de estar
viendo algo real.
Has empezado a ver espejismos dijo Steve irritado. Tmbate y
duerme.
Dicho esto, Steve se ech a dormir.
Le despert el sol sobre los ojos. Se sent, bostezando, y su primera
sensacin fue de sed. Levant la cantimplora y se humedeci los labios.
Quedaba un trago. Yar Ali todava dorma. Los ojos de Steve vagaron por
el horizonte sureo y se sobresalt. Dio una patada al recostado afgano.
Eh, despierta, Ali. Creo que al final resultar que no estabas viendo
espejismos. All tienes tu colina, y de lo ms extraa, adems.
El afridi se levant como se despiertan las bestias salvajes,
instantnea y completamente, la mano saltando al largo cuchillo mientras
miraba a su alrededor en busca de enemigos. Su mirada sigui el dedo de
Steve y sus ojos se abrieron de par en par.
Por Al y por Al! jur. Hemos llegado al pas de los djinn!
Aquello no era una colina, es una ciudad de piedra en medio de las arenas!
Steve se puso en pie de un salto, como si se hubiera liberado un
muelle de acero. Mientras miraba con el aliento entrecortado, un grito
feroz escap de sus labios. A sus pies, la pendiente del risco se converta
en una ancha y uniforme extensin de arena que se alargaba hacia el sur. Y
muy lejos, al otro lado de las arenas, ante sus esforzados ojos, la colina
fue tomando forma lentamente, como un espejismo que surgiera de las
arenas cambiantes.
Vio grandes muros desiguales, inmensas almenas; a su alrededor se
arrastraban las arenas como si fueran una cosa viva e inteligente que se
elevaba hasta lo alto de los muros, suavizando el spero perfil. No era de
extraar que a primera vista hubiera parecido una colina.
Kara-Shehr! exclam Clarney ferozmente. Beledel-Djinn!
La ciudad de los muertos! Al final resulta que no era una fantasa! La
hemos encontrado! Por los Cielos, la hemos encontrado! Venga! Vamos
all!
Yar Ali agit la cabeza inseguro y murmur algo entre clientes sobre
los djinn malignos, pero le sigui. La visin de las ruinas haba acabado
con la sed y el hambre de Steve, y la fatiga que un par de horas de sueo no
haba conseguido eliminar por completo. Avanz dando tumbos con gran
velocidad, ignorando el calor creciente, con los ojos brillantes por el ansia
del explorador. No era tan slo la codicia de la fabulosa gema lo que haba
provocado que Steve Clarney arriesgara su vida en aquellas inhspitas
tierras; en lo ms hondo de su alma acechaba la antigua herencia del
hombre blanco, el impulso de buscar los sitios ocultos del mundo, y ese
impulso se haba visto conmovido profundamente por los viejos relatos.
Mientras cruzaban la llana extensin que separaba el terreno irregular
de la ciudad, vieron cmo las derruidas murallas tomaban forma con
mayor claridad, como si surgieran del cielo de la maana. La ciudad
pareca construida con enormes bloques de piedra negra, pero no se poda
saber hasta qu altura haban llegado las murallas, debido a la arena que se
amontonaba en su base; en muchos sitios se haban desmoronado y la arena
ocultaba los fragmentos por completo.
El sol alcanz su cnit y la sed se hizo presente a pesar del entusiasmo
y el ardor, pero Steve domin con vigor su sufrimiento. Sus labios estaban
resecos e hinchados, pero no quiso tomar el ltimo trago hasta que
hubieran alcanzado la ciudad en ruinas. Yar Ali humedeci sus labios con
su propia cantimplora e intent compartir el resto con su amigo. Steve
agit la cabeza y sigui adelante.
Bajo el feroz calor de la tarde del desierto alcanzaron las ruinas, y tras
pasar a travs de una amplia grieta en la muralla derruida, contemplaron la
ciudad muerta. La arena ahogaba las calles antiguas y otorgaba formas
fantsticas a las columnas inmensas, cadas y medio ocultas. Tan derruido
y tan cubierto por la arena estaba el conjunto que los exploradores apenas
podan distinguir el plano original de la ciudad; ahora slo era un vertedero
de arena amontonada y piedra desmoronada sobre el que flotaba un aura de
indescriptible antigedad, como si fuera una nube invisible.
Pero directamente delante de ellos se abra una ancha avenida, cuyo
contorno ni siquiera las agresivas arenas y los vientos del tiempo haban
podido desfigurar. A cada lado del amplio camino haba hileras de enormes
columnas, de una altura que no era extraordinaria, incluso contando con
que la arena ocultaba sus bases, pero s eran increblemente gruesas. En lo
alto de cada columna se eriga una figura labrada en piedra slida, grandes
imgenes sombras, mitad humanas, mitad bestiales, que participaban de la
amenazadora brutalidad de toda la ciudad. Steve lanz una exclamacin de
asombro.
Los toros alados de Nnive! Los toros con cabeza de hombre! Por
los santos, Ali, los antiguos relatos son ciertos! Fueron los asirios quienes
construyeron esta ciudad! La historia entera es verdad! Debieron de venir
aqu cuando los babilonios destruyeron Asiria. Todo este lugar es idntico
a las imgenes que he visto de reconstrucciones de la antigua Nnive! Y
mira!
Seal hacia ms abajo de la ancha calle, donde haba un gran edificio
que alcanzaba hasta el otro extremo, una construccin inmensa y
amenazadora cuyas columnas y muros de slidos bloques de piedra negra
desafiaban los vientos y arenas del tiempo. El erosionador y flotante mar
de arena baaba sus cimientos, inundando sus entradas, pero haran falta
mil aos para anegar la edificacin completa.
Una morada de diablos! murmur Yar Ali, intranquilo.
El templo de Baal! exclam Steve. Vamos! Tema que
encontrsemos todos los palacios y templos ocultos por la arena y que
tuviramos que excavar para encontrar la gema.
De poco nos servir-murmur Yar Ali, Aqu es donde
moriremos.
Probablemente. Steve desenrosc el tapn de su cantimplora.
Tomemos nuestro ltimo trago. En todo caso, estamos a salvo de los
rabes. No se atrevern a venir aqu, con sus supersticiones. Beberemos y
despus moriremos, supongo, pero antes encontraremos la joya. Cuando
me desvanezca, quiero tenerla en la mano. Puede que dentro de un par de
siglos algn afortunado hijo de su madre encuentre nuestros esqueletos... y
la gema. Brindo por l, quienquiera que sea!
Con esta broma macabra, Clarney vaci su cantimplora y Yar Ali le
imit. Se haban jugado su ltimo as; el resto quedaba en manos de Al.
Avanzaron por la ancha avenida, y Yar Ali, que no conoca el miedo
ante enemigos humanos, miraba nervioso a derecha e izquierda, casi
esperando ver alguna cara cornuda y fantstica mirndole burlona desde
detrs de una columna. Steve mismo senta la sombra antigedad del sitio,
y casi tema una embestida de carros de guerra de bronce que llegaran por
las calles olvidadas, o el estallido repentinamente amenazador de
trompetas de bronce. Pens que el silencio en las ciudades muertas era
mucho ms intenso que en el desierto abierto.
Llegaron hasta los portales del gran templo. Filas de gigantescas
columnas flanqueaban la ancha puerta, que estaba cubierta de arena hasta
la altura de los tobillos, y de la cual surgan arquendose inmensos marcos
de bronce que antao haban sujetado poderosas puertas, cuya madera
pulida se haba podrido siglos antes. Entraron en un enorme vestbulo de
luz crepuscular y neblinosa, cuyo oscuro techo de piedra se mantena sobre
columnas parecidas a troncos de rboles del bosque. El conjunto de la
arquitectura produca una sensacin de magnitud impresionante, y de
esplendor triste y abrumador, como si fuera un templo construido por
gigantes sombros como morada para dioses oscuros.
Yar Ali caminaba sigilosamente, como si temiera despertar a los
dioses durmientes, y Steve, aun sin las supersticiones del afridi, tambin
senta cmo la macabra majestuosidad del lugar posaba sus sombras
manos sobre su alma.
No vieron ningn rastro de huellas en el grueso polvo del suelo; haba
pasado medio siglo desde que el aterrorizado turco haba huido de estas
estancias silenciosas como si le persiguiera el diablo. En cuanto a los
beduinos, era fcil entender por qu los supersticiosos hijos del desierto
evitaban esta ciudad encantada. Pues encantada estaba, si no por fantasmas
de verdad, s por la sombra de su esplendor perdido.
Mientras avanzaban por las arenas del vestbulo, que pareca
interminable, Steve se plante muchas preguntas: Cmo pudieron
construir semejante ciudad los fugitivos de la clera de rebeldes
enfurecidos? Cmo atravesaron el pas de sus enemigos, pues Babilonia
estaba entre Asiria y el desierto rabe? Pero tampoco tenan otro sitio al
que ir; hacia el oeste estaban Siria y el mar, y al norte y al este abundaban
los peligrosos medas, aquellos feroces arios cuya ayuda haba
endurecido el brazo de Babilonia para convertir en polvo a su enemigo.
Posiblemente, pens Steve, Kara-Shehr, o cualquiera que hubiese sido
su nombre en aquellos das remotos, se haba construido como ciudad
fronteriza antes de la cada del imperio asirio, y hasta ella haban huido los
supervivientes de aquella derrota. En cualquier caso, era posible que Kara-
Shehr hubiera sobrevivido a Nnive en varios siglos, convertida sin duda en
una extraa ciudad ermitaa, apartada del resto del mundo.
Seguramente, tal y como haba dicho Yar Ali, ste haba sido antao
un pas frtil, baado por oasis; y sin duda en el terreno irregular donde
haban pasado la noche anterior haba habido canteras que proporcionaron
la piedra para la construccin de la ciudad.
Entonces, qu provoc su cada? Acaso la invasin de las arenas y
el agotamiento de los manantiales haba provocado que la gente la
abandonara, o haba sido Kara-Shehr una ciudad silenciosa ya antes de que
las arenas cubriesen los muros? La cada lleg desde dentro o desde
fuera? Aniquil la guerra civil a los habitantes, o fueron destruidos por
algn poderoso enemigo que lleg desde el desierto? Clarney agit la
cabeza con una mueca de disgusto y desconcierto. Las respuestas a esas
preguntas se haban perdido en el laberinto de las eras olvidadas.
Allaho akbar!
Haban atravesado el gran vestbulo sombro y en su extremo
encontraron un espantoso altar de piedra negra, detrs del cual asomaba un
dios antiguo, bestial y horrible. Steve sinti un escalofro al reconocer el
aspecto monstruoso de la imagen. S, era Baal, sobre cuyo altar negro
muchas vctimas desnudas haban ofrecido su alma retorcindose y
chillando en otras eras. Con su absoluta, abismal y pavorosa bestialidad, el
dolo personificaba el alma entera de esta ciudad demonaca. Seguramente,
pens Steve, los constructores de Nnive y Kara-Shehr haban sido tallados
en un molde distinto del de la gente de hoy en da. Su arte y su cultura eran
demasiado densos, demasiado hoscamente desprovistos de los aspectos
ms ligeros de la humanidad, para ser completamente humanos, tal y como
el hombre moderno entiende la humanidad. Su arquitectura era repelente;
mostraba gran habilidad, pero produca un efecto tan inmenso, tan vaco y
tan brutal que pareca estar casi por completo ms all de la comprensin
del hombre moderno.
Los aventureros atravesaron una estrecha puerta que se abra al
extremo del vestbulo cerca del dolo, y desembocaron en una serie de
cmaras amplias y oscuras conectadas por pasillos flanqueados de
columnas. Los recorrieron bajo la luz griscea y fantasmal, y por fin
llegaron a una ancha escalera, cuyos enormes escalones ascendan hasta
desaparecer en las tinieblas. Aqu se detuvo Yar Ali.
Nos hemos aventurado mucho, sahib murmur. Es sabio
aventurarse an ms?
Steve, an tembloroso de impaciencia, comprendi lo que quera decir
el afgano.
Crees que no deberamos subir por esas escaleras?
Tienen un aspecto maligno. A qu cmaras de silencio y horror
pueden conducir? Cuando los djinn hechizan edificios abandonados,
acechan en las habitaciones superiores. En cualquier momento, un demonio
podra arrancarnos la cabeza.
De todas formas estamos muertos mascull Steve. Pero, sabes
qu? T vuelve al vestbulo y vigila si vienen los rabes mientras yo subo.
Vigilar el viento en el horizonte? respondi el afgano
ttricamente, mientras montaba el rifle y desenvainaba su largo cuchillo.
Aqu no viene ningn beduino. Abre el paso, sahib. Ests loco como todos
los francos, pero no dejar que te enfrentes solo a los djinn.
De esta manera, los dos compaeros ascendieron las enormes
escaleras, los pies hundindose en el polvo acumulado de los siglos con
cada paso. Subieron y subieron hasta llegar a una altura increble, donde
las profundidades de abajo se perdan en una penumbra difusa.
Caminamos ciegamente hacia nuestra condena, sahib-murmur Yar
Ali, \Allah ilallah, y Mahoma es su Profeta! Siento la presencia de un
Mal durmiente y creo que nunca ms volver a or el viento soplando en el
Paso de Kber.
Steve no contest. No le gustaba el silencio contenido que pesaba
sobre el antiguo templo, ni la macabra luz griscea que se filtraba desde
alguna fuente oculta.
Por fin la penumbra pareci iluminarse un tanto, y desembocaron en
una enorme sala circular, iluminada por una luz griscea que se filtraba a
travs del alto y desgarrado techo. Pero haba otra radiacin que se aada
a la iluminacin. Un grito brot de los labios de Steve, repetido por Yar
Ali.
En pie sobre el ltimo escaln de la ancha escalera de piedra, miraron
directamente al otro lado de la amplia habitacin, con su piso de baldosas
cubierto de polvo y sus paredes de piedra negra desnuda. Partiendo del
centro de la habitacin, enormes escalones conducan hasta un estrado de
piedra, y sobre este estrado se levantaba un trono de mrmol. Alrededor de
este trono brillaba y refulga una luz misteriosa, y los impresionados
aventureros tragaron saliva al ver su origen. Sobre el trono se desplomaba
un esqueleto humano, una masa casi amorfa de huesos mohosos. Una mano
sin carne se estiraba sobre el ancho reposabrazos de mrmol, y en su
macabra presa una gran piedra carmes palpitaba y lata como una cosa
viva.
El Fuego de Asurbanipal! Incluso cuando ya haban encontrado la
ciudad perdida, Steve no se haba permitido creer realmente que hubieran
encontrado la gema, o que incluso existiera en realidad. Pero no poda
dudar de la evidencia de sus ojos, deslumbrados por el resplandor maligno
e increble. Con un grito feroz cruz de un salto la habitacin y subi los
escalones. Yar Ali le pisaba los talones, pero cuando Steve iba a agarrar la
gema, el afgano le puso una mano sobre el brazo.
Espera! exclam el enorme musulmn, No la toques todava,
sahib! Una maldicin pesa sobre todas las cosas antiguas. Y seguramente
esta cosa estar triplemente maldita! Si no, por qu ha permanecido aqu,
intacta durante tantos siglos, en un pas de ladrones? No conviene
manipular las posesiones de los muertos.
Tonteras! buf el americano, Supersticiones! Los beduinos
estaban asustados por las historias que han heredado de sus antepasados.
Adems, al ser habitantes del desierto, desconfan de las ciudades, y sin
duda sta tuvo una reputacin maligna durante su existencia. Y nadie
excepto los beduinos ha visto este sitio antes, excepto ese turco, que
probablemente estaba medio enloquecido por el sufrimiento.
Estos huesos podran ser los del rey mencionado en la leyenda, pues
el aire seco del desierto conserva este tipo de cosas indefinidamente, pero
lo dudo. Puede que sean asirios, o ms probablemente rabes, de algn
mendigo que consigui la gema y acab muerto sobre el trono por una u
otra razn.
El afgano apenas le escuchaba. Miraba con aterrorizada fascinacin la
enorme piedra, como un pjaro hipnotizado mira a los ojos de la serpiente.
Mrala, sahib!-susurr. Qu es? No existe gema semejante que
haya sido tallada por manos mortales! Mira cmo palpita y late como el
corazn de una cobra!
Steve la miraba, y perciba una extraa e imprecisa sensacin de
incomodidad. Versado como estaba en el conocimiento de las piedras
preciosas, sin embargo nunca haba contemplado una piedra semejante. A
primera vista haba supuesto que era un rub monstruoso, como decan las
leyendas. Ahora no estaba seguro, y tena la inquietante sensacin de que
Yar Ali tena razn, que no era una gema normal y natural. No poda
clasificar el estilo en que haba sido cortada, y era tal el podero de su
espeluznante brillo que le costaba mirarla de cerca durante mucho rato. La
situacin no era la ms adecuada para tranquilizar los nervios inquietos. El
polvo acumulado sobre el suelo sugera una antigedad insalubre; la luz
griscea evocaba un sentimiento de irrealidad, y las pesadas paredes negras
se elevaban hoscamente, apuntando a cosas escondidas.
Cojamos la piedra y largumonos! murmur Steve, con un
pnico desacostumbrado creciendo en su interior.
Espera! los ojos de Yar Ali estaban encendidos, y miraba, no a
la gema, sino a las vacas paredes de piedra. Somos moscas en la
madriguera de la araa! \Sahib, como que vive Al, que es algo ms que
los fantasmas de viejos miedos lo que acecha en esta ciudad del horror!
Siento la presencia del peligro, como la he sentido antes, como la sent en
una cueva de la jungla donde una pitn acechaba invisible en la oscuridad,
como la sent en el templo de los thugs donde los ocultos estranguladores
de Siva se agazapaban para saltar sobre nosotros, como la siento ahora,
multiplicada por diez!
A Steve se le eriz el vello. Saba que Yar Ali era un veterano curtido,
que no se dejaba arrastrar por miedos estpidos o por un pnico sin
motivo; recordaba bien los incidentes a los que se refera el afgano, igual
que recordaba otras ocasiones en las que el instinto teleptico oriental de
Yar Ali le haba advertido del peligro antes de que el peligro pudiera ser
visto u odo.
De qu se trata, Yar Ali? susurr.
El afgano agit la cabeza, sus ojos llenos de una extraa luz
misteriosa mientras escuchaba las llamadas ocultas de su subconsciente.
No lo s; s que est cerca de nosotros, y que es muy antiguo y muy
maligno. Creo...
De pronto se interrumpi y se gir: la escalofriante luz desapareci de
sus ojos para ser sustituida por un fulgor de miedo lobuno y sospecha.
Escucha, sahib! exclam, Fantasmas u hombres muertos
suben las escaleras!
Steve se puso rgido cuando el sigiloso roce de blandas sandalias
sobre la piedra lleg a sus odos.
Por Judas, Ali! mascull. Hay algo ah fuera...
Las antiguas paredes hicieron eco a un coro de gritos enloquecidos
cuando una horda de figuras salvajes inund la habitacin. Durante un
instante aturdido y demente, Steve crey con locura que estaban siendo
atacados por los guerreros reencarnados de una era perdida; pero entonces
el malvolo chasquido de una bala junto a su odo y el acre aroma de la
plvora le dijeron que sus enemigos eran bastante materiales. Clarney
maldijo; en su engaosa seguridad, haban sido atrapados como ratas por
los rabes que les perseguan.
Mientras el americano levantaba su rifle, Yar Ali dispar a
quemarropa desde la cadera con efectos mortferos, arroj su rifle vaco
contra la horda y baj los escalones como un huracn, su cuchillo de Kber
de un metro de largo brillando en su mano peluda. En su ansia de batalla
haba un autntico alivio por enfrentarse a enemigos humanos. Una bala le
arranc el turbante de la cabeza, pero un rabe cay con el crneo abierto
bajo el primer y devastador golpe del montas.
Un alto beduino clav la boca de su fusil en el costado del afgano,
pero antes de que pudiera apretar el gatillo, la bala de Clarney desparram
sus sesos. El gran nmero de los atacantes vea obstaculizada su acometida
por el gran afridi, cuya velocidad de tigre haca que los disparos fuesen tan
peligrosos para ellos como para l. La mayora se haban arremolinado a su
alrededor, atacando con cimitarras y culatas de rifles mientras otros
cargaban sobre las escaleras en pos de Steve. A esa distancia no se poda
fallar; el americano simplemente hundi el can de su rifle en un rostro
barbudo y lo convirti en un desecho macabro. Los otros siguieron
avanzando, rugiendo como panteras.
Mientras se preparaba para gastar su ltimo cartucho, Clarney vio dos
cosas en un instante cegador. Un guerrero salvaje que, con espuma en la
barba y una pesada cimitarra levantada, estaba casi encima de l, y otro
que se arrodillaba sobre el piso apuntando cuidadosamente al combativo
Yar Ali. Steve tom una decisin instantnea y dispar por encima del
hombro del espadachn, matando al fusilero, y ofreciendo voluntariamente
su propia vida por la de su amigo; pues la cimitarra se abalanzaba sobre su
cabeza. Pero mientras el rabe lanzaba el mandoble, gruendo por la fuerza
del golpe, su pie calzado con sandalia resbal en los escalones de mrmol y
la hoja curva, desvindose accidentalmente de su arco, choc contra el
can del rifle de Steve. Al momento, el americano utiliz como
cachiporra su rifle, y cuando el beduino recuper el equilibrio y volvi a
levantar la cimitarra, Clarney le golpe con todas sus fuerzas, y culata y
crneo se hicieron pedazos a la vez.
Entonces una bala le alcanz el hombro, debilitndole con el impacto.
Mientras se tambaleaba mareado, un beduino le enroll una tela de
turbante alrededor de los pies y tir salvajemente. Clarney cay de cabeza
por los escalones hasta darse un golpe que le aturdi. Una culata sujeta por
una mano marrn se levant para aplastarle los sesos, pero una orden
detuvo el golpe.
No le matis. Atadle de pies y manos.
Mientras Steve forcejeaba torpemente contra muchas manos, le
pareci que haba odo antes aquella voz imperiosa en algn lugar.
La cada del americano se haba producido en cuestin de segundos.
Mientras sonaba el segundo disparo de Steve, Yar Ali casi haba
seccionado el brazo de un asaltante al tiempo que l mismo reciba un
golpe aturdidor administrado por una culata de rifle en su hombro
izquierdo. Su abrigo de piel de oveja, que llevaba a pesar del calor del
desierto, le salv el pellejo de media docena de cuchillos cortantes. Un
rifle fue disparado tan cerca de su cara que la plvora le quem
terriblemente, arrancando un grito sanguinario del enloquecido afgano.
Mientras Yar Ali levantaba su sanguinolenta hoja, el fusilero, con la cara
cubierta de cenizas, alz su rifle sobre la cabeza con ambas manos para
desviar el golpe, ante lo cual el afridi, con un aullido ferozmente exultante,
se movi como ataca un gato de la jungla y hundi su largo cuchillo en el
vientre del rabe. Pero en ese instante una culata de rifle, arrojada con todo
el profundo rencor que su portador fue capaz de reunir, choc contra la
cabeza del gigante, abrindole la cabellera y ponindole de rodillas.
Con la tenaz y silenciosa ferocidad de su estirpe, Yar Ali volvi a
levantarse, ciego y tambaleante, atacando a enemigos que apenas poda
ver, pero una tormenta de golpes volvi a derribarle, y sus atacantes no
dejaron de golpearle hasta que qued inmvil. Le habran liquidado con
rapidez de no ser por otra orden perentoria de su jefe; despus de la cual
ataron al cuchillero inconsciente y lo arrojaron junto a Steve, que estaba
completamente consciente y senta el terrible dolor de la bala que se
alojaba en su hombro.
Levant la mirada hacia el alto rabe que estaba contemplndole.
Bueno, sahib dijo ste, y Steve vio que no era un beduino. No
me recuerdas?
Steve frunci el ceo; una herida de bala no ayuda a concentrarse.
Me resultas conocido... Por Judas!... Eres... eres Nureddin El
Mekru!
Me siento honrado! El sahib me recuerda! Nureddin hizo una
reverencia sarcstica. Y sin duda recordars la ocasin en la que me
hiciste este... regalo.
Los ojos oscuros se ensombrecieron con un sentimiento de amarga
amenaza y el sheik seal una fina cicatriz blanca en el extremo de su
mandbula.
La recuerdo gru Clarney, a quien el dolor y la clera no
tendan a hacer ms dcil. Fue en Somalia, hace aos. Entonces te
dedicabas al comercio de esclavos. Un desdichado negro escap de ti y se
refugi conmigo. Una noche entraste en mi campamento con tus modales
altaneros, provocaste una pelea y en la refriega resultante un cuchillo de
carnicero te cruz la cara. Ojal te hubiera cortado tu sucia garganta.
Tuviste tu oportunidad contest el rabe. Ahora se han vuelto
las tornas.
Crea que tu territorio estaba ms al oeste refunfu Clarney,
en Yemen y la tierra de los somales.
Abandon el comercio de esclavos hace mucho contest el sheik
. Est agotado. Durante un tiempo dirig una banda de ladrones en
Yemen; pero una vez ms me vi obligado a cambiar de localizacin.
Llegu aqu con algunos feles seguidores, y por Al que esos salvajes casi
me cortan la garganta al principio. Pero consegu vencer sus recelos y
ahora gobierno a ms hombres de los que me hayan seguido en aos.
Los que lucharon ayer contra vosotros eran mis hombres,
exploradores que haba enviado de avanzadilla. Mi oasis est mucho ms al
oeste. Hemos cabalgado durante muchos das, pues yo tambin vena de
camino hacia esta misma ciudad. Cuando mis exploradores volvieron y me
hablaron de los dos vagabundos, no alter mi rumbo, pues antes tena
asuntos que resolver en Beled-el-Djinn. Llegamos a la ciudad desde el
oeste y vimos vuestras huellas en la arena. Las seguimos, y casteis como
bfalos ciegos que no nos oyeran llegar.
Steve gru.
No nos habras cazado con tanta facilidad si no hubiramos credo
que ningn beduino se atrevera a entrar en Kara-Shehr.
Nureddin asinti.
Pero yo no soy un beduino. He viajado mucho y he visto muchos
pases y muchas razas, y he ledo muchos libros. S que el miedo es humo,
que los muertos estn muertos, y que los djinn y los fantasmas y las
maldiciones son brumas que el viento disipa. Fue por las historias de la
piedra roja que vine hasta este desierto olvidado. Pero he tardado meses en
persuadir a mis hombres de que me acompaaran hasta aqu.
Pero aqu estoy! Y tu presencia es una sorpresa deliciosa. Sin duda,
ya habrs adivinado por qu os he capturado vivos; tengo entretenimientos
ms elaborados previstos para ti y para ese cerdo pathano. Ahora tomar el
Fuego de Asurbanipal y nos iremos.
Se volvi hacia el estrado, y uno de sus hombres, un gigante barbudo
y tuerto, exclam:
Alto, mi seor! Un mal antiguo rein aqu antes de los das de
Mahoma! Los djinn allan en estos salones cuando alla el viento, y los
hombres han visto fantasmas bailando en las paredes bajo la luna. Ningn
hombre nacido de mortales se ha aventurado en esta ciudad negra durante
mil aos, excepto uno, hace medio siglo, que huy dando alaridos.
Has llegado hasta aqu procedente de Yemen, no conoces la antigua
maldicin que pesa sobre esta infecta ciudad, y esta piedra maligna, que
palpita como el corazn rojo de Satans! Te hemos seguido aqu en contra
de nuestra opinin, porque has demostrado ser un hombre fuerte, y has
dicho que tienes un encantamiento contra todos los seres malignos. Dijiste
que slo queras contemplar la gema misteriosa, pero ahora vemos que tu
intencin es llevrtela. No ofendas a los djinn!
No, Nureddin, no ofendas a los djinn! contestaron a coro los
otros beduinos. Ni siquiera los encallecidos rufianes del sheik, que
formaban un compacto grupo algo apartado de los beduinos, dijeron nada.
Endurecidos por crmenes y actos crueles, les afectaban menos las
supersticiones de los hombres del desierto, para quienes el temido relato de
la ciudad maldita se haba repetido durante siglos. Aunque Steve odiaba a
Nureddin con destilado aborrecimiento, comprendi el poder magntico
que tena este hombre, el liderazgo innato que le haba permitido vencer
hasta tal punto los miedos y tradiciones de las eras.
La maldicin cae sobre los infieles que invaden la ciudad
contest Nureddin, no sobre los Creyentes. Fijaos, en esta habitacin
hemos vencido a nuestros enemigos kafar!
Un halcn del desierto de barba blanca agit la cabeza.
La maldicin es ms antigua que Mahoma, y no distingue raza ni
credo. Hombres malvados levantaron esta ciudad negra en el alba de los
Inicios de los Das. Oprimieron a nuestros antepasados de las tiendas
negras, y lucharon entre s; los muros negros de esta ciudad infecta se
mancharon de sangre, y en ellos reverber el eco de los gritos de placeres
atroces y de los susurros de intrigas oscuras.
As fue como lleg la piedra a la ciudad; haba un mago en la corte
de Asurbanipal, y la sabidura negra de las eras no le estaba vedada. Con
el fin de obtener honores y poder para s mismo, desafi los horrores de
una inmensa cueva sin nombre en un pas oscuro que nadie haba visitado,
y de aquellas profundidades plagadas de demonios sac la gema ardiente,
que est tallada con las llamas congeladas del Infierno! Con su terrible
poder sobre la magia negra, hechiz al demonio que vigilaba la antigua
gema, y rob la piedra. Y el demonio se qued dormido en la cueva sin
saberlo.
De manera que este mago, de nombre Xuthltn, vivi en la corte del
sultn Asurbanipal, y haca magia y predeca acontecimientos examinando
las pavorosas profundidades de la piedra, que nicamente sus ojos podan
mirar sin quedar cegados. Y los hombres llamaron a la piedra el Fuego de
Asurbanipal, en honor del rey.
Pero la maldad cay sobre el reino y los hombres gritaron que era la
maldicin de los djinn; y el sultn, con gran temor, orden a Xuthltn
llevarse la gema y arrojarla a la cueva de la cual la haba tomado, si no
quera que mayores desgracias cayeran sobre todos.
Pero el mago no quera entregar la gema en la cual lea extraos
secretos de los das de antes de Adn, y huy a la ciudad rebelde de Kara-
Shehr, donde pronto estall una guerra civil y los hombres lucharon unos
con otros para poseer la gema. Entonces, el rey que gobernaba la ciudad,
codiciando la piedra, captur al mago y lo mat torturndolo, y en esta
misma habitacin vio cmo mora. Con la gema en la mano, el rey se
sent sobre el trono, igual que ha permanecido sentado sobre el trono a lo
largo de los siglos, igual que ahora permanece sentado en l!
El dedo del rabe seal los huesos putrefactos del trono de mrmol, y
los salvajes del desierto empalidecieron; incluso las sabandijas de
Nureddin retrocedieron, tragando saliva, pero el sheik no mostr signo
alguno de perturbacin.
Al morir Xuthltn continu el viejo beduino maldijo la piedra
cuya magia no le haba salvado, y grit en voz alta las terribles palabras
que deshacan el hechizo que haba impuesto sobre el demonio en la cueva,
y liber al monstruo. Y clamando a los dioses olvidados, Chtulhu y Koth y
Yog-Sothoth, y a todos los Habitantes preadnicos de las ciudades negras
bajo el mar y en las cuevas de la tierra, los invoc para que recuperasen lo
que era suyo, y con su ltimo aliento lanz una maldicin contra el rey
traidor, y esa maldicin fue que el rey se quedara en su trono sujetando en
la mano el Fuego de Asurbanipal hasta que sonara el clamor del Da del
Juicio.
En ese momento la gran piedra chill como chilla un ser vivo, y el
rey y sus soldados vieron una nube negra que suba desde el suelo, y de la
nube surgi un aire ftido, y del aire una figura horrible que estir sus
espantosas zarpas y las puso sobre el rey, quien se sec y muri a su
contacto. Los soldados huyeron gritando, y toda la gente de la ciudad huy
aullando hacia el desierto, donde perecieron o llegaron a travs de la
desolacin hasta las ciudades de los lejanos oasis. Kara-Shehr qued
silenciosa y desierta, como cubil para lagartos y chacales. Si algunos de los
habitantes del desierto se aventuraban en la ciudad, encontraban al rey
muerto en su trono, aferrando la gema ardiente, pero no se atrevan a
ponerle la mano encima, pues saban que el demonio acechaba cerca para
protegerla a lo largo de las eras, igual que acecha mientras estamos aqu
ahora.
Los guerreros temblaron involuntariamente y echaron un vistazo
alrededor, y Nureddin dijo:
Por qu no sali cuando los francos entraron en la cmara? Est
tan sordo que el ruido del combate no le ha despertado?
No hemos tocado la gema contest el viejo beduino, y tampoco
los francos la perturbaron. Los hombres la han mirado y han vivido; pero
ningn mortal puede tocarla y sobrevivir.
Nureddin empez a hablar, mir los rostros intranquilos y tenaces y
comprendi lo ftil de la discusin. Su actitud cambi bruscamente.
Yo soy el amo exclam, echndose la mano a la cartuchera.
No he sudado y sangrado por esta gema para detenerme al final por
miedos sin fundamento! Retroceded todos! Quien se cruce en mi camino
corre peligro de perder la cabeza!
Se enfrent a ellos, con los ojos incandescentes, y todos retrocedieron,
asustados por la fuerza de su implacable personalidad. Ascendi
vigorosamente por los escalones de mrmol, y los rabes tragaron saliva,
retrocediendo hacia la puerta; Yar Ali, consciente al fin, gru
penosamente. Dios!, pens Steve, qu escena tan brbara! Cautivos
atados sobre el suelo cubierto de polvo, guerreros salvajes apelotonndose
y aferrando sus armas, el rancio aroma crudo de la sangre y la plvora
quemada todava impregnando el aire, cadveres esparcidos en un
espantoso revoltijo de sangre, sesos y entraas... y sobre el estrado, el sheik
con rostro de halcn, ignorndolo todo excepto el maligno resplandor
escarlata de los dedos esquelticos que descansaban sobre el trono de
mrmol.
Un tenso silencio los atenaz a todos mientras Nureddin estiraba
lentamente la mano, como si estuviera hipnotizado por la palpitante luz
carmes. En el subconsciente de Steve reverberaba un eco lejano, como de
alguna cosa inmensa y aborrecible que despertara repentinamente de un
sueo de eras. Los ojos del americano se dirigieron instintivamente hacia
las hoscas paredes ciclpeas. El resplandor de la gema se haba alterado de
forma extraa; arda con un rojo ms profundo, ms oscuro y ms
amenazador.
Corazn de todo mal murmur el sheik, cuntas princesas
murieron por ti en el Inicio de las Cosas? Sin duda la sangre de los reyes
debe de fluir dentro de ti. Los sultanes y las princesas y los generales que
te llevaron son polvo y han sido olvidados, pero t refulges con
majestuosidad sin atenuar, fuego del mundo...
Nureddin agarr la piedra. Un aullido de estremecimiento surgi de
los rabes, interrumpido por un agudo grito inhumano. A Steve le pareci,
horriblemente, que la gran joya haba chillado como una cosa viva! La
piedra se resbal de la mano del sheik. Puede que Nureddin la dejara caer;
a Steve le pareci que haba saltado con una convulsin, como una cosa
viva que da un brinco. Cay rodando del estrado, botando de escaln en
escaln, mientras Nureddin saltaba detrs de ella, maldiciendo al tiempo
que su mano no consegua alcanzarla. Lleg al suelo, dio un giro violento,
y a pesar del abundante polvo, rod como una bola de fuego hacia la pared
del fondo. Nureddin estaba casi encima de ella... alcanz la pared... y la
mano del sheik se alarg para cogerla.
Un grito de miedo mortal desgarr el tenso silencio. Sin previo aviso,
la slida pared se haba abierto. Del negro muro surgi un tentculo que
aferr el cuerpo del sheik como una pitn rodea a su vctima, y lo lanz de
cabeza hacia la oscuridad. Despus, la pared volvi a mostrarse vaca y
slida una vez ms; slo desde dentro llegaba un espantoso, agudo y
ahogado chillido que hel la sangre en las venas a los que lo oyeron.
Aullando sin palabras, los rabes salieron en estampida, se atascaron en
una masa convulsa y estridente en el pasillo, y por ltimo bajaron
corriendo enloquecidos por las anchas escaleras.
Steve y Yar Ali, tumbados e indefensos, oyeron el frentico estruendo
de la huida desvanecerse en la distancia, y miraron con horror estupefacto
la ttrica pared. Los chillidos haban decrecido hasta convertirse en un
silencio an ms horripilante. Tragando saliva, escucharon repentinamente
un ruido que les hel la sangre en las venas, el suave deslizamiento del
metal o la piedra sobre un ral. Al mismo tiempo, la puerta oculta empez
a abrirse, y Steve atisbo en la negrura lo que podra haber sido el
resplandor de unos ojos monstruosos. Cerr sus propios ojos; no se atreva
a mirar el horror que pudiera deslizarse de ese repugnante pozo negro.
Saba que hay tensiones que el cerebro humano no puede soportar, y todos
los instintos primitivos de su alma le gritaban que aquella cosa era una
pesadilla y una locura. Not que Yar Ali tambin cerraba los ojos, y los dos
quedaron inmviles como muertos.
* * *
Clarney no oy ningn sonido, pero sinti la presencia de una maldad
horrible, demasiado atroz para la comprensin humana, la presencia de un
Invasor procedente de las Esferas Exteriores y de remotas extensiones
negras del ser csmico. Un fro letal impregn la estancia, y Steve sinti el
fulgor de ojos inhumanos quemndole los prpados cerrados y helando su
conciencia. Si miraba, si abra los ojos, saba que su destino instantneo
sera una cruda locura negra.
Sinti un escalofriante aliento infecto sobre su cara y supo que el
monstruo se inclinaba hacia l, pero permaneci inmvil como un hombre
paralizado en una pesadilla. Se aferr a un pensamiento: ni l ni Yar Ali
haban tocado la joya que este horror protega.
Despus, dej de notar el hedor, la frialdad del aire se hizo menos
perceptible, y oy una vez ms la puerta secreta deslizndose sobre su
acanaladura. El demonio regresaba a su escondrijo. Ni todas las legiones
del Infierno podran haber impedido que los ojos de Steve se abrieran una
pizca. Slo atisbo un vistazo mientras la puerta escondida se deslizaba, y
ese vistazo bast para hacer que toda conciencia huyera de su cerebro.
Steve Clarney, el aventurero de nervios de acero, se desmay por nica vez
en su atribulada existencia.
Steve nunca sabra cunto tiempo permaneci all tumbado, pero no
pudo ser mucho, pues le despert el susurro de Yar Ali.
Qudate quieto, sahib, con un pequeo movimiento de mi cuerpo
puedo alcanzar tus cuerdas con mis dientes.
Steve sinti cmo los poderosos dientes del afgano trabajaban sobre
sus ligaduras, y mientras yaca con la cabeza hundida en el polvo, y su
hombro herido empezaba a palpitar agnicamente (se haba olvidado de l
hasta ese momento), empez a reunir los hilos dispersos de su conciencia,
y lo record todo. Cunto, se pregunt mareado, perteneca a las
pesadillas del delirio, nacido del sufrimiento y de la sed que quemaba su
garganta? La lucha con los rabes haba sido real, las ligaduras y las
heridas lo demostraban, pero el atroz final del sheik, la cosa que haba
surgido arrastrndose de la negra abertura de la pared... sin duda haba sido
una fantasa de su delirio. Nureddin haba cado en un pozo o un agujero de
alguna clase. Steve sinti que tena las manos libres y se irgui para
sentarse, buscando a tientas una navaja de bolsillo que los rabes haban
pasado por alto. No mir arriba ni alrededor de la habitacin mientras
cortaba las cuerdas que le ataban los tobillos, y luego liber a Yar Ali, con
incmodos esfuerzos ya que su brazo izquierdo estaba rgido e inutilizable.
Dnde estn los beduinos? pregunt, mientras ayudaba a
levantarse al afgano.
Al, sahib susurr Yar Ali, ests loco? Lo has olvidado?
Vmonos rpidamente antes de que regrese el djinn!
Fue una pesadilla murmur Steve. Mira, la joya ha vuelto al
trono...
Su voz se extingui. Una vez ms el rojo resplandor palpitaba
alrededor del antiguo trono, reflejndose en el crneo putrefacto; una vez
ms en los esquelticos dedos estirados lata el Fuego de Asurbanipal. Pero
a los pies del trono yaca otro objeto que no haba estado antes all, la
cabeza seccionada de Nureddin El Mekru miraba sin ver la luz griscea que
se filtraba a travs del techo de piedra. Los labios sin sangre estaba
retirados de los dientes en una espectral sonrisa, los ojos abiertos
reflejaban un horror intolerable. En el denso polvo del suelo haba tres
rastros, uno del sheik cuando haba seguido la joya roja que caa rodando
hacia la pared, y encima suyo otros dos pares de huellas, que se acercaban
hasta el trono y regresaban a la pared... huellas enormes, amorfas, como de
pies extendidos, gigantescos y con garras, que no eran ni humanos ni
animales.
Dios mo! grit Steve, atragantndose. Era cierto... y la
Cosa... la Cosa que vi...
* * *
Steve recordara la huida de la habitacin como una pesadilla
vertiginosa, en la cual l y su compaero se haban lanzado de cabeza por
la interminable escalera que se haba convertido en un pozo gris de miedo,
haban corrido a ciegas a travs de cmaras polvorientas y silenciosas,
haban dejado atrs el dolo ceudo del enorme vestbulo y haban llegado
a la luz ardiente del sol del desierto, donde cayeron babeantes, luchando
por recuperar el aliento.
Una vez ms, Steve fue reanimado por la voz del afridi.
Sahib, sahib, en Nombre de Al el Compasivo, nuestra suerte ha
cambiado!
Steve mir a su compaero como puede mirar un hombre hipnotizado.
La indumentaria del gran afgano estaba convertida en harapos y empapada
de sangre. Estaba manchado de polvo y cubierto de sangre, y su voz era un
graznido. Pero sus ojos estaban iluminados con la esperanza y sealaba con
un dedo tembloroso.
Bajo la sombra de aquella pared derruida! grazn, esforzndose
por humedecer los labios ennegrecidos. Allah ilallah! Los caballos de
los hombres que matamos! Con cantimploras, y bolsas de comida
colgando de las sillas! Esos perros huyeron sin detenerse a recoger los
corceles de sus camaradas!
Una nueva vida brot en el pecho de Steve, que se irgui tambaleante.
Vmonos murmur. Vmonos rpidamente!
Como hombres moribundos, avanzaron trastabillantes hasta los
caballos, los soltaron y se subieron a tientas sobre las sillas.
Nos llevaremos las monturas de sobra grazn Steve, y Yar Ali
asinti para expresar su acuerdo.
Probablemente las necesitemos antes de avistar la costa.
Aunque sus nervios torturados pedan a gritos el agua que se
columpiaba en las cantimploras colgadas de las sillas, dieron la vuelta a las
monturas y, balancendose sobre las sillas, cabalgaron como cadveres
voladores por la larga y arenosa calle de Kara-Shehr, entre los palacios
derruidos y las columnas desmenuzadas, cruzaron la muralla cada y
llegaron al desierto. Ni una sola vez miraron hacia atrs, hacia aquel
amontonamiento de horrores antiguos, ni tampoco hablaron hasta que las
ruinas desaparecieron en la brumosa distancia. Entonces, y slo entonces,
tiraron de las riendas para detenerse y mitigaron su sed.
Allah il allah!-dijo Yar Ali con devocin. Esos perros me han
golpeado tanto que parece que todos los huesos de mi cuerpo estn rotos.
Desmontemos, sahib, te lo suplico, y djame sacarte esa maldita bala y
vendarte el hombro lo mejor que me permita mi limitada habilidad.
Mientras esto ocurra, Yar Ali hablaba, evitando la mirada de su
amigo.
Dijiste, sahib, dijiste algo sobre... sobre algo que viste? Qu
viste, en nombre de Al?
Un fuerte escalofro recorri el recio cuerpo del americano.
T no estabas mirando cuando... cuando la... la Cosa devolvi la
joya a la mano del esqueleto y dej la cabeza de Nureddin sobre el estrado?
No, por Al! jur Yar Ali. Mis ojos estaban tan cerrados
como si hubieran sido soldados con el acero fundido de Satans!
Steve no contest hasta que los camaradas hubieron subido una vez
ms a las sillas y emprendieron su largo viaje hasta la costa, que, con
comida, agua, armas y caballos de refresco, tenan muchas posibilidades de
alcanzar.
Yo s mir dijo el americano, sombro. Ojal no lo hubiera
hecho; s que soar con ello el resto de mi vida. Slo pude echar un
vistazo; no podra describirlo como un hombre describe una cosa de este
mundo. Que Dios me ayude, no era una cosa de este mundo ni una cosa que
perteneciera al reino de la cordura. La humanidad no ha sido la primera
propietaria de la Tierra; hubo Seres aqu antes de su llegada... y ahora hay
supervivientes de pocas espantosamente antiguas. Puede que hoy en da
haya esferas de dimensiones aliengenas que tocan sin ser vistas este
universo material. Los hechiceros llaman a diablos dormidos antao y los
controlan con magia. No es irracional suponer que un mago asirio pudiera
invocar un demonio elemental salido de la tierra para vengarle y para
proteger algo que debi de haber salido del Infierno incluso antes.
Intentar contarte lo que llegu a atisbar; despus, no volveremos a
hablar de ello jams. Era gigantesco, negro y sombro; era una inmensa
monstruosidad que caminaba erguida como un hombre, pero era tambin
como un sapo, y tena alas y tentculos. Slo vi su espalda; si la hubiera
visto por delante, si hubiera visto su cara, no me cabe duda de que habra
perdido el juicio. El viejo rabe tena razn; que Dios nos ayude, era el
monstruo queXuthltn convoc de las oscuras cavernas de la tierra para
proteger el Fuego de Asurbanipal!
NO ME CAVIS UNA TUMBA
Dig Me No Grave
[Weird Tales, febrero, 1937]
El estruendo de mi anticuado aldabn, reverberando ttricamente por
toda la casa, me despert de un sueo inquieto y plagado de pesadillas.
Mir por la ventana. Bajo la ltima luz de la luna, el rostro blanquecino de
mi amigo John Conrad me miraba.
Puedo subir, Kirowan? su voz era temblorosa y tensa.
Por supuesto!
Salt de la cama y me puse un batn mientras le oa entrar por la
puerta principal y subir las escaleras.
Un momento despus lo tena delante de m, y bajo la luz que haba
encendido vi que sus manos temblaban y not la palidez antinatural de su
cara.
El viejo John Grimlan ha muerto hace una hora dijo bruscamente.
S? No tena idea de que estuviera enfermo.
Ha sido un ataque repentino y virulento de naturaleza singular, una
especie de acceso en cierto modo parecido a la epilepsia. Los ltimos aos
haba sufrido este tipo de crisis, sabes?
Asent. Algo saba del viejo ermitao que haba vivido en la gran casa
oscura en lo alto de la colina; de hecho, haba sido testigo de uno de sus
extraos ataques, y me horrorizaron las convulsiones, los aullidos y los
gimoteos del desdichado, que se retorca sobre el suelo como una serpiente
herida, mascullando terribles maldiciones y negras blasfemias hasta que su
voz se quebr en un chillido sin palabras que reg sus labios de espuma. Al
ver esto, comprend por qu la gente de pocas antiguas consideraba a
semejantes vctimas como hombres posedos por demonios.
...algn rasgo hereditario estaba diciendo Conrad. El viejo
John sin duda hered alguna debilidad innata provocada por una
enfermedad repugnante, que debi de legarle algn antepasado remoto.
Esas cosas ocurren a veces. O si no... bueno, ya sabes que al viejo John le
gustaba curiosear en las zonas misteriosas del mundo, y vagabunde por
todo Oriente en sus das de juventud. Es muy posible que le infectara algn
mal ignoto durante sus viajes. Todava hay muchas enfermedades sin
clasificar en frica y Oriente.
Pero dije yo no me has dicho la razn de esta repentina visita a
una hora tan intempestiva... pues observo que ya pasa de la medianoche.
Mi amigo pareci algo confuso.
Bueno, la cuestin es que John Grimlan muri solo, sin compaa
de nadie. Rehus recibir cualquier clase de ayuda mdica, y en sus ltimos
momentos, cuando era evidente que estaba muriendo, y yo estaba dispuesto
a ir a buscar ayuda a su pesar, lanz tal aullido y tal chillido que no pude
negarme a sus apasionadas splicas... que no quera que le dejaran morir
solo.
He visto morir a hombres aadi Conrad, secndose el sudor de su
plida frente, pero la muerte de John Grimlan fue la ms espantosa que
haya visto jams.
Sufri mucho?
Pareca estar soportando un enorme sufrimiento fsico, pero
quedaba casi eclipsado por alguna especie de monstruoso padecimiento
mental o psquico. El miedo de sus ojos dilatados y sus gritos superaba
cualquier terror material concebible. Te digo, Kirowan, que el temor de
Grimlan era mayor y ms profundo que el miedo habitual al Ms All que
muestra un hombre que haya llevado una vida ordinariamente malvada.
Me agit incmodo. Las oscuras alusiones que haba encerradas en
esta afirmacin hicieron que un escalofro de aprensin indescriptible
recorriera mi espalda.
S que la gente de la regin siempre afirm que en su juventud
haba vendido el alma al Diablo, y que sus repentinos ataques epilpticos
slo eran un signo visible del poder del Enemigo sobre l; pero esas
habladuras son absurdas, por supuesto, y propias de la Edad Media. Todos
sabemos que la vida de John Grimlan fue especialmente malvada y
depravada, incluso hasta sus ltimos das. Con razn era detestado y
temido por todo el mundo, pues nunca o decir que realizara un solo acto
bueno. T eras su nico amigo.
Y fue una extraa amistad dijo Conrad. Me sent atrado hacia
l debido a sus extraordinarios poderes, pues a pesar de su naturaleza
bestial John Grimlan era un hombre de gran educacin, un hombre de
amplia cultura. Haba indagado profundamente en los estudios ocultos, y
as fue como le conoc; pues, como bien sabes, yo mismo siempre me he
sentido muy interesado por esos campos de estudio.
Pero, en esto como en todas las otras cosas, Grimlan era maligno y
perverso. Haba ignorado el lado blanco de lo oculto y se haba sumergido
en sus fases ms oscuras y macabras, en el culto del diablo, el vud y el
sintosmo. Su conocimiento de estas artes y ciencias abyectas era inmenso
y atroz. Y orle hablar de sus investigaciones y experimentos era conocer el
mismo horror y repulsin que puede inspirar un reptil venenoso. Pues no
haba honduras en las que no se hubiera sumergido, y haba cosas a las que
slo haca leves alusiones, incluso delante de m. Te digo, Kirowan, que es
fcil rerse de las historias del negro mundo de lo desconocido, cuando uno
est en buena compaa bajo la brillante luz del sol, pero si hubieras estado
sentado a horas inverosmiles en la extravagante y silenciosa biblioteca de
John Grimlan y hubieras contemplado los antiguos y mohosos volmenes y
escuchado sus espeluznantes palabras como yo, la lengua se te habra
quedado reseca en el paladar con horror puro, como le pas a la ma, y lo
sobrenatural te habra parecido muy real... como me lo pareci a m!
Pero en nombre de Dios! exclam, pues la tensin se estaba
volviendo insoportable, djate de rodeos y dime qu quieres de m.
Quiero que me acompaes a casa de John Grimlan y me ayudes a
cumplir sus extravagantes instrucciones respecto a su cadver.
Yo no tena aficin por la aventura, pero me vest apresuradamente,
estremecido por un escalofro fugaz de premonicin. Una vez vestido,
segu a Conrad fuera de la casa y por el camino silencioso que conduca
hasta la morada de John Grimlan. El camino ascenda la colina, y todo el
tiempo, al mirar hacia arriba y hacia delante, poda ver la enorme y
macabra casa apostada como un pjaro maligno sobre la cima de la colina,
recostndose contra las estrellas. Hacia el oeste palpitaba una nica y
plida mancha roja, donde la luna joven acababa de desaparecer de la vista
ms all de las bajas colinas negras. La noche entera pareca llena de una
maldad amenazadora, y el roce persistente de unas alas de murcilago en
algn lugar por encima de nosotros provoc que mis tensos nervios dieran
sacudidas. Para ahogar el rpido golpeteo de mi propio corazn, dije:
Compartes la creencia de tantos otros de que John Grimlan estaba
loco?
Avanzamos varios pasos antes de que Conrad respondiera,
aparentemente con una extraa reticencia.
Excepto por un nico incidente, dira que jams hubo un hombre
ms cuerdo. Pero una noche, en su estudio, pareci romper repentinamente
todos los lmites de la razn.
Haba disertado durante horas sobre su tema favorito, la magia
negra, cuando repentinamente grit, mientras su cara se iluminaba con un
extrao resplandor atroz. Por qu te cuento estas nieras? Estos rituales
vud... estos sacrificios sinto... las serpientes emplumadas... los machos
cabros sin cuernos... los cultos del leopardo negro... bah! Son polvo y
escoria que se lleva el viento! Heces del autntico Desconocido... de los
profundos misterios! Son meros ecos del Abismo!
Podra contarte cosas que haran aicos tu insignificante cerebro!
Podra susurrar a tu odo nombres que te secaran como a un hierbajo
quemado! Qu sabes de Yog-Sathoth, de Kathulos y las ciudades
hundidas? Ninguno de estos nombres aparece ni siquiera incluido en tus
mitologas. Ni en tus sueos has atisbado las negras murallas ciclpeas de
Koth, o has temblado bajo los vientos nocivos que soplan procedentes de
Yuggoth!
Pero no te aniquilar con mi negra sabidura! No puedo esperar que
tu cerebro infantil soporte lo que el mo contiene. Si fueras tan viejo como
yo... si hubieras visto, como yo he visto, reinos desmoronarse y
generaciones perecer... si hubieras cosechado como si fueran grano maduro
los secretos oscuros de los siglos...
Estaba desvariando, su cara violentamente iluminada apenas
conservaba una apariencia humana, y de pronto, notando mi evidente
perplejidad, estall en una horrible carcajada cacareante.
Dios! grit con una voz y un acento que me resultaron
desconocidos, me temo que te he asustado, y por cierto que no es de
extraar, siendo t como eres un salvaje desnudo en lo tocante a las artes
de la vida. Crees que soy viejo, eh? Bueno, patn boquiabierto, te moriras
al instante si te dijera cuntas generaciones del hombre he conocido...
Pero en ese momento me domin tal horror que hu de l como si
fuera una vbora, y su risa aguda y diablica me sigui cuando sal de la
casa sombra. Unos das despus recib una carta disculpndose por sus
modales y achacndolos con franqueza, con demasiada franqueza, a las
drogas. No le cre, pero, tras ciertos titubeos, reanud nuestras relaciones.
Parece una autntica locura musit.
S admiti Conrad, dubitativo. Pero... Kirowan, has visto
alguna vez a alguien que conociera a John Grimlan en su juventud?
Agit la cabeza.
Me he tomado muchas molestias para indagar sobre l
discretamente dijo Conrad, Ha vivido aqu durante veinte aos, con
excepcin de sus misteriosas ausencias, a veces de varios meses seguidos.
Los aldeanos ms viejos recuerdan claramente cuando lleg por vez
primera y ocup la casa de la colina, y todos dicen que en los aos
transcurridos no ha parecido envejecer de forma perceptible. Cuando lleg
aqu tena el mismo aspecto que tiene ahora... o que tena hasta el momento
de su muerte... con la apariencia de un hombre de unos cincuenta aos.
Conoc al viejo Von Boehnk en Viena, y me dijo que l haba
conocido a Grimlan cuando era un jovencito que estudiaba en Berln,
cincuenta aos antes, y expres su asombro al saber que el viejo segua
vivo; pues dijo que en aquella poca Grimlan aparentaba cincuenta aos de
edad.
Lanc una exclamacin incrdula, al ver hacia dnde apuntaba la
conversacin.
Tonteras! El profesor Von Boehnk tiene ms de ochenta aos, y
est expuesto a los errores de la edad. Ha confundido a este hombre con
otro.
Pero, mientras hablaba, mi piel se tensaba de forma desagradable y el
vello de mi nuca se erizaba.
Bueno dijo Conrad encogindose de hombros, ya hemos
llegado a la casa.
La enorme estructura se ergua amenazadoramente ante nosotros, y al
alcanzar la puerta principal, un viento errante gimi a travs de los rboles
cercanos y me asust tontamente al volver a or el batir fantasmal de las
alas de murcilago. Conrad introdujo una gran llave en la antigua
cerradura, y al entrar, una rfaga fra nos barri como un aliento salido de
una tumba... hmeda y fra. Sent un escalofro.
Nos abrimos paso a tientas a travs de un vestbulo negro hasta llegar
a un estudio, donde Conrad encendi una vela, pues en la casa no haba
lmparas de gas ni elctricas. Mir a mi alrededor, temiendo lo que pudiera
revelar la luz, pero la habitacin, atestada de tapices y muebles
extravagantes, estaba vaca excepto por nosotros dos.
Dnde... dnde... est? pregunt con un susurro ronco emitido
por una garganta reseca.
Arriba contest Conrad con voz grave, revelando que el silencio
y el misterio de la casa tambin le haban sobrecogido. Arriba, en la
biblioteca donde muri.
Ech un vistazo involuntario hacia arriba. En algn lugar sobre
nuestra cabeza, el solitario amo de esta casa macabra estaba tumbado en su
sueo final... silencioso, la cara blanca detenida en una mscara sonriente
de la muerte. El pnico me domin y luch por recuperar el control. Al fin
y al cabo, era solamente el cadver de un viejo perverso, que ya no poda
hacer dao a nadie. Este argumento son hueco en mi cabeza como las
palabras de un nio asustado que intenta reafirmarse.
Me volv a Conrad. Se haba sacado de un bolsillo interior un sobre
amarillento por la edad.
Esto dijo, extrayendo del sobre varias pginas de pergamino
amarillento, escrito con letra apretada es la ltima voluntad de John
Grimlan, aunque slo Dios sabe cuntos aos hace que fue escrito. Me lo
dio hace diez aos, inmediatamente despus de regresar de Mongolia. Fue
poco despus de aquello cuando sufri su primer ataque.
Me dio este sobre, sellado, y me hizo jurar que lo escondera con
cuidado, y que no lo abrira hasta que hubiera muerto, momento en que
tendra que leer su contenido y seguir las instrucciones de manera precisa.
An ms, me hizo jurar que dijera lo que dijese o hiciera despus de darme
el sobre, seguira adelante en el cumplimiento de sus primeras rdenes.
Pues haba dicho con una temible sonrisa la carne es dbil, pero yo
soy un hombre de palabra, y aunque en un momento de debilidad pudiera
desear retractarme, como creo que podra ocurrir, ahora ya es demasiado
tarde. Puede que nunca lo entiendas, pero tienes que hacer lo que te he
dicho.
Y bien?
Y bien Conrad volvi a secarse la frente, esta noche, mientras
se retorca en sus estertores finales, sus aullidos indistinguibles se
mezclaron con frenticas advertencias en las que me deca que le llevara el
sobre y lo destruyera ante sus ojos! Mientras gimoteaba de aquella manera,
consigui incorporarse sobre los codos y, con los ojos abiertos y el pelo
erizado en la cabeza, me grit de una forma capaz de helar la sangre en las
venas. Me chillaba que destruyera el sobre, que no lo abriera; y una vez
aull, en su delirio, que hiciera pedazos su cuerpo y que desperdigase los
trozos a los cuatros vientos!
Una incontrolable exclamacin de horror escap de mis labios
resecos.
Por ltimo prosigui Conrad, ced. Al recordar sus rdenes de
diez aos antes, al principio me mantuve firme, pero al fin, a medida que
sus berridos se volvan insoportablemente desesperados, me volv para ir a
buscar el sobre, aunque eso significaba dejarle solo. Pero al volverme, con
una ltima convulsin en la que una espuma salpicada de sangre man de
sus labios resecos, la vida escap de su cuerpo retorcido.
Manose torpemente el manuscrito.
Voy a cumplir mi promesa. Las instrucciones que aqu se dan
parecen fantsticas y puede que sean el capricho de una mente
desordenada, pero le di mi palabra. En resumen, consisten en que site su
cadver sobre la gran mesa de bano de su biblioteca, con siete velas
negras ardiendo a su alrededor. Las puertas y las ventanas tienen que estar
firmemente cerradas y aseguradas. Entonces, en la oscuridad que precede
al alba, tengo que leer el encantamiento o hechizo que se contiene en un
sobre sellado ms pequeo que est dentro del primero, y que an no he
abierto.
Y eso es todo? exclam, No hay ninguna instruccin
respecto a cmo disponer de su fortuna, sus propiedades... o su cadver?
Nada. En su testamento, que he visto en otro lugar, deja sus
propiedades y su fortuna a cierto caballero oriental a quien se llama en el
documento... Malik Tous!
Qu? exclam, temblando en lo ms hondo de mi alma.
Conrad, esto es una locura detrs de otra! Malik Tous... Dios mo!
Ningn hombre mortal ha recibido jams semejante nombre! Ese es el
ttulo del execrable dios adorado por los misteriosos yezids, los del Monte
Alamout el Maldito, cuyas Ocho Torres de hojalata se yerguen en los
misteriosos desiertos de la Asia profunda. Su smbolo idlatra es el pavo
de hojalata. Y los mahometanos, que odian a sus devotos adoradores del
demonio, dicen que es la esencia del mal de todo el universo, el Prncipe de
las Tinieblas, Arriman, la antigua Serpiente, el mismo Satans! Y t dices
que Grimlan nombra a este demonio mtico en su testamento?
Es cierto la garganta de Conrad se haba quedado seca. Y
mira... ha garabateado una extraa frase en la esquina de su pergamino.
No me cavis una tumba; no la necesitar.
Una vez ms un escalofro recorri mi espalda.
En nombre de Dios exclam en una especie de frenes, vamos
a terminar de una vez por todas con este increble asunto!
Me parece que un trago podra venirnos bien respondi Conrad,
humedecindose los labios. Creo haber visto a Grimlan sacar vino de
este armario...
Se inclin hasta la puerta de un armario de caoba muy decorado, y lo
abri no sin cierta dificultad.
Aqu no hay vino dijo decepcionado, y si alguna vez he sentido
necesidad de estimulantes... Qu es esto?
Sac un pergamino, polvoriento, amarillento y medio cubierto de
telaraas. Ante mis sentidos nerviosamente excitados, todo lo que haba en
aquella casa ttrica pareca impregnado de un significado y una
importancia misteriosos, y me inclin sobre su hombro mientras lo
desenrollaba.
Es un ttulo de nobleza dijo, una crnica de nacimientos,
muertes y dems semejante a las que solan llevar las antiguas familias, en
el siglo XVI y antes.
A qu nombre est? pregunt.
Mir con el ceo fruncido los plidos garabatos, esforzndose por
distinguir la letra arcaica y difuminada.
G-r-y-m... ya lo tengo... Grymlann, por supuesto. Es el registro de
la familia del viejo John... los Grymlann de Toads-health Manor
[1]
,
Suffolk... qu nombre tan extravagante para una finca! Mira la ltima
entrada.
La leimos juntos.
John Grymlann, nacido el 10 de marzo de 1630.
Ambos lanzamos una exclamacin. Bajo esta entrada estaba recin
escrito, con una letra extraa y garabateada:
Muerto el 10 de marzo de 1930.
Debajo haba un sello de cera negra, estampado con un extrao dibujo,
parecido a un pavo con la cola extendida.
Conrad me mir demudado, todo el color de la cara perdido. Yo me
revolv con la clera engendrada por el miedo.
Es un fraude orquestado por un loco! grit. Ha preparado la
escena con tanto detalle que quienes lo han llevado a cabo se han excedido.
Sean quienes sean, han acumulado tantos efectos increbles que acaban por
anularse. Se trata de un drama de ilusiones muy estpido y muy simple.
Mientras hablaba, un sudor glido se haba adueado de mi cuerpo, y
me agit como si tuviera fiebre. Con un gesto mudo, Conrad se volvi
hacia las escaleras, llevndose una gran vela de una mesa de caoba.
Imagino que se daba por supuesto susurr que debera cumplir
con esta espeluznante tarea yo solo; pero no tuve suficiente coraje moral
para hacerlo, y ahora me alegro de que as fuera.
Un horror inmvil pesaba sobre la casa silenciosa mientras subamos
las escaleras. Una leve brisa se desliz desde algn sitio e hizo agitarse los
pesados colgantes de terciopelo, y visualic sigilosos dedos afilados
apartando los tapices, para clavar resplandecientes ojos rojos sobre
nosotros. En una ocasin me pareci or las inconfundibles pisadas de pies
monstruosos en algn lugar ms arriba, pero debi de ser el palpitar
desbocado de mi propio corazn.
Las escaleras desembocaban en un amplio pasillo oscuro, en el cual
nuestra dbil vela proyectaba un leve resplandor que apenas nos iluminaba
las plidas caras y que haca que las sombras pareciesen ms oscuras por
comparacin. Nos detuvimos ante una puerta pesada, y o cmo Conrad
tomaba aliento con la intensidad propia de un hombre que se prepara fsica
o mentalmente para algo. Apret involuntariamente los puos hasta que las
uas se me clavaron en las palmas; entonces Conrad abri la puerta de
golpe.
Un grito agudo escap de sus labios. La vela resbal de sus dedos
flcidos y se apag. La biblioteca de John Grimlan estaba llena de luz,
aunque la casa entera estaba en tinieblas cuando entramos.
Esta luz proceda de siete velas negras situadas a intervalos regulares
alrededor de la gran mesa de bano. Sobre esta mesa, entre las velas... yo
me haba estado preparando para la visin. Ahora, enfrentado a la
misteriosa iluminacin y a la visin de la cosa que haba sobre la mesa, mi
determinacin estuvo a punto de venirse abajo. John Grimlan haba sido
desagradable en vida; en la muerte era repugnante. S, era repugnante a
pesar de que su rostro estaba piadosamente cubierto con la misma y
singular tnica de seda que, tejida con fantsticos dibujos de pjaros,
cubra su cuerpo entero excepto las retorcidas manos semejantes a garras y
los pies desnudos y marchitos.
Un sonido ahogado brot de Conrad.
Dios mo! susurr, qu es esto? Dej su cuerpo sobre la
mesa y puse las velas alrededor, pero no las encend, ni tampoco le puse
esa tnica sobre el cuerpo! Y llevaba unas zapatillas de andar por casa
cuando me march...
Se interrumpi repentinamente. No estbamos solos en la cmara
funeraria.
Al principio no le habamos visto, ya que estaba sentado en un gran
silln en un extremo apartado de un rincn, de manera que pareca parte de
las sombras proyectadas por los pesados tapices. Cuando mis ojos cayeron
sobre l, un escalofro violento me conmovi y un sentimiento semejante a
la nusea removi el fondo de mi estmago. Mi primera impresin fue la
de sentir unos ojos amarillos y oblicuos que nos miraban sin pestaear.
Entonces el hombre se levant e hizo una profunda reverencia, y vimos que
era oriental. Ahora, cuando intento representarlo con claridad en mi mente,
no consigo rescatar ninguna imagen ntida de l. Slo recuerdo los ojos
desgarradores y la tnica amarilla y fantstica que llevaba.
Devolvimos su saludo mecnicamente, y l habl con voz grave y
refinada.
Caballeros, les suplico que me disculpen! Me he tomado la
libertad de encender las velas... Continuemos ahora con los asuntos
relativos a nuestro mutuo amigo.
Hizo un leve gesto hacia el bulto silencioso que haba sobre la mesa.
Conrad asinti, evidentemente incapaz de hablar. El pensamiento
relampague en nuestras mentes al mismo tiempo; este hombre tambin
haba recibido un sobre sellado... pero cmo haba llegado tan
rpidamente a casa de Grimlan? John Grimlan apenas llevaba dos horas
muerto, y por lo que sabamos, nadie ms que nosotros conoca su
fallecimiento. Y cmo haba entrado en la casa cerrada con llave?
Todo el asunto era grotesco e irreal en grado extremo. Ni siquiera nos
presentamos ni preguntamos al desconocido cul era su nombre. Tom el
mando de una manera natural, y estbamos tan sometidos al hechizo del
horror y la ilusin que nos movamos como envueltos en una bruma,
obedeciendo involuntariamente sus sugerencias, que nos daba en tono
grave y respetuoso.
Acab en pie al lado izquierdo de la mesa, mirando por encima de su
macabra carga a Conrad. El oriental estaba en pie con los brazos cruzados
y la cabeza inclinada a la cabecera de la mesa, y en aquel momento no me
pareci extrao que l estuviera en pie all, en vez de Conrad, que era quien
tena que leer lo que haba escrito Grimlan. Mi mirada se desviaba hacia la
figura bordada con seda negra que haba en el pecho de la tnica del
desconocido, una curiosa figura que se asemejaba en parte a la de un pavo
y en parte a la de un murcilago, o un dragn volador. Observ con
sorpresa que el mismo dibujo estaba bordado en la tnica que cubra el
cadver.
Habamos echado la llave a la puerta, y tambin habamos cerrado las
ventanas.
Conrad, con mano temblorosa, abri el sobre interior y despleg los
pergaminos que contena. Estas hojas parecan mucho ms antiguas que las
que contenan las instrucciones dejadas a Conrad en el sobre mayor.
Conrad empez a leer con una voz montona que tuvo un efecto hipntico
sobre m; de manera que a veces las velas se apagaban ante mi mirada y la
habitacin y sus ocupantes ondulaban extraos y monstruosos, velados y
distorsionados como una alucinacin. La mayor parte de lo que ley era
una chchara indistinguible; no significaba nada; pero su mero sonido y su
estilo arcaico me llenaron de un horror intolerable.
Por el contrato registrado en otro lugar, yo, John Grymlann, juro
por el Nombre del Sin Nombre mantener la fe inquebrantable. Por lo tanto,
escribo ahora con sangre las palabras que me han sido transmitidas en esta
cmara macabra y silenciosa en la ciudad muerta de Koth, donde ningn
hombre mortal excepto yo ha podido llegar. Estas mismas palabras las
escribo ahora yo mismo para que sean ledas sobre mi cuerpo en el
momento destinado, de manera que se cumpla mi parte del trato, que
acept por mi libre voluntad y conocimiento, en perfecto estado de lucidez
mental y a la edad de cincuenta aos en este ao del Seor de 1680. Aqu
empieza el encantamiento:
Antes de que existiera el hombre, existieron los Antiguos, e incluso
su seor habit entre las sombras en las cuales si un hombre pona el pie
podra no regresar sobre sus pasos.
Las palabras se mezclaron con una chchara brbara cuando Conrad
tropez con un idioma desconocido, una lengua que sugera remotamente
el fenicio, pero que se estremeca con el matiz de una espantosa antigedad
que exceda a la de cualquier lengua del mundo que pudiera recordarse.
Una de las velas tembl y se apag. Hice un gesto para volver a encenderla,
pero un movimiento del oriental silencioso me detuvo. Sus ojos me
abrasaron, y luego volvieron a dirigirse a la figura inmvil de la mesa.
El manuscrito haba regresado a su ingls arcaico.
...Y el mortal que alcance las ciudadelas negras de Koth y hable con
el Seor Oscuro cuyo rostro est escondido, a cambio de un precio podr
obtener aquello que ms desee, riquezas y conocimientos que excedan lo
conmensurable y vida ms all de la duracin mortal en hasta doscientos y
cincuenta aos.
Una vez ms la voz de Conrad deriv hacia guturales desconocidas. Se
apag otra vela.
...Que los mortales no titubeen cuando se aproxime la hora del pago
y los fuegos del Infierno rodeen su esencia en seal de que hay que ajustar
las cuentas. Pues el Prncipe de las Tinieblas siempre se cobra sus deudas
al final, y no se le puede engaar. Lo que hayas prometido, eso habrs de
entregar. Augantha neshuba...
Al or la primera slaba del brbaro prrafo, una fra mano de terror
apret mi garganta. Mis frenticos ojos se dirigieron a las velas y no me
sorprendi ver cmo se apagaba otra. Pero no haba rastro de ninguna
rfaga que agitase las pesadas colgaduras negras. La voz de Conrad oscil;
se llev la mano a la garganta, callndose momentneamente. Los ojos del
oriental no se alteraron.
...Entre los hijos del hombre se deslizan sombras extraas
eternamente. Los hombres ven las huellas de las garras pero no los pies que
las dejan. Sobre las almas de los hombres se extienden grandes alas negras.
Slo hay un Amo Negro, aunque los hombres le llaman Satans y Belceb
y Apolen y Arriman y MalikTous...
Tinieblas de horror me rodearon. Apenas perciba la voz de Conrad
que segua sonando monocorde, tanto en ingls como en aquella otra
lengua espantosa cuyo horrible sentido apenas me atreva a imaginar. Y
con el miedo desnudo aferrndome el corazn, vi cmo las velas se
apagaban, una tras otra.
Y con cada una, a medida que la penumbra se oscureca a nuestro
alrededor, mi pavor creca. No poda hablar, no poda moverme; mis ojos
dilatados estaban fijos con torturada intensidad en la vela restante. El
silencioso oriental a la cabecera de la fantasmal mesa formaba parte de mi
miedo. No se haba movido ni hablado, pero bajo sus prpados cados, sus
ojos ardan con su triunfo diablico; saba que bajo su apariencia
inescrutable, se regocijaba infernalmente... pero, por qu?... por qu?
Pero saba que en el momento en que, al extinguirse la ltima vela, la
habitacin quedara sumida en la oscuridad ms absoluta, alguna cosa
abominable e indescriptible tendra lugar. Conrad estaba llegando al final.
Su voz se elev para alcanzar el clmax en un crescendo.
Ahora se aproxima el momento del pago. Los cuervos vuelan. Los
murcilagos baten sus alas en el cielo. Hay calaveras en las estrellas. El
alma y el cuerpo han sido prometidos y sern entregados. No de regreso al
polvo ni a los elementos de los que brota la vida...
La vela tembl ligeramente. Intent gritar, pero mi boca se abri en
un gemido sin sonido. Intent huir, pero permanec paralizado, incapaz
incluso de cerrar los ojos.
...el abismo se abre y hay que pagar la deuda. La luz flaquea, las
sombras crecen. No hay ms dios que el mal; no hay ms vida que la
oscuridad; no hay ms esperanza que la condena...
Un gruido hueco reson en la habitacin. Pareca proceder de la
cosa cubierta con la tnica que haba encima de la mesa! La tnica se agit
convulsivamente.
Oh alas de la negra oscuridad!
Me sobresalt violentamente; un leve crujido son en las sombras
crecientes. El agitar de las oscuras colgaduras? Parecan alas gigantescas
frotndose.
Oh, ojos rojos de las sombras! Lo que se ha prometido, lo que est
escrito en sangre, se ha cumplido! La luz est envuelta en la oscuridad!
Koth!
La ltima vela se apag repentinamente y un escalofriante grito
inhumano que no surgi de mis labios ni de los de Conrad estall de forma
intolerable. El horror me ba como una ola negra y glida; en la ciega
oscuridad me o gritar terriblemente. Entonces, con un remolino y una gran
rfaga de aire, algo barri la habitacin, haciendo volar las colgaduras y
estrellando las sillas y las mesas contra el suelo. Durante un instante, un
hedor insoportable nos abras las narices, una risita grave y repugnante se
burl de nosotros en la oscuridad; despus el silencio cay como una
mortaja.
No s cmo, Conrad encontr una vela y la encendi. El dbil
resplandor nos revel la habitacin en un desorden terrible, nos mostr los
rostros fantasmales de ambos, y nos ense la mesa de bano... vaca! Las
puertas y las ventanas estaban tan cerradas como antes, pero el oriental se
haba ido... y tambin el cadver de John Grimlan.
Gritando como hombres condenados derribamos la puerta y bajamos
frenticamente por la escalera, donde la oscuridad pareci aferrarse a
nosotros con firmes dedos negros. Mientras llegbamos tambalendonos al
vestbulo inferior, un horripilante resplandor atraves la oscuridad y el olor
de la madera ardiendo nos llen las narices.
La puerta de la calle resisti un momento nuestro frentico asalto, y
luego cedi y nos arrojamos a la luz de las estrellas en el exterior. Detrs
de nosotros las llamas estallaron con un rugido mientras corramos colina
abajo. Conrad mir por encima del hombro, se detuvo repentinamente, se
gir y agit los brazos como un loco, y grit:
Vendi el alma y el cuerpo a Malik Tous, que es Satans, hace
doscientos cincuenta aos! Esta era la noche del pago... y Dios mo...
mira! Mira! El Enemigo ha reclamado lo suyo!
Mir, paralizado por el terror. Las llamas haban envuelto la casa
entera con devastadora rapidez, y ahora la enorme construccin se
recortaba contra el cielo sombro como un infierno carmes. Y por encima
del holocausto flotaba una gigantesca sombra negra parecida a la de un
murcilago monstruoso, y de su oscura zarpa colgaba una pequea cosa
blanca, parecida al cuerpo de un hombre, que penda inerte. Entonces,
mientras gritbamos horrorizados, desapareci y nuestra aturdida mirada
slo encontr las paredes temblorosas y el tejado ardiente que se
desmoronaba sobre las llamas con un rugido estremecedor.
LAS PALOMAS DEL INFIERNO
PIGEONS FROM HELL
[Weird Tales, mayo, 1938]
1.-El Silbido en la Oscuridad
Griswell se despert repentinamente, con un cosquilleo nervioso
como premonicin del peligro inminente. Ech un vistazo alrededor con
ojos febriles, incapaz al principio de recordar dnde estaba, o qu estaba
haciendo all. La luz de la luna se filtraba a travs de las ventanas
polvorientas, y la gran habitacin vaca con su techo elevado y su
chimenea negra resultaba espectral y desconocida. Entonces, a medida que
emerga de las pegajosas telaraas de su reciente sueo, record dnde
estaba y cmo haba llegado hasta all. Gir la cabeza y mir a su
acompaante, que dorma en el suelo cerca de l. John Branner no era ms
que un bulto borroso en la oscuridad que la luna apenas tea de gris.
Griswell intent recordar qu le haba despertado. No haba ningn
sonido en la casa, y tampoco ningn sonido fuera, excepto el fnebre ulular
de un bho, en la lejana de los bosques de pinos. Por fin recuper el
esquivo recuerdo. Haba sido un sueo, una pesadilla tan llena de plido
horror que le haba asustado hasta despertarle. Los recuerdos volvieron a l
en un torrente, dibujando vividamente la abominable visin.
O no fue un sueo? Seguramente debi de serlo, pero se haba
mezclado tan curiosamente con los acontecimientos reales recientes que
era difcil saber dnde terminaba la realidad y dnde empezaba la fantasa.
Soando, le haba parecido revivir sus ltimas horas despierto con
todo detalle. El sueo haba empezado, bruscamente, cuando l y John
Branner llegaron ante la casa en cuyo interior estaban tumbados ahora.
Haban llegado traqueteando y dando botes sobre la irregular carretera
vieja, llena de baches, que atravesaba los pinares; l y John Branner,
vagabundeando muy lejos de su hogar en Nueva Inglaterra, en busca del
placer de las vacaciones. Haban visto la vieja casa con sus galeras
cubiertas elevndose en medio de un campo de hierbajos y arbustos, justo
cuando el sol se pona detrs de ella. Les encandil, recortndose negra,
profunda y austera contra la muralla baja y coloreada del crepsculo, y
enrejada por los negros pinos.
Estaban cansados, hartos de saltar y dar botes todo el da por
carreteras de montaa. La vieja casa desierta estimul su imaginacin,
evocando el esplendor de antes de la guerra y la decadencia ms absoluta.
Dejaron el automvil junto a la carretera llena de baches, y mientras suban
por el tortuoso camino de ladrillos medio deshechos, casi perdido entre la
alta maleza, las palomas se elevaron desde las barandillas en una
muchedumbre aleteante y emplumada, y partieron con un estruendo sordo
de alas agitndose.
La puerta de roble colgaba de bisagras rotas. El polvo se amontonaba
sobre el suelo de la amplia y oscura entrada, y sobre los anchos escalones
de la escalera que ascenda desde el vestbulo. Se dirigieron a una puerta
frente al rellano y entraron en una habitacin grande, vaca y polvorienta,
con telaraas gruesas colgando de las esquinas. El polvo se amontonaba
sobre las cenizas de la chimenea.
Hablaron de recoger madera y prender un fuego, pero decidieron no
hacerlo. Cuando el sol se puso, la oscuridad lleg rpidamente, la
oscuridad absoluta, densa y negra de los bosques. Saban que haba
serpientes de cascabel y vboras en los bosques del sur, y no les apeteca
andar a tientas buscando lea a oscuras. Comieron frugalmente parte de sus
conservas, y luego se envolvieron en las mantas completamente vestidos,
ante la chimenea vaca, y quedaron dormidos de inmediato.
Esto, en parte, era lo que Griswell haba soado. Volvi a ver la
austera casa cernindose sobre el crepsculo carmes; vio el vuelo de las
palomas cuando l y Branner subieron por el camino deshecho. Vio la
habitacin oscura en la que yacan en el momento presente, y vio las dos
figuras que eran l mismo y su compaero, envueltos en sus mantas sobre
el suelo polvoriento. A partir de ese momento, su sueo se alteraba
sutilmente, abandonaba el reino del lugar comn y se tea de miedo.
Contemplaba una habitacin imprecisa y sombra, iluminada por la luz gris
de la luna que brotaba de alguna fuente oscura, ya que no haba ventana
alguna en aquella habitacin. Pero bajo la luz gris vio tres figuras
silenciosas que colgaban suspendidas en fila, y su quietud y su silueta
despertaron un glido horror en su alma. No oy sonido alguno, no oy
palabra alguna, pero sinti una Presencia de miedo y demencia agazapada
en un rincn oscuro... Bruscamente volvi a la habitacin polvorienta de
techo alto, junto a la gran chimenea.
Estaba echado entre sus mantas, mirando tensamente a travs de la
borrosa puerta y del vestbulo sombro, hasta donde un rayo de luz de luna
caa sobre la escalera, a unos siete pasos del rellano. Y haba algo en la
escalera, una cosa sombra, deforme, retorcida, que no llegaba a ponerse
del todo bajo el rayo de luz. Pero un difuso borrn amarillo que podra
haber sido un rostro estaba vuelto hacia l, como si algo se agazapara en la
escalera, contemplndole a l y a su compaero. El miedo recorri sus
venas, y fue entonces cuando se despert... si es que realmente haba estado
dormido.
Pestae. El rayo de luz de luna caa sobre la escalera tal y como
haba soado que lo haca; pero all no acechaba ninguna figura. Aun as,
segua teniendo la carne de gallina por el temor que el sueo o la visin le
haban instigado; sus piernas temblaban como si hubieran sido sumergidas
en agua helada. Hizo un movimiento involuntario para despertar a su
compaero, cuando un sonido le paraliz.
Era el sonido de un silbido en el piso superior. Se elev escalofriante
y dulce, sin formar ninguna cancin, sino estridente y melodioso.
Semejante sonido en una casa supuestamente desierta ya era alarmante en
s mismo; pero fue algo ms que el temor a un invasor fsico lo que dej
helado a Griswell. l mismo no habra sido capaz de definir el horror que
le atenaz. Pero las mantas de Branner crujieron, y Griswell vio que se
haba enderezado, sentndose. Su bulto se distingua plidamente en la
suave oscuridad, la cabeza vuelta hacia la escalera como si estuviera
escuchando con atencin. El extrao silbido se volvi a elevar ms dulce y
ms sutilmente maligno.
John! susurr Griswell con los labios resecos. Haba querido
gritar, decirle a Branner que haba alguien arriba, alguien que no poda
desearles ningn bien; que deban abandonar la casa al momento. Pero su
voz muri ahogada en la garganta.
Branner se haba levantado. Sus botas resonaron sobre el suelo
mientras se acercaba a la puerta. Avanz lentamente por el vestbulo y se
dirigi al rellano, fundindose con las sombras que se amontonaban negras
alrededor de la escalera.
Griswell permaneca tumbado, incapaz de moverse, su mente un
remolino de perplejidad. Quin silbaba en el piso de arriba? Griswell vio
cmo pasaba por el punto donde caa la luz de luna, vio su cabeza
inclinarse hacia atrs como si estuviera mirando algo que Griswell no
poda ver, por encima y ms all de la escalera. Pero su rostro era como el
de un sonmbulo. Atraves la franja de luz de luna y desapareci de la
vista de Griswell, aunque ste intent gritarle que volviera. Un
espeluznante susurro fue el nico resultado de su esfuerzo.
El silbido decreci hasta una nota inferior y se extingui. Griswell
oy las escaleras crujiendo bajo los pasos medidos de Branner. Ya haba
alcanzado el pasillo de arriba, pues Griswell oy el peso de sus pies
avanzando por l. De pronto las pisadas se detuvieron, y la noche entera
pareci contener el aliento. Entonces un espantoso grito desgarr el
silencio, y Griswell dio un respingo, hacindose eco del grito.
La extraa parlisis que le retena qued rota. Dio un paso hacia la
puerta, y entonces se detuvo. Los pasos se haban reanudado. Branner
estaba volviendo. No corra. El caminar era incluso ms pausado y medido
que antes. Las escaleras empezaron a crujir de nuevo. Una mano tanteante,
avanzando por la barandilla, apareci en la franja de luz de luna; despus
otra, y una espeluznante emocin embarg a Griswell cuando vio que la
otra mano aferraba un hacha... un hacha de la cual goteaba algo negro. Era
Branner quien estaba bajando por la escalera?
S! La figura haba entrado en la franja de luz de luna, y Griswell la
reconoci. Entonces vio la cara de Branner, y un chillido escap de labios
de Griswell. La cara de Branner estaba plida como la de un cadver; gotas
de sangre resbalaban oscuras por ella; sus ojos estaban vidriosos y fijos, y
la sangre rezumaba de la enorme hendidura que divida su cabeza!
Griswell nunca recordara exactamente cmo sali de aquella casa
maldita. Despus conservara la impresin confusa y enloquecida de
abrirse camino a travs de una ventana polvorienta y cubierta de telaraas,
de tropezar a ciegas a travs del jardn asfixiado por los hierbajos,
balbuciendo su frentico horror. Vio el negro muro de los pinos, y la luna
flotando en una neblina rojo sangre en la cual no poda distinguir ni pies ni
cabeza.
Recuper una pizca de sensatez cuando vio el automvil junto a la
carretera. En un mundo que repentinamente se haba vuelto loco, aqul era
un objeto que reflejaba una realidad prosaica; pero mientras estiraba la
mano hacia la puerta, un escalofriante chirrido reson en sus odos, y
retrocedi apartndose de la forma ondulante que se elevaba sobre sus
anillos escamosos en el asiento del conductor, mientras siseaba
proyectando una lengua bfida bajo la luz de la luna.
Con un sollozo de horror se volvi y corri por la carretera, como un
hombre que huye en una pesadilla. Su cerebro aturdido era incapaz de
producir pensamientos conscientes. Simplemente obedeca al ansia
primitiva de huir... huir... hasta que cay exhausto.
El negro muro de pinos le rodeaba interminablemente, de manera que
le domin la sensacin de que no iba a ninguna parte. Pero pronto un
sonido atraves la bruma de su terror: el ruido regular e inexorable de
pasos que le seguan. Volviendo la cabeza, vio algo corriendo a sus
espaldas. Lobo o perro, no poda saber qu era, pero sus ojos centelleaban
como bolas de fuego verde.
Tragando saliva, increment su velocidad, gir tambaleante una
curva, y oy relinchar a un caballo; vio cmo se levantaba de patas, oy la
maldicin de su jinete y vio el refulgir del acero azul en la mano levantada
del hombre.
Se tambale y cay, agarrndose al estribo del jinete.
Por amor de Dios, aydeme! jade. La cosa! Mat a
Branner... y viene a por m! Mire!
Bolas gemelas de fuego centellearon al borde de los arbustos en el
recodo de la carretera. El jinete volvi a lanzar un juramento, y pisndole
los talones a su blasfemia lleg el atronador estruendo de su revlver, una
y otra vez. Las chispas del fuego se extinguieron, y el jinete, arrancando su
estribo de manos de Griswell, espole a su caballo hacia la curva. Griswell
se levant tambaleante, con todos sus miembros temblando. El jinete
estuvo fuera de la vista apenas un momento; despus volvi galopando.
Se meti entre la maleza. Un lobo gris, supongo, aunque nunca
haba odo de ninguno que persiguiera a un hombre. Sabe lo que era?
Griswell slo pudo agitar la cabeza dbilmente.
El jinete, recortado contra la luz de la luna, le mir con la pistola
humeante todava levantada en su mano derecha. Era un hombre de
complexin recia y estatura media; su sombrero de ala ancha de plantador
y sus botas le revelaban como nativo de la regin de forma tan
inconfundible como la indumentaria de Griswell le identificaba como
forastero.
Qu es lo que est pasando aqu?
No lo s contest Griswell desamparado. Mi nombre es
Griswell. John Branner era el amigo que viajaba conmigo. Nos detuvimos
en una casa abandonada junto a la carretera para pasar la noche. Algo...
el recuerdo le ahog con una oleada de horror. Dios mo! grit.
Debo de estar loco! Algo vino y mir sobre la barandilla de la escalera...
algo que tena la cara amarilla! Cre que lo haba soado, pero debi de ser
real. Entonces alguien empez a silbar en el piso de arriba, y Branner se
levant y subi por las escaleras caminando como un hombre dormido, o
hipnotizado. Le o gritar, o alguien grit; luego baj por la escalera otra
vez con un hacha ensangrentada en la mano... y Dios mo, estaba muerto!
Le haban abierto la cabeza. Vi sus sesos y su sangre coagulada
chorrendole por la cara, y su cara era la de un muerto. Pero baj por las
escaleras! Pongo a Dios por testigo, de que John Branner fue asesinado en
aquel pasillo oscuro del piso de arriba, y despus su cadver baj por las
escaleras con un hacha en la mano... para matarme!
El jinete no respondi; permaneci sentado en su caballo como una
estatua, recortado contra las estrellas, y Griswell no pudo distinguir su
expresin, ya que tena la cara ensombrecida por el sombrero de ala ancha.
Creer que estoy loco dijo desesperado. Puede que lo est.
No s qu pensar contest el jinete. Si fuera otra casa, y no la
vieja Blassenville Manor... bueno, ya veramos. Mi nombre es Buckner.
Soy el sheriff del condado. Llev a un negro a la cabeza de partido en el
condado de al lado y volva a casa tarde.
Se baj del caballo y se puso junto a Griswell; era ms bajo que el
delgado nativo de Nueva Inglaterra, pero mucho ms robusto. Se
comportaba con una decisin y una seguridad naturales, y no costaba creer
que pudiera ser un hombre peligroso en cualquier clase de pelea.
Tiene miedo de volver a la casa? pregunt, y Griswell se
estremeci, pero agit la cabeza, con la empecinada tenacidad de sus
antepasados puritanos reafirmndose.
La idea de volver a enfrentarme a ese horror me pone malo. Pero el
pobre Branner... volvi a tragar. Debemos hallar su cadver. Dios
mo! grit, acobardado por el horror abismal de todo aquello, Qu
vamos a encontrar? Si un muerto camina, qu...
Ya veremos.
El sheriff tom las riendas con el pliegue del codo izquierdo y empez
a llenar la recmara vaca de su gran pistola azul mientras caminaban.
Cuando llegaron a la curva, la sangre de Griswell se hel al pensar en
lo que podran ver tambalendose por la carretera, con una mscara de la
muerte sonriente y sangrienta, pero slo vieron la casa cernindose
espectral entre los pinos, junto a la carretera. Un fuerte escalofro recorri
a Griswell.
Dios, qu maligna parece esa casa, recortada contra esos pinos
negros! Pareca siniestra desde el principio, cuando subimos por el camino
deshecho y vimos las palomas salir volando del porche...
Palomas? Buckner le ech un vistazo rpido, Vieron las
palomas?
Pues s! Haba decenas de ellas posadas sobre el pasamanos del
porche.
Siguieron caminando en silencio durante un momento, antes de que
Buckner dijera bruscamente:
He vivido en esta regin toda mi vida. He pasado junto a la vieja
casa de Blassenville mil veces, por lo menos, y a todas horas del da y de la
noche. Pero nunca vi una paloma en ningn sitio cerca de ella, ni tampoco
en ninguna otra parte de estos bosques.
Haba decenas de ellas repiti Griswell, perplejo.
He visto hombres que juraban que vieron una bandada de palomas
posada en las barandillas al anochecer dijo Buckner lentamente.
Negros, todos ellos, excepto uno. Un vagabundo. Estaba haciendo un fuego
en el jardn, con la intencin de acampar all aquella noche. Yo pas al lado
cuando oscureca, y me cont lo de las palomas. Volv a la maana
siguiente. Vi las cenizas de su fuego, y su taza de lata, y la sartn donde
haba frito el cerdo, y sus mantas tenan el aspecto de que hubiera dormido
en ellas. Nadie volvi a verle jams. Eso fue hace doce aos. Los negros
dicen que pueden ver a las palomas, pero ningn negro quiere pasar por
esta carretera entre el anochecer y el amanecer. Dicen que las palomas son
las almas de los Blassenville, que salen del infierno con la puesta del sol.
Los negros dicen que el resplandor rojo del oeste es la luz del infierno,
porque entonces se abren las puertas del infierno, y los Blassenville se
escapan.
Quines fueron los Blassenville? pregunt Griswell,
estremecindose.
Fueron los dueos de toda esta tierra. Una familia franco-inglesa.
Llegaron de las Antillas antes de la Compra de Luisiana. La Guerra Civil
los arruin, como a tantos otros. Algunos murieron en la Guerra; la
mayora de los dems se extinguieron. Nadie ha vivido en la mansin
desde 1890, cuando la seorita Elizabeth Blassenville, la ltima de la
estirpe, huy una noche de la vieja casa como si estuviera contaminada, y
nunca volvi a ella... ste es su coche?
Se detuvieron junto al coche, y Griswell mir morbosamente la
macabra casa. Sus polvorientos ventanales estaban vacos y negros; pero
no le parecan ciegos. Le pareca que unos ojos espeluznantes le miraran
fija y hambrientamente a travs de aquellos cristales. Buckner repiti su
pregunta.
S. Tenga cuidado. Hay una serpiente en el asiento... o la haba.
Ahora no gru Buckner, atando su caballo y sacando una
linterna elctrica de la bolsa de la silla. Bueno, echemos un vistazo.
Subi por el camino roto con tanta naturalidad como si estuviera
haciendo una visita social a unos amigos. Griswell le segua pisndole los
talones, el corazn palpitndole de forma asfixiante. Un olor de
putrefaccin y de vegetacin corrompida lleg en la brisa suave, y Griswell
se sinti mareado por la nusea, que le produca un frentico
aborrecimiento hacia aquellos bosques negros, aquellas antiguas
plantaciones que ocultaban secretos olvidados de esclavitud, de orgullo
sangriento e intrigas misteriosas. Haba imaginado el Sur como una tierra
soleada y perezosa, baada por brisas suaves cargadas de especias y clidas
flores, donde la vida discurra tranquila al ritmo del pueblo negro que
cantaba en campos de algodn baados por el sol. Pero ahora haba
descubierto otro lado que no imaginaba, un lado oscuro, siniestro,
dominado por el miedo, y el descubrimiento le repela.
La puerta de roble colgaba como lo haba hecho antes. La negrura del
interior se vea intensificada por el rayo de luz de Buckner proyectndose
contra el quicio. El rayo cortaba la oscuridad del vestbulo y suba por la
escalera, y
Griswell contuvo el aliento, apretando los puos. Pero ninguna figura
inconcebible les miraba sonriente. Buckner entr, caminando ligero como
un gato, la linterna en una mano y la pistola en otra.
Cuando proyect la luz en la habitacin frente a la escalera, Griswell
lanz un grito, y volvi a gritar, casi desmayndose con la intolerable
repugnancia que le produjo lo que vio. Un rastro de gotas de sangre
cruzaba el piso, atravesando las mantas que Branner haba ocupado, que
estaban entre la puerta y aquellas en las que Griswell se haba echado. Y
las mantas de Griswell tenan un terrible ocupante. John Branner estaba
all, con la cara hacia abajo, su cabeza abierta expuesta con despiadada
claridad bajo la firme luz. Su mano estirada todava agarraba el mango de
un hacha, y la hoja estaba profundamente hundida en la manta y el suelo de
debajo, justo donde haba estado la cabeza de Griswell cuando durmi all.
Una momentnea oleada de negrura envolvi a Griswell. No fue
consciente de que se tambaleara, ni de que Buckner le sujetase. Cuando
pudo volver a ver y a or, se sinti terriblemente mareado y apoy la
cabeza contra la chimenea, vomitando con grandes espasmos.
Buckner dirigi la luz de lleno hacia l, hacindole parpadear. La voz
de Buckner lleg desde detrs de la cegadora radiacin, sin que pudiera ver
al hombre.
Griswell, me ha contado una historia que cuesta creer. Vi que algo
le persegua, pero bien pudo ser un lobo, o un perro rabioso.
Si se est callando algo, ms le vale soltarlo. Lo que me ha contado
no se sostendr ante un tribunal. Le van a acusar de matar a su compaero.
Tendr que arrestarle. Si me cuenta la verdad ahora, ser mejor. Bueno,
acaso no mat a este tipo, Branner?
No pas algo parecido a esto? Discutieron, l agarr un hacha y le
atac con ella, pero usted la esquiv y le dio lo suyo.
Griswell se desmoron y ocult la cara entre las manos, la cabeza
dndole vueltas.
Dios mo. Yo no he asesinado a John! Pero si hemos sido amigos
desde que ramos nios e bamos juntos a la escuela. Le he contado la
verdad. No le culpo por no creerme. Pero que Dios me ayude, es la
verdad!
La luz volvi a dirigirse a la cabeza ensangrentada, y Griswell cerr
los ojos.
Oy a Buckner gruir.
Creo que el hacha que lleva en la mano es el hacha con el que lo
mataron. Hay sangre y sesos salpicados en la hoja, y pelos pegados a ella...
Pelos de exactamente el mismo color que los suyos. Esto es malo para
usted, Griswell.
Por qu? pregunt secamente el de Nueva Inglaterra.
Invalida cualquier alegato de defensa propia. Branner no pudo
haberle atacado con esta hacha despus de que usted le abriera el crneo
con ella. Debi de arrancarle el hacha de la cabeza, hundirlo en el suelo y
cerrar los dedos de l a su alrededor para que pareciese que le haba
atacado. Y eso habra sido muy astuto... si usted hubiera usado otra hacha.
Pero yo no le mat gimi Griswell, No tengo ninguna
intencin de alegar defensa propia.
Eso es lo que me desconcierta admiti Buckner con franqueza,
estirndose. Qu asesino se inventara una historia tan absurda como la
que me ha contado para demostrar su inocencia? Un asesino normal habra
contado una historia lgica, como mnimo. Hum! Las gotas de sangre
salen de la puerta. El cuerpo fue arrastrado... no, no pudo haber sido
arrastrado. El suelo no est manchado. Debi de cargar con l hasta aqu,
despus de matarle en algn otro sitio. Pero en ese caso, por qu no tiene
sangre en la ropa? Por supuesto, pudo cambiarse de ropa y lavarse las
manos. Pero este tipo no lleva muerto mucho tiempo.
Baj caminando por las escaleras y atraves la habitacin dijo
Griswell desesperado. Vino a matarme. Saba que iba a matarme cuando
le vi bajar dando tumbos por la escalera. Descarg el golpe donde yo
debera haber estado, si no me hubiese despertado. Esa ventana... yo salt
por ella. Ver que est rota.
Lo veo. Pero si vino caminando antes, por qu no camina ahora?
No lo s! Estoy demasiado mareado para pensar con claridad. Me
da miedo que se levante del suelo y vuelva otra vez a por m. Cuando o a
ese lobo corriendo por la carretera detrs de m, pens que era John
persiguindome... John, que corra a travs de la noche con su hacha y su
cabeza ensangrentada, y con su sonrisa mortal!
Sus dientes castaetearon mientras reviva ese horror.
Buckner dej que su luz correteara por el suelo.
Las gotas de sangre conducen al vestbulo. Vamos. Las seguiremos.
Griswell se encogi.
Van al piso de arriba.
Los ojos de Buckner le miraban fijamente.
Tiene miedo de subir conmigo?
Griswell tena la cara gris.
S. Pero voy a subir, con usted o sin usted. La cosa que mat al
pobre John podra seguir escondida all.
Permanezca detrs de m orden Buckner Si algo nos ataca, yo
me ocupar de ello. Pero por su propio bien, le advierto que disparo ms
rpido de lo que salta un gato, y no suelo fallar. Si se le pasa por la cabeza
la idea de atacarme por detrs, olvdelo.
No sea estpido!
El resentimiento se sobrepuso a su aprensin, y este estallido pareci
tranquilizar a Buckner ms que cualquiera de sus declaraciones de
inocencia.
Quiero ser justo dijo tranquilamente. En mi mente, todava no
le he acusado y condenado. Si la mitad de lo que me ha contado es verdad,
ha vivido una experiencia infernal y no quiero ser demasiado duro con
usted. Pero puede imaginarse lo mucho que me cuesta creer todo lo que me
ha contado.
Griswell le hizo un gesto silencioso para que abriera el camino.
Salieron al vestbulo y se detuvieron en el rellano. Una fina hilera de gotas
carmes, inconfundibles en el polvo espeso, suba por los escalones.
Huellas de un hombre sobre el polvo gru Buckner, Pare.
Tengo que fijarme bien en lo que veo, porque las estamos borrando a
medida que subimos. Hum! Una pareja sube, otra baja. El mismo hombre.
No son sus huellas. Branner era ms grande que usted. Gotas de sangre
todo el camino... sangre en el pasamanos como si un hombre le hubiera
puesto encima la mano ensangrentada... una mancha de algo que parecen...
sesos. Pero qu...
Baj por la escalera estando muerto se estremeci Griswell.
Tanteando con una mano, y con la otra agarrando el hacha que le mat.
O lo llevaron murmur el sheriff, Pero si alguien carg con l,
dnde estn las huellas?
Desembocaron en el pasillo superior, un enorme y vaco espacio de
polvo y sombras donde las ventanas cubiertas por la costra del tiempo
repelan la luz de la luna y el anillo de la linterna de Buckner pareca
inadecuado. Griswell temblaba como una hoja. Aqu, en medio de la
oscuridad y el horror, John Branner haba muerto.
Alguien silb aqu arriba murmur, John vino, como si le
estuvieran llamando.
Los ojos de Buckner centellearon extraamente bajo la luz.
Las pisadas bajan hacia el vestbulo murmur. Igual que en la
escalera, una pareja viene, otra va. Las mismas huellas... por Judas!
Detrs de l, Griswell sofoc un grito, pues haba visto lo que haba
provocado la exclamacin de Buckner. A unos pies del inicio de la
escalera, las huellas de Branner se detenan bruscamente, y luego
regresaban, casi pisando las otras huellas. Donde el rastro se detena, haba
un gran charco de sangre sobre el suelo polvoriento... y otras huellas
llegaban hasta all... huellas de pies desnudos, pequeas pero con dedos
extendidos. stas tambin retrocedan en una segunda lnea que se alejaba
del sitio.
Buckner se inclin sobre ellas, jurando.
Las huellas se encuentran! Y donde se encuentran hay sangre y
sesos sobre el suelo! Branner debi de morir en ese sitio... con un golpe de
hacha. Los pies desnudos salen de la oscuridad para encontrarse con los
pies calzados... y luego ambos se alejan de nuevo; los pies calzados fueron
escaleras abajo, los pies desnudos regresaron por el vestbulo.
Dirigi la luz hacia el vestbulo. Las huellas desaparecan en la
oscuridad, ms all del alcance del rayo. A ambos lados, las puertas
cerradas de las habitaciones eran crpticos portales del misterio.
Imaginemos que su absurda historia es verdadera musit
Buckner, casi para s mismo. Estas no son sus huellas. Parecen de una
mujer. Imaginemos que alguien silb, y que Branner subi a investigar.
Imaginemos que alguien se encontr con l aqu, en la oscuridad, y le abri
la cabeza. Los signos y las huellas habran sido, en ese caso, tal y como
realmente los vemos. Pero si hubiera sido as, por qu no est Branner
tumbado aqu, donde le mataron? Podra haber vivido lo suficiente para
quitarle el hacha a quien quiera que le matara y bajar las escaleras
tambalendose?
No, no! el recuerdo atenazaba a Griswell. Yo le vi en la
escalera. Estaba muerto. Ningn hombre podra vivir un minuto despus de
recibir semejante herida.
Lo creo murmur Buckner, Pero... es una locura! O de lo
contrario es demasiado astuto... pero, qu hombre cuerdo concebira y
ejecutara un plan tan elaborado y tan completamente demencial para
escapar del castigo por asesinato, cuando un simple alegato de defensa
propia habra sido mucho ms eficaz? Ningn tribunal aceptara esa
historia. Bueno, sigamos estas otras huellas. Conducen hacia el vestbulo...
a ver, qu es esto?
Con una garra glida apretndole el alma, Griswell vio que la luz
empezaba a atenuarse.
La pila es nueva murmur Buckner, y por vez primera Griswell
percibi un filo de miedo en su voz. Venga... vmonos de aqu
rpidamente!
La luz se haba convertido en un tenue resplandor rojo. La oscuridad
pareca abalanzarse sobre ellos, arrastrndose con los negros pies de un
gato. Buckner se retir, empujando a Griswell tambaleante a sus espaldas
mientras caminaba hacia atrs, con la pistola armada y levantada,
retrocediendo por el vestbulo oscuro. En la oscuridad creciente, Griswell
oy lo que son como una puerta abrindose sigilosamente. Y de pronto, la
negrura alrededor de ellos se llen de un sentimiento de amenaza. Griswell
saba que Buckner lo senta tan bien como l, pues el duro cuerpo del
sheriff estaba tenso y alerta como el de una pantera al acecho.
Sin prisa alguna se abri camino hasta la escalera y descendi por
ella, con Griswell precedindole, y combatiendo el pnico que le
impulsaba a chillar y estallar en una huida enloquecida. Un pensamiento
espeluznante provoc un sudor glido sobre su piel. Imagin que el muerto
estuviera subiendo la escalera a sus espaldas, en la oscuridad, con el rostro
congelado en la sonrisa mortal, y el hacha pringosa de sangre levantada
para golpear.
Esta posibilidad le abrum de tal manera que apenas fue consciente
cuando sus pies llegaron al nivel del vestbulo inferior, y slo entonces se
dio cuenta de que la luz se haba ido haciendo ms brillante a medida que
descendan, hasta que ahora luca en todo su esplendor. Pero cuando
Buckner la volvi a proyectar hacia la parte superior de la escalera, no
consigui iluminar la oscuridad que colgaba como una niebla tangible en
lo alto de la escalera.
Esa maldita cosa ha salido de un conjuro murmur Buckner,
No pudo ser otra cosa. No podra comportarse as de forma natural.
Enfoque la luz hacia la habitacin suplic Griswell.
Compruebe que John... que John sigue...
No pudo expresar el espeluznante pensamiento con palabras, pero
Buckner lo entendi.
Hizo girar el rayo, y Griswell nunca habra imaginado que la visin
del cuerpo ensangrentado de un hombre asesinado pudiera proporcionarle
tanto alivio.
Sigue ah gru Buckner, Si es que camin despus de que le
mataran, no ha vuelto a hacerlo. Pero esa cosa...
Una vez ms dirigi la luz hacia lo alto de la escalera, y se mordi el
labio frunciendo el ceo. Por tres veces hizo ademn de levantar el arma.
Griswell le ley el pensamiento. El sheriff se senta tentado de precipitarse
escalera arriba y arriesgarse contra lo desconocido. Pero el sentido comn
le retena.
No tendra ninguna posibilidad a oscuras murmur, Y me da
en la nariz que la luz volvera a apagarse.
Se volvi y mir a Griswell a la cara.
Es absurdo evitar el tema. Hay algo infernal en esta casa, y creo que
tengo la sospecha de qu es. No creo que usted matara a Branner. Fuera lo
que fuese lo que le mat, est ah arriba... ahora. Hay muchas cosas en su
historia que no suenan racionales; pero tampoco hay nada racional en una
linterna que se apaga como lo ha hecho sta. No creo que esa cosa de arriba
sea humana. Nunca he conocido a nadie a quien tuviera miedo de
enfrentarme en la oscuridad, pero no pienso subir hasta que sea de da. No
falta mucho para que amanezca. Esperaremos en esa galera.
Las estrellas ya estaban empalideciendo cuando salieron al amplio
porche.
Buckner se sent sobre la barandilla, mirando a la puerta, la pistola
colgndole de los dedos. Griswell se sent junto a l y se inclin contra un
pilar ruinoso. Cerr los ojos, agradecido por la suave brisa que pareca
refrescar su cerebro palpitante. Experiment una difusa sensacin de
irrealidad. Era un extrao en tierra extraa, una tierra que repentinamente
se haba visto impregnada de un horror negro. La sombra de la horca
colgaba sobre l, y en esa casa oscura yaca John Branner, con la cabeza
destrozada... Como las hebras de un sueo, estos hechos giraron y se
arremolinaron en su cerebro hasta que todo se mezcl en un crepsculo
grisceo cuando el sueo lleg a su alma cansada sin ser invitado.
Despert en un fro amanecer blanco con el recuerdo pleno de los
horrores de la noche. Las brumas se enredaban en los troncos de los pinos y
se arrastraban en mechones humeantes que suban por el camino roto.
Buckner le estaba agitando.
Despierte! Ya es de da.
Griswell se levant, haciendo muecas por el entumecimiento de sus
miembros. Tena la cara gris y envejecida.
Estoy listo. Vamos arriba.
Yo ya he estado! los ojos de Buckner centelleaban en la primera
hora del alba. No le despert. Sub tan pronto como hubo luz. No
encontr nada.
Las huellas de los pies desnudos...
Desaparecidas!
Desaparecidas?
S, desaparecidas! El polvo estaba revuelto por todo el vestbulo, a
partir del sitio donde acababan las huellas de Branner; estaba barrido hacia
las esquinas. Ahora es imposible seguir ningn rastro all arriba. Algo
borr esas huellas mientras estbamos aqu sentados, y yo no o ningn
ruido. He registrado la casa entera. Ni rastro de nada.
Griswell se estremeci al imaginarse durmiendo solo en el porche
mientras Buckner realizaba su exploracin.
Qu vamos a hacer? pregunt lnguidamente. Con las huellas
desaparecidas, desaparece mi nica posibilidad de demostrar mi historia.
Llevaremos el cuerpo de Branner a la cabeza del condado
contest Buckner. Deje que hable yo. Si las autoridades conocieran los
hechos tal y como se han presentado, insistiran en que fuera encerrado y
acusado. No creo que usted matara a Branner, pero ningn fiscal de
distrito, ningn juez y ningn jurado creera lo que me ha contado, o lo que
nos ha ocurrido esta noche. Me ocupar de esto a mi manera. No voy a
arrestarle hasta que haya agotado todas las posibilidades.
No diga nada de lo ocurrido aqu cuando volvamos a la ciudad. Al
fiscal del distrito le dir sencillamente que John Branner fue asesinado por
un culpable o culpables desconocidos, y que estoy trabajando en el caso.
Est dispuesto a volver conmigo a esta casa y pasar la noche aqu,
durmiendo en aquella habitacin tal y como usted y Branner durmieron
anoche?
Griswell se qued blanco, pero respondi tan resueltamente como sus
antepasados podran haber expresado su decisin de defender sus cabaas
de las garras de los pequotes.
Lo har.
Entonces, vamos; aydeme a cargar el cuerpo en su auto.
El alma de Griswell se revolvi ante la imagen del rostro sin vida de
John Branner bajo el fro amanecer blanco, y ante el tacto de su carne
hmeda. La niebla gris envolva con delgados tentculos sus pies mientras
llevaban su macabra carga a travs del jardn.
2.-La Hermana de la Serpiente
Una vez ms, las sombras se alargaban sobre los pinares, y una vez
ms dos hombres llegaron dando botes por la vieja carretera en un coche
con matrcula de Nueva Inglaterra.
Conduca Buckner. Los nervios de Griswell estaban demasiado
afectados para confiarle el volante. Tena un aspecto demacrado y ojeroso,
y su rostro segua estando plido. La tensin del da pasado en la cabeza
del condado se haba sumado al horror que todava embargaba su alma
como la sombra de un buitre de alas negras. No haba dormido, ni haba
saboreado lo que haba comido.
Le dije que le hablara de los Blasenville dijo Buckner. Fueron
gente orgullosa, arrogante y capaces de ser implacables cuando se
empeaban en algo. No trataban a sus negros tan bien como otros
plantadores, creo que trajeron sus propias ideas de las Antillas. Haba una
vena de crueldad en ellos, especialmente en la seorita Celia, la ltima de
la familia que lleg a esta regin. Eso fue mucho despus de que los
esclavos hubieran sido liberados, pero ella sola azotar a su doncella
mulata como si fuera una esclava, segn dicen los mayores... Los negros
decan que cuando un Blassenville mora, el diablo siempre estaba
esperndole entre los pinos negros.
Bueno, despus de la Guerra Civil fueron muriendo bastante rpido,
y vivieron en la pobreza, en la plantacin que dejaron arruinarse. Por fin,
slo quedaron cuatro chicas, hermanas, que vivan en la casa y se ganaban
la vida a duras penas, con algunos negros que vivan en las viejas cabaas
de esclavos y trabajaban los campos. Eran reservadas, por orgullo, y se
avergonzaban de su pobreza. La gente poda pasarse meses enteros sin
verlas. Cuando necesitaban suministros, enviaban a un negro a la ciudad
para conseguirlos.
Pero la gente s se enter cuando la seorita Celia lleg para vivir
con ellas. Vino de algn lugar de las Antillas, donde toda la familia haba
tenido sus races. Dicen que era una mujer exquisita y bellsima de treinta
y pocos aos. Pero no se relacionaba con la gente ms de lo que lo hacan
las chicas. Se trajo consigo una doncella mulata, y la crueldad de los
Blassenville aflor en el trato que daba a esta doncella. Conoc a un viejo
negro, hace aos, que jur que vio a la seorita Celia atar a esta muchacha
a un rbol, completamente desnuda, y azotarla con una fusta de caballo. A
nadie le sorprendi que desapareciera. Todo el mundo pens que haba
huido, por supuesto.
Bueno, un da de la primavera de 1890, la seorita Elizabeth, la ms
joven de las muchachas, fue a la ciudad por vez primera en puede que un
ao. Fue a buscar vveres. Dijo que todos los negros haban abandonado la
casa. Tambin habl algo ms, estaba un poco alterada. Dijo que la
seorita Celia se haba ido, sin decir nada. Dijo que sus hermanas crean
que haba vuelto a las Antillas, pero ella crea que su ta segua en la casa.
No explic qu quera decir. Se limit a recoger sus vveres y a volverse a
la mansin.
Pas un mes, y lleg un negro a la ciudad que dijo que la seorita
Elizabeth estaba viviendo sola en la mansin. Dijo que sus tres hermanas
ya no estaban all, que se haban marchado una tras otra sin dar ninguna
explicacin ni dejar ninguna nota. No saba a donde haban ido, y tena
miedo de quedarse all sola, pero no saba a donde ir. No conoca otra cosa
que la mansin, y no tena parientes ni amigos. Pero tena un miedo atroz a
algo. El negro dijo que por la noche se encerraba en su cuarto y tena las
velas encendidas hasta el alba...
Fue una noche tormentosa de primavera cuando la seorita Elizabeth
irrumpi en la ciudad, montada sobre el nico caballo que posea, casi
muerta de miedo. Se cay del caballo en la plaza; cuando pudo hablar dijo
que haba encontrado una habitacin secreta en la mansin que haba
permanecido olvidada durante cien aos. Y dijo que all haba encontrado a
sus tres hermanas, muertas y colgadas del techo por el cuello. Dijo que
algo la persigui y casi le abri la cabeza con un hacha mientras sala
corriendo por la puerta delantera, pero el caso es que haba conseguido
subirse al caballo y alejarse. Estaba casi enloquecida de miedo, y no saba
qu era lo que la haba perseguido. Dijo que pareca una mujer con la cara
amarilla.
Cerca de cien hombres se presentaron all al momento. Registraron
la casa de arriba abajo, pero no encontraron ninguna habitacin secreta, ni
los restos de las hermanas. Pero s encontraron un hacha clavada en el
quicio de la puerta de abajo, con algunos pelos de la seorita Elizabeth
pegados, tal como ella haba dicho. No quiso volver para ensearles cmo
encontrar la puerta secreta; casi se volvi loca cuando se lo sugirieron.
Cuando estuvo en condiciones de viajar, la gente reuni algo de
dinero y se lo prest (todava tena demasiado orgullo para aceptar la
caridad) y se march a California. No volvi nunca, pero ms tarde se
supo, cuando devolvi el dinero que le haban prestado, que se haba
casado all.
Nadie compr jams la casa. Se qued tal y como ella la dej, y a
medida que fueron pasando los aos, la gente le fue robando los muebles;
los pobres blancos de la zona, supongo. A un negro no se le habra
ocurrido. Pero venan despus de que hubiera salido el sol y se marchaban
antes de que se pusiera.
Qu pens la gente de la historia de la seorita Elizabeth?
pregunt Griswell.
Bueno, la mayora de la gente pens que se haba vuelto un poco
loca de vivir sola en la casa. Pero algunos creyeron que aquella chica
mulata, Joan, no huy en realidad. Crean que se haba escondido en los
bosques, y que haba saciado su odio hacia los Blassenville asesinando a la
seorita Celia y las tres muchachas. Peinaron los bosques con sabuesos,
pero no encontraron ni rastro de ella. Si haba una habitacin secreta en la
casa, puede que se hubiera escondido all... si es que haba algo de realidad
en esa teora.
Podra haber permanecido escondida all todos estos aos
murmur Griswell, En cualquier caso, la cosa que hay en la casa ahora
no es humana.
Buckner gir el volante y sigui una dbil pista que abandonaba la
carretera principal y serpenteaba entre los pinos.
Adonde va?
Hay un viejo negro que vive a unas millas, por aqu cerca. Quiero
hablar con l. Nos enfrentamos a algo que exige ms de lo que puede
ofrecer la razn del hombre blanco. Los negros saben ms que nosotros
sobre algunas cosas. Este viejo tiene casi cien aos. Su amo le educ
cuando era un muchacho, y despus de que le liberasen, viaj ms de lo
que viajan la mayora de los blancos. Dicen que es un hombre vud.
Griswell se estremeci al or la expresin, mirando incmodo las
paredes verdes del bosque que los rodeaba. El aroma de los pinos se
mezclaba con los olores de las plantas y las flores desconocidas. Pero por
debajo de todo subyaca un hedor de putrefaccin y decadencia. Una vez
ms un enfermizo aborrecimiento hacia estos bosques misteriosos estuvo a
punto de abrumarle.
Vud! murmur. Lo haba olvidado. Nunca he podido pensar
en la magia negra en relacin con el Sur. Para m, la brujera siempre ha
estado asociada a viejas calles tortuosas en ciudades portuarias,
suspendidas de tejados puntiagudos que ya eran antiguos cuando ahorcaban
brujas en Salem; a oscuros y lbregos callejones donde gatos negros y
otras cosas se deslizan por la noche. La brujera siempre signific para m
las viejas ciudades de Nueva Inglaterra. Pero esto es ms espantoso que
cualquier leyenda de Nueva Inglaterra, estos pinos sombros, estas viejas
casas desiertas, estas plantaciones perdidas, estos negros misteriosos, estas
historias antiguas de locura y horror. Dios, qu espantosos y antiguos
terrores hay en este continente que los necios llaman nuevo!
Aqu est la cabaa del viejo Jacob anunci Buckner, deteniendo
el automvil.
Griswell vio un claro y una pequea choza achaparrada bajo las
sombras de los enormes rboles. All los pinos dejaban paso a los robles y
los cipreses, con su barba de moho gris, y detrs de la cabaa estaba el
borde de un pantano que se extenda bajo la penumbra de los rboles,
ahogado por la alta vegetacin. Una fina espiral de humo azul se elevaba
de la chimenea de lea y barro.
Sigui a Buckner hasta la pequea terraza, donde el sheriff abri la
puerta con bisagras de piel y entr. Griswell pestae ante la relativa
penumbra del interior. Una nica y pequea ventana dejaba entrar algo de
luz. Un viejo negro se acuclillaba junto al fuego, vigilando un cazo de
estofado que haba sobre las llamas. Alz la mirada cuando entraron, pero
no se levant. Pareca increblemente viejo. Su rostro era una masa de
arrugas, y sus ojos, oscuros y vitales, a veces parecan velados como si su
mente divagase.
Buckner indic a Griswell que se sentara en una silla con asiento de
mimbre, y l mismo ocup un burdo banco cercano a la hoguera, frente al
viejo.
Jacob dijo directamente, ha llegado la hora de que hables. S
que conoces el secreto de Blassenville Manor. Nunca te he preguntado al
respecto, porque no era asunto mo. Pero anoche fue asesinado all un
hombre, y el hombre aqu presente podra ser ahorcado por ello, a menos
que t me digas qu acecha en la vieja casa de los Blassenville.
Los ojos del viejo centellearon, y luego se volvieron brumosos como
si las nubes de la edad extrema cruzaran su frgil mente.
Los Blassenville murmur, y su voz era melodiosa y profunda, su
habla no era la jerga de los morenos de los pinares, eran gente orgullosa,
seores, orgullosa y cruel. Algunos murieron en la guerra, otros murieron
en duelos, los hombres. Algunos murieron en la mansin, la vieja
mansin...
Su voz se desvaneci en murmullos ininteligibles.
Qu sabes de la mansin? pregunt Buckner con paciencia.
La seorita Celia era la ms orgullosa de todos murmur el viejo
; la ms orgullosa y la ms cruel. Los negros la odiaban; Joan ms que
nadie. Joan tena sangre blanca, y tambin era orgullosa. La seorita Celia
la azotaba como a una esclava.
Cul es el secreto de Blassenville Manor? persisti Buckner.
El velo desapareci de los ojos del viejo; ahora eran tan oscuros como
pozos iluminados por la luna.
Qu secreto, seor? No lo entiendo.
S que lo entiendes. Durante aos, esa vieja casa ha permanecido en
pie con su misterio. T conoces la clave del acertijo.
El viejo removi el estofado. Ahora pareca perfectamente racional.
Seor, la vida es dulce, incluso para un viejo negro.
Quieres decir que alguien te matara si me lo contaras?
Pero el viejo volvi a farfullar, sus ojos nublados.
Alguien no. Nadie humano. No sera un ser humano. Los dioses
negros de los pantanos. Mi secreto es inviolable, protegido por la Gran
Serpiente, el dios que est por encima de todos los dioses. Enviara a una
de sus hermanas pequeas a besarme con sus fros labios, una hermana
pequea con una luna creciente blanca en la cabeza. Vend mi alma a la
Gran Serpiente cuando me convirti en hacedor de zuvembies...
Buckner se puso rgido.
He odo esa palabra antes dijo suavemente en labios de un
negro moribundo, cuando yo era nio. Qu significa?
El miedo llen los ojos del viejo Jacob.
Qu he dicho? No... no! No he dicho nada.
Zuvembies exclam Buckner.
Zuvembies- repiti mecnicamente el viejo, sus ojos vacos. Una
zuvembie fue una vez una mujer. En la Costa de los Esclavos las conocen.
Los tambores que susurran por la noche en las colinas de Hait hablan de
ellas. Los hacedores de zuvembies son honrados por el pueblo de
Damballah. Hablar de ello a un hombre blanco significa la muerte. Es uno
de los secretos prohibidos del Dios Serpiente.
Te refieres a las zuvembies- dijo Buckner suavemente.
No debo hablar de ello murmur el viejo, y Griswell comprendi
que estaba pensando en voz alta, demasiado desquiciado en su chochez
para ser consciente de que estaba pronunciando las palabras. Ningn
hombre blanco debe saber que he bailado en la Ceremonia Negra del vud,
y que fui convertido en un hacedor de zombis... y zuvembies. La Gran
Serpiente castiga las lenguas sueltas con la muerte.
Una zuvembie es una mujer? exclam Buckner.
Fue una mujer murmur el viejo negro. Ella saba que yo era
hacedor de zuvembies. Vino y estuvo en mi cabaa y me pidi la pocin
espantosa, la pocin de huesos de serpiente del suelo, y de la sangre de
murcilagos vampiros, y del roco de las alas del chotacabras, y de otros
elementos innombrables. Ella haba bailado en la Ceremonia Negra, estaba
madura para convertirse en una zuvembie. Slo necesitaba la Pocin Negra.
La otra era hermosa. No pude rehusar.
Quin? exigi Buckner tensamente, pero la cabeza del anciano
se haba hundido sobre su pecho marchito, y no replic. Pareca haberse
quedado dormido sentado. Buckner le agit. Diste una pocin para
convertir a una mujer en una zuvembie. Qu es una zuvembie?
El viejo se removi resentido y murmur sooliento.
Una zuvembie ya no es humana. No tiene parientes ni amigos. Es
una con la gente del Mundo Negro. Gobierna a los demonios naturales: los
bhos, los murcilagos, las serpientes, y los hombres lobo, y puede traer
oscuridad para apagar una luz pequea. Puede morir por el plomo o el
acero, pero a menos que se la mate as, vive para siempre, y no come
comida como la que comen los humanos. Habita como un murcilago en
una cueva o en una casa vieja. El tiempo no significa nada para la
zuvembie; una hora, un da, un ao, todo es lo mismo. No puede hablar con
palabras humanas, ni pensar como piensa un humano, pero puede
hipnotizar a los vivos con el sonido de su voz, y cuando mata a un hombre,
puede gobernar su cuerpo sin vida hasta que la carne se queda fra.
Mientras fluya la sangre, el cadver ser su esclavo. Obtiene placer
matando seres humanos.
Y por qu querra alguien convertirse en zuvembie! pregunt
suavemente Buckner.
Por odio susurr el viejo, Por odio! Por venganza!
Su nombre era Joan? murmur Buckner.
Fue como si el nombre atravesara la niebla de la senilidad que
ofuscaba la mente del hombre-vud. Se sacudi y el velo cay de sus ojos,
dejndolos duros y resplandecientes como el mrmol negro cuando est
hmedo.
Joan? dijo lentamente No he odo ese nombre desde hace una
generacin. Parece que me he quedado dormido, caballeros; no recuerdo...
les pido perdn. Los ancianos se quedan dormidos junto al fuego, como
perros viejos. Me preguntaban por Blassenville Manor? Seor, si le dijera
por qu no puedo contestarle, lo considerara una mera supersticin. Pero
pongo al Dios del hombre blanco por testigo...
Mientras hablaba, alarg la mano sobre la hoguera para agarrar un
pedazo de madera, tanteando entre el montn de lea. Y su voz se quebr
en un chillido, mientras retiraba el brazo con una convulsin. Una cosa
horrible, que se retorca y arrastraba, volva con l. Alrededor del brazo del
hombre-vud haba enrollada una franja de piel moteada y una perversa
cabeza con forma de cua que se giraba para atacar con furia silenciosa.
El viejo cay sobre la fogata, gritando, derribando el cazo hirviente y
desperdigando las ascuas, y entonces Buckner agarr un leo y aplast la
plana cabeza. Maldiciendo, ech a un lado el cuerpo tenso y retorcido,
observando brevemente la cabeza destrozada. El viejo Jacob haba dejado
de gritar y de agitarse; se haba quedado quieto, mirando con ojos vidriosos
hacia arriba.
Muerto? susurr Griswell.
Muerto como Judas Iscariote replic Buckner, frunciendo el ceo
ante el reptil que se contraa. Esa serpiente infernal le ha metido veneno
suficiente en las venas para matar a una docena de hombres de su edad.
Pero creo que fueron la sorpresa y el miedo lo que le mat.
Qu vamos a hacer? pregunt Griswell, temblando.
Dejar el cuerpo sobre ese camastro. Nada podr hacerle dao, si
aseguramos la puerta para que los puercos salvajes no puedan entrar, ni
tampoco ningn gato. Maana lo llevaremos a la ciudad. Esta noche
tenemos trabajo que hacer. En marcha.
Griswell recelaba de tocar el cadver, pero ayud a Buckner a ponerlo
sobre el burdo camastro, y despus sali precipitadamente de la cabaa. El
sol flotaba sobre el horizonte, visible en deslumbrantes llamaradas rojas a
travs de los negros troncos de los rboles.
Subieron al coche en silencio, y volvieron dando botes por el sendero
lleno de baches.
Dijo que la Gran Serpiente enviara a una de sus hermanas
murmur Griswell.
Tonteras! buf Buckner, A las serpientes les gusta el calor, y
el pantano est lleno de ellas. Se meti arrastrndose y se enrosc entre la
madera. El viejo Jacob la molest, y le mordi. No hay nada sobrenatural
en eso.
Despus de un corto silencio dijo, con voz distinta:
sta ha sido la primera vez que he visto a una serpiente de cascabel
atacar sin aviso; y la primera vez que he visto una serpiente con una luna
creciente blanca en la cabeza.
Estaban entrando en la carretera principal antes de que ninguno de los
dos volviera a hablar.
Cree que la mulata, Joan, lleva todos estos aos acechando en la
casa? pregunt Griswell.
Ya ha odo lo que dijo Jacob contest Buckner hoscamente. El
tiempo no significa nada para una zuvembie.
Mientras doblaban la ltima curva del camino, Griswell se prepar
para la visin de Blassenville Manor cernindose contra el ocaso rojo.
Cuando apareci a la vista, se mordi el labio para no gritar. El
presentimiento de un horror crptico volvi a dominarle con toda su fuerza.
Mire! susurr con labios resecos cuando se detuvieron junto a la
carretera. Buckner gru.
De las barandillas de la galera se elev una nube de palomas que se
perdieron en el ocaso, negras contra el rojo resplandor.
3.-La Llamada de la Zuvembie
Ambos hombres permanecieron rgidamente sentados durante algunos
momentos despus de que las palomas se hubieran marchado.
Bueno, por fin las he visto murmur Buckner.
Puede que slo los condenados las vean susurr Griswell.
Aquel vagabundo las vio...
Bueno, ya veremos repuso el sureo tranquilamente, mientras
sala del coche, pero Griswell not que inconscientemente adelantaba su
arma enfundada.
La puerta de roble colgaba de bisagras rotas. Sus pies reverberaron
sobre el camino de ladrillos partidos. Las ventanas ciegas reflejaban el
atardecer en lminas de llamas. Mientras se acercaban al amplio vestbulo,
Griswell vio la hilera de marcas negras que recorra el piso y llegaba hasta
la habitacin, sealando el camino de un hombre muerto.
Buckner haba sacado unas mantas del automvil. Las extendi ante la
chimenea.
Me echar junto a la puerta dijo. Usted tmbese donde lo hizo
anoche.
Encendemos un fuego en el hogar? pregunt Griswell, temiendo
la idea de la negrura que envolvera los bosques cuando el breve
crepsculo se hubiera extinguido.
No. Usted tiene una linterna y yo tambin. Nos tumbaremos en la
oscuridad y veremos qu pasa. Sabe utilizar el arma que le di?
Supongo que s. Nunca he disparado un revlver, pero s cmo se
hace.
Bueno, djeme disparar a m, si es posible.
El sheriff se sent con las piernas cruzadas sobre sus mantas y vaci
el
cilindro de su gran Colt azul, inspeccionando cada cartucho con ojo
crtico antes de sustituirlo.
Griswell merodeaba dando vueltas nervioso, temiendo el lento
extinguirse de la luz como un avaro teme que se agote su oro. Se apoy con
una mano en la repisa de la chimenea, mirando las cenizas cubiertas de
polvo. El fuego que produjo esas cenizas deba de haber sido encendido por
Elizabeth Blassenville, haca mucho ms de cuarenta aos. La idea era
deprimente. Ociosamente, removi las cenizas polvorientas con la punta
del pie. Algo sali a la vista entre los restos calcinados, un pedazo de
papel, manchado y amarillento. Todava sin ningn inters especial, se
inclin y lo sac de las cenizas. Era una libreta con mohosas tapas de
cartn.
Qu ha encontrado? pregunt Buckner, echando un vistazo al
resplandeciente can de su arma.
Nada ms que una vieja libreta. Parece un diario. Las pginas estn
cubiertas de escritura, pero la tinta est tan borrosa, y el papel se encuentra
en tal estado de degradacin que no puedo distinguir demasiado. Cmo
supone que acab en la chimenea, sin quemarse?
Lo arrojaran mucho despus de que se extinguiera el fuego
conjetur Buckner, Probablemente lo encontr y lo arroj a la chimenea
alguien que entr aqu a robar muebles. Seguramente alguien que no saba
leer.
Griswell pas las hojas quebradizas con indiferencia, forzando la vista
bajo la luz menguante para distinguir los amarillentos garabatos. De pronto
se puso rgido.
Aqu hay una entrada legible! Escuche!
Ley:
S que hay alguien en la casa aparte de m. Puedo or a alguien
merodeando por la noche, cuando el sol se ha puesto y los pinos estn
negros. A menudo, en la noche, oigo cmo tantea mi puerta. Quin es?
Es una de mis hermanas? Es la ta Celia? Si es alguna de ellas, por qu
se desliza tan sigilosamente por toda la casa? Por qu tira de mi puerta, y
se escabulle cuando la llamo? No, no! No me atrevo! Tengo miedo. Oh,
Dios, qu voy a hacer? No me atrevo a quedarme aqu. Pero, adonde voy
a ir?
Por Dios! exclam Buckner, Debe de ser el diario de
Elizabeth Blassenville! Contine!
No distingo el resto de la pgina contest Griswell, Pero unas
pginas ms adelante puedo entender algunas lneas.
Ley:
Por qu huyeron todos los negros cuando la ta Celia
desapareci? Mis hermanas han muerto. S que han muerto. Es como si
tuviera la sensacin de que murieron horriblemente, con miedo y
sufrimiento. Pero por qu? Por qu? Si alguien ha asesinado a la ta
Celia, por qu querra esa persona asesinar a mis pobres hermanas?
Siempre fueron amables con los negros. Joan...
Se detuvo, frunciendo el ceo ftilmente.
Han arrancado un pedazo de la pgina. Aqu hay otra entrada bajo
otra fecha. Al menos creo que es una fecha; no puedo asegurarlo, ...la
cosa horrible a la que aluda la vieja negra? Mencion a Jacob Blount, y a
Joan, pero no habl con claridad; tal vez temiera... Aqu falta una parte;
luego sigue: No, no! Cmo es posible? Est muerta... o desaparecida.
Pero... naci y se cri en las Antillas, y por comentarios que ha dejado caer
en el pasado, s que profundiz en los misterios del vud. Creo que una vez
incluso bail en una de sus horribles ceremonias. Cmo ha podido
convertirse en semejante bestia? Y este... este horror. Dios, pueden existir
cosas semejantes? No s qu pensar. Si es ella la que merodea por la casa
de noche, la que toquetea mi puerta, la que silba de forma tan extraa y tan
dulce... no, no, debo de estar volvindome loca. Si me quedo aqu sola,
morir tan espantosamente como mis hermanas deben de haber muerto. De
eso estoy convencida.
La crnica incoherente terminaba de forma tan brusca como haba
empezado. Griswell estaba tan absorto en descifrar los pedazos que no se
dio cuenta de que la oscuridad haba cado sobre ellos, y apenas era
consciente de que Buckner sujetaba su linterna elctrica para que pudiera
leer. Despertando de este ensimismamiento, dio un respingo y ech un
rpido vistazo al oscuro vestbulo.
Cmo lo interpreta?
Lo que he sospechado todo el tiempo contest Buckner. Esa
doncella mulata, Joan, se convirti en zuvembie para vengarse de la
seorita Celia. Probablemente odiaba a la familia entera tanto como a su
seora. Haba participado en ceremonias vud en su isla nativa hasta que
estuvo madura, como dijo el viejo Jacob. Lo nico que necesitaba era la
Pocin Negra, y l se la proporcion. Mat a la seorita Celia y a las tres
muchachas mayores, y habra cazado a Elizabeth de no ser por el azar.
Lleva todos estos aos acechando en esta vieja casa, como una serpiente en
unas ruinas.
Pero por qu querra matar a un desconocido?
Ya oy lo que dijo el viejo Jacob record Buckner. Una
zuvembie encuentra satisfaccin en la matanza de humanos. Atrajo a
Branner a subir la escalera, le abri la cabeza y le hundi el hacha en los
sesos, y le envi abajo para asesinarle a usted. Ningn tribunal creer
jams eso, pero si podemos entregar su cuerpo, ser prueba suficiente para
demostrar su inocencia. Aceptarn mi palabra de que ella asesin a
Branner. Jacob dijo que se poda matar a una zuvembie... Al informar de
este suceso no hace falta que sea demasiado preciso en los detalles.
Vino a mirarnos desde la barandilla de la escalera murmur
Griswell. Pero, por qu no encontramos sus huellas en la escalera?
Puede que lo soara. Puede que una zuvembie pueda proyectar su
espritu... Infiernos! Por qu intentamos racionalizar algo que est fuera
de los lmites de lo racional? Empecemos la guardia.
No apague la luz! exclam Griswell involuntariamente. Despus
aadi: Por supuesto. Apguela. Tenemos que permanecer en la
oscuridad como titube un momento, como estuvimos Branner y yo.
Pero cuando la habitacin qued sumida en la oscuridad, el miedo le
acometi como un malestar fsico. Temblaba tumbado y su corazn lata
tan fuerte que tena la sensacin de ahogarse.
Las Antillas deben de ser un foco de infeccin del mundo
murmur Buckner, convertido en un borrn entre sus mantas. He odo
hablar de zombis. No saba lo que era una zuvembie. Evidentemente, alguna
droga cocinada por los hombres-vud para inducir la locura en las mujeres.
Claro que eso no explica las otras cosas: los poderes hipnticos, la
longevidad anormal, la capacidad de controlar cadveres. No, una zuvembie
no puede ser simplemente una mujer loca. Es un monstruo, algo superior y
a la vez inferior a un ser humano, creado por la magia que se engendra en
negros pantanos y junglas... Bueno, ya veremos.
Su voz ces, y en el silencio, Griswell oy el latido de su propio
corazn. Fuera, en los bosques negros, un lobo aull escalofriantemente, y
los bhos ulularon. Despus el silencio cay de nuevo como una niebla
negra.
Griswell se oblig a permanecer inmvil entre sus mantas. El tiempo
pareci detenerse. Senta como si se estuviera ahogando. La tensin se
estaba volviendo insoportable; el esfuerzo que hizo para controlar sus
agotados nervios hizo que sus miembros se baaran en sudor. Apret los
dientes hasta que las mandbulas le dolieron y casi se quedaron
enganchadas, y las uas de sus dedos se hundieron profundamente en sus
palmas.
No saba lo que esperaba. El demonio atacara de nuevo, pero cmo?
Sera un horrible y dulce silbido, seran pies desnudos deslizndose por
los escalones crujientes, o un repentino golpe de hacha en la oscuridad?
Le elegira a l o a Buckner? Estara muerto ya Buckner? No poda ver
nada en la negrura, pero oa la respiracin regular del hombre. El sureo
deba de tener nervios de acero. O tal vez no fuera Buckner quien estaba
respirando a su lado, apenas separado por una estrecha franja de oscuridad?
Acaso el demonio ya haba atacado en silencio y haba ocupado el lugar
del sheriff, para tumbarse con macabra alegra hasta que estuviera listo
para atacar? Mil espantosas fantasas atacaban ferozmente a Griswell.
Empez a sentir que se volvera loco si no se pona en pie, chillando,
y sala corriendo de aquella casa maldita. Ni siquiera el temor a la horca
podra mantenerle tumbado en la oscuridad ms tiempo. El ritmo de la
respiracin de Buckner se vio repentinamente alterado, y Griswell sinti
como si le hubieran echado un cubo de agua helada por encima. Desde
algn lugar de arriba lleg el sonido de un extrao y dulce silbido...
Griswell perdi el control, hundiendo su cerebro en la oscuridad ms
profundamente de lo que la oscuridad fsica le haba rodeado. Hubo un
momento de absoluta negrura, en el cual un sentimiento de movimiento fue
su primera sensacin de despertar de la conciencia. Ech a correr,
enloquecidamente, tropezando, por una carretera increblemente desigual.
Todo lo que tena alrededor era oscuridad, y corra a ciegas. Comprendi
vagamente que deba de haber escapado de la casa, y haba corrido durante
lo que tal vez fueran millas antes de que su extenuado cerebro empezara a
funcionar. No le importaba; morir en la horca por un crimen que no
cometi no le aterrorizaba ni la mitad que la idea de regresar a aquella casa
del horror. Se sinti dominado por el ansia de correr, correr, correr, como
corra ahora, a ciegas, hasta que lleg al final de su resistencia. La niebla
todava no se haba disipado en su cerebro, pero era consciente de un
sombro prodigio; no poda ver las estrellas a travs de las ramas negras.
Dese vagamente poder ver a donde iba. Crea que deba de estar subiendo
una colina, y eso era extrao, porque saba que no haba colinas en millas
alrededor de la mansin. Entonces, por encima y por delante de l, percibi
un plido fulgor.
Avanz dando tumbos hacia l, pasando por encima de las sombras
con forma de cornisa que cada vez ms adquiran una inquietante simetra.
Entonces se sinti horrorizado al notar que un sonido llegaba a sus odos,
un extrao silbido burln. El sonido disip todas las brumas. Por qu, qu
era esto? Dnde estaba? El despertar y la comprensin llegaron como el
golpe aturdidor del mazo de un carnicero. No estaba corriendo por una
carretera, ni subiendo una colina; estaba subiendo por una escalera. Segua
en Blassenville Manor! Y estaba subiendo por la escalera!
Un grito inhumano brot de sus labios. Por encima de l, el silbido
enloquecedor se elev en una msica de triunfo demonaco. Intent
detenerse, volverse, incluso arrojarse por encima del pasamanos. Su
chillido resonaba insoportable en sus propios odos. Pero su fuerza de
voluntad estaba hecha aicos. No exista. No tena voluntad. Haba dejado
caer su linterna y haba olvidado la pistola que llevaba en el bolsillo. No
tena el mando de su propio cuerpo. Sus piernas, movindose rgidamente,
funcionaban como piezas de un mecanismo separado de su cerebro,
obedeciendo una voluntad exterior. Con fuertes pisadas metdicas, le
hacan subir chillando por la escalera hacia el resplandor mgico que
brillaba por encima de l.
Buckner! grit, Buckner! Aydeme, por amor de Dios!
Su voz se estrangul en la garganta. Haba alcanzado el rellano
superior. Avanz tambalendose por el vestbulo. El silbido disminuy y
ces, pero su impulso segua llevndole hacia delante. No poda ver de qu
fuente proceda el plido resplandor. No pareca emanar de ningn foco
central. Pero vio una figura difusa arrastrarse hacia l. Pareca una mujer,
pero ninguna mujer humana camin jams con ese paso acechante, y
ninguna mujer humana haba tenido jams esa cara de horror, ese borrn
amarillento y burln de demencia. Intent gritar ante la visin de esa cara,
y ante el resplandor del acero afilado en la mano alzada, semejante a una
garra, pero su lengua estaba paralizada.
Entonces algo estall ensordecedoramente detrs de l, las sombras
quedaron divididas por una lengua de fuego que ilumin una repugnante
figura que caa hacia atrs. Inmediatamente despus del estampido son un
graznido inhumano.
En la oscuridad que sigui al relmpago, Griswell cay de rodillas y
se cubri la cara con las manos. No oy la voz de Buckner. La mano del
sureo sobre su hombro le sac de su desvanecimiento.
Una luz en los ojos le cegaba. Parpade, hizo visera con la mano, y
mir al rostro de Buckner, inclinndose al borde del crculo de luz. El
sheriff estaba plido.
Est herido? Por Dios, hombre, est herido? Hay un cuchillo de
carnicero en el suelo...
No estoy herido murmur Griswell. Dispar justo a tiempo...
qu demonio! Dnde est? Dnde se ha metido?
Escuche!
En algn lugar de la casa, son un enfermizo golpeteo como si algo
hubiera cado y forcejeara en sus convulsiones de muerte.
Jacob deca la verdad dijo Buckner con expresin ttrica. El
plomo puede matarlas. Le acert, eso seguro. No me atrev a usar la
linterna, pero haba luz suficiente. Cuando empez ese silbido, casi me
pisa al salir. Saba que estaba hipnotizado, o lo que fuera. Le segu por las
escaleras. Estaba detrs de usted, pero agazapado, para que no pudiera
verme, y as escaparse. Casi espero demasiado antes de disparar... pero al
verla estuve a punto de quedarme paralizado. Mire!
Proyect su luz por el vestbulo. Ahora brillaba fuerte y clara. Ilumin
una abertura en la pared donde antes no haba ninguna puerta.
El panel secreto que encontr la seorita Elizabeth! exclam
Buckner. Vamos!
Atraves corriendo el vestbulo y Griswell le sigui aturdido. El
golpeteo haba llegado desde detrs de la puerta misteriosa, y ahora los
sonidos haban cesado.
La luz revel un pasillo estrecho como un tnel, que evidentemente
recorra una de las paredes gruesas. Buckner se zambull en l sin dudarlo.
Tal vez no pudiera pensar como un ser humano murmur,
proyectando su luz por delante. Pero tuvo suficiente sentido comn para
borrar sus huellas anoche, de forma que no pudiramos seguirla hasta ese
punto de la pared y descubrir el panel secreto. Hay una habitacin delante...
la habitacin secreta de los Blassenville!
Y Griswell exclam:
Dios mo! Es la habitacin sin ventanas que vi en mi sueo, con
los tres cuerpos colgando... ahhhh!
La luz de Buckner, que recorra la estancia circular, qued inmvil de
pronto. En el amplio anillo de luz aparecieron tres figuras, tres formas
resecas, arrugadas, semejantes a momias, todava vestidas con las
vestiduras mohosas del siglo pasado. Sus zapatillas estaban separadas del
suelo, pues colgaban por los marchitos cuellos de cadenas suspendidas del
techo.
Las tres hermanas Blassenville! murmur Buckner, Al final,
la seorita Elizabeth no estaba loca.
Mire! Griswell apenas pudo hacer su voz inteligible. All...
en aquel rincn!
La luz se movi y se detuvo.
Esa cosa fue una mujer? susurr Griswell. Dios, mire qu
cara, incluso en la muerte. Mire esas manos como zarpas, con garras
negras como las de una bestia. S, fue humana... incluso lleva los harapos
de un viejo vestido de baile. Por qu llevara semejante vestido una
doncella mulata?
sta ha sido su madriguera durante ms de cuarenta aos
murmur Buckner, meditando sobre la cosa sonriente y espeluznante que
estaba tirada en el rincn. Esto le exculpa, Griswell. Una loca con un
hacha, eso es todo lo que necesitan saber las autoridades. Dios, qu
venganza! Qu atroz venganza! Qu naturaleza tan bestial debi de tener
desde el principio, para sumergirse en el vud como debi de hacerlo...
La mulata? susurr Griswell, sintiendo vagamente un horror que
eclipsaba todo el resto de los horrores.
Buckner agit la cabeza.
Malinterpretamos los desvaros del viejo Jacob, y las cosas que
escribi la seorita Elizabeth. Ella debi de saberlo, pero el orgullo
familiar sell sus labios. Griswell, ahora lo comprendo; la mulata obtuvo
su venganza, pero no como suponamos. No bebi la Pocin Negra que el
viejo Jacob prepar para ella. Era para otra persona, para administrarla en
secreto en su comida, o con el caf, sin duda. Despus Joan huy, dejando
que crecieran las semillas del infierno que haba sembrado.
sa... sa no es la mulata? susurr Griswell.
Cuando la vi en el vestbulo supe que no era una mulata. Y los
rasgos distorsionados siguen reflejando un parecido familiar. He visto su
retrato, y no puedo estar confundido. Ah yace la criatura que antao fue
Celia Blassenville.
LA SOMBRA DE LA BESTIA
The Shadow of the Beast
Cuando brillen las estrellas malignas
O la luz de la luna ilumine el Oriente,
Que el Dios del Cielo nos guarde de
La Sombra de la Bestia!
La locura empez con el estallido de una pistola. Un hombre cay con
una bala en el pecho, y el hombre que haba hecho el disparo se volvi para
huir, gruendo una breve amenaza a la muchacha de cara plida que
permaneca en pie, paralizada por el horror; despus se escurri entre los
rboles al borde del campamento, semejante a un simio con sus anchas
espaldas y sus andares encorvados.
En menos de una hora, hombres de rostro serio estaban peinando los
bosques de pinos con armas en la mano, y a lo largo de toda la noche
continu la horripilante cacera, mientras la vctima del fugitivo luchaba
por su vida.
Ahora est tranquilo; dicen que vivir dijo Joan al salir de la
habitacin donde yaca su hermano pequeo. Despus se desplom sobre
una silla y dej paso a un estallido de lgrimas.
Me sent junto a ella y la consol como se consuela a una nia. La
amaba, y ella haba dado pruebas de que corresponda a mi afecto. Era mi
amor por ella lo que me haba arrastrado desde mi rancho de Texas hasta
los campamentos de madera a la sombra de los bosques de pinos, donde su
hermano vigilaba los intereses de su empresa. Yo haba llegado a mi
destino apenas una hora antes del tiroteo.
Dame los detalles de lo que ha pasado dije. No he conseguido
escuchar un relato coherente.
No hay mucho que contar contest lnguidamente. El nombre
de ese
hombre es Joe Cagle, y es malo, en todos los sentidos de la palabra.
Le haba visto dos veces asomndose a mi ventana, y esta maana salt
desde detrs de un montn de madera y me agarr por el brazo. Yo grit, y
Harry vino corriendo y le golpe con un bastn. Despus Cagle dispar a
mi hermano, y... y antes de escapar, prometi vengarse tambin de m. Es
como una bestia salvaje!
Qu amenazas profiri contra ti? pregunt, apretando
inconscientemente los puos.
Dijo que volvera y me cazara una noche cuando los bosques
estuvieran sumidos en la oscuridad contest fatigosamente; y con un
fatalismo que me sorprendi y desalent, aadi: Y lo har. Cuando un
hombre como l se encapricha de una muchacha, slo la muerte puede
detenerle.
Entonces la muerte le detendr dije bruscamente, levantndome
. Voy a unirme al pelotn. No abandones la casa esta noche. Por la
maana, Joe Cagle ya no podr hacer dao a ninguna chica.
Al salir de la casa me encontr con uno de los hombres que haban
estado buscando al fugitivo. Se haba torcido el tobillo con una raz oculta
en la oscuridad y haba regresado al campamento en un caballo prestado.
No, an no hemos encontrado ni rastro respondi a mi pregunta
. Hemos peinado toda la zona alrededor del campamento, y los chicos se
estn dirigiendo hacia el pantano. No parece razonable que pudiera alejarse
tanto con la escasa ventaja que tena, y con nosotros persiguindole a
caballo; pero Joe Cagle es ms una alimaa que un hombre... parece un
gorila. Imagino que estar escondido en el pantano, y si es as, puede que
tardemos semanas en hacerle salir. No puede estar en ningn otro sitio.
Como he dicho, hemos terminado de registrar los bosques cercanos...
excepto la Casa Abandonada, por supuesto.
Por qu no han mirado all? Y dnde est esa casa?
En la carretera vieja que ya no se utiliza, a unas cuatro millas. Oh,
no hay hombre alguno en la regin capaz de acercarse a ese sitio, ni
siquiera para salvar la vida. El tipo que mat al capataz hace un par de
aos... lo persiguieron por la vieja carretera, y cuando vio que tendra que
pasar por la Casa Abandonada se dio la vuelta y se entreg al pelotn. No,
seor... Joe Cagle no estar cerca de esa casa, puede apostar por ello!
Por qu tiene tan mala fama? pregunt.
All no ha vivido nadie desde hace veinte aos. El ltimo hombre
que fue su propietario se cay de una ventana del piso alto una noche y se
mat. Despus, un joven viajante permaneci all toda la noche por una
apuesta, y a la maana siguiente lo encontraron fuera de la casa, hecho
papilla, como si se hubiera cado desde muy alto. Un lugareo que pas por
all aquella noche jur haber odo un grito espantoso, y despus vio al
viajante salir volando por una ventana del segundo piso. No se qued a ver
ms! Pero lo que dio mala fama a la Casa Abandonada en primer lugar
fue...
Pero no estaba de humor para escuchar una larga y cansina historia de
fantasmas, o lo que quiera que el hombre fuera a contarme. Casi todas las
localidades del Sur tienen su casa encantada, y las historias ligadas a
ellas son innumerables.
Le interrump para preguntar dnde podra encontrar la parte del
pelotn que haba penetrado ms profundamente en los bosques; y, tras
recibir las indicaciones, hice que el hombre prometiera que vigilara a Joan
hasta que yo regresara. Despus me mont en su caballo y me march.
No se pierda grit mientras me iba. Los bosques son peligrosos
para un extrao. Busque la luz de las antorchas del pelotn a travs de los
rboles. No tome la desviacin del camino antiguo!
Galopando a paso vivo llegu al borde de un camino que conduca
hacia el bosque en la direccin que deseaba seguir, y all me detuve. Otra
carretera, una que era poco ms que un sendero apenas definido, se alejaba
de aqulla en ngulo recto. Era la vieja carretera que llegaba hasta la Casa
Abandonada. Dud. No tena tanta confianza como los dems en que Joe
Cagle fuera a evitar aquel sitio. Cuanto ms pensaba en ello, ms tena la
sensacin de que el fugitivo se habra refugiado all. Por todo lo que saba,
era un hombre fuera de lo normal, un autntico salvaje, tan bestial, tan
inferior en la escala de la inteligencia, que ni siquiera las supersticiones de
la gente de la localidad le afectaran. Por qu, entonces, no iba su astucia
animal a proporcionarle cobijo en el ltimo sitio donde sus perseguidores
pensaran en buscarle? Esa misma naturaleza bestial haba hecho que se
burlara de los miedos de sus congneres humanos ms imaginativos.
Tomada la decisin, tir de las riendas de mi cabalgadura y emprend
el camino por la carretera vieja.
No hay oscuridad en el mundo tan completamente carente de luz
como la oscuridad de los bosques de pinos. Los rboles silenciosos se
elevaban como paredes de basalto a mi alrededor, apagando las estrellas.
Excepto por algn suspiro ocasional del viento que atravesaba las ramas, o
por el grito lejano de un bho a la caza, el silencio era tan absoluto como la
oscuridad. La quietud me pesaba abrumadora. Pareca sentir en la negrura
que me rodeaba el espritu de los pantanos inconquistables, el enemigo
primitivo del hombre cuyo salvajismo abismal todava desafa a su
jactanciosa civilizacin. En semejante entorno, cualquier cosa parece
posible. En aquellos momentos no me extraaban las historias de ritos de
magia negra y vud que se deca que tenan lugar en aquellos bosques
oscuros. Puede que ni siquiera el latido de un tambor, convocando figuras
desnudas para saltar y bailar en algn festn a la luz de la fogata en la
oscuridad, me hubiera sorprendido...
Me encog de hombros para librarme de semejantes pensamientos. Si
los autnticos adoradores del vud celebrasen su culto en secreto en
aquellos bosques, aquella noche no habra ninguno debido al pelotn que
estaba peinando la zona en misin de venganza.
Mi montura, que haba sido criada en el pas de los pinos y pisaba en
la oscuridad con tanta seguridad como un gato, se abra camino sin
necesidad de mi ayuda, as que forc mis sentidos para captar cualquier
sonido parecido al que pudiera hacer un hombre. Pero no lleg hasta m
ninguna pisada sigilosa, ni un solo crujido de la maleza baja. Saba que Joe
Cagle estaba armado y desesperado. Podra haberme tendido una
emboscada, podra saltar sobre m en cualquier momento, pero yo no senta
ningn miedo especial. En la oscuridad profunda l no poda ver mejor que
yo, y yo tendra tantas posibilidades como l en un intercambio de disparos
a ciegas. Y si se llegaba a un conflicto cuerpo a cuerpo... bueno, yo pesaba
noventa kilos, la mayor parte de hueso y fibra, y la vida en los campos de
Texas me haba curtido en toda clase de peleas, incluso a muerte. A decir
verdad, la amenaza de Cagle a Joan me haba enfurecido tanto que haba
desechado toda precaucin. Nunca se me ocurri pensar que pudiera no ser
rival para el fugitivo desesperado y simiesco. Si consegua ponerle las
manos encima, lo iba a reducir a pulpa!
Ya deba de estar cerca de la Casa Abandonada. No tena ni idea de la
hora exacta, pero en la lejana del este un leve resplandor empez a
desgarrar la completa negrura de los pinos. La luna estaba saliendo. Y en
ese instante, en algn lugar delante de m, reson una descarga de disparos
repentina... y despus el silencio volvi a caer una vez ms, como una
bruma densa. Me detuve en seco, y titube. Me haba sonado como si todos
los estampidos procedieran de la misma arma, y no haba habido disparos
de respuesta. Qu haba ocurrido en la ttrica oscuridad? Significaban
esos disparos el final de Joe Cagle... o significaban que haba atacado de
nuevo? O acaso ni siquiera estaban relacionados con Cagle? Slo haba
una forma de descubrirlo. Apretando las costillas de mi montura, avanc de
nuevo con un trote ms vivo.
Momentos despus, llegu a un gran claro y a un edificio oscuro y
austero que se recortaba contra las estrellas. La Casa Abandonada por fin!
La luna brillaba escalofriantemente a travs de los rboles,
proyectando sombras negras y arrojando una luz embrujada y engaosa
sobre el terreno. Bajo esta luz imprecisa, vi que la casa haba sido antao
una mansin del viejo tipo colonial. Mientras permaneca sentado durante
un momento en mi silla, una visin de la gloria perdida pas por mis
pensamientos... una visin de grandes plantaciones, coroneles sureos
aristocrticos, bailes, fiestas, caballerosidad...
Todo haba desaparecido ahora... aniquilado por la Guerra Civil. Los
pinos crecan donde los campos de la plantacin haban florecido, los
caballeros y sus damas haca mucho que haban muerto y haban sido
olvidados, la mansin se haba desmoronado en las ruinas y la
decadencia...
Y ahora, qu amenaza acechaba en aquellas habitaciones oscuras y
polvorientas donde los ratones roan y los bhos dormitaban?
Me baj de la silla y, al hacerlo, mi caballo buf sbitamente y
retrocedi de forma violenta sobre sus cuartos traseros, arrancndome las
riendas de las manos. Intent agarrarlas de nuevo, pero se dio la vuelta y se
alej al galope, desapareciendo como la sombra de un duende en la
penumbra. Me qued parado, sin habla, escuchando el estruendo
menguante de las pezuas de mi montura, y sent un dedo fro recorriendo
mi espina dorsal. No es una experiencia agradable la de ver cmo pierdes
tan repentinamente tu medio de huida en un entorno tan amenazador.
Sin embargo, no haba venido a huir del peligro. Avanc
decididamente hacia la ancha terraza, una pesada pistola en una mano y
una linterna apagada en la otra. Los enormes pilares se elevaban sobre m,
y la puerta se abri girando sobre bisagras rotas. Encend mi linterna y
barr el amplio vestbulo con un rayo de luz, pero lo nico que encontraron
mis ojos fue polvo y decadencia.
Apagu la luz y entr cautelosamente.
Mientras estaba parado en el vestbulo, intentando acostumbrar mis
ojos a la penumbra, comprend que estaba haciendo una de las cosas ms
imprudentes que se pueden hacer. Si Joe Cagle estaba escondido en algn
lugar de la casa, lo nico que tena que hacer era esperar hasta que
encendiera la luz... y entonces llenarme de plomo.
Pero tambin volv a acordarme de sus amenazas hacia Joan, que en
este mismo momento sin duda esperaba indefensa y temerosa mi regreso.
Mi decisin se sinti reforzada. Si Joe Cagle estaba en aquella casa, iba a
morir.
Me acerqu a las escaleras, sintiendo instintivamente que, si el
fugitivo estuviera en la casa, estara en algn lugar del segundo piso. Sub
a tientas y llegu a un rellano, iluminado por la luna que se derramaba por
una ventana. El polvo se acumulaba en el suelo como si nada lo hubiera
alterado en dos dcadas, y o el susurro de alas de murcilago y el corretear
de ratones. Ninguna pisada en el polvo delataba la presencia de un hombre,
pero estaba seguro de que haba otras escaleras. Cagle podra haber entrado
en la casa a travs de una ventana.
Recorr el pasillo, un espantoso laberinto de sombras negras y
amenazadoras y de cuadrados de luz de luna que chorreaban de las
ventanas. No se oa ningn sonido, excepto las pisadas acolchadas de mis
propios pies en el grueso polvo del suelo. Pas una habitacin tras otra,
pero mi linterna slo revelaba paredes mohosas, techos combados y
muebles rotos. Por ltimo, cerca del final del pasillo, llegu a una
habitacin cuya puerta estaba cerrada. Me detuve: una sensacin intangible
hizo que mis nervios se tensaran. Mi corazn palpitaba. De alguna forma,
saba que al otro lado de aquella puerta haba algo misterioso... algo
amenazador...
Cautelosamente, encend la linterna. El polvo delante de la puerta
haba sido removido: un semicrculo del suelo que haba justo delante de la
puerta estaba limpio. La puerta haba sido abierta y cerrada muy poco
tiempo antes. Prob el pomo con precaucin, frunc el ceo por el
estruendo que hizo y esper una rfaga de plomo que atravesara la puerta.
Rein el silencio. Abr la puerta de golpe y salt a un lado rpidamente.
No hubo ningn disparo, ningn sonido.
Agazapado, con el arma lista, ech un vistazo a travs del marco y
forc la vista. Un leve aroma acre lleg hasta mis narices... plvora. Haba
sido en esta habitacin donde se haban producido los disparos que haba
odo?
La luna se derramaba sobre un alfizar roto, prestando una
iluminacin imprecisa. Vi una forma oscura y abultada que tena la
apariencia de un hombre tumbada cerca del centro del piso. Cruc el
umbral, me inclin sobre la figura y proyect la luz sobre la cara vuelta
hacia arriba.
Joan no tendra que volver a temer nunca las amenazas de Joe Cagle,
pues la figura del suelo era Joe Cagle... y estaba muerto.
Cerca de su mano estirada haba un revlver. Lo recog, y descubr
que todas las recmaras estaba llenas de cartuchos vacos. Pero no
presentaba ninguna herida. Contra quin haba disparado... y qu le haba
matado?
Una segunda mirada a sus rasgos distorsionados me lo revel. Haba
visto una vez esa mirada en los ojos de un hombre atacado por una
serpiente de cascabel, un hombre que haba muerto de miedo antes de que
el veneno del reptil tuviera ocasin de matarle. La boca de Cagle estaba
abierta; sus ojos miraban espantosamente. Haba muerto aterrorizado, pero,
qu cosa espeluznante podra haber provocado ese miedo...?
Slo de pensarlo, un sudor fro me cubri la frente y el vello se me
eriz en la nuca. De pronto percib con intensidad el silencio y la soledad
del sitio donde me encontraba a esas horas de la noche...
En algn lugar de la casa, una rata chill, y me sobresalt
violentamente. Levant la mirada y me qued quieto, paralizado. La luz de
la luna caa sobre la pared opuesta, y una sombra la haba cruzado
repentina y silenciosamente.
Me puse en pie de un salto, girando hacia la puerta de salida. La
entrada de la calle estaba libre. De un salto me met en otra habitacin y
cerr la puerta de golpe detrs de m...
Entonces me detuve, temblando. Ningn sonido alter el silencio.
Qu era lo que haba estado durante un instante en la puerta de la calle
que daba al vestbulo, proyectando su sombra en la habitacin donde yo
haba estado? Segua temblando con un miedo irreprimible. Imaginar a un
hombre desesperado ya era bastante malo, pero el vistazo que haba
llegado a atisbar de aquella sombra haba dejado sobre mi alma la
impresin de algo extrao y atroz... algo inhumano!
La habitacin donde estaba ahora tambin daba al vestbulo. Empec a
cruzar hacia la puerta de entrada, y entonces dud al pensar en que pudiera
enfrentarme a lo que quiera que acechase en la oscuridad. De pronto la
puerta se abri...
No vi nada, pero mi alma qued paralizada porque una espantosa
sombra proyectada sobre el suelo se mova hacia m!
La negra silueta se recortaba contra la luz de la luna en el suelo. Era
como si una forma espantosa estuviera en la puerta de entrada, proyectando
su sombra alargada y distorsionada sobre los tablones del piso hasta mis
pies. Pero la puerta de entrada estaba completamente vaca!
Cruc corriendo la habitacin y atraves la puerta que daba al cuarto
siguiente. Segua estando en una estancia adyacente al pasillo: pareca que
todas estas habitaciones del piso superior diesen al vestbulo. Me detuve,
temblando, aferrado con tal firmeza al revlver con la mano sudorosa que
el can temblaba como una hoja. Los latidos de mi corazn parecan
resonar estruendosamente en el silencio. En nombre de Dios, qu era el
horror que me persegua a travs de las habitaciones oscuras? Qu era lo
que proyectaba su sombra, cuando su propia sustancia no poda verse? El
silencio pesaba como una bruma oscura; la fantasmal radiacin de la luna
dejaba su dibujo sobre el suelo. A dos habitaciones de distancia yaca el
cadver de un hombre que haba visto una cosa tan indescriptiblemente
horrible que haba hecho aicos su cerebro y le haba arrebatado la vida. Y
aqu estaba yo, a solas con el monstruo desconocido...
Qu era eso? El crujido de antiguas bisagras! Me apret contra la
pared, la sangre helada. La puerta a travs de la cual haba entrado estaba
abrindose lentamente! Una repentina rfaga de viento se col. La puerta
se abri de par en par...
Pero yo, que me haba preparado para encontrarme con la visin de
algn horror enmarcado en la abertura, vi... nada!
La luz de la luna, como en todas las habitaciones a este lado del
vestbulo, se derramaba a travs de la puerta de entrada y caa sobre la
pared opuesta. Si alguna cosa invisible estaba entrando desde esa
habitacin adyacente, la luz de la luna no quedaba a su espalda. Pero una
sombra distorsionada cay sobre la pared iluminada por la luna, una
sombra que creci como si fuera proyectada por algn ser que estuviera
avanzando!
Aunque el ngulo desde el cual era proyectada la deformaba, la
distingu con claridad, una figura gruesa, que se arrastraba, encorvada, la
cabeza echada hacia adelante, los largos brazos de aspecto humano
colgando, extraamente humana, pero temiblemente inhumana. Todo eso
lo adivin en la sombra que se aproximaba, aunque no vi ninguna figura
slida que pudiera proyectarla.
Entonces el pnico me domin y dispar el revlver una y otra vez a
travs de la puerta de entrada vaca que tena delante, llenando la casa
deshabitada de ecos de explosiones y del acre olor de la plvora. Despus,
desesperado, envi la ltima bala a travs de la sombra que se deslizaba,
igual que debi de hacerlo Joe Cagle en el ltimo y terrible momento que
precedi a su muerte. El percutor cay hueco sobre un cartucho vaco y
arroj el arma vaca salvajemente contra la amenaza invisible. Ni por un
instante se detuvo la cosa que no se vea. Ahora la sombra estaba casi
encima de m.
Mientras retroceda tambalendome, mis manos que palpaban a ciegas
encontraron la puerta, y agarraron el pomo. La puerta no se movi...
estaba cerrada con llave! En la pared que tena al lado, la sombra se irgui
amenazadora, negra y horripilante. Dos grandes brazos semejantes a
rboles se levantaron...
Con un grito, arroj todo mi peso contra la puerta. Cedi con un golpe
que la hizo astillas, y ca a la habitacin que haba detrs.
El resto fue una pesadilla. Me levant sin mirar atrs y sal corriendo
al vestbulo. Al extremo opuesto vi, como a travs de una bruma, el rellano
de la escalera, y me lanc hacia l. El vestbulo era largo, pareca estirarse
hasta las Eternidades del tiempo mientras lo recorra a toda velocidad. Y
una sombra negra me acompaaba, volando por la pared iluminada por la
luna. Desapareca durante un instante en la negra oscuridad, y reapareca
un instante despus en un cuadrado de luz de luna que entraba a travs de
alguna ventana exterior.
A lo largo de todo el pasillo la tuve a mi lado, cayendo sobre la pared
a mi izquierda, dicindome que la cosa que la proyectara estaba pisndome
los talones. Se ha dicho muchas veces que los fantasmas proyectan
sombras bajo la luz de la luna, aunque sean invisibles al ojo humano, pero
no existi jams hombre alguno cuyo fantasma pudiera proyectar una
silueta semejante a aquella sombra bestial e inhumana de la que yo hua,
vctima de un miedo crudo e irracional!
Ya casi haba llegado a la escalera, pero ahora tena la sombra
delante! La cosa estaba justo detrs de m, tanteando con sus brazos
invisibles para agarrarme. Un rpido vistazo por encima del hombro aadi
una nueva punzada de horror: sobre el polvo del pasillo, muy cerca de mis
pisadas, otras huellas se estaban formando... enormes huellas deformes
que dejaban marcas de garras! Con un chillido frentico gir a la derecha y
salt en busca de una ventana abierta, sin pensarlo conscientemente, como
se agarra a un cabo un hombre que se ahoga...
Mi hombro golpe el marco de la ventana; sent el aire vaco bajo mi
cuerpo que volaba, atisb una imagen catica y vertiginosa de la luna, las
estrellas y los pinos oscuros mientras el suelo se apresuraba a recibirme, y
luego el olvido negro cay sobre m.
Mi primera sensacin al recuperar la conciencia fue la de unas manos
suaves que me levantaban la cabeza y me acariciaban la cara. Estaba
tumbado con los ojos cerrados, intentando orientarme. No poda recordar
dnde estaba o qu haba ocurrido. Entonces, de golpe, lo record todo.
Mis ojos debieron de centellear salvajemente al intentar levantarme.
Steve... Oh, Steve! Ests herido!
Sin duda me haba vuelto loco, pues era la voz de Joan! Pero... no!
Mi cabeza se acunaba en su regazo; sus ojos grandes y oscuros, brillantes
de lgrimas, miraban directamente a los mos.
Joan! En nombre de Dios, qu ests haciendo aqu?
Me sent, atrayndola a mis brazos. La cabeza me palpitaba
producindome nuseas; estaba magullado y dolorido. Sobre nosotros se
levantaba la silueta macabra y austera de la Casa Abandonada, y poda ver
la ventana desde la cual haba cado, oscura sobre los retorcidos arbustos
espinosos junto a los cuales yaca. Deb de permanecer all tirado un largo
rato, pues ahora la luna colgaba roja como la sangre cerca del horizonte
occidental.
El caballo que te llevaste volvi sin jinete. No poda quedarme
sentada sin hacer nada, as que me escabull de la casa y vine hasta aqu.
Me dijeron que te habas ido a buscar el pelotn, pero el caballo volvi por
la carretera vieja. No haba nadie a quien enviar, as que me escap y vine
sola.
Joan!
Verla arrodillada junto a m, tan esbelta y desamparada en la
oscuridad, tan frgil y a la vez tan llena de amor, me conmovi. Una vez
ms la atraje y la bes sin hablar.
Steve... su voz llegaba grave y asustada. Qu te ha pasado?
Cuando llegu aqu, estabas tirado entre los arbustos, inconsciente...
Veo que slo el puro azar me ha salvado de matarme igual que los
otros dos hombres que cayeron desde la ventana! Dime, Joan, qu ocurri
en esta casa hace veinte aos para arrojar semejante maldicin sobre ella?
Joan se estremeci.
No lo s. Sus propietarios de antes de la guerra tuvieron que
venderla cuando acab; los inquilinos dejaron que se fuera deteriorando.
Pero ocurri algo extrao justo antes de la muerte del ltimo inquilino: un
enorme mono escap de un circo que pasaba por la regin y se refugi en
la casa. La pobre bestia sufra unos malos tratos terribles, y cuando sus
dueos intentaron recuperarla, se resisti con tanta ferocidad que tuvieron
que matarlo. Eso fue hace ms de veinte aos. Poco despus, el propietario
de la casa se cay desde una ventana del piso superior y se mat. Todo el
mundo imagin que haba cometido suicidio o que era sonmbulo, pero...
No! un repentino escalofro interior me hizo estremecerme.
Fue perseguido a travs de las habitaciones de esta misma casa por una
cosa tan espantosa que la misma muerte le pareci una salida deseable. Y
ese viajante... s lo que le mat. Y a Joe Cagle...
Joe Cagle! Joan se sobresalt violentamente, Dnde...?
No te preocupes, ya no puede hacerte dao. No me preguntes ms.
No, yo no le mat; su muerte fue ms horrible que cualquiera que yo
hubiera podido administrarle. Hay mundos y sombras de mundos ms all
de nuestro entendimiento, segn parece, y espritus bestiales ligados a la
tierra que acechan en las oscuras sombras de nuestro propio mundo ms
all de su tiempo. Venga, vmonos.
Joan haba trado consigo dos caballos, y los haba a atado a corta
distancia de la casa. Hice que montara y despus, a pesar de sus ansiosas
protestas, regres a la mansin. Slo me aproxim hasta una ventana del
primer piso, y me qued all durante unos instantes. Despus yo tambin
mont, y juntos, Joan y yo cabalgamos lentamente por la carretera vieja.
Las estrellas empalidecan y el este empezaba a blanquear con el amanecer
que se aproximaba.
No me has dicho qu es lo que tiene encantada la casa dijo Joan
con un susurro. Pero lo puedo imaginar. Qu vamos a hacer?
En respuesta, me di la vuelta en la silla y seal con el dedo.
Habamos doblado un recodo de la carretera vieja y apenas podamos
atisbar la antigua casa a travs de los rboles. Mientras mirbamos, una
roja lanza de fuego se elev de un salto; el humo subi caracoleando en el
cielo de la maana y, escasos minutos despus, un profundo rugido lleg
hasta nosotros mientras el edificio entero empezaba a desmoronarse en las
llamas furiosas, las llamas que haban surgido del fuego que prend antes
de que nos marchramos. Los antiguos siempre han afirmado que el fuego
es el destructor final, y, mientras lo contemplaba, supe que el fantasma del
mono muerto haba recibido descanso, y que la sombra de la bestia se
haba marchado para siempre de los bosques de pinos.
UNA VENTANA ABIERTA
An Open Window
[Weird Tales, septiembre, 1932]
Tras el velo, qu abismos se ocultan del Tiempo y del Espacio?
Qu Seres burlones y parpadeantes deslumbran la mirada?
Tiemblo ante una borrosa y descomunal Cara
Nacida en las enloquecedoras inmensidades de la Noche.
notes

[1] Toad s-health Manor: La Mansin de la salud del Sapo. (N. del T.)