Karin Tabke - Serie El Legado de La Espada de Sangre 03 - El Señor Del Deseo

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Traduccion por Sherry Difundido por y para Libros Gratis Magui - No borrar los crditos

Su deseo es un fuego que quema todo lo que toca

Serie Legado de la Espada de Sangre 3

Karin Tabke

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- Me deseas? - Pregunt Arian
Stefan se ahog. -Qu tipo de pregunta es esa?
-Una que requiere una respuesta honesta.
Asinti. Aye, te deseo.
-Por qu? Porque estoy al alcance?
Sonri y toc sus cabellos. El suave espesor se senta como seda hilada debajo de las callosas puntas de sus
dedos. Su sangre, ya caliente, se aceler. Porque eres valiente, y apasionada, y hermosa.
-Y si no fuese valiente, o apasionada? Ella alej sus cabellos, lejos de su toque. - Qu pasara si mi cara
fuese el de una vieja, pero tuviese este cuerpo? Todava me desearas?
- Deseara tu cuerpo.
-Cul es la diferencia?
l sonri lentamente.- Un hombre puede encontrar placer entre las piernas de cualquiera.
-Es lo mismo con las mujeres?
- S de mujeres que se entregan con el toque de un solo hombre.
Ella lo mir con fuerza, y lentamente, dijo: -Aqu es donde estoy confundida. Los besos de mi prometido eran
clidos y tiernos. Me daban lo mismo. Pero los vuestros?- Ella llev su mano a su pecho, y su corazn se
estrellaba contra ella. -Me producen algo completamente diferente. Me desespera que vuestro toque
despierte tal desenfreno en m cuando los de mi prometido no.

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Contenido
Dedicacin
Legenda
Prlogo
Uno
Dos
Tres
Cuatro
Cinco
Seis
Siete
Ocho
Nueve
Diez
Once
Doce
Trece
Catorce
Quince
Dieciseis
Diecisiete
Dieciocho
Diecinueve
Veinte
Veintiuno
Veintidos
Veintitres
Veinticuatro

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El Legado de la Espada de Sangre

Ocho caballeros mercenarios, cada uno de ellos ha soportado indecibles torturas en la prisin de los
Sarracenos, cada uno con la marca de la espada de por vida. Cada uno de sus destinos marcados por una
mujer.

Se deca a lo largo de las Marchas que los diablicos caballeros que montaban negros caballos, blandiendo
negras espadas podan matar a cualquier hombre, mujer o nio que se atreviera a mirarlos. Se susurraba
que solo tenan lealtad entre ellos, que no haba hombre que pudiera dividirlos, ni suficiente oro o plata en
el reino que comprase su juramento. Y era bien sabido que cada uno de ellos no estaba tocado por Dios,
sino por el mismsimo Lucifer.

Tambin decan, las ms valientes almas, que cada Espada de Sangre estaba destinado a encontrar una sola
mujer en toda la cristiandad que sera capaz de darle hijos, y hasta que la encontraran, batallaran y
destrozaran la tierra. ..

pero lo que se susurraba en el ms absoluto secreto era que haba uno entre ellos cuyo violento deseo
por una mujer que no poda tener sera la chispa para hacer estallar en llamas la regin, traer en desgracia
un reino, y cuyas consecuencias se sentiran durante los prximo mil aos.

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PROLOGO

1047, el castillo de Dinefwr, Carmarthenshire, Gales Occidental

-Empuje, milady, empuje.-Inst Jane, la enfermera real. La princesa Branwen apret los dientes y puj con
todas sus fuerzas, rezando a la Diosa y a su Seor Jesucristo que esta vez le permitiesen ver a su beb vivo
por todo el trabajo realizado.

- Veo una cabeza tan roja como los fuegos de Beltane!- Tan pronto como esas palabras salieron de la boca
de Jane, el fuerte llanto de un beb llen el pequeo, oscuro aposento. Otra dolorosa contraccin se
apoder de Branwen mientras pujaba al beb fuera de su cuerpo.- Es una princesa!- Exclam Jane.

Branwen se derrumb nuevamente en la cama de paja, aunque el pensamiento de haber orado sin cesar
por el nacimiento de un nio cruz su mente, no pudo contener una sonrisa de satisfaccin.- Djame verla,
Jane, mustrame a mi hija.- Pidi Branwen suavemente, sus fuerzas, despus de tres das de un difcil parto,
la dejaron casi agotada. Extendi sus temblorosos brazos hacia la quejumbrosa nia, apenas capaz de
mantener el gesto, pero estaba contenta por el esfuerzo cuando la diminuta forma de un infante fue
depositada en sus brazos. Branwen deposit su mirada en la furiosa mata de cabello sobre la cara ms
angelical que hubiese alguna vez contemplado jams. La beb se call al instante en que Branwen la tom
de los brazos de la enfermera. Con la punta de sus dedos, suavemente removi la sangre y restos de la
placenta de los ojos del beb, y fue recompensada con una tranquila, intensa mirada. Ella se qued sin
aliento, y su corazn se regocij an ms. Dirigi una mirada a la enfermera, ignorando el ceo fruncido de
la mujer. - Una alma antigua, Jane. Ella ya ha estado aqu antes.- Se volvi nuevamente a su hija, y el orgullo
la embarg de tal manera que se sinti sobrecogida por la emocin. El escozor de las lgrimas calientes le
nubl la visin. Aunque el beb no fue un nio, Hylcon estara muy orgulloso de ella. Despus de muchos
dolores de cabeza, finalmente fueron bendecidos con la vida de un beb.

Jane chasque la lengua ante su respuesta. Ignorando a la criatura, la enfermera frunci los labios como si
hubiese bebido vinagre.- Un empujn ms, mi Seora, para limpiar su cuerpo del resto de la placenta.

Apenas capaz de reunir esas fuerzas, Branwen puj, y, casi con tanta fuerza como con el nacimiento de la
nia, expuls el resto de la placenta fuera de su cuerpo. Se hundi en las hmedas almohadas y abraz a su
nia, acercndola ms, dndole un beso en la clida frente. Cerrando sus ojos, satisfecha con su tarea, puso
a la beb contra su pecho y respir profundo varias veces. Sin decir ni una palabra, Jane llev sus manos
fuertes al vientre de su seora y comenz a sobar. Lentamente Branwen abri sus ojos y ech un vistazo a la
dulce creacin en sus brazos. Tan cautivada estaba con su hermosa hija que no le dio mucha importancia al
continuo flujo de sangre entre sus piernas. Ya pasar. Siempre ha sido as.

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Branwen contempl a la enfermera y luego a su hija, que descansaba en su pecho. Gotas de transpiracin
cubran la frente de su sirvienta mientras esta continuaba masajeando a Branwen. Cuando se rehus a
levantar la vista y encontrarse con su mirada, una ola de miedo sofocante hel la piel de Branwen.

- Jane? - Susurr, con sus brazos temblorosos, casi soltando al beb. La partera lentamente levant la vista
de su tarea, la preocupacin se vio en las profundas lneas de sus oscuros ojos cafs, y con aquello Branwen
sinti una punzada de miedo tan escalofriante que ahog su respiracin. En ese momento de claridad, la
vida entera de Branwen, una vida llena de amor, risas y bondad, gir lentamente en un crculo frente a sus
ojos, y supo con una triste realidad de que esta sera la ltima vez que vera a su hija.

- Llamad a mi marido.- Susurr. A sus rdenes, la anciana y cansada asistente Jane se apur en salir de la
habitacin.

Branwen abraz a su hija fuertemente, y cerr sus ojos, rogando una vez ms a su Diosa, por aquellos
das que vivi en el alma y en el corazn de los Celtas de Gales. Pidi por la proteccin de su hija, para que
le dieran un hombre que la amara por sobre todas las cosas. Un hombre capaz de sacrificar todo por ella; un
hombre que la protegiera como su amado Hylcon la protegi a ella. Jane haba trabajado muy duro, sus
manos expertas masajearon a Branwen como si hubiese sido una masa redonda. No senta dolor. Cmo
poda ella, con tal perfecto regalo en sus brazos? Cerrando sus ojos, apret sus brazos entorno al pedacito
sollozante de humanidad. Su pecho se apret, con una mezcla de emocionante amor y dolor discordante de
la desesperacin, de tener el conocimiento de que todo lo que era querido estaba perdido y no haba nada
ms que una intervencin divina pudiese permitirle quedarse.

Ella exhal un largo y cansado suspiro, y con cada ola de sangre manando de su cuerpo, senta como su
fuerza menguaba.

- Branwen!- Llamo Hylcon, irrumpiendo en la sala de partos, apresurndose a su lado. Girando su cabeza
hacia su esposo, Branwen se las arregl para esbozar una leve sonrisa. El temor se reflej en sus nobles
rasgos. Presenta su final?

- Mi amor, te he dado una hija.

l sostuvo sus manos alrededor de la criatura, sus grandes ojos plateados no se percataron de la recin
nacida. El tena, desde el da que se conocieron, solo ojos para su amada.

Su corazn se retorci en un dolor agridulce. Prncipe Hylcon, el sueo de cualquier doncella. Era tan
apuesto, un poderoso guerrero y un buen esposo. Un prncipe digno de su gente.

-Mi amor- Susurr. Luego, muy suavemente, con sus dedos, hizo a un lado los mechones de cabello de su
frente hmeda.- No hables, necesitas recobrar tus fuerzas.

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- Mis disculpas, mi Seor, por no darle un varn.

Con vehemencia, sacudi su cabeza y gentilmente presion sus labios sobre los de ella. Solamente un
toque, suficiente como para recordarle que ella estaba siempre por sobre de todas las mujeres.- Para la
prxima, Bran, para la prxima.

Ella no tuvo el valor de decirle que no habra una prxima vez. Pero pudo ver el temor en sus ojos cuando
irrumpi en la habitacin. S, iba a llorar su muerte, y por eso senta alguna satisfaccin. No porque ella le
desease dolor, sino porque ella era la fuente de aquello.

Su amor fue peculiar. Creci desde una pequea semilla -cuando ellos se conocieron por primera vez en su
da de bodas nueve aos atrs- en un hermoso jardn de flores. Pero el necesitara tomar una nueva esposa.
Contuvo un sollozo, mientras su pecho se oprima dolorosamente. Le haba fallado miserablemente como
esposa. Mientras l le dio todo, ella pudo responderle solamente, despus de seis hijas nacidas muertas,
con una nia sana, que le costara la vida. Aguant otro sollozo, deseando con todo su corazn, poder
haberle dado su ms anhelado deseo. Pero no fue as.

-Mi amor.- Dijo ella con suavidad.- Toma a nuestra hija, llmala Arianrhod, como la diosa de la luna, y dale
todo lo que me diste a m.

Negando con su cabeza, Hylcon se dej caer de rodillas a su lado, todava rehusndose de mirar al beb.
Presion sus grandes manos sobre las de ella, sus ojos plateados no dejaban de mirarla, a ella, su esposa
que amaba ms que su propia vida.

- No me dejes, Bran, te lo prohbo!

Con las pocas fuerzas que an posea, Branwen se mantuvo firme. Amaba a su esposo con todo el corazn,
pero ella no quiso correr el riesgo de que alejase a su hija de su lado por la rabia de perder a su esposa.

- Jramelo, Hylcon- Suspir ella.- Jrame que no la echars de tu lado.- Sus ojos le suplicaron, y no fue
hasta que l asinti que pudo sentir paz. Le sonri y cerr sus ojos.- Te esperar en las puertas del otro
mundo, amado mo. Tmate tu tiempo, ya que nuestra hija te necesita. Csala solamente con el hombre de
su eleccin. Y haz que jure que la vida de nuestra hija ser ms preciada que la suya propia.- Lentamente
suspir, y de manera apenas audible, susurr.- Entonces, ven a m.

- No!- Rugi.- No me dejes!

Pero fue muy tarde.

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UNO

Agosto 1067, Batalla de Hereford, Inglaterra.

Un denso aire envolvi como un turbulento manto el ardiente calor de esa maana de verano. El
polvoriento cielo azul luca oscuro y pesado, prometiendo una lluvia venidera. Grandes buitres negros se
sentaron pacientemente en lo alto de las ramas del roble y fresno, como si hubiesen sido invocados por las
banshees para que viniesen y se llevasen a los muertos. Y habra muchas almas para recolectar ese da.

De donde estaba sentado Stefan de Valrey sobre su magnfico caballo de guerra Fallon, tena una vista
privilegiada sobre el valle debajo de l, el bosque que bordeaba, y las Montaas Lbregas que se levantaban
como grandes gigantes dormidos. Tras l se estaba erigiendo la piedra gris del castillo Hereford, an
incompleto. Ante l, se vislumbraba el esforzado trabajo de soldados, que fortificaban las defensas del
castillo. Tras los muros del castillo, una fuerza mayor de dispuestos soldados normandos, y rodendolos, en
lo alto de las murallas, cientos de arqueros experimentados.

Lejos en la distancia, un mar de lienzos se mezclaba en un tapiz de colores, tanto galeses como sajones,
unificados contra Normanda, marcharon en una cadencia constante hacia ellos. Aunque haba leguas entre
ambos bandos, su intencin era ms que clara. Como un enjambre de langostas, dejaron una amplia franja
de destruccin a sus espaldas. Su destino: el castillo Hereford.

Sin embargo, tendran grandes problemas para romper la robusta fortaleza y a los experimentados
caballeros que se apostaban pacientemente detrs de las paredes de piedra. De eso estaba seguro Stefan.
Fue por esa sencilla razn que l y sus hombres fueron requeridos por William Fitz Osbern, el conde
Normando de Hereford. Haba insistido que su primo el rey, William el Conquistador, enviara sus ms
diestros guardias, les morts, para pelear a su lado contra el desafiante sajn, el conde Edric, y los dos reyes
galeses, Rhiwallon and Bleddyn, que vinieron con esperanzas de asesinar normandos, saquear la zona y
enviar un claro mensaje a Normanda: que ellos nunca se someteran.

Los labios de Stefan se curvaron en una mueca. Necios! Todos ellos! El Conquistador nunca sera
derrotado!

Los galeses se arrepentiran de su decisin al aliarse con Edric. William trataba con dureza a aquellos que les
estorbaba. Stefan control su ira antes de que lo dominara. Haba aprendido aos atrs que la ira no era
bienvenida en el campo de batalla de ninguna manera, sino que deba mantener su compostura. Esa
creencia lo mantuvo vivo veintiocho aos; este da no sera la excepcin.

En un silencioso saludo, el toc con sus dedos protegidos su yelmo, y asinti apenas perceptiblemente a la
horda invasora. Un oponente digno, sin duda alguna. Pero no haba duda en la mente de Stefan sobre quin

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saldra victorioso al final del da. Y el da, que no era ms que un puado de horas, prometa ser digno de
recordar. Inclusive ahora, a pesar de la inmensidad del ejrcito enemigo, y de la actividad que lo
acompaaban, luca extraamente tranquilo. Era una sensacin que Stefan disfrutaba: la mortal calma antes
de que el infierno se desatara.

- Los galeses y sajones se han vueltos ms osados cada da!- Dijo Stefan a sus hermanos, la hermandad
Espada de Sangre. Sus ojos se estrecharon por debajo de su morrin mientras se volva a su izquierda.
Rohan, Warner y Thorin, hijo bastardo del difunto rey nrdico Harald Hardrada, asintieron al unsono, sus
estrechas miradas se centraron en el mismo lugar. Stefan mir a su derecha, a Ioan, Wulfson, Rorick, y Rhys,
sus caras reflejaban la suya. Cada uno estaba sentado a horcajadas de sus magnificos caballos negros de
guerra, cada uno llevaba una armadura negra, cada uno armado con arco, flechas y lanzas, y Thorin, como
siempre, acariciaba la empuadura de su gran hacha de guerra, Beowulf.

El mismo Stefan toc la empuadura forrada en piel de su espada. S, muchos moriran por sus afilados
bordes ese da. Sin embargo, en vez de mostrar aprehensin, la emocin lo llenaba como siempre antes de
una batalla. Era lo que conllevaba, era su vida, su propsito. No era un hombre amable, aunque en la guerra
ninguno lo era, ni siquiera los hombres que permanecan a su lado, a los cuales les llamaba hermanos.
Todos eran guerreros de corazn, ellos moriran como vivieron, por la espada.

Volvi su atencin de nuevo a la fuerza que se avecinaba. La mayora de los hombres se habran percatado
de que eran superados en nmero, y huiran por el puente levadizo, llamando por la reja que se retiraran y
prepararan para un asedio, pero no Stefan, ni sus hermanos de armas. Su mirada recorri hacia delante a la
pared de soldados normandos, por su hombro derecho las altas murallas del castillo Hereford, hacia los
arqueros que estaban preparados.El mismo Fitz Osbern regira desde arriba, mientras Stefan mandara a los
caballeros. Cuando el enemigo entrase en el permetro de alcance de los arqueros, una granizada de flechas
lloveran sobre sus cabezas. Cuando menguase el ataque, los arqueros se prepararan y continuaran el
asalto en el bosque, mientras que los soldados de infantera marcharan hacia adelante flanqueando por
una pared de acero y carne de caballo. Y entonces, y slo cuando el calor de la batalla alcanzase su apogeo,
la furia del infierno sera desatada al momento en que los hermanos de la Espada de Sangre diesen la orden
a sus caballos de participar. Una vez en el campo, todo tipo de alma que cruzase su camino rogara por una
rpida e indolora muerte. Era una rutina familiar, y una que Stefan disfrutaba inmensamente, porque
cuando era el turno de la hermandad de la Espada de Sangre, ellos enfrentaban lo que quedada de la lite
enemiga, y aunque no hubiese nadie mas temido que ellos, Stefan nunca se sinti bien asesinando a un
oponente indigno. Por eso, estaba contento de esperar su turno. Fallon sacudi su cabeza, mascando en su
lugar.

- Paciencia, muchacho, vamos a divertirnos muy pronto.
- Richard es un idiota.- Sentenci Warner, furioso.- Su pesada mano a trado esto sobre nosotros.

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- As es.- Admiti Stefan.- Su avaricia a puesto en marcha esta guerra. Si Fitz Osbern hubiese puesto ms
atencin en su ambicioso vasallo, nosotros no estaramos en tal precaria posicin.

- A pesar de la arrogancia de Richard- Rugi Rohan- Edric est demente al molestar a William! Perder
todo!

- Ms tierra para William que tomar para sus leales sbditos, eh, Stefan?- Pregunt Wulfson. El corazn
de Stefan se aceler de emocin contra su pecho ante la mencin de tierras. Asinti.

- T y Rohan han hecho bien. Esta es la tierra que todos buscamos, Wulf. Con la ma, podr crar los ms
finos caballos de la cristiandad!

- Ja!- Ri Rorick.- Y qu hay de una esposa?

Stefan frunci el ceo. El prefera la compaa de sus caballos sobre el de las mujeres. Los caballos eran
fieles a sus dueos. Las mujeres no. Aprendi bien esa leccin cuando era un jovencito, de una noble mujer
que no solamente le dio su cuerpo sino que le prometi su amor eterno y fidelidad, solamente para
retractarse ante la negativa de su padre de reconocerlo. El da en que se cas con un rico sajn fue el da en
que vendi su espada al mejor postor y jur en que el da que tomase a una esposa sera bajo sus propios
trminos.

- No, no soy como Wulf y Rohan, prefiero mi soledad. Y sabes que no confi en el bello sexo.

Rorick se acerc y le dio una palmada en la espalda.- S, puedo sentir tu dolor, hermano. Pero debes
admitir, no hay ms dulce cabalgata que entre los suaves muslos de una doncella.

Stefan sonri: un raro gesto.- Lo admito.- Se concentr en el ejrcito recopilado abajo, y frunci el ceo.
Su corazn segua latiendo contra su pecho, pero no por los pensamientos de una dulce cabalgata con una
bella damisela.- Ms multitud.

- Mira.- Apunt Thorin hacia el horizonte occidental, a las grandes columnas de humo negro que que se
elevaban en el aire espeso detrs del ejrcito invasor. Una placentera brisa se levant y acarici la mejilla de
Stefan, como una mujer despus de una apasionada sesin de hacer el amor. l gru ante la idea.

- Han venido a atormentar a todos los de Herefordshire- Murmur Wulfson.

Stefan asinti, y levant su lanza. - As es, y pagarn generosamente por el privilegio- gir su caballo e hizo
el gesto a sus hombres de que lo siguiesen.- Si vamos a darle una paliza a los galeses debemos hacer ms
que atacarlos con flechas y cargar contra ellos en el campo. Si esperamos a que se acerquen a las paredes
del castillo, con su nmero nos atacaran y tendremos una penosa desventaja. Un asedio no es nuestro

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mejor inters. Debemos encontrar una manera de destruirlos en masse antes de que alcancen los lmites de
la tierra del castillo.

La hermandad de Espada de Sangre asinti, unindose como si fuesen uno, y tal como solan hacer,
elaboraron un plan de accin.

Horas ms tarde, Stefan y sus hermanos se situaron en lo alto de las murallas del castillo Hereford.- Si tu
plan no funciona, Valrey, tus hombres morirn hoy.- Dijo rotundamente William fitz Osbern.

Stefan se volvi hacia el primo normando del Conquistador y fren la mueca en sus labios. La codicia, y no
el honor, manejaban a ese cabrn. - El tiempo lo dir. -Y a medida que las palabras salan de la boca de
Stefan el primer lienzo asom a travs del bosque en el borde de la gran pradera que rodeaba al castillo.
Sonri con fuerza y suavemente dijo: - Ahora observa y aprende.

Fitz Osbern se acerc al borde del parapeto de piedra y se qued con Stefan y sus hermanos, viendo como
los galeses y sajones se acercarban.

Cuando la amplia franja, de ms de treinta hombres de profundidad, se aclar en el borde del bosque y se
dirigi hacia campo abierto, Stefan levant la mano y un cuerno son ruidosamente. De repente, lneas y
lneas de soldados normandos aparecieron desde la pradera, apualando y cortando al enemigo
tomndolos por sorpresa. Reinaba la confusin entre las fuerzas galesas y sajonas. Stefan sonri. Tendidos
en la hierba de ms atrs, una mortal horda de arqueros se levant y dispar contra el enemigo, luego
volvieron a esconderse en sus recovecos entre la hierba alta. Stefan elev sus manos nuevamente, el cuerno
son, y los soldados normandos se dejaron caer y rodaron, desapareciendo bajo el manto de hierba tan
rpidamente como haban salido. Mientras la armada galesa se dispersaba por la confusin, los casi
docientos arqueros normandos aparecieron en el campo de batalla a las afueras de la muralla del castillo,
dejando caer una nueva lluvia de flechas.

Gritos y maldiciones se hicieron escuchar a travs del terreno. Otra lluvia de flechas les sigui, la
recompensa fueron ms gritos y, ahora, acompaado de un pnico salvaje. Stefan alz su mano nuevamente
y el cuerno son una vez ms. Una cortina se abri nuevamente, los soldados emergieron, apualando y
cortando al enemigo. Y como antes, tan rpido como aparecieron, se esfumaron, y la tierra permaneca
quieta. La escena se repiti varias veces hasta que el enemigo fue capaz de afianzarse y devolverse.

Stefan arrug en entrecejo. Antes de reagruparse, por cada gales y sajn que caa, tres ms lo
reemplazaban.

- Bajen el puente y envin la primera orda de soldados!- Llam Fitz Osbern a su capitn, que esperaba en
el patio. La enorme puerta lentamente se levanr y el pesado puente baj. Casi la mitad de la guarnicin
carg hacia delante a conocer a su enemigo.

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- Enven al primer grupo de caballera! -Exclam Stefan. Mir como los arqueros continuaban lanzando
sus flechas hacia delante de los soldados normandos. Mientras una reagrupada armada de Galeses y
Sajones qued a la vista, con mucha precaucin Stefan mir, y su preocupacin ascendi.

A pesar de las decenas de caballeros que peleaban a un lado junto a los soldados que iban a pie, y el
continuo ataque de las flechas en el bosque, los Normandos en el campo comenzaban a tambalearse.

- Ordena a los arqueros a disparar en el bosque, que contengan el flujo!- Exclam Stefan a Fitz Osbern,
que frunci el ceo, no gustndole la interferencia de Stefan.- Ahora!- comand Stefan.

La orden fue dada, y el resultado inmediato. Con el flujo de los firmes soldados, los normandos, muy
superados en nmeros, ganaron el tiempo para hacer lo mejor que saban hacer. Pelear.

A medida que la batalla continuaba, Stefan miraba, su mano tocando la empuadura de cuero de su
espada. Sonri al notar que cada uno de sus hermanos acariciaba su propia empuadora tambin. No
podan evitarlo. Estaba en su sangre. Stefan volvi su atencin de nuevo a la escena de la batalla
ejecutndose delante. El alijo de las flechas de los arqueros haba bajado peligrosamente, igual que la lluvia
en el borde del bosque, ya no era tan rpido o constante. Los galeses tomaron ventaja de ello. Rompieron la
lnea de normandos, y cuando lo hicieron, los hombres de fitz osbern comenzaron a romper filas.

- Estn dudando!- Grit Stefan.- A los caballos, ahora!- la hermandad de la Espada de Sangre lo siguieron
por la estrecha escalera de piedra de la muralla, donde sus caballos les esperaban.

- Es demasiado pronto!- Grito Fitz Osbern tras ellos.

Stefan se dio la vuelta y mir al conde.- Si no nos reunimos con tus hombres y les mostramos que
podemos ganar el da, todo estar perdido!- Se gir y mont su caballo.

Cuando el portn se levant lentamente, el sonido del crujir de la cadena girando en la rueda reemplaz el
fragor de la batalla, los ocho caballeros sentados a horcajadas, cuatro al fondo, la ms temible vista. Stefan,
acompaado por Thorin en su izquierda y Rorick y Warner en su derecha, eran seguidos por Wulfson,
Rohan, Ioan, y Rhys a su espalda.

El pesado puente baj, y antes que golpeara la suciedad de la tierra, los ochos caballeros de negra
armadura, con lanzas listas y gritos de batalla ascendiendo a travs del campo, rugieron para conocer a su
enemigo. Los soldados se dividieron como el Mar Rojo lo hizo para Moiss. En una cerrada formacin,
cabalgaron, y con cada paso con una precisin ensayada, se separaron una pulgada ms hasta que se
desplegaron en un semi-crculo cerrado. En esa formacin, comenzaron a cortar una guarnicin a travs del
campo. Al caer los cuerpos, un renovado fervor se extendi por el ejrcito normando.

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Cada vez que se regrupaban, la hermandad de la Espada de Sangre elevaban su grito de batalla, y como
una plaga, destruan cada ser viviente en su camino. Pero a medida que la batalla continuaba, la Espada de
Sangre se volvi el centro de los reyes Galeses Rhiwallon y Bleddyn, que miraban desde el borde del
bosque.

Con el tiempo, la cerrada formacin comenz a ceder; y cuando Stefan arranc el brazo de un soldado que
hubiese hecho lo mismo si hubiese tenido la oportunidad, dio una mirada a su derecha, y a su izquierda. Sus
hermanos estaban tan fuertemente arraigados en la batalla que no poda distinguirlos.

Se dio vuelta en su silla, y con un poderoso arco y golpe fuerte, separ otra cabeza inglesa de los hombros
donde haba estado toda su vida.

El sudor corra en hilos por su rostro, picando sus ojos. l parpade, y espole a Fallon internndose ms
en la refriega. Sus ojos de halcn barrieron el campo de batalla, localizando al resto de sus compaeros de la
Espada de Sangre, vio que estaban tan concentrados como l con las fuerzas combinadas de los galeses y
sajones. No permiti que el hecho de estar separados lo disuadiese de terminar la tarea: asegurar el castillo
Hereford por cualquier medio. Vio como Wulfson, Ioan, Thorin, Warner, Rohan, y Rorick forzaban su camino
a travs de un puado de soldados. Mientras Stefan urga a su caballo de avanzar, entrecerr su mirada.
Ms galeses surgieron de los alrededores del bosque para arrasarlos. La preocupacin roa sus entraas.
Llam a Rhys a su derecha, y seal con su espada ensangrentada hacia las hordas que descendan
corriendo a la velocidad del viento hacia sus hermanos ms adelante. Rhys tir de las riendas de su caballo
para flanquear la columna de la derecha galopando hacia delante, mientras que Stefan rode la izquierda.
Ambos hombres envainaron sus espadas y sacaron sus arcos y, una tras otra, decenas de flechas fueron
arrojadas. Stefan no tena tiempo para admirar su trabajo, cada hombre caa por cada flecha que dispar.
No mir para ver si Rhys era preciso, pues saba por los aos que cabalgaban y luchaban juntos eran pocos
los que podan superar al joven guerrero.

Una vez que su aljaba se agot, Stegan tir de las riendas y sac su espada nuevamente, y con su otra
mano tom una lanza mortal y la removi del armazn de un gals cado. La hizo girar a su alrededor con su
poderosa mano hasta que se acostumbr a su agarre. Luego escudri el horizonte, entre las hordas en
busca de sus hermanos. Cuando no pudo localizarlos, por la primera vez desde que los ocho de ellos
escaparon de ese infierno en la prisin en Iberia, Stefan supo que la Dama de la Muerte acechaba el
horizonte no solamente por uno de ellos, sino para todos.

La rabia lo llen. Ellos no caeran ante esos cobardes!

Stefan lanz una rpida ojeada sobre Rhys, que se haba trasladado, al igual que Stefan, con una lanza
arrancada de un cadver. En la otra mano sostena su espada. Cada uno de sus caballos estaba altamente

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entrenado en el arte de la guerra como sus amos. Con ambas manos libres para sostener alguna arma, los
caballeros controlaban sus monturas con sus piernas y el movimiento de sus cuerpos.

- Por las Espadas de Sangre!- Grit Stefan por encima del estruendo de la batalla.

A medida que se juntaban, y por la fuerza de la naturaleza, ellos perdieron su grito de guerra. Los buitres
que esperaron pacientemente sobre los rboles se dispersaron en lo alto del cielo de verano. Y al tener a sus
hermanos en su rango de visin, Stefan advirti con horror como eran invadidos por decenas de galeses. El
bram con furia, no perdera a ninguno de ellos, y a medida que forzaba su entrada hacia ellos, la fuerte
quemadura de una espada entr en su muslo. Se volvi en su silla para ver el destello de varias espadas
frente a sus ojos. El dolor le quem el rostro, y entonces todo se volvi negro.

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DOS

Castillo Dinerf

- Seorita Arrrreeeeeeaaaaaaannnnn!- Llam Jane desde la puerta de la capilla.- Rpido, nia, el cortejo
del conde viene!

El corazn de Arian lati en su pecho, y repentinamente sinti nervios. Desde el pequeo cementerio no
muy lejos de la capilla, ella asinti, reconociendo la orden de su cuidadora. Dejando salir un largo suspiro,
roz los jacintos que descansaban al lado de los que haba dejado su padre esa maana en la tumba de su
madre. Su pap le haba dicho que los jacintos fueron las flores favoritas de su madre, y cada vez que la
dulce escencia era llevada por la briza y deslizado debajo de su nariz, le recordaba a la mujer que nunca
pudo conocer. La cruz de piedra que yaca donde descansaba su madre brillaba de un blanco precioso, como
las conchas de mar que se encontraban en las playas, bajo el claro sol de Agosto. Arian se qued all por
unos largos minutos, lamentndose no de la prdida de su madre, sino de su padre quien, desconsolado
por la muerte de su nico amor, viva con momentos de tal desesperacin que ella llegaba a temer por su
bienestar. ltimamente su congoja era ms frecuente. Recorra los oscuros pasillos del castillo, y se le
encontraba a altas horas de la noche o temprano en la maana, sentado donde ella estaba ahora, con
lgrimas cayendo por sus mejillas. En sus veinte aos, Arian trat de sacar adelante al hombre responsable
de su vida de ese oscuro escenario. Atrs quedaron los das en que caminaba con firmeza por el castillo,
llamando a su hija para cabalgar tras el viento con los sementales de Dinefwr. Atrs quedaron los das en
que ella lo acompa a tierras lejanas para el comercio de sedas y especias y piedras exticas.

Y mientras esos lujos eran los ms codiciados en su tierra, el verdadero tesoro que ellos vean en sus viajes
era descubrir otro pura sangre que permitira fortalecer su renombrado establo. Desde su regreso en la
primavera pasada en la corte del rey Murchad en Dubln, si ella se acercaba demasiado, l se detena y la
miraba como si ella fuese una aparicin. Ella amaba al hombre que la observaba como si fuese un fantasma.
Aunque no era tan fcil convencerlo. A pesar de la distancia, ella era, con cada aniversario de la muerte de
su madre, una Branwen reencarnada ante sus mismsimos ojos. Y saba que ella era la razn de su profundo
tormento.

- Arian!- Llam bruscamente Morwena, su madrastra, viniendo hacia ella desde el patio. Entrad en el
castillo ahora!

Arian suspir y le dio una ltima mirada a la cruz, levantndose lentamente. Morwena.

No era la mujer ms infeliz en toda Gales que ser la esposa de su padre. Suspir nuevamente, y
lentamente limpi la suciedad de su tnica esmeralda y azafrn. Se encogi de hombros y mir por encima

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del suyo a la mujer que estaba de pie, tiesa en el medio del patio, con sus manos en las estrechas caderas,
sus oscuras cejas formando una V sobre su noble nariz.

No poda culpar a Morwena. Aunque tratara, no poda, ni siquiera con el nacimiento de un hijo, hacer a
Hylcon de Carmarthenhsire feliz. Y fue el gran dolor de su padre que la instruy bien en las lecciones del
amor. Mientras esperaba casarse con Magnus el Grande de Noruega, ella estaba segura de que nunca lo
amara. La vida que su padre llev, haber amado tan profundamente solamente para luego perderlo, no era
lo que quera para ella. Y la miseria de Morwana que sufra da tras da porque su padre no dejaba ir a un
fantasma no le sentaba muy bien tampoco. No, Magnus era un buen hombre, sobrino del joven rey Olaf de
Noruega. Pero no haba garantas que el no tuviese a una amante o dos escondidas en sus pertenencias. Era
la manera de actuar de los hombres, no era as? Friar Wythe la llam pragmtica, y lo tom como un
cumplido. Sera una buena esposa para Magnus, y le dara descendencia, pero nunca entregara su corazn
solamente para tenerlo roto. Y no era tan inocente como para pensar que su marido nunca la cambiara por
otra. Ella entenda lo que conllevaba el camino del matrimonio, y estaba preparada para cuando l se
alejase de ella como Hylcon lo hizo con Morwena, ella estara contenta con criar a sus hijos y ejecutar las
labores del hogar como se esperaba de alguien de su clase.

- Ahora, nia!- Suplic Morwena.- Ven aqu antes de que l te vea con esos harapos!

Arian apur su paso un poco ms. Su ropa difcilmente poda ser catalogada como harapos, incluso
manchadas como estaban. Eran aptas para cualquier princesa. Hylcon era rico, y su fuerte comercio con los
nrdicos lo pagaban en creces. Estaba mejor adornada y vestida que cualquier reina. Sonri mientras
encaminaba su paso hacia su madrastra. S, podra ser pragmtica en cuanto al camino del corazn, pero
posea una cara frvola tambin. Era una mujer despus de todo! Una que apreciaba las finas ropas y joyas
y diriga los caballos ms codiciados en Gales. No solo el Rey Rhiwallon, el primo de su madre, y su hermano
el rey Bleddyn montaban los mejores caballos criados de la lnea del Castillo Dinefwr, sino reyes y
emperadores traan a sus yeguas a estar bajo los grandes sementales espaoles de Dinefwr. S, ella
cabalgaba con la facilidad de una brisa sobre sus mejillas y atesoraba ese momento cuando cabalgaba como
el viento, dejando a su acompaante atrs con el polvo, llamndola para que aminorara el paso. Arian se
ech a rer al pensar en el pobre Oswan, el escudero de su padre, ayer. Haban cabalgado hasta el oeste y
ella lo haba convencido de que iba cruzar todo el camino hacia el mar de Irlanda a conocer a Magnus
cuando l llegara! El escudero se volvi tan blanco como los cisnes que pasaban a lo largo de Tywi, por
debajo de la pendiente donde el castillo fue construido. Una vez repuesto, le inform a su padre de que ella
era un demonio y podra romperse el cuello y el de cualquier acompaante que la siguiese. Hylcon frunci el
ceo y le prohibi volver a montar nuevamente a menos que tuviese una escolta. Qu bien hara a los
nrdicos si ella tena un cuello roto? Demand l cuando ella se quej. Su mandato solamente reforz su
decisin de casarse. No poda esperar a que Magnus la reclamase como su novia. Y no poda esperar para
alejarse de Dinefwr y del fantasma de su madre.

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A medida de que Arian vena acercndose a Morwena, pudo observar sus cremosas mejillas enrojecerse.
Morwena era delgada, con largos cabellos negros y enormes y brillantes ojos de un color jaspeado. Era, para
ser tan delgada, una mujer llena de vigor. Si fueses mi hija, golpeara tus orejas tan fuerte que escucharas
abejas zumbar dentro de tu cabeza durante una quincena. Vamos, ve a tu cuarto. Debes asearte y vestirte
para tu prometido. No querrs que vea a su futura esposa con tierra en su rostro y lodo en su vestido.
Podra replantearse su oferta.

Arian dej que Morwena parloteara mientras la llevaba por el jardn pasando las paredes del castillo
oscuro y atravesando la gran sala que bulla de actividad. En dos das ms, sera una mujer casada, y una
gran celebracin le seguira. Un escalofri la recorri ante el pensamiento de la cama matrimonial y esper
que Magnus fuese gentil. Su estado de nimo se mantuvo al pensar en su futuro esposo. Se haban
conocido en Dublin la primavera pasada. En su primera introduccin, Magnus hizo conocer su inters por
ella. Era alto, gentil, guapo y con un noble corazn. El pidi sellar su contrato con un beso. Cuando Arian
dej Dublin, se fue con la promesa de que l vendra a ella al finalizar el verano y la desposara.

Morwena debi sentir su aprehensin. El conde Magnus es un buen hombre, Arian. Le prometi a
Hylcon de ponerte por sobre todas las otras mujeres. Dio su palabra de que nunca te levantara la mano.

- Pap le hizo jurar eso?- Pregunt Aria, genuinamente sorprendida.

- Aye, fue el ultimo deseo de tu difunta madre, el entregarte solamente al hombre de tu eleccin, aquel
que te situara por sobre las dems mujeres.

Arian trastabill ante esas palabras: No de que Magnus hubiese hubiese prometido tal juramento, porque
el quera una princesa y le dira al prncipe que bailara en su cabeza y tragara fuego si era eso lo que se
necesitaba. Ella vena con una larga dote de oro, tierras, finos caballos, y la sangre ms azul de toda Gales.
No, fue su madre, en su lecho de muerte que haba pensado en su futuro.

- Acaso pap te dijo eso?

Morwena sacudi su cabeza, y entonces gentilmente la empujo hacia las amplias escaleras de piedra que
guiaban hasta los cuartos superiores. No, fue Jane; una noche despus de mucho aguamiel.

Arian sonri. Jane. A pesar de su avanzada edad, era gil y todava poda seguir el ritmo de Arian. Al saber
que ella iba tambin a Noruega la tranquiliz de buena manera los nervios de la joven. Jane era sabia y sera
capaz de guiar a Arian en todos los asuntos conyugales.

Al entrar en la habitacin, Arian esperaba ver a Jane, pero no lo hizo. - Acaso Jane no vino de la capilla?

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- Aye, pero le mand a hacer un recado. Yo te hubiese ajustado tu vestido de boda por ltima vez antes de
que las arrugas desaparecieran.- Morwena hizo girar a Arian, y no esperando a que se desnudase, empez a
desatar los cordones de la espalda de su vestido.

- Me siento herida en tu afn de deshacerte de m.- Dijo suavemente Arian, de pie, inmvil mientras su
madrastra levantaba la tela por sobre su cabeza.

Morwena hizo una pausa en su tarea, la prenda sofocaba a Arian. Entonces tir de la tela una sola vez y le
respondi.- No te sientas as, Arian. No es que quiero que te vayas, sino los recuerdos que agitas.

Arian dej ir un prolongado suspiro y asinti. Si fuese mordaz, podra lastimar a Morwena, pero no lo
hara. En su nica manera, Morwena fue una buena madre, y una mucho ms cariosa con su hermano
Rhodri. Solamente tena diecisiete, y por lo tanto, era todo un hombre.

Mientras Aria era la viva imagen de su madre, Rodhri era de su padre.

- Estoy rezando, Arian, de que una vez que te cases y te vayas, Hylcon comience a verme como su esposa.

- Tambin lo pido. Ambos merecen felicidad.

Morwena hizo un suave sonido en su garganta, pero cuando Arian volte a verla, ella se gir e hizo una
seal a la baera con vapor. Ven, el agua se enfria mientras te entretienes.- A medida que se hunda en el
agua caliente, Jane irrumpi en la habitacin, seguida de dos sirvientas. Le tom a las tres cargar un vestido
de novia de aterciopelado color azul y bordado en oro. Aria frunci el ceo. Aunque era hermoso, no era el
vestido que haba encargado a la modista.

Su corazn comenz a a latir suavemente contra su pecho.- Es hermoso, Jane, pero no es el que voy a usar
en mi da de bodas.

La anciana la mir y el ceo arrug su frente.- Fue de tu madre.

Morwena y Arian jadearon al unsono. Pero

Jane neg con su cabeza y mir con pena a Morwena antes de mirar a Arian.

- El prncipe Hylcon insisti en que lo usases en tu da de bodas. Cuando le hice saber mi preocupacin, el
me hizo callar con esos ojos plateados parecidos a los tuyos y dijo: Ella usar el vestido de su madre o no
habr ceremonia!

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- No es correcto!- Grit Morwena.- Perder toda compostura cuando la vea vestida con el atavo de
Branwen! Lo prohbo!

Jane sacudi su cabeza y mir a su seora con algo parecido a la lstima.- Mis disculpas, seora, pero el fue
muy categrico.
Morwena ahog un sollozo y sali de la habitacin, azotando la pesada puerta al cerrar detrs de ella. Jane
ech a las sirvientas de la estancia y se dispuso a baarla. - En tres das te irs como una mujer casada,
Arian. Deja atrs las tristezas, no las lleves contigo. No son tuyas.

A pesar de las palabras de su enfermera, el corazn de Arian se volvi un gran peso en el pecho. Ojal su
madre hubiese sobrevivido despus del parto, tan diferente hubiese sido la vida. -No has cambiado de
opinin? Irs conmigo? -Pregunt Arian. Por muy valiente que fuese, y por mucho que ella estuviese
esperando la vida en Noruega, no poda soportar la idea de dejar atrs a Jane.

-Aye, yo voy donde tu vayas, as como lo hice con tu madre.

Y as, con esa tranquilidad, Arian estaba lista para saludar a su prometido.

Al momento en que Jane teja las ltimas cintas de oro en la corona trenzada, Morwena irrumpi en la
pieza. Su brusquedad sobresalt a Arian y Jane.- El conde Magnus ha enviado un grupo de representacin!

Las mejillas de Arian se enfriaron.- No vino?

- Nay, est atrapado en un conflicto poltico en su tierra natal. El viajar a su finca de Yorkshire en dos
meses, donde se casarn.

- Pero bamos a navegar hasta Noruega. Acaso quiere que cruce a travs de Inglaterra?- El pensamiento la
aterr. Con sanguinarios normandos devastando los campos, ella no estara a salvo.

- Envi una gran escolta de contingencia y a su sobrino Sir Dag como representante del novio. Su barco fue
atacado por piratas irlandeses. Solamente tres embarcaciones sobrevivieron. Es demasiado peligroso
navegar con tan pocos. Con su escolta y los hombres que Hylcon proporcionar, llegars a salvo a Inglaterra.

- Pero mi Padre apoy a Harald! Y el to abuelo de Magnus atac York hace menos de un ao! William no
es tonto. l no ver ningn aliado en Gales o Noruega!

- Lord Dag parece pensar que estarn garantizados con un pasaje seguro a Inglaterra con el oro del conde.

Un zumbido comenz en el estmago de Arian, como si una abeja quisiese escapar.

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-Qu tiene que decir mi padre sobre esto?- Pregunt.

Morwena palideci un poco, retorcindose las manos.- No lo sabe. Llev a su caballo a lo largo del camino
del ro cuando el cortejo de Lord Dag lleg.

Arian resopl.- Vere al representante de mi novio. Pero si no me sienta bien, esperar hasta Yorkshire
para decir mis votos!

- Nay, Arian, dirs los votos de igual manera. Lord Dag no tiene derechos de esposo sobre ti, solo se
encuentra en el lugar de Magnus ya que, l no est aqu. Es una prctica comn. Asegur Morwena

El zumbido en el vientre de Arian se intensific. Un oscuro presentimiento se apoder de ella. No-
Suspir.- No velar mi bienestar como Magnus quisiese- Su cabeza comenz a latir, y saba que si deca los
votos, ella nunca llegara a Yorkshire intacta.
La garanta de su virginidad era parte del contracto matrimonial. Magnus haba sido firme en decir que su
prometida no deba ser tocada por ningn hombre antes de l. Cerr sus ojos y presion sus dedos en sus
sienes, y lentamente sacudi la cabeza. Abrio sus ojos y dijo rotundamente.

- No dir las palabras.

- Pero debes ir a Yorkshire!- Exclam Morwena

- Ir a Yorkshire, pero no como una esposa casada por un poder.

Morwena tom las manos de Arian y las apret.- No hay sentido en tus palabras, Arian. No hay ninguna
razn para no casarse de esta manera! Incluso si Lord Dag es un patn, el no podr tocarte!- Declar
Morwena. Al ver que Arian no ceda, Morwena lentamente exhal y ms calmadamente sigui.- Si no te vas
como una mujer casada, Hylcon nunca lo permitir.- Los ojos se le llenaron de lgrimas.- Por favor, Arian,
csate con Magnus bajo ese poder y vete.

La espalda de Arian se puso rgida.- Encontrar una forma de convencer a Pap. Pero no dir las palabras a
Lord Dag si l no me parece correcto.

Jane y Morwena se miraron con recelo, ambas plidas. Arian asinti, su mente estaba aclarada. Ambas
mujeres la conocan lo suficientemente bien. Tena una forma de conseguir lo que quera, incluso si las cosas
iban en contra de la corriente.

Cuando entr sin previo aviso a la sala principal, y deposit su mirada en el alto y calvo vikingo con una
corta barba dorada y ojos de hielo, Arian se estremeci. La mirada penetrante de Lord Dag la apual, pero
solo dur un momento ese encuentro de miradas audaces. En cambio, su mirada recorri su cuerpo,

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bajando por su pecho, luego lentamente viaj por la cintura hasta sus caderas, donde se quedaron ms
tiempo de lo debido, antes de regresar a su pecho. Arian se trag un afilado comentario. Su insulto fue ms
que escandaloso. Su mirada viajo hasta su padre, que estaba sentado sobre un alto estrado, Morwena a su
lado, y mientras ella debi haber estado feliz cuando frunci el ceo ante el Vikingo, no lo hizo. El rostro de
su padre enrojeci como una tormenta que se acumulaba dentro de l. Abruptamente se levanto y apunt
acusadoramente un dedo a Lord Dag.
- Cmo te atreves a mirar a mi hija con lujuria en tus ojos? Ella es una princesa prometida a tu pariente
de sangre! No una yegua que puedes comprar en un mercado!- Tron.

Dag tuvo la decencia de palidecer y rpidamente hacer una reverencia. Mantuvo su postura sumisa y dijo,
en una voz profundamente acentuada.- Mil perdones, mi seor, estaba encantado por su belleza. Mi seor
Magnus no le hizo justicia en su descripcin de su hija.- Se inclin ms al girar hacia Arian.- Es mucho ms
hermosa, milady. Por favor, perdone mi atrevimiento. Estoy a su servicio.

Arian no crey ninguna de las palabras del Vikingo. Fue deseo, no admiracin, lo que llenaron sus
atrevidos ojos.

Hylcon volvi y se sent enojado en su trono. - Eres rpido con tus palabras, Lord Dag, pero no soy un
hombre ciego. Vuelva con su amo y dgale que hasta que l venga en persona a reclamar a mi hija como su
esposa, ella se quedar aqu.

Arian se qued sin aliento, al igual que todos los dems en la sala. Lord Dag se puso en pie, y aunque su
rostro estaba enrojecido y era obvio que estaba alarmado, mantuvo la compostura. Se inclin de nuevo y
cuando se puso de pie, dio un paso ms cerca de Hylcon.

- Mi seor, por favor, deje que mi escriba, lea las palabras de mi seor Magnus que hubiese querido que yo
le leyese a su hija en un momento ms privado. Tal vez ablande su estado de nimo.

Hylcon frunci el ceo, pero hizo un gesto con la mano. Dag hizo un gesto a su escriba, un tonsurado
monje y le entreg un documento sellado. Rompi el sello, y cuando desenroll el pergamino, se aclar la
garganta.

"Mi querida, Arianrhod,

Rezo para que con esta misiva te encuentre sana y feliz. Es mi sincero pesar el anunciarte que no puedo ir
personalmente, no he pensado en nada ms que tu sonrisa y tu dulce voz desde que nos conocimos en la
primavera pasada. No pasa una noche en que no suee contigo.

Mientras que tu buen padre expres su preocupacin por tu bienestar, yo estoy ms que feliz de asegurarle
que no tiene nada que temer. Vers, mi amor, me he negado a muchas mujeres de la nobleza en mi

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bsqueda de la esposa perfecta, pero cuando mis ojos se posaron sobre vos aquel da de gloriosa primavera,
supe en ese instante que usted sera mi seora.

La pongo a usted y el deseo de su corazn por encima del mo.

Por favor acepte a mi sobrino, Lord Dag como mi representante. l, como yo, slo tiene tus mejores intereses
en el corazn, y si pudiera, no esperara otro latido del corazn para ir a por vosotros. Pero mi rey ha
solicitado mi presencia. Cuando los asuntos de mi rey concluyan, voy a ir a vuestro lado. As que hasta que
nos encontremos de nuevo, por favor, dele a Lord Dag su mano como si estuviese dndosela a m,
promtame su fidelidad, dulce Arian, ya que, a travs de l, comprometo la ma.
Espero con impaciencia tu llegada a Moorwood, mi hogar en Yorkshire, y prometo de ir por ti, mi legtima
esposa, en mi primera oportunidad.

Su leal marido y servidor, Magnus.

Arian se qued clavada en el piso. Una calidez llen su vientre. Nadie haba puesto sus deseos antes que
los suyos. Las palabras de Magnus sonaban reales, y era por su difano corazn que ella haba estado de
acuerdo tan rpidamente de casarse con l. Porque, como l, tena muchos pretendientes compitiendo por
su mano, pero su padre le haba dejado la decisin a ella. Y fue a Magnus de Noruega a quien eligi. Era
guapo y amable, y tenan desde el momento en que se conocieron una fcil camaradera. Su mirada roz los
helados ojos de Dag, y un duro escalofro recorri su cuerpo.- No dir las palabras a usted, Lord Dag, pero
ir a Yorkshire y esperar a mi prometido.

- Pero mi Seor Magnus lo desea!- Respondi Lord Dag, claramente angustiado.

Arian sonri.- Aye, lo desea, pero el sita mis deseos por sobre los suyos. Acaso no dijo eso en la carta
dirigida a m?

Lentamente Dag asinti.

La sonrisa de Arian se ampli.- Entonces es mi deseo, Lord Dag, de que no dir mis votos con usted y ningn
otro hombre, que no sea mi prometido en persona.

- Nay!- Grit Hylcon, ponindose de pie.- No viajars a travs de Inglaterra como una mujer soltera, e
inclusive si estuvieses casada, no es seguro, ni siquiera con un ejrcito de escolta!

Arian se mantuvo firme. Ella no se quedara. No poda! - Pap, ir a Yorkshire y me casar con Magnus!

Cuando Hylcon baj furiosamente por las escaleras hacia ella, se acerc de igual manera hacia l, con
furia. Ella no se echara atrs. No poda! Su desconsuelo era tan grande hacia su madre que no poda ver

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que ella no era Branwen. Mientras permaneciese en Dinefwr, sus perodos oscuros creceran y cualquier
oportunidad que tuviese con Morwena se habra ido. Ella se quera ir, y nunca mirar hacia atrs. Para
salvarlos a todos, Arian se neg a dar marcha atrs. Se ira inmediatamente.

A medida que el rostro de Hylcon enrojeca, su respiracin se haca dificultosa, y sus grandes ojos
plateados parecan como si fueran a estallar. Arian detuvo su acercamiento a l. l se agarr el cuello y tir
de la tela lejos. Abri la boca y sus labios se movan, pero ningn sonido sali de estos.

El terror inund a Arian. - Pap!- Corri hacia l justo cuando se derrumbaba a sus pies.

- Hylcon!- Morwena grit, saltando de su asiento en el estrado.
Arian baj de las escaleras de piedra, y con la ayuda de Morwena le dio la vuelta y se sinti aliviada al ver
que respiraba. Rhodr, nunca puntual a menos que le pareciese, irrumpi en la sala, sin duda, estuvo
perdiendo el tiempo con una dama o dos.

- Qu pasa aqu?- Pregunt, corriendo a su lado.

- Pap ha tenido un ataque. Aydame a llevarlo a su habitacin- dijo Arian.

Y as fue que Hylcon con un ataque de ira cay en un profundo sueo. Fue llevado a su habitacin y
atendido por su esposa y una gran cantidad de mdicos corriendo. Arian se qued fuera en las sombras
viendo el ir y venir, y sinti como si el peso de Gales presionase sobre sus hombros. Era su culpa. Hylcon
hizo ridculas demandas sobre ella, negndose a dejar de lado el ltimo trozo de vida que era parte de su
esposa muerta. No haba duda alguna en su mente en cuanto a lo que deba hacer.

- Rodhri.- Llam a su hermano, mientras este caminaba hasta la habitacin. Se acerc a ella, sus ojos
parecidos a los de Arian la observaron, curiosos. Ella no pudo disimular una clida sonrisa.

Era una cabeza ms alto que ella, lo que significaba que no era pequea para ser una mujer. Aunque tuviese
los cabellos llameantes y mechones acaramelados de su madre, Rodhri los tena de un tono ms oscuro,
como su padre. Era mucho ms guapo, y poda engatusar a un ratn de las garras de un halcn. Los
habitantes de Camarthenshire lo adoraban, y estaban ansiosos porque el joven prncipe tomase una esposa.
Su sonrisa se ampli, a pesar del oscuro humor en la habitacin. Haba bastantes bastardos corriendo con
los mismos ojos plateados que ambos hermanos posean. Arian saba que al mismo tiempo que ella tena
sus propias reservas de acuerdo al verdadero amor, Rodhri tambin. Era un tema que pasaron muchas horas
pensando: mientras ambos deseaban un cnyuge, no deseaban amor. Tom sus grandes manos entre las de
ellos y tir de l hacia un rincn ms silencioso.

- Debo irme de aqu antes de que pap despierte. Como eres el amo de este lugar mientras l esta
enfermo, te ruego para que me des permiso.- Los ojos plateados de Rhodri se oscurecieron y abri su boca

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para replicar. Ella neg con la cabeza y pidi por su causa.- Si me quedo, tu madre nunca tendr la
oportunidad de ser feliz, lo mismo pasa conmigo. Si no me voy, Rhod, cuando l despierte y lo har,
porque es tan saludable como nuestros sementales- nunca permitir que me vaya.- Estruj sus manos.-
Debo irme, Rhodri. Debo partir y vivir mi vida.

Sus ojos le suplicaron, ella poda percibir que su hermano tena miedo de que si le permita irse mientras
Hylcon dorma, el infierno caera sobre l y tendra que pagarlo cuando despertase.- Todo lo que pido es una
contingencia de soldados que me escolten a Yorkshire junto a los hombres de Lord Dag.

Despus de largos momentos, Rhodri asinti y apret sus manos heladas.

- Te acompaar hasta los lmites Ingleses.
Arian casi se desmaya del alivio, pero en vez de eso, sac fuerzas por su eleccin, y como la hermana
mayor, tena que decir algunas cosas. Y no permitira que su hermano a quien amaba ms por sobre todo lo
dems arriesgase su vida por ella.- Sers el prncipe, Rhodri, si l no sobrevive. No es sabio ir cerca de
Inglaterra en estos momentos.

Lanz una mirada agria al hombre que ambos llamaban padre.- No tengo ninguna lealtad hacia l,
solamente a mi madre y a ti, hermana. Si despierta y no me encuentra, no sera la primera vez, y, como
todas las veces, no le importar.

Ella llev sus dedos a su mejilla, donde haba rastrojos oscuros cincelados en su atractivo rostro.- No
cometas el mismo error que l, Rhodri. Encuentra una digna esposa, pero una puedas vivir y prescindir de
ella.

l sonri, torciendo una mueca.- Como t, hermana. He aprendido esa leccin bien.- Mir por encima de
su hombro hacia su padre.- Preprate para partir con las primeras luces. Me encargar de l cuando
despierte

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TRES

El persistente zumbido de las moscas fue el primer pensamiento consciente de Stefan, pero el intenso
dolor en su muslo derecho y la mejilla derecha pronto lo eclips. Algo pesado presionaba sobre su pecho, y
el hedor a muerte le obstrua la garganta y la nariz. Tosi, y trat de mover las piernas, pero estaban
cubiertas por un peso mayor.

Abri los ojos, slo para ser recibido por la oscuridad. Una intranquilidad lo llen cuando no pudo
distinguir sus alrededores. Su cuerpo caliente tembl. Haba perdido la vista? Se quit la sensacin de
confusin y miedo. Cerr los ojos, respir profundo, y poco a poco volvi a abrirlos. Inhalando
profundamente, exhal lentamente. -Gracias a los santos. - murmur con voz ronca. Desde donde estaba
tendido de espaldas, poda ver el leve parpadeo de las estrellas sobre su cuerpo.

Con cuidado, Stefan analiz su entorno, y su mirada se movi a travs del campo oscuro que conoca muy
bien. El campo de batalla en Hereford. Se poda escuchar el sonido de voces a lo lejos, prolongndose en esa
noche bochornosa. Trat de mover la pierna derecha, pero el fuego arda al rojo vivo en su muslo. Se llev
la mano a la mejilla e hizo una mueca. Su guante haba desaparecido, y sus callosos dedos tocaban una
herida abierta, llamando a las moscas.

Por la sangre de Dios! Estaba en el infierno? Y sus hermanos, dnde estaban? Haban cado? Los
habran dado por muerto igual que a l? En una gran oleada de fuerza, empuj el cuerpo de su pecho y
trat de incorporarse. Pero sus piernas tambien estaban clavadas al suelo, pesadas. Frunci el ceo, y su
corazn se detuvo por un momento y sinti que se contraa. Con la suave luz de la luna, Fallon, su caballo
que haba crado desde que era un potro, estaba muerto a sus pies, su enorme cabeza descansando sobre
las espinillas de Stefan. Un nudo de emocin obstruy su pecho, lo que dificult la respiracin. El caballo
haba dado todo por su amo, y slo haba pedido amor y respeto a cambio de su lealtad. Stefan se recost
en la pisoteada hierba, y mientras analizaba sus pensamientos, las voces a lo lejos se acercaban. Voces
sajonas. La risa y el sonido del tintineo del acero. Saqueadores de cadveres.

Ajustando su mandbula, ignorando el dolor, con gran esfuerzo y precisin, Stefan maniobr sus piernas
por debajo de la cabeza de su caballo. Estaba lo suficientemente cerca de la orilla del bosque por lo que si
llegaba a arrastrarse hacia all, podra observar y esperar. Tomando una piel llena de vino de la silla del
caballo, Stefan la at a su cinturn donde colocaba su espada, y luego sac de la alforja trasera un pequeo
bolso de carne seca de venado que siempre llevaba consigo, as como varias bolsas de hierbas medicinales,
ungentos, ropa de cama, y una aguja e hilo resistente. Como seor de los caballos, nunca sala sin un
blsamo o hierba para calmar a su caballo o a sus hermanos antes, durante o despus de una batalla.

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Una vez listo, bajo el manto de la oscuridad, con lo que le quedaba de fuerza, Stefan lentamente, y slo
con sus brazos y una pierna sana para que le ayudasen, comenz medio arrastrndose sobre los cuerpos de
normandos, sajones, y galeses por igual, hasta la densidad protectora de la copa de los rboles.

En su interior, saba que Normanda haba perdido esta batalla, y al pensar en la prdida de sus hermanos,
su corazn casi no poda soportar el dolor. Les haba fallado. Le haban dado una orden y les haba fallado!

Stefan gast casi toda su energa al tener que arrastrarse hasta el borde del bosque. Su fuerza mengu, se
apoy contra un roble cado y tom grandes bocanadas de aire. Cuando pudo controlar su respiracin, con
cuidado toc su muslo daado. Poda sentir la separacin de su armadura ceida de acero y, por debajo de
esta, la sangre pegajosa. Hizo una mueca mientras sus dedos se adentraron en el muslo. Se desat sus
botas, patendolas, luego se quit el calzado de la malla, el proceso le quit ms fuerza. El sudor corra por
su rostro como un arroyo, pero l persever a pesar del dolor. Se arranc la parte inferior de sus medias de
lana en la pierna derecha y frunci el ceo. En la penumbra pudo ver una larga y profunda divisin que
corra horizontalmente a travs de la parte delantera de su muslo derecho. Por lo menos la herida no era
algo tan grave como para que evitase volver a caminar. Hbilmente, como pudo con lo que tena en sus
manos, Stefan limpi la herida con el vino de la bolsa de piel, aplic varias hierbas, mezclndolas con un
blsamo, luego utiliz la mezcla en y a travs de la herida. Casi inmediatamente, disminuy una parte del
calor. Mientras trabajaba, la herida en su cara empez a supurar, y con slo sus dedos para guiarse, la limpi
y luego se frot el blsamo en ella. Busc en una de las bolsas y gru de satisfaccin. Su aguja e hilo.

En la oscuridad de la noche, y solo usando sus dedos para ver, Stefan cosi su propio muslo. Casi agotado
por el dolor de la lesin, hizo lo mismo con su rostro.

Una vez que no pudo hacer ms para ayudar a su cuerpo a sanar, Stefan comi. Poco a poco, porque le
dola, masticaba la carne de venado y se lavaba con el vino. Exhausto y casi sin poder mover otro msculo,
Stefan se acost, acuado entre un roble cado y el suelo hmedo en donde descansaba.

Cerr sus ojos y pens en sus hermanos, preguntndose cmo les fue, y con la esperanza de que con la
salida del sol, los encontrara.Vivos.

Brillantes rayos de sol aguijonearon sus ojos. Stefan entrecerr los ojos, y como su mente despert su
cuerpo tambin. Un dolor insoportable pinch y atraves su pierna y la cara. Su cuerpo estaba caliente, y
sus articulaciones le dolan. Sus brazos, cuando levant uno para protegerse la vista del sol, los sinti como
si fuesen de plomo. Trat de mover el muslo, pero estaba duro y palpitaba por el esfuerzo. Se haba
inflamado durante la noche. Necesitaba una cataplasma y ms blsamo. Cuando toc la piel inflamada, hizo
una mueca. No haba nada ms que pudiera hacer, aparte de limpiarlo. Lo que no dara por una corriente
fra en la que poner su caliente cuerpo y dejar que el agua aliviase su fiebre!
Una vez ms, con mucho esfuerzo, l se levant del suelo y se apoy en el tronco. La vista que lo salud a la
luz del da habra impactado a la mayora de los hombres, pero haba visto antes a los saqueadores.

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Enjambres de ellos recogiendo sobre los soldados muertos, tomando en sus manos cada prenda de ropa
usable y las armas de los cuerpos, as como de los corceles cados.

Cientos de cuerpos desnudos brillaban blancos e hinchados bajo la alta luz del sol por la tarde, cientos ms
yacan completamente vestidos y armados, demasiado botn para los cobardes carroeros. Una vista
demasiado comn en un guerrero experimentado. Sin embargo, fueron los grandes buitres negros,
inclinados sobre los muertos, desgarrando la carne y vsceras, chillando a los saqueadores que se acercaron
demasiado, los que retorcieron los intentinos de Stefan.

No haba honor para los guerreros cados que yacan en el campo, vctimas de lo humanos y los
emplumados carroeros. Levant la vista hacia el nublado cielo y or a Dios al que rara vez peda,
implorndole que permitiese a sus hermanos perderse este espectculo.

El primer impulso de Stefan era salir corriendo al campo, para encontrar a sus hermanos y llevarlos a salvo
hacia el bosque. Pero no poda ayudarlos a menos que se ayudase a l mismo. La prudencia le advirti.
Deba deshacerse de su armadura negra por la cual sera reconocido, pues slo l y otros siete hombres lo
llevaban; un regalo del Conquistador a sus guardias de mayor confianza. Tan rpido como pudo, Stefan se
despoj de su armadura. Sac la daga corta de su cinturn y cort una gruesa rama del tronco en el cual
haba dormido apoyado. Cautelosamente se levant y puso a prueba su pierna, con la rama de roble para
ayudarse. Torpemente, se movi a lo largo de la parte interior de los lmites de bosque en busca de un sajn
muerto o un gals que estuviese lo suficientemente cerca como para desnudarse y no ser visto por los
saqueadores.

De pronto, se detuvo y mir hacia arriba abarcando el amplio campo, mirando al humeante castillo. Haba
cado. Completamente destruido. Una cruel rabia le alimentaba. Pase la mirada nuevamente hacia los
cados que cubran el terreno. Con cautela, hizo su camino a travs de la carnicera, y con cada adolorido
paso, su ira creca. Los galeses y los sajones pagaran un alto precio por el ataque. Cuando William se
enterase de la prdida, vendra l mismo para hacerlos pagar con su sangre. Y Stefan iba a estar a su lado. La
venganza era dulce cuando la servan en una bandeja de plata. Casi poda saborearla. Tan absorto estaba en
sus pensamientos que tropez con un cuerpo. Gir en el aire para evitar la peor parte del impacto de su
muslo y la cara. Aterrizando con un ruido sordo, yaca completamente inmvil mientras oleada tras oleada
de dolor corra por l, tan intenso que se qued sin aire. No se atreva a moverse por temor a que alguien
cercano escuchase la conmocin. Pero las voces estaban lejos, aprovechndose de las ganancias.

Una vez que el dolor haba disminuido y era ms manejable, Stefan calm su respiracin y se sent. Tuvo
suerte: el cuerpo con el cual se haba topado era la de un gordo Sajn. En poco tiempo despoj al hombre
de sus pertenencias, luciendo su jubn alcochado de cuero y armadura de plata. Se ajustaba bastante bien,
aunque no como su propia armadura personalizada. Stefan mantuvo el cinturn de su espada y daga, pero
cogi la pica tumbada junto al muerto para usarla como bastn. Ech un vistazo a la zona por una espada,
pero no encontr nada ms que un arco roto.

[29]


l encontrara lo que necesitaba en el campo de all abajo. La idea le revolva el estmago. Nunca haba ido
a un campo despus de una victoria y haberse convertido en un buitre que se aprovechaba de las armas de
un hombre muerto. Ahora no tena otra opcin. Para sobrevivir, deba hacerlo. Y sobrevivira. Fortalecido
con la ropa de los sajones, no le dio demasiada preocupacin a su rostro bien afeitado. El pelo le caa hasta
los hombros, muy parecido a un sajn, y si le preguntaban sobre su rostro al descubierto fcilmente podra
echarle la culpa a un cerdo normando. Era una prctica comn entre ellos para detener a cualquier sajn lo
suficientemente desafiante. Stefan sali cojeando al campo de batalla lleno de basura, con la intencin de
llegar a su caballo y poder localizar su propia espada.

Mantuvo la cabeza baja y los ojos abiertos, buscando el rostro de cada soldado cado en su camino,
rezando para que ninguno de ellos fuesen sus hermanos. Rhys haba estado a su lado cuando se cay, los
dems adelante. Hizo un esfuerzo considerable para transitar a travs de los cuerpos esparcidos, y al pasar
al lado de cada uno de ellos su gratitud comenz a crecer. Ninguno le era conocido. Encontr un arco fuerte
y se lo ech al hombro, y luego varias alcajas llenas de flechas. Desde las manos de un normando, le quit
la espada de sus rgidos dedos. No era tan digna como Thor, su espada, pero servira hasta que la
recuperara. Poco a poco se traslad hasta el lugar donde haba cado. Mientras se acercaba, Stefan gru.

Un Sajn grit de alegra. Los buistres se dispersaron. En su mano, Thor. El soldado lo sostuvo en el aire,
mostrndole a los ms cercanos acerca de su nuevo tesoro. La ira de Stefan creci cuando otro perro sajn
sac la silla de su preciado caballo de guerra y busc entre las bolsas.

En dolorosos lentos pasos, Stefan se acerc a ellos, a la vez que buscaba en el suelo empapado en sangre
por Rhys.

Una conmocin estall. Una lucha entre los dos sajones por la espada obtenida. Stefan se levant y mir,
esperando que se matasen unos a otros. El que haba recogido la silla de su caballo cay de rodillas, y Thor
fue enterrada profundamente en sus entraas.

- Te lo advert, Edwin, de que tendra esta espada!- El vencedor pate el cuerpo lejos de la hoja de la
espada y comenz a quitarle a Fallon la brida y su armadura. El codicioso sajn se detuvo cuando otro
hombre, un gales, y por sus ropas tena la calidad de ser un noble, se detuvo a mirar al sajn que se echaba
la silla a sus hombros.

Se agach y levant el casco negro de Stefan que se haba soltado de la cincha de Fallon. Traz con sus
dedos la parte de atrs del yelmo y Stefan supo que estaba tocando el grabado de la calavera con una
espada que se hunda en esta, atravesndola.- Es la misma marca en el mismo tipo de yelmo de los
caballeros capturados de Rhiwallon.- Dijo en rudo ingls al sajn.

[30]

El corazn de Stefan se sacudi contra su pecho al escuchar tales noticias. Sus hermanos capturados? El
gals mir a la distancia el mar de cadveres, como si buscase al dueo del casco. Por un impactante
momento, sus ojos se cruzaron con los de Stefan antes de mirar hacia los otros que levantan los cuerpos
limpios. La leyenda dice que son ocho. Mi seor captur seis. Los otros dos deben estar aqu entre los
cados.- Atraves al saqueador con una afilada mirada.- Has visto otro yelmo como este?

- No, pero lo har, no hay duda de que alcanzar un precio atractivo. Los caballeros de los que hablas son
lo mejor del Conquistador. Pagar el rescate de un rey por su regreso, no?

- Pagar ms que con simple oro por su rescate.- El gals tom el yelmo de Stefan bajo su brazo.- Deberas
localizar el otro casco, o a otro hombre con armadura negra, tremelo. Soy Morgan ap Cynfor, mi tienda est
pasando la cresta. Te tendr bien alimentado y bien pagado por tu esfuerzo.

Stefan no saba si reir o llorar. Sus hermanos vivan! Pero, cautivos de Rhiwallon, por cunto tiempo?
Recorri el campo, seguro de que Rhys, que haba estado cerca de l cuando cay, era la otra Espada de
Sangre que logr evitar ser capturado. Viva? O estaba enterrado debajo de los cadveres
descompuestos? Manteniendo la cordura, Stefan recorri el campo por Rhys hasta que su pierna estaba tan
hinchada y le dola tanto, que no saba si tena la fuerza suficiente para regresar a su lugar en el bosque.
Pero de alguna manera se las arregl. Colapso en el suelo arcilloso, se tumb de espaldas y cerr los ojos.

Cuando despert, no fue a la luz del sol que lo hizo, sino a la respiracin hmeda y caliente sobre su
mejilla. Parpade y se alej, pero en la tenue luz del amanecer se ech a rer. Era Apollo, el caballo de Rhys!
Estaba sin herida aparente y esperaba pacientemente, como aguardando por una orden de Stefan.

- Hola, mi viejo amigo- Saludo suavemente, frotando la aterciopelada nariz de Apollo.

Con apenas fuerzas para levantarse, Stefan se irgui con ayuda del estribo. Rebusc en las alforjas de
Apolo y encontr una bolsa de carne de venado, una vasija de vino, y otra bolsa ms pequea de hierbas y
blsamos, ms hilo y otra aguja.

Se dej caer al suelo, se quit las mallas y atendi sus heridas. A pesar de que le dola mucho, una vez
limpias y con blsamo fresco sobre ellas, la pulsacin se alivi lo suficiente como para que se sentara de
nuevo contra el tronco y respirara varias veces, para luego comer y beber.

La fatiga lo venci. Cerr los ojos, preguntndose si encontrara a Rhys, si viva, y cmo iba a liberar a sus
hermanos de las manos codiciosas de Rhiwallon.

Cuando volvi a despertar, el sol estaba detrs de l hacia el oeste. El aire se haba enfriado y el campo de
cadveres se haba silenciado. Decidi darse una noche ms de descanso antes de hacer su siguiente
movimiento. Apollo estaba contento con masticar la vegetacin que los rodeaba, ya que estaban ocultos y

[31]

los campos estaban desprovistos de los saqueadores, aunque los buitres todavan festejaban su banquete,
no estaba excesivamente preocupado por ser descubierto.

Con nada ms que sus pensamientos para que le hiciesen compaa, el humor de Stefan se volvi
taciturno. El profundo vaco en su corazn aument. Sin sus hermanos, no tena propsito alguno. Ellos eran
tan parte de l como sus manos, sus brazos y sus piernas. Ellos aceptaron su suerte en la vida, sin juzgarlo.
Sin duda alguna, todos ellos sufrieron el mismo maldito destino. Bastardos todos ellos, caballeros
mercenarios que haban encontrado un digno soberano de su fidelidad en manos del Conquistador. Y no
dejara que William cayese, ni sus hermanos. Encontrara una manera de liberarlos de Rhiwallon incluso si
tena que liberarlos por s solo.

Con esa ltima reflexin, cerr los ojos, se rindi ante el dolor de su cuerpo, y se durmi. A la maana
siguiente, despus de atender sus heridas y tomando su escasa comida, con gran esfuerzo Stefan se levant.
Se aventur a salir a campo abierto por ltima vez por una muda de ropa. Y desde que le arrebat la espada
a un hombre desnudo el da anterior, sintindose como un cobarde pero sin otra opcin, Stefan levant una
terrible Seax del cinturn de la espada del muerto, y luego le despoj del gambesn de cuero, la tnica
interior, y otros artculos de ropa.

A pesar de que la ropa y las armas no eran suyas, no le haran ningn mal, para variar.
Fue cojeando de vuelta a Apolo y puso su propia cota y la ropa prestada arriba de la preciada piel de lobo
de Rhys. El caballero haba matado a la bestia con sus propias manos, y utilizaba la suave piel para dormir
cuando estaban a la intemperie, lo cual era muy a menudo. Luego at la piel a una alforja. Con gran
esfuerzo, Stefan mont el corcel y cuidadosamente se traslad por el denso bosque, manteniendo bajo la
densa copa de los rboles para evitar a los sajones y galeses, de los cuales estaba seguro de que recorran el
bosque en busca de hombres como l, normandos solitarios. En cuatro das, porque viaj lento, se encontr
con un antiguo monasterio druida donde haba pasado la noche no hace mucho tiempo. l trat de no
sonrer, pero no pudo evitarlo. Fue el lugar donde Wulfson haba encontrado a su seora, una noche.

Un sentimiento familiar se pos sobre l al estar en un terreno familiar. Ira a la finca de Wulfson donde su
mujer aguardaba. A partir de ah, ellos trazaran un plan y encontraran una manera de traer a casa a los
hermanos de las Espadas de Sangre. No descansara hasta que viese con sus propios ojos a cada uno de
ellos con vida y regresasen a tierra inglesa. Por l sus hermanos fueron capturados, por lo tanto sera l
quien, a toda costa, se asegurara de su liberacin!

Justo pasando las ruinas haba un viejo sendero druida, y saba que ese camino conduca a un arroyo que
alimentaba un estanque oculto, lejos de all. Apestaba a sangre, sudor y suciedad, y no poda soportar estar
tan indecente. Cuando el pequeo oasis se mostr ante l, Stefan dej escapar un largo suspiro. El agua fra
se sentira muy bien en su piel, y sus heridas, que se estaban curando, podran limpiarse ms a fondo.

[32]

Desmont y dej que Apollo bebiese un trago largo de refrescante agua, luego se traslad a la parte
posterior de la invitante laguna, a travs de un bosquecillo de helechos y arbustos en un pequeo claro. All
at al caballo a una rama y se desvisti. Llevando slo la espada con l, Stefan se meti en el agua fresca.

Durante un largo momento, cerr los ojos y se reclin en el borde, permitiendo que el agua enfriase su
cuerpo. A pesar de que la herida en el muslo no mostraba signos de estar infectada, siempre sera una
preocupacin permanente. Y a pesar de la barbaridad en la herida de su rostro, no le dola tanto como en el
muslo. Sin jabn, agarr un puado de suave musgo y se frot la piel limpia. Quebr una rama joven de un
rbol que colgaba sobre el agua, la astill al final y comenz a limpiarse los dientes con fuerza. Se enjuag y
escupi, y una vez limpio, se subi en el borde y se tendi sobre una gran roca plana, para secarse desnudo
bajo los clidos rayos del sol de la tarde.

Cerr los ojos y dej que el cansancio de sus heridas lo llevasen a un sueo profundo.
Soaba con los das de antao, de su tiempo en la prisin sarracena donde tuvo que luchar junto a sus
hermanos por sus vidas, de su infancia con problemas en Normanda y de la luz brillante en su oscura vida,
de Lisette, la doncella que le rob el corazn, y lo arroj a un montn de estircol cuando una mejor oferta
lleg.

-Stefan!- Ri Lisette, que lo arrastr de la mano hacia el establo del cual vena l -Me prometiste que me
mostraras el caballo.-Tena las mejillas encendidas por la emocin de una joven enamorada, y sus ojos no le
engaaban. No era el potro al que deseaba ver.

-Tu padre ha prohibido nuestro encuentro. Hay trabajadores con lenguas afiladas en el establo- Advirti.
Pero l no poda resistirse a ella, era como el aire. Agachndose detrs de un rbol, l la tom entre sus
brazos. -Ven conmigo a la quebrada -, susurr.

-Voy a adelantarme, ven a verme tan pronto como te sea posible.- La solt y corri tan rpido como las
piernas de un joven de dieciciis aos se lo permitan, a su lugar secreto. El lugar donde haban pasado
horas profesando su amor por el otro. El lugar donde haba aprendido los secretos de su cuerpo.

Cuando ella vino a l mucho ms tarde, supo por sus ojos rojos y las marcas de lgrimas en las mejillas de
que algo terrible haba sucedido. -Lisette, qu te acongoja?-

Ella se lanz a sus brazos. -Pap dice que tengo que elegir entre el viejo Sajn o incluso el ms viejo Robert
de Sax-Barre. No escog a ninguno. Es a ti a quien amo!- Grit ella como si los males de Normanda
descansaran sobre sus delgados hombros. -Cundo te reconocer pblicamente tu padre, Stefan?

l la tom entre sus brazos. -Mi padre, el gran Conde d' Everaux, heredero de las posesiones de Lyon, brazo
derecho del duque, es el hombre ms rico en el reino. Por qu habra de reconocerme, Lisette? No soy hijo
alguno ante sus ojos cuando mi legtimo primo Ralph es la luz de sus ojos.

[33]

-Porque t eres ms digno de lo que Ralph podra llegar a ser! Y yo merezco ser tu condesa!

l la bes, pero cuando sus labios se separaron de ella, quiso saber la verdad. -Acaso importa que no sea
heredero de la fortuna de Lyon?

- Nay! Te amara igual!

- Pero te casaras conmigo?

- Por supuesto!- Ella se retir de sus brazos y lentamente se desabroch su vestido, dejando al descubierto
cada suave y cremosa curva de su cuerpo. No era la primera damisela con la cual se haba acostado, pero
ella era la primera, y la ltima, a la cual pens que amaba. -Stefan, no importa que el conde no te reconozca
ahora. l, con el tiempo lo har; y entonces tendrs todo lo que hemos soado tener.

Ella era todo lo que soaba. Una hermosa, noble seorita que lo amaba , no por lo que podra tener para
ella, porque no tena nada ms que su amor para entregarle, pero ella era la nica mujer que vio ms all de
su lugar de origen, le mir por quien era, y no lo juzg por lo que no tena.

Stefan gru, con el corazn apretado. S, la haba tomado no una, sino tres veces en esa tarde caliente, y
al da siguiente cuando su padre adoptivo lo present una vez ms al hombre que fue responsable de su
nacimiento y le exigi que lo reconociera pblicamente lo que toda la regin de Normanda saba que era
verdad, pero el Conde lo rechaz. Cuando Stefan le dio la noticia a Lisette, le dio la espada framente y sali
de su vida, y entr a la cama de matrimonio del rico sajn, Lord Overly de Scarborough.

Despert con la suave risa de una mujer e instantneamente se enderez.

[34]

CUATRO

Stefan tom su espada y se dio la vuelta, preparado para la batalla, pero no encontr nada. Habra
soado con la suave risa sensual?

La oy de nuevo, ms cerca ahora. Su sangre se calent mientras conjuraba una cara y un cuerpo para ese
sonido tan extico. Se apresur a Apollo lo ms rpido que su pierna herida le permita, y empuj al enorme
caballo ms adentro, hacia el espeso bosque. Le advirti que se quedase en silencio, a sabiendas de que el
caballo se quedara all hasta que recibiese la orden de moverse. Stefan se volvi y se dirigi de nuevo al
borde de la espesa arboleda de follaje que se esconda detrs. Durante un largo rato se levant y se
pregunt por segunda vez si habra soado con la voz. El sonido de los ligeros pasos crujiendo por el camino
rocoso hacia la laguna apartada anunciaba a un visitante.

Se puso en cuclillas, haciendo una mueca de dolor por el tirn en la piel y en el msculo de su muslo daado
y reflexion su posicin. De la misma manera que se acomodaba, detuvo cualquier movimiento.

- Jane, date prisa, tengo que sacarme estos harapos cubiertos de barro!- Llam una femenina y meldica
voz en gals. Stefan se agach un poco ms. Sin mover un solo msculo, vio como una ninfa del bosque
bail a plena vista. Sus ojos se abrieron. Era alta, esbelta, y, su mirada masculina recorra su cuerpo,
exuberante. l sonri. Ella se estaba desvitiendo de una manera muy desinhibida mientras se apuraba hacia
el estanque. Y pudo percatarse de la razn. Su vestido color esmeralda estaba cubierto de barro en un lado,
al igual que su brillante pelo largo. Cuando tir su vestido lejos de su cuerpo, el contuvo la respiracin. La
suave camisola que tena debajo moldeaba sus curvas en la suave brisa.- No puedo creer que me haya
cado de mi caballo!

- Se ha vuelto muy arrogante, milady!- Dijo una anciana, cojeando hacia el claro sosteniendo un bulto de
ropa.- Esta vez alguien te ha empujado para bajarte los humos de la cabeza.

Una aristcrata? Una aristcrata gales? Sonri ampliamente, y silenciosamente agradeci a Rhys y a
Wulfon por su tutora en el lenguaje. Los recompensara abundantemente la prxima vez que se viesen.

La ansiosa seorita no esper a que su doncella la ayudase a desvestirse. Se sent sobre la misma piedra
donde l descans minutos antes y desanud sus suaves botas de cuero, desat sus ligas, enrollo sus medias
blancas. Su cuerpo se tens cuando ella se levant y se sac su camisola. El calor lo embarg mientras
lentamente se levantaba, incapaz de quitar la mirada, aunque, pudo haberlo hecho. Paralizado, recorri
cada centmetro de ese sensual cuerpo. Era alta para ser una mujer y majestuosamente dorada. Cabellos
dorados, piel dorada. Sus senos eran llenos y se levantaban orgullosos sobre su torso. Sus manos se
abrieron y cerraron, deseando sentir la delicada firmeza de ellos bajo sus llemas.
Tuvo la visin de sus largos y callosos dedos acariciar gentilmente un rosado pezn y sentirlo endurecerse
bajo su toque. Su polla se llen mientras sus ojos exploraban su vientre plano hacia sus redondeadas

[35]

caderas y al tringulo colorido entre sus muslos. Sise en voz baja. Era impresionante, y hasta ese momento
Stefan supo que significaba querer algo de tal manera que l dara su brazo derecho con solo poseerlo. Su
pene se levant ante la espectacular vista, y si hubiese estado sola el habra sido lo suficientemente
descarado como para mostrarse ante ella. Adam a su Eva. Quera unirse a ella, y aparearse.

- Qu desvergonzada!- Le rega Jane. -Qu pasara si hubiesen bandidos en estos bosques?

- Sigue vigilando, Jane, estar solamente unos minutos. Hemos estado cabalgando por varios das; la
suciedad del camino se adhiri a mi cuerpo y sabes que no me he baado desde que salimos de Dinefwr.

Dinefwr? Era donde el prncipe Hylcon viva. Por lo que saba, la lnea de sangre del castillo Dinefwr era
conocida como la ms pura; no solamente en toda la cristiandad, sino inclusive los Saracenos de la Tierra
Santa viajaban a Dinefwr para aparear a sus yeguas con los sementales de Hylcon.

Intrigado, observ a la dama cautelosamente meter un dedo en el agua helada. Ella jade ante el
escalofro, y cuando lo hizo sus pechos subieron ms, al igual que l. Sonri a pesar del dolor que le
causaba, mientras lentamente se deslizaba en la laguna. Su piel dorada se arrug y sus coloridos pezones se
erectaron.

- Vete, Jane, y djame. Baja el camino y asegrate de que esa sabandija de Dag mantenga su distancia.

La dama errante desliz el resto de su largo cuerpo en el agua fresca y clara, jadeando ante la frialdad.
Stefan se retorci donde se encontraba, la tensin entre sus muslos reemplazaba la tensin de sus heridas.

La sierva puso el bulto hacia abajo en la roca y lo desat, luego extendi la ropa y una toalla de lino larga. -
Aqu estn tus ropas, las tendra que secar usted misma, no puedo vigilar y vestirla a la vez. No se retrase, mi
seora, tenemos que estar de vuelta en el camino.

La mujer le arroj agua a su criada y se burl. -Dag ha perdido su camino, y por eso, hemos perdido el
tiempo. Me temo que nunca llegaremos a Yorkshire.

-No es el ms inteligente de los hombres- Admiti Jane, y luego, a regaadientes, la anciana volvi por el
camino por donde haban venido.

Stefan se arrodill en el blando suelo arcilloso y mir, cautivado, como la ninfa del bosque nadaba en el
estanque pequeo, y como l haba hecho, cogi un trozo de musgo de debajo de un helecho. Cuando se
puso de pie y el agua clara cay a raudales por sus pechos a su vientre, brillando como perlas bajo la luz del
sol, Stefan ahog un gemido.

[36]

Ella se acerc al paquete dejado y agarr una barra de jabn, y cuando ella se enjabonaba l contuvo el
aliento. Sus manos delgadas untaban sobre sus pechos y por su vientre hasta los muslos.

Ella inclin la cabeza atrs, con la espalda arqueada, los deliciosos pechos apuntaban al sol. Sus manos se
deslizaron por su cuerpo con dulce familiaridad. Quera tocarla as. Ella no tena modestia alguna, y poda
decir exactamente que por la forma en que ella se tocaba a s misma sera una apasionada amante.

Ella se hundi ms en la piscina, lo que permita que el agua se llevase la espuma. Cuando se sumergi
completamente y salt, su cuerpo brillaba al sol, Stefan lentamente se levant y se acerc un paso. Ella puso
el jabn en su cabello y con fuerza lo lav. Ella se hundi de nuevo, y esta vez cuando ella surgi en el agua,
como la propia Venus, la imagen ertica fue demasiado para Stefan. l gimi. Ella se qued sin aliento y se
volvi, cruzando los brazos sobre su pecho.

- Quin anda ah?

Stefan sonri, ignorando el dolor. Estaba desesperado por mostrarse a s mismo, y lo mucho que quera
perderse en todo ese oro y miel, que no poda dimensionar, incluso si tuviese tiempo para un furtivo
coqueteo, dudaba de que poseyese la fuerza para ello. Una lstima, ya que haba pasado meses desde su
ltima mujer, y no poda recordar ninguna tan atractiva como sta, retozando en el agua delante de l.
Estaba a punto de adentrarse ms en el bosque cuando oy otra voz. La voz de un hombre.

- Quieres un poco de compaa, princesa?

Princesa? El inters de Stefan, de repente, pas de su pene a su cabeza. Una princesa de Gales? Tal vez la
hija de Hylcon?

-Dag! Cmo te atreves a venir? Da la espalda y vuelve con los otros!- Orden. Stefan mir al intruso
cuando sali del camino en el claro. Era casi tan alto como Thorin, calvo, pero con una barba rubia, con los
ojos entornados con fuerza, y vestido a la manera de un escandinavo completo con el hacha de guerra
incluida. Un vikingo. Qu estaba haciendo un vikingo con una princesa de Gales en medio de la cansada
batalla en Mercia? Ella haba mencionado Yorkshire. Un rea, a pesar de la derrota de Hardrada el ao
pasado, todava estaba muy poblada por los nrdicos.

- No puedo hacer lo que me ordena, princesa Arianrhod. Como lo ha hecho tan bien con mi to, as
tambin me provocas con cada pensamiento- l continu acechndola, como un zorro hara con una gorda
gallina.

-Para ah, Dag. Pare antes de hacer algo que ambos lamentaremos- advirti, y
aunque trat de mantener su voz firme y segura Stefan oy el miedo en ella.

[37]

Dag se ri como si cada da tuviese la oportunidad de ver a una dama desnuda en el agua, y continu su
lento, deliberado paso. -Yo no me arrepiento. La quiero como nunca he querido nada en mi vida. Voy a
tenerte.

La princesa retrocedi hasta la roca en donde se haba desnudado y se agarr de la ropa que la criada
haba dejado. Empez a ponerse de pie, para envolverla alrededor de ella, pero lo pens mejor al exponerse
al intruso no deseado. En cambio, arrastr la ropa al agua, la remoj, y luego la envolvi alrededor de su
cuerpo. Stefan sacudi la cabeza. Solamente se pondra pesada sobre ella y mostrara cada curva.

Ella se impuls desde el agua hasta el lado de la laguna donde l se esconda. Trag saliva ante la
aparicin. Como supuso, era una visin, sin duda, con la fina tela hmeda. Se adhera a sus curvas llenas, y a
pesar de la posicin en la que se encontraba, los pezones reales de la princesa estaban duros y tensos
fuertemente contra la tela. Poco a poco, Stefan se acerc al borde de la vegetacin que lo ocultaba. Y, como
era su instinto cuando los problemas llegaban, cogi la espada que yaca en el suelo junto a l.

El Vikingo gilmente salt desde la orilla hasta una roca, y luego otra, y luego a la que estaba sobre ella. La
princesa abri la boca para gritar, pero el vikingo fue ms rpido, la agarr y apret la mano en su boca. El
pequeo demonio lo mordi y lo golpe con sus pequeos puos. La ropa hmeda se adhiri a ella entre
ellos, pero ahora cubra menos de lo que cubri momentos atrs

El impulso de Stefan era defender el honor de la dama, pero si se mostraba habra demasiado en juego.

Para ser una mujer tena agallas y un golpe considerable. Si tuviese un arma, el vikingo podra encontrarse
a s mismo buscando lesiones mucho mas graves. Pero no lo hizo. El vikingo era ms grande, ms fuerte y
ms decidido a entrar entre los muslos de la dama.

Cuando ella se retorci en sus manos, Dag agarr su cuerpo agitndolo y la arroj sobre la roca plana
donde Stefan haba dormido la siesta hace poco. Apret la mano contra su boca nuevamente y sac su
cuchillo corto, presionandolo en la garganta. - Grite y voy a dar la orden de romperle el cuello a su criada.

!Ah, amenazar a un ser querido para cumplir su fechora. Stefan mir lo suficiente como para ver lo
mucho que amaba a su doncella. Ella asinti vigorosamente y Dag sonri. Quit lentamente su mano de la
boca, pero mantuvo la hoja en la garganta. -Djame ver qu tendr mi afortunado to cuando se case. -Tir
el resto de la ropa hmeda de su cuerpo tembloroso, revelando los cremosos pechos.

- Por la sangre de Dios, pero si son magnficos!
-
Crudamente, la agarr. La princesa grit, pero se mordi el labio para mantener el sonido a un mnimo. -
Magnus te castigar cuando le diga lo que has hecho. -dijo ella con amargura.

[38]

Dag sonri ampliamente y desliz su mano hasta su cintura. Su mirada se perda a travs de su largo
cuerpo flexible y Stefan pudo entender su admiracin. Pero, tan enamorado de ella estaba que Dag no vio la
mano derecha sujetando una roca. - No va a creerte, ni te mantendr como su esposa- Susurr, y apret sus
labios contra su seno derecho. Su cuerpo se tens y ella cerr los ojos, arqueandose hacia l como si
sucumbiese a su ardor. El cuerpo de Stefan casi se rompi por la tensin de sus msculos.

Cuando los dedos del Vikingo recorrieron su cuerpo hasta sus suaves rizos, la princesa se endurecido y
azot el puo con la roca a un lado de la cabeza. Pero l movi su cabeza justo a tiempo, por lo que el golpe,
aunque slido, ya haba sido descubierto. Rudamente, la empuj sobre su espalda, y con su mano derecha
apret la hoja en la garganta, mientras que con la izquierda se subi su tnica de cuero con adornos y
desat sus calzones.

- No me haga esto, Lord Dag!

- Te he querido desde el momento en que te describi Magnus. Yo fui quien se asegur de que el rey lo
llamase, y fui yo, su amoroso sobrino, quien se ofreci para llevarte a l a Yorkshire.- Dag desliz la daga en
su tenso pecho. - Cuando te vi, supe que tenas que ser ma.- l se ri entre dientes. -Mi regalo para el
novio, una novia violada.

- Cmo podras hacerle algo as a tu propia familia?

- Aye, mi dulce Arian, - Respir Dag - y cuando l te rechaze, te tendr como mi esposa.

-Nunca!- Grit ella, y golpeo el pual a su lado. Ella rod por debajo de l cuando la alcanz, entonces se
domin de caer en el agua. Ella corri lejos de l, con la ropa arrastrandola tras ella, mientras trataba
valientemente de escapar y envolverse la ropa alrededor de su desnudez al mismo tiempo.

Pero el vikingo era astuto y fue rpido. Lanz un largo brazo tras ella y agarr la esquina de la ropa, tirando
de ella hacia l. Ella grit y la dej ir. Desnuda, corri directamente hacia Stefan. Se prepar para el impacto
con ella, y cuando ella entr en la zona verde, la agarr del brazo y la hizo girar, y luego empujandola detrs
de l. Ella dej escapar un grito agudo que hizo que los pjaros volasen entre los rboles.

No trat de razonar con ella. En su lugar, centr toda su atencin al lvido vikingo blandiendo un hacha,
corriendo en estampida hacia l. Stefan empuj a la princesa gritona lejos de l lo ms fuerte que pud, y
cuando ella cay al suelo con un fuerte golpe, el vikingo despej el grueso follaje que lo esconda, patinando
hasta detenerse en el pequeo claro cuando vi a un hombre desnudo que sostena una simple espada.

-Ella vale tu vida, vikingo?- Pregunt amenazadoramente Stefan en ingls.

- Ninguna mujer vale mi vida- Respondi el vikingo en un extrao ingls.

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Stefan se ro, sonando forzado y quemante.- Tendra que estar de acuerdo en cuanto a eso, vikingo, pero
para ser verdad, aborrezco a los violadores. Ven, levanta tu hacha ms alto para poder terminar contigo y
poder vestirme.

El vikingo entrecerr los ojos, y aunque tena una espada que apenas era del tamao de su brazo, el
cobarde matn no poda dejar de echar otro vistazo a la mujer desnuda detrs de l.

Stefan poda sentir a la dama esconderse en su espalda. Ella sise en un suspiro profundo, pero no hizo
ningn movimiento. Era tan inteligente como hermosa. No poda correr con una pierna en el estado en que
estaba, y si corra y el vikingo iba tras ella, entonces ella perdera ms que su modestia ese da.

A pesar de su gran malestar, sonri. Era una situacin muy inusual en la que se encontraba. Un desnudo
caballero normando defendiendo a una princesa de Gales desnuda contra un vikingo con la ropa puesta.

Dag sonri, sus labios hmedos se torcieron en una alegra perversa. l asinti con la cabeza en direccin a
la pierna herida de Stefan, y luego mir a la cara igualmente lastimada. - Para alguien tan comprometido,
sajn, pareces gravemente herido, a largo plazo no te encontrars vestido.

El hacha se levant un par de centmetros. -Hazte a un lado y entrgame a la seorita, y yo te perdonar.
Si no lo haces, su prometido buscar en cada roca de esta miserable isla al hombre que la mantenga lejos de
l.

-Tal vez deberas haber pensado en eso antes de que intentases forzarla.- Dijo Stefan con claridad, cansado
de la charla. l era un hombre de accin.

Arian presion su cuerpo desnudo contra la espalda de Stefan, colocando sus manos sobre sus hombros
mientras ella se puso de puntillas para mirar a su atacante por detrs de l . Y a pesar de la dbil posicin en
que estaban, no poda dejar de responder a los apremiantes pechos en su espalda y el empuje suave de sus
caderas contra sus nalgas. Detrs de l, la princesa dijo amenazadoramente:

-Magnus arrancar tu corazn negro de tu pecho cuando le cuente de tus acciones en el da de hoy, Dag!
Djame ahora! Regresa a la caravana y esprame!

-Nay, voy a tenerte, Arian, tan pronto como me quite de encima a este petulante! - Rugi Dag, y de manera
rpida, con un movimiento practicado, sumergi el hacha, y luego con las dos manos la balance hacia
arriba. Stefan empuj a Arian lejos de l, se volvi y par el golpe con su espada, con los brazos en el aire. El
vikingo baj sus musculosos brazos con tanta fuerza que la espada de Stefan le sacudi las manos.
Plantndose firmemente en el suelo del bosque suave, blandi su espada, y cogi el hacha justo debajo de
la zona de acero. La espada se enterr en el mango de madera. Stefan pate al vikingo en el estmago con

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su pierna buena, pero el peso de su mala tom la mayor parte de la fuerza de la patada. El vikingo
retrocedi slo medio paso, y Stefan casi se cay.
Arian se qued sin aliento, sin saber qu deba hacer. Quin era este hombre desnudo? Habra
intentado querer forzarla como Dag? El habra?-

-Eres dbil, Sajn.- Grit Dag y levant el brazo. El sajn se volvi a medias hacia ella y la empuj ms lejos
de lo que estaba de su espalda. Se estrell contra el tronco duro de un roble cercano, con la cabeza
magullada de nuevo con un golpe seco. Dolor inmediato se clav detrs de sus ojos, irradiando hacia
adelante. La indignacin por haber sido manejada de manera tan bruta se disolvi rpidamente: el manejo
de Dag era mucho peor.
El sajn se dej caer de rodillas bajo el hacha mortal de Dag, apenas capaz de soportar el ataque. Arian
mir salvajemente alrededor de un arma. Una piedra, un palo, cualquier cosa! Divis el corcel negro y su
cinturn de la espada del sajn colgando del pomo de la alta silla. Ella lanz un grito de alivio. La
empuadura de una daga sobresala de una corta vaina asegurada. Ella la cogi y corri hacia l.

En un gran movimiento de barrido desde los tobillos hasta los hombros, Dag volvi hacia el hombre
desnudo. La herida en el muslo de su campen sangraba de un brillante carmes, el sudor brillaba en su piel
bronceada, y se esforzaba mucho. Slo poda parar cada golpe del hacha, pero con cada golpe, el hacha se
acercaba ms y ms para abrir el estmago de su protector.

Arian entr en pnico, sin haber sido nunca expuesta a este tipo de brutales hombres y sin saber cmo
ayudar a su campen. Dag levant sus largos brazos por encima de su cabeza, y con una fuerza
contundente, baj la gran hacha encima del hombre. Arian grit y vio con horror como l se alej justo a
tiempo, cuando lo hizo la mir, y tom el pual de su lado, y en un giro tan rpido y borroso ante los ojos se
puso en cuclillas, y a continuacin, se lanz, enterrando profundamente la daga en la gargante de Dag. El
sajn la retorci, escuchando el sonido del crujir de los huesos y el desgarro del tendn. Tir hacia fuera,
luego salt hacia atrs, con la daga ensangrentada en la mano, agazapado y esperando.

El afilado silbido del aire escapando combinado con el grito gutural de Dag le eriz el cabello en la parte
posterior de su cuello. Luego se puso de pie tan quieto como los robles a su alrededor, el shock estaba
claramente escrito en su cara. De pronto, la sangre sali a borbotones en un arco alto por encima de ellos,
las gotas calientes salpicaron sobre el pecho y los brazos. Dag dej caer su hacha y llev sus manos a su
cuello.

El vikingo cay de rodillas y levant la vista hacia ellos, con los ojos muy abiertos e incrdulos. Con cada
latido de su corazn, la sangre flua a borbotones entre sus dedos. Abri la boca para hablar, y la sangre
burbujeante gorgote de sus labios. Tosi y pareci estar tratando de decir algo. Arian se acerc, pero el
Sajn ech la mano hacia atrs y ella se detuvo.

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Dag escupi sangre por la boca. -El ciervo- dijo con voz entrecortada, escupiendo ms sangre de su boca.
Dag cerr los ojos y respir hondo. Arian se encogi ante el agudo silbido del aire a medida que entraba y
sala del agujero en el cuello.

El sajn se agach y recogi la gran hacha. -Qu pasa con el ciervo?- Exigi.
- Escap al norte.- Dag tosi mas sangre.

- De quien hablas?- Demand el Sajn.

Dag sonri en una mueca macabra y mir a Arian. Incluso en el crepsculo de su muerte, era lujurioso.
Tosi mas sangre, pero se las arregl para decir, - Traicionar a Noruega.

- De qu hablas, Dag? Quin traiciona a Noruega?- Pidi Arian.

Dag se burl.- No traicionar a Noruega.

- Traicionaste a tu to!

Escupi su sangre a los pies de ella.

-No hay ninguna razn para que te quedes aqu en la Tierra!-Dijo el sajn, y con un fuerte golpe, separ la
cabeza del Vikingo de sus hombros.

Arian grit cuando la cabeza cay al suelo y en una carrera sangrienta rod hacia ella quedando entre sus
pies descalzos. Los ojos de hielo de Dag y una expresin de desprecio la miraban en una acusacin mortal.

-Lo mataste!- Jade, dandose vuelta al mortal sajn. Y cuando sus ojos se enfrentaron con los ojos azules,
se estremeci con fuerza, y se dio cuenta que entre ambos no haba ms que la longitud de un brazo y
ninguno llevaba una prenda de ropa. Pero ms que eso, con la decapitacin de Dag, tambin le quit las
esperanzas de llegar a su prometido como una novia feliz. Las recriminaciones por lo que acaba de tener
lugar seran de gran alcance. Que haba sido casi violada por el muerto no importaba: era primo del rey Olaf
de Noruega, y el sobrino de confianza de su prometido.

Su conmocin por lo que acababa de ocurrir se convirti en horror cuando mir ms a la cara devastada
de sajn. Desde el pliegue del ojo derecho hacia abajo a lo largo de la lnea del cabello hasta el borde
exterior de la mejilla haba una enorme herida fresca, cosida de la manera ms terrible. Incluso con una
mano ms hbil dejara una horrible cicatriz en la herida. Fue un milagro el que no hubiese perdido el ojo, el
corte haba llegado cerca. Y del mismo modo espantoso era la huella roja de una espada en el pecho. Sus
ojos se estrecharon peligrosamente. Sus labios carnosos se apretaron en una mueca y reconoci en ella un
profundo temor que nunca haba experimentado en toda su vida. Ni siquiera cuando Dag intent violarla.

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Su vientre se agit cuando visiones horribles de lo que este hombre le hara estallaron en sus
pensamientos. Tan aterrorizada estaba ella, que la bilis se le subi a la garganta, y luego comenz a toser y
tosi una y otra vez. Su comida del medioda se derram en el suelo, pero an as no pudo evitar el giro
incesante de su vientre. Por ltimo, con nada ms que vomitar, escupi al suelo. Humillada y segura de que
haba terminado, Arian trat lentamente de enderezarse, pero cuando sus miradas se enfrentaron, otro
tirn revolvi su vientre. Ella vomit una y otra vez, el dolor de los espasmos contrarrestaron su miedo. Por
ltimo, con nada ms en su estmago, se pas el dorso de la mano por la boca y se levant lentamente. A
travs de sus ojos lagrimosos lo observ. No haba movido ninguna mano para ayudarla. Se qued clavado
en el suelo como si fuera una estatua, con el rostro herido retorcido de furia.

Si iba a morir en sus manos, no lo hara fcil para l. No era tan tonta como para no temer al hombre,
pero la indignacin por lo que Dag haba intentado hacer, y ahora lo que ella estaba segura de que este
hombre iba a hacer, la oblig a enderezar la espalda. Su largo cabello colgaba en rizos hmedos pesados por
el pecho, dndole un poco de modestia, pero no mucha. Con ese pequeo consuelo, inclinando la cabeza en
alto, Arian lo fulmin con la mirada. Sus labios se cerraron detrs de los dientes. Se estremeci con fuerza,
su valenta se esfum. Fra, mojada, y aterrorizada, le tema a este hombre ms que cualquier otra alma en
la tierra. Era oscuro y violento. No tena ninguna necesidad de matarla, y ella era tan vulnerable como un
potro pequeo en una manada de lobos. Su cuerpo se estremeci, y su vientre se agitaba de nuevo.

l arroj el hacha en el suelo junto al cadver de Dag, y camin con una cojera visible a travs del claro
hacia la ropa que estaba hmeda en el suelo. Se agach para recogerla.

Cuando l se levant lentamente, apenas capaz de soportar su peso, sus ojos se levantaron hacia l, y en
lugar de la violencia, ella vio un salvaje dolor. Rpidamente lo disimul. Se escondi detrs de una lenta y
torcida sonrisa.

Sus ojos sorprendentemente azules brillaban burlones. -Se ha perdido, seorita? le pregunt en ingls.

l no trat de ocultar su desnudez, y ella era muy consciente de que l era hombre. El calor subi a sus
mejillas, y ella sinti unas salpicaduras de color sobre el pecho.

-Yo.nosotrosyo- Ella se detuvo bruscamente y se dio cuenta de que estaba mirndolo directamente, y
l se estaba moviendo! Ella baj la vista al suelo y a la cabeza de Dag. Ella grit y se volvi a su alrededor,
ahora con vista al bosque. Su piel se calentaba, su pudor era puesto a prueba, porque saba que l la miraba
con notorio deseo. Ella se estremeci cuando l le puso la ropa hmeda sobre sus hombros, luego la
envolvi alrededor de ella, volviendo la cara hacia l.

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Ella abri la boca para protestar por haberla tocado, pero le pareci ridculo. Haba visto cada centmetro
de ella y la haba salvado de una violacin segura. En cuanto a la piel mostrada, no haba secretos entre ella
y ese desconocido.

Ella levant la vista hacia l. Era tan alto como Dag y musculoso. l era un hombre violento, pero inclin la
cabeza hacia un lado y mir fijamente su intensa mirada. Haba sombras oscuras de tormento en los ojos.
Un hombre con dolorosos secretos dolorosos? -Soy Arianrhod, hija del prncipe Hylcon de Dinefwr. Exijo
que me regrese a mi grupo de inmediato.

l se apart de ella, ignorando su demanda, y tomando sus calzas y jubn del arbusto comenz a vestirse.
Ella no pudo evitar echar un vistazo a su musculosa espalda y las apretadas nalgas. Era largo de piernas y
musculoso tambin. Cicatrices speras cruzaban la espalda desde la parte superior de los hombros hasta la
parte posterior de sus muslos. Arian se encogi, y se imagin su sufrimiento. Cuando l se volvi hacia ella,
sinti el calor subir a sus mejillas.

-Eres Sajn?- Exigi saber.

Esboz una torcida sonrisa de complicidad, pero el gesto se congel cuando unas voces llamaban desde el
camino. Ella se qued sin aliento y se lanz delante de l. l la agarr del brazo, tirando con fuerza contra su
pecho, sus labios a centmetros de los de ella. - Ni una palabra.

Con los ojos abiertos, ella neg con la cabeza, luchando contra l, y abri la boca para gritar.

Como hizo Dag, puso una mano sobre su boca. Ella lo mordi y l maldijo, pero no se inmut. La empuj con
ms fuerza, lo que oblig a caer en la tierra, se extendi sobre ella y cogi su espada.

Respirando con dificultad, sus alientos se mezclaban con vehemencia, le silb.

- Una palabra y voy a arrancarte la lengua de tu boca.

Ella trat de morderlo de nuevo, y la forz a pegar su cabeza en el blando suelo. - No seas tonta! Despus
de que me maten por la muerte del Vikingo ellos se divertirn contigo solo por deporte.

Antes sus ltimas palabras, Arian detuvo su lucha. Sus ojos se estrecharon, pero l mantuvo su atencin
enfocada por delante del estanque, donde los vikingos y los galeses recorran por igual la zona, llamando
por ella y Dag.

Cuando se trasladaron a la zona Este de la laguna, de espaldas a donde estaba, l la levant del suelo,
manteniendo su mano firmemente sobre su boca y su espada en la garganta, arrastrando su espalda
desnuda hacia su caballo negro. Al quedar su intencin ms que clara, Arian se retorci y grit contra su

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mano. Arriesgara su oportunidad con los hombres de Dag, sabiendo que sus propios hombres lograran
entenderla. Si este rufin se la llevaba con ella, se perdera para siempre!

Cuando se movi para levantarla en brazos a lomos del caballo, tuvo que dejar de taparle su boca y ella
grit. Maldijo y la empuj hacia arriba y salt detrs de ella. Arian se sacudi contra l, metiendo los codos
en las costillas, pero l se mantuvo firme. Cuando ella le clav las uas en la herida en su muslo, gimi de
dolor. l golpe su mano, y cuando ella trat de pegarle nuevamente l acerc la espada con fuerza contra
su pecho. La hoja larga descans en la parte alta del seno.

- Tcame otra vez ah y te cortar.

- Milady Arian!- Exclam Cadoc, su capitn.

- Lord Dag!- Grit Ivar, uno de los hombres de Dag.

- Estoy aqu!- Grit ella, apartndose de su captor. Su exabrupto le cost. El aguijn caliente de la hoja
cort su tierna piel. Ella se qued sin aliento, sin poder creer que l hizo tal cosa.

Cadoc y Ivar irrumpieron en el claro, tropezando con el cuerpo de Dag y miraron hacia ella y a su captor en
un horrible shock.

El Sajn dijo algo en francs al caballo. Se levant sobre sus patas traseras, haciendo piruetas alrededor, y
usando sus musculos y tendones, se lanz hacia el espeso bosque.
Arian pudo escuchar a sus hombres llamarla en la lejana distancia, pero lo que llam mas su atencin fue el
calor, pegajoso flujo de sangre abrindose camino hacia su vientre. Ella se qued sin aliento al mirar hacia
abajo. En la curva de su pecho, un pequeo corte. La indignacin imbuy en cada clula de su cuerpo, y an
as tema por ella si l volva a hacerle mas dao.

A medida que avanzaban por el bosque, ella desnuda como el da que naci y l vestido con calzones
mojados y jubn, el terror a rojo vivo y una desesperacin repentina la consum, como el miedo que
siempre sentira al estar bajo la custodia de ese hombre, la envolvi.

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CINCO

Cabalgaron durante horas. Subiendo algunas colinas, bajando amplios valles verdes a lo largo de los arroyos
y a travs de un ro. Instintivamente Arian saba que su captor estaba cubriendo sus huellas, y aunque no
era una experta, ella sospechaba que l saba muy bien cmo hacerlo. A medida que el ltimo rayo de sol se
hundi bajo el horizonte occidental, l se desvi del camino por el cual haban pasado y se sumergi en un
espeso bosque. Ramas se agarraron y se engancharon en su pelo, sus brazos y sus piernas, dejando
rasguos y hematomas en su estela. Ella estaba ms all de sentir dolor, su mente y cuerpo se haban
entumecido debido a los acontecimientos del da.

Un pequeo claro se abri, y l tir de las riendas del caballo. Sin gentileza, la arrastr de la silla. Ella
tropez y l la agarr por el brazo, sostenindola.
Ella le dio un tirn de las manos y sise.

- Eres una bestia!

Sus ojos brillantes la atravesaron en donde estaba.

-Aye, y no lo olvides.

Le dio la espalda, y se dio cuenta de que l protega su pierna derecha hasta el punto de que apenas pona
el peso de su cuerpo sobre ella. Una mujer de accin, y una aterrada de pasar un momento ms con el
diablo, se lanz al bosque, a sabiendas de que l no posea la fuerza para darle caza. A ciegas, corriendo,
desnuda y aterrorizada, ms profundamente en el oscuro bosque, tan lejos de l como sus piernas le
permitan.

El instinto de Stefan era dar caza. Pero no lo hizo. Incluso si su pierna hubiese estado firme y segura la
hubiese dejado ir. Saba lo que el oscuro bosque guardaba para la desnuda princesa. Si hubiese tenido la
fuerza el podra haberla atrapado en su desesperada huida. Pero no lo hizo.

En lugar de eso, sac la muda de ropa de la alforja y se visti, entonces lentamente se encarg de atender
al animal. Despus de construir un pequeo fuego, se mantuvo en pie y escuch el silencio del bosque.
Despues de largos momentos, asinti. Ah, hacia el oeste, se oa el murmullo suave de un arroyo. Guiando al
caballo, sigui el sonido del afluente. Apollo bebi, igual que Stefan. Una vez satisfecho, llen una de las
pieles antes de regresar. Sac la bolsa de carne de venado y la de las hierbas medicinales de las alforjas y se
sent en el suelo. Con un largo suspiro, se apoy contra la silla de montar y cerr sus ojos.

Su pierna le palpitaba endemoniadamente y su rostro quemaba. Apret los dientes y maldijo al pequeo
demonio por haberlo daado.

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Pero vali la pena. Lo habra aceptado una y otra vez, porque la princesa era la llave de la celda de sus
hermanos en Powys. Aye, ella le servira muy bien para lo que le tena reservado.

Dirigi su mirada hacia donde haba desaparecido en el bosque. Y mientras miraba, el ruido de unos pasos
acercandose rpidamente vena de esa direccin. Sonri a pesar de su gran dolor. Se ech a rer cuando la
princesa errante entr desnuda en el campo, con los ojos muy abiertos, su largo cabello volando a su
alrededor como un manto dorado.

- No te gust el bosque?- se burl.

Con los puos apretados, camin hacia l con sangre en el ojo y pate hacia su muslo. l le agarr el pie
antes de que pudiera hacerle ms dao y tir de ella hacia l. Con un golpe duro, su trasero desnudo
aterriz sobre su vientre, sus pechos balancendose justo debajo de la nariz.

l respondi al instante. Tir con fuerza del pelo y atrajo su rostro hacia abajo a centmetros del suyo. Ella
se retorci de nuevo en su pecho, slo para sentarse sobre l de una manera ms provocativa. Su polla se
hinchaba detrs de ella, y ella se qued sin aliento, sus ojos plateados se ampliaron. Stefan gru, su sangre
se estaba acelerando a un ritmo alarmante. Si ella siquiera se atreva a moverse de nuevo otro tanto, no
poda ser considerado responsable de lo que vendra despus. Incluso l tena sus lmites.

Sintiendo su estado de nimo, se qued quieta. -Por favor- se qued sin aliento. - No me ultrajis.

- Entonces regresad el favor dijo entre los dientes apretados.

Ella asinti con la cabeza vigorosamente. Poco a poco, volvi a sonrer, difundiendo un poco el calor en su
cintura, y sin importarle el dolor que caus el gesto. Sus dedos se aflojaron en el pelo y a pesar de que no
quera hacerle dao, no poda dejar de deslizar sus manos por sus brazos.

A pesar de que sus brazaletes la haban protegido un poco, pequeos cortes y raspaduras estropeaban su
piel suave. Ella permaneci inmvil, sus fosas nasales dilatndose, su cuerpo tenso. El acerc un pesado
mechn de cabello de sus senos, y ella qued sin aliento, mordindose su labio pero sin moverse. La herida
de la espada rezumaba carmes. Presion un calloso dedo en la herida y ella dio un respingo pero no hizo
algn otro movimiento. La palma de su mano se pos sobre la curva de su seno, y por el fro o por el miedo
su pezn se endureci bajo su toque. Apret la mandbula y su polla creci y vigoriz. Jesus! No estaba
hecho de piedra!

Stefan se aclar la garganta y con voz ronca habl- Ests sangrando.

[47]

- No gracias a usted!- Lo empuj y se incorpor en sus pies, movindose hacia el lado opuesto del fuego.-
No me vuelva a tocar!
Stefan trag saliva. Ella estaba all de pie con una furia desnuda, mirndolo con odio en toda regla. Sus
senos se movan hacia arriba y hacia abajo sobre su pecho, sus suaves muslos temblaron, y ella no hizo
ningn movimiento para proteger lo que la haca tan diferente de un hombre. Su mirada se qued fija en
esa suave vellosidad cubierta del color de la luz de las velas. Sus ojos se elevaron hacia ella, y en la suave luz
del fuego ella arda en calor.

- Si ha tenido algn honor, tomara su tnica de su espalda y me la dara.- Dijo.

Stefan sacudi lentamente la cabeza. No tengo honor cuando se trata de mujeres.

Ella abri la boca, persignndose varias veces. - Es el hijo del demonio!

- Lo soy.

Durante un largo rato, se qued mirndolo como si meda por s misma si era as realmente. No quiso
convencerla de lo contrario. - Dios te ver quemarte en el infierno!
l asinti con la cabeza. -Ya he estado en el infierno, mi seora y no lo encontr de mi gusto.

Cuando ella baj su cuerpo a la tierra y se acurruc en una bola le dio una ltima advertencia. -Asegrate,
Sajn, de dormir con un ojo abierto, para encontrar tu espada en el otro! - Se dio la vuelta y, envolviendo
sus brazos con fuerza sobre s misma, le dio la espalda.

Stefan se aguant la carcajada que retumb profundamente en su pecho. Nunca se haba encontrado a una
mujer con tanto carcter. Su estado de nimo se agri cuando pens en la ltima mujer que admir.

Su estado de nimo se agri ms mientras vea su cuerpo desnudo temblar en el suelo. Suspir y tir de la
tnica de lana sobre sus hombros.

Arian se despert con el agua fra y una presin suave en el pecho. Se despabil, con los ojos abiertos y
brillantes, para encontrarse con el sajn lleno de cicatrices junto a ella, y una ropa mojada en la mano. Ella
lo golpe y retrocedi en la tierra.

-No me toque!- Exclam empuando sus manos. Frunci el ceo y se dio cuenta de su pelo mojado y los
ojos agudos, y su tnica no estaba. Sus ojos se apresuraron en recorrer su musculoso pecho a su parte baja
cubierta. Apretando los ojos, agradeci a los santos por ese pequeo favor.

- Tu herida necesita ser atendida- dijo con voz ronca.

[48]

Arian mir hacia abajo a su pecho y se qued sin aliento, recordando lo que le haba hecho a ella. El corte, la
longitud del dedo ndice, se haba abierto justo encima de la curva de su pecho izquierdo.

- Me ha marcado de por vida!

- No lo creo. Slo tu amante lo ver y si es digno no le habr de importarle.

Levant la cabeza hacia atrs y ella lo mir con frialdad. -No tengo ningn amante! Pero mi prometido no
lo encontrar tan lindo!

-Entonces es un bribn.

Ella cerr la boca y mir ms a este hombre, este merodeador. -Quin eres? Por qu me ha secuestrado?
Qu quieres?

l apunto hacia sus senos temblorosos.- Soy el bribn que desea atender las heridas de una dama. Necesita
ser cocida para que as se cicatrice bien y no sea una molestia en tan- Sonri y su mirada recorri sus
pechos que tenan el descaro de endurecerse bajo su calurosa mirada, baj hasta su vientre, y sigui
bajando a

-Deja de mirar!- Dijo ella, cruzando sus brazos sobre su pecho y llevando las rodillas hacia arriba. Su sonrisa
se ampli y ella se percat de que le haba dado una perfecta vista de sus partes bajas. Baj sus piernas.

- Milady, he visto ms de lo que has mostrado a tu enfermera. Eres hermosa, no te avergences.

-No estoy avergonzada!- Estaba abochornada por dentro.

El llev una mano a su rodilla y se movi hacia ella. Ella retrocedi en el suelo hasta que la tosca dureza de
un tronco de un rbol impidi su retroceso. El se acerc an ms.- No tengo intenciones de forzarte, a
menos que lo desees.

Ella manote su mano lejos.- Nunca!

- Que lamentable.

- Para usted, nunca para m.

Asinti y apunt nuevamente a su pecho. Va a pudrirse. Permteme cocerla.

- Doler! Y cmo se supone que eres tan habilidoso?

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- Cos mi propio muslo, y por si lo has notado, a pesar de haberlo atacado, es una perfecta lnea con
pequeos, apretados puntos.

Su mirada se elev a la mejilla destrozada. Frunci el ceo pesadamente. -Tu trabajo deja mucho qu
desear.

-Te molesta?

- La herida o el hombre a quien pertenece?

- La herida.

- S, es menos agraciada

- Entonces no la mires.- Expres

Arian trag una profunda respiracin. Por mucho que ella no quera que este hombre la tocara en cualquier
forma, saba que tena que ser atendida y supo que a pesar de saberse tan valiente, no poda hacerlo por s
misma. Ella sacudi la cabeza, temiendo el pinchazo de la aguja. Nunca haba sido una persona que
soportara el dolor de ningn tipo. Ella era miserable cada mes cuando llegaba su da, llevndola a su cama,
incluso con los elixires de Jane, y las pocas veces que tuvo un corte o una herida, uno habra pensado que
sus piernas haban sido arrancadas.

Se acerc ms, y aunque ella no quera que la tocara, saba que si permita que la herida permaneciese
abierta, si no se propagaba, sanara feo. La vanidad triunf sobre su orgullo.

- Dime tu nombre- en voz baja exigi.

- Stefan.

- Eres normando? - Pregunt ella con voz tensa, ahora con ms miedo que antes. Se la llevara a
Normanda?

- No, slo es un nombre normando.

Ella lo mir con recelo. Su ingls era bueno y su Gales pasable. -Hablas francs?

l asinti con la cabeza, y la atrajo hacia l, ms cerca del fuego. -Basta de preguntas. Acrcate a la llama
para que yo pueda ver.

[50]


Arian se resisti, pero con su implacable atraccin, se rindi. Arrastrando la silla cerca, l hizo que se
apoyara en esta. Una vez que se instal, sus ojos brillantes la atraparon. Doler

Tragando saliva, Arian susurr: - Sobreviv al ataque de Dag, a tu ataque brutal y un da a caballo desnuda en
una silla con un demonio detrs de m. Esa aguja es un juego de nios.

Cuando sonri, ella se qued sin aliento. A pesar de su rostro herido, el gesto no era uno de burla esta vez,
sino de admiracin, transform su rostro de demonio... en algo ms.

Cuando apret la mano izquierda en la cadera y se inclin un poco ms hacia ella para atender la herida,
Arian mordi su labio. Su mano estaba caliente y spera contra la suavidad de su piel.

Mientras lo miraba lavar suavemente el rea alrededor del corte, para su horror sus pezones se
encogieron. Cerr sus ojos antes de ver la mirada burlona. Mordi su labio ms fuerte y empuj la cabeza
atrs, su espalda se arque y su pecho se acerc hacia l. Oy un leve quejido, y sus ojos se abrieron
rpidamente, y se qued sin aliento. El calor enrojeci sus mejillas ante su ardiente mirada. Sus ojos la
miraban en todo momento, algo en su interior se calent. No puedo hacer esto- Suspir.

- Aye, si puedes, y lo hars.

Con vehemencia sacudi su cabeza.- No es decente que me toques de esa manera o me mires con
tantatanta necesidad.

Sus dedos acariciaron la llamarada de su cadera. El nerviosismo que nunca haba experimentado sacudi
su resolucin. - No puedo evitar desearla. Soy un hombre, y usted una mujer hermosa. Es natural.

Mir su gran mano y los dedos largos y gruesos. Eran las manos de un hombre que estaba acostumbrado a
esgrimir armas y matar. Sin embargo, eran capaces de transmitir ternura. l se movi de nuevo hacia ella. -
Te doy mi palabra, y mi palabra es mi palabra, yo no soy como Dag.

Sac una aguja e hilo de una bolsa de cuero al lado del fuego. Sus ojos se cruzaron con los suyos.

-Sintate, princesa, y no te muevas. Voy a trabajar lo ms rpido que pueda.

Stefan haba cosido muchas heridas en su tiempo, no slo en los hombres, sino como amo de los caballos
a sus corceles. Y ni una sola vez su mano tembl como lo hizo ahora. l mir sus aterrorizados ojos de color
plateado que brillaban con lgrimas, y se encontr que no quera infligirle dolor por ningn motivo. Se trag
una maldicin y apret la aguja a la piel. -Cierra los ojos.

[51]

Confiando como un nio, ella hizo lo que se le dijo y cuando atraves su piel, ella grit.
La aguja se clav profundamente en su carne y ella grit de nuevo. -Estad quieta, milady, aguanta o doler
ms.

Ella ahog un sollozo. Apret su mano izquierda sobre su pecho, para estabilizarla y para juntar las dos
piezas cortadas de la piel, y sinti que su corazn saltaba contra su palma. El pezn sigui, y trag saliva.
Tranquila- dijo en voz baja. Mientras empujaba la aguja a travs de su piel, sac el hilo, se mordi el labio,
pero ella no se inmut. El siguiente punto se gan un respingo, el tercero y el cuarto un gemido de dolor y el
quinto y sexto una lgrima. Todo el tiempo tena los ojos fuertemente cerrados y su cuerpo tenso. l atrap
la lgrima con la punta del dedo, y suavemente dijo: -Ya he terminado y an vives.

Ella exhal un largo suspiro y abri los ojos, atrapando su mirada. En ese momento, l quera perder sus
dedos en su pelo grueso y llevar sus labios a los suyos y ofrecerle un poco de consuelo, pero no lo hizo. Lo
que tena reservado para ella no obtendra ningn afecto, y l no era un hombre para jugar con las
emociones de una mujer. l se movi de nuevo a ella y le entreg su tnica. Aqu.

Se qued mirndola mientras ella intent varias veces levantar ambos brazos sobre la cabeza y ponerse la
prenda. Pero la herida le dola y no poda levantar su brazo izquierdo. Se neg a ayudarla. No quera que la
tocara, l no quera que ella lo necesitara para nada grande o pequeo. l quera que fuera fea y mordaz, sin
esa mirada perdida y desamparada. Dej escapar un largo suspiro cuando ella tir la prenda a la tierra en
seal de frustracin. Se inclin para recogerlo, y cuando lo hizo, su mejilla se encendi por el dolor. Se
qued con la prenda en la mano izquierda y extendi su derecha a la princesa desnuda.

Sus ojos plateados brillaban por las lgrimas contenidas. Frunci el ceo cuando ella puso su mano
delgada en la suya ms grande. Con cuidado, la levant hacia arriba, luego le dio la vuelta. l gimi cuando
su mirada recorri la larga curvatura de su cremosa espada. Los hoyuelos justo por encima de la parte
inferior redondeada se burlaban de l, desafindolo a tocar. Cerr la tnica por la cabeza y la agarr del
brazo izquierdo, con cautela de su trabajo, meti el brazo por la abertura de la tnica, pero no fue tan dulce
con su brazo derecho. Caminando hacia el otro lado de la hoguera, dijo con enojo: - Hay carne de venado
en la bolsa all cerca de la silla, y agua en la piel.

Se acomod contra el lugar que haba dejado vaco y cruz los brazos sobre el pecho con las piernas
extendidas ante l, mirndola con delicadeza recoger la carne seca. Mientras beba de la piel, observ la
suave columna de su cuello moverse en ondas lentas mientras tragaba. l gimi y se movi en la tierra. Todo
su cuerpo estaba en llamas y no eran causadas por sus heridas.

No, la ingle le arda con una intensidad que no poda recordar.

- Tiene alguna herida ms que te molesta?- Le pregunt en voz baja, mirndolo desde el otro lado bajo
resplandor de las llamas.

[52]


- Nay.

- Entonces por qu luces como si tuvieras tanto dolor que te derretiras?

- Lo que me duela no es de tu incumbencia.

- Tienes toda la razn.- Le dio la espalda, recogiendo sus rodillas contra el pecho, y se acurruc contra la
silla de montar. Un pequeo chillido de dolor escap de sus labios, y l se endureci ante el sonido. El dolor
de los dems nunca le haba molestado antes, por qu quera aliviar el dolor de esta mujer?

Bah! Slo tena un propsito para ella, y dentro de unos das ella le odiara ms que ahora, cuando se
enterara de su plan para intercambiarla por la libertad de sus hermanos.
Que le doliese. Sera una buena prctica para ella.

Arian no poda entrar en calor. Ella se acerc ms al fuego, y an as el fro del aire nocturno infiltr su piel.
Cuando ella pas las manos por los brazos, el dolor de la herida se intensific. Le castaeteaban los dientes
y sinti los inicios de calor en el pecho. Ella se acerc ms al fuego y mir a travs de l para encontrar dos
ojos brillantes fijos en ella. Ella contuvo el aliento, pero extendi las manos sobre las brasas.

- Seor? Ms lea?

Lentamente neg con la cabeza. -Las llamas causarn ms humo, y si hay merodeadores en estos bosques
nos encontraran. Arriesgamos mucho con slo este pequeo montn de cenizas.

Sus dientes castaeteaban, pero asinti en comprensin. A pesar de que era cautiva de un demonio Sajn,
no era tan tonta como para pensar que otros seran menos brutales que l. Cuando las brasas murieron, el
fro aument. Su cuerpo se sacudi como lo hara en la nieve. Ella se recost en la silla y luch para detener
el temblor de sus piernas.

Ella soaba con caballeros demonios y caballos malignos y Dag con colmillos perseguindola por los
pasillos del castillo oscuro. So con Magnus cayendo sobre su espada, sus ojos claros la miraron. En su
sueo, cuando volvi a ver a su asesino, ella grit. Era el Sajn, Stefan, pero era diferente. Ms oscuro, ms
fuerte, ms potente.

El dolor en sus extremidades la despert. Su cuerpo se convulsion por el fro y la cabeza se senta pesada y
clida. Unos brazos fuertes envolvan su cuerpo tembloroso bajo un clido pecho. Ests temblando por la
fiebre- una voz profunda le dijo en voz baja al odo. Ella asinti con la cabeza, y se dej de nuevo en un
sueo inquieto.

[53]

Cuando Arian se despert, su piel estaba caliente, pero no por la fiebre. No, era del cuerpo que la rodeaba.
Ella se puso rgida, y tambin lo hicieron los brazos largos y el pecho con fuerza a su alrededor.

- Estabas temblando tan violentamente que tema que los rboles cayeran sobre nosotros.- susurr la voz
ronca de Stefan al odo. Su cuerpo se calent ms.

Los fuertes brazos se aflojaron, y al instante sinti el fro del aire de la maana sobre ella. Ella mir su
espalda alejarse, preguntndose qu tena reservado para ella.

-Ven.- Le llam. - Hay un arroyo cercano para lavarse. Despus de ello, nos iremos.

Se apresur a ponerse en pie y le sigui.
Arian se acostumbr a la silla, pero su cuerpo protest cuando l la arrastr de nuevo a ella. Se dio cuenta
en la corriente que su cara se haba hinchado, su carne herida tirante por los puntos que haba cosido.
Cuando le pregunt al respecto, el le despidi con la mano y no hizo ningn esfuerzo para continuar la
conversacin.

Haban estado all no ms que unos momentos cuando unas voces se hicieron escuchar desde la carretera
por delante de ellos. Arian se puso rgida, su corazn lata con fuerza contra su pecho. Podra ser Cadoc?
O tal vez la corte de un noble?

Hbilmente Stefan dirigi el caballo hacia el bosque espeso. Su brazo derecho se sujet alrededor de su la
cintura, se apret. -Ni una palabra- le susurr al odo.

Cuando las voces se acercaron, las palabras francesas se hicieron evidentes, y sinti el golpe duro del
latido del corazn de Stefan en la espalda.

[54]

SEIS

Normandos! Su alegra fue rpidamente aplastada por la precaucin. Stefan fren el impulso de
saludarlos en el camino. No pudo. Todava. Cuando las voces se hicieron ms claras, agudiz su odo para
reconocer a cada uno de ellos. Ubicados suficientemente profundo en el bosque para no ser visto desde la
carretera, Stefan mir ansiosamente por ellos. La mujer en sus brazos temblaba, y ley sus pensamientos.
Movi su brazo arriba de la cintura a la boca, notando lo caliente que estaba su piel, y se sujet con fuerza
de all. -Cree usted que los cerdos normandos les importa siquiera si usted es una princesa? Una princesa
galesa, un rey de la misma sangre por el cual ellos slo lucharon y cayeron en el castillo de Hereford?

Vigorosamente ella neg con la cabeza. Pero l no confiaba en ella. Era demasiado impetuosa, y si se
tratara de sus compatriotas, l no pens ni por un momento que no tendran misericordia con ella.

Cautelosamente esper, y cuando pudo verlos, frunci el ceo cuando las voces burlonas que no haba
odo en casi una dcada volvieron con tanta bilis como carne rancia en sus entraas. Era Ralph du Forney, su
primo, su primo que no poda tolerar la presencia de su pariente bastardo. Los labios de Stefan se curvaron.
Y a su lado, Philip dArgent, el adorable devoto hermano de Lissete. El fiel hermano que grit a cualquiera
que lo escuchase de que el bastardo de Valrey era todava un hijo de puta no reconocido y seguira sindolo.
Stefan gentilmente tir de las riendas, y Apollo dio unos pasos hacia atrs, ms profundamente en el
bosque. En silencio ellos observaron como ms de dos soldados Normandos se acercaban. Perplejo, Stefan
se pregunt que estara haciendo tan lejos esa patrulla de Hereford. Por qu no estaban con Fitz Osbern?
Los haba enviado para sofocar cualquier levantamiento? La razn de por qu ellos estaban all no import.
Era su mera presencia que molestaba a Stefan tan inmensamente.

Un caballero solitario en la carretera con una princesa despeinada eran un blanco fcil, y no era tan
grosero al creer que sus propios compatriotas, sus parientes incluso, no veran lo valiosa que era ella.

l frunci el ceo. Ahora, su viaje sera an ms lento, porque tendra que mantenerse en el bosque y evitar
las carreteras, salvo cuando fuese absolutamente necesario.

Despus de un largo e interminable minuto, cuando ya no haba rastro de voces, Stefan movi su mano de
la boca de la princesa. Ella dej escapar un suspiro largo y caluroso. Frunci el ceo y apret la palma de la
mano a la frente. Se quem. Sin preguntar, desliz su mano entre la tnica y su piel de su pecho izquierdo.
Ella abri la boca, pero no fue con conviccin.

- Jess, tu piel est ardiendo.

Se volvi un poco para mirarlo, y l se qued sin aliento en esta ocasin. Sus ojos plateados parecan
huecos y hundidos profundamente en el crneo; quemaban brillantes por la fiebre, con las mejillas
encendidas de un profundo carmes. l luch con seguir adelante hacia Draceadon, la casa de Wulfson y su

[55]

seora, que lo iba a ayudar en su causa, o buscar refugio para la princesa enferma. Al final, su salud triunf
sobre la urgencia de ver la liberacin de sus hermanos, despus de todo, al morir no tendra nada que
negociar por su vida. Stefan inclin la cabeza hacia ella y en voz baja dijo: -Date la vuelta para que yo pueda
encontrar un lugar seguro para ti esta noche.

Poco a poco lo hizo, y perdiendo todo el decoro, su cuerpo se relaj contra su pecho. l la abraz con su
brazo derecho y con claves gui a Apollo a la carretera, y en vez de caminar a paso ligero, le insisti ir a un
ritmo ms rpido. No slo quera poner tanta distancia entre ellos y su primo, tambin quera encontrar un
lugar apartado con una corriente rpida.

A medida que avanzaba el da, el cuerpo que sostena con un brazo se hizo cada vez ms caliente y pesado.

A medida que el sol hizo su viaje hacia el oeste, Stefan vio a un lugar adecuado cerca de una corriente
clara, rpida.

El cuerpo en sus brazos quemaba tan caliente como unas brasas. Saba de una sola forma de refrescarla.

Desmontando, sac cuidadosamente a la princesa de la silla, dejando al caballo que encontrase su propia
comida. Stefan ignor el dolor en la pierna por el peso aadido y se acerc al borde del arroyo gorgojeante.
Hbilmente se desnud hasta su ropa interior, luego sac la tnica spera de su cuerpo.

Ella grit y se volvi hacia l. - Nay, Arian, qudate quieta.

Con ella desnuda en sus brazos, se meti en el agua fra. Se meti slo hasta las rodillas.
Todava en sus brazos, se sent, y sumergi todo lo que pudo de ella, y luego recogi lentamente el agua
sobre el pecho y los hombros.

Ella se qued sin aliento y se sujet con garras y fuerza para estar fuera del agua fra, pero l la sujet
contra su pecho, y tuvo que admitir que el fro se senta bien en su pierna. Tambin l se haba calentado, y
l saba que su cara deba lucir horrible. Sin embargo, no haba nada que hacer por l. No esta noche. Tal vez
maana.

El cuerpo de Arian se puso rgido con el choque del agua fra tocando su piel caliente. Ella se retorca y
sacuda, pero l la sostuvo firme. - Deja que el agua enfre tu calor, Arian, no luches contra ella.

Despus de un largo rato, se qued quieta. l la abraz con un brazo y se alis el pelo de la cara con la mano
libre. Su respiracin era rpida, su piel todava demasiado sonrosada, su carne demasiado caliente. En una
lenta y floja onda, se qued completamente inerte en sus brazos. Suavemente la sacudi. -Arian?

Sus prpados se abrieron y vio un gran dolor en sus profundidades plateadas.

[56]


-Permitidme que me muera- Susurr.

- Me decepcionas, princesa. Pens que daras ms pelea.

- Estoy herida y mi reputacin est destruida, ningn hombre me querr como su esposa. Djame ir y me ir
flotando.

- Nay.

Cerr los ojos, y por un largo tiempo Stefan se sent en el piso del arroyo lleno de guijarros, una desnuda,
princesa afiebrada agarrada en sus brazos. En varias ocasiones, salpic el agua fra en su propia cara. Quit
algo del comenzn en su rostro, aunque fue solo un momento.

Cuando Stefan sac a Arian del agua, la puso sobre su tnica y dej que el fro aire nocturno la secara. Una
vez que ella dorma, se cambi sus ropas por unas secas, y a continuacin, estableci varias trampas a lo
largo del borde del bosque, con la esperanza de tener carne para la cena. No estaba decepcionado. Cuando
comprob ms tarde, sostuvo una liebre gorda. Rpidamente la desoll y destrip al animal, ensartndolo
con una rama, luego lo puso a asar sobre el fuego pequeo.

Un poco ms tarde se sorprendi al ver los ojos de Arian siguiendolo sobre el pequeo campamento.

En la tenue luz del fuego, no poda ver su color, pero cuando se acerc vio que el rubor en sus mejillas
haba disminuido. Pero tambin poda ver que los ltimos dos das le haban pasado factura. En lugar de
sano y robusta, se vea enferma y agotada. Y a pesar de ser tan resistente, l tambin estaba empezando a
sentir los efectos de sus heridas y horas en la silla de montar.

Debido a la lentitud, tenan que mantener para estar cerca del bosque; Draceadon era por lo menos otros
dos das de duro viaje desde donde l pensaba que estaban. Pero saba de un pabelln de caza a un da de
viaje en la direccin de Draceadon desde donde ya estaban. All podan descansar antes de dirigirse al
suroeste de Draceadon.

Su mente se aclar, Stefan volvi su atencin de nuevo a la princesa.

- Cmo te sientes?

- Hambrienta.

l asinti con la cabeza, y rasg un cuarto trasero de la liebre y se la dio.

[57]

Arian comi lentamente, slo picoteando en la carne. Su estmago le dijo que tena hambre, pero su
espritu no. Ella nunca haba estado tan agotada o sentido as, sin vida. Tan destruida. Tan insegura de su
futuro. Nunca haba considerado que la vida que se esperaba que viviera desaparecera como una nube de
humo en el viento. Todo a causa de una lujuria incontrolable de un hombre. Casi se atragant con el trozo
de carne que ingiri.

Cmo se atrevi Dag? Y cmo este hombre se atrevi a mantenerla cautiva? Bajo sus prpados
entornados, mir a travs del fuego a su captor. Ella contuvo el temblor al ver el rostro del hombre. Si se
dejaba sin atender, la piel se habra ennegrecido y habra perdido la mitad de esta. Una mano fra de
aprehensin se apoder de ella como un puo y la sacudi. A dnde estaba destinada? Qu sera de ella?

Y su querida Jane, su hombre Cadoc, y el resto de su cortejo? Acaso la buscaron o regresaron a Dinefwr?
Ivar y el mayordomo de Magnus Sir Sar cabalgaron al Este para darle la noticia de su abduccin? La
seguira queriendo si haba escapado? El desespero llenaba cada pregunta de la cual no tena respuesta
alguna. El poco apetito que tuvo desapareci. Extendiendo su mano, le ofreci lo que quedaba de su
merienda a su captor.
Sus ojos se abrieron en cuestion. He tenido suficiente, toma el resto.

Arian no se amedrent por su intensa mirada. En vez de eso, lo estudi. La cicatriz hecha por una espada
en su pecho era la ms horrible, como la de su rostro y muslo. Las otras cicatrices en su espalda, aunque se
haban desvanecido con el tiempo, eran visibles todava. El debi haber sido muy apuesto en un tiempo,
pero las heridas lo arruinaron. Ella nunca haba contemplado a tal hombre, pero estaba agradecida de que
Magnus era ms apuesto de rostro y espritu. Nada parecido con este oscuro y arisco hombre que se negaba
a liberarla.

- Cmo te hiciste esa cicatriz de espada en tu pecho?- Pregunt en voz baja.

- Un recuerdo.

- De qu?

La mir mordazmente y tir un hueso al fuego. Del salvajismo de los hombres

Sorprendida por una respuesta tan brbara, ella pregunt - Quin hara tal cosa a ti?

- Un carcelero Sarraceno en una prisin de Iberia.

Ella se qued sin aliento, profundamente horrorizada. Haba escuchado historia de las atrocidades de los
Sarracenos.

[58]

- Y sobreviviste?

- Aye, y mis hermanos tambin. Es nuestro lazo, no puede ser quebrado.

- Todos ellos viven todava?

- No lo s, pero entiendo que har todo lo que pueda para salvarlos en caso de que vivan.

La profunda conviccin en sus ojos, pero tambin en sus ojos, hizo que retrocediera. Ella asinti.- Hara lo
mismo por mi hermano.

l se movi hacia el fuego y lo aviv con un pincho.

Como lo haba hecho con la cicatriz hecha por la espada, su mirada volva al lado de su rostro destruido.
Ella suspir profundamente y se arranc un pedazo de tela de la parte baja de su tnica y lentamente se
levant y movi hasta el arroyo, y la sumergi en el agua y la retir. La apret suavemente y camin hasta el
hosco Sajn. La presion contra su mejilla. El dio un respingo, agarrando su mano.

- Stefan, si permites que la herida se pudra no tendrs rostro alguno.

l se apart de ella.- Entonces tus preocupaciones terminaran.

- Aye, y por eso estar muy agradecida. No tienes derecho en mantener cautiva. Por qu lo haces?

- Debido a que me conviene.

- Es ms que eso.- Buf ella.- Y solo porque estoy tan casada como t, no seguir insistiendo. Pero
asegrate en la maana de que tendrs las manos llenas.- Agarrando su barbilla con la mano, le dio la vuelta
para mirarla y apret el pao en la cara. "Ven conmigo a la orilla del ro para que pueda mantener el pao
hmedo y fresco."

Se la arrebat de su mano, se levant lentamente, y procedi a hacerlo por s mismo. Hombre terco!
Mientras se atenda a s mismo, Arian tom un buen vistazo a su entorno. El claro era pequeo y el caballo
estaba cerca. Si pudiera llegar al caballo, mientras el caballero dorma, ella podra desaparecer antes de que
el hombre pudiese cojear hasta el borde del campo.

Ella levant la vista mientras caminaba lentamente hacia ella. La fatiga se notaba en su cara, y ella pudo
ver por su lento andar y ojerosa mirada que estaba tan agotado como ella. l iba a dormir bien esta noche
con el estmago lleno.

[59]

Y, a pesar de su propia fatiga y fiebre persistente, ella volara lejos de all. Y como lo haban hecho los dos
ltimos das, ella se mantendra en el bosque y esperara el momento oportuno.

l le indic que regresara a su lado del fuego. Le entreg el trozo de tela, y de mala gana ella la tom.

- La hinchazn ha bajado un poco- coment la muchacha.
-
- El dolor se ha aliviado. Gracias- dijo con voz ronca, luego se traslad al lugar donde haba estado
sentado.

Un lobo solitario aull a la alta luna. Arian se estremeci donde yaca acurrucada en una bola cerca del
fuego, y se neg a pensar en las bestias peludas corriendo salvaje en el bosque. Si ella no escapaba, estaba
estara bien muerta. Mirando hacia el cielo estrellado y la luna plateada, dio las gracias a la Diosa. Era alta y
llena y le iluminara su camino. Los ronquidos suaves al otro lado del fuego le dio valor. Rodando sobre su
costado, Arian tom una pequea piedra y la arroj hacia su captor. Rebot en su rodilla y ella cerr los
ojos, rezando para que no se despertara. Cuando no oy ningn ruido, abri un ojo, dej escapar un largo
suspiro y abri el otro. Dorma.

Manteniendose agachada en la tierra, se traslad hasta las alforjas y sac su dafa corta. Sin tener donde
envainarla, mordi la hoja, con la hoja hacia afuera, y se apur al gran caballo negro cuyas orejas se
levantaron al acercarse. El resopl y sacudi su cabeza. Arian se detuvo al percatarse de que la brida no
estaba en ninguna parte. Solo una cuerda gruesa alrededor de su grueso cuello y atado a un rbol cercano.
Ella se volvi y mir al caballero dormido. All, escondida debajo de su pierna izquierda, la rienda! Ella no
vacil. Dejando la daga en el suelo, respir profundamente otra vez.

Sin hacer ruido se movi hacia l, rezando con cada paso para que no abriese sus ojos. Mordiendo su labio
inferior, se agach a su lado, toc la banda de la frente y tir lentamente. Su corazn lata como un tambor
en su pecho, poda sentir su pulso sanguneo a travs de sus miembros, y ella poda escasamente respirar.
Cuando el ltimo centmetro de las riendas se desliz por debajo de su peso, ella casi grit de alegra. Ella
agarr la punta metlica apretndola en su puo para que no sonase, y tan silenciosamente como un ratn
retrocedi un paso, luego otro, ni una sola vez apart los ojos del caballero durmiente.

Ella retrocedi hasta la cabeza del caballo y l le mordi la espalda; ella chill de dolor y se centr de
inmediato en los ojos enojados fijos en ella. Sintindose culpable ocult la brida en su espalda, y al igual que
un nio que haba robado una tarta de la cocina, mir hacia sus pies. No iba a correr a ciegas en el bosque
como lo haba hecho la noche anterior, ni iba a intentar montar el caballo y huir, porque a pesar de sus
lesiones y la fatiga saba en su interior que la detendra y entonces sera al diablo al que le pagara. Y con
estos pensamientos, la ira anul su culpa. Su cabeza se ech hacia atrs y le mir.

[60]

l levant un brazo y la atraves con su mirada ardiente.- Realmente estas poniendo a prueba mi
paciencia, princesa.

- Tambin la ma! No tienes ningn derecho de mantener a medio vestir y secuestrada! No soy tu
propiedad! Djame ir!

- Nay.

Enojada, se quit los brazaletes de oro y plata de sus brazos, y se quit el anillo de oro que Magnus le
haba dado en Dublin que llevaba en el dedo. Lanzandole la pequea fortuna, ella dijo.- Ten, toma estos,
valen una pequea fortuna!

Pero l no estaba tan de acuerdo.- La rienda.- Dijo suavemente, su voz baja y mortfera, su mano
extendida palma arriba.

Furiosa, lanz la rienda hacia el, los extremos de la brida para golpearon el lado derecho de su cara. l se
estremeci por el impacto. Arian hizo una mueca. No fue su intencin. Sus ojos se estrecharon
amenazadoramente. Se sent, luego, lentamente, se levant, su gran altura intimidaba. Su intento de
ocultar su dolor era dbil. Dio medio paso hacia ella con su pierna buena, estiro su brazo largo, la agarr por
un mechn de pelo y tir de ella. Ella grit, tropezando contra su pecho. Su mano libre se desliz alrededor
de su cintura y baj la cabeza hacia ella. -He mostrado una gran moderacin cuando se trata de ti, milady, y
mi paciencia ha llegado a su fin.- Se agach y cogi las riendas. En un movimiento hbil y rpido, desliz las
riendas alrededor de su cuello, cortndole la respiracin, y luego tir de ella hacia l.

- Descansars a mi lado esta noche. Cada vez que te muevas, ambos sentiremos la mordedura del cuero.

Dio un paso atrs y la llev con l. Agarrando el cuero, Arian tir hasta que se afloj lo suficiente como
para poder respirar. Stefan se sent donde haba yacido, tirando de las riendas hacia l. Ella lo mir,
retrocediendo, negndose a someterse. l tir de ella hacia abajo con un movimiento corto y duro, haciendo
que se recostara a lo largo de su pecho.
Arian intent de clavar sus uas en su rostro. l golpe sus manos y se dio la vuelta, sujetndola en el
suelo. Ella se sacudi, tratando de rodar de debajo de l, pero era demasiado grande y demasiado fuerte. l
la inmoviliz donde estaba. Con el cuero enrollado apretadole alrededor de su cuello, su respiracin
comenz a desvanecerse. Sus puos golpeando sus hombros se detuvieron. A medida que disminua su
ataque, l relaj el agarre del cuero. El pecho de ella se mova al jadear y tosi para respirar. Baj su rostro
al de ella otra vez, sus alientos clidos y mezclndose-Anteriormente fui recompensado de la misma manera
por ti- Susurr.

Arian se arque, y abri la boca para gritar cuando sus labios descendieron sobre ella, hacindola callar. Al
instante se qued quieta, temiendo que intentara lo mismo donde Dag fracas.

[61]


Cruelmente sus labios la asaltaron, teniendo una lucha contra ella. No poda respirar. Ella no se atreva a
moverse.

Cuando l presion sus caderas, ella cerr los ojos con fuerza. Su pasin empuj con fuerza contra su
vientre. Arian luch contra l, volteando su cara, respirando con dificultad.
Solt las riendas y le clav los dedos en su pelo y la oblig a que lo mirara, y a continuacin, la bes de
nuevo, esta vez no con tanta crueldad. Su cuerpo se estremeci, su sangre se apret, y ella no entenda la
dureza repentina en sus pechos. Sus labios calientes viajaron desde sus labios hasta la barbilla en la
mandbula hasta su cuello, donde le pellizc la piel. Ella se arque instintivamente y l gimi.

Sus miembros se sentan pesados y ardan, y su cabeza le zumbaba. Poda sentirlo inhalar su aroma, como
su aliento caliente marcaba su piel. -Por favor -susurr -no me ultrajes.

- Nay, princesa, no lo har, te di mi juramento.

Se incorpor un poco, as que cuando ella abri los ojos, poda ver claramente su penetrante mirada en el
bajo fuego. -Pero s que cada vez que t me frustres, vas a sufrir otro beso, o- ri bajo, el sonido hizo que el
pelo largo de la nuca se le erizase - Tal vez ms.
Ella abri la boca, y l sonri con malicia, la fuerza de la herida a lo largo de su mejilla torcan sus labios
cruelmente. - Aye, pens que eso llamara tu atencin. No slo estoy aterrador a la vista, sino que soy un
caballero bastardo sin posesiones a mi nombre, excepto un corcel y silla. Estaras en peores dilemas si yo
fuera un esclavo de campo. Se alej de ella, pero la atrajo hacia l mientras yaca abajo contra la silla. -
Hasta que no pueda confiar en ti, te duermes a mi lado como si fueras mi espada.

- Nay!

- Aye. Ahora cierra tu boca para que ambos podamos dormir.

A la maana siguiente Stefan se apresur en levantar el campamento. El calor en su rostro haba
disminuido un poco, pero not que el cuerpo de la mujer, que en repetidas ocasiones haba encontrado
apretndose contra su pecho, estaba empezado a calentar de nuevo. De forma rpida, atendan sus heridas
y fueron a caballo antes de que el rubor del sol asomase sobre el bosque oriental.

Mucho ms tarde, cuando el sol hizo su descenso final hacia las Montaas Negras, entraron a travs de un
matorral que en realidad era un pasadizo oculto hacia un sendero bien marcado. La carga en sus brazos, le
haba dado desde hace mucho tiempo la tarea de mantenerla en una silla de montar. Admiti que no le
importaba tanto. Pero su preocupacin creci mientras el da pasaba. Sus dientes comenzaron a castaear
mientras se movan a lo largo del camino, pero su cuerpo quemaba una vez ms con la fiebre. Empuj el
cuello de la tnica para revelar la herida de su espada. l frunci el ceo.

[62]


A pesar de que estaba hinchado y rojo alrededor de los hilos, no haba ni rastro de veneno. Desliz la
mano hasta la esbelta columna de su garganta, le gustaba la forma en que senta contra sus manos callosas.
Si la herida no se pudra, por qu entonces la fiebre? Se haba equivocado en algo ms?

Su preocupacin aument. Se dijo que era as porque si mora ella era intil para l, y l tena una gran
utilidad para ella. Pero... l baj la mirada hacia su rostro. Era hermosa, sus largas pestaas negras
contrastaban a travs de su piel dorada que haba perdido su brillo. Su pecho suba y bajaba casi con la
cadencia de los pasos de Apolo. Su brazo se apret alrededor de su cintura, y admiti que quera que ella
viviera, porque si ella mora la tierra sera un poco menos brillante.

l sacudi su cabeza ante una idea tan ridcula. Bah! Las mujeres eran tiles para dos cosas, deporte y
cargando hijos. Nada ms.

Apollo ech la cabeza y relinch al romper a travs de otro bosquecillo y su ritmo se aceler. Stefan gru
mientras la pequea casa de campo se hizo visible. Tir de las riendas del caballo para una parada justo
antes de que se entrasen al claro y se expusiesen a cualquier persona que permaneciese en su interior.
Durante largos minutos, se sent a horcajadas y escuch. Slo los sonidos de la selva hablaban. No haba
volutas de humo de la chimenea, no haba sonidos de conversaciones o de risa. Las ventanas estaban
cerradas firmemente, y sin perros que ladrasen a los intrusos.

- Allez - Le orden en voz baja. Apollo se adelant.

Cautelosamente, siempre en guardia, la mirada de Stefan surc los pequeos terrenos de la propiedad.
Era tal como lo recordaba cuando l y varias Espadas de sangre pasaron una noche all. Saba que el seor a
quien le perteneca, y supo que haba luchado contra l en Hereford. Dudaba que, si hubiera sobrevivido, l
volvera tan pronto a la casa de campo. De hecho, era ms probable que azotase el norte de Herefordshire
con un sinnmero de otros desafiantes sajones.

Detrs de la baja estructura haba un pequeo establo, y ms all un espeso bosque. Stefan detuvo al
corcel en la puerta de la parte posterior de la estructura cerca de la cocina y el pozo. El agua fra contra su
garganta reseca era tentadora, pero primero quera llevar a la princesa enferma a una cama.

Desmont, trayendola con l. Luch por un momento en su delirio, pero eso fue todo. Sin otra opcin, l
la ech al hombro y gimi ante la presin sobre la pierna. Se acerc a la puerta atada y empuj con fuerza
contra l, esperando la resistencia.

La puerta se abri fcilmente. Con cautela entr y se detuvo inmediatamente.

[63]

La gran sala, aunque vaca y cubierta con una fina capa de polvo, luca como si los habitantes se hubiesen
marchado a toda prisa. Copas y mohosos restos de alimento estaban puestos en la mesa. Las moscas
pululaban en la zona, el hedor era muy fuerte.
Arian gimi, revolviendo en sus brazos. Se dio la vuelta a la izquierda a la nica habitacin privada en la
estructura. Abri la puerta con el codo, se alegro de verlo libre de moscas. La cama estaba sin hacer, pero
dudaba que a ella le importara. Con cuidado, la deposit sobre las sbanas arrugadas, luego se dedic a la
apertura de las altas persianas para darle aire a la habitacin.

Se movi lentamente desde la pequea habitacin hasta la gran sala de reunin y procedi a abrir las
persianas para eliminar el olor. Luego se dedic a quitar la comida rancia de la habitacin. Tal vez Edric envi
la llamada a las armadas contra Normanda a principios de mes, y el Seor Alefric, cuyas pertenencias
estaban all, y sus hombres se haban apresurado en atender las rdenes de su amo.

A pesar de que haba sido slo unas semanas atrs, haba una fina capa de polvo por todas partes, las
nicas marcas en el polvo eran de las pequeas huellas de ratas. Haba una pequea caldera colgando de
una barra de oscilacin en el hogar, con alimento seco endurecido en la parte inferior. En el exterior,
inspeccion la pequea cocina para encontrarla lo suficientemente equipada con utensilios y vajilla, y en la
pequea despensa asegurada estaban los condimentos, un barril de nabos y otras verduras podridas, y un
cofre sin explotar de lo que l supona era vino.

En el establo, se encontr con varias bolsas de avena que las criaturas del bosque an no haban devorado,
y un buen nmero de herramientas en uno de los puestos. As aprovisionado, Stefan no tena reservas en
quedarse aqu. Por mucho que no quisiese quedarse en un solo lugar, porque al hacerlo se presentaba una
mayor probabilidad de ser descubierto, y significaba mucho ms tiempo para la liberacin de sus hermanos,
no poda negar que su pierna necesitaba descanso y la princesa tena que hacerse ms fuerte. Muerta, era
intil para l.

Se volvi hacia su caballo que estaba en el pequeo prado y llen el pesebre con avena y heno. Dej varias
trampas a lo largo del borde del bosque, con ganas de comer carne, no nabos hervidos. Cojeando de
regreso al hotel, asinti con la cabeza, satisfecho por el momento. Pero tan pronto como pudiese, tomara
vuelo hacia el sur hasta Draceadon, donde sera bienvenido y no condenado por el secuestro de una
princesa.

Se burl. En efecto, sera aclamado como un hroe. Pero para ser un hroe tena que ver primero la salud
de su rehn. Al detenerse en el pozo, sac un balde lleno de agua fra. Antes de que entrase en la
habitacin, encendi varias velas en la gran sala y trajo una con l a la habitacin, donde encendi varias
ms. Mientras encenda la ltima, la princesa suavemente gimi y se retorci sobre las sbanas. Dejando la
vela sobre una pequea mesa cerca de la cama y el cubo en el suelo, Stefan toc su frente. Estaba hirviendo.
Busc en los cajones de la esquina y encontr varias sbanas secas. Rasg dos de ellas por la mitad y las
sumergi en el agua fra.

[64]


Hbilmente la despoj de la tnica sucia de su cuerpo e inspeccion la herida en su pecho. Se haba
hinchado, pero no demasiado. Tal como lo haba hecho por l cuando tena fiebre, Stefan presion los paos
fros a la piel caliente y esper a que se calentaran. Ella luch contra l, murmurando palabras incoherentes
en gals.

Mucho ms tarde, cuando sus suaves gemidos se apagaron y su cuerpo se calm, Stefan dej las sbanas
hmedas frescas sobre su cuerpo desnudo. Revis las trampas y sonri cuando vio un gallo que se agitaba
en una de ellas. Rompiendo su cuello, lo sac de la caja y la volvi a poner. En la cocina desplum al animal,
puso un caldero de agua a hervir, y a continuacin, volvi a llenar el cubo del pozo. El polvo y la suciedad del
da en la silla le picaban la piel. Desde su tiempo en la prisin sarracena, atado y amordazado, tirado por
das, a veces semanas, en su propia orina y heces, tena una aversin a la suciedad y la mugre en su cuerpo.
l era un esteta en su bao diario.

Al pensar en ese lugar profano y la terrible tortura que l y sus hermanos haban sufrido, su frustracin
aument. Haban sobrevivido a los golpes, el ltigo, la ruptura de los huesos, el hambre, y el acto final, la
huella chamuscada de sus propias espadas quemadas en sus pechos desnudos. El lazo que forjaron en ese
pozo negro era inquebrantable, y al pensar en lo que sus hermanos ya podra estar sufriendo a manos del
rey de Gales, sirvi para renovar su promesa de verlos liberados a cualquier precio, incluso su propia vida!
Se pas la mano por la cara. No poda lograr que las ruedas de su plan se pusiesen en marcha hasta que la
princesa no fuese capaz de montar. Dudo sobre la conveniencia de llevarla con l y rezar para que ella
soportase el resto del viaje a Draceadon, o tomar el camino ms prudente de darle tiempo para sanar. En
cada momento en que se alojaban all, significaba un momento angustioso en la tortura a sus hermanos.

Irritado, se ba y luego atendi sus heridas. Camin desnudo de nuevo en la casa de campo. Durante un
largo rato, se levant y se qued mirando a la princesa febril. Su delgado cuerpo pareca pequeo en la
cama grande.

Tirando la ropa de su cuerpo, no poda dejar de admirarla. Incluso el dao en su pecho no haca nada para
quitarle su belleza poco comn. S, era un ave ms extica entre los simples gorriones de Inglaterra.
Mientras humedeci la ropa de cama en el balde de agua fra que trajo con l, Stefan no pudo evitar una
sonrisa. Si supiera cmo la miraba a ella, esos ojos plateados de ella arderan en indignacin. Le gustaba
esa parte de ella. Ella no era tonta, llorando a la primera seal de peligro. l apostaba que si ella era
entrenada adecuadamente, sera una fuerza a tener en cuenta en el campo de batalla. Apret la ropa contra
su pecho, y sinti que sus pezones se endurecan entre sus dedos.

Aceler su sangre. No era tmida, sino audaz y valiente - se atrevera a decir que era como una amante. Su
mano baj por la cintura hasta la curva de sus caderas, maravillado por la lisa y aterciopelada suavidad de su
piel. Tena ganas de presionar sus labios contra su vientre, luego a la zona suave de all bajo que la protega.
Ella sera dulce como la miel. Se mora de ganas de ir a donde l saba que no deba hacerlo. Ella gimi

[65]

suavemente, y cuando lo hizo, sus caderas se presionaron contra la palma de su mano. Maldiciendo, se
apart de ella, sac otra ropa, y la puso sobre la mitad inferior de su cuerpo.

El calor de su cuerpo disminuy un poco cuando se puso un par de resistentes medias de lana y calzas
gastadas que encontr en un bal en la gran sala. Buscando ms profundamente, encontr varias tnicas
speras como las que se usaban para la cacera. Estaban limpias y serviran. Una vez vestido y su talabarte
asegurado alrededor de su cintura, Stefan se sinti ms como l.

Luego de escupir, se dedic a asegurar la pequea vivienda.

Ms tarde, sac el pjaro del asador, llen una copa de vino, y se dirigi de nuevo a la pequea habitacin.
Se acomod en la silla solitaria, se comi la comida, y bebi con ganas del vino, ni una sola vez alej los ojos
de la mujer que pondra a sus hermanos en libertad.

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SIETE

El calor se arremolinaba a su alrededor, como si estuviera en las profundidades del infierno. Una risa
oscura llen sus odos.

Palabras extranjeras murmuraban en las ardientes sombras que iban y venan como si el pblico la
observaba desde detrs de una cortina opaca. Yaca desnuda, con las piernas abiertas y atada sobre un altar
de piedra fra. Arian grit al darse cuenta de que no haba escapatoria. La risa spera llen la pieza
encendida. Estirando el cuello para ver quin se mofaba de ella, el corazn de Arian se detuvo. A travs del
humo y las vvidas llamas, Dag sali desnudo, con su vara amenazante y manchada de sangre. Trag saliva.
Los cuernos sobresalan de su cabeza calva. Sus dientes eran largos y afilados, sus labios carnosos y rojos
como si hubiera bebido sangre. Arian no poda respirar.

Ella se atrevi a mirar su cuerpo desnudo y grit. La misma sangre manch la parte interior de sus muslos.
Desesperada, luch contra las ataduras. -No!

Desde el espeso y corrosivo humo, Magnus apareci con su padre a su lado, los dos unidos como uno solo
contra ella. -No te tendr como esposa! - Grit Magnus.

- Has avergonzado la casa de Dinefwr, Arianrhod. No eres mi hija! Rugi su padre.

Apareci una mano suave del arremolinado humo gris, tocando su hombro, seguido de una frialdad que la
detuvo.

Dag se ri, acercndose a ella, y asinti con la cabeza, reconociendo la mano que la tranquiliz.

- l no puede ayudarte ahora, princesa, l es dbil y yo soy fuerte! Mi semilla ha sido sembrada!

Arian luch contra la gentil mano. Palabras en suave francs la tranquilizaban, quera desesperadamente
confiar en la voz que vena con la mano, pero ella tema ms a Dag. Ella se apart de la mano, tirando con
fuerza de la cuerda que le ataba las muecas a la losa de piedra. La mano de Dag como una garra le toc el
pie, las uas clavndose en su tierna carne. Arian le pate firmemente, pero l sostuvo las piernas hacia
abajo con las manos. Cuando hundi sus dientes en el muslo, Arian volvi a gritar y se arque, luchando
desesperadamente por su libertad. Unas manos presionaron sus hombros hacia atrs en la losa. Ella se
retorca y agitaba. Cuando abri los ojos, volvi a gritar. Brillantes ojos azules resplandecieron hacia ella con
la intensidad de los rayos del verano.

Su rostro era una mezcla espantosa de la perfeccin y la deformidad. Pero los ojos- ellos no la liberaban de
su feroz agarre.

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Su voz, sin embargo, era gentil. - Arian, despierta.- Dijo desde lejos. Ella acerc su brazo para evitarlo, y
para su asombro, las cuerdas se desvanecieron. Era libre! Lanzndose a s misma, ella luch contra los
brazos fuertes que tiraban de su espalda.

- Arian! Despierta!- Grit la voz. Las manos la sacudieron tan violentamente que ella pens que su
cabeza se separara de su cuello. - Es un sueo, ests a salvo!

Un sueo? No, una pesadilla. Irracionalmente mir a su alrededor, sin saber dnde estaba.

Jadeando, ella comenz a calmarse y el agarre de esa mano se soltaba, dndole espacio para
recomponerse.

- Stefan?- Susurr.

- S, estoy aqu.

Ella se gir y le ech los brazos al cuello, presionandose contra l, y solloz. Ella llor como si los males del
mundo deban ser soportados solamente por ella. No estaba acostumbrada a cosas tales como la violacin y
de ser una cautiva. Pero su captor fue el nico que la mantena con vida por el momento.

Y, ella resopl con fuerza, l no la forz. Su columna vertebral se tens. Pero tampoco quera liberarla!

Apartndose de l, Arian entrecerr los ojos. -Tt me tocaste?

Su rostro tosco se ensombreci. -Nay.

Ella dej escapar un largo suspiro mientras muchos pensamientos confusos se arremolinaban a su
alrededor. Su cuerpo ya no quemaba, pero se senta tan dbil como un cordero. Yopens que...- Su
mirada se elev a la suya. - Aborreceras a tu esposa si ella no fuese pura? -Dijo bruscamente.

Poda ver que la pregunta lo sorprendi con la guardia baja. Cuando l no respondi, ella lo presion.- Si ella
fuera violada y no pudo hacer nada para evitarlo, la sostendras en tus brazos?

- No tengo ninguna intencin de tener una esposa.

Ella agarr sus manos speras. - Pero si as fuera, la odiaras por haber aceptado un acto que no pudo
evitar?

Lentamente neg con la cabeza. - No, no la alejara. Me gustara matar al hombre que la viol.

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Arian se desplom contra l y asinti con la cabeza, sus lgrimas se deslizaban por sus mejillas. -Si fueras
un prncipe y tu hija fuera violada, la alejaras de tu lado por la vergenza?

l le levant la barbilla con dos dedos y la mir fijamente. Una vez ms, l neg con la cabeza.

- No, yo nunca la condenara por aquello sobre lo que ella no tena ningn control. Me gustara atraerla a
mis brazos y consolarla, despus de haber matado a la lacra que la avergonz.

Un bulto duro se form en la garganta. Arian intent tragarlo, pero no se movi de su lugar.

- Gracias- dijo en voz baja, y luego regres a la cama y se puso las sbanas hasta la barbilla. Gracias-
murmur otra vez, luego cerr los ojos y dej que el agotamiento la embargara.

Stefan se qued un largo rato en silencio, atnito. Una oleada de emociones que no quiso recibir brotaron
en su pecho. Pero ms que eso, el pensamiento de un nio, de una nia, su hija, abusada como habra
querido hacer Dag, agri el vino y la comida en su estmago. Haba sido testigo de muchos actos
inhumanos. Jubb haba sido la prueba ms cruda de lo que un hombre puede hacerle a otro. El da que l y
sus hermanos se escaparon fue el da en que fueron condenados a morir de ser sumergidos en una
cisterna de murcilagos carnvoros, para ser comidos vivos, slo sus huesos quedaran atrs como una
lpida. Aye, l casi haba muerto a manos de un sarraceno manaco en Iberia, y le daba vergenza admitir
que, en ms de una ocasin prometi a una doncella ms de lo intentaba de dar si ella yaca con l.

Ni una sola vez despus de un acoplamiento sexual hubiera pensado en un nio nacido de su simiente. No
tena duda de que haba bastardos con sus ojos azules inusuales ensuciando Iberia, Francia, Gales, y tal vez
en esta ingrata isla, pero nunca haba sentido el calor de sus emociones embargarlo por un nio. Mir a la
atormentada princesa y algo ms agit sus entraas. En su sueo inquieto, la sbana haba cado hasta la
cintura. Sus grandes senos suban y bajaban con cada respiracin.

Los pezones coloridos se pusieron duros como si supieran que estaban siendo observados. Su mirada
recorri la zona ms baja, al comienzo de su plano vientre, hasta sus suaves ardientes caderas. Trag saliva y
se llev la mano al vientre, su cuerpo barriendo el vello suave que la protega. Morira ella dar a luz? Para
ser tan alta, era delgada, y sus caderas no era tan amplia como l pensaba que deberan ser, para albergar, y
a continuacin, pasar, a un nio.

Ella gimi suavemente y presion sus caderas contra su mano. Se qued inmvil.

Ella gimi de nuevo y extendi su mano hacia abajo para apoyarse en la de l. La mirada de Stefan pas
por su cuerpo tenso, y luch contra el impulso de presionar los labios contra su montculo suave y besarla
all. Quera tocar sus pechos, para probarlos, inflamarlos. Quera orla gritar por l, pidiendo ms. Su pene se
abult y alarg.

[69]


- Jess- Jur, de pie, tirando de la ropa hasta la barbilla.

l se apresur a salir de la habitacin, temeroso de no ser capaz de controlarle a su antojo. Sali a la cocina
y llen otra piel con vino, entonces coje hasta el establo donde habl a Apollo, con gran detalle, de su
frustracin. El caballo resopl y sacudi la cabeza en una muda comprensin.

La piel estaba vaca y Stefan agotado, y aunque l no quera volver a la pieza, necesitaba descansar, y l no
iba a dormir en el suelo otra vez. La cama era lo suficientemente grande para los dos, y despus de todo lo
que haba ocurrido entre ellos, si la princesa tena algn problema con l compartiendo el espacio, ella
poda dormir en el suelo.

Cuando regres, se alegr de ver sus mejillas ligeramente sonrojadas, y que su respiracin se hubiese
vuelto profunda y constante. Dej escapar un largo suspiro. La fiebre se haba calmado, y ella, sin duda,
volvera a ser un problema. Sus ojos lagrimosos subieron a la alta ventana. El cielo estaba apenas de un
color gris, el sol haca su camino a travs del bosque. Se movi hacia el otro lado de la cama y se acost con
la ropa puesta y armado en las sbanas.

Cerrando los ojos, Stefan se dijo a s mismo que sera slamente hasta que el sol desapareciese
completamente. Era joven, y aunque no estaba en su mejor momento, estaba acostumbrado a los das sin
dormir. Pero lo evitaban. Durante mucho tiempo se qued mirando hacia el techo de barro agrietado. El
cuerpo al lado se revolva, sus suaves gemidos mantenan su cuerpo en alerta mxima. Cada vez que caa la
sbana de su cuerpo desnudo, se apresuraba a cubrirla. Finalmente, cuando ya no pudo soportar su
movimiento alrededor, se dio la vuelta y la tom en sus brazos. Ella luch contra l, pero la hizo callar con
palabras suaves mientras le acariciaba el pelo largo y sedoso. A medida que su cuerpo se calm en contra de
l, una nueva tensin estall en su interior. Estaba condenado de cualquier manera por ella.

Tendido de espaldas, tan rgido como su espada, su suave aliento en la mejilla, Stefan estaba casi a punto
de perder el control. Sus puos se cerraron y se abrieron. Estaba cansado, hambriento, irritado y lleno de
deseo por la mujer en sus brazos que se senta como si fuera a romper.

Con cuidado, as ella no tocara una parte de l que lo volviese loco, Stefan le dio la vuelta sobre su
espalda. Sus brazos se deslizaron alrededor de su cuello. No- susurr -no me dejes.

Su sangre corra como el mercurio a travs de l, su cuerpo se tens, y puso su resistencia a prueba contra
ella. Su cuerpo desnudo presionando al suyo, sus suaves labios entreabiertos, y su respiracin se haba
incrementado, haciendo que sus pechos se moviesen de una manera ms ertica. No poda evitarlo, cuando
baj sus labios a un tenso pezn, su cuerpo se arque en una ondulacin lenta por debajo de l. l abri la
boca ms ampliamente para tomar su suave carne suculenta en su boca, sus dedos se clavaron
profundamente en su pelo grueso. El fuego lo consumi.

[70]


Sus labios se arrastraron sobre el pecho, la garganta, a los labios anhelantes, se moldearon en ella igual
que su lengua se arremolin en su boca, saboreando la dulce entrega. Saba en el momento, que se dio
cuenta de que no estaba soando. Su cuerpo se puso rgido, con las manos sobre su espalda se tens.

Jadeando, ella declar: -Por favor, djame.

Lo hizo de la manera ms reclutante, poniendo un espacio grande entre l y su calidez. El descans en su
lado y la mir reponerse, contento de ver que no era tan fcil para ella. Ella descans en su espalda, su
firme, rosados senos temblaban, sus pezones hmedos por sus besos. Ella pein su cabello hacia atrs y
trag por un poco de aire. El observ como su mano bajaba por su vientre hasta esa zona oculta. Cuando
presion la palma de su mano all, ella jadeo y se arque. La tensin en la ingle de Stefan se apret ante la
deseosa visin. Ella gir su cabeza y lo mir, sus labios voluptuosos e hinchados por sus besos, sus ojos de
un profundo y turbulento gris.

- Qu fue lo que me has hecho?- Suspir ella.

- Te di lo que tu cuerpo me pidi.

Ella se volvi para mirar al techo y cerr los ojos, y luego pas la lengua por los labios. No quit su mano
de su cuerpo, ni tampoco intent cubrir su desnudez de l. Fascinado por su audacia, l se acerc a ella. -
Duele an?- Se pregunt en voz baja.

Se humedeci los labios otra vez y asinti lentamente. -De una manera terrible.

La bes en el hombro desnudo. Su cuerpo se agit. -Yo puedo hacer que se vaya- Trat de engatuzarla,
queriendo nada que tomarla all mismo.

Se volvi entonces y lo enfrent, la intensidad de sus ojos le quitaron todas las ganas de seguir con su idea
de mostrarle todas las maneras posibles para sofocar el dolor. Ella lo mir con franca honestidad, y
maravillosa ingenuidad que atrap su corazn duro. -No tengo ninguna duda. Pero me promet a otro.

Stefan sonri. - l no tiene que saber.

- Yo lo sabra, y si no hay sangre en las sbanas matrimoniales entonces ha jurado anular el matrimonio,
pero mantendra mi dote. -Ella tir de la sbana para cubrirse. - Me temo que estoy en un lugar ms que
vulnerable, seor, y me tienen en una grave desventaja. Por favor no te aproveches de m otra vez- Ella tir
de la sbana sobre los hombros y se apart de l.

[71]

Stefan la mir incrdulo. La mayora de las mujeres habran escupido, gritado, peleado contra l, alegando
justa indignacin. No as la princesa. No corra como una sirvienta asustada acosada por el gran seor, es
ms, se perda en s misma en la maravilla de su cuerpo y las sensaciones del toque que un hombre poda
producirle. A pesar de su inocencia, ella abraz la parte sensual de su ser. Saba que era una nia en el
sentido de haberla visto baarse en el estanque, la forma en que estaba tan familiarizado con ella misma, y
la reaccin de su cuerpo a su propio toque. l sonri como un idiota, completamente intrigado por ella.

Mientras su captor dorma, con un duro tirn Arian sac la espada de la vaina del Sajn. Antes de tener el
control total de la misma, l se levant de la cama, agarrndola. Ella solt la hoja hacia arriba y grit. El tirn
de la herida por el peso del arma dispar con fuerza, golpeando dolorosamente su pecho. Cogi la hoja de
ella y la empuj hacia atrs contra las almohadas, encima de ella como lo hizo hace tres das, pero esta vez
l no presion la hoja sobre ella. Arroj la hoja al suelo y la sujet y sacudi-Ests tratando de hacer que te
maten?

- Estara mas feliz muerta que aqu contigo! Solt ella.

l la empuj lejos de l y rod de la cama y se levant. Agarr la espada del suelo y la enfund. -Ten
cuidado con lo que deseas, princesa. Aqu, en las selvas de Mercia puede pasar cualquier cosa.

- Me ests amenazando?

Neg con la cabeza. -Nunca amenazo lo que pretendo mantener y llevar.

- Exijo que me acompaes a Yorkshire!
-
l sonri, y a travs de su ira e indignacin, sobre todo por lo que haba permitido que l hiciese con ella en
su delirio, se dio cuenta de que la herida en el rostro necesita atenderse. Estaba peor.

- A su debido tiempo, princesa. A su debido tiempo. - Sus ojos recorrieron su persona con ardiente avidez.

Arian agarr la sbana de la cama y tir de esta hacia arriba para cubrirse. Su mano recorri su pecho
herido y jade de dolor. Cuando mir hacia abajo se qued sin aliento de nuevo. Era un espectculo de lo
ms espantoso. Su cabeza cay hacia atrs y entrecerr los ojos ante su agresor.

Sosteniendo la sbana en su cuerpo con una mano, Arian arremeti con la otra hacia el Sajn.

- Eres el ms vil de los hombres! Cmo te atreviste a tocarme de esa manera?

- No te quejaste.

[72]


- Tomaste ventaja de mi dbil estado!

Ella grit, lanzndose hacia l, dispuesta a escuchar la verdad en sus palabras. l ech un brazo musculoso
hacia ella y la apart. Ella vol hacia atrs en una posicin muy poco femenina, cayendo de espaldas en el
piso de tierra. Sus ojos se abrieron como platos cuando vio todo lo que haba entre sus muslos. Le dio una
patada y l se ri, alejndose cada vez ms de ella. Envolviendo la sbana con fuerza alrededor de su
cuerpo, Arian se levant. Mientras trabajaba para cubrir su desnudez, un repentino y horrible pensamiento
cruz su cabeza. Qu ms le habra hecho antes de haber despertado con sus besos? - Acaso me tomaste
en mi delirio?

l ech la cabeza hacia atrs y solt una carcajada.- Si fuese as, no sera capaz de levantarte.

Agarr una almohada y la lanz hacia l.- Devulveme mi tnica!

- La quem.

- La quemaste! Qu voy a usar, entonces?

Volvi a sonrer, y su ardiente mirada recorri su cuerpo caliente. Esta vez ella no tir de la sbana, que
haba bajado para colgar de las puntas de sus pechos. En cambio, ella se mantuvo firme y real, desafindolo
a romper su juramento hacia ella.

- Por mi parte, no me importa que camines por los alrededores como ests.

- Deja este cuarto inmediatamente! -Le orden -Y no te atrevas a entrar nuevamente sin mi permiso!

La sangre de Stefan se aceler. Escuch sus palabras, pero sus pensamientos estaban lejos de cumplir con
su mandato. Visiones de la noche anterior, el tacto de su piel suave y la forma en que respondi a l, eran
prominentes en su cabeza. Si tena alguna idea de lo que le hizo a la imaginacin de un hombre no sera tan
audaz. Si fuera menos que un caballero, habra tirado su trasero impertinente de nuevo en la cama, se
hundira en ella y la montara hasta el prximo amanecer.

Lanz otra almohada en l, y arrastrando la sbana con ella, pisando fuerte hacia el cofre grande contra la
pared y comenz a tirar un artculo tras otro, hasta que finalmente sac una larga ropa blanca. -Voy a llevar
esto!- Ella lo levant y dio un respingo. Es la camisa de un hombre, sin duda, pero est limpia. Por favor,
sal de la habitacin para que pueda vestirme.- Visiones de ella desnuda y desenfrenada llenaban su mente.
Stefan sacudi lentamente la cabeza y dijo: - Creo que estamos ms all de la modestia.

[73]

- Tal vez, pero yo no.- Lo mir con enojo. -No creas que por un momento de mi debilidad, te da derecho a
actuar menos que un caballero de noble cuna.

- Nunca dije ser de noble cuna.

- Soy una princesa! Una aristcrata! Estoy comprometida con un gran Conde. No me tratars como una
puta en la calle!

- Te tratar como me tratas.

- Entonces mustrame un poco de respeto.

- Como t me lo has mostrado?

Frustrada, resopl: -Cmo esperas que te muestre respeto cuando me has secuestrado?
l se encogi de hombros. Ella tena un punto vlido.

- Podras, al menos, darte la vuelta?

l asinti con la cabeza, y as lo hizo. Ella gimi un poco de dolor, luego oy el leve roce de la tela. Puedes
voltearte.- dijo.

Y cuando lo hizo, volvi a rer. La prenda era un charco a sus pies. Ella definitivamente necesita un cinturn,
pero lo que lo ms le diverta era la forma en que sostena la daga, que haba puesto sobre la mesa, en la
mano, como si en realidad podra hacerle dao.

- Te acercas y te castro.

Se dirigi hacia ella. Ella se levant. Se acerc ms y en un rpido movimiento, golpeo la daga y la incrust
en el piso de tierra. l le agarr las dos manos y tir de ella hacia l. Ella grit de dolor, pero su
temperamento se dispar. -No tientes mi paciencia. Has aprendido de la manera dura que no soy un
hombre al que se le niega. Si continas as, podrs encontrar ms que un seno herido.

- Vas a torturarme entonces?

- No, yo nunca hara eso, pero si contina rechazando mis mandamientos, el nico recurso que tengo es
amenazarte con violencia, o- tir con ms fuerza contra l - sufriras otra vez con mis besos. Depende de
usted si llevo a cabo mi amenaza o no.

- Eres un matn! Un hombre que ataca mujeres no es un hombre en absoluto!

[74]


Stefan asinti. - Hay cadenas en la gran sala utilizada para los perros. Preferiras estar encadenada a la
cama?

- No te atreveras!

- Lo hara. Y si quieres ponerme a prueba, hgalo ahora para que yo pueda encargarme de otras tareas sin
tener que mirar constantemente por encima del hombro.

- Exijo que me devuelva a mi corte! Soy la hija de un prncipe de Gales. El no se quedar all parado
mientras me tratas de esta manera!

Stefan sonri. - Aye, y cuento con ello.

- Me tienes aqu para pedir un rescate?

l se encogi de hombros.

- Es una prctica bastante comn.

- Eres despreciable.

- S, y no lo olvides.- Se acerc a la puerta y se volvi hacia ella. Toma la ventaja de usar la cama mientras
puedas. Volveremos a caballo, tan pronto como sea posible.
Stefan sali de la casa de campo a las afueras del bosque, donde haba hecho un lazo con la esperanza de
atrapar una liebre o dos. No haba ninguna liebre, sino dos regordetes urogallos. Tena hambre y podra
devorar a un jabal completo. Sin embargo, las gallinas y los nabos tendran que ser suficiente. Cuando l
volvi a entrar en la casa de campo, se encontr con la dama encendiendo varios candelabros de piso, l
frunci el ceo. Arroj las aves sobre la mesa.

- Supongo que puedes desplumarlos y no quermarlos?

Se enderez, y aunque la camisa era grande, era delgada, y de pie delante de la luz de las velas, sus curvas
suaves y redondeadas eran claramente definidas. l frunci el ceo mientras su deseo despert de nuevo.

- Yo no cocino!

- Qu hace exactamente una princesa? Le pregunt con sarcasmo.

- Una princesa administra las fincas de su marido y le da hijos.

[75]


- Pero administrar lo suficientemente no te har saber como hacer ciertas cosas que manejas?

Arian frunci el ceo.

- Mi madrastra vea la administracin del castillo. Yo estaba ms involucrada con los caballos y el tiro con
arco.

- Por lo menos bordas?- se burl
Sus ojos se estrecharon. - Soy hbil con una aguja, puedo mejor que cualquier hombre en el tablero de
ajedrez, y puedo disear una brida de un rbol joven de fresno.

Stefan se dirigi hacia ella y cogi las aves. - Ven, princesa, te ensear cmo desplumar y sasonar esta ave.
La prxima vez, espero que realices esta tarea sin supervisin. No es el trabajo de un hombre.

- Yo no soy tu sierva!

- Y crees que yo soy el tuyo?

- No, pero-

- Entonces aprende para que no nos matemos de hambre.

A regaadientes le sigui hasta la cocina pequea en las afueras del hotel. Expertamente desplum al ave,
cortndole la cabeza, cortando el vientre hacia abajo, y eliminado las entraas. l sac agua del pozo y la
virti en un pequeo cubo que se apag en gran medida con la sal, y luego sumergi al pjaro. Se lav las
manos, y luego le entreg el cuchillo de mesa, pero antes de soltarla le dijo - No trate de utilizar esto en
contra ma. Puedes conseguir el primer golpe, pero yo voy a conseguir el ltimo.

Arian asinti con la cabeza, y l tuvo que admitir que ella hizo un buen trabajo desplumando el segundo
pjaro. Ella cort la cabeza y tuvo dificultad para rajar el vientre. El gui su mano y ella se lo quit de
encima. En un momento, ella tena el pjaro desplumado, preparado, enjuagado, y en el cubo.

- Para qu sirve la sal?- Pregunt.

- Salmuera. Quita cualquier veneno de la carne y la ablanda.

Algn tiempo despus, se sentaron para azar al urogallo y hervir los nabos. Sin tajaderos, coman en
tazones. Y para una princesa de buenos modales, Arian comi con deleite. Estaba literalmente muerta de
hambre, y cuando su pjaro se haba ido ella mir a su alrededor por ms.

[76]


Stefan le dio trozo del suyo, y ella acept. Gracias- Murmur. Bebi ms vino de lo que debera, pero no le
import. Todava estaba cansada y aliviaba su estado de nimo.

Ni remotamente saciada por la ligera comida, lav sus dedos en el cuenco de agua cerca de ella y luego se
limpi las manos en una toalla de lino.

- Cundo te casars con el vikingo?- Pregunt Stefan, mientras tambin se lavaba las manos y se las
secaba.

Ella se puso rgida.- Eso no te concierne.
Hizo un intento de una sonrisa, pero la fuerza del gesto torci el lado derecho de su cara. Arian sinti una
punzada de compasin por l. La herida pareca dolorosa. Era roja e hinchada y dejaba una cicatriz ms que
horrible. Sus ojos cayeron a la cicatriz en forma de medialuna en la barbilla en la cual por primera vez se
haba fijado de su existencia. Ella la seal. - Cmo sucedi esa?

l se encogi de hombros. - Tengo muchas cicatrices de muchas batallas, no llevo la cuenta.

Su reticencia la irritaba. - Por qu tienes que mantenerme cautiva para el rescate? Mi padre con mucho
gusto te recompensara por salvarme la vida.

- No te salve la vida, slo tu virginidad si es que sigue intacta

Arian hizo una rabieta por el insulto.- Cmo te atreves?

- Princesa, soy un hombre que ha visto de todo en el corto tiempo que he vivido aqu en la tierra. No me
importa si eres virgen o no.

- Por qu tienes tan baja opinin sobre las mujeres?

- Por qu asumes que la tengo?

- Un hombre de noble corazn no me habra espado mientras me baaba en el estanque. Y ciertamente
nunca habra tratado a una seorita con violencia y llevado tal acto de atrocidad, como t que me cortaste.
Y la manera de que me tratas como si fuese una mujer de alcantarilla cuando soy una mujer de la alta
sociedad, se presta para mis sospechas.

- Nunca dije que fuese un enamorado. La amenaza de violencia es un obstculo para mayor violencia. Fue
tu propia culpa por tratar de escapar. Si recuerdas fuiste tu misma quien se forz contra mi espada por la
prisa de escapar de la silla. No me eches la culpa por tus acciones.

[77]


Arian sinti una exasperacin como nunca haba sentido antes.-Suenas como a tipo de gente que echa la
culpa a otros de sus malas acciones.

- Aye, y no olvides que mi gente no se preocupa por los dems a menos que ganen algo.

- Entonces, tendr tu atencin hasta que el tiempo de la recompensa llegue?

l asinti.- Ms o menos.

Arian se sent y empuj su vacija vaca lejos de ella.- Mi prometido te cazar y matar.

- Acaso piensas, princesa, que el seguir querindote despus de haber cortado a su hombre y haber
pasado un tiempo ntimo y a solas con un bandido Sajn?

Ella se puso rgida, como si la realizacin de los efectos de largo alcance de su situacin la golpeara. Cadoc
e Ivar haban visto correr lejos desnuda del cuerpo de Dag con un hombre medio desnudo. El dedo de la
culpa no la apuntaba a ella?

- Acabas recin de pensar en las implicaciones de la muerte del vikingo?

Un fro temor helado recorri a lo largo de su columna vertebral. Magnus le creera? La seguira
queriendo con su reputacin arruinada? Los rumores seran un remolino, y l sera el hazmerrer. - He
alejado los pensamientos de mi mente. No puedo soportar la idea de pensar de lo que sera de m si
Magnus me hace responsable de la muerte de Dag.

- Apostara que sera su orgullo el que va a sufrir ms.

- Es el orgullo de un hombre tan ciego?

- A veces, mi seora, el orgullo es todo lo que un hombre tiene.

Ella lo mir, y fsicamente cerca como lo haban estado hasta el da de hoy, lo vio por primera vez. Un
hombre orgulloso con nada ms que su caballo y la espada. Si no fuera por la cicatriz irregular que apenas
sanaba a lo largo de su cara, l sera el ms guapo. Su grueso cabello castao rojizo caa justo sobre sus
hombros, y la manera en que suavemente lo mova con un gesto de su rostro le daba una mirada
depredador. La sombra de una barba sin afeitar se notaba de la mandbula. Sus ojos eran de un lapis
brillante, nariz fuerte y definida, al igual que la terca barbilla y los pmulos. Trag saliva. No haba nada
suave sobre este hombre.

[78]

- T mataste al sobrino del hombre con quien me voy a casar.

- l me ret, era l o yo. No tengo remordimientos.

- El remordimiento es mo.

- Aye? Entonces la prxima vez que te vea ser atacada por un cobarde granuja voy a seguir mi camino.

Arian abri la boca para defenderse, pero cmo podra? Dag no se hubiera detenido con ella. Slo haba
una manera de manejar a alguien como l, y era con la violencia.

- Seor, le doy mis gracias por mantener mi virtud, vale ms de lo que sabe. Lamento que el precio pagado
haya sido con la vida de un hombre.

- El no era digno de ti. No le des ms vueltas.

Arian sacudi su cabeza incapaz de entender su cruel indiferencia.- No descarto una vida tan fcil como
usted.

- Crees que a Dag le importe?

Ella neg con la cabeza otra vez, incapaz de discutir la verdad.- La herida en tu cara - cmo te la hiciste?

- Un cruel recordatorio para poner ms atencin a mi enemigo.- Dijo.

- Aye, es muy cruel.- Acept ella, manteniendo su mirada. Trag, y le hizo una pregunta que la molestaba. -
Tt- El calor se arrebull en sus mejillas.- Cuando la recompensa te sea dada, planeas lastimarte antes
de liberarme?

Sus ojos brillantes le sostuvieron la mirada, y durante mucho tiempo pens que no le contestara. l gru
bajo en su pecho, y le respondi - Nunca le he puesto una mano encima a una mujer con ira o venganza.

- Tu juramento entonces.- Ella insisti.

El sajn asinti. - Por segunda vez, se lo doy.

Arian dej escapar un largo suspiro de alivio, luego le ofreci una pequea rama de olivo. - Le devolvera su
favor cociendo su cara. Se debe efectuar un corte, limpiarla y volver a coser, o usted tendr una cicatriz muy
fea.

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- Las cicatrices no me molestan. Y a usted?

Su impulso fue de confesar que s, pero, por alguna razn impa no quera parecer tan superficial como
este hombre. - Puedo vivir con ellas si t puedes.

- Entonces, hazlo.

- Pero se enrojece y est supurando. Si se deja sin atencin, la carne va a oscurecerse y puede que tenga
menos de lo que tengas de rostro. Ninguna mujer te querra.

El ri amargamente. -Qu te hace pensar que ellas me quieren ahora? Soy un bastardo. Un caballero
mercenario, Lady Arian. Compro a las mujeres con monedas en sangre. Estan contentas con eso y yo
tambin. Es suficiente para m.

Y por esa simple admisin, Arian comenz a entender a este oscuro, enojado hombre. Sinti una punzada
de compasin por l. Su emocin debi haberse plasmado en su rostro, porque l frunci el ceo
pesadamente. - No me compadezcas! Gru. Abruptamente se levanto y sali molesto de la habitacin,
azotando la puerta tachonada detrs de l.

Aturdida por su cambio de humor repentino, Arian permaneci en silencio durante un largo rato, tratando
de entender la forma de ser de los hombres. De su padre, a su hermano a Dag y ahora este hombre, ella no
poda comprenderlos en lo ms mnimo. La tomara Magnus, sucia como estaba, o l probara ser tan
complejo tambin? Sacudi su cabeza, demasiado cansada como para analizar al gnero masculino ms de
lo que lo conoca. Los hombres eran guiados por aquello que colgaba entre sus piernas.

Pasaba lo mismo con los sementales que ella criaba.

Eran celosos en sus ansias de tener una yegua en celo, su apareamiento a veces era violento. Ms de una
yegua haba sido herida debajo de un semental agresivo, pero cuando terminaban, abandonaban a su
compaero.

En silencio, recogi la mesa, de pronto agotada, se dirigi a la cmara y se meti entre las sbanas.
Aunque el lugar estaba oscuro y en silencio, y ella estaba ms cansada de lo que poda recordar haber
estado, el sueo era difcil de alcanzar. El grito de un halcn, seguido por el grito de terror de su presa, envi
un temblor a su piel. Arian se estremeci y se subi la sbana hasta la pequea barbilla. Largos momentos
despus, oy la puerta exterior abrirse, luego fue cerrada, seguido por el ruido del cerrojo.

Se puso tensa, preguntndose qu tendra el Sajn reservado para ella. Lo oy moverse alrededor de la
gran sala. En silencio se desliz de la cama y escuch en la puerta. Sus maldiciones suaves despertaron su
curiosidad. Con cuidado, abri la puerta y se movi por el corto pasillo y se asom por la esquina. Se qued

[80]

sin aliento al notar la visin que la saludaba, Arian se llev la mano a los labios. El caballero enojado se
sent a la mesa con un cuchillo en la mano, mirandose en un tosco espejo. La sangre goteaba por su
mejilla.

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OCHO

Arian observ, horrorizada, mientras Stefan cortaba cada punto de su cara.

Sacudiendo su cabeza ante tal carnicera, Arian se apresur a la sala. Causars mas dao. Djame
hacerlo.

Su cabeza gir bruscamente, y sus ojos se estrecharon en el halo de la luz de los candelabros que haba
colocado cerca a su alrededor. Movi su mano, manotendola lejos.

- Djame ser.

Ella no se desanim.- Tu orgullo te matar! Dame el cuchillo.

- Entonces estars agradecida de ello.

Arian se mantuvo firme con su mano hacia afuera, palmas arriba.- Dame el cuchillo.
Se sent rgido, la cuchilla agarrada fuertemente en su puo ensangrentado. La mirada de ella se movi
hacia su mejilla, y ella se encogi. - Sangra y parece afiebrada. Dame el cuchillo.

Cuando no se movi, ella se lo quit y lo dej en la cima de caballete. - Voy a abrir las persianas ms
cercanas para tener mejor luz - Una vez que ella las haba abierto se volvi hacia el hosco caballero.
Colocando las manos sobre su pecho, ella lo empuj hacia atrs en la silla de respaldo alto en la que se
sent. La dura textura de sus msculos estaba agrupada bajo sus dedos. El duro latido de su corazn
retumbaba contra sus palmas. Estaba caliente. Rpidamente retir sus manos y tir de los artefactos ms
cerca para que pudiera ver desde todos los ngulos. Tomando la barbilla en su mano, inclin la cabeza hacia
atrs, luego de un lado a otro. - Has hecho un lo de tu cara. Aunque soy una bordadora experta, no s si mi
habilidad es suficiente para hacer que tu rostro quede completo.

No dijo una palabra, pero su mirada caliente perforaba su interior. Ella tom el pao que haba empapado
en vino y lo escurri y limpi la sangre y el lquido de su mejilla. Una vez que le limpi, cogi el cuchillo, y
mientras lo haca, le tom la mano. Envolviendo lentamente los dedos alrededor de los suyos, l la atrajo
hacia s, su clido aliento se mezclaba con el de ella. - Dame tu juramento de que slo me atenderas la
herida y no me cortars el cuello.

Ella sonri y se inclin hacia l, su gesto fue recompensado con los ojos entrecerrados. -El temible
mercenario caballero sajn tiene miedo de la indefensa princesa?

l la atrajo hacia s para que sus labios quedasen separados slo por un centmetro de aire. - No hay nada
indefensos de ti.

[82]


Su cuerpo femenino temblaba de una manera que era muy desconcertante. Tenda a reaccionar as
cuando l la tocaba. - Te doy mi palabra, no voy a cortarte el cuello, seor caballero. Pero no puedo jurarle
lo mismo por otras partes de su cuerpo.

Trat de sonrer, pero el gesto era demasiado doloroso. La empuj con cuidado lejos de l.

- Haz lo que quieras. No puede doler ms de lo que ya hace.

Y as lo hizo. El corte de los viejos hilos fue la peor parte. Pero una vez que la herida qued abierta y
limpia, ella pudo ver que haba tejido sano debajo. Ms que agradecido de que su cuchillo fuese
mortalmente afilado, ella fue capaz de cortar toda la piel en descomposicin. Por ltimo, la dej abierta,
libre del lodo amarillo. Volvi sus ojos hacia l. - Dnde est el blsamo que usaste en m?

- Hay en la bolsa- Dijo, sealando a la mesa.

Arian limpi sus manos en un tazn fresco de vino y agua, y luego abri la bolsa y sumergi sus dedos en l.
Suavemente alis el interior de la herida abierta. Stefan lanz un largo suspiro y apoy la cabeza contra el
respaldo del silln. Ya se ha aliviado.

- Fuiste un tonto al atenderte t mismo. El veneno pudo haberte matado.

- Entonces por qu no te alejaste?

Ella le respondi honestamente.- Porque no podra vivir conmigo misma si hubiese permitido que te
murieses cuando podra haberte salvado.

- Incluso si significa que pudieses escapar de m?

Ella asinti.- Incluso si significase que pudiese escapar de ti.

El le entreg la aguja que haba hilado. Arian asinti con la cabeza, y sus dedos se tocaron cuando tom la
aguja, y algo parecido a un relmpago la remeci. Ella abri la boca, la sensacin la pill con la guardia baja.
l sise en un profundo suspiro, sus dedos speros se apretaron alrededor de los suyos. Ella se atrevi a
mirar su ardiente mirada y su corazn lati como un tambor en su pecho. No vio su rostro herido, o sus
labios fruncidos en un gruido, no, slo vio a un hombre que a pesar de su cuerpo destrozado era muy
consciente de ella como mujer. Poco a poco, Arian retir la mano de la suya, rompiendo la tensin entre
ellos.

- Mrala - Dijo con voz ronca.

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Y encontr que era una tarea ms que difcil, porque la carne y el msculo no eran tan fciles de trabajar
con hilo de seda y lino. Ella trag la bilis que se le subi a la garganta y se dijo a s misma que era una simple
puntada y nada ms. Y con eso en mente, procedi a coser cuidadosamente la herida que iba desde el
borde de su ojo derecho por el borde exterior de la mejilla hasta justo por encima de su mandbula.

- Se ve mal - Dijo suavemente, limpiando gentilmente la sangre de su mejilla.

l cogi el espejo de la parte superior del caballete y lo sostuvo hasta su rostro. Durante un largo rato, se
qued mirando. Arian contuvo el aliento. Fue muchsimo mejor que su esfuerzo, pero estaba tan daado
que no estaba seguro de que no se descompusiese otra vez. Dej el espejo y mir hacia ella, sus ojos
oscuros y constantes. Lentamente se puso de pie, su cuerpo alto y musculoso llenando el pequeo espacio
entre ellos. Extendi una mano hacia ella y la atrajo hacia l. Sus piernas temblaban y el calor se desliz por
su piel. Como haba hecho con l, le tom la barbilla en la mano e inclin la cabeza atrs, y mientras lo haca
sus labios bajaron hasta los de ella. - Eres muy valiente, princesa - un rasgo que admiro.

Cuando sus labios la tocaron, ella parpade. Eran clidos y sorprendentemente suaves. No duros y crueles
como la ltima vez. Ms gentiles que durante su delirio. Y ms impactantes eran ahora cuando tena la
cabeza clara, y mucho ms en control de s misma.

La calidez infundi cada centmetro de su cuerpo. Su piel hormigueaba en los lugares ms privados. Su
estmago se apret, y el dolor regreso. l desliz un brazo fuerte alrededor de su torso, apretndola ms
cerca de l, sostenindola, profundizando el beso.
l estaba inundando su alrededor, alto, duro, y haciendo que ella sintiese cosas que nunca antes sinti. Y la
asustaba. Ella tembl, nunca habiendo sido sostenida tan ntimamente por un hombre. Haba permitido que
Magnus la besara pero no recordaba el sentimiento de calor o debilidad. Arian separ sus labios para decirle
que se detuviese cuando su lengua se col lentamente dentro de su boca. Ella se puso rgida, peleando
contra la sensacin de necesidad que le provoc. Pareca como si todo su cuerpo se enciendiera y no poda
controlarlo.

- Por favor.- Dijo suavemente contra su boca.

- Por favor, qu?- Respondi con sutileza

Cerr los ojos, y por un breve momento se pregunt como sera acostarse con un hombre como l. Sera
dominante e insaciable. Ella contuvo la respiracin y posesivamente y supo que l nunca la dejara ir.

- Por favor, sultame.- Y l lo hizo, inmediatamente. Pero no se alej de ella. Sus ojos se oscurecieron
como el color de una noche sin luna. El fuego candente arda en sus profundidades. Creo, seor, que no
debera hacer eso otra vez.

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- Ni aunque lo deseases?

- Especialmente si lo desease.

El sonri de una manera genuina, y su cara completamente se tranform de un aterrador demonio a un
jubiloso ngel. Ella contuvo el aliento, y sinti nuevamente una presin en sus partes bajas. Dio algunos
pasos hacia atrs, queriendo una fsica y emocional distancia.- Me parece, seor, que estoy en algn tipo de
predicamento.

- Y ese es?

- Lord Dag est muerto y no soy a quien deben culpar. Los soldados con los cuales viaj no descansarn
hasta ser encontrada.

- En el tiempo adecuado ellos sabrn de tu paradero.

- En el tiempo que t estimes?

- Aye, en mi tiempo.

- Temo que Magnus estar enojado ms all de la desesperacin

- Tu devoto futuro esposo?

Ella entrecerr sus ojos. Aye, my prometido. Es por l que viajo.

- A Yorkshire?

- A Moorwood, su lugar est al sur de York.

- Reza que te tenga en tan alto pedestal para que deje pasar tu indiscrecin.

- Mi indiscrecin? No he hecho nada malo! Fue Dag quien se extralimit. Magnus ver eso. Es un
hombre de honor y se casar conmigo, de eso estoy segura.

- Ests segura de que cuando escuche que escapaste desnuda con el hombre que mat a su sobrino te
recibir con los brazos abiertos?

- Claro que s!

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- Los vikingos que te acompaaban, eran los hombres de tu conde o de Dag?

Arian trag fuertemente, como si la pesadilla del ataque de Dag y de lo que le sigui llenase su cabeza. La
duda la embarg. Podra Magnus rechazarla? De Dag, principalmente.

- Si hubieses sido tan preciosa para el, tu tonto prometido habra enviado sus propios hombres para
protegerte.

- Ests equivocado! Magnus es un buen hombre. El me escogi por sobre todas las mujeres. Estoy segura
de que tena una confianza ciega en su sobrino. El amor ciega, seor.

Stefan resopl y asinti.- Aye, y tambin la promesa de oro y gloria.

Arian observ como sus rasgos masculinos se retorcan y el ceo fruncido apareci antes esas palabras. -
Tu amada vol ante la promesa de oro y gloria?

Recuerdos enterrados durante mucho tiempo aparecieron con una fuerza tan poderosa que el pecho de
Stefan se volvi pesado. La princesa era demasiado inteligente para su propio bien. Su pregunta golpe
profundamente en su corazn y lo torci con tanta seguridad como si se hubiera quitado la daga y cometido
el crimen.

- Mi pasado no es de tu incumbencia. Pero parece que nuestro presente est destinado a entrelazarse.
Podemos encontrar utilidad del uno al otro.

- No deseo ayudarte. Solamente quiero ser liberdad.- Ella tom sus manos, movindose hacia l.- Tengo
oro! Te pagar si aseguras mi viaje hacia mi prometido! Te dar ms cuando me entregues!

Stefan silenciosamente accedi. Era su intencin, pero antes de eso, la princesa sera su carta de triunfo
con Rhiwallon. El quit sus manos, no gustndole la manera en que su cuerpo se encendi ante su toque.-
No busco tu oro o el de tu prometido. Tengo un diferente precio en mente.

Sus ojos se abrieron, y l tuvo que sonrer. Nay, princesa, no busco lo que Dag pudo haber tenido al
querer forzarte, aunque no lo rechazara si se me da libremente.

Ella jadeo y dio un paso atrs.- Eres demasiado atrevido! Incluso si quisiera darte mi ms preciado regalo,
no puedo. Parte de mi contrato de matrimonio con el conde es ser entregada como una virgen en su cama.

[86]

- Eso fue antes. La pregunta es, te querr ahora despus de todo lo sucedido?

Vigorosamente asinti. -Por qu dices tales cosas? Deseas plantar duda donde no la hay?

- Hablo como hombre. El orgullo puede tapar lo que es claro ante nosotros.

- Magnus me tendr! Le dir la verdad, y las sbanas ensangrentadas probarn que no miento.

- No todas las vrgenes sangran en su primera vez.

Una vez ms ella se qued sin aliento.- E-entonces como podr l estar seguro?

Stefan se encogi de hombros, y se pregunt por qu provocaba a la doncella. No es como si lo que dijese
no fuese verdad. Los nobles cuidaban a las mujeres que escogan para que cargasen sus hijos con un ms
grande estndar que cualquier hombre. Mir fijamente su rostro afligido, y sinti una punzada de
compasin por ella. Era inteligente y hermosa, y tambin ingenua. Pero no le mentira para compadecer sus
sentimientos.- Hay un viejo truco de usar sangre de cordero para para manchar las sbanas, pero el vikingo
puede insistir en testigos para asegurarse que no hay juegos de mano bajo las sbanas.

El observ como ella palideca.- Te refieres a que nuestro acoplamiento ser con testigos?

- Aye.

Ella trag duro, mordiendo su labio inferior.- Haba escuchado de ello, pero esperaba que no fuese
aplicable en m.

- Bajo las circunstancias, pensara que es lo ms aplicable en ti, princesa.

Ella entrecerr sus ojos y lo mir.- No gracias a ti!

Stefan aprovech el momento para hacer una pausa y observ el furioso juego de las emociones en guerra
dentro de ese hermoso rostro de la muchacha. Y ella era la ms atractiva. Pelo de oro grueso mezclado con
hilos de color mbar profundo. Su piel, crema de oro como si hubiese pasado una parte de su da bajo el sol.
Su nariz era pequea y majestuosa, con la barbilla suavemente firme, pero eran sus labios voluptuosos de
un color rojizo y los enormes ojos de color plateado que cuando se enojaba, como ahora, llevaban un color
lavanda, y se enmarcaban bajo las gruesas y negro pestaas que jams haba visto, que le daban ms
motivos para hacer una pausa. Ella era una extraordinaria combinacin de caractersticas definidas que
cuando se ponen juntas creaban un bellismo alivio. Su sangre se calent y tuvo la imperiosa necesidad de
volver a besarla. Ella haba sido suave y dulce entonces, y l saba que iba a ser un viaje dulce y suave con
ella.

[87]


l levant las manos como si quisiera defenderse, luego se traslad a la mesa y apag todos los
candelabros menos uno. - Te arrepientes de mi intervencin?

- Lamento que hayas tomado la vida de Dag.

Se puso de pie a su lado otra vez y baj la mirada hacia ella. Las mujeres no entendan la forma de ser de
los hombres. No haba otra manera de lidiar con un hombre como el vikingo. - Al entender que no haba
otra manera, quin sabe si entonces puedes aceptarlo.

Sus hombros cayeron entonces, y de pronto se vean fatigados. - Estoy agotada, y deseo retirarse por un
rato.

Ella se alej de l a la pequea habitacin y profundamente cerr la puerta.

Stefan sonri y se sirvi una copa de vino de la bota de vino que haba llenado.

Se sent en la gran silla y disfrut poco a poco la cerveza. Estaba buena. Y por primera vez desde que se
despert en el campo de batalla en Hereford, su rostro no se estremeca de dolor. La princesa tena un
toque suave, y estaba muy agradecido por sus atenciones. Toc los dedos en la herida en su muslo. El dolor
haba disminuido tambin. Haba limpiado y vestido antes. l se encargara de ver la herida antes de irse a la
cama, y luego decidir si deban transitar por la maana o esperar otro da. Quera estar en camino temprano
ms que tarde, antes de que se corriese la voz en todos los pueblos y aldeas que haba un pcaro Sajn
escapando con una princesa de Gales. Habra un precio por las cabezas de ambos, y l estaba decidido a no
ser capturado. Si eso ocurra, sus hermanos se perderan para siempre. Y eso no era una opcin.

Sorprendida por un momento, sin saber dnde estaba, Arian contuvo el aliento. Poco a poco exhala
mientras respiraciones profundas al lado de ella se infiltraban en la oscuridad, recordndole los ltimos das
y su forzado cautiverio. Y con quin estaba. Sensaciones contradictorias lucharon intermitentemente a lo
largo de sus piernas, la espalda, el estmago, su vientre. Calor, fro, calor. El deseo, la ira, el miedo y las
ganas de correr. Escapar de aquello que saba sera su perdicin si se quedaba con el hombre cuya intencin
era venderla al mejor postor.

Con cuidado, ella se volvi hacia el hombre que le haba dado a su vida un revs. En el bajo brillo de la luz
de las velas, poda ver claramente que l yaca de espaldas, con un brazo doblado, la mano bajo la cabeza, el
otro brazo recto, con los dedos bien envueltos alrededor de la empuadura de su espada. Incluso en el
sueo, era un guerrero. Su mirada se pos sobre su rostro, notando la herida que haba cosido antes haba
comenzado a asentarse. La hinchazn estaba notablemente ms baja y el color no tan roja. Su mirada viaj
por la espesa columna de su garganta a su amplio pecho y la cicatriz. Ella se acerc ms. l era el hombr

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mas magnifico creado, a pesar de las cicatrices. Cuando antes le haba encontrado pasable, ya no importaba
tanto. Esas cicatrices eran tan parte de l igual que sus sorprendentes ojos azules y su tosca disposicin.

Tragando saliva, Arian permiti que su mirada se sumergiese en la parte inferior de su vientre plano, luego
bajando hasta el bulto en sus calzones. l estaba generosamente dotado. Sus dedos jugueteaban con la
sbana de lino, con ganas de tocarlo, pero no atreva. l se despertara, y sabra que ella se haba acercado
para verle. Sin embargo, ella no le quitaba la vista de encima. Su mente se di a la fuga y se pregunt en
imgenes vivas como la tomara a ella, aqu, ahora, en esta cama. La pasin que una vez golpeara
desencadenara en un salvaje infierno imprudente. Una pasin que una vez desatada sera su perdicin.
Arian gimi y rod de la cama. Ella tena que huir, antes de que su imaginacin se convirtiera en una
realidad.

Tomando la vela de la mesita de noche, Arian pis con cuidado hacia la puerta que Stefan haba dejado
abierta. Ella mir por encima del hombro para encontrarlo todava en el sueo, y luego se fue. Ella se
apresur de la casa de campo y corri bajo la gran luna hacia el establo. No trat de levantar la pesada silla,
sino que desliz la brida sobre la cabeza del animal y le coloc la broca en la boca. Ella lo hizo caminar en un
trote bajo hasta las afueras de la cuadra y lo mont, haciendo una mueca por el dolor de su herida. El
corazn le lata como un tambor de batalla en su pecho, y ella no poda dejar de mirar en varias ocasiones la
la casa de campo, orando por una intervencin divina. Una vez a horcajadas Arian suavemente le dio una
patada a caballo, esperando que partiera. No se movi.

- Vamos, muchacho.- Urgi ella, golpendolo mas fuerte esta vez, suavemente aferrndose a l. El movi
su cabeza, pero no se movio de su lugar. Su frustracin aument. Por qu no se mova?

Un suave silbido del albergue agit la bestia. Sus odos se levantaron, y sin obedecerle a ella, trot
directamente al lugar de donde haba venido. Un muy enojado y muy demacrado Sajon estaba en la
entrada, con una larga cadena y grilletes en la mano. - Acaso no te lo advert?

Lleg hasta la pierna y coloc un grillete de hierro alrededor de su tobillo, y luego la tir del caballo. Ella
grit y trat de patearle su pierna herida, pero estaba listo para ella. l la cogi en brazos y la tir por
encima del hombro, y luego sali cojeando de vuelta a la habitacin donde la arroj sobre la cama. Tom el
otro extremo de la cadena y fij el grillete alrededor de la pata de la cama. - Su libertad est tan lejos como
el largo de la cadena.

Ella le grit, arrojando las almohadas a su espalda mientras l se alejaba cojeando de la habitacin.

Unos instantes ms tarde, regres y se acost en la cama. - Si me molestas una vez ms, te voy a
encadenar al caballete para que yo pueda obtener mi merecido descanso.

[89]

Arian se apart de l, dndole la espalda, y por primera vez desde su captura, las lgrimas de frustracin
brotaron de sus ojos. Y por primera vez en su encantadora vida de ensueo, no estaba segura de cmo
obtener lo que quera de un hombre.

El sol entraba por la nica ventana de la habitacin. Por un momento Arian no saba dnde estaba, slo
que la luz solar le picaba los ojos y le dola la cabeza. Cerr los ojos, dejando de ver el sol. Su cabeza
descansaba sobre algo duro y caliente. Su mano estaba posada en una zona inferior, en algo duro y clido
tambin. Ella abri los ojos y vio otros dos de un color azul oscuro y abri la boca para gritar. Stefan apret
sus labios a los de ella, ahogandol. Inmediatamente, se detuvo su lucha, temerosa de que sus movimientos
estimulasen an ms su deseo masculino. Sus manos bajaron por sus brazos, apretndolas contra el suave
colchn, su cuerpo se movi sobre el de ella mientras su beso se profundiz.

Ella abri la boca ms ampliamente para decirle que la dejara, pero en su lugar se encontr incapaz de
hablar. La temperatura ambiental se extendi por ella con tal fuerza que la aterrorizaba. Fue como si su
cuerpo tuviese mente propia, por todo lo que poda controlar. Una parte de ella quera disfrutar del lujo de
las sensaciones primitivas que evocaban en ella, pero la otra parte, la parte pragmtica, saba que hacerlo
sera su perdicin. Ella se separ de sus labios, respirando con dificultad.

- Nay!- Exclam, con ms miedo de ella que de l.
- Shhhh, princesa, no tienes motivos para temerme- Dijo en su odo. Le mordisque la zona detrs de la
oreja en su cuello, sus ojos se pusieron en blanco y casi entreg a l. Todo su cuerpo vibraba por la
sensacin. Ella quera ir ms all, sentir ms, experimentar ms, porque en los ms profundos y oscuros
rincones de su ser, saba que nunca podra experimentar la misma pasin ardiente con Magnus que en las
manos de este caballero mercenario. Tambin saba que si permita que el caballero la arrastrara, perdera
ms de lo que nunca podra recuperar.

Ella se puso rgida y se alej de l, enojada consigo misma, enfadada con l, enojada por los
acontecimientos que condujeron a su captura.

- Usted mat a Dag! Me cortaste, y luego me secuestraste! Me ataste con una brida y ahora a esta cama
con un grillete! Me seduce a cada paso, y me dicen que no tengo nada que temer de ti?

l se ri y pas un dedo por el labio inferior. No eres menos culpable que yo por la seduccin, mi
pequea princesa. Es desvergonzada, haciendo alarde de tus senos rosados bajo mi nariz, me despertabas
en medio de la noche, presionando tu cuerpo caliente con l mo. Yo soy un hombre que lo encuentra muy
difcil de ignorar. No me culpes por desearte hasta el punto de tomar accin.

- Mientes! Nunca te he seducido!

[90]

l se encogi de hombros. - Cree lo que quieras.- Se sent y estir sus largas piernas. - El da est medio
terminado y hemos permanecido como patanes perezosos en la cama todo el tiempo. Hay que prepararnos
y dejar este lugar.

Se dio la vuelta en la cama y se levant. Le vio hacer una mueca de dolor mientras probaba su pierna
mala. l sali de la habitacin, y Arian se sent con una rabieta. Desencadname!- grit. Su respuesta fue
el ruido sordo de la puerta principal.

Largos momentos pasaron, y aumentaban su ira. Tena que usar el orinal, y lavarse. Tena que huir! Ella
subi su pierna y examin el grillete, y su ira se calm un poco. No haba cerradura en l! Todo lo que tena
que hacer era girar un tornillo. Ella lo hizo, y su pierna estuvo libre de la banda de acero. Cuando sali de la
pieza a la gran sala, choc con el caballero. Llevaba un cubo de agua y otro vaco ms pequeo. Se lo
entreg a ella. - Tu orinal y tu bao, milady.

Arian los agarr, haciendo una mueca de dolor por su herida, y detrs de una puerta cerrada se encarg
de las necesidades de su cuerpo. Una vez que se lav el rostro y se enjuag la boca, sali de la casa para
quitar una pequea rama de un rbol y destroz el final de esta, luego la frot contra sus dientes. Se
enjuag la boca con agua nuevamente y se sinti un poco ms limpia. Ella observ a Stefan comprobar las
trampas que haba establecido a lo largo de la lnea del bosque y llegar con las manos vacas.

- Las he colocado de nuevo. Mientras esperamos por nuestra comida debo atender a Apollo, que ha
arrojado un zapato y su casco est tierno.
- No vamos hoy?- La decepcin la llenaba. Donde quiera que se la llevase, sera mejor que este cuchitril.

- Voy a ver como responde a la cataplasma y el zapato nuevo.

- Puedes forjar un zapato aqu?

- No, tengo uno en la alforja, premontado.

Su preparacin no la sorprendi. Supuso que Stefan era un hombre que estaba preparado para cualquier
cosa. Excepto para aliviar su hambre.

- Hay bayas y frutos secos en el la cocina Le dijo mientras se alejaba.

Bayas y nueces no bastaran. Su vientre gru y ella decidi que iba a ver su prxima comida. Pero no
poda cazar en esas prendas.

Revis a travs de los muchos cofres en la gran sala y descubri una extraa variedad de prendas de vestir.
Nada de esto era para una mujer, pero dos tnicas no eran demasiado grandes y ofrecan mayor movilidad

[91]

que la enorme camisa que llevaba. Haba calzones de lana, y varios pares de botas de cuero que eran tres
veces ms grandes que sus pies. Ella encontr una tnica corta que le cay justo en la mitad del muslo y
saba que perteneca a un nio. Ella rompi el tejido justo debajo de las ranuras del brazo para que tuviera
ms espacio. Vestida con la ropa y sintindose bastante descarada en ella, se debati la posibilidad de salir
con l, pero decidi que su hambre era ms importante que su modestia. Sabiendo que Stefan estaba
ocupado en el establo, agarr su arco y carcaj de flechas y parti hacia el bosque. Ella no le pidi su
permiso, sabiendo que no se lo dara .
El bosque estaba oscuro y siniestro, la tierra blanda y arcillosa bajo sus pies descalzos. Los pjaros
gorjeaban y la luz del sol se filtraba a travs de la pesada arboleda. Mientrasse mantena baja y con una
flecha, sus pensamientos se arremolinaron en su cabeza. No poda dejar de preguntarse si deba huir ahora.
Poda mantenerse en el bosque y seguir hacia el oeste del sol cada da hasta llegar a la frontera con Gales.
Ella mir a su escasa ropa. Un lobo aull a lo lejos, y sus pensamientos viajaron a la banda de caballeros
normandos que vagaban por el campo.

Trag saliva. Ella no era tonta. Ella estaba ms segura, por ahora, con el sajn.

No haba ido demasiado profundo en el bosque cuando un rumor ms adelante llam su atencin.

El suave gruido de un cerdo, seguido de varios chillidos, la alert. A pesar de que trat de apresurarse al
rbol ms cercano, la herida la fren. Usando su brazo bueno, se las arregl para jalarse hacia arriba y
posarse sobre una rama robusta donde observ y esper. Su paciencia dio sus frutos; una cerda con una
camada de gordos lechones hicieron su camino hacia ella, ya que se alimentaban de la tierra blanda,
sacando races y larvas. Cuidadosamente Arian apunt al mayor de los lechones y esper a que se acercase.
Solt la flecha, el chillido del cerdo como el sonido de la flecha envi a las aves a volar entre los rboles. En
un arranque furioso, la cerda se presion la tierra con sus pezuas y colmillos. Ella corri hacia Arian, pero el
viento estaba a favor de la nia, llevando su olor lejos de la manada.

La cerda olfate el lechn muerto, entonces grit fuerte, llamando a los restantes, y en estampida
corrieron lejos a lo ms profundo del bosque, lejos del depredador desconocido.
Asegurndose de que no regresara, Arian esper antes de saltar al suelo, agarr el lechn por las patas
traseras, y se apresur a correr de nuevo a la casa de campo.

Stefan irrumpi de en estructura, su cara era una masa retorcida de furia. Se detuvo en seco cuando l la
vio. - Crees que te hubiera dejado, mi seor?- Se burl.

Se qued en silencio, su mirada nunca dej de recorrer la de ella. Pero ella vio el alivio all. El corazn le
lata violentamente contra su pecho. Era porque l senta algo por ella y tema que ella realmente se
hubiese ido, o se preocupaba de que el dinero que l esperaba que ella trayese ahora, estaba fuera de su
alcance? Con un poco de esfuerzo, levant el cerdo. - Uno de nosotros tena que traer la cena, as que me
encargu de hacer precisamente eso.

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Fue entonces cuando su mirada dej su cara y viaj por su cuerpo. Una suave brisa sopl en su contra,
moldeando la tela de la tnica contra su cuerpo. Cuando sus ojos se encontraron de nuevo, vio fuego en los
suyos. Una lenta sonrisa cruz sus labios hermosos, y como lo hizo cuando la mir, su cuerpo se calent. -
No me mires as! No es decente- grit ella, pero no lo dijo en serio.

La emocin de la caza, la emocin de su reaccin a ella, unida a su propia hambre, catapult todos sus
sentidos.

- T eres ms indecente en ese pequeo trozo de tela.- l se acerc a ella. Sus fosas nasales se dilataron. -
Me encuentro ms herido por una mujer que caza vestida como la diosa.

Le entreg su arco y su carcaj, y se volvi hacia la cocina. l la sigui, y el desenfreno que senta en
presencia de este hombre se intensific.

Ella solt el cerdo en el mostrador de piedra, y se volvi hacia l para decirle que no necesitaba su ayuda.
l estaba all. Dej caer el arco y el carcaj, con los ojos fijos en ella, y desliz sus brazos alrededor de su
cintura, tirando con fuerza hacia l.

- Arian.- Susurr -Me haces olvidar por qu estoy aqu.

No confiando en ella misma, ella lo rechaz, estremecindose por el dolor en el pecho. Lo haba sobre
usado y le dola ahora. - Stefan, estoy hambrienta.

Le cogi la barbilla con la mano y le inclin la cabeza hacia atrs para mirarla. Los endurecidas lineas de su
rostro se notaban a medida de las tensiones de su cuerpo. Emanaba de l como una hoguera. Tambin
tengo hambre- dijo en voz baja, y luego a regaadientes se apart de ella. Prepralo mientras yo voy a
encender el fuego y preparo el asador.

Alegrandose de alejar sus pensamientos de Stefan, Arian se dedic a preparar el cerdo. Ella no dio cuenta
de que la sangre empapaba su tnica o de la sangre en sus manos. Su hambre llev a que se diera prisa. Ella
se baara despus probar el asado en el asador en la gran sala.

Triunfante, ella lo agarr por las patas traseras y aunque su herida le picaba por las tareas hechas durante
el da y por el peso del cerdo, se apresur a salir de la cocina a la gran sala. Se alegr de ver el rugiente
fuego, y a Stefan engrasar el asador. - Date prisa , y cocnalo. Estoy muy cansada.

Se ech a rer, y cuando se volvi hacia ella, sus ojos se abrieron con horror.

- Qu?

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Su mirada viaj por su vestido y sus ojos la recorrieron. La sangre del cerdo le haba humedecido tan a
fondo que la curva de sus pechos y pezones eran claramente visibles.

- Es la sangre del cerdo. Voy a lavarme. - Ella empuj al animal hacia l. Cocnalo ahora, antes de
devorarlo crudo.- Cuando lo hizo , ella asinti con la cabeza y sali corriendo hacia la casa de campo.
-
El da haba sido clido y soleado, pero ahora la oscuridad se instal en una cubierta suave sobre el bosque
y el aire se haba enfriado. En lo que la luz se haba ido, Arian se apresur a llenar varios cubos de agua
desde el pozo y las ech en un medio barril vaco en la pequea cocina. Entonces llen varios ms y las puso
a un lado. Ella encendi varias velas en el pequeo mostrador. Agarr manojos de hierbas aromticas de
una vasija de barro agrietado. Sin jabn, ella quera limpiarse con cosas de olor dulce. Arian se volvi a
cerrar la puerta, pero frunci el ceo al recordar que haba sido abierta anteriormente.
Se mordi el labio inferior, temerosa de que Stefan la alcanzase. Pero para su horror, un calor se extendi
por su pecho ante la idea de esos ojos caliented enojados del Sajn recorriendo su cuerpo desnudo. A
pesar de que no era ingenua, la remeca de una manera que nunca imagin que un hombre pudiera lograr
en una mujer. Nunca haba sido tmida acerca de su cuerpo y sus deseos. Ella era muy consciente de la
belleza de la naturaleza. Los sonidos, los olores, las texturas y los sabores.

Y era curiosa. Haba echado un vistazo a su hermano ms de una vez cuando sedujo a una sirvienta en las
altas camas de paja de los grandes establos, su cuerpo se calent ante el vigoroso apareamiento. Cuando
Magnus se haba atrevido a besarla el da despus de que se conocieron, ella se lo haba permitido,
deseando experimentar la misma emocin. Ella se haba decepcionado de que su tacto suave no hubiese
generado una respuesta ms apasionado en ella.

Saba por las historias que Jane le dijo que sus padres fueron una pareja lujuriosa y que eran propensos a
deslizarse desde el hall a todas horas del da y de la noche para acoplarse. Ella no se sinti avergonzada
cuando se puso al lado de los prados y observ a los sementales de sangre caliente montar las yeguas. Ella
admiraba la forma en que las yeguas jugaban tmidas, agitando sus colas bajo la nariz del caballo, burlarse
de ellos hasta producirles un frenes sexual para que finalmente le permitie montar. S, era la naturaleza, y
su cuerpo era joven y quera una unin tan natural.

Y aunque ella no quera caer en el amor con su marido, ella or para que una vez casados l llegase a ser
tan lujurioso como los sementales de Dinefwr. O... su mente vag... tan lujurioso como el sajn.

Arian se sac la ropa ensangrentada de su cuerpo y entr en el barril. No era lo bastante amplia para que
se pudiese sentar, incluso con sus rodillas a su pecho, a regaadientes se puso de pie. Cuando ella agarr el
pesado cubo y trat de levantarlo por encima de su cabeza, ella grit. La herida de su pecho se vio
comprometida por la elevacin del brazo. Mir a su alrededor por un plato para recoger el agua y no poda
encontrar uno. Los pocos que haba, estaban en la mesa de caballete.

[94]


Durante un largo momento, Arian debati sobre entrar en la sala y acapar un plato o simplemente
conformarse. Ella opt por conformarse. Y eso significaba sacar con su mano el agua del cubo y verterlas en
la cabeza, pero an as la elevacin de su brazo le dola.

- Le apetece que le ayude, milady?- Una voz grave le pregunt desde la puerta abierta.

[95]

NUEVE

Arian cruz sus brazos sobre sus pechos, girando ligeramente hacia Stefan. - Qu descarado eres!

- Igual que t.- Respondi, dando un paso dentro de la pequea rea. As como ests de cubierta con
sangre y herida, a este paso que te baas vers como el sol sale en la maana antes de que quedes bien
limpia.- Agarr una cubeta llena, y lentamente la volte sobre la cabeza de ella.

Arian jadeo. El agua del pozo estaba fra pero se senta bien contra su piel. Se mantuvo rgida, no
queriendo dejarse llevar por el ertico placer de este hombre vertiendo agua sobre su cuerpo.

No era correcto! Pero su reputacin ya no estaba destruida? Aye, lo estaba, y la caricia del agua
recorriendo su sensible cuerpo era demasiado tentadora como para decir no. Adems, l haba dado su
palabra, y no la forzara a hacer algo que no desease.

Ella inclin su cabeza y permiti que el agua se vertiera en su cabello. Sin jabn en sus manos, lo nico que
poda hacer era enjuagarlo con las hierbas. Ella cogi un puado y los hizo rodar entre sus manos, y luego
clav los dedos en su pelo y levant las hebras gruesas para que el agua pudiese infiltrarse.

Trat de ignorar al hombre detrs de ella y la manera en que el tringulo entre sus muslos se encendiera
con el calor, pero fue una batalla perdida antes de que empezar. Sus pezones se pusieron duros y sus
pechos temblaron. Y se senta bien y emocionante, y dese que fuera su novio el que estuviese tan cerca.
Entonces podra ceder a sus deseos carnales.

El cubo se vaci, y no se atrevi a girar y a enfrentarse a l. Cuando l puso sus manos sobre sus hombros,
ella tembl violentamente. - Por favor - Susurr.

Se acerc a ella, tan cerca que poda sentir el calor de su cuerpo. - Al parecer, princesa, estamos
destinados a encontrarnos cada vez que te baas.

Frot algo duro sobre sus hmedos hombros. Sus grandes manos se deslizaron fcilmente a travs de su
caliente piel. Jabn? Se dio la vuelta, y sus manos en movimiento se deslizaron a travs de la plenitud de
sus pechos. Arian se qued sin aliento y se puso rgida. Lo mismo hizo Stefan. Cuando l no quit las manos
de sus pechos sino que los amas gentilmente, Arian sinti la tierra moverse bajo sus pies. Era una libertina
al permitir que la tocara as, sin embargo, se mantuvo quieta bajo su toque.

Sus labios bajaron hasta su oreja y apaciblemente le susurr: - Te di mi palabra de que no te violara, mi
seora, pero nunca promet que no tocara el resto de tu cuerpo.

[96]

Tibios escalofros de su aliento se desperdigaron por su piel, por su cuerpo, y an as se qued inmvil.
Mir hacia arriba dentro de sus oscuros ojos azules. Quemaban. Mir firmemente, tratando de leer sus
pensamientos. Y Arian no pudo clarificar sus seales, porque ella estaba tan confundida como l. Se agach
y levant la spera tnica sobre sus hombros, dejndola caer al suelo.

En silencio, asinti la cabeza, queriendo ms de lo que tena derecho. A pesar de su fea cicatriz que lo
marcaba, sus msculos eran bien definidos, su vientre plano, sus caderas estrechas, su hombra ella trag
grande, y creciendo cada vez ms bajo sus calzones. Antes de que se metiese en problemas, Arian gir,
dndole la espalda.

Stefan enjabon el jabn entre sus manos. Cuando clav sus largos dedos profundamente en el cabello
Arian suspir, la sensacin era tan sublime y sensual que se senta como si su cuerpo estuviese
deshacindose. l se acerc a ella as su pecho se apret contra sus hombros. La espesa espuma baj por su
cuello hasta la espalda, resbalando en su piel.

Un clido aliento acarici sus hombros, seguido de grandes manos fuertes que masajeaban la espuma
aterciopelada en el cuello y en los hombros con lentos movimientos circulares. Arian apoy la cabeza en su
hombro derecho y arqueo su espalda queriendo que sus manos se deslizasen bajo sus tensos pechos y la
tocasen all. Sus manos se deslizaron alrededor de su cintura, girando la espuma en su tibia piel, sin pasar
por los pechos sensibles. Se mordi el labio para evitar que un gemido escapara, Arian se qued sin aliento
cuando la punta de los pulgares rozaron el borde del monte de Venus.

Un hambre pulsaba profundamente dentro de su tero hacia el exterior, que irradia a travs de todo su
cuerpo.

Con cada agitacin de sus masculinas manos, con cada aliento que soplaba sobre su cuello, con cada
embestida suave de sus caderas contra su espalda, su hambre creca.

Su cuerpo se deshaca, y si l no hubiese deslizado su brazo derecho alrededor de su cintura para
inmovilizarla, Arian se habra derretido en el suelo. Presionando su mano izquierda en el lado izquierdo de
su cara, l empuj su cabeza hacia su hombro, dejando al descubierto la carne tierna de su cuello. Sus dedos
se deslizaron con fuerza contra su piel, moviendo la espuma. Labios calientes s presionaron en la vena de
vital importancia. El calor dispar hasta el vrtice entre sus muslos y su piel destellaba calor. Arian gimi y se
sumergi en sus brazos. Tena los ojos medio cerrados, se dej deleitar con la pura experiencia carnal de
haberla baado.

La enjabon an ms, y esta vez sus manos viajaron con movimientos lentos hacia arriba y hacia abajo,
finalmente modelando sus grandes pechos. Ella se arque bajo sus palmas, sus labios masculinos se
apretaron a su cuello. Un caliente deseo atraves su vientre plano. Ella se arque ms, deseando que
aumentara la presin para aliviarla.

[97]


Le frot los pezones, logrando que ella se apretase an ms contra sus caderas. Vorazmente bes y
mordisque su cuello. Sin aliento, apret la cabeza contra su hombro, con los labios entreabiertos, el aire
sali de su pecho. Ella busc a su alrededor y agarr sus nalgas, clavndole los dedos en la ropa de sus
calzones.

Stefan gimi mientras su cuerpo se tens y sus caderas empujaron contra su espalda. Sus cuerpos se
tensaron por un momento indefiniblemente tenso, sabiendo que no haba ningn sitio donde ir y an as
queriendo desesperadamente ir all.

Agarr el nacimiento de sus caderas, y ella pudo sentirlo luchar contra la tensin de su cuerpo. Ella no se
atrevi a moverse para no causar el rompimiento de su juramento. Le enjabon sus muslos, sus grandes
manos callosas movindose tan deseosamente lenta a lo largo de su suave piel que quiso gritar. Con una
mano la atrajo con ms fuerza hacia su pecho desnudo, y sostenindola de esa manera, vierte lentamente el
agua sobre su cuerpo, su mano deslizndose por su piel ayudando a lavar la espuma. Lo repiti varias veces,
y con cada enjuague lo sinti crecer y apretarse contra su espalda. Arian arque la espalda y el brazo
derecho, envuelto alrededor de su cuello, tir de l apretndolo ms. l aspir una bocanada de aire.

- Eres tentadora, Princesa Arianrhod. Tentaras a los santos con tu toque.

Ella se giro ligeramente y lo mir, sus senos presionndose contra su pecho desnudo. La sensacin envi
corriente de caliente deseo a travs de ella. Los ojos de l se ampliaron y ella lo sinti aumentar contra su
cuerpo. Tragando duro, cerr sus ojos por unos momentos, tratando de componerse.

Ella estaba caliente y pele una dura pelea con su cuerpo. Finalmente, fue capaz de hablar.

- Pero t eres un demonio.

El la hizo girarse para que lo mirara, sus senos se movieron sobre su piel en agonizante deseo. l clav los
dedos en su cabello, inclinando su rostro hacia l, y luego baj sus labios a los de ella, y justo antes de
besarla, dijo: - Lo soy.

El contacto era fuego lquido, su cuerpo tenso por algo que ella no poda tener. Sus labios, caliente, firme
y exigentes, tambalearon sus sentidos. l era entre todas las cosas, masculino, su piel y el aroma a sndalo,
con los msculos duros, su poder dominante causando estragos con todo lo que la haca mujer.

Sus manos se apretaron contra su pecho, maravillada ante el juego duro de sus msculos bajo sus dedos.
Desliz sus manos por su pecho, y luego alrededor de su cuello, el dolor de la herida pas al olvido. Su brazo
se apret alrededor de su cintura, sus largos dedos se extendieron sobre la curvatura de sus nalgas, su otra
mano tirando de su cabello para que ella se arquease con ms fuerza contra l. Apart los labios,

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presionando su frente contra la de ella, su aliento clido y pesado contra sus mejillas. Ari- Susurr,- Mi
cuerpo no puede aguantar ms.

Ella se colg en sus brazos, deseando desesperadamente que le permitiera proceder, pero saba que no
poda. Lentamente, ella asinti y baj los brazos de su cuello, pero no alejndolos. No, ella no poda dejar de
acariciar con las palmas de las manos y los dedos hacia abajo, tocando los duros pliegues de su pecho y
seguir la lnea de la espada en la parte superior de sus calzas. l le agarr sus manos.

- No me tortures as - Se acerc y se volc el ltimo cubo de agua sobre ella, enjuagando los ltimos
vestigios de la espuma de su cuerpo, y luego sac la ropa que haba puesto sobre la spera mesa y la
envolvi alrededor de ella. Cuando ella no quiso dar un paso fuera de la baera, l frunci el ceo. Ve a
vestirte, antes de que no pueda cumplir mi juramento.

Ella abri la boca para protestar, sintindose rechazada, pero l llev dos dedos a los labios. Ve - Su voz
era tensa, con el rostro marcado, y ella mir hacia abajo a sus calzas. Saba lo que haba debajo y por mucho
que su cuerpo quemase por su toque, saba que si quera permanecer casta, no poda volverse a repetir lo
que acababa de suceder.

Arian se apresur a la habitacin y de repente se encontr muy enojada. No con l sino consigo misma. Se
haba dejado llevar por su deseo carnal con un hombre a quien no conoca. Un hombre que la haba
secuestrado! Por qu le haba permitido tocarla de esa manera? Ella era una princesa, y l un auto
proclamado mercenario! Un poco ms que un patn comn. Ella estaba prometida a un poderoso conde,
sus tos fueron reyes, sus tas reinas! Y ella haba permitido que un plebeyo la tocara de una manera que
solamente su noble esposo poda. Estaba ella bajo algn tipo de hechizo? Haba escuchado de prisioneras
Sajonas profundamente enamoradas con sus secuestradores vikingos. Era esto lo mismo?

No. No estaba dispuesta a entregar su corazn a ningn hombre, y mucho menos a un mercenario.
Magnus sera su esposo; de eso estaba segura. Incluso si l tena dudas y pensara que ella fuese impura, lo
convencera de lo contrario. Ella naci en la noble casa de Dinefwr, la hija del gran Prncipe Hylcon! Acaso
Magnus no le haba dado la espalda a la sangre azul en Noruega, Inglaterra, y Dinamarca, eligindola por
encima de cualquier otra mujer? Aye, lo hizo, y lo hizo porque encontr algo en ella que las otras no
posean, y no era tonto para dejarla de lado por culpa de unos rumores. Le explicara que Dag no haba sido
lo que Magnus haba pensado que sera y que ese Sajn la haba salvado de una indudable violacin; y
entonces le podra probar que era una virgen ante toda Noruega si l insista! Arian se encogi ante la idea
de abrirse de piernas ante una audiencia, pero poda entender la razn de ello. Magnus querra irrefutables
pruebas en frente de aquellos que lo desafiasen. Que as fuera. Arian se visti con confidencia, segura de
que su prometido no la alejara de su lado.

[99]

Pero mientras usaba el cepillo que haba encontrado en el cajn en sus gruesos cabellos, su cuerpo
vibraba con calor. Su piel se senta caliente, despus fra, y luego nuevamente caliente. Le produca piel de
gallina en sus miembros cuando pensaba en el bao y la sensual manera de Stefan de besarla.

La manera en que sus dedos cepillaron sus ms sensibles puntos. Su espalda se enderez. Arian presion
su mano en sus pechos y jade cuando su pulgar acarici el turgente pezn. Cerr sus ojos y presion ms
firmemente. Se calent y ese lugar entre sus piernas se endureci.

Qu pasaba con ella? Qu es lo que le haba hecho? Pero ms importante, cmo poda pararlo?

Stefan observ su escape hacia la habitacin, un ngel dorado, una princesa, una mujer que deseaba
sobre todas las otras, una mujer que estaba fuera de su mundo de poseerla jams. Era de la nobleza, l un
bastardo. Ella estaba prometida, y l era un caballero de William, ella una doncella que bajo circunstancias
normales no le habra dado una segunda mirada. Sin duda alguna, ella lo mirara con desprecio con esa
pequea nariz y demandara que se olvidara de ella.

Sus ojos se estrecharon mientras ella se acerc. La tnica verde que usaba era demasiado larga y colgaba a
baja altura sobre un hombro, dejando al descubierto la cremosidad de su piel. Quera presionar sus labios
en esa piel y sentir su calor. Su cuerpo era firme y flexible. Su pene se puso duro en sus calzas ante la visin
de ella. Sus senos eran dulces y el tesoro entre sus piernas quemaba por el toque de un hombre. Deseaba
ser ese hombre.

- Mi hambre es voraz, seor caballero.- Dijo ella.

La sangre de Stefan se aceler. Estaba hambriento tambin.- No ser por mucho tiempo.
Ella asinti, pero no hizo movimiento alguno. El pas por su lado y lentamente gir el asador, ignorando su
suave y fresca esencia, y la manera en que quedaba en el aire, le haca seas para que se le acercara.

Ella le mir tranquilamente y l habra dado su brazo derecho para conocer sus pensamientos. - me
deseas? Le pregunt ella.

Stefan jade y la mir firmemente. - Qu tipo de pregunta es esa?

- Una que requiera una respuesta sincera.

l asinti. - Aye, te deseo.

- Por qu? Por estoy al alcance?

Stefan dej el mango y la mir de frente.- Te deseara bajo cualquier circunstancia.

[100]


- Nuevamente, te pregunto por qu?

Sonri y toc su cabello. El suave espesor se senta como seda hilada debajo de las callosas puntas de sus
dedos. Su sangre, ya caliente, se aceler. Porque eres valiente, y apasionada, y hermosa.
-Y si no fuese valiente, o apasionada? Ella alej sus cabellos, lejos de su toque. Qu pasara si mi cara
fuese el de una vieja, pero tuviese este cuerpo? Todava me desearas?

-Deseara tu cuerpo.

-Cul es la diferencia?

l sonri lentamente.- Un hombre puede encontrar placer entre las piernas de cualquiera.

-Es lo mismo con las mujeres?

- Puedo decirte de prostitutas que gritan que soy su verdadero amor y s que mienten. S de mujeres que
se suavizan solamente ante el toque de un solo hombre y de nadie ms.

Ella lo mir con fuerza, y lentamente, dijo: -Aqu es donde estoy confundida. Los besos de mi prometido
eran clidos y tiernos. Me daban lo mismo. Pero los vuestros?- Ella llev su mano a su pecho, y su corazn
se estrellaba contra ella. - Me producen algo completamente diferente. Me desespera que tu toque
despierte tal desenfreno en m cuando los de mi prometido no.

Ella mordi su labio inferior.- Crees que es porque l siente un agradable calor por m tambin?

- Puede ser. No lo s.

Ella se acerc a l, la suave fragancia floral de ella se estaba volviendo letal. Stefan se mantuvo firme. Ms
que nada deseaba tocarla otra vez. -Cree, seor, que con el tiempo podr hacerlo desearme de la misma
manera que te deseo?

No estaba muy estupefacto Stefan, pero la pregunta de la princesa, y su inocente declaracin, lo hizo.- N-
no lo s.

- Puede ensearse?

Su sangre hirvi.- Qu es exactamente lo que ests pidiendo?

- Deseo saber si es posible ensear las cosas entre nosotros.

[101]


Sus grandes ojos plateados, casi negros por la poca luz, lucan inocentes ante l. Stefan luch con fuerza
para evitar agarrarla de la mano y mostrarle sin demoras que tanto un hombre poda desear a una mujer. En
vez de eso, ri, rompiendo la tensin en su cuerpo.- Uno no puede ensear lo que la Madre Naturaleza te
da.

Sus cejas se arquearon en un ceo.- Hablas en acertijos. Qu puede dar la Diosa que no se puede
aprender?

Incapaz de resistirse un momento ms, Stefan pas un dedo sobre el labio inferior de ella. Atraccin
natural.

- Atraccin natural? Es eso lo que hay entre nosotros?

Asinti, deseando ensearle que tan naturalmente atrado a ella estaba.- Aye. No puede ser negado.

Su ceo se profundiz.- Pero an as, es posible atraer a alguien y mantener esa atraccin. Si uno es
diligente y perseverante, existe la posibilidad de que una pareja aprenda a atraer a la otra. He visto muchos
matrimonios arreglados donde florece el amor. As fue con mi madre y padre. Ellos se conocieron en el da
de su matrimonio, y veinte aos despus de su muerte mi padre todava la llora como si la hubiese perdido
ayer.

- Por qu reflexionas eso?- Pregunt Stefan suavemente.

Arian se sent en el banquillo y dej escapar un largo suspiro. Lo mir y dijo.- Si soy honesta contigo,
entonces pedir por tu honestidad tambin. Porque lo que te voy a preguntar me causa un poco de
vergenza.

- Ser lo ms sincero posible.

- Primero, debo saber, cuando mi padre te d lo que quieres para mi liberacin, me liberars?

- Te di mi palabra. Te liberar.

- Y das tu palabra de que todo lo que pase entre nosotros permanecer entre nosotros.

Stefan asinti. Ella dej escapar otro largo suspiro, y por un largo momento mir las flamas. Solamente el
chisporroteo del cerdo asado interrumpa su profundo silencio. Sin mirarlo, lentamente le habl Me
encuentro en un dilema, y no s como extraerlo de m sin perder algo valioso.

[102]

- Qu puedes perder?

Ella lo mir.- Ya he perdido mi reputacin. Temo perder mi orgullo, pero peor, perder a mi prometido.
Deseo casarme con l. No quiero volver a Dinefwr bajo ninguna circunstancia, y si Magnus me rechaza por la
muerte de Dag y de lo que piense que pas en mi cautiverio, no tendr otra ms que volver a Dinefwr.

- Continua.
- As que, necesitar un mtodo infalible que haga que Magnus no cambie de opinin.

- Dijiste que la prueba de tu virginidad era requerida. El aceptar eso.

- Puede ser, pero qu pasar si los hombres de Dag llegan a l antes de que nos casemos y le figan lo que
vieron en el estanque? Desnuda en los brazos de un hombre desnudo que mat al sobrino de su futuro
esposo, y que me secuestro y pidi una recompensa. Magnus es un poderoso conde y est lleno de orgullo.
No podr soportar que me rechace.

- Te escogi por sobre todas las mujeres. Por qu ahora piensas diferente?

- N-no lo hago, pero- Ella se apart y golpe su puo en su palma, entonces se gir para mirarlo. Las
suaves facciones de su rostro estaban tensas en ansiedad.- l no me rechazar como si fuese una prenda
sucia! Soy la hija de Hylcon y vine a l virgen! Eso es suficiente!

- Tu pedigr es impresionante, mi seora.

Su rostro se descompuso y se dej caer en el banco. Pero temo que su orgullo lo sea ms.- Se gir para
mirarlo, y pudo ver la cruda desesperacin en sus ojos.- Qu- Susurr.-debe hacer una mujer para que
un hombre olvide todo menos a ella?- Ella elev su mejilla y ambos cruzaron miradas. En una voz ms fuerte
pregunt.- Qu debe hacer una mujer para que un hombre deje de lado su orgullo y no se preocupe de
rumores viciosos rondando por la corte, y verla solamente a ella?

Stefan lentamente trag. Sus ojos la recorrieron. El orgullo era una cosa frgil. Muchos hombres estaban
gobernados por ellos. Haba visto nobles casas derrumbarse por ello. Pero haba hombres que moveran
montaas para poseer a una sola mujer. Era una obsesin que los volva locos. Lo haba visto recientemente
con su hermano Wulfson, y antes de l Rohan. Incluso Rhys hasta cierto punto. Fue en un lugar que l haba
jurado, despus del dolor de corazn por Lady Lissete, que nunca volvera a pasar por ello.

- Debe ser consumido por ella.- Dijo suavemente.

- Cmo?

[103]

- Ella se convierte en aquel y nica cosa que l debe tener, porque el no tenerla, el no podra estar entero.

- Cmo, Stefan? Cmo hago que Magnus me vea solo a m?

- No s como recrear a la Madre Naturaleza.

Ella se levant y agarr sus manos. El dio un respingo ante su calor.- Lo intentaras?

- Intentar qu?

Sus mejillas se sonrosaron.- Decirme que desea un hombre de una mujer!

Apenas respiraba. La ira brill en los ojos de ella, dej caer las manos y se dio media vuelta, pero se detuvo
y se volvi para mirarlo de nuevo. Se puso de pie orgullosa, altiva, con la barbilla levantada, los hombros
hacia atrs. Vestida con la tnica de un hombre con ms agujeros de polilla de los que poda contar, era la
cosa ms hermosa que jams haba contemplado. El calor atraves su ingle como una visin repentina de su
desnudo y dispuesta bajo l cruz en los ojos de su mente.

- Me obligars a decirlo?-Demand ella.- Me forzars a tragarme mi orgullo?

- Qu quieres de m, Arian?- Pregunt con voz ronca.

- Yo quiero-yo quiero que me muestre las maneras de mantener a mi esposo en la cama para que as
olvide todo menos a m!

- No te tocar de la manera que me pides y no tenerte.

- Nay, no me tocars! Me dirs!- Termin ella con conviccin.

El calor quem su rostro.- No te tocar porque estaras avergonzada de tus acciones o avergonzada de tu
tutor?- Cuando ella desvi la mirada, le dio la respuesta. Y un oscuro demonio hirvi dentro de l asomando
su horrible cabeza. Apret los dientes y se gir al rostizado cerdo.

- Stefan, no puedo cambiar la sangre que fluye entre mis venas, ms de lo que t puedes.

- Aye, tu sangre real es opuesta a mi sangre comn.- Gru por encima de su hombro.

- Por favor, no dejes que eso se interponga entre nosotros.

Se gir y le dio la cara.- T pusiste firmemente eso entre nosotros.

[104]


La agarr hacia l y gru.- La noble princesa no tiene ms remedio que permitir que este sucio hijo de
puta le ensee las maneras del amor para que as ella pueda vivir para siempre feliz con su noble conde.- La
empuj lejos de l.- Qu es lo que gano a cambio?

Ella lo mir, atnita.- T-t tendrs mi favor.

Tir su cabeza hacia atrs y ri. - Tendr tu favor? Me conceders un pedazo de tierra, una cerda y un
cerdo tambin? Y entonces deber estar por siempre agradecido de la gran y hermosa Princesa Arianrhod
de Dinefwr?

- Nay! No es as.

- Es exactamente as.

Se pas la mano por su rostro y se estremeci al tocar su mejilla. Estaba lleno de cicatrices, era un
bastardo, ni siquiera tena su propio caballo o espada que pudiese llamarse propia! Ahora saba cmo las
putas, a quienes les arrojaba una moneda de plata, se sentan cuando tenan que trabajar para l. Sali
colrico de la gran sala, el solo hecho de verla le enfermaba.

[105]

DIEZ

Arian estuvo sentada un largo rato en el banco, observando el fuego. Decepcin, ira, frustracin, y una
necesidad que no poda darle nombre, todo eso causaba estragos en su corazn, y no saba qu hacer. Pero
saba que quera casarse con Magnus, y cuando se percat de que era muy probable que l pudiese
rechazarla ahora, maldijo su eleccin de no haberse casado con el procurador. l haba sido muy firme en
cuando ella viniese a sus brazos en calidad de virgen; l podra olvidarse de lo que ha pasado?

Podra? Ella dio un largo suspiro y estuvo agradecida por el hecho de que era un Sajn y no un Normando
quien la mantena cautiva. Aunque Noruega mantena una vista codiciosa hacia la isla, no estaba en guerra
con el ingls. Y aunque las races nrdicas estaban profundamente enterradas en la sangre Normanda, no
eran aliados. Yorkshire estaba lleno de rebeldes Vikingos; Magnus, mitad Sajn por la lnea de su madre, era
un defensor firme ante la idea de mantenerse independiente de la dominacin Normanda.

El chisporroteo de la carne quemada asalt el olfato de Arian, sacndola del velo que se haba posado
sobre ella. Salt, agarr la manilla, y grit de dolor. Estaba caliente!

Cogi un pao cercano y lo agarr, para luego girar el cerdo. Estaba listo, y aunque su estmago haca
ruidos no senta hambre. Pero estaba al corriente de que el Sajn s. Para un hombre tan alto como l, deba
estar famlico.

Ella cort un cuarto trasero del cerdo, lo coloc en un recipiente, y luego lo llev al establo, donde le
encontr sacando la cataplasma de la herradura de su caballo. l la ignor, por lo que puso el recipiente en
un montculo de paja y regres a la casa donde se oblig a comer. Despus de envolver la carne sobrante y
colocarla en una vasija de barro, se puso en un rincn fresco. Arian dej un candelabro encendido en la gran
sala, y luego se dirigi a la alcoba. Ajustando la vela sobre la mesa junto a la cama, se acost con la ropa
puesta, preguntndose qu le pasaba con el hombre enojado en el establo que la intrigaba tanto. Sus
ltimos pensamientos antes de dormir no fueron del honorable hombre con quien iba a casarse, sino con el
ms deshonorable hombre que le puso mala cara en el establo. Un pequeo ruido al lado de la cama hizo
que Arian se despertara, sobresaltada. Sus ojos se ampliaron cuando la figura de la sombra del Sajn se
materializ frente a ella. Mientras sus ojos se acostumbraban a la suave luz del candelabro, ella se qued sin
aliento. Como un martillo sobre un yunque, su corazn lati furiosamente contra su pecho. El estaba all
completamente vestido a su lado, su mirada ardiente y penetrante en el bajo brillo de los candelabros.

- Deseas saber que se siente desear algo con tanta fuerza que haras cualquier cosa para tenerlo?-
Pregunt, su voz fue tan baja y ronca que ella apenas entendi la pregunta.

Un fuerte golpe de piedo apual su vientre. Su boca estaba inesperadamente seca. Y una salvaje
emocin atraves cada centmetro de su cuerpo.- S.

[106]

- Entonces esta noche aprenders tu primera leccin.

Se acerc a ella, la oblig de nuevo a recostarse en las almohadas para evitar que lo tocara. Como se me
tiene prohibido tocarla, princesa, tambin a usted se le prohbe tocarme. - susurr contra su cuello, slo la
clida caricia de su aliento tocaba su piel. La tnica haba sido tirada hacia abajo sobre un hombro, dejando
al descubierto la gran curva de su seno derecho. Sus pezones se arrugaron por debajo de la fina tela, vidos
de atencin. l extendi la mano como si fuera a tocarla, pero no lo hizo. - Es la anticipacin de contacto, las
sutilezas de una caricia, una mirada ardiente, Arian, lo que hace que una persona quiera ms.

En la suave luz de la vela, su piel brillaba clidamente. l baj la cabeza a sus labios como si fuera a
besarla. Ella cerr los ojos, esperando el contacto. Sus labios se separaron, sus pechos temblaron. Pero lo
nico que hizo fue acariciarla con su aliento. - Hay vnculos entre un hombre y una mujer, Arian, que no se
pueden explicar. - Meti la nariz en su cuello y suavemente inhal. Su aroma inflamaba su sangre, y al igual
que el acero fundido, se quem. Como tu esencia natural a miel y rosas. - l se movi hacia abajo a sus
pechos, donde poda ver un pezn rosa sobresaliendo desde un punto desgastado en la tela. Stefan clav los
dedos en las sbanas, sin confiar en s mismo, y luego sopl sobre ella y la vio con los ojos entrecerrados.
Ella gimi suavemente, moviendo sus caderas en una suave ondulacin. An ms abajo, l se traslad a su
vientre, y a continuacin, en el lugar entre sus muslos. Cerr los ojos e inhal su esencia femenina.

Su sangre bulla caliente a travs de l, y sinti que su control se iba. Con voz ronca, dijo Ah, esa es la
verdadera esencia de una mujer.

El cuerpo de Arian temblaba bajo l y todava no haba puesto un dedo sobre ella. Bajando la cabeza, abri
la boca como si fuera a tomarla, pero sopl su aliento caliente contra su suave montculo.

Ella grit en un largo y bajo roce de sorpresa. Sus manos masculinas tensaron las sbanas, su control de
deslizaba an ms. Nunca haba querido tocar a una mujer como aquella que estaba tan cerca ahora. Su
aroma fresco y limpio juguete con sus sentidos y l saba que si presionaba sus labios entre sus muslos,
ella tendra un sabor ms dulce que el mismo cielo. Stefan baj sus labios apenas sobre su cuerpo sensual,
poda sentir su calor, el olor de su deseo, y su control se alej ms. l sopl sobre su monte de Venus
nuevamente. Sus caderas se arquearon contra l, rozando sus labios. Ella sise a duras penas de deseo, su
cuerpo masculino se puso rgido como la piedra.

En aquel momento de tensin, Stefan no poda ver, no poda respirar, no poda moverse. En aquel tenso
momento de tiempo, el saba lo que significaba estn tan consumido por el deseo de ofrecer su alma al
diablo para satisfacerlo.

Poco a poco, todos los msculos de su cuerpo se desataron por el deseo, Stefan se alej de ella al otro
lado de la cama, y la mir fijamente. Ella se dio la vuelta para mirarlo, y luz de las velas, poda ver una nube
de humedad hacer brillar el alto color en las mejillas y ver el sube y baja de su pecho. Si ella bajaba la

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mirada, vera que l tambin se vio afectado por lo que ocurri. En efecto, la batalla an ruga en su interior,
fue todo lo que pudo hacer para no tirar de ella hacia sus brazos y llevrsela.

- Est su cuerpo caliente, Arian?- Le musit.- Acaso duele?

- Aye.- Suspir. Se movi ms cerca de l, sus oscuros ojos plateados ardieron.- Cmo puedo hacer que se
vaya?

- Debera tocarte para que supieras.

Ella suspir y cerr sus ojos, lamiendo sus labios. El ertico suspiro casi lo envi a l al lmite de su
cordura.- Dara lo que fuese para que me tocases, Stefan.- Abri sus ojos y lo observ.- Pero no puedo.

- Es una espada de doble filo, Arian.- Mascull. Rod sobre la cama y dej la habitacin, cerrando
sonoramente la puerta detrs de l, antes de romper su juramento.

Durante la mayor parte de la noche, Arian daba vueltas, su cuerpo en llamas, sus pensamientos
turbulentos de deseo y confusin reinaban. Cada vez que se mova, y el aire circulaba, estaba consciente del
lugar fro al lado de la enorme cama. Con que facilidad extraaba su presencia. Con qu facilidad l se las
arregl para adentrarse no solamente en cada pensamiento sino en sus sueos tambin. Ella no poda
explicar lo sucedido, o el por qu. Ni siquiera trat, Incluso si ella lo entendi, no importaba. No poda
importarle.
Se dio la vuelta y mir fijamente la forma en el colchn del enorme cuerpo que se haba ido. Dejando
escapar un largo suspiro, acept lo que haba pasado como lo que era: dos personas que estaban en una
terrible circunstancia y cualquiera fuera la razn que Dios escogi, los arroj juntos para darles un pequeo
consuelo. Y no volvera a suceder. No poda.

Exhausto, el sueo la reclam en algn lugar entre el ms oscuro de la noche y las horas grises de la
aurora. Se despert con un sobresalto, los dedos plidos del nuevo da cepillaron su cara a travs de la
ceguera del sueo. Sin mirar, saba que Stefan no haba regresado. La habitacin estaba fra, como si la vida
hubiera sido succionada. Rpidamente atendi sus necesidades y se visti, esperando encontrar a Stefan en
el saln, pero, tambin, estaba vaco. El tintineo de un espoln y la slida cadencia de los cascos del caballo
de guerra atrajeron su atencin hacia afuera para ver a Stefan llevar al gran caballo negro hacia ella. l y el
caballo fueron totalmente armados

- Tu armadura es inusual, toda negra.- Ella acot, mientras l se detena frente a ella.
Sus oscuras cejan se fruncieron.- Un regalo de mi rey.

- Es un honor, debe estimarte demasiado.

[108]

La mandbula de Stefan se tens.- Debemos irnos.- Dijo, mirndola duramente.

La exasperacin revoloteaba alrededor de ella por su reticencia. Era un hombre muy complejo! Sin
embargo, a pesar de su mal genio y todo lo que haba sucedido desde que pos sus ojos en l, Arian no
poda dejar de preguntarse si las cosas no seran diferentes si l no fuera quien era y ella no fuese una
princesa. Y ese pensamiento por s solo debera haberle hecho darse cuenta de que estaba pisando un
terreno muy peligroso. l era su enemigo, no su amante. Estaba loca al olvidar eso? S, era una nia tonta
con nociones tontas! Iba a pedir su recompensa y luego se ira por su camino feliz, contando su dinero
mientras ella deba poner los pedazos de su devastada vida unidos nuevamente. Se puso tensa, enojada
consigo misma y sintindose como una tonta.

- Un momento, entonces, para recoger mis escasas pertenencias.

No haba mucho para recoger: unos pocos trapos que estaban por all, junto con el cepillo, antes de
apurarse en ir a su lado.

Sin decir palabra, Stefan la levant a la silla, luego salt detrs de ella. Agarr las riendas, le dio al caballo
un codazo suave, y estaban alejndose ya. Cuando hubieran pasado varias millas y sin hablar, la tensin era
demasiado pesada como para soportarla.
Olvidando su enojo por el momento, su orgullo luch con una pregunta que deba saber la respuesta. -
Piensas menos de mi por mi insensible comportamiento? Le espet.

- Nay.

Ella dej escapar un largo suspiro, dndose cuenta que su opinin sobre ella le importaba. Por qu? no lo
saba.

- Tampoco pienso menos de ti por el tuyo.

Ella sinti en su pecho el estruendo de una risa. - Princesa, eres una mujer muy inusual. Me temo que su
marido tendr un tiempo terrible mantenindola bajo su dominio.

Con la mencin de Magnus, se puso rgida. No quera hablar de l. - A dnde estamos yendo?

- Draceadon, en el suroeste de Mercia.

- Qu hay all?

- Un lugar seguro.

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Ella agradecera un lugar seguro. Y saba, sin sentirse menos ingenua al pensar en ello, que Stefan iba a
velar por su seguridad hasta que se reuniese con su padre.

Tal vez fue por eso que baj la guardia, olvidando que era su enemigo, porque a pesar de que ello, l no le
hara dao. De repente, fatigada, Arian bostez y se acomod en el pecho de Stefan. Inmediatamente l se
puso rgido. Ella se dio media vuelta y lo mir, entrecerrando los ojos contra el sol oriental. - Por qu te
pones rgido? Me encuentras deseable ahora?

l no la mir, mantuvo su mirada en el camino de adelante.- Nay, eso nunca cambiar, pero tenlo por
seguro, que no habr ms lecciones.

En su corazn, ella supo que no habra ms, pero hizo la pregunta de todas formas. -Por qu no?

- Porque nos dirigimos a problemas, y son esos problemas que no puedo afrontar.

- Pero hay ms, no es as?

Sacudi su cabeza.- Nay. Toma lo que has aprendido la noche pasada y aplcalo a tu esposo, y l ser el
hombre ms feliz.

Ella se gir, con una rabieta.- No entiendo su repentina renuencia.- Pero lo entenda perfectamente.

- Lo entenders, ms tarde.

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ONCE

Stefan le exigi duro al caballo. Al medioda se ape y se lo llev caminando, aliviando algo el peso,
esperando que el tejido inflamado en su casco se mantuviese sin cambios hasta que llegasen a Draceadon.

Pero al ritmo lento en que iban dudaba que estuviesen lo suficientemente cerca a la carretera principal a
Dunloc cuando cayese la noche. Tema pasar otra noche solo tumbado junto a Arian. Agarr las riendas con
tanta fuerza que sus nudillos se pusieron blancos. Apret los dientes e hizo caso omiso del dolor que le
caus la mejilla.

La urgencia lo empuj a caminar ms rpido, a pesar del peso de su armadura. El destino de sus
hermanos, junto con su frustracin sexual, tens sus nervios. Casi haba roto su juramento hacia ella y hacia
l, no una, sino dos veces. Y aunque su honor cuando se trataba de mujeres podra ser cuestionado por
muchos, el no era un simple bribn que antepone los mejores intereses de la dama a un lado por un
momentneo placer.

Ella servira a su propsito en la liberacin de sus hermanos, y lo que hiciera despus era su eleccin, pero
l no tomara la oportunidad de felicidad que ella tena solamente porque l era egosta. Y l saba que sus
lmites, y en la ltima noche haba alcanzado sus lmites.
A pesar de ir a paso lento, no hicieron un mal avance, pero no era lo suficientemente cerca como para
arriesgarse a hacer una carrera en la oscuridad por temor a encontrarse con los renegados, o los normandos
patrullando. Si estuviera solo, habra cabalgado toda la noche, lo que le permitira a Apollo encontrar su
camino de regreso por la carretera, pero no quiso exponerse a la oportunidad de perder a Arian. Ella era
esencial para su plan. As que, a regaadientes, Stefan tom la decisin de detenerse para pasar la noche. A
media maana del da siguiente llegaran a Draceadon. Ech una mirada cansada al opaco cielo. El cielo se
haba oscurecido y estado turbulento durante todo el da, pero rez para que las lluvias se mantuviesen por
lo menos hasta la maana. Encontr un lugar adecuado no muy lejos de la carretera. Como Stefan ayud a
desmontar a Arian, observ su rostro cerrado y el estado de nimo sombro. No haban hablado ni una
palabra el uno al otro durante todo el da. Por eso el estaba agradecido. Ya haba comenzado a quitarla de
sus pensamientos, no queriendo ahogarse en ella.

En silencio, ella le ayud a deshilvanar al caballo. Cuando se gir a frotar al caballo de guerra, ella se
escabull en el bosque. Dej escapar un largo suspiro. Tendran que comer. Construy un pequeo fuego
para calentar los restos del anca del cerdo. Debera ser suficiente.

Despus de algn tiempo mir hacia el bosque oscuro, su preocupacin se hizo cada vez mayor cuando la
princesa no regres. Tal vez ella necesitaba tiempo para s misma. Slo Dios saba que l lo necesitaba. Un
hombre solitario, incluso con sus hermanos, no le iba bien al forzarse en situaciones sociales. No saba

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palabras de amor y humor, al igual que Warner y los otros. Era callado y serio, siempre viendo lo que
suceda a su alrededor en lugar de participar.

Justo cuando estaba pensando en ir a buscarla, ella apareci, sosteniendo el borde de su tnica en su
vientre, y, al hacerlo, dejaba al descubierto sus largas piernas bien torneadas. El calor estall en su ingle.
Bayas!- anunci ella, extendiendo su recompensa en una gran hoja flexible ante l. - Montones y
montones de bayas!

Stefan sacudi la cabeza y se apart de ella. Se quit la cota de malla y el cinturn de su espada, pero
mantuvo sus medias de mallas puestas. Sobre todo para mantener la mayor cantidad de metal posible entre
su pene y la arpa sentndose en una roca frente al fuego.
Meti la pata de cerdo en el asador que haba tallado y apoyado sobre el escaso fuego.
Arian se acerc al arroyo cercano y se lav las manos y luego volvi hacia l y se qued mirndolo. l le
devolvi la mirada, pero no dijo nada. Ella levant la barbilla y la mantuvo all en - un aspecto que estaba
empezando a reconocer como el significado de problemas.

- Cuando lleguemos a este lugar seguro del que hablas, te ordeno inmediatamente que enves la palabra a
mi padre y a Moorwood de que estoy viva.
-
El habl con cuidado.- Las palabras sern enviadas a aquellos que necesitan saber que ests viva y bajo mi
cuidado.

Su rostro palideci. - Quieres decir que soy tu rehn? Entonces tendr que hacer suposiciones! Acaso
Draceadon tiene una dama? Debo decirle a ella quien me retiene. Mi reputacin est arruinada tal como
esta. Cadoc e Ivar se rompern sus mandbulas; probablemente, mi padre ya sabe de mi vergenza.

Sus msculos se tensaron. Para ocuparse de ellos, se volvi hacia el asador sobre el bajo fuego. - Me
insulta con sus palabras, princesa.

Se arrodill a su lado. - Mis disculpas, pero es la verdad.

l frunci el ceo. - Su reputacin hubiese sido menos arruinada si hubiera sido encontrada desnuda en
los brazos de un magnate?

Su cabeza se fue hacia atrs y entrecerr los ojos. - No me ha entendido, seor. Mi vergenza es la misma
independientemente del hombre.

Su explicacin quit algo de la herida en su orgullo. l asinti con la cabeza. - Es muy lamentable para una
mujer. Un hombre en la cama con un grupo de bellezas es aplaudido por sus proezas. Pero si es una mujer,

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sobre todo de la realeza como usted, se encuentra en una situacin comprometida no por su culpa, es
despreciada.

- Nay, no es justo. Y por esa simple razn tengo que llegar a Magnus antes de Ivar y su mayordomo Sir Sar.
No puedo volver a Dinefwr!

Su tono de voz firme le llev a preguntarse en voz alta. -Qu pas all?- Tena las mejillas sonrojadas y
ella mir hacia otro lado. La necesidad de llegar a ella y consolarla era fuerte, pero se resisti a ello. - Quin
te hizo dao?

Sin mirarlo, le dijo: - Nadie.- Ella se volvi hacia l y algo de la desesperacin huy de sus ojos. - No es
como usted cree. Es simplemente mejor para todo el mundo en mi familia que ya no viva entre ellos.

- Hblame de tu familia. - La pregunta lo sorprendi. Desde que tom una espada, nunca haba estado lo
suficientemente interesado en preguntarle a una mujer acerca de su vida.

Ella atiz las brasas con un palo, lanzando unas chispas desde el montculo de piedras como lucirnagas.

- Mi madre muri dndome a luz. Cada ao en el aniversario de su muerte, mi padre camina por los
jardines del castillo, llamndola. Estos ltimos aos, sus ataques de tristezas le han tomado ms tiempo en
desaparecer. Muchas veces, me ha llamado pensando que soy yo. A hecho que mi madrastra Morwena se
sumerja en la locura, y mi hermano Rhodri en la ira.

- He conocido a tu padre. Me pareci que era un muerto viviente.

Su cabeza se fue hacia atrs en sorpresa.- Cundo lo conociste?

- Mi seor me envi hace varios aos para criar a sus yeguas con ese demonio bayo pura sangre de
semental que tena. l casi los mat!

Arian ech la cabeza hacia atrs y solt una carcajada. - Ese es Bell Mawr. l ha estado a la altura de su
reputacin. l es el mayor semental en Dinefwr y el compaero constante de mi padre. Su hijo Belenus, de
mi yegua Fahadda, demostrar ser an ms potente. Es mi regalo para mi marido.- Dijo en voz baja.

- Dnde estn los caballos?

- Asumo que con Cadoc. Mi doncella Jane, que es tan antigua como estos robles, cabalgaba con el grupo.
Temo por su salud.- Retomando el palo, atiz las ascuas nuevamente. -No puedo soportar la idea de
perderla, ella es mi nico vnculo con mi madre. Ella me trajo a este mundo. Nadie me entiende como ella.-
Ella aplast una brasa errante bajo el palo. - He perdido mucho en este viaje.

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- Pero si que ganaste un par de cosas, no?- Se ri cuando sus mejillas se sonrojaron.

- Anoche estaba mal.

Neg con la cabeza, no queriendo tener ese argumento con ella, pero no pudo resistirse ir a su lado. Le
levant la barbilla con los dedos para que ella pudiera ver lo que queran decir sus palabras. - Para m no hay
nada que lamentar.

Los ojos de ella buscaron su rostro, por qu, no estaba seguro. - Alguna vez has amado a una mujer?

Dej caer su mano de la barbilla. Se ri con aspereza. -Yo ni siquiera entiendo el significado de la palabra.

- Alguna vez has querido tanto a una mujer que nada ms te import? La deseabas tanto que daras tu
vida por ella?

Mientras ella haca las preguntas, su corazn de repente no se senta tan cerrado, porque se dio cuenta de
que por ms que pensaba que haba amado Lisette, nunca la haba amado lo suficiente como para renunciar
a todo por ella, mucho menos su propia vida. Fue su orgullo el que sufri el golpe de su rechazo, no su
corazn. Y con esa realizacin, parte de su dureza lo dej. - Haba una vez una doncella. Pens que la amaba.

- Qu pas?

Su rostro se endureci.- Ella tena una mejor oferta.

- Stefan, lo siento.

- Nay lo sientas. Estaba destinado a ser as, y estoy feliz con mi vida.- Cogi un puado de bayas, se las
llev a la boca y las mastic pensativamente. - Has amado alguna vez a un hombre?

- Nay. Tampoco quiero. Veo el dolor que vive mi padre cada da, y la miseria de Morwena sabiendo que su
corazn nunca ser suyo para compartirlo.

- T no amas al conde entonces?

Ella se encogi de hombros y tom algunas bayas. - No, pero me gusta. l es un buen hombre y somos
compatibles.

- No hay esperanzas de amor?

[114]

Vigorosamente, ella neg con la cabeza. - Nay! No quiero sentir el dolor de la prdida eventual, o peor
an, del rechazo. Voy a ser una esposa obediente, criar a mis hijos y ver a las propiedades de mi marido.
Por mi parte voy a criar a mis caballos.

Stefan sonri y agarr ms bayas. Eran dulces y jugosas en la boca. - S, un da voy a tener un pedazo de
tierra para hacer lo mismo. Pero tambin voy a entrenar para la batalla.

- Por lo menos tenemos eso en comn.

l sonri hacia ella. Hay otra cosa que tenemos en comn.

Tena las mejillas sonrojadas carmes.- No me lo recuerdes, Stefan.

Su corazn lata con fuerza contra su pecho. Aye, la cosa entre ellos estaba siempre presente, al igual que
la tormenta que ahora gestaba sobre ellos. Un da, pronto, si no se cuidaban, se abrira de golpe y caeran
truenos sobre ellos, y no habra una interrupcin a aquello que la Diosa decidi dar.

Stefan asinti con la cabeza y se volvi hacia la carne. Est lista.- l le dio la mayor parte y l bebi del
odre. Se sent con la espalda contra una gran roca, la pierna herida estirada, y su pierna buena doblada
hasta la rodilla con el codo apoyado sobre esta, y la mir desde debajo de sus prpados entornados.
Observ la forma en que sus caderas se balanceaban y la forma en que sus pechos empujaban contra la fina
tela de su vestido. Observ la forma en que sus labios, brillante por la carne, estaban fruncidos mientras
aviv el fuego, y la forma en que sus delgados dedos apartaron el pelo grueso y glorioso. S, l vio todo lo
relacionado con ella, y su miembro se irgui.

Cuando ella regres de lavarse las manos en el arroyo, se detuvo en seco cuando vio su mirada
melanclica sobre ella. El vio la chispa de la llamarada del deseo en las profundidades de sus profundos ojos
plateados. Sus mejillas se sonrojaron y ella mir hacia otro lado, y se apresur a un lugar al otro lado del
fuego donde estaba l, donde ella se dej caer en la piel de lobo de Rhys. Se dio la vuelta, dndole la
espalda.

La vio sacudirse y girar y moverse, al no encontrar una posicin cmoda. La vio darse la vuelta ahora,
frente a l, fingiendo dormir. En la tenue luz de las vacilantes llamas, vio sus mejillas rosadas bajo el tenue
calor. Y el lento ascenso y cada de sus pechos. Sus pezones se endurecieron debajo de la tela y l saba que
pensaba en l. l se neg a sentarse en la piel a un lado e ir hacia ella. Se neg a ir al borde de nuevo. Se
neg a romper su juramento a ella, y a l mismo. Pero ms que eso, se neg a destruir su vida. Porque si la
violaba, todo estara perdido para ella, y l acabara siendo el nico responsable.

[115]

Cuando se movi de nuevo, esta vez se acost sobre su espalda, l la llam en su mente, y observ
fascinado mientras se volva a su lado y lo miraba, con los ojos oscuros y llenos de un deseo desnudo. -
Entiendes ahora por qu no podemos seguir?- Le pregunt en voz baja.

Lentamente, ella neg con la cabeza.

- Podemos controlar este deseo que hay entre nosotros, ahora. Pero si continuamos, el ansia nos
controlar.

La maana apareci oscura y siniestra, la humedad espesa llenaba el aire. Era un mal presagio. El prepar
a Apollo, se puso su armadura y el cinturn de la espada, y luego despert a Arian. - Vamos, el cielo est
lleno. Si nos damos prisa podemos llegar a Draceadon antes de que se desate.

Rpidamente ella se apresur a entrar en el bosque. Ella regres con la misma rapidez, y justo cuando la
alz en la silla de montar las primeras grandes gotas de lluvia se dejaron caer sobre ellos. Salt detrs de
ella, cogi las riendas, e inst a Apollo ir a casa. l la abraz con fuerza contra l mientras la lluvia alisada el
cuero convirtindolo traicionero. Era una tortura sostenindola tan cerca, pero l no quera que ella se
cayese. La lluvia se mezcl con su olor natural creando una pocin ms que hipntica.

Con cada paso ms cerca de la antigua fortaleza romana que fue la casa de Wulfson - y durante un tiempo
haba sido la suya - Stefan sinti su profunda emocin. Al final del da sus mensajeros estaran en el camino
entregando sus demandas, y pronto se reunira con sus hermanos.

Arian se estremeci con fuerza entre sus brazos, sacndolo de sus pensamientos al enfocar su atencin
solamente en ella, no poda perderla. Con cada ganancia se produca una prdida, y poda admitir que la
echara de menos. La mayora de las mujeres le tenan miedo. Ellas no entendieron que lo manejaba, y a l
no les importaba lo suficiente como para explicarle a alguna de ellas. Pero con Arian fue diferente. l haba
hablado ms estos ltimos das con ella que con sus hermanos en un ao! No puso se pregunt el porqu,
no era del tipo filosfico. l era ms bsico. Si le gustaba un determinado vino o un caballo o una espada,
slo aceptaba, no ahondaba en las razones de ello.

Era lo mismo con Arian.

- Estamos casi all, Arian.- Le dijo en voz baja al odo. En cuanto las palabras salieron de su boca, doblaron
una curva cerrada en la carretera muy transitada. El corazn de Stefan detuvo. Arian jade y l sinti que su
pecho suba y luego caa, y el grito sali de su boca.

Era Ralph, su primo noble, y ese lloricas tonto de Felipe d'Argent. Estaban tan sorprendidos de verlo, y por
instinto Stefan saba que si se acercaba a ellos perdera a la princesa.

[116]

Girando al caballo lejos de los normandos, Stefan espole al animal, y rez que el suave casco resistira
hasta que Draceadon estuviese a la vista. Agarrando a Arian fuertemente a su pecho, se echaron de cabeza
en la espesura del bosque. Gritos y cascos atronadores le seguan de cerca. Por la sangre de Dios! Corra
de sus propios compatriotas! Pero no se arriesgara ante la ms mnima posibilidad y correr el riesgo de
perder la llave de la liberacin de sus hermanos. Arian se agach en sus brazos, ramas y zarzas lastimaban
sus brazos y la cara. l la atrajo hacia s, inclinndose sobre ella para protegerla, y se encontr el inicio de
sus densas pestaas.

Stefan saba que si seguan a ese ritmo y direccin iban a salir por la carretera principal a Dunloc, si es que
podan llegar tan lejos. Entonces Draceadon estara sino a dos leguas al sur. Se arriesg a mirar por encima
del hombro y frunci el ceo en la lluvia espesa. Slo un puado de hombres de Ralph los perseguan. Eso
significaba que los otros haban ido por delante. En carretera abierta, podran salir antes que ellos. Stefan
inst al caballo ir ms rpido, decidido a romper el camino delante de ellos y arremeter por la empinada
cuesta de Draceadon hacia el lugar seguro.

Arian se sostuvo por su vida, mientras su miedo corra a la misma velocidad del vrtigo con el poderoso
corcel. Con fervor or que los normandos no los atrapasen. No slo eran sus enemigos, sino enemigos de
toda Gales. Haba odo hablar de los terribles cuentos de cmo violaban y saqueaban a todos los que
estaban en su camino. Eran viciosos, arrogantes y no se poda confiar en ellos.

Imgenes espantosas brillaron en los ojos de su mente, aterrorizndola. Aferrndose a la gran
empuadura para evitar que se deslizase del caballo debajo de ella, salieron a travs del denso follaje. Ella
mantuvo la cabeza baja y trat de estar lo ms quieta que poda. Un movimiento en falso podra enviar a los
dos al suelo, poniendo fin a la persecucin, y tal vez a su vida.

Entraron en un pequeo claro, con un ro que flua rpido en el otro lado. La lluvia fra era ms difcil
ahora, empapando su tnica, picando su cara. Continuamente se apart el pelo mojado de su rostro. Arian
se arriesg a mirar por encima del hombro y casi muri en el acto.

A travs de la lluvia gris, vio al menos una veintena de caballeros con armadura que con vehemencia los
perseguan. Stefan inst al caballo ir ms rpido. Se sumergi en el agua fra. Con fuertes pasos seguros, el
negro corcel se movi a travs y hacia la orilla. Como se deslizaron por la pendiente fangosa, Arian volvi a
mirar atrs y agradeci a la Diosa y a Dios de la pequea tregua dada.

- Los caballos normandos se muestran reacios! - Grit a Stefan. El no mir sino que inst al caballo ir una
vez ms hacia el bosque, su ritmo imprudente apuraron. Continu la carrera, y con cada giro y vuelta en el
bosque, se agarr fuerte a la empuadura y or eran que estuviesen un paso ms lejos de las fauces
abiertas de los terribles normandos. Salieron del borde del bosque a un camino con mucho lodo. Stefan tir
de las riendas del caballo hacia el sur y el ritmo loco continu.

[117]

- Estamos casi all, Ari, resiste.- Stefan le susurr al odo. Ella se apret de nuevo contra su cuerpo.
Pequeas salpicaduras de sangre goteaban sobre su mejilla, mir hacia arriba para ver que la parte inferior
de la herida se haba desgarrado. Mordindose el labio, ella se mantuvo en silencio, sabiendo que hablarle
sera slo para distraerlo.

Se le ocurri entonces en ese mismo segundo, a pesar de su peligroso vuelo, que ese hombre, ese
mercenario Sajn, la haba salvado del desastre, no una sino dos veces, y pasara lo que pasara le deba ms
que su vida. Tambin saba lo que haba entre ellos, lo que fuera, la una a l, y no importaba el curso se
tomaran sus vidas, nunca se podran separar.

Le dio un gran consuelo saber que este hombre, por razones desconocidas para los dos, dara su vida por
ella. La comprensin la aturdi, pero tambin le dio una gran confianza. l la mantendra a salvo de los
normandos y la vera regresar sana y salva a su padre o bien a Magnus.

- Jess!- Exclam Stefan en voz baja, y pate el caballo cubierto de espuma ms rpido. Por delante,
viniendo directamente hacia ellos a un ritmo vertiginoso, ms jinetes, dos al menos, volando unos
estandartes que ella no reconoci. Arian se arm de valor para el choque final mientras observaba a uno de
los caballeros romper el grupo y galopar hacia ellos. Stefan la agarr con ms fuerza contra su pecho, si eso
fuera posible, y cuando se acercaron Arian not el estndar de zafiro y oro de un dragn en el extremo de la
lanza del caballero. Ella frunci el ceo. Era un pequeo caballero, pero l iba con la furia de un posedo.

- Stefan!- El grito de una mujer atraves el aire hmedo. Arian se puso rgida. Como el nombre lleg
hasta ellos, la guarnicin de caballeros detrs del pequeo lder se lanzaron hacia adelante.

Stefan no aminor al animal, pero mantuvo el ritmo furioso. -Tarian! Normandos atrs! Hacia
Draceadon!

- Vamos a retenerlos.- El caballero regres. Una mujer caballero? estupefacta, Arian observaba el enorme
gris que l la mujer guerrera montaba mientras el mar de los caballeros cabalgaban a raya para que
pudiesen pasar. Ella mir por encima del hombro, completamente desconcertada por este sbito giro de los
acontecimientos, y vio como los caballeros de la dama se reagrupaban y cabalgaban hacia los persistentes
normandos.

Confundida, pero muy consciente de que el peligro inmediato de ser capturados por los normandos haba
disminuido, Arian guard silencio mientras continuaban su loco galope. El paisaje detrs de ellos se volvi
borroso antes de que irrumpieran en un amplio prado. Se extenda como un ocano verde brillante antes de
que precipitarse, y en su apogeo, las paredes oscuras altas de una fortaleza se levantaban en la colina como
un dragn de antao, alas levantadas, preparado para atacar a su enemigo. Arian se qued sin aliento. -Es
como las alas de un dragn!

[118]

- Draceadon.- Stefan susurr con voz ronca por encima de los atronadores cascos.
Cuando se acercaron a las puertas tachonadas, Stefan llam hasta el mirador.- Es Stefan, permtanme la
entrada!

Poco a poco las pesadas puertas giraron hacia atrs. Un pensamiento repentino golpe Arian en medio de
toda la confusin: era la dama caballero amada de Stefan? Fue obvio por su rpido intercambio de
palabras que ella era querida. Y al mirador? Stefan era conocido por l, que si no hubiese sido as, las
puertas se habran mantenido cerradas firmemente. Una punzada de una emocin que no haba
experimentado pinch en su vientre.
Al pasar por la estrecha abertura, Arian se atrevi a mirar por encima del hombro, y vio que toda la
guarnicin Sajona se situ en la parte inferior de la colina, frente a los normandos.

Ella no se atreva a liberar un suspiro de alivio. Aunque senta que Stefan la protegera, ahora estaban a
merced del seor de la casa. Le ayudara? O l tambin la retendra para pedir un rescate?

Viajaron a travs de las puertas prohibidas de la fortaleza amenazante hasta una muralla exterior, y luego
ms adelante a un patio. Stefan la agarr de la silla y la entreg a una chica de cabellos dorados que estaba
con los ojos abiertos, fuera de la lluvia, justo dentro de las amplias puertas de la sala. - Lady Brighid, cuide
de ella hasta que vuelva con Lady Tarian.

Tir de las riendas del caballo para el asombro de Arian, cabalg hacia los normandos.
Stefan cabalg por la colina hasta el lugar del enfrentamiento, empujando el corcel hasta el lmite. Cuando
detuvo su caballo junto al gris de Lady Tarian, l asinti con la cabeza hacia ella, luego a su capitn
incondicional, Gareth, que le mostr una sonrisa bajo su casco. Poco a poco se volvi hacia su primo, que, a
pesar de la cara desgarrada y ensangrentada de Stefan, de inmediato lo reconoci. Vio los ojos de Ralph,
iguales a los suyos, estrecharse bajo su casco. Sintindose como en casa con Tarian y Gareth y sus hombres
leales a sus espaldas, Stefan sonri.

- Lady Tarian de Dunloc, mi primo Sir Ralph du Forney.- Tarian asinti con la cabeza, pero Ralph no
devolvi el respeto. Stefan sonri ms amplio. - La novia del Seor Wulfson de Trevelyn.

Los ojos de Ralph se estrecharon, y esta vez se inclin desde la cintura. - Mi seora.- Dijo, su voz apenas
civil. No haba amor entre cualquiera de las espadas de sangre y aquellos que se mantenan a ellos mismos y
a su sangre noble por sobre de ellos.

Stefan mantuvo su mirada centrada en su primo. - Qu te trae tan al sur, Ralph?

- Patrullamos las tierras por sajones armados.- Se burl Ralph, y luego pregunt: - Por qu corras como
un cobarde de nosotros?

[119]

Stefan se agach y acarici el cuello sudado de Apollo, y luego mir hacia el cielo claro.

- No est al tanto de mis motivos, querido primo. Ahora da un paso atrs para que yo pueda hablar en
privado con Lady Tarian.

- Te atreves a hablar con esos aires!- Se Philip burl, empujando su caballo cerca de Stefan.

Veinte espadas detrs de Stefan fueron atrados al unsono, la mujer baj la lanza corta, rozando la
armadura del noble. Ella le clav con fuerza.
- Una advertencia, seores.- dijo Tarian desapasionadamente. - Mi marido es conde de esta comarca, y
bien sabes que tiene el odo de William. Ofendes contra Stefan y ofenden al rey!

- Eres tan cobarde para poner a una mujer para defenderte, Stefan?- Ralph se burlaba.

La ira de Stefan herva, pero no iba a permitir caer ante el cebo de su primo.

- Rebuzna como el culo que eres, Ralph. Tengo noticias ms urgentes de William y de mi seora. Nada que
te incumba.

Ralph se inclin en su silla.- Mi seora, como mi primo bastardo le ha dicho: Yo soy Ralph du Forney,
heredero de la gran casa de Lyon. Mi to, el gran Conde d' Everaux, tambin tiene el odo de William, le
puedo asegurarle aquello. - Sonri como una serpiente antes de tragarse a su presa.

- Mis hombres y yo estamos cansados de la guerra, y en extrema necesidad de alimentos y jergn.

Stefan se tens an ms en la silla. Su mirada entrecerrada barri a los hombres que estaban sentados en
silencio detrs de su lder. Algunos que recordaba de su juventud que crecieron a la sombra de un hombre
que se neg a reconocer lo obvio. Su mirada se refiri brevemente a Philip, que lo mir con abierta
hostilidad.

Sin embargo, a pesar del desprecio que senta por su primo y la cohorte, la mayora de ellos pareca
agotado como Stefan senta. Sera de suma grosera para la seora de la casa no extender la hospitalidad de
Draceadon a ellos.

- Tenemos jergn en abundancia en el establo, la sala es ms amplia, y el almacn est lleno. Usted y sus
hombres son bienvenidos a compartir la hospitalidad de Draceadon por una noche.- Invit Lady Tarian.
Mir a Stefan. - Seor caballero, podra cabalgar a mi lado hasta el pasillo principal?

- Ser un honor.- Respondi en voz baja. Se volvieron en sus caballos, y a medida que se separaron del
grupo, Apollo se detuvo, cojo. Stefan maldijo, y de inmediato desmont para inspeccionar el casco. Una roca

[120]

afilada haba incrustado entre el zapato y el punto de dolor que haba atendido. Sac el cuchillo de su
cinturn y quit la piedra. Uno de los hombres de Taria desmont y entreg las riendas a Stefan de su
propio caballo. - Voy a caminar hasta el establo.

Stefan asinti con la cabeza y mont, pero dijo: - S amable con l, ha sido montado duro. Dale una friega
de arriba a abajo y no lo alimentes o le des agua hasta despus de la comida del medioda.

Una vez ms, a caballo, como Stefan y Tarian hicieron su camino por la empinada cuesta, Stefan dijo
suavemente, - Trtalo muy finamente, milady. Ralph es tan astuto y tan sigiloso como un zorro, y el patn de
Philip cambiar alianzas dos veces al da si lo considera un beneficio para l.

Ella asinti con la cabeza y mir hacia adelante, con los ojos fijos en la gran fortaleza. - Rezo para que
usted tenga palabras de mi marido.- dijo en voz baja.

Un nudo repentino en la garganta le impidi contestar, as que asinti con la cabeza. Ella le lanz una
mirada profunda, y pudo ver el brillo de las lgrimas en sus ojos. Se sent espalda recta en su silla y su
corazn estaba con ella. Trag saliva, y apenas ms que un susurro le pregunt: - Vive?

Una vez ms sin poder confiar en su voz, Stefan asinti. La dama Tarian hizo un ruido de sollozo y media
risa, pero cuando l la miraba, ella estaba sentada majestuosamente compuesta en el caballo gris.
DOCE

Desde el umbral, se haba negado a entrar en la sala con Lady Brighid, quien la mir con plena curiosidad,
Arian vio el regreso de Stefan. Arian saba que luca asustada, de pie con los pies descalzos, la empapada
tnica rada de gran tamao adhera a ella, el cabello pegado a su rostro y los brazos manchados de tierra.
Pero a ella no le importaba. Quera saber que Stefan estaba ileso, y slo entonces disminuira su ansiedad.

Un duro temblor de miedo recorra por sus piernas mientras miraba a Stefan entrar por la puerta al lado
de la dama caballero. Ella entrecerr los ojos. l estaba sentado en un caballo diferente. Sus ojos se abrieron
cuando los normandos, se mezclaba con los caballeros sajones, se notaban a travs de su espalda. Qu era
eso? A Stefan no pareca importarle que estuvieran detrs de l? Pero-? Pareca estar completamente
consumido en la conversacin con el caballero que montaba el gran caballo gris a su lado.

- Por qu los normandos han sido permitidos dentro de las paredes?- Pregunt Arian, en gals, a la joven
a su lado.

- No entiendo su lengua, mi seora.- dijo Brighid en Ingls, saliendo a pesar de la llovizna a su lado.

Pero Arian no pudo repetir las palabras, cautivada por el espectculo que se desarrollaba ante ella. Los
normandos se volvieron hacia el establo en el otro lado de la muralla, seguido de los hombres de la mujer,

[121]

slo ella y Stefan volvieron sus caballos hacia Arian. Un escudero corri hacia los dos caballos y tom las
riendas. Stefan desmont y lo vea cojear al lado de la seora.

- Querido Dios, qu le pas?- Brighid jade al lado de Arian.

Ella le dirigi a la chica una mueca y volvi su atencin a los caballeros. La mandbula de Arian cay
cuando el dama caballero se quit el yelmo de la cabeza. Pelo negro largo y grueso caa sobre los hombros.
Le dio el casco a su escudero y desmont el alto corcel, con la cuidadosa asistencia de Stefan. Para sorpresa
de Arian, la mujer de cabello oscuro se arroj a los brazos de Stefan. A pesar de su estado herido, l la tom
en sus brazos y la abraz, susurrndole palabras dulces al odo. Cuando se separaron, Stefan ofreci el
brazo, y de ah que se acerc con ella. Arian se sinti repentinamente dbil.

Los celos la pincharon con fuerza, sus uas rasgando en su vientre. Ella sacudi la cabeza ante la absurda
emocin. Stefan no era ms que un humilde caballero, un caballero sin tierra, sin ttulo, un caballero con un
solo caballo y espada. Un bastardo. Sin embargo, aun menosprecindolo en su mente no aplac ni un poco
sus heridos sentimientos.

Frustrada y sintindose fuera de lugar, Arian vio guiar la dama unos pasos antes de detenerse frente a ella.
Cuando levant la vista hacia ella, Arian contuvo un pequeo jadeo. La expresin de l la sobresalt, porque
ella no crea que el hombre fuese capaz de dar una mirada alegre, pero ah estaba frente a ella. Mientras
que la fatiga alineaba su rostro, y se aseguraba de que su cara estaba desgarrada y ensangrentada, haba
una calma en l que trascendi su dolor.

- Sir Stefan!- Exclam Lady Brighid. - Qu le pas en la cara?

Le sonri a la chica y tir de una trenza. - No es nada.

Ella se ri nerviosamente y luego pregunt: - Y Sir Rhys? Viene con usted?

Instantneamente Arian observ el rostro de Stefan ponerse furioso. - No. No, pero puede estar segura
que est vivo y vendr a usted tan pronto como pueda.

La chica le agarr las manos. - Est herido? Lo has visto? Pregunt por m?

Suavemente la alej de l. -En verdad no s su paradero, pero en mi interior s que l vive.

Brighid se separ, y en un mar de lgrimas corri por el pasillo. Arian dej escapar un breve suspiro que
haba estado conteniendo. Ella capt el breve intercambio ntimo entre Stefan y la dama y su ira se levant.

[122]

- Soy Arianrhod, hija del prncipe Hylcon de Dinefwr y Lady Branwen de Powys!- Le dijo a la seora. - Tu
hombre me mantiene a su lado en contra de mi voluntad! Exijo ser liberada de una vez!

La mujer sonri, y cuando lo hizo, fue como si la luna apareciese. Arian bien podra entender el corazn
herido de cualquier hombre. Ella era increblemente real. Para alguien tan pequea, caminaba como si fuera
la reina del reino. Cuando se acerc a Arian, observando su aspecto desaliado con cautela, dijo, con voz de
mando.- Una princesa? En serio?- Arian asinti con la cabeza, la barbilla alta, la espalda recta, haciendo
caso omiso de los que se qued en el patio tratando de atrapar una palabra. Ella poda parecer una nia
abandonada, pero saba por el tono de la dama y la mirada de aprobacin, era consciente de que hablaba
con la verdad.

La dama Tarian asinti. - Yo soy la hija de Svend Godwinson y la abadesa Edith.

Arian tom un respiro. - Una abadesa?

La dama Tarian asinti, sus ojos oscuros brillaron. - S, una abadesa.- Ella pas por el lado de Arian y dijo
por encima del hombro Su squito se qued dos das aqu en busca de su paradero. Debo enviar un
jinete detrs de ellos?

La noticia le sorprendi y le dio esperanza. - Exijo que me permita ir con ellos inmediatamente! - Orden
Arian.

- Todo a su tiempo, princesa. -dijo Stefan, tomando el brazo de Arian y acompandola a la sala. - Todo a
su tiempo.

Ella se resisti, tirando del brazo, deteniendo su paso. - No! Ahora! He pasado estos ltimos das
encadenada a una cama, atada a ti semidesnuda, mi persona golpeada y marcado por tu mano, y casi
muerta de hambre! Y t me dices todo a su tiempo? Nay! Mi tiempo es ahora!

Lady Tarian se apart de la puerta, analizando la desaliada persona de Arian con una mirada indiferente. -
Su ropa no son aptos para un patn de campo, y son ms impropia para una princesa.

- De hecho, Lady Tarian, su hombre no me permite vestirme!

La mujer mir a Stefan, sus ojos brillando con algn oculto secreto. - Caballeroso caballero, olvidaste tus
lecciones tan pronto?

Stefan sonri e hizo una reverencia. - Hubo circunstancias atenuantes, mi seora.
La mujer mir a Arian, y dijo: - No puedo esperar a escuchar el cuento. Pero primero las heridas deben ser
atendidas y la seora debe baarse y vestirse.

[123]


Cuando entraron en la sala, Arian se qued sin aliento por la sorpresa. En comparacin con el exterior, por
dentro era hermoso. Grandes candelabros de hierro forjado, alineados a ambos lados de los muros de
piedra, y entre ellos grandes tapices de colores adornaban las paredes. Suspendido del techo de vigas de
roble grueso en el centro de la sala, un enorme candelabro de hierro redondo de color negro con volutas
intrincadas colgando, adornado con decenas de velas encendidas. Haba una gran chimenea incorporada en
la parte delantera de la sala, - era helada- y al final otra chimenea, fcilmente era el doble del tamao de la
primera. Por encima de la chimenea colgaba un estndar adornado, un dragn de oro en un campo de
zafiro, y junto a ella colgaba otra, una de una calavera blanca horrible con la espada hundindose a travs
de esta, en un campo negro, gotas carmes de la sangre que goteaba de ella, pero entre ambos pendones
estaba el lienzo de dos leones de oro en un campo escarlata.

Arian se puso rgida y se detuvo. Mir a lady Tarian y a Stefan que caminaba con ella.

- Es el len de Normanda. Por qu est aqu?

- Mi esposo, Lord Wulfson, es el ms leal vasallo de William. Por qu no debera estar colgado?

La mandbula de Arian se desencaj. As que ella no era la seora de Stefan? Luego sus ojos se
estrecharon ante la sorprendente realizacin que la pic. Ella mir fijamente a Stefan, quien se mantuvo de
pie y demasiado arrogante ante ella. Por qu nunca lo vio? Todos los normandos eran asesinos con ms
arrogancia que cualquier otro hombre en la tierra! T no eres un sajn.- lo acus.

- Nunca dije que lo fuese.

- Pero t me has hecho creer que era as!

Neg con la cabeza. - Es lo que queras creer, as que se lo permit.

Mir a la dama. - Cmo pudiste casarte con un Normando?

Lady Tarian sonri con tolerancia. - Mi madre es galesa y mi padre Sajn. Me cas con mi marido
Normando porque no poda sobrevivir un da sin l.

- Por qu huas de los caballeros normandos?- Pregunt Arian a Stefan.

Se acomod contra la chimenea. Lneas de dolor profundo se grabaron su rostro. - Ralph du Forney te
hubiera tomado por su propio placer, y t, querida princesa, no contara con el alto rescate que exiga si no
eras ms una virgen.

[124]

Arian se acerc a donde estaba y le golpe con su palma abierta sobre su mejilla sana. Lady Tarian abri la
boca, como lo hicieron los sirvientes que estaban alrededor. Stefan la agarr por las muecas y tir con
fuerza contra su pecho. -La verdad te molesta? - Gru.

- Eres cruel, Sir Stefan, y yo no esperara nada menos de un normando.-Escupi al suelo.

- Si yo fuera un hombre sin corazn, habras sido violada a manos de tu guardia. No me hables de lo que
no puedo hacer. Usted no est en condiciones de ordenar.

Arian quit sus manos de su agarre. - No toques mi persona otra vez.

Sus ojos se haban oscurecido con el color de un cielo sin luna. Sus fosas nasales se abrieron, y ella poda
ver los msculos trabajando en su mandbula. - As que, como Normando estoy completamente debajo de
ti?

- Como un bastardo comn ests por debajo de m. Como Normando no ests en condiciones de respirar
el mismo aire que respiro! -Arian se volvi y mir a la seora de la casa. - Qu hay de su marido? Juega a
los mismos juegos despreciables que sus hermanos?- Lady Tarian sonri con tolerancia.

- No hagas preguntas que no le conciernen, princesa. Stefan se mordi. Se volvi hacia lady Tarian y dijo:
- Milady, una vez que me haya baado y Edith vea mi rostro, podremos hablar ms.

- Nunca debera haber permitido que Wulfson insistiera en que me quedase aqu para defender
Draceadon! Yo debera haber estado a su lado! Estallo Lady Tarian. Sus dedos jugaban con la empuadura
de la espada que colgaba de su cinturn de cuero.
Stefan coloc una mano sobre su hombro. - Fue una masacre, Tarian, seras comida para ratones. Fue una
decisin correcta. Los cobardes Galeses y ese enloquecido Edric han acosado todo Herefordshire. Usted
est ms segura aqu, y es lo que Wulf hubiese querido por encima de todo.

Lady Tarian ahog un sollozo, y se apart de ellos a lo que pareca ser la silla del Seor por el gran hogar,
dejando solos a Stefan y Arian. Lanz una mirada hacia ella y frunci el ceo. Arian frunci el ceo
nuevamente. - No me gusta que me mientan, Sir Stefan. Hay algo ms que quieras decirme?

- No.- dijo, y se alej de ella hacia Tarian, donde compartieron unas palabras antes de que l pasase junto
a ella y por medio de un arco, para luego desaparecer.

Lady Tarian se levant lentamente de la silla, con los ojos empaados y en trance. Arian conoca esa
mirada, ella lo haba visto cientos de veces en el rostro de su padre. Era la misma mirada encantada de que
haba perdido a su amada. En trance se volvi a Arian, y en voz baja dijo: - Perdname mis modales. Me
preocupo por mi marido y sus hermanos. - Hizo un gesto hacia la amplia escalera de piedra. - Ven, djame

[125]

que te ensee los aposentos de mujeres, donde podrs baarse y descansar. Voy a enviar ropa limpia y una
bandeja para usted.

Obstinadamente, Arian vacil al no querer aceptar la hospitalidad de esta mujer. Ella era un rehn. Estaba
previsto caminar detrs de ella como un cordero con correa? Feliz para ser comida? Arian lanz una mirada
furtiva por encima del hombro a la puerta del fondo de la sala. La puerta se abri de ancho y normandos y
caballeros sajones llenaban el gran saln como langostas en los campos de trigo.

Arian se dio la vuelta. Un bao caliente, comida fresca, y la ropa limpia no pareca tan malo despus de
todo. La habitacin era amplia y ventilada, y la cama grande. - Aqu esta Annis, ella la atender a usted hasta
que llegue su propia criada.- Lady Tarian dijo hacia una nia de no ms de catorce aos que entr en la
pieza.

Cuando la mujer se volvi para irse, Arian la llam. -Una palabra, por favor.

Poco a poco se volvi.

- Me gustara conocer el verdadero carcter de Sir Stefan.

Las cejas oscuras se fruncieron en confusin. Est arriba de lo irreprochable.

- No lo sabra por sus acciones.

- Tampoco has caminado en sus botas. l ha visto horrores que nunca podramos imaginar.

- l es un mentiroso y un bribn!
Lady Tarian neg con la cabeza. - Vas a llegar a entender a Stefan con el tiempo, en caso de que te permita.
Hay pocos hombres como l. Tienes suerte de que estaba cerca.

Arian asinti con la cabeza, y por el momento, se disiparon sus temores. Pero desconfiara de esta bella
dama media-galesa casada con un vicioso seor Normando, y de todos aquellos a quienes ella llamaba
amigo.

- Acaso Cadoc dijo en qu direccin viajaban? -pregunt Arian, dando un paso ms cerca de la dama. -
Les imploro, enve unas palabras a l en mi nombre. Yo te recompensar con oro! Mi padre y mi
prometido tambin te recompensarn!

Lady Tarian neg con la cabeza y se dirigi hacia la puerta. - Su destino no est en mis manos.

Y sonoramente cerr la puerta detrs de ella.

[126]

TRECE

- Qu has hecho, Stefan?- Exigi Tarian, irrumpiendo en la pequea habitacin al final del pasillo de la
suya. Hizo una mueca cuando Edith mordi ltima puntada que haba vuelto a coser. No saba que blsamos
haba inventado, pero el lado derecho de su rostro se haba adormecido completamente antes de empezar
su reparacin. Un respiro muy bien acogidos despus de la ltima semana de dolor.

l mir con cansancio hacia la seora de Wulfson. - Qu he hecho?

- Aye, qu has hecho en realidad? Ella es una princesa, por el amor de Dios! Una noble de Dinefwr!

l frunci el ceo.

- Ah! No me mires as, no quise decir que no eres digno de ella, pero est prometida a otro!

Stefan ri y pas los dedos por el pelo. - Le pregunt a Wulfson lo mismo de ti.

Su rostro se desmoron ante la mencin de su nombre. Ella le agarr sus manos y se sent junto a l en el
corto banquillo. - Hblame de mi marido. Dime todo.

Edith se alej de ellos, dndoles privacidad. Stefan tom un largo y profundo suspiro, y luego exhal. - Nos
superaban en nmero. La batalla estaba perdida antes de empezar.

- Por qu entonces participaste?

La cabeza de Stefan se elev y la mir fijamente a ella. Los Normandos no dan la espalda!

- Aye, que Dios no permita que su orgullo sufra!

- No, no fue as, Tarian. Tuvimos la caballera, el castillo, tenamos los arqueros. Una vez que nos habamos
comprometido, tuvimos que enviar ms hombres al campo, o hubiera sido una verdadera masacre.

- Dnde estn las espadas de sangre?

- Todos menos yo y Rhys, quien todava no lo he encontrado, residen en las mazmorras de su querido ex -
to Rhiwallon.

- l quera matar Wulfson!

[127]

- Podra, pero tiene planes ms ambiciosos.
- Cuntame.

- O a un gals hablar de la alegra de tu to ante la captura de seis de las Espadas de Sangre. l quiere
burlarse de William con sus vidas.

- Lo nico que traer es la ira de Normanda sobre su cabeza!

- Aye, pero a l no parece importarle. Me parece que va a utilizarlos como recurso para alejarnos de sus
fronteras y, sospecho, para hacer un tratado en nombre de Edric.

- Para qu?

- Herefordshire.

- William no se dar por vencido!

Stefan sonri lentamente. - Rhiwallon es astuto, es cierto, pero tengo un lazo de oro.
Tarian permaneci en silencio durante un buen rato mientras sus palabras penetraron en su mente. -
Cmo ha llegado la princesa a tus manos?

Stefan sonri y le cont, dejando de lado los detalles ms ntimos de su encuentro.
Tarian sonri con complicidad. Ella lo conoca demasiado bien.

- Qu va a hacer con ella, Stefan?
-
l sonri ms ampliamente. - El destino la entreg en mis brazos. Debemos usarla con sabidura.

- Entiendo su fascinacin por la mujer, pero mi preocupacin es cmo salvar a mi marido y a sus
hermanos.

- La respuesta est en cama al final del pasillo. Una princesa por las Espadas de Sangre.

Tarian jade. -Es genial! - Con la misma rapidez, su ceo se frunci ante el pensamiento.
- Cmo sabes que van a cambiarlos por la princesa?

- Ella va a conocer y a casarse con Magnus, un gran conde primo de Olaf de Noruega en Yorkshire. Olaf,
milady, es medio hermano de Thorin. Los nrdicos desean aliados al oeste. Esto puso a William en el medio.
Dele a Olaf su hermano, Magnus a su novia, y a William la Espadas de sangre.

[128]

- Y qu hay de mis amados tos?

Stefan ri bajo. -El rescate de un rey, una alianza ms amable con los nrdicos con los cuales desean tan
desesperadamente, y el agradecimiento de William.
- Y crees que la princesa es la respuesta?

l asinti con la cabeza. - Estoy seguro de ello. Como escuchaste, ella es la hija del prncipe de Hylcon
Carmarthenshire, y su madre Branwen es ta sangre de Rhiwallon. Arian es su prima. Por su sangre, har el
intercambio, ya que si no lo hace, l no slo encontrar un enemigo en Hylcon y en Magnus, sino los dos
sabemos cmo es de vengativo William. Es una lucha combinada que Rhiwallon no quiere, y no puede
ganar.

- Cmo vas a organizar esto?

- Enva a tu mensajero ms rpido ahora. Instryelo para encontrar al capitn Cadoc y darle la noticia de
que su seora est aqu, pero que no d ninguna otra informacin. l vendr corriendo. Cuando lleguen,
ofrceles la hospitalidad de Draceadon. Una vez dentro de las puertas van a ser desarmados, y los guardias
asignados para vigilarles que no causen problemas. Permitimos que la princesa vea a su hombre, pero que
no hablen en privado. Una vez que est seguro de que est a salvo y ningn dao se ha hecho a ella, l,
junto con Gareth, ir a Rhiwallon y ofrecern nuestros trminos.

- Y la entregars?

La cabeza de Stefan se irgui y sus ojos se entrecerraron. Por supuesto, por qu hara lo contrario?

Tarian sonri de complicidad. El neg con su cabeza. Nay, no es as. Adems, incluso si deseo a la
seorita, t viste que le desagrada mi procedencia. La ver irse de aqu y casarse con su Vikingo lo ms
pronto posible.

- Hay ms, Stefan.- Dijo en voz baja.

- Nunca podr haber algo ms, y no con la vida de mis hermanos en juego!

Tania insisti. -Vers como ella es entregada a su prometido?

El corazn de Stefan se sacudi en su pecho.- Nay.

- Un escolta Normando no sera una descabellada idea.

- Nay, cuando el trato est hecho, regresar a Normanda.

[129]


Stefan se levant y pas al lado de Tarian. La agitacin se arremolinaba en su vientre. La idea de no volver
a ver a la princesa otra vez revolvi sus emociones. No le gustaban los sentimientos. - Debemos enviar la
palabra inmediatamente a Hylcon. -dijo, dejando de lado el tema de la princesa.

- El traer un ejrcito aqu!

- No, l lo enviar al primo de su difunta esposa, que es la clave para la seguridad de su hija.

Ella agarr sus manos. - Piensa en lo que acabo de proponer, Stefan. Promteles a los galeses una
guarnicin completa de normandos, toma a Ralph y a sus hombres con vosotros, as como las espadas de
sangre, para que la princesa llegue a salvo a las manos de su prometido. Permite que sus hombres y los de
mi to te acompaen. Crees que por un momento intentarn otro cruce en esta tierra devastada por la
guerra? Con una muestra de poder, prometerles entregar a la princesa es parte segura del trato.

- Crees que los galeses son tan tontos como para pensar que ella estar a salvo en manos de normandos?
Qu les impedira pensar que iremos a exigir otro rescate?
- Una garanta. Un rehn. Una persona de valorada altamente por las Espadas de Sangre, y por eso se
asegurar que el intercambio se haga.

Stefan frunci el ceo. - Quin?

- Nay! Es demasiado arriesgado. l te mantendra a su lado! Wulfson nunca lo permitira!

- Es lgico. Haz el trato, y cuando las Espadas de sangre crucen la frontera hacia Inglaterra pasar a su
derecha en Gales. Mi to no me har dao, de eso estoy segura. Si los hombres son capaces de viajar a
Yorkshire contigo, que as sea. Hasta tu regreso y cuando la chica del capitn sea entregada a Magnus con el
sello real y est casada, voy a ser puesta en libertad.

- No me gusta.

- A m tampoco, pero no hay otra manera.- Ella se volvi para mirarlo.- Stefan, qu pasa si actan como
si estuviesen de acuerdo, pero deciden atacarnos aqu y tomar a la dama por la fuerza?- La Cara de Stefan se
contrajo, los recuerdos de la sangrienta batalla hizo erupcin en el ojo de su mente.

- Muchos galeses y Sajones se perdieron en Hereford, mi seora, el resto atormenta el norte. Con hombres
de Ralph y tu guarnicin, tenemos un ejrcito suficiente para rechazarlos. Voy a enviar un mensaje a William
inmediatamente, y si la marea est a nuestro favor, l lo sabr prontamente. l enviar ms hombres a
fortificar Herefordshire. Y si nos atacan? Con las fortificaciones que t y Wulf han hecho, y los almacenes
llenos, podremos esperarlos sin problemas.

[130]


Tarian asinti con la cabeza, el trato se hara.

Arian se despert con un sobresalto, sentada en el cuarto oscuro. Dnde estaba? La inmediata
realizacin la golpe. Draceadon. Un rehn. Ech un vistazo a travs de la amplia extensin de la cama.
Suaves ronquidos del otro lado llenaron la habitacin. Escudriando en la poca luz, apenas poda distinguir
la silueta suave de Lady Brighid acurrucada en una bola, durmiendo a pierna suelta al lado de su doncella.
Ms ronquidos filtrados a partir de los pies de la cama, sin duda la chica Annis en el suelo.

Y ese pensamiento se estrell en la cabeza. Stefan! Durante un largo rato Arian se sent en la cama, la
nica luz era la suave luz de la vela en la mesa a su lado.

Su estmago produjo sonidos bajos. Trag saliva y se estremeci. Tena la garganta seca y pese a la
pequea comida que haba comido antes, ahora estaba muerto de hambre. El hambre la llev a moverse de
la cama, pero ms que eso, su deseo de extraer su destino de las manos del caballero normando. l as
como la seora de la casa haba mantenido sus labios cerrados. El miedo roa en ella. Stefan le haba
mentido? Haba cambiado de planes? Alguna vez vera a su prometido? Arian se desliz de la cama y
rpidamente se puso una tnica prestada por encima de su camisa suave. Al abrir con cuidado la pesada
puerta, detuvo todo movimiento. Un gran guardia roncaba en el umbral. Ech un vistazo hacia arriba y abajo
del pasillo bien iluminado, levant una pierna y luego la otra por encima de l, y corri hacia el pasillo.

Mientras se mova en silencio por la amplia escalera, Arian poda ver que en la sala dorman. En el otro
extremo sombras grises describan a decenas de hombres, tirado en jergones. En la base de la escalera de
piedra, se qued en silencio durante un largo rato, debatiendo la posibilidad de regresar a su habitacin o
ser valiente e ir la cocina por comida. Su hambre domin. El calor de la chimenea de lea la atraa como una
polilla a una llama. En silencio, se acerc a ella. Haba un hueco ms all que conduca a un saln que
probablemente guiaba a las cocinas exteriores, y, se dio cuenta, una va para escapar!

- No es sabio ir por la sala a estas horas, mi seora.- dijo una profunda voz masculina detrs de ella.

Poco a poco se volvi hacia l, y aunque el alto normando estaba a varios pies de ella, sus ojos azules
brillaban con un brillo depredador. El miedo se arremolin firmemente en su vientre. l hizo una
reverencia, barriendo su brazo sobre el pecho, y se irgui. Cuando sonrea, el pelo en la parte posterior de la
nuca se le eriz.

- Soy Ralph du Forney, heredero del gran seoro de Lyon. Estoy a su servicio.

Aprobndolo, Arian asinti con la cabeza, reconocindolo. - Usted habla Ingls bien, seor.

[131]

Sonri otra vez, y dio un paso ms cerca. He viajado bastante y pas mucho tiempo en la corte de
Edward.

Arian dio un paso atrs por cada paso que daba hacia ella. - No tienes nada que temer de m, milady. Les
puedo asegurar que no soy el salvaje de mi primo.

- Tu primo?

- S, eso bribn de Valrey. l tiene los modales de un cerdo.

- Stefan es su primo?- Tartamude con incredulidad. l era un mercenario bastardo.

- Por desgracia, lo es.

- Pero, yo pensaba que era un bastardo?

- En el corazn, alma y nombre, as es. Y aunque mi to Robert se niega a reconocerlo, es el reflejo de ese
gran seor.

- Quin fue su madre?- Pregunt sin poder creerle todava a ese normando.

Ralph ri suavemente y se acerc an ms. Ella solamente tena la pared para ofrecerle refugio.

- Ah, ese es el gran misterio. Algunos dicen que fue la propia cuada del duque, Alyce. Pero si eso fuera
cierto, que siendo una mujer casada, su marido tendra motivos para el divorcio, no lo cree?

Arian mir fijamente al hombre, y por primera vez se dio cuenta de que aunque sus ojos azules no eran
tan brillantes como los de Stefan, eran casi los mismos. La informacin se hundi lentamente en y mientras
lo haca, la vergenza la invadi por su comportamiento hacia l. La noticia la dej atnita. Era un noble!
Pero debera haberse dado cuenta de que, por todo lo que habl de su humilde patrimonio, l habl como
un noble, se comportaba con la confianza de uno, y aunque no tena la dureza de un mercenario, saba bien
cmo manejarse de una manera que corresponda a la vida en una corte.

Ralph le toc el hombro, los dedos deslizndose por el mechn de cabello que descansaba sobre su pecho.
Ella dio una palmada en la mano. - No me toque, seor!

- Pero yo la admiro, milady.- l se acerc ms y aspir su aroma. -Hueles dulce. -Presion la palma de su
mano contra su pecho. Arian se apart de l.

[132]

- Eres muy valiente, seor! Estoy comprometida, y aunque no lo estuviese, no le he dado permiso para
tocarme!

- Pero usted permite que un bastardo jadee encima de usted?

Arian se qued sin aliento. - Usted habla mentiras.- Y a pesar de ello, su ira no era por el insulto a s
misma, sino a Stefan. Ella dio un paso hacia el arrogante normando. - E incluso si lo hubiese permitido,
noble seor, su primo bastardo con todos sus defectos es cinco veces ms hombre del que jams podra
aspirar a ser! No lo calumnie en mi presencia. Ahora, vyase antes de que yo grite tan fuerte que toda la
comarca vendr corriendo en mi defensa!

Ralph ech la cabeza hacia atrs y solt una carcajada. Arian quera golpearlo. Se puso serio y la mir de
cerca. - Ha llegado a ti tambin? Es su forma de ser, seora, l es el maestro de la seduccin. Deja un
rastro de corazones rotos y llena de bastardos de un extremo del continente al otro. l har lo mismo con
usted.

Las palabras de Ralph la golpearon profundamente. Un sentimiento enfermizo, como un veneno, se
derram en su corazn. Ralph se acerc. - Yo no te digo esto como una calumnia sino para advertirte. Su
corazn es negro con odio hacia las mujeres.

La furia de Arian se elev. - Es tan innoble, Sir Ralph, que levantara mi falda, aqu y ahora para su
diversin?

- Nay, bella dama, la cortejara como una dama de su posicin social debera ser cortejada. Lleg de nuevo
a tocarla, y cuando lo hizo el inconfundible sonido de una espada deslizndose fuera de su vaina atraves el
silencio.

- Tcala, Ralph, y encontrars tus entraas en el suelo. -Dijo Stefan, emergiendo de las sombras.

- No me desafes, primo. Perders. Gru Ralph.

Stefan mir a Arian, asegurndose de que no result herida, luego le dio toda su atencin a su primo.
Presion la punta de su espada en el pecho del hombre. -An herido como estoy, no eres rival para m. Si
deseas probar lo contrario- Stefan dio un paso atrs y seal a la espada en el cinturn de Ralph.-saca tu
acero y aclaremos esto aqu y ahora.

Los dedos de Ralph jugaron con la empuadura de su espada, sus ojos se estrecharon hasta convertirse en
rendijas, y una sonrisa torcida jugaba en sus labios. - Cuando te tire al suelo habrn ms testigos para
presenciarlo que la seora.- Se inclin ante ella y se volvi sobre sus talones y se dirigi hacia la parte
delantera de la sala.

[133]


Stefan envain la espada, luego extendi la mano hacia ella, con la palma hacia arriba, una invitacin para
que ella la tomase. Instintivamente movi su mano, queriendo tocarlo, para colocar su mano en la suya, y
para confiar en l. Pero ella se resisti. Para tocarlo de nuevo, ella tema que sucumbira a ms si l la
presionaba.

- No voy a morderte, Arian.- Dijo Stefan suavemente.

Ella lo mir a esos ojos sombros durante un buen rato antes de colocar su mano entre la suya.

Sus largos y clidos dedos se cerraron suavemente alrededor de ella, y la llev lejos de la sala hasta la
pequea alcoba un poco ms all. Cuando se detuvieron, ella retir su mano y lo mir de frente, un tumulto
de emociones se acumul en el pecho.

A pesar de todo lo que haba aprendido del hombre ante ella, Arian se haba calentado primero por el
profundo timbre familiar de su voz y luego por su toque suave. La sensacin la enfureci.

- Mataras a tu propio primo? Es la violencia la respuesta a cada fechora? Alejndose como un
torbellino, se acerc al borde del hueco profundo. l le hizo cosas a su corazn y a su cuerpo que ella no
entenda, y que, adems, no le gustaba.

l se par detrs de ella, tan cerca que poda sentir el calor irradiando de su cuerpo, y ella poda oler el
limpio aroma varonil de l. Era de especias y sndalo. Ella cerr los ojos y apret la mandbula, rechazando
el calor que se movi en ella.

- Esta es la segunda vez que me has castigado por conservar tu virtud. - La percusin suave de su aliento
cuando hablaba acariciaba su oreja.

Enderez la espalda. Eres perverso.- suspir ella.

- S, y soy ms perverso de lo que t nunca sabrs, princesa.

Ella se dio la vuelta y se qued sin aliento. Sus ojos azul cobalto ardan calientes y brillantes bajo la tenue
luz de las lmparas de la pared, y ella not su rostro herido haba sido atendido.

Y bien atendido. No haba hinchazn y el enrojecimiento haba desaparecido. Los puntos estaban limpios y
ordenados. Sin darse cuenta de lo que haca, Arian llev la mano a la mejilla. l la tom y se la apret.

- No te deseo mal alguno!- Grit ella. Inmediatamente le solt la mano.

[134]

- Ni yo a ti, as que con ese fin no me toques.

Confundida, Arian le pregunt. - ahora te soy repulsiva?

- Nay.- Dijo l suavemente.- Olvidas que te he visto todo lo que Dios te dio al momento en que naciste.- l
avanz un paso ms cerca. - Te he tocado en una forma que slo un amante de verdad debera tocarte. Los
recuerdos despiertan fuego en mis entraas.

El calor sonroj las mejillas ante esa admisin, y ella sinti que se profundizaba al recordar cuando lo vio
por primera vez. Alto, musculoso, duro. - Como te he visto a ti, seor.- Le susurr, sin confiar en su voz. Las
rodillas le temblaban y sus dedos se crisparon. Un calor familiar se extendi desde el vientre a otras partes
del cuerpo. Se dio cuenta de que era una sensacin nica a su proximidad con el hombre ante ella. l sonri,
y Arian casi se vio reflejaba en esa sonrisa. El gesto ilumin su austero rostro, humanizando sus rasgos
demonacos a un rostro guapo.

- S, lo hiciste, y una introduccin ms inusual fue la nuestra.

Las palabras de Ralph de los asuntos amorosos de Stefan la molestaron. - Has visto a muchas mujeres
como cuando me miraste por primera vez? - Arian se mordi el labio inferior, avergonzada de hablar lo que
estaba en su mente.

La sonrisa de Stefan se ampli. Alarg la mano para tocar un mechn de su cabello.- Si soy honesto, yo
dira demasiadas como para contarlas.

Indignada, ella abri la boca, pero se acerc un poco ms, y se sacudi el mechn de la mejilla.

- Pero si soy realmente honesto, tengo que admitir que nunca he visto tanta perfeccin como lo hice esa
maana.

Ms calor se extendi por sus venas ante la confesin audaz del caballero. Y aunque ella nunca haba
sido una mujer que buscaba elogios, ella la encontr ms que bienvenida. Y sabiendo que l la haca sentir
tan caliente como si estuviera envuelta en pieles frente a la chimenea, Arian saba que jugaba un juego que
no se le estaba permitida. Ella estaba comprometida con un hombre bueno, y no slo su honor no le
permita perder el tiempo una vez ms con el demonio normando, su corazn no poda soportar la carga de
amarlo.
Tragando saliva, Arian se traslad a una distancia segura.

Stefan se encogi de hombros y se alej pasando por su lado a una pequea mesa que haba all, y llen
dos copas de vino. Le entreg una copa y bebi un largo trago de la suya. l la vaci y la dej sobre la

[135]

mesita. -Bebe, milady, y voy a verte de vuelta a tu habitacin. Como acabas de presenciar, no es seguro para
usted andar a estas horas con tantos hombres alrededor.

Stefan le ofreci el brazo, y cuando ella puso su pequea mano sobre su piel, el calor se encendi. Su
ingle se apret, y se libr la batalla que se desencadenaba dentro de l. Al subir la escalera, el olor dulce de
Arian jug con sus sentidos. Sucia haba sido hermosa, limpia y vestida con ropas ricas que se ajustaban, ella
irradiaba una belleza etrea. Acarici la empuadura de su espada, queriendo liberarse. Arian mir a Stefan,
y le pregunt: - Cmo sabas que estaba en la sala?

- Est bajo llave, mi seora, mi hombre vino a mi cuarto a avisarme de su movimiento.

- Pero l roncaba!

- Un engao.

Al acercarse a la puerta, l la manipula contra la pared cerca de una lmpara. La llama arda cerca, tan
brillante como los ojos de ella. - Ten cuidado, Arian. No hay ningn lugar donde esconderse, y si te las
arreglas para burlar la guardia, te encontrars ms temerosa fuera de los muros del castillo que dentro de
ellos.

- Qu planes tienes para m?
Puso una mano en cada lado de la cabeza, contra la piedra. - Por el momento, mi plan es robarte un beso.

- A cuntas mujeres has seducido y luego dejado con un nio?

Stefan dio un respingo, su furioso arrebato lo detuvo. - Qu clase de pregunta es esa?

- Una a la que me gustara tener una respuesta!

El sonri y baj su cabeza hacia ella. Sus ojos se perdieron en el pecho agitado, los pezones tensos bajo la
fina tela. Luch contra el impulso de apretar los labios all. En cambio, l baj sus labios flotando sobre los
de ella. - No llevo la cuenta.

- Eres un patn. -Suspir ella.

- S, un patn que no puede ayudarse a s mismo.- Sus labios rozaron los de ella, su aliento caliente contra
sus mejillas. Cuando ella no se resisti, su cuerpo se hinch. l la bes otra vez, profundizando. Sus suaves
labios se abrieron bajo los suyos. Stefan se acerc ms, su pecho rozaba los senos henchidos, l sonri
contra sus labios cuando sus ojos grises se abrieron. Suavemente, l presion su espalda contra la pared.
Mantuvo sus manos lejos de ella, sabiendo que si la tocaba l querra ms de lo que deseaba ahora.

[136]


Pero cuando ella presion sus manos contra su pecho, luego deslizndolas hacia arriba y alrededor de su
cuello, l la agarr. Ella gimi suavemente, rindindose, y l tom todas las ventajas. Hambriento por ella, la
bes con fuerza y profundamente. Pensamientos de ella desnuda y dispuesta debajo de l se arremolinaban
en su mente, or sus gritos de placer cuando l la penetraba, dispara su sangre.

Frustracin mezclada con lujuria no era una buena combinacin. Como si hubiera ledo sus pensamientos
Arian se apart de l. La mir fijamente, desendola ms. Era una visin de todas las cosas inocentes y
carnales. Su cabello caa en cascada en salvaje desorden sobre su cara y hombros, sus labios rosados
estaban llenos e hinchados por sus besos, sus ojos plateados oscuros de deseo, sus pechos. Jess! Como le
dolan sus manos por acariciarlos, subiendo y bajando en jadeos rpidos.

- Arian...

Ella sacudi la cabeza, pas por debajo de sus brazos, y abri la pesada puerta antes de golpearla
profundamente frente a su rostro.

Se qued ah mirando durante un largo rato, mientras que las emociones conflictivas se estrellaron en la
cabeza. Jess! Qu le pasaba? l jur que ella y l haban terminado, pero el slo pensar en ella le hizo
arrastrarse como un perro apaleado hacia su amo.

- Bah!. -Dijo, levantando las manos. No era ms que una mujer, una de miles. l encontrara refugio en
muslos ms dispuestos.
Se dirigi airadamente a su habitacin al final del pasillo de la de ella, a donde estaba el guardia. - Ven a
la puerta de la seora!- Le mordi, abri la puerta y la cerr de golpe. Ech el cerrojo y se desnud.

Yendo por ms muescas de vela, se acost desnudo de espaldas, con las manos detrs de la cabeza,
mirando al techo, dolorosamente excitado. Su frustracin y la preocupacin por sus hermanos, su disgusto
consigo mismo por haberles permitido ser capturados, discutiendo en una pelea salvaje con su sed por la
mujer ms all de los muros de piedra de su habitacin.

Se dio la vuelta, pero la presin en el muslo era demasiado. Cuando se dej caer sobre su espalda, su
polla golpe contra las sbanas suaves. Gimi ms fuerte, apretando los dientes, resistiendo el impulso de
aliviar el dolor en su ingle. l quera que se fuera, casada con el vikingo, lejos de su vista. Lejos de sus
sentidos. Lejos de sus pensamientos. Entonces podra ser olvidada.

Pero la visin de sus muslos y los dorados pechos regordetes jugueteaban con l. Casi poda sentir su
piel suave y perfumada bajo sus dedos speros. Quera apretar los labios entre sus muslos y saborear su
melosa dulzura. Quera---- Por la sangre de Dios. Si se tratara de su eleccin, l mismo se metera entre esos
muslos de oro y le pondra final al deseo de su cuerpo por el de ella.

[137]


Se mordi la mandbula con tanta fuerza que tema que sus dientes se romperan. En su lmite, cerr los
ojos y agarr al demonio entre sus piernas.

[138]

CATORCE

Arian pas los dos das siguientes bajo una fuerte custodia. A cada paso, ella se encontraba con un pecho
ancho en armadura y a un sajn con el ceo fruncido. Se le permiti libertad en su habitacin, la sala, y,
bajo vigilancia muy pesada, el patio para dar un paseo. Ella pareca ser toda una rareza entre los patanes.
Cada vez que sala de la sala, se reunan en pequeos grupos y la miraban. Se descubrieron varios intentos
de soborno a funcionarios que intentaron ayudarla. Su castigo? Estaba prohibido hablarles a todos los
sirvientes a excepcin de Annis. Arian no poda poner su enojo y frustracin en palabras, as de voltil era
ella. Se senta como el tigre enjaulado que haba visto una vez en un circo ambulante que pas por Dinefwr
hace muchos aos. El animal se pase por la pequea jaula de barrotes, gruendo a cualquier persona que
se aventuraba demasiado cerca. Incluso su amo se qued lejos de esos dientes afilados y garras.

Y aunque trataba de participar con la seora de la casa y su hermana Brighid en una conversacin,
trataban lo ms duro de ignorarla. Fue slo en las comidas que se vieron obligados a conversar, y se
encontr que la mayora no queran ofrecer una palabra. Pero an ms que su reticencia, Arian encontr la
distancia de Stefan ms molesta. Ms que molesta! Era insoportable. l era el nico familiar en esa tierra
hostil. Por naturaleza era una criatura social, deseando interactuar. Lo vio moverse, vestido con un atuendo
noble, su cojera casi haba desaparecido, su cara curndose. Tena una figura ms atractiva. Pero haba una
reserva altiva en l que intrigaba ms que su hermoso rostro y poderoso cuerpo. No comparta con sus
compatriotas, no lo hizo en la charla ni tampoco participaba en juegos de ajedrez o los dados. l se mantuvo
en silencio, con sus ojos brillantes, agudos y observadores.

Varias veces ella encontr su mirada melanclica sobre ella, y cuando sonrea, l frunci el ceo, y luego
se alej como si hubiese cometido un delito grave contra su persona. Solamente cuando la hermosa Lady
Tarian o su guardia Gareth se acercaron a l, pareci relajarse.

Su fcil camaradera con la seora la perturbaba a un nivel ms bsico, y aunque ella saba que el corazn
de la dama perteneca slo a su marido, Arian sinti el profundo respeto que senta por Sir Stefan.

Cuanto ms lejos se mantena Stefan, ms Arian quera su atencin. Una palabra, un gesto suave. El
reconocimiento de que era para l ms que un pen en su juego mortal.
Su primo normando Ralph, sin embargo, no fue tan reticente. Tampoco su perro faldero Sir Philip. En cada
vuelta, se encontraba con uno de ellos o ambos al acecho. En la mesa del seor del castillo, uno de ellos
siempre encontraba su camino hacia ella, y ella detestaba compartir un tajador con cualquiera. Cada vez
que le lanz una mirada a Stefan, estaba de alguna manera comprometido en alguna conversacin. Sin
embargo, pareca que cada vez que Sir Ralph llegaba a ser demasiado familiar, el guardia Gareth o, a ms
regaadientes, Stefan mantenan al impetuoso normando lejos.

[139]

As Arian pas horas y horas sentadas en la sala bulliciosa, con la cabeza obedientemente inclinada sobre
su bordado, los ojos y los odos abiertos y siempre vigilantes, esperando la oportunidad de deslizarse
silenciosamente de la sala y hacer su escape.

Como sucedi, en la tercera maana Arian se encontr completamente sola en la sala despus de la
comida del medioda. Debajo de sus pestaas, vio que las puertas principales de la sala estaban llenas de
patanes y caballeros. Dirigi su mirada hacia la pequea alcoba de la sala y frunci el ceo. Ms hombres.
No estaba tan sola como pensaba. Su frustracin se perciba duramente en sus nervios. El escape de Stefan
y su renuencia a discutir los trminos de su libertad la frustraba ms all de la razn. Tena derecho a saber
su destino! Tena derecho a esperar algo, cualquier cosa, de l en el camino. l no se lo dira, incluso si un
mensajero fue enviado despus por Cadoc.

Ella se levant de la silla en la que estaba sentada y ech las sobras en el fuego. Mientras las llamas ardan
alzndose, se volvi hacia la escalera y mir hacia arriba. Ira a la habitacin de Stefan, esperara su regreso,
y demandara que revelase sus planes para ella. Pero mientras empujaba la pesada puerta abierta, se dio
cuenta que no tena influencia. Con qu poda amenazarlo? Su vida? La suya?

Tomara a Lady Brighid como rehn y lo amenazara con hacerle dao a su cuerpo si no la liberaba? Arian
se ri de lo absurdo que sonaba. Ella no poda infligirle ms dolor a la chica que quitndose su vida, y Stefan
lo saba.

En el momento en que entr a su habitacin, su aroma varonil la envolvi. La fuerza de l la detuvo en
seco.

Incluso fuera de la habitacin, Stefan dominaba. En silencio, cerr la puerta y se apoy en ella. Cerr los
ojos y se qued quieta, permitiendo que su esencia la llenara.

Sndalo mezclado con cuero, y tambin estaba su olor nico que nunca podra, mientras viviese, olvidarse.
La persegua en sus sueos, la llamaba ahora. Sus extremidades se calentaron, y sus pezones se
endurecieron con slo la mera imagen de l en su mente.

El vientre de Arian lentamente se abati. Su vida estaba en manos de un solo normando. Qu iba a
exigirle por su regreso? Tierra? Oro? Un ttulo? Haba enviado un mensajero para localizar a Cadoc? Un
mensajero a su padre? Qu hay de Magnus? Exigira riquezas de l tambin? Era realmente slo un
medio para acumular una fortuna?

Stefan era un hombre sin posesiones, un hombre sin nombre; por supuesto que l la usara para ganar lo
que quera desesperadamente. Podra elevar su status de un solo golpe. Todo el cuidado que le dio cuando
ella ardi en fiebre no era porque se preocupara por ella, sino que era para asegurar su futuro! Sus
pensamientos cayeron violentamente en la cabeza, y Arian se dio cuenta que en ese exacto momento haba

[140]

creado una imagen optimista del hombre que no se preocup por ella, sino por l mismo. Era una tonta por
haberse ablandado con l de la manera en que lo hizo!

Furiosa se traslad al centro de la habitacin, preguntndose qu le dira a l una vez se confrontasen. No
se preocupaba por ella, no tena influencia. Por qu se molestaba? Porque, una voz pequea pero
desafiante le dijo desde lo ms profundo de su alma, es un hombre como ningn otro, y no puedes estar
lejos de l.

Arian respir hondo, poco a poco exhal. Un ruido, una voz profunda desde la sala la sobresalt. Stefan!
Ella se volvi hacia l, pero otra voz le llam la atencin. Lady Tarian! Qu pensara de ella -una princesa
esperando a un bastardo normando en sus aposentos? El pnico se apoder de ella. Pero con la misma
rapidez desapareci. Era una oportunidad perfecta! Ella se escondera y escuchara y aprendera.

Despus de un anlisis rpido de la sala, vio que no haba ningn lugar donde esconderse! La cama era
demasiado baja. No haba muebles para esconderse. Corri hacia el tapiz colgado en la pared y se desliz
detrs de l, rogando que ninguno mirase hacia abajo y viese sus pies fuera de la tela.

La puerta se abri. -Tarian, esto no es necesario. Puedo ver los puntos yo mismo!

- Silencio y qutate tu calzado.

- No es decente!

- Entonces tendras que haberle permitido a Edie hacer la tarea.

- Esa vieja parlotea demasiado y no tengo paciente para ello.

- Entonces sintate, y djame hacerlo a m.

Arian oy un gruido de resignacin, seguido por el sonido de Stefan moverse por la habitacin. Lady
Tarian ri y dijo: - Quieres que llame a tu princesa? As conseguir desnudarte ms rpido?

- Ella no es mi princesa!

- Eso dices t.

- Puedo ser muchas cosas, mi seora, pero yo no soy un hombre que deshonrara a una dama prometida.

- Y si no lo fuera?

[141]

Arian contuvo la respiracin y esper un largo rato la respuesta de Stefan. - Un flirteo como mximo.
Sabes que no tengo ganas de ms.

Sus palabras dolan. l crea tan poco de ella?

- Wulfson pensaba lo mismo, y mralo ahora. Amarrado con las cadenas del matrimonio arrastrando hacia
abajo a cada paso.

- Milady, podras detener esta pltica? No siento nostalgia de tener a una mujer.

- Ni siquiera una con extensiones de verde pasto para los caballos?

l se ri entre dientes. - Ahora, con eso como parte del paquete, podra ser persuadido para tomar ese
yugo.

- Ah, as que el verdadero deseo de tu corazn est en esos caballos de guerra?

- Aye, y con eso la princesa ver mi sueo hecho realidad. Con el dinero que pedir a su esposo y a su
padre, comprar mi tierra.

El sonido de l desenganchando el cinturn de su espada, seguido de otro gruido mientras l desataba
sus calzas, luego el sonido de l sentndose en el banco no ms de un paso de ella, hizo que el corazn de
Arian latiese con tanta fuerza en el pecho que su comida del medioda se revolvi en su vientre.

- Se han cosido muy bien. Cmo te siente?

- Todava dolorido pero fuerte.

El roce del taburete era tan cerca, que Arian tema respirar por miedo de ser escuchada. - Slo se sentir
un pellizco o dos.

- Slo termina con esto. Tengo la intencin de viajar a Dunloc hoy y ofrecer ms oro por escuchar de Rhys.

- Aye, Brighid est fuera de s por la preocupacin.

- Es en vano. No va a casarse con ella.

- Por qu dices tal cosa, Stefan?

[142]

- No tiene nada que ofrecerle. Es joven todava. Para el momento en que su fortuna est hecha, ella ya se
habr casado con un noble, con una decena de nios.

- Mi padre adoptivo nunca lo permitira, aunque Rhys llegase con un ttulo.

- S, es la suerte de un bastardo?

- Qu hay de ti, Stefan? Qu planes tienes?

- Una vez que las Espadas de Sangre sean entregadas, espero la orden de mi rey.
Un profundo suspiro impregn la habitacin. - Te cansas de la guerra?

- No, es mi vocacin.

- Wulfson dice lo mismo.

- Todos lo estamos, Tarian. Es tan parte de nosotros como las cicatrices que llevamos.
Otro suspiro pensativo revoloteaba en el silencio de la habitacin. Arian contuvo el aliento, temerosa de
respirar.

- Listo, termin. Los que estn en la cara pueden salirse dentro de unos das.

El crujido del banco como si se hubiese sentido aliviado del peso de Stefan le hizo saber a ella de su
movimiento. - Quiero darle las gracias, seora.

- Eres ms que bienvenido, seor caballero. Voy a tomar mi camino, y si no tienes ninguna objecin me
gustara montar a Dunloc contigo.

- Asumo la sota de mi primo conmigo, y su sombra Philip. Me agradara que te quedaras aqu y vigilaras.
Mi rehn echar el cerrojo a la primera oportunidad, y ella es la clave del futuro de todos nosotros.

- S, voy a ver que no escape.

La sangre de Arian hirvi, estaba muy enojada. Cmo se atreva a hablar de ella con tanta indiferencia
despus de todo lo que haban compartido?

El sonido de la puerta la sobresalt de sus pensamientos. Y cuando la puerta se cerr de golpe su corazn
se endureci. Ella iba a encontrar una manera de escapar de este lugar, y al hacerlo, se llevara las
esperanzas y sueos de ese arrogante caballero consigo. Ella no era una dama despechada. No, ella la
princesa Arianrhod, hija de Hylcon, y ella ya no soportaba ser tratada con nada menos que fuese su causa!

[143]


Arroj el tapiz y entr en la habitacin, pero se detuvo abruptamente. Stefan se qued mirndola desde
el umbral.

- Encontraste lo que buscabas, princesa? Pregunt casualmente. Pero sus ojos estaban entrecerrados y
agudos, desmintiendo el tono. Ella se dirigi hacia l y le dio una bofetada con todas sus fuerzas en la
mejilla herida. Ni siquiera se inmut. Ella levant la mano para abofetearlo de nuevo, pero esta vez l la
atrap antes de que pudiera hacerle ms dao.

Tir con fuerza contra su pecho. - No te gusta lo que has odo?

- T no ests en condiciones de alimentar a los cerdos y mucho menos tocar mi persona! Librame ahora
mismo, bastardo sin corazn!

No lo hizo. l la empuj contra la pared, sus dedos clavndose profundamente en el cabello, lo que
desordena el trabajo de sus trenzas. - Yo fui lo suficientemente bueno como para cuidar su virtud, no una
sino dos veces. Fui lo suficientemente bueno como para salvar su vida, pero porque no puedes soportar la
verdad, ahora no soy lo suficientemente bueno para tocarte?

- Te odio!

l se ri y baj la cabeza. - De verdad?- Se burl.

- Con mi corazn y mi alma.

- Demustralo.- Luego sus labios se aplastaron contra los de ella y Arian se dio cuenta de que l sabra que
ella minti.

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QUINCE

A pesar de que luch contra l, Stefan sinti que su cuerpo se abland. La suave caricia de su aliento toco
su mejilla cuando l pas los labios por la suave columna de su garganta a la curva de su cuello y el hombro.
La forma en que sus pechos se abultaron bajo sus manos. El gemido sin aliento de una mujer cuyo cuerpo
quera ms que una caricia.
Su cuerpo se hinch en respuesta, su polla se endureci, su respiracin era tan dura y forzada como el de
ella. Desliz la mano por su cintura hasta sus caderas, las apret contra ella, y ella no se resisti. El calor
estall en sus entraas, el deseo se estrell a travs de l como una espada. l se volvera loco si no tena
todo de ella.

En puados, le levant la tnica y la camisa que tena debajo. Cuando su spera mano se peg a la sedosa
suavidad de sus muslos, ambos gimieron. Sus labios se separaron de ella, su aliento era caliente y hmedo.
Abri sus ojos y su corazn salt en su garganta. Sus ojos plateados brillaban acalorados. Desliz la mano
ms arriba, su mirada nunca rompi el contacto con los de ella. Poda sentir la humedad sofocante de ella,
esperando, anhelando.
Haba ido demasiado lejos, atrado a la profundidad de sus aguas seductoras, pero no pudo evitarlo. Arian
presion sus caderas contra l y Stefan gru. Incapaz de controlarse a s mismo l roz sus dedos esos
labios hmedos.

Los labios de Arian se separaron cuando abri la boca, los ojos cerrados, la visin de su sumisin la
impulsaron. Stefan cerr los ojos, saboreando el momento, y hundi un dedo suavemente en ella. Sinti
que el aire abandonaba su cuerpo mientras ella se fundi en l. Tir con ms fuerza contra l, y sus labios
encontraron los suyos. En un clculo circular y lento, l movi su dedo dentro y fuera de su humedad
caliente. En malvadas ondulaciones, sus caderas le siguieron.

Ella agarr sus hombros y se apret ms a l, pero se resisti a presionar hasta el fondo en ella. Sus labios
se separaron de ella, y l luch la batalla de su vida cuando se resisti a desatar sus calzas y hundir su polla
en ella. l cerr los ojos.

- Stefan.- Ella jade en busca de aire. - Me duele el cuerpo como si una fiebre me consumiese.

l la atrajo hacia s y sac el dedo de ella.

- Nay - Gimote ella.

l le sonri, pero no la solt por completo. No, no poda. l roz sus dedos a travs de su montculo
endurecido. Arian se qued sin aliento de nuevo, con los ojos abiertos, con asombro. Trag saliva. - Hay ms
de una manera para que el cuerpo se libere, Arian.- le susurr al odo. Apret con ms fuerza contra ella y

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movi los dedos de una manera constante y rpida. Apret la mandbula mientras su humedad aumentaba
y su cuerpo se tens.

Bes sus labios entreabiertos, su lengua se arremolin contra la de ella mientras una ola de pasin los
sobrecogi. Ella grit, pero sus besos la silenciaron solo para sus odos. Su cuerpo se convulsion y se
sacudi y se sinti volverse lquida en su mano. De manera suave y fcil, sac sus dedos de su liberacin, y
cuando ella termin sinti sus rodillas debilitarse. l la tom en sus brazos, su cuerpo inerte colgando, su
pecho suba y bajaba a un paso rpido, con los ojos cerrados.

La visin de ella agit algo profundo y primitivo, pero ms que eso, una salvaje posesin surgi en su
corazn. Cuando abri los ojos y vio el deseo crudo de ella todava persistir, le traslad a la banca,
suavemente la sent, y luego se alej de ella.

Se dio la vuelta a medio camino de la puerta, pero una cadena invisible tir de l hacia atrs. Ella medio
reclinada en el banco bajo, con la cara enrojecida, los labios carnosos y partidos y su ropa desordenada. l
apret los dientes, luchando contra el demonio en su cuerpo que quera terminar lo que haba empezado.

- No te acerques a m otra vez, Arian, porque no puedo prometerte que pueda resistir mi deseo hacia ti la
prxima vez.- Se dio la vuelta y se fue tan rpido de la habitacin como sus piernas se lo permitieron.

Una vez al final del estrecho pasillo, Stefan se detuvo para recomponerse. Su cuerpo arda, su corazn lata
como un martillo de un herrero en su pecho, y su mente corra con pensamientos locos y salvajes de
llevrsela a un lugar secreto y hacer el amor con ella hasta que el mundo se olvidase de los dos. Ech la
cabeza hacia atrs, apretando los puos con tanta fuerza que las uas se enterraron en su piel, luchando
contra el impulso de gritar su frustracin con el mundo.

- Stefan. -Pregunt Tarian, poco a poco acercndose a l desde la escalera.- Qu sucede?

Dej escapar un largo suspiro y lentamente abri sus manos y la mir. - Nada.

Ella mir ms all de l, sabiendo lo que l no dira. Jinetes se acercan, Stefan. Traen los colores de
Dinefwr.

- La dama est en mis aposentos. Enva a Brighid a que la vigile.- El se movi pasando por su rostro
sorprendido y se apresur a bajar las escaleras, agradecido por la interrupcin.- Llamen a los guardias!
Grit Stefan mientras se apresuraba a la sala principal.

- Gareth and Ralph estn en sus lugares en el patio.- Respondi Tarian, alcanzndolo.

[146]

Brighid se levant de la silla frente a la chimenea. Tarian le llev a un lado y tuvo unas palabras en privado
con ella. Los ojos de la muchacha se agrandaron mientras miraba a Stefan. El frunci el ceo pesadamente
hacia ella.

Trag saliva y paso por su lado apresuradamente. Los vestigios de su frustracin no haban disminuido.

Se tom un momento para serenarse, agradecido por el silencio de Lady Tarian. Se volvi hacia ella y le
ofreci su brazo. Juntos caminaron hacia el patio.

Gareth y sus hombres, apoyados por Ralph y una muestra completa de sus hombres, estaban sentados
sobre sus corceles, con cotas de mallas y lanzas hacia abajo. Stefan asinti en seal de aprobacin. Haban
planeado la recepcin de los galeses y los nrdicos hasta el ltimo caballo.

Como el estandarte de jabal rojo y oro de Dinefwr apareci a la vista, seguido por el estandarte del ciervo
azul sobre un campo blanco de Magnus el Alto, Stefan frunci el ceo. Las emociones que no quera
reconocer pelearon una batalla feroz con su deber hacia sus hermanos. Alej todo pensamiento de
Arianrhod de Dinefwr a un lado. Su nico anhelo, se dijo, era a ver a sus hermanos regresar sanos y salvos.

El capitn de la guardia de Arian, Sir Cadoc, presumi, galop por delante de sus hombres viniendo en un
abrupto deslizamiento ante Gareth y Ralph en el patio.

Stefan se dirigi hacia l: - Despjense de sus armas! - Ordeno en gals.

Cadoc mir ms all de los guardias de Stefan. Vio los ojos oscuros detrs de su casco. -Exijo ver a mi
seora!

Stefan continu hacia el caballero, y as lo hizo el resto de su compaa siguindole de cerca, y aunque
Stefan tena plena confianza en Tarian y su capitn Gareth, no era lo mismo saber que tus hermanos
cuidaban tu espalda. Fcilmente Stefan se movi entre Gareth y Ralph, y aunque se encontraba en una
situacin de desventaja, no mostr miedo alguno. Sin duda alguna, con mucho gusto tomara a cualquier
hombre en ese momento. Tal vez facilitara el fuego en su sangre.

- Va a ver a su seora a su debido tiempo, y eso depender en cun rpido t y tus hombres sueltan sus
armas al suelo.

Cadoc mir ms all de Stefan, esperando, Stefan estaba seguro, de a echar un vistazo a su dama. - Le
aseguro, seor, que est sana y salva. Tiren sus armas para que podamos parle y seguir con el ms urgente
negocio a la mano.

[147]

Sin decir palabra alguna Cadoc dej caer su espada, arroj su arco y su carcaj de flechas y la daga al suelo.
Sus hombres, junto con los del conde, siguieron el ejemplo. Una vez que fueron desarmados, Stefan dijo: -
Ahora desmonte y de las riendas a mis hombres.
Poco a poco lo hicieron. Una vez despojado de todo, menos de la ropa en sus cuerpos. - Exijo ver a mi
seora en este instante!- Grit Cadoc.

- Quin de ustedes representa a Magnus de Noruega?- Pregunt Stefan, ignorando el gals.

El que sostena el estndar dio un paso adelante. En un gals muy apresurado, dijo: - Yo soy Sar, el
mayordomo de mi seor Magnus.- l mir por encima de su hombro a un rubio gigante y corpulento que se
mofo de Stefan. - Sir Ivar, el capitn del difunto Lord Dag y sus hombres.

Stefan asinti y mir a los otros noruegos, quienes se mantenan firmes con desafiante mofa en sus
rostros. -Son estos los hombres de Lord Dag?

Sar asinti con la cabeza, y dijo: - La mayora, seor, pero varios son de la casa de mi amo.

Para Cadoc Stefan dijo: - Ven a la sala, seor capitn.- Se volvi hacia Sar. -Y t tambin. Tenemos graves
asuntos que atender.

Cuando entraron en la sala, Arian sali volando por las escaleras, con el rostro iluminado por la felicidad.

- Cadoc!- Exclam. A medida que se acercaba, Stefan la agarr por el brazo detenindola antes de
conocer a su hombre.

- No, princesa, hay tiempo para saludos despus de que tu hombre escuche y acepte mis condiciones.

Ella tir de su brazo de su mano y lo mir acaloradamente. Sus mejillas se sonrojaron cuando su mirada la
recorri. No pudo evitarlo. En el primer sonido de su voz, su cuerpo respondi, y l saba que ella tambin
reviva lo ocurrido hace poco rato en su habitacin.
Cadoc dio un paso hacia ellos. La espada de Stefan, as como la de Lady Tarian, apuntaron hacia l.

- Hazte a un lado, seor, o encontrar sus entraas en el suelo - advirti Stefan. Los ojos de Cadoc
rebotaron desde Arian a Stefan, pero dio un paso atrs.

- Yo slo busco velar por el bienestar de mi seora.

- Como puede ver, ella vive y respira. -Stefan se qued atrs, sus ojos analizaron a los sirvientes y gente de
la ciudad. -Vyanse de la sala!- Se volvi hacia Sar y Cadoc, sealando la mesa del seor. - Sintate, para
que podamos parle.

[148]


Cuando Arian fue a sentarse al lado de su capitn, Stefan la atrajo a su lado y suavemente pero con
firmeza la empuj en el banco, y luego tom asiento a su derecha. La Seora Tarian estaba a su derecha,
Cadoc y Sar al otro lado de la mesa, Gareth y Ralph, detrs de ellos. Una vez que la sala estaba despejada,
habl. - Sir Cadoc, el rey Rhiwallon y su hermano Bleddyn tienen algo que quiero. Seis de mis compaeros
normandos. Tu Seor, el prncipe Hylcon, y - mir a Sar- tu amo y Seor Magnus quieren algo que tengo.-
Inclin la cabeza hacia la princesa. - Mi seor el rey William se disgustar mucho cuando se entere de la
captura de sus caballeros. Estoy seguro de que sus respectivos amos se molestarn mucho cuando se
enteren de la captura de la dama. Por tanto, propongo un trato. La seora por los caballeros. Arian se puso
rgida a su lado.

- Pero, seor.- Estall Cadoc.- Por qu Rhiwallon renunciara a los caballeros por mi seora?

Stefan se inclin hacia delante.- Porque si no lo hace, tu amo ir por l, Magnus de Normanda ir por l, y
mi seor William ir por l, pero no antes de que consiga un pedazo de l primero.

Cadoc se mantuvo sentado un momento, absorbiendo toda la informacin.

Arian se aclar la garganta. -Se me permite hablar?

Stefan asinti.

- Cuando acompa a mi padre a Dubln a principios de este ao para la gran cumbre, asistieron emisarios
de Dinamarca, Suecia, Gales y Escocia, su nica preocupacin era Normanda.- Ella mir fijamente a Stefan.
- Mi prometido habl por el joven rey Olaf, acababa de regresar de las Islas Orcadas. Habl con pasin de
querer la paz con Normanda, as como con toda Inglaterra. Magnus tiene intereses en Inglaterra, y slo
desea la paz. Es una de las razones por las que me eligi como su prometida. l no desea ningn enemigo
para los galeses.- Ella trag- Pero sospecho que tampoco no quiere ser enemigo de William.

- Qu ms se discuti? -Pregunt Stefan, su curiosidad despert. Era raro que esos magnates se hubiesen
reunido en suelo extranjero para discutir la paz.

- El rey Murchan de los piratas de Dublin est ms salvaje que los vikingos de antao. Causan mucho dao
a las rutas comerciales, y mi padre ha sufrido grandes prdidas por sus manos. Murchad necesita aliados
hacia el este para aplastar las revueltas en su propia tierra, por lo que un pacto fue necesario.

- Ja! Fueron los piratas irlandeses que destruyeron la flota de mi seor.- Dijo Sar. No era seguro regresar
en bote, as que no tuvimos ms remedio que cruzar por Inglaterra.

[149]

- Ya no importa ahora.- Dijo Arian.- Con tanta preocupacin por la paz, mi padre y mi prometido estarn de
acuerdo con los trminos en un esfuerzo por contener la ira del conquistador.

- Pero Rhiwallon es terco! Su odio por William es profundo.- exclam lady Tarian. - l es la clave! Y si no
cede?

Stefan la calm. - Lo har con la presin del marido de su prima en el oeste, William desde el sur y el este y
Magnus desde el norte. l ser presionado hasta que los libere. Sera un tonto si no lo hace. l no conseguir
evitarnos a todos.

Cadoc mir a Arian. - Mi seora? Cmo se encuentra?

Su pregunta no pas desapercibida por ella.

- Es virgen todava, si es eso lo que quieres decir.- dijo Stefan con dureza. Y mientras lo haca, vio como
Cadoc y Sar soltaban un suspiro de alivio.

- Est bien que lo sea- Dijo Sar. - Porque mi seor Magnus no tendra una prometida mancillada.

Arian tosi a su lado, y cuando Stefan la mir, vio que sus mejillas se haban sonrojaron
considerablemente. - Me tomo muy en serio mis votos, Sir Sar. Soy virgen todava.

- Est preparada para presentar pruebas. Como se trata de una unin de gran importancia y bajo
circunstancias cuestionables, mi seor exigir una audiencia de testigos.

Arian asinti. - Voy a hacer lo que mi seor me pida.

La mano de Stefan se aferr alrededor de la empuadura de su espada.
- Mi seora?- Se aventur a decir Sar.

Stefan sinti la opresin en el vientre, a sabiendas de la pregunta que iba a suceder, y decidi que
permitira a la princesa dar la respuesta que quera. Arian asinti, y Stefan not el rubor en sus mejillas
desaparecer.

- As como estoy completamente informado, por favor, dgame de la muerte del Seor Dag y su- l baj la
mirada a la mesa antes de mirar a Stefan, y luego a Arian- razn de estar aqu.

[150]

Stefan sinti el aumento de inters por parte de Ralph. Arian respir hondo y lentamente comenz. -
Como ustedes saben, me ca del caballo ese da. Y ya que habamos estado en la carretera durante ms de
una semana, deseaba un bao. Mientras Jane -La cabeza de Arian se irgui. - Qu hay de Jane? Est
bien?, l no la da antes de que-

- Ella est bien, viniendo hacia aqu con los otros siervos, los carros y el ganado, mi seora- Dijo Cadoc.

Arian expuls un largo suspiro de alivio. - Mientras me baaba, el Seor Dag se acerc a m. Yo orden que
se fuera. l se neg. Fue muy atrevido al tocarme. Escap de l y corr hacia el bosque. -Arian mir a los ojos
de Stefan. -Fue all cuando el Seor Dag intent forzarme, el seor Stefan defendi mi honor. Lucharon, y
Seor Dag perdi.

- Por qu huy? -Exigi Cadoc.

- Usted me habra dado condescendencia?- Exigi Stefan.

- Yoyo hubiera-- Cadoc tartamudeaba.

- Los hombre de Dag me habra matado donde yo estaba. Adems, saba a quin tena en mis manos, y
saba cmo iba a ser de utilidad para m. Con mi seguridad a un lado, fue con este exacto propsito el por
qu hu con su dama. Estoy dispuesto a devolverla, intacta, por la vida de mis hermanos.

Las manos de Arian se empuaron y l sinti el temblor duro de su cuerpo a su lado. Saba que si se vea
su rostro vera una tormenta. Pero era mejor as. El destino la vera casada con el Vikingo, y l reunido con
sus hermanos.
Sir Sar sacudi la cabeza y mir solemnemente a Arian. -Me temo, seora, cuando mi seor Magnus se
entere de la muerte de su sobrino va a ser muy problemtico.

Stefan golpe sus puos sobre la mesa. - Su ira se encender sobre ese patn cuando se entere de lo que
se propona hacer. Doy mi testimonio: Dag era de los ms bajos y estaba decidido a violar a la prometida de
su to para su propio beneficio. Si Magnus es un hombre de honor, va a ver que la doncella no tena nada
que ver en los acontecimientos que siguieron.

Stefan se levant y mir a Cadoc. - Saciad su hambre, porque una vez que lo hagan, puede volver con su
amo llevando consigo la palabra de su hija y nuestras demandas, mientras que Gareth se reunir con
Rhiwallon.- Se volvi hacia Gareth. Asegrate de ver que mis hermanos viven antes de darle a Rhiwallon
mis demandas. - Stefan mir a Sar. Viaje hacia el este de Yorkshire con la palabra a Magnus.

Sir Sar asinti con la cabeza, pero pareca como si quisiera hablar. - Hay algo ms, seor? - Pregunt
Stefan.

[151]


Sar asinti con la cabeza. - Mi seor Magnus no estar en Yorkshire por lo menos durante un mes ms. Fue
su primo Seor Overly de Scarborough quien ha pedido recibir a la dama y velar por su bienestar hasta su
llegada. Voy a viajar a travs del mar por mi seor a toda prisa.

Ralph solt un profundo suspiro. Stefan no levant la mirada, pero pregunt: - Seor Overly de
Scarborough?

- Aye, su pariente Sajn por medio de la madre sajona de mi Seor. La Seora Rowena de Covington.

La ira se enrosc en el intestino de Stefan, como una soga en un hombre colgado.

- El Seor Overly tienen una dama?

El Sar sonri y asinti con su brillante cabeza. Aye, la ms hermosa normanda, la Seora Lisette. La
conoce?

Ralph se ech a rer. - Ms que conocerla, eh, Stefan?

Stefan le lanz una mirada. - S, nos hemos conocido. Sinti la aguda mirada de Arian en l, pero se neg a
mirarla. En cambio, se volvi a Tarian, y dijo: - Enva por el Padre Dudley para que l escriba las misivas.

- Sir Sar.- Dijo Arian, deslizando el anillo de oro que Magnus le haba dado en Dubln, de la mano izquierda
y se la entreg a l. - Dele esto a mi seor Magnus, y asegrele que estoy bien.- Se quit el brazalete de
plata en su brazo derecho con la insignia del jabal de Dinefwr grabado en ella. Acercndose a su capitn, le
dijo: - Dele esto a mi padre con mis deseos de su buen estado de salud y le aseguro que espero su apoyo. -
Ella inhal lentamente, luego exhal. - En caso de que todava no se encontrase bien, asegrele a mi
hermano que espero su apoyo.

Y as, slo dos muescas de vela despus, dos compaas de hombres cabalgaron al oeste con noticias
urgentes, mientras que uno mont hacia el este.

Cuando la sala se despej, Arian se encontr sola en el medio de ella. Un pensamiento que no poda
ignorar corri en crculos a su alrededor: Stefan no la haba usado para su propio beneficio personal. La
haba usado para salvar las vidas de sus hombres. Algo del dolor por su captura la dej. Pero justo cuando se
encontr ablandando hacia l, record la conversacin que escuch en su cmara y su corazn se cerr. Las
emociones la volvan loca. Ella tambin poda entender por qu algunas mujeres corran por el pueblo
arrancndose el pelo, gritando para que los demonios saliesen de sus cuerpos. Senta lo mismo. Estaba al
final de su cuerda emocional. Lo nico que quera era el regreso de la normalidad en su vida. Y para que eso

[152]

sucediese, requera a Jane. Su dedicacin. Nunca haba estado tan aliviada cuando oy que su enfermera
estaba bien. El viga grit desde la torre del ayuntamiento. Una caravana se acercaba.

[153]

DIECISEIS

La presa de las emociones que Arian haba estado conteniendo en su interior rompi en el minuto en que
los brazos amorosos y familiares de su nodriza la envolvieron. Pero su reencuentro fue de corta duracin.

- Lady Arian.- dijo Stefan cortante, de pie en el escaln de la entrada de la sala. - Tengo que hablar en
privado con usted.

- Estoy ocupada.

Dio un paso hacia ella. Jane se estremeci en sus brazos. Arian se puso rgida ante su indiferencia.

- Asustas a Jane.

- Ella tendr que temer si no me das un momento privado de tu tiempo.

- Qu es tan urgente que no puede esperar hasta que la vea en la cama?

- Milady. - Dijo Jane en voz baja: - Puedo esperar.

Arian neg con la cabeza y pas junto al hosco caballero. Van a ser solo unos momentos.- Y ella corri lo
ms rpido que Jane pudo moverse dejando atrs al caballero hacia la sala. Una vez que Jane se calmo y se
retir, Arian respir profundamente, enderez los hombros y nerviosamente se acerc a la puerta de la
habitacin. La abri, esperando tener un momento para recobrar la compostura, pero en vez de eso se
encontr con el ancho pecho de Stefan y sus brillantes ojos azules que le esperaban. Ella grit y dio un paso
atrs en la habitacin, pero l le agarr la mano y la arrastr por el pasillo hasta su propia habitacin. - No!
- Ella se resisti. - No voy a ir all de nuevo con usted!

No vacil en su paso, pero la arrastr por encima del umbral y en el cuarto, cerrando la puerta detrs de
ellos. l se dio la vuelta para mirarla, y ella se qued sin aliento. Una tormenta de emociones devastaba su
hermoso rostro, y ella se dio cuenta de que estaba mostrando una gran moderacin; de qu no estaba
segura.

Abri la boca para hablar, pero ninguna palabra sali. Al pasar la mano por la boca y la barbilla, l se dio la
vuelta hacia el tapiz, y luego volvi de nuevo su rostro hacia ella. - Quiero tu juramento que no vas a hacer
nada para interferir aqu. Hay demasiado en juego!

[154]

Con los ojos abiertos, lo mir fijamente. Cmo se atreva a exigirle a ella despus de su secuestro y el
tratamiento que le dio aqu? - Usted pide mucho y da poco, seor. Por qu debera yo hacer algo por usted
despus de lo que ha hecho?
- Te he salvado la virtud! Tal vez su vida! Si no hubiera interferido, no sera una virgen todava! Y tu
precioso Magnus te tirara con su pis maanero! - l se acerc ms. - Quisieras que yo, princesa Arianrhod,
te quitara lo que casi pierdes con Dag? Dejaras de tirar mi rescate en mi cara?- l la agarr por sus brazos y
la sacudi.

Aturdida por su arrebato, no pudo moverse.

- Lo haras?

Se retorci fuera de su alcance, y se movi a una distancia segura. Su pregunta cambi algo dentro de ella,
algo que ella ya no poda negar. Lentamente levant la barbilla. Su clera mengu, y luego desapareci.
Cmo poda estar enojada con l por salvarla de tanto? Pero ms an, cmo poda estar enojada con l
por sentirme tan frustrado como ella? - Si pudiera, lo hara.- Susurr. Sus ojos se estrecharon.

- Evocas pensamientos sin sentido desde lo ms profundo de m, Stefan. Yo deseo algo contigo que nunca
voy a tener con mi marido. Pero no voy a avergonzar a mi padre, ni a m, ni a Magnus. Yo no puedo darte lo
que tan desesperadamente queremos.

Se acerc lentamente, con pasos largos y seguros. - Te he hecho trado aqu, en privado, para decirte que
no te acerques a m otra vez. No te acerques a m, Arian, hasta el momento en que debas viajar a Yorkshire,
porque yo no puedo prometerte que no tomar de ti lo que ambos queremos tan desesperadamente que
deseas darme libremente.

Estaba lo suficientemente cerca para que ella lo tocara, y aunque saba que no deba, no poda evitarlo.
Suavemente le puso la mano abierta sobre su pecho. El duro latido de su corazn palpitaba ms fuerte bajo
su palma. Su hermoso rostro se retorci en agona, sus ojos azules, tan llenos de fuego, pidiendo lo que no
podan tener. - Es posible que seas un hombre de la espada, que ha jurado matar a los enemigos de su rey,
Stefan. Pero- Ella se acerc y levanto su vista a su hambrienta mirada. - Eres un hombre noble, fiel, y
confo en que nunca forzars mi persona. -Dejando caer la mano, dio un paso atrs. Hizo una respiracin
profunda, Arian asinti y lentamente exhal.

- Voy a hacer lo que me pides, pero te pido que me hagas una promesa a cambio.
l asinti con la cabeza.

- Promteme, seor caballero, que me ver con seguridad a Moorwood en Yorkshire y all nos
despediremos. Ella trag saliva y mir a travs de sus ojos empaados. -Promteme que no vas a mirar por
encima del hombro, y te prometo que no voy a mirar por encima del mo. Es lo mejor para nosotros.

[155]


- Arian.- Dijo con voz ronca, y casi sucumbi al dolor en su voz. Apretando la mandbula, ella se qued
rgida e inquebrantable.

Stefan le cogi las manos y se dej caer sobre una rodilla. Ella se qued sin aliento, y por primera vez en su
vida, Arian sinti un profundo deseo desenfrenado de poner sus propias necesidades y deseos a un lado del
otro. Llevando las manos a los labios, las bes. Se acerc ms, con ganas de alimentarse de su poder y
fuerza. Sus brazos se deslizaron alrededor de su cintura y la atrajo hacia l. Sus dedos se hundieron en su
pelo y ella apret la cabeza contra su pecho. Stefan. -Susurr, su voz refleja el dolor que oy en la suya. -
No entiendo lo que hay entre nosotros. Me aterra. Me temo que un da cercano no voy a tener la fuerza
para luchar contra ello.

l la mir, con los ojos ardiendo de deseo, pero detrs de la chimenea vio el dolor crudo. l tir de ella
hasta las rodillas. Deslizando sus manos en su pelo, llev sus labios a los suyos.

- Me aterroriza tambin. -Dijo en voz baja, y luego baj sus labios a los de ella en un profundo beso
apasionado que la dej sin aliento.

Su mundo se sali de control. Nunca haba deseado nada ms de lo que ella quera de este hombre ante
ella, y nunca se haba sentido tan mal al saber que nunca podra ser suyo.
Stefan se separ de sus labios y de repente se levant, llevndola con l.

Extendi el brazo y sonri suavemente. - Venga, mi seora, vayamos por caminos separados.

El calor hmedo brot de sus ojos. Apresuradamente, ella asinti con la cabeza, y le permiti escoltarla
hasta el saln, donde la dej en la mesa del seor y se alej de ella, sin mirar por encima del hombro.

En los das que siguieron Arian slo capt un vistazo de Stefan en su visita a los establos para atender a su
yegua y a Belenus, el semental que ella haba visto nacer y criado desde que era un potro. Para su sorpresa,
encontr una amiga en Lady Tarian. Ella se sinti atrada por ingenio de la mujer y la sabidura corriendo por
la casa. Con esa simple observacin, Arian se percat de lo que nunca se haba molestado en aprender en
Dinefwr. La seora Tarian le permiti acompaarla en los menores tratos con la chusma y los muchos
servidores asignados a las tareas en el pasillo. Fue suficiente para mantenerla ocupada y para mantener
lejos de la mente y el cuerpo el pensamiento de Stefan.

Ocho das despus de que Gareth haba viajado fuera de Powys, volvi no slo con Cadoc sino, para su
deleite, con su hermano, Rhodri, y la palabra del rey gals.

[156]

Rhodri entr en el saln de Draceadon como si fuera el amo y seor. Arian corri a sus brazos abiertos. -
Rhod! -Exclam. Para alguien tan joven, su rostro era severo para aquellos que vea, pero no pudo evitar
una sonrisa cuando abraz a su hermana, levantndola en vilo.

- Arian, has preocupado a una veintena de aos de mi vida! Padre est listo para ser atado. Temo que
Rhiwallon tendr una guerra a gran escala en sus manos si ese patn traiciona al gran prncipe de Dinefwr!
- Entonces l ha aceptado los trminos? Pregunt, y perdi gran parte de su felicidad cuando Stefan entr
en la sala, seguido por Ralph y el roedor lacayo suyo, Philip.

Todos se volvieron a su entrada, y el corazn de Arian salt en la garganta.

- Gareth? - Llam Stefan. - Rhiwallon estuvo de acuerdo con las condiciones?

- Ora por que lo haga!- Dijo Lady Tarian sin aliento, acercndose para unirse al grupo

En un corto tiempo el hall fue dejado por todos, menos por aquellos que tenan una participacin en la
conversacin.

- Rhiwallon est furioso.- Admiti Gareth. - Pero al final cedi cuando el joven Rhodri aqu lleg con un
ultimtum del prncipe Hylcon y su primo Cynfyn en el reino del norte. Habr mucho que pagar. An as el
obstinado rey se neg, hasta que se le asegur que el vikingo habra enviado una flotilla de barcos vikingos
para recuperar a su novia. - Arian observ el rostro de Stefan endurecerse. Gareth sonri. - Yo, por supuesto,
le inform que William estaba dispuesto a cruzar el Canal, con dos mil hombres, ms que dispuestos a
romper las marchas si sus hombres no fueran devueltos.

- Qu hay de Wulfson, Gareth, lo has visto?- Pregunt Lady Tarian.

La sonrisa de Gareth se desvaneci. - l est vivo, y aunque no est en su mejor forma todos ellos
sobrevivirn. La seora Tarian y Stefan dejaron escapar un suspiro de alivio.

- Todo esto suena muy fcil, Gareth. Qu fue lo el rey gals pidi a cambio?

Gareth frunci el ceo. - l no slo quiere a Lady Tarian, sino a la Seora Brighid tambin.

- No!- Grit Tarian.

Stefan lleg a ella y la atrajo hacia s, y suavemente pero con firmeza dijo: "l no le har dao a la chica.
Ella, sin duda, se reunir con su padre.- l mir a Gareth. - Estoy de acuerdo con sus trminos. Saldremos al
amanecer.

[157]

- Hay una cosa ms, seor.- Dijo Gareth.

Stefan asinti.

- l necesita ver a la princesa con sus propios ojos antes de realizar el intercambio.

- l es libre de venir a Draceadon.

- l insiste en que est presente en el lugar de reunin.

Stefan ri, el sonido fue fro y calculador. - Cree Rhiwallon Soy un zoquete? La seora se queda aqu. En el
exterior, algo puede salir mal.- Mir a Rhodri. - T eres su hermano?

l asinti con la cabeza, la frente en alto e inflexible ante el normando. El orgullo hinch el pecho de Arian.

- S, y voy a matar a cualquier hombre que se atreva a ponerle un dedo sobre su persona.

Los labios de Stefan se torcieron en una sonrisa desagradable. -Cabalga adelante y asegrale a tu pariente
que has visto a tu hermana con tus propios ojos, que est viva y bien. Ella no va a salir de aqu hasta que mis
hermanos regresen sanos y salvos. Saldremos maana a reunirnos. Espero que convenzas a Rhiwallon de no
tener otra opcin. . Stefan se acerc al joven prncipe.- Porque si no est de acuerdo con mis trminos,
nunca vas a ver a tu hermana con vida.

Rhodri sac su espada. Arian grit, pero fue en vano. Stefan pate la espada del muchacho, sac su propia
espada, y la apret contra el cuello de su hermano. - No comiences una batalla que nunca podrs ganar.-
Stefan dio un paso atrs y agit su espada hacia la puerta. Ve.

Rhodri mir al Arian, y ella asinti con la cabeza lentamente. Se volvi hacia el grupo con su rostro helado,
llamando a su escudero y a sus hombres, y desapareci por la puerta del pasillo.

Stefan se volvi, envainando la espada, y se inclin ante Arian. -Puede retirarse, mi seora. Lo que
tenemos que discutir ahora no es de inters suyo.

La ira por sus rudas palabras herva debajo en su piel. Con altanera levant la barbilla, se dio la vuelta y
se dirigi a la gran escalera hacia su habitacin.

[158]

DIECISIETE

Dos das ms tarde Stefan, Lady Tarian, Lady Brighid, Sir Cadoc, y sus respectivas compaas se
encontraban en lo alto de una colina, con vistas a un pequeo claro en los espesos bosques a lo largo de la
frontera Galesa e Inglesa. Vieron como el estndar del dragn gals del rey Rhiwallon rompi el denso
bosque en el lado gals, detrs de l un acompaamiento de batalla de soldados a caballo. Rhodri de
Dinefwr tambin iba con ellos.

El corazn de Stefan salt en su garganta con felicidad de ver a sus hermanos salir bajo una fuerte
custodia, con las manos atadas a la espalda, sus caballos atados en una carreta, cada uno en sus propio
caballos, vindose no peor de lo que una buena noche de sueo y una comida caliente no pudiese curar.

- Mi amor. -Dijo Tarian suavemente, mientras se inclinaba hacia adelante en su silla para ver a su esposo, el
Seor Wulfson, liderando el grupo de ellos. Est vivo.- dijo entre lgrimas.

Stefan asinti. - Aye, Rhiwallon es ningn tonto. Si los hubiese lastimado se enfrentara a William aqu o en
el infierno.

Stefan dio la seal a sus hombres para que lo siguieran, y con mucho cuidado, hicieron su camino por la
empinada ladera. Stefan sinti la emocin de Tarian a su lado mientras se acercaban. - Tranquila, mi seora.
Tranquila.- Advirti.

Cuando slo treinta pasos separados cada lado, Stefan llam a Morgan, el capitn de Rhiwallon. - As que
nos volvamos a encontrar, Morgan.

El gals asinti. - Me temo, seor Stefan, que no ser la ltima vez.

- Oremos para que as sea.- Dijo Stefan, que inst a su caballo acercarse. Hizo contacto visual con Wulfson
primero y vio la cruda furia en sus ojos. Saba que Tarian deba ser cambiada por l y sus hermanos? Junto
a l, Rorick, cuyos labios se arquearon en una sonrisa. Luego de Ioan, el gran irlands, estoico como
siempre, Warner, quien asinti con la cabeza, y Rohan, cuya mandbula tembl de ira. Y finalmente mir a
Thorin que estaba sentado, elevado sobre la mayora de ellos, con sus frescos ojos claros siempre vigilante.
Slo Rhys estaba ausente, y roan las entraas de Stefan. Sin l, seran como una mano sin un dedo.

Stefan mir a Gareth, quien acompa a la seora Brighid al otro lado. Cuando Gareth hizo escoltar a
Tarian, Wulfson grit: - Nay! Ella no es parte del trato.

Inmediatamente Tarian estaba rodeada de galeses armados y se movi ms lejos.

[159]

- Wulfson!- Grit Tarian, valientemente tratando de mantener su compostura.- Es solamente hasta que
entreguen a la princesa a su prometido.

- Nay!- Rugi, e inst a su caballo. Morgan sac su espada, respaldado por varios otros. Stefan espole a
su corcel y cabalg interfiriendo entre el furioso seor normando y capitn del rey. Tom las riendas del
corcel de Wulf y tir con fuerza, llevndolo alrededor. - Piensa, hombre.- Stefan le susurr al odo de su
amigo. - Rhiwallon no le har dao, por temor a las represalias! Vente conmigo ahora para que todos
podamos vivir maana!

Morgan sonri con una sonrisa desagradable. - Ustedes pueden irse con ellos, pero el Vikingo regresa con
nosotros.

- Nay, no fue parte del acuerdo.- Dijo Stefan amenazadoramente.

- Rhiwallon insiste. Si Wulfson cae, no habr urgencia de llevar a cabo el intercambio, y volver por su
dama. Thorin es pariente no slo a Olaf, sino que es hermano de sangre de todos ustedes. Por l, cualquiera
de ustedes que vive ver que el cambio se haga para salvarle el pellejo.

- Me quedar, Stefan, y vigilar a las mujeres. - La voz profunda de Thorin retumb sobre todos ellos.

Enojado, Stefan mir a Morgan y asinti. Un hombre cort la cuerda del caballo de Thorin de Rohan y lo
atrajo al grueso y protegido redil de soldados. Morgan hizo una sea a otro hombre, que le dio un codazo a
su caballo y dej caer una gran mochila en el suelo, que hizo resonar al golpear. - Sus espadas. -Dijo Morgan.
Mir a Rhodri. - Usted es libre de regresar con nosotros.

Rhodri escupi y espole su caballo hacia Stefan, cruzando los lados, y su puado de hombres siguieron su
ejemplo. Morgan se burl con desprecio a todos, tir de las riendas de su caballo, y cabalg hacia el bosque,
y sus hombres siguieron, rodeando a Tarian, Brighid y Thorin.

- Lo matar! Grit Wulfson al viento. - Lo matar!

El corazn de Stefan se apret por su amigo. Estaba empezando a entender lo que deba sentir.

Lo sentira bastante pronto cuando Arian se casase con Magnus. Hbilmente, Stefan desmont, y les cort
a todos las ataduras. Le entreg a cada hermano su espada, y luego volvi a montar.
- Venid, subamos al Draceadon. Voy a explicarles todo en el camino.

- Explica ahora por qu mi esposa est en las manos de ese vil Rhiwallon!

[160]

Stefan hizo seas a sus hermanos para que se acercaran ms, y mientras daban vueltas alrededor de l no
pudo evitar una sonrisa.

- No puedo explicar mi alegra. Me he preocupado como una nodriza por vosotros estas ltimas semanas.

- Aye, hemos pensado que habas muerto en el campo, Stefan.- dijo Rorick con gravedad.

- Dnde est el joven Rhys? - Pregunt Rohan. -Y por qu montas su caballo?

- Me temo que es abono en Hereford. Su caballo me encontr mientras yo estaba herido, y lo busqu por
el campo. Fue all donde o a un gals que hablaba de vuestra captura. Una vez tuve la oportunidad de viajar
me encontr con la hija del prncipe Hylcon de Dinefwr en camino a casarse con un conde nrdico. - Stefan
sonri. - Vi la oportunidad y la aprovech. Ella por ustedes seis, pero antes Rhiwallon liberar a Tarian,
debemos entregar a la princesa a Moorwood, al sur de York, en las manos de su prometido.

- Tarian, la nia, y ahora Thorin, son la garanta de que la princesa sea entregada con seguridad y ningn
otro rescate sea exigido?- Pregunt Wulfson.

- Aye, Wulf, fue idea de tu dama. Aunque yo discut con ella, tena ms sentido. Aunque Rhiwallon
pidiendo a Lady Brighid fue una sorpresa, es comprensible. No hay duda de que retozar con los galeses y
ese canalla de Edrick.

Wulfson pareci perder algo de su ira, a pesar de que pareca que no haba tenido una buena noche de
sueo durante la semana. - Entonces llevemos a esta princesa con los suyos en York! Quiero recuperar a
mi esposa!

La espada de sangre, unidos salvo dos, galoparon desde la espesura del bosque hacia Draceadon.

Wulfson neg a esperar un da por Yorkshire. Stefan entenda su urgencia, aunque l mismo no la senta.
Cuanto antes llegaran a la parte oriental de la isla, ms pronto se alejara de Arian y no mirara por encima
del hombro. La realidad de no volverla a ver de nuevo comenz a roer sus entraas. Pero Wulf fue firme, y
Stefan no poda discutirle. Los hombres, aunque cansados y con hambre, estaban aptos para el viaje.

Cuando entraron en la sala, Stefan corri directamente hacia la mazmorra. El olor a humedad de la orina y
las heces que siempre impregnaran el infierno asalt su nariz, como lo haba hecho meses antes, cuando
Wulfson haba rescatado a la seora Tarian del mismo lugar. Pero esta vez, a pesar de que una princesa era
retenida en las entraas de la fortaleza, no era por mantenerla prisionera sino para mantenerla a salvo. A
salvo de su propia especie.

[161]

Tom una antorcha de la lmpara de la pared y meti la llave en la cerradura, y se apresur por las
escaleras resbaladizas. Cuando se acerc a la celda que contena a Arian, se encontr con una mirada feroz.
La desafi y rpidamente abri la puerta.

- Milady?

Ella pas junto a l sin siquiera dirigirle una sola palabra, y majestuosamente cruz el centro de la cisterna
y camin lentamente por las escaleras. Maldijo y la sigui, dndole la luz para que no se cayese y rompiese
el cuello.

Su criada Jane se encontr con ellos en lo alto de las escaleras, con las manos hechas un manojo de
nervios. - Mi seora? Cmo se encuentra?

- Estoy bien, Jane; por favor id por mi bao.- Dijo Arian incondicionalmente, hizo su camino ms all de
ella hacia la sala. Stefan capt la mirada de la enfermera. No esperaba el apaciguamiento en ellos.

Ella movi la cabeza y dijo: - Estuvo bien que la mantuviese bajo llave como usted lo hizo, seor, Sir Philip
lo ha intentado todo para recorrer el castillo y llegar a ella.

Stefan asinti. - Yo confi la otra llave al Padre Dudley para su liberarla, si es que no hubiese vuelto hoy.

Una vez ms, la criada inclin la cabeza. - Muchas gracias, seor.- Ella se alej apresuradamente de l.

Lentamente Stefan se dirigi a la sala, en busca de sus hermanos sentados en la mesa del seor, comiendo
y haciendo planes.

- Stefan!- Exclam Ioan, levantando un odre de vino. - Te damos las gracias!- Los otros se unieron,
incluso Wulfson, levantando sus copas, gritando su agradecimiento a l.

Stefan frunci el ceo, pero se acerc a ellos. Cuando sus voces se apagaron Warner pregunt: - Qu es
lo que te come aparte de lo obvio, hermano?

Stefan se sirvi una copa de vino. - Fue mi error que caus la captura y muerte de Rhys. Qu hay que
agradecerme?

- Cmo puede un hombre ser responsable de esa masacre? -Rorick solemnemente habl. - Fuimos
superados en nmero de ocho a uno, y aunque las espadas de sangre son los guerreros ms poderosos en el
reino, an tenemos limitaciones. Que hemos sobrevivido es la verdadera prueba de nuestra habilidad!
Warner tom un largo trago de su vino, y dijo: - De no haber ideado un plan tan astuto con los arqueros
en el campo, todos estaramos quemndonos en el infierno en este momento!

[162]


Rohan palme a Stefan en la espalda. Encontraremos a Rhys. Mi instinto me dice que el muchacho est
acostado en la cama de alguna doncella nbil mientras prodiga atencin sobre l. l aprovechar todo el
tiempo que le sea posible, y despus, volver a nosotros. No tengo ninguna duda!

A pesar de su mal humor, Stefan sonri ante la imagen del caballero joven tumbado en la cama de una
hermosa dama sobre l como una gallina sobre sus polluelos. Aye, l aceptara sus cuidados hasta que
estuviese lo suficientemente bien como para viajar. Mir a Wulfson, quien miraba sus pies. La emocin que
no poda ponerle un nombre obstruy su garganta. l se la aclar, y en voz baja dijo: - Wulf, aunque sea la
ltima cosa que haga, voy a ver a tu mujer regresar a tu lado.

Los profundos ojos verdes de su hermano se elevaron hacia los suyos. Lentamente asinti. - No tengo
ninguna duda de ello, pero su seguridad es mi responsabilidad. No deb haber dejado que se la llevasen de
mi lado.

- Vamos a montar duro todos los das, Wulf. - Dijo Stefan. - Con el gran contingente de hombres y
espectculo de armas que nadie se atrever a abordarnos a lo largo del camino. A la llegada del conde los
votos se dirn. Acompaado por el joven prncipe Rhodri para dar testimonio de las nupcias, cabalgars
hasta Rhiwallon. He enviado un mensaje a William, que enviar ms hombres para que te acompaen.

- No confo en Rhiwallon. - Gru Wulfson. - Sonre como un zorro despus de haberse tragado la gallina.

- l no es tonto. Dijo Ioan. - No va a permitirse perder todo slo para herir a William.

Warner puso en pie y alz la copa. - Para encontrar a Rhys sano y salvo en los brazos de una doncella
virgen! Para el regreso de la seora Tarian para calmar al lobo feroz, y el regreso de nuestro hermano,
Thorin, que si no fuera por su sabia orientacin todos seramos mierda!

Sombramente las Espadas de Sangre levantaron sus copas y bebieron.

Arian se despert antes del amanecer para prepararse antes de la llegada de su caravana. Ellos saldran de
Yorkshire despus de terminar el desayuno diario. Poco tiempo despus, cuando descendi a la sala, vestida
para el viaje, se encontr con un desenfoque natural de actividad. Aprovechando el caos, se desliz desde el
pasillo hasta el establo, donde se encontr con el escudero de Cadoc preparando su yegua Fahadda.

- Yo me ocupar de ella, escudero. Encuentra otra tarea de la cual ocuparte.- Orden Arian. El muchacho
hizo una reverencia y sali corriendo de la cabina. Ella mir hacia el siguiente puesto y reconoci la bestia
negra de Stefan. Sacudi su gran cabeza negra y estornud ante ella, como si es estuviese riendo.- No
pensars que es gracioso cuando te castre! - Dijo entre dientes.

[163]

- Le ruego que no lo castre, mi seora. -Dijo Stefan a su espalda. - Perder su fuego para la batalla.

Y aunque ella luch, su cuerpo se calent al instante y sus manos temblaron. Poco a poco se volvi y lo
encar. l estaba cerca. Tan cerca que poda ver los rayos de plata en los brillantes ojos azules. Tan cerca que
poda olerlo. Tan cerca que poda sentir su aliento clido sobre sus mejillas.

- Es la sed de batalla que solamente lo impulsa? Acaso no espera por los verdes pastos con una yegua y
potrillos y vivir sus das en armona?

Stefan resopl. - Es un caballo!

Arian se apart de Stefan hacia Fahadda. Suavizando su mano por el cuello elegante de la yegua, dijo: -l
es un caballo, es cierto, pero cuando se es viejo y se halla roto por las batallas, qu ser de l? Va a ser
asesinado y utilizado como carne de perro?

Stefan se apret contra su espalda. - l es un buen semental, con un largo noble linaje. Va a engendrar a
muchos como l.- Stefan lleg junto a ella y puso su mano sobre la de ella que permaneca en el cuello de la
yegua. El contacto era clido y agrietado como un rayo entre ellos. - l va a aparearse con yeguas como tu
Fahadda, seguramente. Ella es noble, poderosa y fuerte. Produciran una gran lnea para las generaciones
venideras.

Arian permaneci inmvil mientras sus emociones corrieron desenfrenadas con los pensamientos de un
hijo de Stefan. l tambin sera noble, poderoso y fuerte.

Poco a poco, ella se volvi hacia l, conteniendo la respiracin con miedo de que pudiera presionarla, pero
ms temeroso de que ella se lo permitiera. - Cuando tus das en conflicto estn detrs de ti, Stefan, vers
un pasto verde y comenzars tu legado?

Se pas los nudillos por la mejilla femenina. - Nay. Voy a ser demasiado viejo y roto para ofrecerle
comodidad a cualquier mujer. Mi vida est en la silla de montar.

- Pero hay tierras que puedes tener!

- Aye, las hay, pero no tengo ningn nombre, ni familia.

- Pero Stefan! Puedes construir tu lnea. Una poderosa, orgullosa lnea. Por qu optaras por lo
contrario? - l frunci el ceo y dej caer la mano, alejndose de ella.

- No sera ningn consuelo para una esposa o un hijo. Soy un hombre solitario. Incluso entre las espadas
de sangre me encuentro en el exterior mirando hacia adentro. No hay vida para compartir con alguna mujer.

[164]

Una profunda tristeza por este hombre, este buen hombre que arriesg todo para salvar a sus hermanos,
se apoder del corazn de Arian. - Le hace un gran deshonor a su tumba, seor. Usted es ms digno de lo
que crees.

Sus ojos se estrecharon y su cabeza se fue hacia atrs. - No me entiendes, princesa. Soy digno de muchas
cosas, pero no soy tan arrogante como para pensar que lo que tengo que ofrecer a una mujer sera
suficiente para mantenerla contenta. Las mujeres quieren a un noble marido, riquezas, la tierra y el estatus
social. No un simple soldado que dara su vida por su amor verdadero. Incluso usted, querida princesa, ha
dejado bien claro que, como noble te casaras nicamente con tu propia clase, y despreciaras todo los
dems.

- Nay! No es cierto!

- Lo es, y no siento rencor hacia ti. T eres quien eres, yo soy lo que soy. Hace mucho tiempo que acept
mi destino en la vida. Vos debera hacer lo mismo.

Se apart de ella y entr en la cabina de al lado y se llev a su caballo, dejando de pie a Arian en un
atnito silencio. Con cada momento que pasaba, se dio cuenta de que deca la verdad. Y era horrible. Ella
era libre para casarse con un hombre, y nunca vera ms debajo de su nivel. Y eso la hizo sentir muy triste,
porque ella pensaba que era ms digna que eso. Nunca haba pensado en ella como las otras damas nobles
de la corte, que caminaban por los pasillos con la nariz tan alta en el aire que no se poda ver sus caras.

Pero en las ltimas semanas se haba dado cuenta que haba ms en el carcter de un hombre que su lnea
de sangre. Y aunque Stefan de Valrey haba nacido y sido criado como bastardo, l era un hombre que
estaba por encima de todos los dems a sus ojos. Dese decirle sus sentimientos, pero no pudo. Se volvi
hacia la yegua y se prepar para el viaje que tena por delante.

[165]

DIECIOCHO

Al girar sus caballos a la carretera, Arian sinti un nerviosismo que no poda definir. No era temor por el
impresionante acompaamiento de caballeros y soldados, ni el miedo de lo que le esperaba. No tena
motivos para temer a su prometido. Magnus era un buen hombre que tena el respeto de su rey y vasallos.
Era un hombre del que poda estar orgullosamente de pie a su lado. Era el otro, Stefan de Valrey, quin le
causaba semejante tormento. Su presencia haca revolotear su vientre salvajemente, su corazn se apretaba
y la sangre se le calentaba.

Ella mir hacia el frente al hombre que haba cambiado mucho en ella. Atrs haba quedado la nia tonta
que pensaba que la vida no era ms que curiosidades y fiestas. Atrs qued la chica que no consideraba la
responsabilidad con la cual naci. Y atrs qued la chica que se comprometi a no abrir nunca su corazn
para luego tenerlo roto. Si fuera honesta consigo misma, senta ms que admiracin por el orgulloso
caballero.

Arian era muy consciente de la relacin especial que Stefan comparta con sus hombres, y aunque puede
haberse sentido un extrao entre ellos, no lo era. Su vnculo era completo. Inquebrantable como la tierra
que era slida. Estaba relajado y tranquilo en su presencia. Solamente cuando Ralph o Philip interfirieron en
una conversacin fue que su reticencia regres. Ella entendi su amor por sus hermanos, y por otra parte,
su decisin de liberarlos.

En la primera noche en la carretera, bajo la tienda lujosa de Dinefwr, Arian observ a Stefan relajarse
frente a la silla y levantar una copa a sus labios. El seor Wulfson dijo algo y Stefan ech la cabeza hacia
atrs y solt una carcajada. Su deseo se hizo ms profundo. Mientras l se ocupaba de todo lo posible para
ver que la caravana estuviese protegida, y que ella estuviese cmoda, no haca nada ms. Mantuvo su
distancia. Y mientras ella comprenda, no le gustaba.

Cuando se levant el campamento al da siguiente, Arian hizo varios intentos para dirigir su yegua hacia
Stefan, pero estaba siempre fuera de su alcance. A medida que el da llegaba a su fin, los caballeros que iban
adelante se detuvieron abruptamente. Ella impuls su montura hacia delante, a pesar de las llamadas de
Cadoc y de Rhodri de volver. Su sangre se congela al ver lo que haba adelante. El escolta que se haba ido
esa maana para explorar una casa para que ellos pudiesen pasar la noche yaca muerto sobre su espalda
en el camino, una espada con el oro y la bandera de un dragn rojo de la casa de Godwinson era azotada
por el duro viento, burlndose de todos los que eran testigos.

Stefan desmont al lado del normando muerto y sac la espada. Desgarr la bandera y la tir a la tierra.
Girndose hacia sus hombres, dijo suavemente.- Ya he tenido suficiente de estos Sajones rebeldes. Desde
este momento, cualquier hombre, mujer o nio que se cruce en nuestro camin sern cercenados por las
rodillas.

[166]


Su dura mirada atrap la de Arian antes de pasar por su hermano y Cadoc. Al montar su caballo, le dijo a
su escudero.- Ve y que sea enterrado.

El joven se apresur en su tarea.

- Aprieten los flancos.- Llam nuevamente a Ralph y Philip, y entonces a sus hombres: - Vamos a parar en
la primera mansin que nos encontremos, y que Dios les ayude si se niegan.

As como el sol se puso detrs de ellos, una impresionante estructura de madera y piedra se levant
delante. Arian suspiro de alivio. Hasta unos momentos ms tarde, despus de que Stefan y varios de sus
hombres irrumpieron en el lugar y los habitantes corrieron chillando de la estructura, Stefan se dirigi hasta
Arian y le dio una pequea reverencia. Es llamada Worthington. Su morada para la noche, princesa. - l dio
un taconazo y le dio la espalda.

Su mal genio irrit sus nervios. Pero ella dej que su hermano la ayudase a desmontar y que la acompaara
en la estructura. Con una fuerte ola reveladora, se detuvo en el umbral. En todos menos en el tamao, era
una rplica exacta de la casa de campo en la cual haban pasado un momento ntimo. Su piel se acalor al
recordar los momentos que pasaron all. El fuego se extendi por sus mejillas hasta su pecho. Ya poda
entender bien el humor de Stefan.

Una vez instalados en una pieza pequea, pero cmoda, Arian regres a la habitacin principal, y se
sorprendi al ver la mesa larga, hombro a hombro con los caballeros. Cuando entr en la habitacin, Stefan
se levant y los dems se apresuraron a seguir. Le dio un codazo a Wulfson para que se hiciese a un lado y
as dejar un lugar para ella en el final.

Ella sonri y se sent, pero no antes de decir: - Es costumbre que los nobles se sienten primero.

l frunci el ceo. - Aqu todos somos iguales.

Arian no discuti con l mientras se sentaba en busca de su hermano.

- Una casquivana.- Murmur Stefan.

- Detecto una nota de envidia en tu tono, Sir Stefan.

Sus ojos azules se clavaron en ella. -Aye, ojal pudiera encontrar la liberacin que deseo. Mi estado de
nimo se calmara en gran medida.

[167]

Arian respir hondo y lentamente solt. - Por qu, entonces, te sientas aqu cuando los muslos de
Inglaterra te esperan?

Stefan asinti con la cabeza y se levant. - Aye, por qu no.- Entonces sali de la sala. Cuando la puerta
fue azotada detrs de l, Arian se gir para encontrarse con los ojos de sus hermanos solemnemente sobre
ella.

- Le pido en nombre de todos nosotros, Lady Arian, que deje a Stefan libre.- Dijo Rorick con cuidado.

- Liberarlo? -Arian pregunt, confundida. - Pero no hay lazos que nos unen!

Sus profundos ojos del color del mar se estrecharon mientras luchaba por el control de sus siguientes
palabras. - Aunque invisible sean, los lazos son fuertes. Haga el primer quiebre, csese con su conde, y dele
a mi hermano de vuelta su corazn. Ha sufrido ms de lo que nunca sabrs. No quiero verlo sufrir ms.

Mir a todos y cada uno de ellos, y vio la misma expresin cerrada. Comprenda claramente: ella era el
enemigo. Yoyo no s qu decirles, seores. Estoy camino a casarme. El corazn de Stefan es suyo para
drselo a cualquiera. No tengo control sobre l.

- Si lo tienes!- Dijo Rorick entre dientes. Se inclin ms cerca. El no es bueno para nadie cuando lo llevas
a lo largo con la correa de la esperanza. Djalo ir. Que sea permanente.- Sus ojos se estrecharon hasta
convertirse en rendijas. O yo lo har.

- Me est amenazando?

- Nay, no lo hago. No tengo por qu discutir con vos. Declaro que si vos no rompe esos lazos, yo lo har.

Se sinti como un ciervo atrapado entre dos arcos, Arian se defendi. - Stefan es un hombre con su propia
mente y corazn. Entiende que estoy prometido a otro, como yo entiendo que se est prometido a su rey.

- Entonces que quede claro.- Dijo Rorick. Temblando de ira, Arian se levant, habiendo apenas tocado su
comida. Cmo se atrevan a amenazarla? Esperaban que le mintiera a Stefan y le dijese que ya no se
preocupaba por l? Ella no poda hacerle eso, no ms de lo que l poda decirle a ella. Tales crueles palabras
destruiran su corazn por la mitad. Pero entonces- solo entonces podra invertir toda su atencin a su
prometido... y no suspirar por lo que nunca podra haber tenido. La obligara a mirar hacia delante y no
detrs.

Sus hombros se hundieron. La desgarrara el herir a Stefan. Pero tambin lo pondra en libertad. -
Disculpen.- Poco a poco se abri paso por el pasillo. Al entrar en su habitacin, Jane alz sus ojos de color

[168]

marrn oscuro de su costura y Arian saba que ella ley su angustia. Se dej caer de rodillas a los pies de
Jane. - Despus de todos estos aos, Jane, comienzo a comprender la angustia de mi padre.

Un ruido sordo, seguido por el roce de metal, despert de su sueo a Arian. Ella se tir en la cama, Jane la
protegi de la intromisin. Voces profundas en francs y en ingls se enfrentaron en la sala. La voz de Stefan
estaba cerca, justo al otro lado de la puerta. Arian se traslad desde atrs de Jane y busc su daga corta en
la mesita. Agarrndola a su pecho, se traslad a la puerta.

- No, milady! Es muy peligroso! - Exclam Jane.

El choque de acero sobre acero cont la historia de lo que ocurri en el otro lado. Ms voces sajonas
entraron en erupcin. El miedo llen el corazn de Arian. Estaban bajo ataque! Stefan estara luchando
solo? Dnde estaban las espadas de sangre?

Ech el cerrojo y empuj la puerta para abrirla. Stefan tropez al revs, luchando contra dos espadachines
sajones. Arian salt hacia atrs y vio horrorizada como Stefan perdi terreno una pulgada a la vez bajo el
duro ataque. Ella no se atrevi a gritar para no distraerlo. Ms sonidos de combate provenan de la sala y
Arian se dio cuenta de que estaban siendo atacados por todos lados. Los dos hombres haban presionado a
Stefan de nuevo en una esquina cuando un tercer hombre irrumpi en la habitacin.

Helada de miedo y sin saber qu hacer, Arian estaba rgida en la habitacin. Ella apenas poda distinguir la
forma general de Stefan desde detrs de los tres hombres. l perdi ms terreno. Cuando cay sobre una
rodilla, defendindose de las embestidas violentas de las tres espadas, Arian espet.

- Nay!- Grit, y se abalanz sobre el hombre ms cercano, que se gir hacia ella con sorpresa. Ella hundi
el pual en el pecho. Los otros dos cambiaron su atencin de Stefan slo el tiempo suficiente para que l
empalara a uno con su espada, y el otro le dio una patada hacia adelante. Arian sac la daga del muerto y se
volvi hacia el otro, lista para mostrarle al infierno. Pero Stefan hizo el honor. Lo acuchill con su espada,
deteniendo al hombre en sus pasos. Sus ojos se agrandaron y muriendo en una lenta cada hacia delante
cay al suelo, muerto. Stefan pas por encima de la carnicera y la empuj hacia la cama. - Qudate aqu!
No dejes esta habitacin! Luego se alej de ella, cerrando la puerta tras de s. Jane ech el cerrojo. Arian
permaneci en silencio, aturdida, con el pual ensangrentado en la mano, y se qued horrorizada por los
tres hombres muertos en el suelo. - He matado a un hombre, Jane. - Susurr. - He tomado una vida.

Y con esa demoledora realizacin que pate su respiracin de su pecho, Arian saba que lo volvera a hacer
cien veces para salvar la vida del hombre que amaba.

Cuando Stefan entr corriendo en la sala pequea, se encontr con las miradas fras de sus hombres y un
suelo sembrado de cadveres. La furia herva en sus entraas. - Cmo es que pudieron entrar? Le pregunt
a Ralph, que estaba de guardia en la puerta principal de la mansin.

[169]


Ralph seal con su espada ensangrentada a un agujero en el suelo cerca del corto pasillo que conduca a
la habitacin donde Arian haba dormido. -Un pasaje secreto? Por qu no se descubri cuando barrimos
la sala?

Rorick limpi la sangre de su espada en la tnica de uno de los sajones muertos, y luego mir a Ralph. - La
prxima vez no dejaremos la tarea a los ineptos.

Wulfson entr por la puerta, seguido por Warner y Ioan. - Hubo al menos treinta de ellos. Los establos
estn ensangrentados con su sangre.

Rhodri irrumpi detrs de ellos. - Qu pasa aqu?

Stefan gru: - Si no estuvieses tan empeado en repoblar la isla, sabras que hemos sido atacados!

- Arian.- Se qued sin aliento, dando un paso ms all de Stefan, quien lo agarr de su brazo,
detenindolo. El joven tir su brazo del agarre del normando.

- Ella est a salvo en su habitacin. Apenas.

Rhodri enfrent a Stefan, con la ira retorciendo su rostro. - No habra estado en tal peligro si no la
hubieses secuestrado para tu propio beneficio!

Stefan se volvi al joven. -La habras dejado que la violaran entonces? Le habras dejado avergonzar tu
casa porque ya no era virgen y permitir que sus posibilidades de casarse con un noble se fuesen? - Se acerc
al advenedizo. -Habras, Prince Rhodri, perdonado a tu hermana por aquello que no tena control?

El joven se puso de pie, en furioso silencio. - Ella es mi hermana! Hubiese estado a su lado sin importar
nada!

- Tienes una extraa manera de mostrar tu lealtad, muchacho. Si no hubieses estado tan enamorado de la
lechera, habra sido t el que dormira en el jergn de la puerta, no yo.- Acarici la empuadura de su
espada. - Tal vez lo mejor fue que no estuvieses aqu. Dudo que estuvieses vivo ahora.

Rhodri sac su espada. Antes de que fuera totalmente libre de su vaina, las Espadas de Sangre, con la
excepcin de Stefan, lo apuntaron. Stefan sonri y camin hacia la punta afilada de la hoja de Rhodri. -Me
desafas?

- Aye! Te invito a que vayamos afuera!

[170]

Stefan ech la cabeza hacia atrs y solt una carcajada. En un movimiento tan rpido que nadie se lo
esperaba, l tir su brazo musculoso contra la hoja y se volvi a medias, golpeando al joven prncipe en su
culo real.

Cogi la espada antes de que cayera al suelo y apoy su pie en el pecho del joven, con la hoja hacia abajo
a su garganta, presionando el punto donde estaba la vena. - Me niego a luchar contra un oponente
desarmado. - Stefan dej caer la espada al suelo, junto a la cabeza de Rhodri. En cuanto a sus hombres, les
dijo: - Vamos a limpiar este desastre, y a continuacin, se preparan para salir al amanecer.

Se dio la vuelta y se dirigi por el pasillo hasta Arian. Llam a la puerta. - Soy Stefan.

La puerta se abri de golpe, y con un sollozo, se arroj a sus brazos. Por un momento tenso, se qued
tieso, pero no pudo resistir su clida suavidad. Sus brazos se deslizaron alrededor de su cintura y la llev
suavemente contra su pecho. Algo clido y maravilloso llen su vientre. Ella se aferr a l y sus brazos se
apretaron alrededor de ella. Apret los labios en su pelo, aspirando el aroma floral de su perfume. - El
peligro ha pasado, Arian. Ests a salvo.

Su cuerpo se estremeci en sus brazos. Stefan.- Dijo, con lgrimas que obstruan su garganta. -Yo. mat
a un hombre.

Le alis el pelo de la cara y la empuj con la cabeza ligeramente hacia atrs para poder mirarla a los ojos. -
Quiero darte las gracias. Si hubieras hecho lo contrario, l estara aqu contigo en sus brazos, no yo.- Mir al
suelo, donde yacan los cadveres tendidos sobre ellos, en un charco sangriento, luego volvi a sus
profundos ojos plateados. Bajando sus labios a sus mejillas, le bes las lgrimas. Luego bes los labios
hmedos, atrayndola ms contra l. La emocin creca en su pecho, obstruyendo la garganta, por lo que le
era difcil respirar. Vamos. -Dijo, sus labios se cernieron sobre ella. - Que mis hombres se encarguen de los
cuerpos. Cuando se dio la vuelta con ella en sus brazos, Wulfson y Rorick quedaron mirando en silencio.
No parecan satisfechos con su trato hacia la princesa. Frunci el ceo, entrecerrando los ojos, desafiando a
cualquiera de ellos que se atreviese a decir una sola palabra.

La gui pasando entre ellos, a los escalones de la entrada de la casa, donde ella se sent en un banco. En
silencio absorbi el viento fresco. Le temblaban las manos, al igual que los hombros. Despus de un largo
momento levant la vista hacia l, con los ojos brillantes como el acero. Atrs qued la chica aterrorizada y
en su lugar haba una mujer furiosa. - Quines eran y cmo llegaron a tener acceso a la casa?

Tomando una excepcin a su tono cortante, l frunci el ceo. - En los bosques, hay una trampilla con un
tnel que conduce al pasillo justo fuera de tu puerta.

- Por qu no haba un guardia apostado en mi puerta?

[171]

- He dormido en su umbral, princesa. Se mantuvieron en un silencio mortal. Dos estaban sobre m antes
de escuchar un sonido.

- Por qu dormas si sospechabas que podran haber problemas?

- Soy un ser humano.

- Me diste tu palabra de que me llevaras a Yorkshire! Casi fui asesinada esta noche! Debido a tu laxitud
me vi obligada a tomar la vida de un hombre! - Se puso de pie y comenz a caminar pasando por su lado.
Confundido por su cambio de humor repentino y su ataque contra l por una vez ms haber salvado su
vida, Stefan atac. - Una vez ms, me castigas por salvar tu piel. Si tu vida es tan poco importante para ti,
entonces lo es para m tambin. - l se inclin bruscamente. - Buscad otro campen, Princesa Arian, quien
no le importe tus pullas y parloteo constante. He terminado contigo.

- Nay! Yo he terminado contigo! Me has seducido con tus palabras galantes y modales corteses todo con
la esperanza de arruinarme! He estado ciega por tu forma de comportarte, pensando que realmente me
tenas en gran estima! Aljate de m, Stefan de Valrey, porque ests debajo de mi nivel y no eres digno de
mi tiempo!

Estupefacto a sus duras palabras, Stefan vio como se daba la vuelta y a zancadas se alej de l volviendo
a la casa, pasando por el lado de sus hombres.

Arian volvi corriendo a su habitacin. Las lgrimas cegaron sus ojos. Su corazn estaba rompindose en
mil pedazos. De pronto se detuvo cuando choc contra un muro duro. Unas manos speras la agarraron de
sus brazos, sostenindola de caerse. Ella mir los ojos penetrantes de Sir Rorick. - He hecho lo que me
pediste! - Tir de su mano y continu su vuelo. Apresurndose a su habitacin, Arian cerr la puerta,
presionando su espalda contra ella. Su mirada estaba en la de Jane, como la dama lanz un trapo con
sangre en un cubo. Los ltimos restos de los cuerpos.

- Jane!. Llor Arian. - Jane, soy dbil como mi padre! He hecho lo que me jur nunca hacer! Y ahora mi
corazn se rompe y no hay nada que pueda hacer para detenerlo!

Jane se enjuag las manos en un cubo de agua limpia, luego se las sec. La anciana, encorvada por la
edad, se traslad a la cama y le alis el pelo hacia atrs desde las mejillas hmedas de Arian. - Cuando
naciste, tu madre estaba loca de alegra. Haba perdido seis hijas antes de que llegaras. Yo saba antes de
que le dieras la bienvenida al mundo que Branwen se ira ese da. Ella tambin lo saba, mueca, y ella fue
valiente. Ella te am con todo su corazn y saba que nunca podra verte crecer en la bella dama que eres
hoy.

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Arian miraba hacia la vieja mujer a travs de sus ojos llenos de lgrimas. Jane sonri con tristeza. Hylcon
estaba devastado. Se neg a permitir que alguien se acercara a su cuerpo durante casi una semana despus
de su muerte. Se neg a ver como la enterraban, incluso. En cambio, corri. Se fue por casi un ao.

El corazn de Arian se estrecho con tal opresin que apenas poda respirar. Ahora saba lo que su padre
senta. Cuando pens que Stefan iba a morir ante sus ojos, Arian se dio cuenta de que sus sentimientos
hacia l eran mucho ms profundos de lo que sospechaba. Era amor. Puro, simple y firme. El prncipe
Hylcon le hizo a su pueblo una grave injusticia cuando se fue, y aunque regres en cuerpo, su espritu nunca
volvi. Se vio obligado a casarse con Morwena y producir un heredero. La maana en que se anunci que
estaba embarazada, l nunca ms puso un pie en su habitacin nuevamente. Todos hemos sufrido por su
corazn roto.
Jane sac a Arian de sus brazos delgados. - No contines su legado. Csate con el conde, dale hijos.
Convirtase en una gran dama. Dale todo lo que puedas de ti y sabrs que un pequeo pedazo de tu
corazn est a buen recaudo por el otro. Pero no alles a la luna, no descuides aquello para lo que has
nacido y criada. T eres una princesa, Arian, y tienes mucho que dar a tu gente.

Las palabras de Jane, aunque tenan el propsito de inspirar, hicieron lo contrario. Era con Stefan con
quien ella deseaba casarse. Era a Stefan a quien quera por encima de todos los dems hombres.

- Usted es joven. Tiene toda la vida para enamorarse con su marido. Pero usted debe estar dispuesta,
Arian. Cierra tu corazn para l y ninguno de los dos va a encontrar la alegra de la unin.

Arian se desplom contra la mujer, sin querer admitir la verdad. - Jane, permteme dormir.- Arian cerr los
ojos. - Djame dormir. - Suavemente, la criada se acost, luego sac las mantas y las coloc hasta la barbilla.

- Duerme, mueca. Maana el sol brillar y podrs ver el mundo bajo una luz ms brillante.

Arian asinti con la cabeza, sabiendo que todo el tiempo que pudiese respirar su mundo permanecera
oscuro sin Stefan a su lado.

Dos das ms tarde se encontraron en la periferia de Yorkshire y dos das lejos de Moorwood al sureste. A
lo largo de los caminos trillados, en repetidas ocasiones se encontraron con los hoscos sajones, y en tres
ocasiones se encontraron recibiendo frutas y verduras lanzados desde los espesos bosques, podridas. Los
normandos no hicieron nada para evitar altercados y, de hecho, parecan vivir por ello. Con arrogancia
elevaron el crneo negro y la bandera de la sangrienta espada bajo la del estandarte con el doble len del
Conquistador.

Las palabras de la masacre de Worthington les haba precedido, y por una vez, Arian se alegr de la
proteccin de los normandos. Pero con cada paso al este, su corazn se derrumb ms. La idea de no
volver a ver de nuevo a Stefan la coma con cada paso de su caballo. Y ya que lo haba insultado tanto,

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Stefan ni siquiera la haba mirado. La tensin entre los hombres era palpable, y nadie, ni siquiera sus
hermanos, dedic a apaciguar su humor negro. Cabalg desde el amanecer hasta la puesta del sol,
desafiando a cualquiera en su camino. En lo que fue su ltimo da, un jinete con una escolta armada fue
enviado a Moorwood. Arian al ver la cresta desaparecer detrs de una colina, sinti el temor a lo largo de su
espalda. Lo que debi ser un da recibido con emocionante anticipacin fue empaado con un
presentimiento terrible. Querra saber Magnus de su cambio de opinin? Podra ocultar su amor por otro
hombre? Ella mir hacia adelante a la espalda recta de Stefan y el conjunto orgulloso de sus hombros. Las
palabras de Rorick volvieron a perseguirla, y ella saba en su corazn que haba hecho lo correcto, forzando a
alejar a Stefan con sus mentiras. Qu podran haber tenido juntos? Unos momentos robados? No, ella no
menospreciara su amor por l de esa manera, ni iba a avergonzar a su marido.
Resignado a su suerte en esta vida, Arian cuadr los hombros y mir hacia adelante, ms all de Stefan, a
Magnus, donde su vida iba a estar.

Cuando el sol empez a hundirse detrs de ellos, Stefan grit que los jinetes se acercaban. Arian dej
escapar un largo suspiro de alivio cuando el estndar con el ciervo blanco y azul de Magnus apareca en la
cresta de la colina. Al igual que la euforia de ningn ataque se levant, se calm. Estaba Magnus en la
residencia ya? No se esperaba por lo menos en una semana ms.

Stefan, rodeado por sus hermanos normandos, se adelant para cubrir el contingente de Magnus. Con
Rhodri a su lado instaron a sus caballos hacia adelante hacia el sonido de las enojadas palabras francesas. -
No liberar a la dama hasta que sea la esposa de Lord Magnus.- Espet Stefan.

El hombre con quien habl Stefan mir ms all y atrap la mirada de Arian. No era el noble quien la mir
con frialdad quien mantuvo su inters, ni era Stefan por una vez. Es ms, la mirada de Arian viaj a la
hermosa mujer a caballo junto al indignado seor Sajn. Su espesa cabellera dorada, intrincadamente
trenzada brillaba, y sus ropas enjoyadas eran ricas en color y tela. Y ella slo tena ojos para Stefan. Arian se
puso rgido en la silla.

- Sir Stefan. -Ronrone la mujer. - Seguramente usted confa en nosotros para velar por el bienestar de la
princesa? Mi Seor Overly es el primo de Lord Magnus, y se le ha dado el honor de entretenerla hasta que
llegue dentro de tres das.

Stefan se quit el casco, con el pelo largo y grueso que caa sobre los hombros. La seora se qued sin
aliento. - Stefan! Mi estimado seor, qu le ha pasado?

Los celos afloraron en Arian ante la familiaridad de la seora. La mandbula de Stefan se apret y ella vio
un pequeo tic del msculo a lo largo de su mejilla.

- Desde cundo, Lady Lisette, mi salud le ha importado?

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Overly dirigi su mirada desde su esposa hasta el normando, sus cejas se pronunciaron.- Mi seora, usted
conoce a este hombre?

- Ella fue su prometida alguna vez.- Ofreci Ralph

Arian se qued sin aliento, y todos los ojos se volvieron hacia ella. Rpidamente se recuper del shock.
As que esta era la mujer que le haba roto el corazn? La ira creci, seguida por la necesidad innegable de
proteger a Stefan. Arian espole su caballo ms e inclin la cabeza. - Princesa Arianrhod, hija del prncipe
Hylcon de Dinefwr. - Introdujo Stefan. Arian se enderez en su silla mientras los nobles menores inclinaron
sus cabezas. Ella asinti con la cabeza a su hermano, que vino poco a poco detrs de ella. - Mi hermano, el
prncipe Rhodri.

- Princesa Arianrhod, Seor Overly y Seora Lisette de Scarborough.- dijo Stefan con voz cortante. La
seora Lisette sonri, pero sus ojos brillaban lquidos, y con una comprensin demoledora, Arian supo que
la mujer conoca su secreto, y por eso, ella nunca sera un aliado.

- Puedo ver, seor Stefan, por qu es reacio de dejarla.- dijo la seora Lisette, mirando Arian de arriba y
hacia abajo, como si fuera una yegua que se poda comprar en el mercado.

- Yo le di mi juramento a su padre y al rey Rhiwallon que iba a verla casada antes de regresar a Gales. Hay
vidas en juego.- Se volvi a Lord Overly. -No cuestione mis intenciones una vez ms, seor, o se encontrar
usted y su seora fuera de Moorwood.

Overly, un hombre de unos cincuenta aos, asinti con la cabeza, pero Arian detect ira. Su mujer, sin
embargo, sonri y asinti con la cabeza a Stefan. - Voy a hacer todo lo posible para verla, como su, um, la
futura esposa de Magnus. -Ella agit sus largas pestaas negras.

Arian sonri dulcemente. - Quiero darle las gracias por la oferta, seora Lisette, pero tengo un personal
ms que capacitado. Pero le pido que se d prisa para tener la habitacin del seor preparada para m por
mi llegada. Me temo que estoy cansada del viaje, y me gustara baarse y descansar antes de la cena.

Los ojos de la belleza normanda se helaron y su hermosa mandbula se tens en una lnea dura. - Por
supuesto.

Como la caravana avanzaba hacia la casa, numerosos sajones y nrdicos se alineaban en la carretera. Su
desprecio fue pintado claramente en sus rostros.

Arian se consol con dos cosas: una, que no era normanda, y por lo tanto era inocente de los
acontecimientos del ao pasado, y dos, que se casaba con un gran conde cuyos familiares estaban

[175]

asentados no slo aqu en Essex, sino en Noruega tambin. Una aprehensin nerviosa se arremolinaba en
su vientre mientras se acercaban a la ciudad y ms personas se alineaban en la carretera.

Mientras la gran mansin de madera y piedra que era Moorwood se alzaba ms all en un gran prado con
un pequeo montculo de tierra ms adelante, los habitantes del pueblo se acercaron ms. Las Espadas de
Sangre la atrajeron a su alrededor y a Cadoc en una formacin cuadrada exacta, con sus escudos levantados,
sus lanzas abajo. Eran un espectculo de lo ms temible con sus yelmos negros y armadura negra, montados
en feroces corceles negros bien armados como sus amos.

Tena serias dudas en cuanto a permitirle a los normandos proporcionarle escolta a Moorwood, pero
ahora se alegraba de su proteccin. De cara al futuro, vio que Lisette le lanz varias miradas furtivas por
encima del hombro, no a Arian sino preocupada por el caballero que cabalgaba detrs de ella. La hostilidad
mezclada con celos lidiaba en su pecho. Arian respir lento y exhal lentamente. Ella no tena ningn
derecho hacia el caballero. Cada vez que su anhelo por el normando se haca insoportable, se acord de las
palabras de Jane de la sabidura, y se dijo que el deber y el honor eran ms importantes que el amor, aun a
expensas de un corazn roto.

[176]

DIECINUEVE

Los dos das siguientes pasaron en relativa calma, pero Arian encontr un guardia normando a su lado en
todo momento. La nica vez que vio a Stefan fue en la cena de la tarde. l y sus hombres tomaron en la
mesa del seor, dejando en claro que ellos estaban a cargo, no el seor Sajn y su dama. En efecto,
Moorwood era la casa de Magnus a travs de su difunta madre, y Overly y Lisette slo eran sus anfitriones
para velar por las necesidades de su novia hasta su llegada.

Arian encontr que su apetito iba disminuyendo cada vez que se sentaba a tomar una comida, y aunque
saba que debera hacerlo, ella no tena ningn inters en el funcionamiento de la casa o la visualizacin de
los alrededores. No haba calor en la fra piedra y madera de la mansin, ni entre los habitantes del pueblo.
El pesado manto de muerte se cerna sobre todos ellos.

La fina cortesa de la cena de los Sajones hacia los normandos era comprensible, pero eran igualmente
reticentes con ella. La siguieron con una mirada de desprecio, creyendo en los rumores que giraban
alrededor de ella y el lder normando, Stefan de Valrey.

Arian poda agradecer a Sir Philip y a la seora Lisette por avivar el fuego. Los nobles reunidos esperaban,
como un gato inmvil por el ratn, esperando que asomara la nariz fuera de su nido. La incmoda
sensacin de la traicin elaborada entre los que permanecan en la sala la carcoma. As que ella se lo
guard a s misma, negndose a hacer una tentativa fingida de hacerse amiga de estas hoscas personas. Era
mejor de esta manera. Hasta que fuese la correspondiente seora del lugar, ella se mantendra callada y no
lanzara piedras al carro.

Philip y su hermana Lisette, quienes tenan una relacin no muy natural, eran los ms afectados por las
miradas incisivas no slo de los sirvientes sino de los nobles sajones reunidos. La forma en que se adulaban
entre s, uno podra pensar que eran amantes perdidos hace mucho tiempo. A Overly no pareca importarle,
pero en varias ocasiones cuando Stefan estaba en la sala, a Arian le llam la atencin su ceo mientras los
dos parloteaban.

A la tercera maana, Arian se sali de su habitacin antes de lo normal y se detuvo con la suave risa de
una mujer. Lisette. Apegada en la pequea alcoba fuera de su habitacin, Arian escuch.

- Philip, seguro que no es una broma?

- Crees que soy tan indigno?- Le pregunt, en voz baja y petulante.

- Ah, mi amor, eres una captura ms que digna para cualquier mujer, incluso para una princesa, pero no
creo que por un momento tengas una oportunidad con esa perra frgida galesa.

[177]


- Juro sobre la tumba de nuestra madre que tu amante la ha violado. Magnus anular el matrimonio y
voy a dar un paso adelante! Piense en la dote y el poder que nos dar!

- Cario, no sabes de lo que hablas. Stefan de Valrey es muchas cosas, pero l tiene un orgullo indomable
que es ms que molesto. Si dice que no la toc, entonces l dice la verdad. El hombre no mentira ni siquiera
para salvar su propio pellejo.

Arian contuvo la respiracin mientras largos minutos pasaron.

- Entonces todo est perdido.- Suspir Philip.

- Nay, hermano, todava hay tiempo. Los jinetes de Magnus llegaron hace poco tiempo, el conde no llegar
hasta finales de esta vspera. El matrimonio se iniciar en dos das despus de su llegada.

- De Valrey ya no tiene inters en ella. l se niega a permitir que su nombre sea pronunciado en su
presencia. Ella ir al conde como una novia virgen. Se quej Philip.

Ms risas se infiltraron en el pasillo, provocando que el pelo en su cuello se pusiera en punta. - Ven a mi
cuarto, Philip, tengo un plan que garantizar sin sangre las sbanas de matrimonio.

Arian lanz un largo suspiro. Cuando las voces se desvanecieron por el largo pasillo, ella se fue por el
camino opuesto, a la sala donde su hermano. Ella lo encontr hablando con Gareth y Cadoc por la gran
chimenea. Ella mir ms all donde estaba Stefan, quien entr en la sala, con sus hombres detrs de l. El
corazn le dio un gran salto en la garganta y la golpe con tal intensidad que senta que podra ahogarse.
Detenindose en seco, Arian luch contra el impulso de correr hacia l y expresar sus temores. Rhodri era
fuerte, pero era joven y sin experiencia. Su pecho suba y bajaba con fuerza cuando Stefan se neg a liberar
su mirada. Su rostro se tens y sus manos se volvieron puos a los costados, pero no hizo ningn
movimiento para romper la mirada. Ella dio un paso hacia l. Sus cejas oscuras se dibujaron sobre los ojos
brillantes. Rompiendo el contacto, l se apart de ella hasta que la puerta se cerr detrs de l. Su pecho
fue obstruido por la emocin. Qu esperaba de l? Que viniese arrastrndose sobre sus manos y rodillas,
slo para que ella le tiraba un hueso? Haba hecho su trabajo demasiado bien. Stefan de Valrey no senta
nada ms que odio por ella.

Poco a poco se dio la vuelta y camin hacia la mesa del seor, y capt la mirada de Sir Rorick. Trag saliva.
l asinti con la cabeza e indic que se sentara junto a l en la mesa. No querindolo, sino deseando estar
cerca de Stefan a travs de sus compaeros, lo hizo. Ella hablaba con su hermano despus de la comida.
Cuando Arian se sent, el resto de los hombres presentes hizo lo mismo.

[178]

El sacerdote dijo una oracin apresurada, y en una erupcin repentina, las voces se arremolinaba a su
alrededor mientras los hombres coman con ganas y hablaban de la venida del conde. Arian mordisque un
trozo de pan.

- Me he dado cuenta, seora, que usted no ha comido ms que un gorrin en estos ltimos das. -Dijo Sir
Rorick suavemente desde su lado. Ella alz los ojos hacia sus profundos ojos azules, tan diferente de Stefan,
pero igual de convincentes.

- No tengo apetito, seor.

- Lo que hiciste en Worthington fue por un bien mayor. Con el tiempo, Stefan se olvidar.

Sus palabras escocan, pero Arian asinti con la cabeza. - De hecho, si l lo olvida, entonces supongo que
soy ser la que pierde todo.

Rorick frunci el ceo en confusin. Arian sonri con tristeza. - Nunca lo olvidar, seor Rorick. Mis
sentimientos son demasiado profundos para l, pero si lo hace, como usted dice, que me olvide, entonces,
sus sentimientos no eran tan verdaderos.

- Tal vez sea lo mejor.

- Tal vez. -Dijo en voz baja.

La comida lleg a su fin sin ms cambios. Al final de esta, una radiante seora Lisette, colgada del brazo de
su hermano, baj al vestbulo. A regaadientes los hombres se quedaron. Cuando se sent frente a ella,
Arian asinti con la cabeza, luego se levant y le dijo a su hermano que estaba sentado a su derecha. -
Rhodri, una palabra, por favor.

A medida que serpenteaba hasta el otro extremo de la sala, l la mir, con la preocupacin tirando en el
pliegue cerca de sus ojos. - No te ves bien, Arian. El conde estar ms que disgustado al descubrir que su
novia est tan triste.

Ella dej escapar un largo suspiro. - Es tan obvio, Rhod?

- Aye, lo es. Llevas tu amor por el normando en la manga para que todo el mundo lo vea. Los rumores
proliferan en ti, en el pueblo y en la familia aqu. Ora para que no lleguen a odos de Magnus. S que
suspiras por el caballero, pero te ruego que te detengas. Nada bueno puede salir de eso. Eres una princesa,
Arian, una noble, l un bastardo mercenario.

- Pero yo no he hecho nada-

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- No importa. Las circunstancias de vuestro encuentro se ha pintado y repintado hasta que no se parecen
en nada a la imagen original. As como van las cosas, he defendido tu honor dos veces entre los seores
menores que han viajado para presenciar el matrimonio. Me alegrar cuando las sbanas ensangrentadas
se cuelgan para que todos en Yorkshire la presencien!

Arian apret los dientes, enojada de que su virtud fuese puesta en duda y, con ello, el honor de Stefan
tambin. Slo un testigo ocular y las sbanas ensangrentadas probaran su castidad, y aunque el normando
podra ser un asesino sediento de sangre, no era un violador.

- Rhod, escuch a Lady Lisette y su a hermano Philip hablando en el pasillo. Ellos estn inventando algn
tipo de plan antes de mi boda para desacreditarme frente a Magnus. Al parecer, por lo que he escuchado,
el seor Philip tiene puesto sus ojos en mi dote.

Rhodri ech la cabeza hacia atrs y se ri a carcajadas. Arian le agarr la manga.

- No encuentro gracioso su plan!

Rhodri se sec los ojos. - No, no es eso, sino que el pequeo normando piensa que es digno de
considerarse siquiera casarse con una princesa de Gales!

- Nada me sorprende ya, Rhod. Este ltimo mes ha sido de lo ms inusual e impredecible.

l la abraz y bes la parte superior de la cabeza. - Mantn tu daga en el cinto, y voy a mantenerme cerca
de ti hasta que subas la escalera de tu cama matrimonial. No tenga miedo, irs a Magnus virgen. Apostara
mi vida en ello!

Un presentimiento se apretuj en su vientre ante esas palabras, pero Arian mantuvo sus ojos abiertos y no
permiti que nadie se acercara demasiado, y por una vez no estaba irritado con el guardia normando
vigilando su sombra en cada movimiento.

Cuando el sol se haba ocultado tras el horizonte occidental y todava la caravana del conde no haba
llegado, Arian sinti un poco de aprensin. Y si haba odo los rumores y prefiri mantenerse al margen,
negndose a preguntarle si era verdad?

Nerviosa, se pase ante la mesa del seor. Los nobles reunidos que haban acudido a presenciar el
matrimonio estaban tan inquietos como ella. Por ltimo, al no tener otro recurso, Arian pidi que la comida
se sirviese. Justo cuando ella se sent a la mesa, el vigilante grit que la caravana del conde haba sido
avistada.

[180]

Arian sinti que su estmago caa hasta sus pies. Ella mir fijamente a los ojos de Stefan. Tragndose el
nudo en su garganta, Arian se apart y permiti que su hermano la acompaara a la entrada de piedra de la
casa solariega. El nerviosismo festejado en su interior mientras la espera por Magnus creca
interminablemente.

Cuando el abanderado se rompi a travs de las puertas abiertas a Moorwood, las rodillas de Arian
tambalearon. Cuando Magnus apareci a lomos de un gran corcel blanco, su largo pelo rubio que flua
detrs de l como una capa, su gran forma muscular sentada orgullosa y cuadrada, se apoy en el brazo de
Rhodri. l le acarici la mano, sostenindola. Las trompetas sonaron cuando el squito se acerc por detrs,
adornados en los colores azul y blanco de la casa de Tryggvason.

Arian quera sentir orgullo, pero el temor la envolvi. Magnus acerc su caballo en una rfaga de
fanfarronera. l sonri bajo su yelmo. Lo sac de su cabeza, su pelo derramndose alrededor de sus
grandes hombros, y sus ojos de color azul plido, igual a los de Dag, brillaban de emocin. Arroj el yelmo a
su escudero, se ape y se dirigi hacia ella. Se dej caer sobre una rodilla y le tom las manos entre las
suyas y las bes.

- Mi seora.- Dijo en su grueso acento gals: - Cmo ha estado?

Hizo una reverencia y dijo: - Mi seor, estoy bien.

Un destello de dolor se esparci por los hermosos rasgos de Magnus, y Arian saba que pensaba de Dag. l
le sonri, luego se levant. Nerviosa, Arian retir su mano de la de l y se dirigi a Rhodri. - Mi seor, por
favor, permtame presentarle a mi hermano Rhodri.

Magnus se puso a su altura imponente; ms alto que Stefan, pens Arian, y mientras Magnus estaba bien
musculado no era igual que Stefan. Se contuvo de realizar la comparacin.

- Mi seor, mi hermana ha esperado con impaciencia su llegada. Me alegro de verle aqu a salvo.

Los hombres hicieron una reverencia corta. El seor Overly y la seora Lisette le dieron la bienvenida, al
igual que varios de los nobles menores. Magnus se movi al resto de ellos, luego se volvi, sonriendo hacia
Arian.

- Mi seora, no puedo expresar mi angustia cuando me enter de lo que ocurri en Mercia. Doy gracias a
Dios que ests aqu y segura conmigo ahora.

Su corazn se detuvo. No puso en duda su virtud? Arian sonri. - Milord, le ruego hablar en privado con
usted antes de que coma.

[181]

l tom sus manos entre las suyas. - Hay tiempo para eso ms tarde. Quiero disfrutar de ti, Arian, porque
por ti nadara en el mar del Norte en mi armadura, porque tan grande es mi deseo de estar aqu a tu lado. -
l la atrajo hacia s. -Venga, vamos a reencontrarnos con los dems.

Con su sincera franqueza, estaba haciendo mucho ms difcil lo que tena que decir. La culpa la invadi. La
sala brillaba con miles de velas al entrar, el olor aromtico de hierbas frescas y flores de nuevas esteras
flotando deliciosamente en el aire, las mesas se haban limpiado y decorado con finas copas de plata y
candelabros de plata. El olor de la carne asada llen el aire, todo el mundo se haba reunido con sus mejores
galas para recibir al seor de la casa, el Conde Magnus El Grande. Cuando entraron con la ovacin de
muchos, Arian sinti que su oportunidad escapaba. Deba hablar con Magnus antes de que los rumores le
llegasen a los odos, hacindole dudar de ella. - Mi seor, por favor permtame hablar en privado primero.

l sonri, y ella no pudo resistirse a una sonrisa a cambio. Su rostro resplandeca de amor por ella, y ella
sinti como si Belenus la hubiese pateado en el estmago. - Por supuesto, mi amor. Tus deseos son rdenes
para m.

Arian mir por encima de su hombro para encontrarse a Stefan mirndola fijamente a ella como se abra
camino hasta la escalera. Con los ojos le suplic que se quedara donde estaba y no interfiera. Pero eso no
iba a ser, como ella y Magnus entraron en su habitacin con Jane y los hombres de Magnus a cuestas,
Stefan, seguido por Sir Wulfson, Sir Rorick y Rhodri, entraron en el cuarto.

- Cul es el significado de esto? Pregunt Magnus, volviendo al instante de un enamorado cisne a un
magnate enojado.

Stefan le di al vikingo una corta reverencia. - Yo soy Stefan de Valrey, caballero de William. Estos son mis
hombres, Seor Wulfson y Sir Rorick.

Los ojos de Magnus se estrecharon. -Qu negocio tiene Normanda conmigo?

Stefan mir Arian. - Estoy aqu para velar por los intereses de William en el este.

Arian contuvo la respiracin cuando Magnus la mir con ojos agudos. - Qu intereses seran?

- Mi seor- Comenz Arian.- Acaso el seor Sar no explic la naturaleza exacta de mi llegada aqu?

La cara de Magnus enrojeci de ira. - S, pero todava no creo que Dag fuese capaz de una cosa as.

- Qu no puede creer?- Exigi Stefan, dando un paso ms cerca a los vikingos. - Dag estaba decidido a
deshonrar a la seora para su propio beneficio, a sabiendas de que usted se negara a contraer matrimonio
con ella.

[182]


Los ojos plidos de Magnus brillaban. - Con qu propsito lo hubiese hecho?

- El me deseaba lo suficiente para avergonzarme a m y a ti, entonces reclamara mi mano para l cuando
t me rechazaras.- Dijo suavemente Arian.

Magnus limpi su mano por la cara, buscando los brutales hechos de la muerte de su sobrino le resultaba
difcil de aceptar.

- Eso no parece verdad al carcter de Dag. l tiene una esposa!

- Nunca sabremos lo que pas a travs de la cabeza de ese bribn. Fui testigo del cambio y puedo dar fe de
la defensa de la mujer y la transgresin de Dag.- Dijo Stefan rotundamente.

Durante un largo momento, Magnus se qued en silencio; Arian poda ver su mente trabajando, haciendo
preguntas, poniendo las piezas del rompecabezas.

Se volvi y mir directamente a Arian. - Cmo te encontr Dag?

- l sigui el camino a la laguna.

- Qu es lo que vio?

- Qu crees que vio? Interrumpi Stefan.

Magnus dirigi sus ojos hacia Stefan. - Ruego que me digis, normando. Qu visteis?

- Una mujer inocente siendo cazada.

Magnus sonri, torciendo los labios en una lnea blanca. -Perdneme, seor, por tener la dificultad para
digerir la imagen de mi prometida bajo las miradas lascivas no slo de mi sobrino, sino de un completo
extrao.

Arian sinti el aumento de calor en sus mejillas. Sus ojos se dirigieron a Stefan, luego de regreso a
Magnus. -Me estaba baando, milord. Cuando sal del agua, me envolv con la ropa que Jane haba dejado
para m.

- Estabas vestida cuando escapaste hacia el bosque?

[183]

Ms calor encendi sus mejillas. - No, no lo estaba. Dag haba arrancado la ropa de mi persona, y corr por
mi vida.

Cuando Magnus volvi hacia Stefan, sus ojos brillaban de rabia. - As que mi novia es atacada por mi
sobrino, corre desnuda por el bosque directamente a tus brazos, y usted mata a mi sobrino y entonces?
Qu?

- Cabalgamos a un lugar ms seguro.

- Por qu no regresarla con su grupo?

Stefan sonri. - Yo tena un buen uso para ella.

- Un verdadero Normando. La avaricia primero, el honor segundo.-Dijo Magnus con cuidado.
- Magnus!- Exclam Arian.- Esto es suficiente! Si las circunstancias de mi encuentro con el seor Stefan
son demasiado para tu orgullo, dilo ahora, y regresar a Dinefwr. No me quedar aqu y ser humillada por
algo de lo que no poda controlar. Si no hubiese estado el seor Stefan presente, no habra matrimonio
entre nosotros.

Se puso furioso e imponente ante ella. Ella entendi su orgullo herido. Ms tranquila, continu. - Hay ms
en la historia de la muerte de Dag y mi captura. Los normandos se estn quedando aqu porque, como Sir
Stefan ha dicho, mi primo Rhiwallon mantiene a su hombre como rehn. Todava tiene a la dama del seor
Wulfson, as como su hermana y Sir Thorin, que debo entender es medio hermano del rey. No sern
liberados hasta que estemos casados. Yo sugiero, mi seor, que deje su orgullo a un lado y nos casemos con
prontitud.

- Te has acostado con el normando? -Le pregunt, apenas audible.

La mandbula de Arian se abri.

- La virtud de la dama no ha sido comprometida por m.- Respondi rotundamente Stefan por ella.

Magnus la mir fijamente. - Te he preguntado, mi seora, si ha estado en la cama del Normando?

- Nay!

l se apart de ellos, y con sus manos detrs de su espalda, comenz a pasearse por la habitacin. Arian
mir a la cara de tormenta de Stefan, queriendo algn tipo de consuelo de l, pero no saba de qu. Ella se
volvi y se encontr con la mirada de Magnus en ambos. - Entonces expliquen lo que hay entre ustedes.

[184]

Stefan dio un paso adelante, pero Arian le puso una mano en el brazo, detenindolo. Se acerc al soberbio
vikingo y puso su mano en el pecho. Suavemente le dijo. - No es posible que yo est en deuda con el
hombre que no slo defendi mi virtud, sino mi vida? Y no slo en una ocasin, sino en varias? Es una
cosa tan pequea como para estar agradecida?

Magnus mir por encima de la cabeza de Arian para mirar a Stefan. - Es ms que eso. Lo puedo ver en la
forma en que se miran.

Arian se puso rgida. Que sus sentimientos por el normando fuesen tan claro para todos la avergonzaba.
Poco a poco, ella neg con la cabeza, y minti. -No, Magnus, te equivocas. No estoy ms que agradecida por
su intervencin, nada ms.

Magnus le pas un brazo por la cintura y la atrajo hacia l. Sus ojos todava brillaban, pero no por rabia. -
No podra soportar que amases a otro.- Dijo en voz baja, bajando sus labios a los de ella. Arian se puso
rgida, y luego relajndose bajo su asalto. Cuando sus labios rozaron los de ella su cuerpo no sinti calor, ni
tampoco hubo chispa, sino ms bien una leve molestia. La tir con ms fuerza contra l. Saba que si segua
mantenindose fra, sospechara ms. Sus brazos se levantaron y se cerraron alrededor de su cuello, y ella
abri los labios, aceptndolo, ya que en el plazo de dos noches tendra que entregarle todo a l. En lo que
pareca un beso interminable, finalmente se apart de ella.

- Dnde se ha ido el fuego, seora?

- Yousted me cogi con la guardia baja, y bueno- Se volvi para mirar a los hombres y a Jane,
levantando sus ojos al resplandor pedregoso de Stefan. Sinti la mirada de Magnus siguindola.

- Al parecer los he atrapado a los dos con la guardia baja.- Se lo dijo a ella y le dijo a los dems.- Hay otros
que saben de las circunstancias de la muerte de Dag?

Stefan asinti.- Los rumores vuelan.

- No tengo dudas.- Se acerc a Arian y orden: - Aqu en esta habitacin en la noche de nuestra boda, exijo
al sacerdote, el prncipe Rhodri, el seor Overly y-Magnus sonri-a usted, seor Stefan, en nombre de
Normanda, para dar testimonio cuando tome a la seora Arian para que derrame la sangre de virgen.
Cuelga las sbanas en la azotea ms alta y que nadie diga que no era pura cuando ella vino a m. En caso
de que alguno cuestione su honor, montaran mi hacha hasta el infierno!

Stefan sacudi la cabeza. - No voy a presenciar tu posesin sobre ella.- Mir a Wulfson.
- Mi hombre tomar mi lugar.

- Pero insisto! Inst Magnus.

[185]


Arian mantuvo su silencio, comprendiendo de por qu Magnus ejerca su fuerza de esa forma.

- Insiste todo lo que desee. No voy a hacerlo.- Dijo Stefan. l chasque los talones e hizo una pequea
reverencia. - Tengo asuntos que requieren mi atencin, pero antes de que me retire permtanme decirle
varios puntos. Hasta que no se casen, la seguridad y la virtud de la dama Arian estn en mis manos. Mis
hombres continuarn montado guardia frente a su puerta en la habitacin, as como acompaarla por los
alrededores de la casa y de los terrenos circundantes. Sus propios hombres han sido incluidos en los
detalles. No tengo ninguna objecin a que tambin usted nombre a sus hombres para velen por su
bienestar, pero este punto no es negociable. Una vez que est casada y usted satisfecho de que ella vino
pura a su lado, entonces yo y mis hombres nos despediremos de este lugar. Esas son mis condiciones.

- Qu derecho tienes t, un normando, de decirme a m, seor y amo aqu, en mi propia casa, de cules
son tus condiciones? Usted no tiene ninguna autoridad aqu!

- Yorkshire es parte de Inglaterra y William es el rey. Por su derecho de conquista, tengo el derecho de
hablar en su nombre.

- Dir que todos normandos sean echados de mi casa!

- Intntelo!, y tendr toda la regin de Normanda para luchar.

- Magnus! - Exclam Arian.- Djelo. No hay ningn dao con la presencia de los normandos, ellos se
habrn ido en dos das.

- No, ellos se habrn ido para el atardecer de maana!

- Pero no vamos a casarnos hasta despus de dos das.

- Nos casamos en la maana.

La sangre de Arian se congel. Presa del pnico, mir a Stefan. Magnus se ech a rer. - Orad que seas
virgen todava, Arian, porque si no es as, el Normando pagar con su vida!

Arian llev su mano al brazo de Magnus. - Por favor, despeje a todos de la habitacin, me gustara hablar
con usted en privado.

Una vez que estuvieron solos, Arian mir a la cara del hombre con quien iba a casarse. Tom sus grandes
manos en la suya. - Dime la verdad, Magnus, me crees?

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- Que eres virgen todava o que tienes sentimientos por el normando?

- Las dos cosas. -Cuidadosamente, vio las emociones jugar en su hermoso rostro. Ella entendi su ira, su
frustracin y su miedo. Donde ella estuviese de pie, su corazn igual se rompera.

Le agarr sus manos. - Arian, soy un hombre orgulloso, y aunque no me importa lo que chismosos dicen
de m, me importa que t ests atrapada en este chisme. Que un normando est ligado a tu buen nombre,
incluso uno que te salv de grave peligro, me enferma. Ellos son el azote de esta tierra.

La culpa la asalt. Si Magnus se enteraba lo que haba ocurrido, la habra echado como un trapo sucio. -
Algrate por l, Magnus. Me salv la vida.

La tom en sus brazos, y la bes en la parte superior de la cabeza. - En verdad que estoy en deuda con l.
Perdona mis modales groseros.
Se retir un poco y le sonri. - No hay nada que perdonar. En virtud de la circunstancias, te manejaste
como el noble que eres.

Se llev las manos a los labios y las bes. -Ven, mi seora, mi hambre es feroz. Vamos a cenar.

Cuando bajaron a la sala, cada persona de pie pareca estar conteniendo el aliento. Cuando Magnus estall
en una amplia sonrisa, un suspiro colectivo se sinti en todo el lugar. Como l la sent a su derecha, ella le
sonri. -Mi seor.- Antes de que l se sentara a su lado, hizo un llamado por el pasillo. -Mis amigos de
Normanda, vengan a la mesa del seor, y hblenme de su rey y de sus planes para esta isla.

Arian contuvo el aliento, orando que Stefan declinara la oferta, pero saba que no lo hara. Sera un insulto
para el seor y su seora. Por conveniencia, l aceptara. Mientras caminaba hacia ella, la arrogancia en su
paso no poda ser confundida con otra como tal. Sus hombres lo siguieron detrs, cada uno, un gemelo al
otro.

Arian trag saliva, pero se encontr con su mirada. No iba a darle a las malas lenguas ms que susurrar.
Stefan hizo una pequea reverencia. - Mi seora.- Luego se sent a su derecha. Los otros se sentaron en el
otro lado de Magnus, exprimiendo al Seor Overly y a Lady Lisette. Como Lisette fue relegada a la siguiente
tabla de abajo, Arian atrap su mirada dura y no pudo evitar una sonrisa de suficiencia. Servira a su
derecha. La seora se daba demasiados aires. La bendicin fue dicha por el Padre John y la comida estaba
servida.

- Dgame, seor Stefan, William no tiene planes para Yorkshire?

- No lo s.

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- Va a ir al norte del Humber?

- No lo s.

- Sospecho que tiene los ojos puestos en Escocia.

- Los escoceses son amargados.- Intervino Rorick. -Y aunque no tengo ninguna duda de que fcilmente
podramos tomar esa parte de la isla, pienso que estn seguros por ahora. Durante un ao o dos.- Se ri y
apur su copa.

- Qu pasa con el joven Olaf? -Pregunt Stefan. - Acaso planea tomar el lugar donde su padre lo dej?
Magnus dej de lado varias piezas escogidas de la carne que haba cortado para Arian, luego esper a que
un sirviente le llenase su copa compartida con un rico vino de Borgoa antes de hablar.

l la llev a los labios, y en voz baja dijo: - Bebe, querida, servir para ahuyentar tu nerviosismo de novia.
Arian hizo el ademn de tomar la copa de sus manos, pero l no quiso soltarla. Permteme, Arian, es el
preludio de naturaleza atenta.

Arian sonri, decidiendo que no haba mejor momento que el presente para tratar de reencontrarse a s
misma con este hombre que hace tan slo un mes celebr su favor. Ella envolvi sus dedos alrededor de sus
grandes manos, y sin romper su mirada, ella llev la copa a los labios. Se inclin y le dio un largo trago de
vino. Cuando ella lo apart, en un lento deslizamiento le limpi la humedad de su labio inferior con la punta
del dedo. Te perdiste algunas gotas. - Susurr.

Arian lo mir atrevidamente a los ojos, sabiendo que toda la sala vea el intercambio expectante. Si ella
convenca a todos, sobre todo a Magnus, de que tena slo ojos para l, habra menos tensin entre ellos.
Ella saba que su orgullo libraba una guerra terrible con su corazn.

Con recato, revolote sus pestaas. - Muchas gracias, dijo en voz baja.

Mangus sonri y dej la copa en la mesa y se volvi hacia Stefan, sentado a su derecha, como si acabara de
recordar su presencia. - Mi perdn, seor Stefan, has dicho algo?

Arian se volvi un poco en su asiento para mirarlo a la cara y se trag un grito agudo. Ella entendi el
juego de Magnus en el momento en que sus ojos se enfrentaron con los glaciares de Stefan. El pequeo tic
en su mandbula derecha traicion su furia. - Aye, me pregunt si el rey tena planes para tomar la espada y
reclamar Inglaterra.

Incapaz de sentarse tan cerca y mirarlo a slo un palmo de ella, Arian se volvi hacia su prometido.
Magnus indic al sirviente que llenase su copa. "Olaf es joven y un ferviente Cristiano. l quiere la paz a toda

[188]

costa. Dile a tu rey que a menos que nos provoque, puede esperar que Noruega se meta en sus propios
asuntos.

- S, pero qu pasa con su pariente, Sven de Dinamarca? Est echando una mirada codiciosa hacia el sur.

- Sven es un tonto. Si decide tomar las armas contra el Conquistador, no recibir ayuda de Noruega; puedo
asegurarle aquello.

- Estos ltimos ocho aos he montado con Thorin Haraldson, es l a quien Rhiwallon mantiene como
rehn hasta que la palabra de su matrimonio le llegue a sus odos.
- Olaf tiene muchos hermanos bastardos. No tiene ningn inters en ellos.

- Es lamentable. El vikingo bastardo tiene el odo del rey ms poderoso en el continente.

Magnus asinti. Puede ser, pero Olaf es fuerte en su propia manera. l no requiere asistencia normanda,
ni tampoco la desean.

- Uno no puede tener demasiados aliados en estos tiempos impredecibles.- Advirti Stefan.

- Si usted no ha notado, seor Stefan, cualquier descenso de normando no es bienvenido en el este. Me
temo que si William no pisa con cuidado, se puede encontrar con el rea incendiada con la revuelta.

Stefan inclin sobre Arian, su pecho rozaba la espalda de ella, hacia Magnus. - Si un dedo se levanta contra
m o mis hombres, habr un infierno al que pagarle.

Magnus se ech a rer con facilidad. Me ha malinterpretado. No ofrezco ninguna amenaza. Pero no crea
que no levantar ms que un dedo para proteger lo que es mo.

- Todo lo que hay Inglaterra pertenece a William.

Los ojos de Magnus se estrecharon, en voz muy baja, dijo: - No, todo lo que ves a cincuenta leguas en
cualquier direccin es mo. Ningn hombre me lo quitar.

- Por derecho de conquista l puede hacerlo con una simple carta.

- Matar al hombre que enve a quitarme lo que es mo.

Arian empuj a los dos hombres lejos de ella, y les dijo con severidad: -Mis seores, basta de poltica.
Cenemos en paz!

[189]

Magnus sonri y dio marcha atrs. -Mis disculpas.

Arian se calm con su disculpa. Ella no lo poda culpar: ella hubiese reaccionado de la misma manera. Ella
no poda condenarse a s misma lo suficiente por no hacer un mejor trabajo de ocultar sus sentimientos por
Stefan. Era por su debilidad que Magnus actu como lo hizo. Ella lo hara mejor, por la paz aqu en
Moorwood as como la paz en su matrimonio. Ella escondera lo que le quemaba con tanto fervor en su
corazn.

Pero a medida de que la comida continuaba en un tono mucho ms ligero, Arian no poda relajarse. Estaba
sentada entre el hombre al que amaba y el hombre que iba a ser su marido. Una vez que la mesa estuvo
despejada y los msicos comenzaron a tocar y las muchachas del pueblo bailaban, el humor todava no se
suavizaba. Stefan se mantuvo a su lado, su calor la cubra como una capa. Ella no se atrevi a mirarlo. Estaba
sentado tan rgido como una lanza a su lado.

Cuando una de las chicas giraba y giraba ante el Seor Wulfson, quien frunci el ceo y se volvi hacia su
copa, y luego a Rorick, quien sonri y agarr sus caderas movindose al comps de l, la chica pretendi
tener miedo. l apret la cara contra su pecho y la bes all. La muchacha se apart de su abrazo y dio
vueltas a Sir Ioan, que se haba vuelto hacia ella, con las piernas estiradas. gilmente se interpuso entre
ellos en un rpido movimiento. Cerr las piernas, cogindola entre sus musculosas piernas.

- No eres lo suficientemente rpida para escapar de m.- Se ri, y le hizo caer en su regazo. Ella le ech los
brazos al cuello y le dio un sonoro beso en los labios, luego se liber.
-
Arian observ los ojos oscuro de la moza brillar traviesamente mientras se balanceaba y daba vueltas
hacia Stefan. La msica se elev en el tempo y el volumen, sus caderas se movan adelante y atrs a un
ritmo frentico, su vestido suelto se desliz por uno de sus hombros, sus pechos eran el nico apoyo para el
frgil tejido. Mientras se mova en direccin a Stefan, Warner extendi la mano y cogi las cintas frontales
de su vestido. Se retorci, y cuando lo hizo sus grandes senos se liberaron. Rugidos de apreciacin masculina
lleg hasta las vigas del techo. En un impulso salvaje de sus caderas y sus senos, se arroj sobre el regazo de
Stefan, de espaldas a sus muslos, al igual que la msica termin con una nota alta.

Arian no poda apartar la mirada. Los pechos de la mujer brillaban por el sudor, empujando hacia arriba y
abajo por su respiracin. Ella sonri a Stefan y le agarr la mano, presionndola contra sus voluptuosos
montculos. - Le agrado, mi seor?-Jadeo ella.

- Aye.- Gru Stefan. Se puso de pie y la levant por encima de su hombro, y en medio de aplausos y
gritos, sali de la sala con la mujer medio desnuda colgando de sus hombros.

Arian se senta como si le hubieran dado una patada en el estmago. Pero ella no se atreva a demostrarlo.
Se volvi con una sonrisa a Magnus, para encontrarlo mirndola. - Dgame, milord, sobre Noruega.

[190]


Su rostro se ilumin con una amplia sonrisa. -Es hermosa, sobre todo en primavera, cuando los lirios
florecen por toda la tierra.

- Suena mucho a Gales cuando toda la regin es de color prpura con campanillas.

- Noruega es un pas ms acogedor. Espero con ansias vivir all.

Y ella tratara de esperar con las mismas ansias.

Poco tiempo despus, el agotamiento se pos en Arian. Las paredes y los ojos de la sala llena de humo la
empujaban hacia abajo sobre ella, y aunque lo intentara, la visin de Stefan en los brazos de la lujuriosa
chica no desaparecan.

- Milord, el da ha sido largo, y estoy cansada. Por favor llveme a mi habitacin.

l asinti con la cabeza y se levant, extendiendo su mano hacia ella. Lentamente se levant, al igual que
todos en la sala. Con la barbilla alta y los hombros orgullosos, Magnus la acompa desde el pasillo hasta la
amplia escalera, seguido de cerca por dos normando, dos galeses, y dos guardias nrdicos. Antes de que la
puerta se cerrase detrs de ella, Magnus la detuvo. - Arian, una palabra antes de que te retires.

Poco a poco se volvi hacia l, viendo el dolor en sus ojos. Su farsa no pas desapercibida en l. La culpa la
asalt de nuevo, y ella realmente no saba qu hacer. Se aclar la garganta y dijo lentamente: - Pase lo que
pase en los das que vengan, debes saber que siempre tuve tu mejor inters mi corazn.

Confundida por sus palabras, ella le pregunt: - Qu ests diciendo, Magnus?

- Slo que mi corazn es verdadero. - Le dio un beso en la frente y luego la dej.

Arian al entrar en su habitacin, an ms confundida por sus palabras, se sorprendi al ver a una sirvienta
estirar las sbanas de su cama. - Qu ests haciendo?

La criada inclin la cabeza. - Refrescar su cama, mi seora.

Arian mir alrededor de la habitacin en busca de Jane. Sin contarla a ella y la criada, la pieza estaba vaca.
- Deja la cama y enva a mi criada Jane. -Arian orden, caminando hacia la pequea mesa cerca del brasero
ardiente. Las noches se haban enfriado considerablemente desde que lleg, y pronto las hojas estaran en
pleno cambio, y el invierno la encontrara abrigada en la helada Noruega.

[191]

Arian vio a la dama saliendo sin prestarle atencin cuando la puerta se cerr detrs de ella. Sus ojos se
perdieron por la habitacin hasta su vestido de novia colgado a un pie de altura. Era hermoso, de seda azul y
blanca y fina, con complicados bordados de plata en el bajo escote, mangas con forma de campana, y
dobladillo. La tnica interior era de plata, bordada con hilos de color azul y blanco de seda fina, que haba
cosido ella misma. Era una prenda de vestir digna de una reina.

Se dej caer al suelo, luchando contra la desesperacin que amenazaba con hundirla. Por qu no poda
cambiar de lugar con la baja mujerzuela y tomar a su amado en la cama esa noche? Pero ella saba la
respuesta. Ella era una princesa, ella deba casarse con un prncipe o un magnate ms poderoso, y Magnus
era eso. Pero Stefan era un magnate en su propio derecho. La sangre noble corra por sus venas tambin.
Ni su padre ni su madre era plebeyos, sino un gran conde y la hermana de la mujer iba a ser reina de
Inglaterra. Pero no importaba. Incluso si Magnus la rechazaba, Stefan no haba declarado su amor por ella. Y
si l no la amaba, qu habra all? Un matrimonio igual al de su padre con Morwena? Donde siempre
mantendra esperanza hacia el otro que siempre persegua a un fantasma? Ella suspir. Acaso Magnus no
soportara eso? Ella nunca despertara y dejara de pensar en Stefan antes de que abriese los ojos?

Su destino estaba sellado. Al da siguiente iba a ser lady Arian de Trygg. Era la suerte de su vida, y ella
estara agradecida. Se puso de pie y se sacudi las arrugas de su vestido, y se le ocurri que no haba visto a
Jane desde antes de la cena. Arian abri la pesada puerta de su habitacin para encontrar seis pares de ojos
sobre ella.

Ella mir a Sir Rorick, el ms cercano a ella. - Seor, me parece que he perdido a mi mujer, Jane. Consulte
su paradero y pdale que me acompae a la brevedad.
Sir Rorick pareca sorprendido de que ella le pidiese tal cosa a l. - Mi seora, yo soy un caballero de
William, no un escudero. Pregntele a su hombre. -Dio un paso atrs y mir a Pal, un joven de Dinefwr.

Pal asinti con la cabeza. - Voy a localizarla.- Se dio la vuelta y corri por el pasillo. Arian sonri sarcstica y
le dio tanto a Sir Rorick y a Sir Ioan una corta reverencia. -Mi perdn por hacer una peticin tan atroz a un
caballero normando!

[192]

VEINTE

Stefan apret sus labios en un tenso pezn oscuro. Cobr vida bajo sus labios. Gruesos brazos envueltos
alrededor de su cabeza, presionndolo cada vez ms en el escote sensual. La muchacha saba a vino y sudor,
pero estaba dispuesta y le hara olvidar, al menos por un tiempo. Se subi encima de su tnica, capturando
su perfume almizclado. Stefan la empuj sobre la cama de paja en el establo junto a la yegua de Arian. El
caballo relinch, como si estuviese disgustado con su eleccin para la noche. Las imgenes de la mujer que
montaba al caballo se eriz en su mente. Su cuerpo se tens y su sangre hirvi. Pero no por el cuerpo
dispuesto que estaba retorcindose debajo de l.

- Jess! - Maldijo.

- Quin viene? -Exclam la muchacha, tratando de incorporarse.

Sus manos apretaron sus regordetes senos, empujndola de nuevo en el heno. Nadie, ahora qudate
callada.- Le orden.

Su piel no era tan suave o aromtica como de la mujer que lo persegua en sueos por la noche y en cada
momento del da. Stefan maldijo de nuevo y abri los muslos de la moza. Se arque hacia l, buscando
entre sus muslos, casi rasgando sus calzas. Ella lo liber y le susurr en un profundo suspiro. Sus manos
callosas le acariciaron a la dureza.

- Mi seor.- Ella gimi. -Nunca he tenido un hombre tan grande como usted.

Cerrando los ojos, Stefan imagin que la mano spera que lo acariciaba eran los delgados suaves de una
princesa. Labios hmedos se presionaron con los suyos. Stefan se apart de ella, con los ojos abiertos.

En un rpido movimiento, le dio la vuelta y la levant por las caderas, levantando su falda sobre su
espalda. No quera verle la cara cuando entrase en ella. Quera imaginar que era otra. -Mi seor!

- Silencio! -Susurr, agarrando su trasero y abriendo sus nalgas. l la atrajo hacia su polla tiesa. Mir hacia
abajo en ese momento y detuvo todo movimiento. La visin de su cuerpo lo enferm. Se apret contra l, la
punta de su polla deslizndose entre sus nalgas. En un ataque de ira, Stefan la empuj lejos de l y se puso a
buscar sus calzas, atndolas con movimientos cortos y espasmdicos.

Ella se dio la vuelta, presa del pnico. -Mi seor, no le complazco?

La furia lo atraves. Arian lo haba arruinado! Ella haba hecho lo imposible para que l un pudiese tocar
a otras y no hacer una comparacin! Ella haba hecho lo imposible para que l fuese incapaz de perderse

[193]

en otro cuerpo, sin importa qu tan dispuesto o cmodo estuviese! -No eres t. - Gru, y luego sali de la
cabina del establo.

Se acerc a sus hombres y a la guardia galesa y a los nrdicos que estaban en la puerta de la mujer que lo
haba arruinado. Mientras sus hombres se trasladaron desde la puerta, los galeses y los nrdicos no. Los
voy a hacer pedazos en este mismo lugar si no se mueven de la puerta. -Amenaz.

- Seor, nadie puede-- El ms grande de los noruegos comenz a hablar.

Ioan y Rorick desenvainaron las espadas. Los guardias se hicieron a un lado, y los galeses se hicieron a un
lado tambin. Stefan golpe la puerta.

- Quin anda ah?- Arian llam desde el otro lado.

- Stefan.- Gru.

Despus de un largo momento, la puerta se abri lentamente. l la empuj al entrar, y luego cerr la
puerta detrs de l. No saba por qu estaba all ni lo que iba a decir, slo conoca una furiosa rabia que no
poda controlar, y todo ello estaba dirigido a una sola persona. A la orgullosa y hermosa Arianrhod de
Dinefwr.

- Por qu ests aqu?- Exigi saber.

Atrs qued la doncella inocente que haba rescatado, siendo una rehn. En su lugar haba una mujer que
conoca su mente y su destino, y que se neg a permitirle que fuese parte de ella. l pas junto a ella y
comenz a pasearse por la habitacin. - Hueles a tu puta.- Escupi Arian cuando pas cerca de ella.

Se dio la vuelta y la mir. Y t apestas a vikingo!

Arian pas junto a l hacia la puerta. l la agarr del brazo y tir de ella hacia l. -Nay, Arian, no me va a
echar fuera como si fuese un trapo sucio.- En un salvaje ataque de pasin que no poda controlar, Stefan le
rasg su vestido en la parte delantera, dejando al descubierto los pechos de un color blanco cremoso.
Hambriento atrap uno en su boca. Sus brazos se deslizaron alrededor de su cintura, tirando de ella con ms
fuerza contra l. Su aroma, su piel suave como la seda, su voz le atormentaba ms all del control mortal.

- No, Stefan. -Ella se apart de su mano hasta el otro lado de la pieza. -Por qu ests aqu?- Exigi.

- Jess, Ari.- Se quej con voz ronca. Cmo poda decirle que sufra por ella? Que cada parte de su
cuerpo gritaba por ella y slo por ella?

[194]


Por qu ests aqu?

Arian contuvo el aliento. Sus ojos brillaban con furia, sus manos abriendo y cerrando los puos a su lado.
Abri la boca para hablar, pero las palabras le fallaron. Dime.- Le susurr, con la esperanza pero temiendo,
de que vino a reclamarla.

- Yo El hizo una reverencia, y cuando sus ojos se levantaron hacia los de ella supo que cualquier
esperanza de estar juntos se haba ido.- Disclpeme.- Se dio la vuelta y sali de la habitacin tan
bruscamente como entr. Cuando la puerta se cerr de golpe, su cuerpo se sacudi y su corazn se rompi.
Si Stefan le hubiese prometido su juramento de amor hacia ella, habra dejado a Magnus de lado, perdera
su dote y todo lo que era suyo por el normando sin nombre.

Al igual que la puerta se cerr detrs de l, se abri de nuevo. El corazn de Arian salt en su pecho, y
luego se desplom; solamente estaba la dama a quien haba encontrado antes. Ella se balance y se detuvo
en sus pasos, sus ojos se agrandaron y Arian se percat que su aspecto desaliado era muy impactante.
Atrayendo su tnica sobre su pecho desnudo, ella le pregunt: - Dnde est mi mujer?

- Ella.ella est de partera en el pueblo.

- No hay otros que puedan ver un nacimiento?

- Hay complicaciones, se fue con el marido de la mujer hace poco tiempo. Ella me invit a ofrecerle sus
disculpas, pero prometi volver por la maana para prepararla para su matrimonio.

Arian dej escapar un largo suspiro. De todas las personas, quera a Jane con ella esa noche, pero ella
entendi que haba pocas mujeres tan hbiles como Jane en traer a un nuevo beb al mundo.

- Muy bien.- Arian dej escapar un largo y cansado suspiro y le pregunt: -Cul es tu nombre?

- Miriam, mi seora.

- Miriam, estoy cansada y voy a mi cama. Treme una camisa del armario, luego ve tu misma a la cama.

Miriam agach la cabeza y fue a realizar su tarea.

Muchas muescas de velas despus, Arian todava daba vueltas en la cama grande. El sueo la eluda. El
olor de Stefan se qued con ella. l era todo lo que poda pensar. l era todo lo que quera. Cada vez que
ella inhal su olor senta su presencia como si estuviera all, tumbado a su lado. Un dolor profundo se clav
en su corazn, tan intenso que dola respirar.

[195]


Su hubiese dicho que la amaba, si hubiera slo pedido que fuese suya, ella le habra dado todo a l.
Enojada arroj una almohada por la habitacin y se sent. Pero no lo haba hecho. Debido a que no
corresponda su amor. Y despus de lo que le haba dicho en Worthington, no poda culparlo. Se dej caer
de nuevo en las sbanas y cerr los ojos, rezando para dormir. Pero cuando lleg, las pesadillas la asaltaron.
Visiones de sangre, guerra, fuego y muerte. Arian se despert con un sobresalto cuando los dedos grises de
la aurora avanzaron a travs de las persianas rotas. La fatiga pulsaba sobre ella mientras liberaba un bostezo
tras otro. La realidad de lo que el da traera la golpe. Era el da de su boda. Con calma acept su destino.
Stefan tuvo su oportunidad y no la tom. Y a pesar de una profunda tristeza y una sensacin inexplicable de
la prdida la envolvi, no llorara. Ella no deseara, nunca pedira. Lo hecho, hecho estaba. Lentamente se
levant de la cama.
La maana era un torbellino de actividad, mientras Arian se hundi en un bao caliente y con jabn, Jane se
apresur hacia la pieza. - Mil perdones, mi seora, pero

- No te disculpes, Jane, todo est bien ahora que ests aqu.

Mientras Miriam quitaba la ropa, reemplazndolas con sbanas frescas, ella se derrumb entre fragante
hierbas y flores. En lugar de conformarse con los nervios, el olor abrumador tap la nariz de Arian. Su
estmago se agit cuando pensaba en Magnus descansando sobre ella ms tarde esa noche, tocndola
como Stefan lo hizo, y mucho ms.

- Djanos, Miriam. - Orden Jane.

La criada inclin la cabeza, cogi el cesto de la ropa sucia, y se apresur a salir de los aposentos.

- Esa chica me irrita con el meneo de su cabeza nerviosa. Ella parece tenerle miedo hasta a su propia
sombra! - Se quej Jane.

- Dudo que haya servido a una dama antes.- Dijo Arian.

- Entonces no debera estar practicando contigo!

Jane se dispuso a baar a Arian, lavarle el pelo grueso rojo dorado y enjuagarla con agua perfumada.
Una vez que la sec y la sent frente al espejo, la habitacin de repente se lleno de sirvientas. Una criada
para hacer una corona trenzada adornada, otra para suavizar las lneas finas del vestido de novia de seda,
una para la manicura de las uas y los pies, y otra para frotar sus miembros con aceites perfumadas. Incluso
la seora Lisette vino a ayudar, y por primera vez la mujer no le dio una mirada sarcstica o palabras
amargas. De hecho, pareca ms contenida.

[196]

Cuando Arian fue finalmente vestida y acicalada, alguien llam a la puerta. Era el criado de Magnus.
Llevaba una caja de mimbre con incrustaciones de oro delante de l. Haciendo una reverencia rpida a Arian
y a la dama Lisette, puso la caja sobre la mesa junto a Arian. - Mi seora, mi seor Magnus pidi que lo
honrase el da de hoy con usar la corona de Trygg.

Arian observ mientras l sac una magnfica corona de oro entrelazado, plata, cobre y diamantes, con
incrustaciones de brillantes joyas preciosas. Un ciervo de oro bruido en el centro de la corona. Ella se
inclin, y lo puso sobre su cabeza. Era pesado e incmodo, pero ella lo llevara con orgullo.

Tomando una respiracin profunda, capt la mirada de Jane y sonri. - Estoy lista.- Dijo Arian. Se puso de
pie, y todas las damas en la sala se quedaron sin aliento en alabanza hacia ella.

- Usted es una visin, mi seora. -Dijo el criado. - Mi seor estar complacido.
Otro golpe en la puerta y vio entrar a Rhodri, seguido de Cadoc. Su hermano se detuvo en mitad del
camino, la sonrisa en su rostro casi dividirlo. - Dios mo, Arian, estas hermosa!

Ella slo poda sonrer, tena demasiado miedo de que la emocin que apretaba en su pecho fuese
malinterpretada. Haba anhelado el da de su boda, para casarse con su verdadero amor, que la pondra en
un pedestal y sera su tesoro sobre todos los hombres y mujeres. Pero el que ella apreciaba no la reclamara,
y aquel a que ella no amaba estaba muy feliz.

Con una voluntad de acero templado, Arian ocult todos los pensamientos de Stefan en su corazn. Por
eso, el da de su boda, ella le mostrara Magnus el respeto que se mereca, y no deseara a otro, se
comprometi a ser una esposa obediente.

Rhodri extendi su brazo. Arian lo mir a los ojos, apenas capaz de verlo a travs de las lgrimas que no
pudo controlar. l la tom en sus brazos y la bes en las mejillas. Eres la visin de cualquier hombre que
luchara hasta la muerte para tenerte, querida hermana. Incluyendo a Magnus. l ha estado paseando en un
agujero en la sala y ahora le espera con impaciencia en la capilla. -l puso su mano sobre el antebrazo.

- Ven.

Negndose a dar testimonio de las nupcias, Stefan se sent en el puesto vaco junto a la yegua de Arian,
junto con sus hermanos, y vaci un segundo odre. No hizo nada para aliviar el dolor en su corazn. El anhelo
se retorci con una necesidad desesperada por la mujer que no poda tener. El vaco llen su alma, y se
senta como si no hubiera ninguna razn para respirar. Porque Arian era su vida, y sin ella, era como si no
tuviera sustento. Y si fuera a montar, e ir a la batalla, y mirar por las necesidades de su rey, las partes ms
vitales le iban a faltar. Su corazn y su alma.

[197]

Los gritos que clamaron le arrancaron de sus reflexiones amargas, y se dio cuenta de que los votos haban
sido sellados. Si el caballo de guerra le hubiese dado una patada en el estmago le habra dolido menos que
el sonido de la gente animada de Moorwood. La desesperacin que nunca haba experimentado, incluso en
Jubb ahora lo consuma. Al da siguiente, se ira con sus hermanos y viajara a Gales con la palabra de las
nupcias, y Wulf celebrara el regreso de su seora en sus brazos una vez ms. La envidia pinch en sus
entraas cuando los aplausos se hicieron ms fuertes. Ech la cabeza hacia atrs y tom un largo trago de
vino. - Le promet que no volvera a mirar atrs cuando cabalgsemos al oeste. -Dijo Stefan, a nadie en
particular.

- Esto es para mejor.- Dijo Wulfson.

La cabeza de Stefan se gir, y mir a su hermano. - Lo es?- l neg con la cabeza. - No s si puedo
hacerlo! - La miseria lo inund.

Era fcil para Wulfson. Haba encontrado a la nica mujer de toda la cristiandad que amaba, pero Stefan
haba encontrado su propio y nico amor y ahora estaba a un lado cuando ella se cas con otro. Bebi ms
vino, queriendo adormecer su corazn dolorido, pero slo lo hizo ms sombro. Y la ira que pensaba que
poda controlar hirvi a fuego lento bajo la superficie. No poda controlarla, despus de todo. Apret los
dientes y se levant, la furia, la nostalgia y el amor le llenaban. Le dio un puetazo a una viga de madera. -
No puedo soportar la tortura de ella acostada con otro! - Ech la cabeza hacia atrs y grit, su grito de
guerra, y luego cay de rodillas. - No puedo soportarlo.

Durante mucho tiempo, los hombres estuvieron en silencio. Stefan se frot las palmas de las manos en sus
ojos, moviendo lentamente la cabeza. -No puedo hacer esto.- Se quej. - No puedo sentarme aqu mientras
ese vikingo babea.

- Entonces tmala.- Gru Rohan. - Tmala y acaba de una vez!

- Tomarla? -Pregunt Stefan, incrdulo. - Ella est casada!

Wulfson se puso de pie y dio un paso hacia l, poniendo una mano carnosa en su hombro. - Es la lujuria y
la envidia en tu corazn, Stefan, que te impulsan? De tener algo que no puedes tener?

Miserablemente, neg con la cabeza. -Es ms que eso. Me duele el corazn.

- La amas? -Pregunt Ioan, dando un paso adelante.

La claridad repentina sacudi a Stefan. - Aye, por encima de mi propia vida.

- Entonces ve con ella, hombre, y aboga por tu caso. -Inst Rorick.

[198]


- Ella est casada!

Rohan se ri, el sonido fue demonaco. - S, pero todava hay un camino. Una antigua ley normanda que
data de la poca de Rollo.

- Dime.- Exigi Stefan.

- Jus primae noctis.

- Pero no soy un seor aqu.- Dijo Stefan.

- Eres el capitn de la guardia de William, y en su lugar ests aqu, seor!- Grit Rohan.

- Tu palabra es la ley!

Podra ser un asunto de gran debate, pero Stefan no le import. Slo quera una cosa, y utilizara una ley
arcaica para tenerla. E incluso sin la ley de su lado, l no poda ser negado. Empuj a sus hermanos a un lado
y corri hacia la sala.

Arian se recost en la cama fresca, sus dientes castaeteaban, sus rodillas temblaban, la modestia la
sobrecoga. No poda soportar la idea de ver los ojos del Padre Juan, su hermano, que no poda mirarla, el
normando Sir Ralph, y el primo de Magnus, Helm. Todos los presentes estaban para dar testimonio de que
ella sangrara cuando su esposo realizase su deber. Todos los testigos estaban all para certificar que no haba
sangre de oveja untada en las sbanas, todo all deban dar testimonio de que ella era virgen hasta que su
marido la tomase.

Incluso Magnus pareca nervioso. Poco a poco, el hombre se desnud, al igual que Jane desnudo a Arian.
Cuando la mujer qued vestida slo con su camisa de seda, Jane acerc la pantalla de modo que se le diera
al menos un poco de privacidad mientras se deslizaba en la cama grande. Arian subi la sbana hasta la
barbilla y se forz a ver como Magnus se desnudaba. Cuando se puso de pie desnudo ante ella, trag saliva.
Su miembro estaba rgido ante ella.

Tir de la sbana y se sent sobre la cama mientras el Padre John dio la vuelta hacia su lado de la cama y
levant la sbana para poder verla.

- Su perdn, Lady Arian, pero es necesario.

[199]

Ella asinti con la cabeza. Cerr los ojos y contuvo la respiracin cuando el gran cuerpo de Magnus cubri
el de ella. Ella lo sinti duro y caliente contra su muslo y casi grit de miedo. Ella no quera esto. Le quit el
pelo de las mejillas, y en voz baja dijo: - Terminar pronto, y luego se irn.

Ella cerr los ojos con fuerza, y asinti con la cabeza, deseando que acabase de una vez. Lentamente
separ los muslos. Un grito ronco, seguido de un golpe duro en el pasillo la sobresalt. Los ojos de Arian se
abrieron justo cuando la puerta se abri de golpe. Stefan cruz el umbral, con la espada desenvainada, sus
hombres detrs de l preparados para la batalla.

- Cul es el significado de esto? -Magnus exigi, rodando a un lado de Arian.

El corazn le lata con tanta fuerza contra su pecho que Arian pens que perecera ante tal percusin. Ella
agarr la sbana hasta la barbilla y se recost en la cama. Stefan no la mir, pero mantuvo su dura mirada a
su marido. -En el nombre de Normanda, reclamo noctis primae jus. - Dijo Stefan, su voz era baja y furiosa.

Magnus ech atrs la cabeza y ri. - Usted no es el seor de aqu! Usted no tiene derecho. Y aunque lo
fuese, esa ley no es nuestra ley.

- No vas a avergonzar a mi hermana! -Rhodri estall, con la mano en la empuadura de su espada.

- No, Rhod, no, l puede matarte! -Arian grit, ponindose de rodillas en la cama.

- Sir Stefan.- Dijo el Padre John con calma. - Es una ley arcaica de Normanda, una que nunca se confirm.
Piense en lo que est demandando, y las consecuencias de esa accin.

Stefan asinti. - La consecuencia sera un hijo normando y sangre galesa. Es el deseo de mi rey que la
sangre de ambos mezclen las tierras.

- Pero Gales no es parte de la conquista!- Argument Magnus. - Y t no eres seor aqu!

- Yo soy el brazo de William.

- Es absurdo! Acaso tu rey desea forzar la sangre normanda en la gente de esta isla violando a sus
mujeres?

- Es una ley obsoleta, es verdad, pero sigue siendo una ley.- Admiti Stefan, pero seguro de su posicin. -
Aljese de la cama, Magnus, o tratar de que seas ahorcado por traicin a la patria!

Magnus se puso furioso y desnudo en la habitacin, rodeado de caballeros normandos. l no recibira la
ayuda de sus dos hombres, ni del Padre John.

[200]


- No tengo nada que decir en el asunto? - Exigi Arian, de repente furiosa. Cmo se atreva Stefan?

Los ojos de Magnus se estrecharon sospechosamente, mientras miraba de Arian y a Stefan, y ella entiende
sus pensamientos. - No, Magnus, ests equivocado!

l asinti con la cabeza y se volvi hacia Stefan. - Es un ardid para ocultar el hecho de que ella no es virgen.

Stefan ri despectivamente. - Tienes tan poca fe en tu seora, Magnus? Crees que sea tan desleal? -
Stefan mir Arian entonces, y le dio una pequea reverencia. No he conocido a una seora ms
honorable. Te haces a ti mismo y a ella una gran deshonra al cuestionar su virtud. -Stefan se mud al lado de
Arian de la cama, pero mir a travs de ella hacia el vikingo furioso.

- Vstete y vete de esta habitacin En la maana, decidir si todava la quieres.

- No! Ella es ma ahora! No voy a entregarla, ni por una noche, ni por un minuto!

- Usted no tiene ninguna opcin en la materia. Ve ahora antes de que no seas capaz de hacerlo.

- No, Stefan! - Grit Arian. -No quiero esto!

l la mir. -Tampoco tienes una opcin en la materia, mi seora.

- Me violars, entonces?

- Te tendr esta noche. Cmo? depende de ti.

- Te dar la mansin y las mil pieles que vienen con ella, si nos dejas ahora. Declar Magnus.

Stefan sacudi la cabeza. - Me ofrece lo que ya es mo.- Mir a Rhodri. - Llvate a tu cuado de esta
habitacin antes de que deje a tu hermana viuda.

- El sacerdote se queda! Exijo un testimonio de su sangre virgen!- Grit Magnus.

- No, no la avergonzara cuando t tienes un testigo que no sea yo mismo.- Habl Stefan lento y
mesuradamente, de modo que todos los ocupantes de la habitacin entendiesen su condena. - Mi palabra
es mi juramento: la sangre en las sbanas que voy a producir en la maana sern de su sangre virgen.-
Levant su espada. - Entonces, mi seor, la colgar de la torre ms alta de toda la isla para dar testimonio.

[201]

Magnus tom sus medias y calzas largas, tirando de ellas. Sus ojos suplicaban hacia Arian para que
resistiera, pero ella no lo hizo. En cualquier caso, la sangre se derramara, y no estaba en sus manos.

Momentos despus, la habitacin estaba vaca salvo por ella y Stefan. La luz de las velas emita un suave
brillo clido en sus rasgos agresivos. Hizo una reverencia y envain la espada y se volvi a cerrar la puerta
con pestillo, impidiendo cualquier entrada. Cuando l se volvi hacia ella, no poda leer su rostro, pero sus
ojos azules brillaban como el fuego fundido por la luz de las velas. Al arrastrar la sbana con ella, Arian se
acerc. Ella lo abofete con fuerza en la cara.

- Cmo te atreves?

- No quera que esto sucediese, Arian.

La furia la llenaba, tan cegadora que poda ver slo el blanco. - Qu has hecho? Por qu?

- Es simple, Arian. Te amo.

- Me amas? Me dices eso ahora? Despus de que me he casado?

- No me di cuenta hasta ahora.

Ella ri con aspereza. - Lo que ests haciendo es egosta. Todo lo que hemos hecho ha sido por tus
razones egostas! Nunca te has puesto a pensar en los sentimientos de la otra persona antes que los
tuyos?

Ella se apart de l, y se volvi, encarndolo. - No soy una conquista! Soy una mujer con sentimientos.
Cmo esperas que vea a la cara a mi marido?

- Te voy a alejar de l.

- No, no lo hars! Estoy casada a los ojos de Dios! Me avergenzas, Stefan.

A tormenta se vea en su rostro. - Lo que est hecho, hecho est! Esta noche te entregars a m!

- No lo har!

- Lo hars. Si no hay sangre en las sbanas, tu honor estar para siempre sucio.

[202]

- Me hablas de honor? Qu hay del tuyo, Stefan? Qu honor hay al violar a la esposa de un hombre en
su noche de bodas?

- La ley permite que

- La ley es una barbaridad y lo sabes!

- Es la ley!

Enojada, se arranc las sbanas de su cuerpo y se qued desnuda ante l. - Entonces tmame ahora y
termina con esto.

- Yo no quera que fuera de esta manera.

- No tomas en cuenta los deseos de nadie sino el tuyo propio. Tmame, Stefan, y entonces djame.

Stefan dio un paso hacia ella, sus miradas se encontraron en una batalla furiosa.

- Arian, por qu te contienes en algo que ambos deseamos desesperadamente?

- Yo no te quiero as, Stefan. Es demasiado tarde para nosotros.

- No, no lo es. Ven a m, mi amor.- l se acerc ms. - Danos una noche, Arian. - Ella sacudi la cabeza, las
lgrimas calientes llenaban sus ojos, y su corazn se rompi de nuevo. Lo nico que quiso
desesperadamente de l, su corazn, l se lo daba libremente, pero ahora no poda aceptarlo. Si he de
mentir contigo, a la maana siguiente Magnus anular el matrimonio, y yo colgar mi cabeza avergonzada.

Con sus dedos, le levant el mentn para que pudiera mirarlo directamente a los ojos. Su toque gentil y
clido aliento la tranquilizaban de una manera que no estaba preparada. - Eres demasiado orgullosa para
colgar tu cabeza por vergenza.

- Stefan, si nos convertimos en amantes esta noche estamos condenados.

l llev sus labios con los suyos. - No, no lo creo.

Su beso era ms que un suave roce de labios sobre los de ella, pero agit su sangre. Stefan.- Gimi. Esto
est mal.

Desliz un fuerte brazo alrededor de su cintura, llevndola contra su pecho. - No, nunca ha habido nada
tan bien en mi vida que tenerte aqu en mis brazos.

[203]


Arian no poda luchar contra lo que ambos saban que estaban destinados a ser. El destino no haba
conspirado slo una vez sino muchas veces a juntarlos, slo para luego separarlos. Pero no esta noche.

Esta noche finalmente se consumira aquello lo que el destino haba conspirado. Sin embargo, mientras su
corazn, cuerpo y alma lo quera, ella saba en su interior que adonde l la llevara, el orgullo de Magnus no
sera lo nico que sufriera.

Stefan le bes la frente, luego la nariz y la mejilla. Sus besos se arrastraron hasta su odo, su aliento clido
caus que la piel se le pusiera de gallina en todo el cuerpo. Sus pechos se hincharon y sus pezones se
pusieron rgidos. - Hueles a lugares exticos. - Susurr. Arian sinti que su control se iba. l no la forzaba, le
estaba dando la oportunidad de decidir, y ella no lo poda negar.

- Stefan...- Suspir ella, y se entreg a l.

- Arian...- Suspir. -Mi amor.

Le sacudi el pelo largo de los hombros, tirndolo hacia atrs lo suficiente como para mirarla.

- Eres hermosa. - Baj sus labios a la cicatriz rosada en su seno y la bes. -Perdname por mi brutalidad de
ese da, Arian.

- Te perdon desde la primera vez que me besaste.

Sus labios rozaron un tenso pezn, atrayndola. Arian cerr los ojos y se derriti en sus brazos, las
sensaciones que causaba con su boca y su lengua era tan maravillosamente sublime que ella saba que
deba estar soando. l estaba aqu con ella en la cama, y en unos momentos estara dentro de ella como
Dios haba destinado al hombre y a la mujer a estar, sin embargo, estaba asustada. Ella puso sus manos
sobre sus hombros, y luego clav los dedos en su cabello, l presion con ms fuerza contra su pecho.
Apoy la espalda en la cama. Yaca desnuda, sin vergenza cuando sus ojos recorrieron cada centmetro de
ella. l extendi su largo cabello fuera de ella como un velo de oro, sus ojos la devoraban. - No puedo
explicar lo que siento en este momento, Arian. Es aterrador, emocionante, y mi corazn- l llev un dedo
a sus labios: -Mi corazn se siente como si estuviese demasiado lleno. Me temo que va a estallar.

Su mano se arrastr hasta la de l y chup el dedo con su boca, la lengua arremolinndose a su alrededor.
Stefan gimi, y ella lo sinti moverse contra su muslo.

- Qutate la ropa, Stefan, mi cuerpo est impaciente por ti.

[204]


Sonriendo, se levant y retir rpidamente cada ropa de su cuerpo. Cuando estuvo desnudo
completamente frente a la escasa luz de las velas, Arian se qued sin aliento. Le recordaba a los antiguos
dioses celtas, guerreros de gran fuerza y poder. Sus cicatrices no hacan nada para restarle valor a su
hombra, ms an, que slo la mejoraban.

- Eres magnfico, Stefan.

Se acomod en la cama junto a ella arrastrando la mano por su vientre hasta sus caderas, presionando la
palma de su mano suavemente contra su suave montculo.

Una sensacin estall, una necesidad desenfrenada salvaje brill, calentndola hasta el extremo. De repente
Arian se pregunt cmo poda haberle negado a este hombre su cuerpo. Siempre haba querido, y ahora ese
deseo se haba convertido en una necesidad desgarradora que si no era saciada la volvera loca.

- Stefan.- Susurr, presionando sus caderas contra su mano. - Mi dolor por ti me consume.

l le sonri a los ojos y ella casi se muri- la emocin que vio all era tan profunda que casi la deshizo. Un
terrible miedo repentino le agarr sus entraas. Este era el amor en su forma ms pura. La unin de
corazn, de cuerpo y alma, y ella se lo robara para siempre despus de esta noche. Sus ojos brillaban con
lgrimas no derramadas por lo que nunca podra volver a tener.

- No llores, mi amor. Susurr Stefan mientras bajaba sus labios a los de ella.- Nunca voy a estar lejos de ti.

Cuando l la bes, en ese momento l alej el miedo. Ella se fundi con l, y dej que la llevara al lugar
que ella haba querido ir por tanto tiempo que pareca toda una vida.
- Tmame ahora, Stefan. -Jade ella, abriendo sus labios.

l sonri de nuevo y movi lentamente la cabeza. - No, quiero saborear cada parte de ti.- l la bes en la
mejilla y el mentn. - Poco a poco.- Susurr, luego bes su cuello, sus labios demorndose all mientras sus
manos devotamente tocaban sus senos, hasta que sus labios encontraron el profundo valle que haba
creado. Sin aliento, ella colgaba suspendida a la espera, con ganas de todo, pero ahora delirantemente
rendida ante su lenta seduccin.

Le bes la cicatriz en su pecho, su lengua deslizndose a travs de ella, despus, a un sensible pezn. Lo
chup suavemente en su boca. Arian cerr los ojos y se levant para l. Su brazo se desliz alrededor de su
cintura, atrayndola a l con fuerza por lo que su voracidad se intensific. Entonces, justo cuando la pasin
se encabrit, la solt y la apret suavemente de nuevo en la cama.

[205]

Poco a poco, saboreando cada centmetro de ella, sus labios viajaron ms abajo. l bes su vientre. - Eres
indescriptible. -Dijo suavemente contra su piel sensual. Ella solt un suspiro largo y lento. Sus labios viajaron
a la cuna de sus caderas. -Hueles.... -Sus labios viajaron justo por encima del vello suave que protega el
ncleo de su centro. l le roz la nariz suavemente en esa zona, y aspir su aroma. -...Como el cielo.

Su aliento caliente contra esa zona le envi deliciosos escalofros de emocin a lo largo de sus miembros, y
su dulce hambre por l creci. Le bes la parte interior de sus muslos mientras sus dedos acariciaban
suavemente donde acababa de besar. Arian.- Susurr.- Me quemo por ti, con la intensidad de mil soles. -
l levant la vista de su muslo, y sonri suavemente. - No quiero que esta noche termine.

Arian se qued sin aliento ante sus palabras. Para tan temible caballero, era tan amable y paciente con ella
que quera llorar. Pero con su dulce paciencia haba alimentado un incendio en su interior. - Tampoco yo,
pero para que esto termine - Poco a poco, se abri para l. -Se debe comenzar.

Sus ojos brillaban. l asinti con la cabeza, y lo que l hizo despus la envi a las estrellas. Sus labios se
apretaron a sus labios inferiores y l gentilmente succion. Arian se agarr a las sbanas, retorcindolas en
sus puos. Un torrente de sensaciones erticas se dispar a travs de todo su cuerpo, lo que la hizo jadear
en busca de aire. Su lengua se desliz contra esos labios abiertos, su boca chupando suavemente.

El pas un dedo sobre su pezn endurecido y Arian pensaba que iba a desmoronarse.
Cuando su lengua se desliz a travs de ese lugar tan sensible, gimi, presionando sus caderas contra l,
con ganas de ms. l no la decepcion. Desliz un dedo entre sus pliegues hinchados.

Arian contuvo el aliento. Como una lenta imagen en movimiento, l empuj su dedo en ella. Arian salt en
la cama, la sensacin era tan increblemente deliciosa que no pudo evitar los gritos de placer escapar. Con
lentitud insoportable, l movi su dedo dentro y fuera de ella, como los labios y la lengua se movieron y
chup el pequeo montculo endurecido que creaba tanta sensacin.

El fuego en su espalda quemaba de manera brillante y ms caliente, extendindose a lugares que parecan
al borde de la destruccin total. Stefan.- Musit. - El fuego, se sale de control.

l gimi, besando su suave montculo antes de levantar la cabeza para mirar hacia ella. Su humedad
brillaba en sus labios, pero no senta vergenza, ms an, le dio tanto placer que la llen de energa
femenina. Lentamente, desliz su dedo de ella. Sus caderas se levantaron, con ganas de volver a sentirlo,
pero subieron por encima de ella, cubriendo su cuerpo con el suyo. Sus labios se apretaron con los de ella
en un beso profundo, su lengua se arremolin contra la de ella. Su dureza hizo presin en el muslo.
Arquendose debajo de l, Arian envolvi sus brazos alrededor de su cuello, atrayndolo ms cerca de ella.
Suavemente se apret en su apertura suave y hmeda. Arian contuvo la respiracin cuando l la penetr. El
la estrech ms en sus brazos. - Doler, mi amor, pero slo por un momento. -Dijo en voz baja.

[206]

- Nay, Stefan, t nunca podras hacerme dao.

l empuj dentro de ella y ella lo recibi. El atraves su escudo virgen, y aunque sinti una punzada de
dolor, su cuerpo estaba listo para l. Suavemente, casi tmidamente, se traslad ms profundamente en ella,
dndole tiempo al cuerpo a aceptarlo. Arian contuvo la respiracin hasta que estuvo completamente
adentro. Stefan le bes los prpados, las mejillas y los labios. - Cuando est lista, Arian. -Jade.

Ella lo mir a los ojos brillantes y su amor por ella resplandeca como la estrella ms brillante en un oscuro
cielo. La emocin la recorri. Nunca se haba sentido tan apreciada, ni tan segura como lo hizo en ese
momento en sus brazos. Y con l, una profunda tristeza la llenaba, que esta noche tendra que recordarla
por el resto de su vida.

Sus labios capturaron los suyos en un rudo beso apasionado. Su cuerpo se hinch y ella sinti que sus
msculos se tensaban. Ella se movi debajo de l, queriendo su marca en ella. Se introdujo en ella y ella se
qued sin aliento. Levant sus caderas, tirando de ella, y luego empuj otra vez, una otra vez, y otra vez,
hasta que en la ondulacin perfectamente sincronizada sus cuerpos se unieron como uno en un flujo
principal y en un flujo de dos amantes unindose. Sus dedos se hundieron en su pelo, sus labios capturaron
los suyos, su lengua se arremolinaba contra la de ella. l la llev hasta las nubes, al sol y ms all.

La emocin envolvi cada parte de su cuerpo. Tena la piel enrojecida estaba clida y hmeda, su sangre se
mova caliente y rpida en sus venas. La ola de deseo se levant con cada empuje de sus caderas,
levantndola cada vez ms alto hasta que se estrell en su interior como un desgarrador infierno. Arian grit
mientras los fragmentos calientes del fuego quemaron su interior, causando una liberacin catastrfica que
sacudi su alma. Jadeando, ella se aferr a l, memorizando la sensacin sabiendo que nunca sera el
mismo otra vez. Stefan la abraz ms fuerte en sus brazos. Ella sinti el cambio en su cuerpo, y saba que l
tambin experimentara en su camino lo que ella acaba de tener. An recuperndose, Arian trajo sus
piernas, encerrndolas alrededor de su cadera. - Arian! - Grit justo cuando su cuerpo choc contra el de
ella. Se apret contra ella, su cuerpo convulsionaba contra el de ella mientras su semilla la llenaba. Cuando
su cuerpo se calm, su aliento era tan duro y forzado como el Arian. Ella lo mantuvo apretado contra ella,
sus cuerpos resbaladizos por el sudor. Se dej caer a su lado, atrayndola a sus brazos. Apoy la cabeza
sobre su hombro, y all se qued hasta que sus respiraciones volvieron a un ritmo ms regular.

Salvajes y terribles pensamientos atravesaron por la mente de Stefan. Trat de expulsarlos de su cabeza,
pero no cedan. Como una bestia devastada, no poda ayudar a lo que su instinto animal le peda hacer:
deshacerse del hombre que se interpona entre l y la mujer que amaba. Abraz a Arian fuertemente. Ella
lanz un gemido de protesta. Relaj su agarre. Arian, a dnde vamos ahora?

- A ningn lado. Tenemos hasta la maana, Stefan.- Dijo ella suavemente.

Se levant en un codo y la mir duramente.- Quiero la eternidad.

[207]


El temor nubl sus suaves facciones.- Qu es lo que dices?

- Estoy diciendo que te quiero para toda la eternidad. Har lo que sea necesario.

Ella apret los dedos en sus labios. - Nay, Stefan, no digas esas cosas. Esto no es slo contra la ley del
hombre sino contra la de Dios. Estoy casada, y Magnus est muy vivo. Yo nunca podra vivir conmigo misma,
o mirarlo de nuevo sabiendo que somos responsables de su muerte.

- Los accidentes ocurren...

- Nay! Stefan, eso es indecible! No las digas!

La furia ruga en su interior de tal forma que pensaba en asesinato. Se dio la vuelta y cogi una vela de la
mesa lateral cerca de la cama. l la trajo a las sbanas y sonri tristemente. Las manchas vrgenes que l
insisti. Si realmente se preocupara por ti, la sangre sera lo menos importante.

- Nuestro matrimonio es, como la mayora, una alianza de dos grandes casas. El amor nunca es una parte
del acuerdo, pero para algunos es un regalo inesperado.

Dej la vela de nuevo sobre la mesa. Durante un largo rato, se levant dispuesto a aceptar que esta mujer a
la que amaba por encima de todos los dems lo dejara al canto del gallo y se fuese con otro hombre, para
nunca ms volver a verla. Furia, frustracin y aoranza por ella antes de perderla discurran en su corazn, y
a pesar de que saba lo que estaba dispuesto a hacer en ltima instancia, slo poda visualizar a Magnus
muerto con la espada enterrada en las entraas.

Su mirada se elev a ella. - No puedo soportar la idea de que te toque como yo lo hice. - l se dej caer en la
cama, extendiendo la mano para acariciar su pecho. Su pulgar acarici el pezn. Sonri cuando se arrug. -
Tu piel es ms suave que la seda. -Dijo, mientras sus labios sustituan el dedo. Ella se arque hacia l. Saba
a leche y miel. Sus pechos estaban hinchados y regordetes, hechos para un hombre, pero la imagen de ella
alimentando a su hijo desgarraron su corazn. Apret los labios. Arian se qued sin aliento. La ira estall en
su corazn. La ira de que el destino la colocara en su camino slo para llevrsela despus. Agarrando su cara
entre sus manos, presion su frente contra la de ella.

- Eres ma, Arian! Ma! La empuj de nuevo a las almohadas, y en un movimiento, entr en ella.

Una posesin animal lo sobrecogi con tal fuerza que deseaba arquear su cabeza hacia atrs y aullar a la
luna, para que todos escuchasen que haba reclamado a su compaera de la vida y peleara con cualquier
hombre o bestia que tratase de quitrsela. Entrelazando sus dedos con los de ella, Stefan llev sus brazos
arriba de su cabeza mientras sus caderas suban y bajaban, marcndola con cada embestida como si fuese el

[208]

llamado a cualquier hombre de que ella era de l. Y l no renunciara a ella. La furia quemaba sus entraas,
como un golpe que arremeta cada vez que la penetraba. Sus cuerpos se tensaron y como el ltigo que se
desenrolla en un solo movimiento los golpe.- Arian!- Exclam, mientras se mova contra ella, llenndola
con su semilla por segunda vez en esa noche.

Y al igual que l lo haba hecho, en una ola furiosa de pasin su cuerpo se calent hasta el tope y produjo
una ola de liberacin, apretando sus manos entre las suyas mientras su cuerpo se arque hacia l,
sostenindolo inmvil por un momento sublime antes de caer de nuevo a tierra.

Arian cay en un profundo sueo pocos momentos despus. Stefan la acerc ms a l, donde l yaca de
espaldas mirando al techo con vigas, su mente era una cacofona estridente de ideas. l podra deslizarse
por el pasillo y cortarle la garganta al Vikingo y nadie se enterara. l poda desafiarlo a un duelo, y ante de
toda la poblacin de Yorkshire le poda matar sin siquiera pensarlo dos veces. Podra pagarle a un grupo de
ladrones para que lo mataran en el camino a Noruega, o contratar a un asesino para estrangularlo
sigilosamente.

Pero con cada conspiracin que Stefan maquinaba en su mente, saba que Arian nunca lo perdonara por
asesinato. Ella valoraba la vida, incluso de aquellos que podan hacerle dao. Si mataba a su marido, nunca
podra soportar la recriminacin en sus ojos cada vez que ella lo mirase. Pero ni siquiera su estmago ante
el pensamiento de otro hombre, incluyendo su marido, tocndola!

- Stefan.- Murmur Arian, presionando sus labios en su torso.

Su ira se disolvi. Sustituirla era una angustia tan debilitante que apenas poda respirar.

Arian se sent completamente vestida en el cuarto oscuro. Solamente las respiraciones profundas de
Stefan rompan el silencio, y slo la vela ardiendo iluminaba su poderoso cuerpo tendido sobre las sbanas
arrugadas. Su tiempo junto estaba cerca de su fin.
La emocin obstruy su garganta. Ella prometa su alma a cualquier deidad con el poder de cambiar el
destino. Pero no poda ser. Si todava la quera, su esposo la esperara con impaciencia al canto del gallo
para reclamarla como su esposa, y ella estara all para l. Se negaba a pensar en la vida sin Stefan. Ella se
neg a permitir que las lgrimas de tristeza empaaran sus mejillas. Ella se neg a permitir que su corazn
la guiara de vuelta a la cama con l y disfrutase de un beso ms. Sera una tortura, y ella no podra
soportarlo ms. Ella estaba llena de capacidad y gran temor de que, si se le presionaba ms lejos, se
rompera.

Visiones de su padre vagando sin rumbo por los oscuros pasillos del castillo, llamando a su madre, se
apoder de su corazn. Se vio a s misma haciendo lo mismo, vestida con harapos, el pelo un desastre, las

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huellas de las lgrimas teidas de forma permanente sobre sus mejillas. Y all en las sombras su marido e
hijo, mirndola con gran dolor. No! Ella no lo hara!

Cuando los primeros dedos grises del alba asomaron por la ventana alta, Stefan se agit. Arian sostuvo
su corazn en la garganta. Como una gran bestia salvaje que extenda sus poderosos msculos. Una sonrisa
suaviz su rostro. Sus ojos soolientos se abrieron en silencio, buscndola, l sonri con una sonrisa de
lenta satisfaccin. Su cuerpo temblaba. Le tom toda la fuerza que posea para no ir con l. Cuando se dio
cuenta que ella estaba vestida y no vena, su sonrisa se desvaneci. Mir ms all de ella, a la ventana.
Levantando un brazo de la cama, dijo en voz baja: - No me dejes, Arian.

Ella puso de pie. - Es demasiado tarde para nosotros.

Se dio la vuelta en la cama y agarr su ropa del suelo y se visti. Atando su cinturn de su espada, la mir,
como si quisiera decir algo ms.

- Por favor, Stefan, no hagas esto ms difcil de lo que debe ser. Vete. Ahora.

l asinti con la cabeza, pero antes de irse se volvi para tirar la sbana ensangrentada de la cama. -Para
tu marido.

Arian se mordi el labio inferior. Cuando Stefan abri la puerta, el gran cuerpo de Magnus llen el espacio.
Stefan empuj la sbana hacia l -Tu prueba. Luego pas junto a l.

Arian alz los ojos hacia l, sin saber dnde colocarse. - Mi seor?

l se volvi hacia el Padre John, que estaba detrs de l, y le entreg las sbanas. -Que las cuelguen de la
torre ms alta de toda la comarca para dar testimonio.

Arian cerr los ojos mientras su estmago se revolvi en una onda continua. Cuando los abri Magnus se
puso delante de ella. Tantas emociones nublaban su rostro masculino. Alivio, ira, dolor. Estaba en silencio, su
orgullo, su corazn y sus emociones guardadas claramente en la manga. Arian sinti una punzada de
compasin por l. Nada de esto era su culpa. Sin embargo, l pag el precio econmico ms grande de
todos. Ella hizo una reverencia profunda. - Magnus, de ahora en adelante, te dar todo de m.- Le toc el
pecho con los dedos. -Mis ms sinceras disculpas. 'Nunca fue mi intencin de que nada de esto sucediera.

- Te hizo dao, Arian?- Le pregunt en voz baja.

Ella sacudi la cabeza, sin confiar en su voz.

- Si cargas el hijo bastardo de ese hijo de puta voy a echarlo de mi casa.

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El corazn de Arian se apret ante la visin de un nio con los ojos brillantes de Stefan y pelo oscuro en el
ojo de su mente. En su silencio, l continu: - No voy a yacer contigo hasta que tu periodo te haya vuelto
dos veces, as puedo estar seguro de que no llevas ningn bastardo.

Una repentina infusin de ira brot en su interior. Bastardo o no, ningn hijo suyo sera desechado. Y
mientras que ella entenda a Magnus, el llegara a entender que no era una mujer que se acostaba con
cualquiera. Pero esa era una batalla que tena todava que hacer frente, por lo que mantuvo su silencio.
Olvidamos el pasado, esposo mo, y vayamos como una pareja unida a los chismosos nobles y a la gente de
esta comarca. -Magnus asinti y extendi su brazo.

Stefan se dirigi por el pasillo, llamando a sus hombres, que se mezclaron con los nobles curiosos hasta al
amanecer para presenciar lo que esperaban sera un duelo a muerte entre Stefan y el conde. Stefan slo
poda desear que fuese tan fcil, pero no ellos no veran esa actuacin en la maana. Arian haba hecho su
eleccin y no era l. La ira retorci sus entraas, mientras que los celos envenenaron su mente y la
desesperacin le atraves el corazn. Cmo iba a mirarla tomada del brazo de su marido? Cmo iba a
cerrar los ojos cada noche y ver visiones de ella debajo del vikingo, dndole todo de ella como se lo haba
dado a l la noche pasada? Se ira al medioda, y como lo haba prometido lo que pareca haber sido hace
mucho tiempo, no mirara por encima del hombro. l montara al oeste, y olvidara que haba conocido a la
princesa Arianrhod. Pero incluso mientras Stefan trat de convencerse a s mismo que poda olvidarse de
ella, saba que menta. Ella estaba con l siempre, al igual que su mano o su brazo. En su corazn y el alma,
donde estara hasta que diese su ltimo suspiro.

A medida que los pensamientos se aclararon sobre l, se oblig a no volver y reclamar para siempre lo que
era suyo. l se detuvo en seco, esperando a sus hombres. Poco a poco se volvi y mir la casa seorial de
madera y piedra, por encima del cual la bandera azul y blanca del conde volaba con arrogancia en la brisa de
la maana. Era fea y oscura, la casa, y aunque haba pasado la mejor noche de su vida dentro de sus
sombros muros, odiaba volver a verla. Jinetes se acercan.- Dijo Rohan, dando un paso ms all de Stefan.
Stefan se volvi y mir hacia el amplio valle que separa el pueblo de la tierra seorial.

-Es un mensajero real.- Dijo Stefan, entrecerrando los ojos. - Reconocera el patrn oro y carmes de William
en cualquier lugar.

- Con una guarnicin completa.- Reflexion Wulfson.

Un solitario jinete atraves las amplias puertas hacia el patio, la gente se esparci.
Stefan sonri socarronamente, reconociendo al mensajero ms confiable de William, Robert Fitz Hugh.
Qu negocios tena el rey en Yorshire?

- Stefan!- Llam Robert, apurando a su caballo.

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A pesar de su corazn dolido, Stefan no pudo contener la sonrisa hacia el joven. Era bueno verlo.-
Robert! Qu es lo que te trae aqu?

Detuvo su caballo ante ellos y desmont rpidamente. Cuando sac la cabeza de su yelmo, su rostro cambi
a una expresin dura y grave. - Palabras de William.

- Tiene que ser urgente, para que viajes de Rouen. Dime.

Robert sac un pergamino de la bolsa de cuero que colgaba sobre el pecho y se lo entreg a Stefan. Como
l rompi el sello, Stefan mir hacia atrs, hacia sus acompaantes. - Por qu viajas con tan pesado con
esos guardias?

- No son guardias, Stefan, sino una guarnicin completa, a tu disposicin. Otros cincuenta jinetes a un da y
medio estn detrs de m.

- Pero nos preparamos para tomar la carretera al oeste el da de hoy.

- No. no. Lea la misiva.

Rpidamente desenrollo el pergamino. Las Espadas de Sangre se reunieron a su lado. La mano firme de
William destacaba el papel.

"Sir Stefan,

Rezo para esta carta los encuentre a usted y a sus hermanos en buen estado de salud. He estado plenamente
informado de la traicin de Edric, y de su alianza con Rhiwallon y Bleddyn. Como ha sido testigo, esa gente
de Yorkshire sigue resistiendo mi voluntad y mi derecho al trono Ingls. Mis espas me dicen que hay incluso
normandos entre ellos que acechan Normanda.

"No es mi deseo de castigarlos, sino para ponerlos por el buen camino. Como mi hombre de ms confianza,
te doy el seoro de York y de todas las reas circundantes, incluyendo Moorwood al sur y Scarborough, al
norte, para velar los intereses no slo de Normanda, sino de Inglaterra. Muy pronto los tercos ingleses
entendern que han sido derrotados, y que yo soy el rey legtimo. Mantenga a las Espadas de Sangre con
usted, y a la guarnicin que envo con Robert. Ofrcele firmes y justos trminos a los seores quienes
supervisan en la actualidad, y en caso de negarse a arrodillarse ante ti, entonces no se arrodillan a m, su
rey.

"Aunque estoy cansando de la guerra, no dudes en usar tu espada en el nombre de tu rey. Es mi
entendimiento, aunque no tengo ninguna prueba hasta el momento, de que Magnus Tryggvason conspira
con el vil Murchad de Dublin, que malcra a los dos hijos mayores de Harold. Incluso ms que una amenaza,

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duerme con el lobo Sven de Dinamarca, que reclama el trono por derecho de sangre a travs de su to
abuelo Canute. Mantngalo cerca, mi amigo, y vea todos sus movimientos. Mientras escribo esto, mis espas
me informan de que sus hombres se renen en la costa norte de Escocia, con la ayuda de los reyes escoceses
que, como ustedes saben, estaban aliados con ese nio marica Edgar. Aseguren la comarca, Stefan. No
perdones ninguna vida si amenaza el trono donde me siento. La traicin abunda. No confes en nadie, sino
Robert y sus hermanos.

Por mi mando, William."

Sorprendido por el repentino giro de los acontecimientos, Stefan mir a Rohan, Wulfson, Rorick, Warner, y
Ioan, que parecan igualmente sorprendidos, y luego a Robert, quien sac otro pergamino de su bolsa y se lo
entreg a Stefan. -Es la carta que le da seoro de la comarca.

[213]

VEINTIUNO

A medida que la comida de la maana comenzaba, Magnus levant la mano y se levant. Cuando abri la
boca para hablar, el corazn de Arian cay al suelo. Stefan irrumpi en el pasillo, escoltado por sus
hermanos, y detrs de l una multitud de caballeros enviados con armaduras.

Sinti a Magnus tensarse a su lado. Su propia guardia se levant de los caballetes ms bajos, y los que
estaban a lo largo de la sala tambin. La tensin se apoder de cada corazn en el pasillo. En ese momento,
el Padre John irrumpi en el pasillo, agarrando las sbanas sucias en sus manos. Se detuvo y mir a su
alrededor. Stefan entr arrogantemente hacia la mesa del Seor, con los ojos fijos en los de Magnus.

- Tu negocio aqu ha concluido, normando. - Tron Magnus. Usted ya ha hecho bastante dao. Te ordeno
que salgas de inmediato.

Una lenta sonrisa torci los labios de Stefan. Arian contuvo el aliento, sabiendo que no presagiaba nada
bueno para Magnus. Pero record el juramento de Stefan para ella, y su temor por la seguridad de su
marido se disip.

- Le ruego me disculpe, milord, pero mis hombres y yo vinimos solo a la fiesta antes de que nos dirijamos a
nuestros caballos por la carretera. No deje que nuestra presencia le impida su discurso.

Los ojos de Arian se estrecharon. Qu juego jugaba? Y de dnde salieron esa cantidad de soldados que
llegaron?

- Seores! Grito el Padre John, dando un paso entre los dos hombres. Hizo una pequea reverencia
tanto a Arian y a Magnus, y luego celebr las sbanas sucias para que todos la vieran. -Es tu juramento,
Lady Arian, de que esta es su sangre virgen?

Ella asinti.- Por la vida de mis hijos no nacidos, lo juro.

- Seor Magnus, es evidencia suficiente para cerrar el contrato de matrimonio? O es que impugnar la
validez de tal testimonio?

Por un momento prolongado de espera, Magnus no respondi. Arian permaneci inmvil y rgida a su
lado, conteniendo la respiracin. - S, la acepto.- Dijo al fin.

- Entonces yo pronuncio-

- Repudio su demanda! - Philip grit sobre la voz del sacerdote.

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Sorprendida por la acusacin, Arian jade, al igual que todos a su alrededor. Se volvi hacia el hombre.
Lisette estaba a su lado, y juntos parecan dos zorros con perdices en la boca.

- Cul es el significado de esto? Rugi Magnus, por sobre la misma demanda del padre John. Arian
sinti la ira de Stefan detrs de ella. Mientes! -Desafi.

Lisette quit la mano de advertencia de su marido en el brazo. -Tenemos pruebas de que eran amantes
antes de su matrimonio! -Escupi a Stefan.

- Mustrenlo! - Dijo Stefan amenazadoramente.

Lisette hizo una sea a una mujer de pie en la esquina, y cuando todos los ojos se volvieron hacia ella
Arian contuvo el aliento, sabiendo que tendra que defender sus mentiras. Era Miriam, la criada que dorma
en su habitacin la noche antes de la boda, la noche en que Jane se haba ido.

En sus brazos estaba una sbana doblada. Confundida, Arian mir a Stefan, y luego a Lisette, a Philip, y
finalmente a su marido, cuyo rostro se haba sonrojado de escarlata por la rabia. Caprichosamente, Miriam
se acerc y le entreg la sbana a Philip. l la meti debajo de la nariz de Arian. - No son estas las sbanas
encontradas slo en la cama del seor?

Arian lo mir, observando el bordado de oro de una sucesin de ciervos saltando a lo largo de la frontera.
Ella asinti con la cabeza, al igual que Magnus. Con gran florecimiento, Philip abri la sbana a lo ancho, y
all, en medio haba varias gotas de sangre seca.

- De dnde sacaste eso? - Exigi Magnus.

- De la cama ayer por la maana de su seora, la noche despus de que ella se acost con el normando! -
Philip escupi.

- No, no lo hicimos! - Grit Arian, dirigindose a Magnus.

- Hay testigos, entre ellos los propios hombres del normando, que lo vieron entrar en la habitacin para
luego salir de esta.- Sise Lisette. Arian fulmin la arrogancia de la mujer. Su veneno estaba tan claramente
marcado en sus bellas facciones que las distorsionaban en algo muy feo. Eran sus celos los que la llevaron a
esas mentiras. Entonces, as era como el hermano y la hermana intentaban embaucarla? El valor de Arian
la tens. Ella tena la verdad de su lado.

- El normando vino a tu habitacin sin vigilancia? - Exigi Magnus, con el rostro contrado por el desacato.

[215]

- Aye, l vino a mi habitacin, es cierto, pero solo hablamos. Nada ms. Lo juro!
Stefan agarr las sbanas de Philip. - Tu traicin es superada solamente por tu estupidez. -Arroj las
sbanas al suelo y las pisote.

Lisette ri, disfrutando a fondo la farsa dramtica, jugando con cada magnate en Yorkshire que
presenciaba aquello. - Pregunten a la criada como encontr a su esposa cuando ella entr en la
habitacin?

Magnus volvi hacia la doncella encogido. - Habla!

Miriam mir a Lisette y a Arian, luego a Magnus. Yo yo entr en la habitacin justo despus de que el
normando se fue. Cuando quit la ropa de la maana siguiente me encontr que la ropa de la seora fueron
arrancadas de su cuerpo.

- Mientes! -Grit Arian.

Antes de que alguien pudiera moverse, Magnus sac su espada y se volvi a Stefan. - Saca tu espada, vil
mentiroso, te matar aqu y ahora. Nunca te interpondrs entre mi esposa y yo de nuevo!

- No, Stefan, no lo hagas! -Grit Arian, sabiendo bien que Magnus era grande y fuerte, pero no era rival
para el veterano normando.

Para su gran sorpresa y alivio, Stefan no desenvain su espada. No, l no tena por qu: sus hombres se
haban reunido en un semicrculo a su alrededor, con sus armas desenvainadas.

- Si fueses otro hombre, en cualquier otra circunstancia, Magnus, tu coraje estara en el suelo. - Stefan hizo
una pequea reverencia y se retir un paso.- Pero, como un hombre que ha visto su promesa irse con otro y
el dolor que esto conlleva, no voy a tomar mi espada en tu contra.

Magnus se ri, el sonido era bajo y amenazador. l presion ms cerca de Stefan, la punta de su espada
slo a un palmo del corazn de Stefan. Rorick gru una advertencia, la espada destinada al corazn de
Magnus. Stefan extendi la mano, y con la palma de la mano, empuj la espada de Magnus.

- Si me mata, perder la poca posibilidad de felicidad que tienes con tu esposa.

- Mi esposa? -Rugi Magnus. Volvi sus ojos claros sobre Arian. - Elige entre nosotros, Arianrhod de
Dinefwr y resuelve el asunto. No voy a vivir contigo cuando tu corazn clama por otro!

- Estamos casados a los ojos de Dios. La eleccin se ha hecho ya. -Dijo con firmeza.

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- Si no va a hacer la eleccin, lo har por ti.- Magnus apunt con su espada. - Levanta tu espada,
normando.

- No lo hagas! -Grit Arian.

Lentamente Stefan sac su arma. Ella salt hacia Magnus y agarr su brazo.

- No! No hagas esto! -Exclam. - Anula el matrimonio, Magnus. Te dar toda mi dote, pero no me hagas
esto! l te va a matar.

La empuj lejos de l, la fuerza de su empuje la envi hacia atrs cayendo en el suelo. Rhodri la agarr del
piso y la sac de la refriega.

Por Arian, Stefan haba mantenido supremo autocontrol cuando el vikingo lo desafi primero, pero ahora,
por sus propias razones, lo matara. El Vikingo era alto y fuerte, pero Stefan estaba bien versado en el arte
de batalla. Pero ms que eso, no se trataba de la justicia y el honor, ni nada, sino que con la muerte de este
hombre, Stefan finalmente tendra a la nica mujer que alguna vez le import.

El Capitn de Magnus le arroj un hacha mortal. Rorick gru y arroj a Stefan su propia espada. Ambos
hombres, ambos con dos armas, uno frente al otro. Stefan era un estudiante de cerca del combate mano a
mano. A pesar de que corra el riesgo de mayor dao, tambin le proporcionaba una mayor probabilidad de
un ataque fatal.

Magnus golpe primero, con sus brazos largos de gran alcance. l apunt con su espada, y con su mano
derecha tom el hacha hacia arriba y alrededor dibujando una franja afilada, y luego llevndola abajo en un
gran golpe. Stefan cruz espadas justo por encima de su hombro, llevndose la peor parte de los golpes.
Empuj hacia arriba, con los brazos balancendose ampliamente, obligando a los bordes de acero alejarse
de l y enviando a Magnus hacia atrs. Mantenindose agachado, Stefan clav sus espadas, atrapando el
muslo del vikingo. Magnus rugi con furia, y como Stefan lo predijo, la rabia de Magnus lo impuls hacia
adelante en un salvaje ataque imprudente.

Stefan se arrodill y empuj con una espada, cruzando al otro por la cabeza, rechazando el golpe de
hacha. Stefan continu su ataque irregular y retrocedi, llevando lentamente a su oponente abajo. En un
momento dado, Stefan atrap la mirada horrorizada de Arian. Se sorprendi a s mismo, y esa vacilacin
momentnea le cost. Magnus empuj, atrapando a Stefan con la guardia baja, rebanndole el brazo, y
luego cay hacia atrs, preparndose para otro golpe. Un silencio se pos sobre la sala.

Stefan levant la vista de la herida, y sonri. -Touch, Magnus. -Hizo una pequea reverencia y levant sus
espadas. - Ahora que he jugado contigo, antes de que te mate, confiesa quin ms de ustedes conspira con
Sven de Dinamarca.

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- No s de lo que hablas. -Magnus no estaba repentinamente tan celosos en su intento de defenderse.

- Barcos de Sven navegan por las costas de Escocia. Fue en Escocia donde pasaste este ltimo mes, no en
Noruega, como le dijiste a tu esposa?

- Mientes!

- Lo hago?- Stefan gir la punta de su espada en el aire, y luego se lanz, cortando el antebrazo de
Magnus como lo haba hecho con Stefan. La sangre goteaba en el suelo. - No fue tu visita a Murchad en
Dubln en la primavera pasada un pretexto para reunirte con los capitanes de Sven y planear tu invasin de
Inglaterra?

Magnus rode lentamente a Stefan, quien slo dio la vuelta y sigui sus movimientos. No. Fue un acuerdo
de paz, nada ms.

- Por qu has trado cien hombres contigo aqu entonces?

- Para librar a mi tierra de normandos!

- Dime todo, ahora, y salvars tu vidas. Tal vez entonces Dios no pueda juzgarte tan duramente.

- William no tiene derecho de sangre al trono de Inglaterra! l va a caer! - Magnus rugi y arremeti.

Stefan sonri sombramente, parando el golpe. - Tal vez no tenga el derecho de sangre, pero tiene la
promesa de un rey muerto. - Rode al vikingo. - Conspira el joven Olaf con sus parientes en el norte?

- l es dbil! Ese chico no va a sobrevivir el invierno!

- Ah, se ha negado ayudarte. Es bueno para l. William estar muy agradecido.

Mientras Magnus no renunciar a los nombres de sus conspiradores, Stefan tena una buena idea de quin
entre ellos conspir contra su seor. Y estaba ms seguro ahora que el vikingo estaba durmiendo con el rey
dans. Hara ms fcil lo que iba a hacer ahora.
Era el momento de poner fin a esta farsa. En una prctica, compleja serie de pasos, golpes y medias
vueltas, Stefan entr en el estrecho espacio de alcance de Magnus, tan cerca del vikingo que no pudo
defenderse eficazmente. Stefan solt una espada y agarr la empuadura de la daga del Vikingo, la sac del
cinturn y la hundi en la garganta, al igual que lo haba hecho con su sobrino traidor.

[218]

Arian grit detrs de l, al igual que cualquier otra mujer en el pasillo. Magnus dej caer su espada y luego
su hacha, agarrando su garganta. La sangre brotaba de entre sus dedos. Se dej caer de rodillas, con los ojos
azul plido mirando en estado de shock. Se volvi hacia Arian. Se acerc a ella. Cuando retir la mano, la
sangre era expulsada en un arco alto.

Arian fue a l, de rodillas junto a l, presionando sus dedos sobre la herida. Abri la boca para hablar,
pero slo un sonido de gorgoteo sali. l cay hacia adelante sobre su regazo, la sangre empapaba su
vestido azul y amarillo.

Stefan se qued mirando fijamente a los ojos espeluznantes, y se maravill de que Arian no gritara o
llorase histrica con el moribundo vikingo en su regazo. Cuando se volvi con una fra mirada hacia l,
sinti como si fuera l el que haba sido cortado en el corazn. Se dej caer sobre una rodilla junto a ella. -
No me condenes por su muerte, Arian.

- Quin tiene la culpa? - Pregunt ella, su voz tan fra como sus ojos. - l habra anulado el matrimonio,
no tena que morir.

Stefan se levant, y le indic a Robert. - La carta.- Con el documento en la mano, Stefan se puso encima
de la parte superior de caballete ms cercano y lo sostuvo por encima de su cabeza. - Esta carta real me da
el seoro de Scarborough, al norte y al Moorwood en el sur. Como seor aqu reclamo a la seora de la casa
como ma. Cualquier hombre o mujer que interfieran sern colgados por traicin!

El Padre John corri hasta donde estaba, retorcindose las manos. Esto no es bueno, Sir Stefan. No, esto
est mal, muy mal.

- Ve a la capilla y preprate para una boda. -Orden Stefan.

- Es inmoral! - Desafi Rhodri.

- No! No es decente! No voy a hacerlo.- El Padre John protest.

- Se har! -Rugi Stefan.

Mir a Arian, quien segua sentada con Magnus en su regazo. Stefan frunci el ceo. - La viuda no lo ser
ms. La tomar como esposa el da de hoy. - Stefan agarr la tnica del padre y lo atrajo hacia s. - Va a
hacerlo, o se encontrar situado al lado de Magnus!

- Seor, seguramente su rey-

- Mi rey me da ttulo aqu. Yo soy el Seor y voy a tenerla como mi seora.

[219]


- Pero pero la comarca arder en llamas de indignacin.

- Que as sea.

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VEINTIDOS

Cuando Stefan regreso al lado de Arian, ella lo mir, sus ojos no mostraban emocin. Extendi la mano
hacia ella, ya que varios de los hombres de Magnus, extraamente callados, llevaron su cuerpo por la sala.
Donde, a Stefan no le importaba.

- Ven conmigo, Arian. - Stefan dijo en voz baja, en cuclillas a su lado.

Ella neg con la cabeza. - Nay, no puedo, Stefan.

- Djala. -Dijo Rhodri, dando un paso al lado de su hermana. Usted no han trado nada ms que dolor y
vergenza. -Se agach y recogi a Arian en sus brazos. La llevar a nuestra casa en Dinefwr.

Stefan se qued con el corazn dividido entre liberarla u obligarle a quedarse all con l. La sangre cubra
su vestido y el suelo. Su brazo todava sangraba. Cuando Rhodri se gir con ella y dio un paso que sera el
primero de muchos para separarlos para siempre, algo dentro de Stefan le golpe. - Alto! - Orden.

Rhodri continu hacia la escalera. Stefan sac su espada. En varias zancadas, lleg al prncipe y la apret
contra su espalda. - Voy a ensartarte donde estas. Sultala y dmela.
Lentamente Rhodri se volvi hacia l. Stefan no mir a Arian, por miedo de lo que iba a ver en sus ojos. -
Mataras a su hermano tambin para tenerla?

- No es mi deseo.

- Pero lo haras?

Stefan no respondi, pero baj la mirada a su amada. Su sangre hel en sus huesos. El odio llenaba sus
ojos. Bjame, Rhod.- Dijo.

- No, Arian.

Ella se zaf de su agarre, ponindose entre su hermano y el hombre que le haba causado ms que dolores
de cabeza. Stefan envain su espada y le tendi la mano ensangrentada. - Ven conmigo, Arian. No voy a
hacerte dao.

- No me queda nada para que destruyas. - Ella puso su propia mano ensangrentada en la suya.

Stefan mir por encima de ella a Rhodri. - Ven con nosotros a la capilla.

[221]

- No me voy a casar! -Exclam.

- Lo hars.

Tir de su mano, pero sus dedos se cerraron alrededor de ellos, con la sangre pegajosa, unindolos. - Tu
tiempo como viuda ser de corta duracin.

- Es sacrilegio! - Exclam Rhodri.

- Es mi voluntad. Se har! - Stefan bram. Tir de Arian detrs de l. Ella tropez, y cuando ya no pudo
seguirle ritmo l la tom en sus brazos, su airado hermano les segua de cerca los talones. Pidi a Ioan y
Warner, que estaban cerca, a seguirlos. Aturdida, cubierta de sangre de su marido muerto, Arian se arrodill
ante el Padre John. Stefan se arrodill a su lado, su hermano, y dos de los caballeros de Stefan en pie como
testigo de la macabra ceremonia. No pele; ella no tena la fuerza ni ella saba, que pudiese ganar.

Al igual que su rey, Stefan de Valrey tom lo que quera por la fuerza. La oblig en la sombra de la muerte
de Magnus, ella nunca se lo perdonara. l le haba dado su juramento que no tomara la vida de su marido,
y ante sus ojos, los de Yorkshire y de Dios, l lo rompi.

La voz del padre John sigui hablando, y con cada palabra su corazn se cerraba otra pulgada. Cuando,
finalmente, los declar marido y mujer, Arian mir framente a Stefan. - Yo soy tu esposa slo de nombre.-
Se puso de pie y le dio una bofetada. Se qued en silencio, inmvil, aceptando su desprecio. Pero al menos
ahora le perteneca.

Se dio la vuelta y sali de la capilla en el patio, para que todos pudiesen ver su ropa manchada de sangre.
Los nobles que se haban reunido para su primer matrimonio se separaron cuando ella pas a travs de
ellos y del pasillo. La bilis subi por su vientre mientras observaba las criadas limpiar la sangre del suelo.
Pas junto a ellos por la escalera a su habitacin, para encontrarse a Jane que le esperaba con un bao
caliente.
Arian grit, arrancando la ropa ensangrentada de su cuerpo, cuando la histeria, finalmente, la reclam.
Jane tom su cuerpo tembloroso entre sus brazos, calmndola antes de que la pusiera suavemente en la
baera. Sealando a la estrecha pantalla alrededor de ellos, Arian se recost en la espuma caliente y cerr
los ojos, queriendo borrar su vida.

Ella se puso rgida al or la voz de mando profunda de Stefan abajo. Ella exhal un largo suspiro y apoy la
cabeza contra el respaldo alto. Haba mandado a llamar a los nobles a reunirse? Cmo reaccionaran?
Magnus fue muy querido en esa comarca, por sus sbditos leales, pues haba sido un seor justo. Capt un
sollozo, incapaz de creerlo lo muerto. No era porque ella sintiese amor por l, sino que lo respetaba. Y a
pesar de todo lo que haba ocurrido, hasta el ltimo momento haba estado dispuesto a dejar de lado su
orgullo y aceptarla como esposa.

[222]


Su puo golpe el agua. No as Stefan! Su orgullo haba causado un dao irreparable! Cmo iba a vivir
aqu entre esta gente cuando saban que su primer marido haba sido asesinado por su segundo marido?
Cmo poda esperar que la respetaran cuando la sangre de Magnus todava estaba caliente cuando se cas
con su asesino?

- Mi seora.- Jane la tranquiliz. - No sea tan dura consigo misma.

Arian mir a su doncella. - Cmo no serlo? Me caso con el hombre que mat a mi marido mientras su
sangre todava estaba en mis manos! A causa de mi lujuria por el normando es que Magnus ha muerto!

Jane neg con la cabeza y se sent en el taburete junto a la baera, y comenz a lavar el pelo de Arian.

- Usted comparti ms que lujuria con el normando. No lo niegue.

- No lo hago, Jane, pero me permito no mostrarlo. El orgullo de Magnus no poda soportar ms. Soy tan
responsable de su muerte como lo es Stefan.

- Entonces no le de toda la carga para llevar.

Arian neg con la cabeza. - Jane, me dio su juramento que no lastimara a Magnus. Frente a todos lo mat,
tal como lo hizo con Dag, tal como lo hace con cualquier hombre que se interpone en el camino de lo que
ansa.- Arian cerr los ojos. - Habra matado a Rhod si yo no hubiese aceptado casarme con l.

Jane la frota con la espuma gruesa, sus dedos clavndose en el cuero cabelludo de Arian. -l no hubiera
matado al prncipe.

Arian abri los ojos, parpadeando por la picadura del jabn. - Ests demasiado confundida para quedas
verlo como el brbaro que es.

- Puedo ser un brbaro, pero tambin soy tu marido.- Dijo Stefan, desde el otro lado de la pantalla. - Date
prisa en tu bao, quiero que ests a mi lado cuando me dirija a los seores reunidos y a sus damas.

Poco tiempo despus, Stefan la recogi. Haba limpiado tan bien que no haba vestigios de sangre en l.
Pero Arian no tena que verlo para saber que sus manos estaban cubiertas de la sangre de Magnus. - Me
gustara hablar con Rhod.

- Cabalga con Wulfson a Gales.

- No dijo adis! - Y de repente se sinti sola.

[223]


- Wulf est ansioso por tener a su dama, y Rhod ansiosos de anunciar que tu matrimonio con el vikingo se
llev a cabo.

- Pero ni una palabra de mi matrimonio forzado con el hombre que lo mat?

- No hasta que me beneficie.

- Soy slo un pen en tus juegos de guerra?

Stefan sacudi la cabeza mientras luchaba por encontrar palabras para consolarla, pero no haba ninguna.
- Arian, mi corazn es tuyo. Eso no ha cambiado.

- Si lo que dices es cierto, entonces se habra considerado mis sentimientos. No habras amenazado con
matar a mi hermano y no me habras obligado a casarme contigo o ahorcar la vida de mi hermano por
encima de mi cabeza.-l abri la boca para defenderse. - Cmo puedo confiar en ti con mi corazn, cuando
en cada paso usas la fuerza para tener tu manera de hacer las cosas?

- Yo no te obligu la ltima noche.

- Irrumpiste en mis aposentos y demandaste en mi matrimonio los derechos de la primera noche! Y
despus de que amenazaste a todos en la habitacin, tus palabras hacia m fueron maliciosas, y fuiste
paciente, pero si no hubiese sucumbido a tus dulces palabras me habras robado lo que le robaste a
Magnus.

- Te mientes a ti mismo, mi seora. No digas que no me quieres como yo te quiero.

- Admitir que tus palabras me convencieron.

- Te arrepientes?

- Lamento que no fuera ms fuerte ante los ojos de mi prometido. Si lo hubiera sido, l todava vivira.

- Era un traidor!

- Para tu rey, no para m!

Las mejillas de Stefan temblaron. - Lo amabas?

[224]

- No! Sabes que no. Pero no lo odiaba tampoco. Lgrimas de enojo le escocan los ojos. - Su sangre est
en mis manos. Nunca ser capaz de mirarte, Stefan, y s que t tampoco.

- Vamos a discutirlo ms a fondo, pero primero hay que dirigirse a los seores reunidos. Te pido que ests
a mi lado y al menos finge que estamos unidos. Porque divididos caeremos.

La tensin era tan densa que cuando descendieron de la amplia escalera en el hall Arian temo por su
seguridad. Furia, indignacin y desprecio reinaban. Mientras que Stefan no pareca afectado por ella, la
culpa la invadi. Era a causa de ella que Magnus estaba muerto.
Caballeros normandos se pusieron a un lado de la sala, las espadas desenvainadas, guardia de Magnus por
el otro lado, entre los sajones. Los nobles estaban tranquilos, pero en sus rostros, su odio estaba pintado
claramente. Stefan guio a Arian al estrado, para verla en su asiento junto a la silla del gran seor. Stefan se
qued de pie. Sentada rgidamente en la silla, con la barbilla alta, Arian mir alrededor de la sala llena de
gente. El humo se arremolinaba en lo alto de las vigas, el olor rancio de cerveza y el vino mezclado con el de
la sangre y el olor corporal asaltaron sus sentidos. El aire era denso y caliente. Su mirada se arrastr hasta el
lugar en el piso donde Magnus haba cado. Los criados haban hecho un trabajo admirable en limpieza de la
zona: juncos frescos cubran las manchas, pero an as su sangre gritaba.

- Yo soy Stefan de Valrey, caballero de William y seor de esta comarca. Magnus Tryggvason fue un traidor
a la corona. - Gritos de rechazo estallaron pero Stefan continu impertrrito.- Un traidor que desafi a
William por m en un reto.

- Qu pruebas tienes? - Grit una voz.

Stefan mir por encima de la multitud en el hall de entrada, donde un grupo de caballeros normandos se
situaron preparados. Las puertas se abrieron, y Ioan y Warner arrastraron a un ms desafiante y desaliado
Sir Sar. Arian se acerc al borde de la silla, y mir inquisitivamente hacia Stefan, pero l se mantuvo
centrado en el hombre que luchaba.
Ioan lo empuj en la base de la tarima. - El mensajero del conde traidor.

Stefan seal al pequeo hombre extrao, que, despojado de su noble atuendo, pareca ms un bufn. -
Para aquellos de ustedes que no estn familiarizados con este hombre, l es conocido como Sar,
mayordomo de Magnus, un puesto de confianza. Y como mayordomo estaba al tanto de todos los intereses
del conde, incluyendo su inters en la reclamacin del rey dans por el trono Ingls!

Arian jade, sorprendida ante tal evidencia. Ella no crea que Magnus fuese un traidor, pens... Sar
fulmin con la mirada a Stefan, quien continu analizando a la multitud reunida. - Comparto esta
informacin por varias razones. En primer lugar y ante todo, como una advertencia a cualquiera de ustedes
que puedan tener los mismos pensamientos: que se sepa, que William no tolerar la traicin. El castigo es la

[225]

muerte. - El pblico vibraba de tensin. - De no haberme desafiado Magnus y pagado el desafo con su vida,
entiendan, habra sido ahorcado.

Arian se sent aturdida, incapaz de digerir la mano de Magnus en cualquier tipo de traicin.

- Pruebas! - Grit otra voz.

Stefan asinti. - Sir Sar fue capturado justo esta maana a escondidas dentro de la habitacin de su amo
muerto. -Stefan busc en su tnica y sac un pergamino con el sello roto. - Es el sello de Trygg Magnus que
escribi una misiva en la ltima vspera a Sar, su mensajero a los escoceses.

Stefan lo desenroll y lo sostuvo para que todos lo vieran. - Son las palabras para los reyes de Escocia y
para Sven de Dinamarca que Lord Magnus, tras su matrimonio con la princesa de Gales, ha despachado su
flota de cien naves a Whitby, en la costa de Yorkshire, con quinientos hombres para luchar, as como los cien
que trajo aqu con l.

Incrdulos jadeos resonaban por el pasillo. Arian permaneci inmvil. Mientras me dirijo a ustedes, lo
que queda de Magnus el Alto est en camino a Whitby. Su cabeza en una pica ser su bienvenida a
Inglaterra!

- Es barbrico! - Sise Arian.

Stefan la mir con ojos fros, pero no dijo nada.

Volvi a mirar a la multitud. - La justicia de William es rpida y poderosa. Prometan su lealtad a m este da
y se prometern a l. Vern, con el tiempo, que William es un hombre justo a los que le son leales. - Mir a
Arian. - Como soy leal a aquellos que son leales a m. -Se volvi hacia el pasillo. - Pero tambin soy un
hombre que pone al rey primero, y al pas segundo.

Un gorjeo nervioso estall en la sala. Stefan sonri amargamente. - En caso de optar por no prometer su
lealtad el da de hoy, no se podrn ir de aqu.

La indignacin estall, pero rpidamente se calm. Era posible que no quisieran aceptar a William, pero no
eran completamente tontos. Ellos valoraban sus vidas y sus propiedades.

Mir al mar de rostros. Arian sigui su mirada. Aunque se haban calmado, ella saba que slo esperaban.
Ellos comprometeran su lealtad el da de hoy, porque si no lo hacan iban a morir como traidores. Pero al
da siguiente, fuera del alcance del odo, ellos conspiraran, y un da, iran a tomar las armas contra Stefan.
Ciento de normandos no eran rival para toda la comarca.

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Ella asinti con la cabeza, ya que cada persona, los sirvientes, prometieron su lealtad, primero a William, y
luego a Stefan, y finalmente a ella. Cuando cada hombre, mujer y nio en la sala y sus alrededores haban
prometido ser fieles al rey, Stefan llam a una fiesta de celebracin.

A pesar de su cansancio, Arian se sent en silencio. Las voces que celebran fuertes sacudieron el techo,
mientras que la msica y el baile llenaron la sala. Cmo podan, despus de los acontecimientos de los dos
ltimos das, celebrar? Pero cuando mir ms de cerca se dio cuenta que eran los normandos, quienes
celebraban, no los sajones, a pesar de que hacan un buen intento de fingir. No, eran susurros y miradas y
nacan nuevas alianzas - no, ella apostaba, por en beneficio del normando.

Se inclin a Stefan y le dijo: - De verdad crees que te seguirn siendo leales?

l sonri, y ella pudo ver era para las apariencias. - Ni por un latido del corazn.

Arian se sent, pensativa y cansada. Nunca haba sentido tanta hostilidad y desprecio. Estaba contenta de
que Rhod se haba ido a caballo. Los problemas se elaboraban, y ella no quera que su hermano fuese
envuelto en una guerra que no era suya para luchar. Mir de reojo a su marido. A pesar de su angustia,
Arian no saba qu hacer. Muchas cosas haban cambiado en los ltimos das. Sin embargo, debajo de toda
su culpa, frustracin, ira y negacin, en su corazn su amor por Stefan acechaba.

- Mi seor. - Dijo ella en voz baja. -Estoy fatigada. Quiero ir a mi habitacin.

Stefan se levant, extendiendo el brazo. La sala se levant con ella. Como l la acompa hasta la escalera,
sinti que todos los ojos en el lugar quemaban agujeros en la espalda. Stefan abri la puerta. Mientras
caminaba, la sigui por la habitacin. Jane se levant de la silla donde ella cosa una pieza de ropa.

- Djanos. -Stefan orden en voz baja.

- Yo la necesito. -Dijo Arian.

- Tu esposo te atender.- Respondi Stefan.

- No quiero tu ayuda! - Dijo Arian, caminando por la habitacin. Cuando la sigui, ella se dio la vuelta y lo
encar. - Vas a obligarme, entonces?

El se detuvo ante sus palabras, sus cejas se unieron en un oscuro ceo.

- Es tu camino Stefan. Si no puedes tener lo que buscas con la obediencia, lo tomas. Siempre la tomas
para tu propio fin! Cuando vas a ver que no se puede obligar al mundo a someterse a tus pies?

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- No te obligu amor. T me lo diste libremente.

- Me secuestraste!

- Aye, y lo hara de nuevo. Al final los dos nos beneficiamos.

- Mataste a mi marido!

- l me ret! l fue un traidor a mi rey y a su propia gente! Habras sido una viuda de todas formas.

- Me diste tu juramento, Stefan. Me juraste que aceptaras mi matrimonio y no miraras atrs.

Su ira apareci en su rostro. Se acerc a ella, y ella pudo ver que luch para mantener sus manos lejos de
ella, no para daarla, sino para conquistarla. -Cuando te di mi juramento no saba las profundidades de la
traicin de Magnus. Fue slo despus que estuvimos juntos que William hizo saber de su traicin. Su misiva
a Sven lo confirma.

Stefan hizo seas a Jane de salir de la habitacin. Cuando la puerta se cerr detrs de ella, tir el cerrojo y
volvi a Arian. - Va a forzar sobre mi persona ahora? -Tir de l.

- No, no te voy a tocar de nuevo a menos que lo pidas. Pero entiende esto, esposa. Yo soy tu marido, yo
soy dueo y seor aqu, y vas a estar a mi lado hasta que Dios nos golpee a alguno de nosotros, muerto.

- No voy a compartir esta pieza contigo!

- Lo hars. - Con esas ltimas palabras, Stefan irrumpi fuera de la habitacin.

Era tarde cuando oy la puerta de la habitacin abrir y cerrarse. Arian fingi dormir. Momentos despus,
la cama cruja, hundindose con el peso de su marido. Sinti sus ojos en la espalda. l se acerc a ella. Poda
sentir su cuerpo irradiar calor hacia ella. La noche era clida, y ella dorma slo con una camisa de lino fino,
las cubiertas derribada a sus pies. A pesar del calor del aire y el hombre a su lado, ella se estremeci.

- Por qu me niegas, Arian? - Le pregunt. La angustia calmada en su voz le provoc un pequeo jadeo a
ella. Una repentina ola de emocin se estrell contra ella. Lentamente, se dio la vuelta para mirarlo. Sus
ojos azules ardan brillantes en la parte baja de las velas. El parpadeo de la llama proyectaba sombras
extraas en su atractivo rostro lleno de cicatrices. Era la cara noble de un hombre noble que tuvo que luchar
por todo en su vida.

- La culpa me come, Stefan.

[228]

- Tienes que dejarla ir, Arian. Hay ms de la conspiracin de Magnus que sabes, y t, mi amor, te viste
atrapada en el medio de todo.

- Qu quieres decir?

Stefan rod sobre su espalda y se frot los ojos. - Vuestro encuentro no fue casual. l y Sven de Dinamarca
han estado conspirando desde que Hardrada muri no muy lejos de aqu hace casi un ao. l viaj a Dubln,
a sabiendas de que tu padre estara all tambin. Tu padre es rico y respetado por los reyes galeses. Qu
mejor manera de congraciarse que casarse con una princesa de Gales y tener a su gran familia del oeste
como aliado? Te acuerdas de las ltimas palabras de Dag antes de morir? El corazn de Arian comenz a
latir ms rpido en el pecho. Ella pens en ese da horrible, y aunque lo intentara, no poda recordarlo. -l
dijo, el ciervo corre hacia el norte." Quera decir que Magnus iba hacia el norte a encontrarse con el vil
Sven. l saba lo que su to estaba a punto de hacer.

Stefan se dio la vuelta para mirarla, y sus palabras hicieron sentido, ella empez a comprender. - Crea
que los galeses apoyara su plan de invadir Inglaterra?
- Los reyes del norte lo hicieron, como lo hicieron Rhiwallon y Bleddyn. Fue la nica razn por la que
acordaron el comercio de rehenes. Sin tu matrimonio con Magnus, todo se perdera. No tenan otra opcin.

- Pero todava mantienen a la Seora Tarian y a tu hermano Thorin.

- Aye, pero Wulfson y Rhod cabalgan con noticias slo de tu matrimonio, no de la muerte de Magnus.
Cuando se enteren de la verdad, ser demasiado tarde.

- Y qu hay de ti, Stefan? Un hombre que no quera una esposa. Ahora est casado con una princesa. Va
a utilizar a mi padre para tu conveniencia?

- Arian, me cas contigo porque te amo. No hay otra razn.

- Me obligaste a casarme contigo! No tengo derecho a decir nada por mi vida?

- Tu vida est conmigo. Vers que con el tiempo ser lo mejor.

- No, Stefan, no lo entiendes. Dices que me amas, pero mataste a mi marido despus de que diste tu
juramento de que no lo haras! A continuacin, me fuerzas la mano. No es amor!

- Te dara mi vida. - Dijo con vehemencia.

Ella le agarr sus manos. - Dame la ma.

[229]

- Tu vida?

- Si me amas, djame ir. -Susurr.

- Dejarte ir? - Se pregunt, asombrado.

- S, permteme volver a casa. - Al decir esas palabras, su corazn se rompi.

Durante un largo momento, Stefan la mir. Sus ojos brillaban como si las lgrimas brillaran all, pero saba
que eso era una tontera.

- T eres mi esposa!

- Slo porque me obligaste! Nunca me hubiera casado contigo por gusto!

- El matrimonio conmigo es tan repulsivo?

Ella neg con la cabeza, no, no era como deseaba que sonase. Ella lo amaba.

- Es porque soy un bastardo?

- No, porque si no me liberas nunca voy a confiar en ti. - Dijo en voz baja.

Lentamente asinti y rod de la cama. Se puso de rodillas. - A dnde vas?

l se puso los calzones, y luego sus calzas. - A encontrar un lugar para dormir.

Stefan sali de la habitacin, con la mente echa un torbellino de pensamientos y emociones. No poda
dejarla ir! l no! Ella era su esposa. Se dirigi de nuevo a la sala, que se haba quedado en silencio.
Encontr a sus hombres sentados en la mesa del Seor, apiados en una profunda conversacin.

Rorick puso de pie y le dio un cuerno de cerveza. Malhumorado, lo acept y se sent.
- Qu te pasa?- Pregunt Warner.

Stefan mir a su amigo. - Aparte de estos sajones revoltosos? No tengo ni idea de los pensamientos de una
mujer.

Rorick ri y bebi; Ioan entorn los ojos y bebi. Rohan le dio una palmada en la espalda. - No hay
misterio ms grande que lo que se esconde en la cabeza de una mujer, hermano.

[230]

- Ella quiere volver con su padre.

Los hombres se quedaron en silencio. Luego habl Rohan. - Vas a permitirlo?

Stefan sacudi la cabeza. - Ella es mi esposa! -Ech hacia atrs el cuerno y lo vaci. - No puedo soportar la
idea de dejar que se aleje de m.

Warner se rasc la cabeza. - Estoy confundido, Stefan. Pens que senta por ti lo mismo que sentas por
ella.

- Ella me culpa por la muerte de Magnus.

Ioan ri, el sonido fue spero. - Si no hubieras sido t hubiese sido uno de nosotros. l era un hombre
marcado desde el principio.

- Trat de explicarle, pero ella est enojada conmigo por avergonzarla en su noche de bodas. - Stefan llen
el cuerno de nuevo.

- Las mujeres tienen que sentir que han tomado la decisin por s mismas, Stefan. Ella tiene que venir a ti,
porque es lo que ella quiere, no porque la obligaste. -Dijo Rohan con prudencia.

- Aye, igual que sus palabras.

- Ha consumado sus votos? - Pregunt Rohan.

Lentamente Stefan sacudi la cabeza.

- Entonces dale lo que quiere, hermano.- Dijo Ioan.

- Anula el matrimonio, y librala por completo.- Rohan estuvo de acuerdo tambin.
El corazn de Stefan se quebr en dos por la idea. El dolor tan feroz que le hizo contener el aliento se
retorci en su pecho. Tanto fue as, que cogi sus manos hacia su corazn y presion sobre ste para calmar
el dolor. Pero no sirvi de nada. Su estmago salt y se hinch, y l pens que iba a vomitar. Sacudi la
cabeza, negando lo que saba que era lo correcto de hacer. Si l la oblig a quedarse, ella crecera odindolo;
por lo menos ahora ella todava se preocupaba. Pero saba que Rohan dijo la verdad. Stefan asinti con la
cabeza y se qued con las piernas temblorosas. l hara lo que tena que hacer. Y lo matara.

[231]

VEINTITRES

Momentos ms tarde, cuando camin a travs de la puerta de la habitacin, se encontr a Arian llorando
en la cama grande. Su corazn se rompi ms. - Arian - le dijo en voz baja, mientras se acercaba. Volvi sus
ojos rojos a l. Su camisa estaba abierta, sus pechos asomaban por debajo de la tela, brillantes por las
lgrimas que caan. Trag saliva y se centr en cambio en su rostro. Con cuidado, para no asustarla, se sent
en el borde de la cama junto a ella. Le tendi la mano a ella, con cautela lo mir como si fuera a morderla.

- Por favor, dame la mano. -Tentativamente puso su mano suave en la callosa. l sonri, y el amor brot
por ella. Era valiente y era hermosa, y ella haba pasado por el infierno con l desde el primer momento en
que pusieron los ojos sobre el otro. l la amaba en ese momento con tanta pasin y conviccin que lo
consuma. Y l le deba su libertad. Se lo mereca. Era un hermoso pjaro enjaulado que se marchitara y
morira.

l se llev la mano a los labios y la bes suavemente. - He sido egosta, Arian. He sido brutal y no he
pensado en nada ms que en m mismo toda mi vida. He cometido muchos errores en el camino, muchos de
los que no se pueden deshacer. Y si bien puedes pensar que nuestro encuentro fue un error debido a que
nos ha llevado a tanto, no puedo estar ms en desacuerdo. T me has mostrado, mi amor, que yo no estoy
muerto por dentro. Que soy capaz de amar. Si pudiera recuperar algo de mi tiempo pasado contigo, me
gustara ser egosta y decir que no. Pero te puedo dar de vuelta tu vida al darte su libertad. - l gir la mano
entre las suyas y bes la palma de su mano. - Te libero, Arian. Eres libre de volver a casa. Voy a pedirle al
Papa yo mismo por la anulacin. William estar junto a l, ya que tiene el odo del Papa.

Se desplom en la cama. Stefan la tom en sus brazos. Arian. Es lo que queras. Te lo doy, libremente,
pero con un peso en mi corazn.

Ella ahog un sollozo y lo mir a los ojos. Los de ella irradiaba dolor y sufrimiento, y debajo de l saba que
ella todava lo amaba. Su corazn le dola tambin. - Lo siento por causarte vergenza. Lo siento por la
muerte de Magnus, y lo siento por forzarte por este matrimonio. No puedo recuperar a Magnus ni la
vergenza, pero te puedo dar la vuelta a tu vida.
La bes en la frente. - Pideme cualquier otra cosa, Arian, y si est en mi mano, te la dar.

Ella se relaj en sus brazos, su cabeza rodando contra su hombro. No pudo resistirse a besar el rastro de
lgrimas en su femenina mejilla. -No llores.

Sus ojos se abrieron. - Stefan, por qu mi corazn se siente como si se hubiera roto en mil pedazos? Por
qu siento que esto est mal?

- Mal?

[232]

- T y yo, separados.

- S que no est bien. Estbamos destinados a estar juntos, Arian, y aunque el camino ha sido forjado con
dificultad, nunca he estado tan seguro de algo en mi vida. T eres la nica mujer que amar.

- Qu pasa si estoy embarazada?

La idea de ella llevar a su hijo lo retorci como un hierro caliente en el pecho; l no haba le haba dado
ningn pensamiento a esa posibilidad. Sin embargo, no la obligara a quedarse por un nio. Pero no poda
ignorar un beb, tampoco.

Le alis el pelo de la cara. - Arian, dime ahora, qu quieres?

- Stefan. Gimi. -Quiero que me abraces y me digas que todo estar bien con nuestro mundo. No puedo
soportar la idea de vivir as.

Bes sus labios hmedos. Cuando ella no lo empuj lejos, sino que abri los labios para aceptarlo, el fuego
inflam su cuerpo. La deseaba con tanta desesperacin que apenas poda controlarse. Pero l no la guiara;
sino que la seguira.

- Una noche ms juntos, Stefan. -Susurr contra sus labios. - Una noche ms. Ella le insisti de nuevo en las
almohadas. Hbilmente ella le quit el cinto de la espada y la empuj a un lado, luego le levant la tnica
por la cabeza, y luego la camisa. Cuando tir de los cordones de su braceces, l agarr las manos.

- Una vez que estos estn afuera, no me ir de esta cama hasta maana.

Ella sonri con una triste sonrisa, y se apart el pelo pesado detrs de sus hombros. -Yo estara muy
decepcionada si lo hicieras. -Cuando ella empuj sus braceces y calzas l jade. Su polla ya estaba llena y se
haba erectado hasta el tope. Ella apret los labios con los suyos, entrelazando sus dedos con los de l,
empujando sus brazos sobre su cabeza. - T eres mi cautivo esta noche, mi seor.- Susurr contra sus labios.
Los msculos de Stefan se tensaron, su piel arda, y la sangre corra caliente en las venas.

- Yo soy tuyo, mi dama, puedes hacerme lo que quieras.

Arian ri, mordisqueando sus labios y luego la barbilla. Sus besos bajaron por su garganta hasta la cicatriz
hecha por la espada. Los dedos se soltaron. Sus clidas manos bajaron por sus brazos. Sus msculos se
tensaron bajo sus dedos. Ella movi su pezn con la lengua, a continuacin, lo lami como l haba hecho
con ella. Se retorci debajo de ella, pero no pudo extender la mano y tocarla. Sus dedos amasaron su torso,
bajando por su vientre, seguido de sus labios hmedos; l colgaba de un hilo. Ella llev las manos a las
caderas, inclinada sobre l, sus pechos llenos jugando con la polla levantada.

[233]


- Arian. -Se quej.

- Shhh.- Cuando ella las tom en sus manos y las movi lentamente hacia arriba y abajo de su eje, su
cadera se desprendi del colchn. Cuando ella apret los labios en la cabeza de l, Stefan susurr en un
spero suspiro. Sus dedos se clavaron en las sbanas, retorcindolas en sus puos. l estaba a punto de
perder todo control. Agarr la cabecera tallada, saba que si sus manos estaban libres podra tocarla. l la
mir y casi se vino en ese instante.

Su largo cabello le caa sobre los hombros en un velo de oro y carmes, pero eran sus labios sobre l y sus
pequeas manos envueltas alrededor de su espesor que lo puso en marcha. Ella era de muchas maneras
inocentes, sin embargo, ella haba experimentado mucho en el ltimo mes. Stefan se arque contra ella,
echando la cabeza hacia atrs, cerr los ojos y dej que se lo llevara. Al menos por esta noche iba a olvidar
el da de maana.
El hambre se enrollada en su vientre, el deseo y la necesidad era tan insoportable que tuvo que obligarse a
respirar. Cuando ella se separ de l, se qued sin aliento y la mir. Ella sonri tmidamente y, a cuatro
patas, se arrastr hasta su cuerpo, arrastrando sus labios inferiores hmedos a travs de su pene, cuando lo
hizo, l se levant contra ella, la cabeza de l pulsando en su clida humedad. Se levant un poco,
negndole la entrada. Arian.- l gimi con voz ronca. - No puedo aguantar mucho ms.

- Pero tienes que hacerlo, mi seor, an no termin con usted.

Lentamente se sent sobre l. El cuerpo de Stefan se qued inmvil, temiendo que si se mova la agarrara
y se hundira en ella, para nunca dejarla ir. Observ su rostro mientras lo mont lentamente, sus
expresiones cambiaron de tanteo a aceptacin, y luego, cuando l empuj para arriba en ella, de sublime
placer. Ella cerr los ojos y exhal suavemente. Cuando los abri, se qued sin aliento. Sus ojos plateados
eran tan oscuros que jurara que eran negros. Tena las mejillas sonrojadas de color rosa a la luz de las velas,
sus labios carnosos entreabiertos como si ah tambin se hubiese quedado sin aire. Ella se arque, sus
pechos balancendose contra su torso, luego en un movimiento de balanceo lento se movi en contra de l.
Stefan tom aire, controlndose para no dejarse llevar. Sus manos le picaban por captar la cuna de sus
caderas y penetrarla con ms fuerza en l, pero se oblig a permitir que ella marcase el ritmo. Y as lo hizo.
Lenta, deliberada y dolorosamente sublime.

Ella se inclin, colocando sus manos sobre su torso, dndole ms de un ngulo. Poda sentir sus msculos
interiores apretar y aflojar su alrededor, sus caderas se arremolinaban, como en un baile tan antiguo como
el tiempo, hicieron el amor.

Pegajoso sudor estall en su piel. Sus labios se apretaron contra los suyos. l le devolvi el beso con el
mismo deseo desenfrenado mientras sus caderas se levantaron y cayeron en su contra. Ella se vio envuelta

[234]

en sudor, su respiracin spera y forzada, igualando su necesidad. A medida que su impulso era mayor, le
clav los dedos en su pelo, sus suaves gemidos de placer capturados en su beso.

- Stefan. -Se qued sin aliento, mientras su cuerpo se estremeca contra el suyo. Apret los dientes y gru
mientras su cuerpo se convulsion alrededor de l, tirando de l ms profundamente en su vrtice caliente.
l se vino en una loca carrera salvaje, y sus manos se liberaron de su mortal abrazo en la cabecera, pero an
as se las arregl para no tocarla. En una oleada ascendente salvaje su simiente la llen, marcndola como
suya. Y ella era suya. Una posesin primitiva lo venci. l grit cuando la ltima gota de l sali de su
cuerpo, y ella se baj de su viaje a las estrellas.

Se dej caer contra l, su cuerpo sensual tembl con los ltimos vestigios de su liberacin que la
reclamaron. Sus manos se movieron a los costados, y an as control el impulso de tomarla en sus brazos.
Sus dedos se arrastraron a lo largo de sus antebrazos, amasando los msculos tensos. Cuando por fin llev
sus brazos alrededor de ella, solt el largo aliento que haba estado conteniendo y la estrech fuertemente
contra l. l acarici su nariz en su pelo, inhalando la esencia dulce que era nicamente suya.
- Ari- Susurr, sin querer dejarla ir, pero sabiendo que si alguna vez tena alguna posibilidad de obtener
su perdn, tendra que hacerlo.

Arian permaneci inmvil en brazos de su marido. Su marido. El hombre que iba a renunciar a todo por
ella. Y lo haba hecho. Las emociones chocaron en su corazn. Saba que el momento en que le pidiese que
se quedara iba a arrepentirse. No por lo que acababan de compartir, sino porque sera nublar su juicio ya
vacilante. Su amor por l no estaba en cuestin. Tampoco la de ella. Era ms que eso. En cada giro de la
cabeza o en casi todos sus pensamientos, la imagen de Magnus desangrndose en su regazo la persegua. Y
no importaba que ella tratase de justificar su muerte, siempre volva a ella. Era responsable. No Stefan.
Cmo podra vivir consigo misma? Los labios de Stefan se presionaron en su sien. Le quit el pelo hmedo
de la frente. - Qu pensamientos te atormentan, mi amor?

Ella sonri con tristeza. Cmo poda explicarle que no poda vivir con ella y por eso no poda vivir con l?
Ella lo mir a los ojos brillantes. - No s qu hacer, Stefan. Mi amor por ti es tan fuerte como antes, quin
sabe si ms, pero la culpa me carcome.

l asinti con la cabeza, pensando por un momento. - Arian, he hecho cosas en mi vida de las que no estoy
orgulloso. Cosas que me gustara poder recuperar. Pero no puedo recuperar el pasado. Slo puedo seguir
adelante y aprender de los errores del pasado.

- Pero-

l la bes. - Shhh, permteme terminar. -Cuando ella asinti, continu. - El perdn es el ms poderoso
blsamo para el corazn. Tanto al pedirlo y darlo. He pedido perdn, y espero que un da lo encuentres en
tu corazn para otorgarlo.

[235]


- Ya lo hice, Stefan.

l sonri, y su corazn se derriti un poco ms por l. - Entonces, mi amor, debes darte el mismo cuartel. -
Su ceo fruncido por la confusin. -Olvida cualquier pensamiento que tengas de que eres culpable por la
muerte de Magnus. Actuaste desde el corazn. Las emociones son ms fuertes que cualquier espada, Arian.
He aprendido esta leccin hace poco. El amor hace que una persona lcida se sumerja en la locura. Desde
que te conoc, he experimentado emociones que nunca pens sentir. De la ms alta a la ms baja y todo lo
dems. Puedes causar estragos en mi corazn, pero - se ri - no lo querra de otra manera. No puedo
controlar ms de lo que puedo controlar la salida del sol cada da. Ya no me cuestiono, tampoco. Es lo que
es. Lo acepto.

- Stefan, Magnus saba -

- Aye, el mundo supo de nuestro amor. Cuando aceptaste su oferta para el matrimonio lo hiciste con un
corazn limpio, Arian, sin embargo, l no lo hizo. Acaso si no hubiese cado bajo mi espada, crees que
habra tenido en cuenta tus sentimientos si interrumpan su gran plan? Crees que no tena un amante o
dos escondidos? -Ella sacudi la cabeza. No era lo mismo.

- Ests negando lo que est claramente delante de ti. Magnus era un traidor. Aunque afirm ciudadana
nrdica, Magnus tuvo participaciones en Inglaterra. l habra sido ahorcado. Como seor aqu, yo hubiese
escrito el orden y llevado a cabo. Se anud su propia soga. No t, ni yo.

En cuanto las palabras de Stefan terminaron, parte de la culpa que haba estado arrastrando alrededor de
su corazn disminuy. - Sabes que digo la verdad. Tal vez parte de tu enojo ahora es saber que Magnus
tena otras intenciones, y te sientes un poco despreciada?

Arian hizo una mueca, admitiendo que al menos a pequea escala su orgullo haba participado. - Debo
admitir que cuando descubr su traicin y la razn del matrimonio, mi orgullo fue lastimado.

- Arian, fuiste un pen en su juego mortal. l te habra arrojado a los lobos si eso significaba salvar su
propia piel. - l la empuj de nuevo en la almohada, sus ojos suaves buscando su rostro. - Mientras que yo
- le bes en los labios - . dara mi caballo, mi espada, y mi vida por ti.

l la tena entonces. Y el conocimiento de que no haba futuro para ella si ste hombre no estaba a su lado
se estrell con contundente fuerza contra su cuerpo. Stefan.- Susurr, envolviendo sus brazos alrededor
de su cuello, atrayndolo cerca. - Tengo miedo. Tengo miedo de perderte, y tengo miedo de esta gente de
Yorkshire. Tienen sangre en sus ojos. No confo en ellos.

- Entonces que Yorkshire lidie con ello.

[236]

VEINTICUATRO

Al da siguiente del matrimonio de Arian y Stefan, una sombra oscura se cerni sobre el pueblo y la casa
solariega. Los nobles sajones como Overly y Lisette con Philip se fueron de Moorwood en un xodo masivo.
Por su partida estaba agradecida.

Aunque su matrimonio con Magnus haba sido de corta duracin, Arian era por ley nrdica heredera de
todo lo que era suyo, incluyendo el mando de los cien hombres que lo haban acompaado a Moorwood y
cientos ms que envi a Escocia. Arian, sin su esposo a su lado, para no incitar ms el odio de los vikingos,
llam al capitn de su nueva guardia nrdica a su habitacin. Cuando entr, ella asinti con la cabeza,
reconociendo su corta reverencia hacia ella. - Su nombre, seor.

- Bjorr Thorkellson.

- Sir Bjorr, hace cunto tiempo ha estado en el servicio de mi difunto esposo?

- Seis aos.

- Y en esos seis aos, fue un seor justo?

- S, muy justo.

- A pesar de que est muerto, usted es consciente de que bajo la legislacin nrdica todo lo suyo ahora es
mo.

l asinti con la cabeza, pero saba por su rostro serio y respuestas cortas que la noticia no le era
bienvenida.

- Entiendo su disgusto por los normandos, y para m, en este caso, pero hay que dejar atrs eso. - Ella lo
mir a los ojos y dijo - Necesito su ayuda, seor. La zona es inestable. Es slo una cuestin de tiempo antes
de que nos ataquen.

- Mi lealtad es para Noruega.

- No para m, tu seora?

l mene lentamente la cabeza. - Usted no es mi seora. Gracias a usted, mi seor est muerto. Mis
hombres no lucharn por usted o su esposo normando.

[237]


- Ni siquiera por el oro?

Neg con la cabeza. - No, ni siquiera por el oro.

Arian se levant y asinti con la cabeza. - No me dejas otra opcin entonces, Sir Bjorr. - Su cara se puso
plida. - No voy a obligarlo a que luche por m o por mi marido. - Sus ojos se estrecharon. Ella sonri.-
Vuelva a Noruega y proteja lo que es mo. Una vez que las cosas se resuelvan aqu, voy a viajar a su pas y
resolver mis asuntos.

- Qu engao es este?

- Ninguno, Seor. Usted es libre de volver a Noruega.

Permaneci un largo rato, inseguro. - Usted no va lanzar su normandos contra nosotros cuando dejemos
este lugar y nos llamen traidores?

- Nay. Yo no juego con intrigas y traiciones.

Se inclin entonces y se gir para salir de la habitacin cuando Stefan entr. Bjorr sigui su camino, y los
ojos de Stefan se estrecharon.

- Qu has hecho?

- Liberando mi ejrcito nrdico.

Su marido no estaba satisfecho. - Ellos se unirn con los hombres de Magnus al norte y volvern a
matarnos a todos nosotros mientras dormimos!
- No, Stefan, no lo harn.

- Arian, estoy muy versado en los caminos de los hombres y la guerra.

- Ustedes estn bien versados en la conquista con la fuerza, mi amor. Hay otras maneras.

- Ests equivocada.

- Nay, no lo estoy. Ya lo vers.- Cerr la puerta de su pieza y ajust el perno, sin importarle que el sol
estaba alto en el cielo. Ella lo mir por encima del hombro y sonri.

- Ven, djame mostrarte cmo calmar a la bestia salvaje con slo un beso.

[238]


A la maana siguiente Robert parti al oeste de Normanda y Bjorr con sus hombres salieron de su patria.
Como Arian y Stefan los vio partir, los sentimientos de aprensin de Arian se profundizaron. Sin embargo, no
lo pens por segunda vez su decisin de permitir que los vikingos se fueran. Eran intiles para ella si no
luchaban por ella, y si los obligaba como hara su marido se volveran contra ella. Stefan la alcanz,
tomndola de la mano, entrelazando sus dedos con los suyos. Cuando ella lo mir a los ojos, la emocin
creca en su pecho. Era duro, era salvaje, pero era justo. l era un hombre de honor, y aunque un hombre, se
dio cuenta de que ella era una gobernante digna en su propio derecho. Haba aceptado su consejo, y por
eso, l siempre tendra su eterna gratitud.

Varias horas ms tarde, justo cuando se sentaron para la comida del medioda, el viga grit que los jinetes
que llevaban el estndar del rey se acercaban.

- Los sajones exigen las cabezas de la seora Arian y el Seor Stefan! Grit Robert cuando galop de
nuevo en el patio, seguido de un puado de hombres que haban salido con l esa maana.

Arian abri la boca y volvi a Stefan, que estaba de pie a su lado en los escalones de piedra de la casa
solariega. Su brazo se apret alrededor de su cintura. Estaba tranquilo, mientras que el miedo la volvi de
piedra.

- No temas, mi amor. Veremos el da ganado.

l la condujo por el saln y la dej sobre la silla del seor. - Escchame con atencin, Arian, porque
nuestras vidas dependen de ello. Rene a los siervos y ponlos en la tarea de llenar los almacenes interiores.
Apaguen el fuego en la cocina, preprense para atender a los heridos, luego aseguren la mansin y rmate.
-l la atrajo hacia s y la bes con fuerza, y cuando l se apart, sus ojos ardan caliente con pasin. - No
confes en nadie sino en tu propia gente y en las Espadas de Sangre.

- A dnde vas?

- A asegurar el terreno.

Cuando Stefan sali corriendo de la sala, Arian llam a los criados, pero para su consternacin y creciente
temor, slo un puado estaba delante de ella.

- Dnde estn los dems? - Le pregunt a la cocinera.

Los ojos de la mujer cayeron al suelo. - Se han ido.

- Ido? Por qu?

[239]


La mujer levant los ojos a Arian, y vio el desprecio custodiado en ellos, y entendi. - Vyanse, pues, todos
ustedes, si no pueden soportar trabajar aqu. No voy a obligarlos.
Y para su consternacin, todos volvieron la espalda y huyeron, dejndola sola en la sala salvo la antigua
Jane y los pocos siervos normandos y galeses. Arian tom cartas en el asunto inmediatamente. - Jane, ve y
que las despensas de aqu estn llenas. Apaguen los fuegos de la cocina y en toda la mansin. - Se volvi
entonces y corri a su habitacin para cambiarse el atuendo ms cmodo que usaba para la caza. Cogi su
arco y su carcaj de flechas parado en la esquina, y guard su daga en su cinturn, y luego se apresur a
cerrar y atornillar las altas persianas en cada habitacin. Ella arrastr grandes cubos de agua y alimentos.
Ella corri a la sala de armas y agarr dos puados de arcos, y luego regres con carcaj llenos de flechas.
Mientras corra para asegurar la casa Arian no lo pens dos veces sobre usar la fuerza para salvar su vida o
la de Stefan.

El patio era una loca carrera de pura actividad, pero a lo lejos se vea una oscura nube de humo negro
desde el pueblo ms all de la gran pradera. Volvi corriendo a la sala y subi hasta la torre de guardia
donde encontr a Stefan consultando con sus hombres. Mir al otro lado del patio lleno de gente y la
carretera ms all. Se le hel la sangre. A lo lejos, cientos de sajones reunidos.

Eran ampliamente superados en nmero. - Qu vamos a hacer? -Pregunt ella, con miedo de saber la
respuesta.

El rostro de Stefan fue claro y duro. - Ya hemos comenzado, chrie. Los hombres de Ralph han sido
enviados y vendrn alrededor por los costados. A su cargo, atacaremos con nuestras flechas, y una vez que
estn lo suficientemente debilitados vamos a terminar la obra con nuestras espadas. Ms hombres viajan a
lo largo de la carretera occidental, son varios das detrs de Robert. Ellos tambin van a servir a mi
propsito.

Mientras hablaba, los sajones se reunieron al borde de la pradera, enviando un estridente grito de guerra
salvaje. Los ojos de Arian se abrieron con horror. Es Ralph! En un aturdido silencio, observaron que los
hombres de Ralph se unan a la refriega, no como enemigos, sino como aliados de los sajones.

- Jess! -Stefan maldijo.

Arian agarr la manga de Stefan. - Los hombres de Magnus, Stefan, no llevan fuera ms que la mitad de
un da, djame ir por ellos!

- No! Es demasiado peligroso. Y no van a ayudarle.

Stefan se qued en silencio durante un largo rato, y ella vio la furia salvaje en su cara. - Ralph es un tonto!

[240]

- William nos advirti que haba traidores entre nuestra propia gente.- Herva Rorick.

- Stefan. -Arian dijo en voz baja.- Hay mucho de lo que tengo que encargarme. -Se puso de puntillas, le
ech los brazos alrededor de su cuello, y le bes. - No te preocupes por la mansin. Yo me ocupar de ella.

- Aye, Arian, tengo fe que lo hars.

Ella se apresur a alejarse, entonces, para encontrarse con Jane en la sala rasgando ropa. Arian cogi su
arco y dos carcajes de flechas. Jane.- Dijo, asegurndose que no haban otros odos oyendo. - Voy por
Bjorr, y ruego por su ayuda.

- Milady! No puede, los campos estn infestadas de sajones!

- Hay un camino de vuelta al bosque. - Abraz a su enfermera de cerca luego pas junto a ella a travs de
la despensa y luego al patio.

Como si ella tuviese todo el derecho, Arian se apresur hacia el establo, ensill su yegua, y luego corri
hacia la puerta de atrs y le exigi al guardia abrir. Cuando se resisti, sac su arco y apunt con una flecha
su pecho. - Abre ahora o muere.- As lo hizo, y ella vol hacia el este, luego se volvi por el camino hacia el
norte donde los barcos vikingos esperaban a Bjorr y a sus cien hombres. Lo que les haba tomado horas para
viajar a pie, Arian los atrap en una fraccin de tiempo. Cuando ella se acerc Bjorr, l frunci el ceo y
mir ms all de ella por su escolta.

- Vengo sola, seor. Le ruego hablar en privado con usted.

l asinti con la cabeza y se alej de sus hombres, que la miraba con ojos inquietos. Ellos sostenan que
era la responsable de la muerte de su seor, muy segura, pero ella no estaba tan convencida de que si
hubieran sabido de su conspiracin con Sven habran desafiado a su joven rey, que deseaba slo la paz con
Inglaterra.

- Seor, necesito su ayuda, y la de sus hombres. Moorwood est bajo ataque. El propio primo del Seor
Stefan lo ha traicionado, alindose con los seores sajones. Si usted no viene, todo estar perdido este da.

- Usted me pide otra vez ayuda para apoyar al hombre que mat a mi seor? Le pregunt, incrdulo.

- Su seor, mi marido, estaba a punto de traicionar a su rey y a su pueblo!
Bjorr neg con la cabeza. Solo son rumores a lo menos.

- No, usted sabe en su corazn que no es. El Sar era una prueba, y mientras que su seor haya muerto
todo lo que era suyo es mo, incluyndote a ti.

[241]


l sac su hacha. - Yo puedo remediar fcilmente eso, milady.

Arian espole su caballo cerca, sin miedo de la amenaza. Aye, si puedes, o puedes escuchar mi oferta, y
luego decidir dnde estn tus lealtades.

l la mir por un momento en silencio, y luego dijo.-Estoy escuchando.

- Es una reminiscencia de Hereford, Stefan. Nos superan en nmero, y esta vez por los normandos!
Maldijo Rorick. - Ralph! Ese matn cobarde!

- l es el ms ambicioso, pero el ms tonto. l ha enviado a los jinetes hacia delante para detener la
guarnicin que William ha enviado, y sabe que estamos aqu. - Stefan reflexion en voz alta. Se volvi hacia
Robert.- Tira tu armadura y mantn al caballo ligero. Lleva a tu escudero, pasa a travs de las puertas
traseras, y cabalga como el viento hacia el oeste. Cuando llegues con los hombres de William, expone a los
hombres de Ralph y su plan. A continuacin, regresa. Tenemos suficiente para mantenerlos a raya durante
un da, tal vez dos, e incluso en caso de que rompan las paredes perifricas podemos resistir hasta que
llegues con refuerzos.

Robert hizo una pequea reverencia y se apresur a realizar la tarea. Stefan se enfrent a sus hombres:
Ioan, Rorick, Rohan, y Warner. - As que aqu estamos otra vez, superados en nmero por los sajones
traicioneros y un primo conspirador. Como en Hereford, vamos a seguir utilizando los arqueros a nuestro
favor. Los galeses en las paredes han hecho un buen trabajo hasta ahora les mantienen a raya, pero ellos
ganan terreno. Nos retiraremos slo cuando no tengamos otra opcin, pero no vamos a abrir las puertas
para participar con ellos. Vayamos ahora y los ayudamos con nuestros propios arcos.

Todos asintieron, y cuando Stefan se baj de la torre, busc a Arian, pero slo encontr a su vieja criada,
retorcindose las manos con nerviosismo. El miedo llen su corazn.

- Milord! -Jane grit. -Lady Arian se ha ido.

- Ido! Dnde? Por qu?

- Ella estaba algo agitada, pero dijo que pedira al vikingo su ayuda.

- Cmo?

- A caballo por las puertas de atrs.

[242]

Stefan sali corriendo de la sala hacia la parte posterior de la muralla, cerca del establo donde se encontr
con el guardia. En el momento en que el hombre lo mir, Stefan saba que la haba dejado pasar. -Dnde
est?

- Se fue, milord.

- T la dejaste ir?

- Ella me amenaz con matarme!

- Bah! -Stefan se volvi hacia la casa para ver a sus hombres, muy pocos eran, junto a los hombres de
Arian a lo largo de los altos muros.

Su corazn se parti por la mitad. Una parte quera quedarse con sus hombres, y luchar hasta la muerte en
caso de que tuviesen que hacerlo, y la otra parte quera ir por su mujer y traerla de vuelta por seguridad.

Pero, era realmente seguro ese lugar para ella? Subi la escalera a la pared y baj la vista sobre el mar de
sajones. Estaban condenados. En una loca carrera podran escalar las paredes, y tendran que retirarse a la
casa, y aunque era robusta, tambin caeran. Por qu, se pregunt, no lo haban hecho ya? En una
inspeccin ms cercana a los sajones, parecan desorientados e inseguros. Ralph no tena control, pero
desde donde estaba Stefan era un noble sajn, que haba prometido fidelidad el da anterior, el que diriga a
la multitud en su mayora zoquetes con horcas y guadaas. Haba otros nobles, entre ellos a caballo, pero
tampoco parecan tener mucho apetito por una pelea. Su hubiesen tenido conviccin por su causa, se
habran apresurado por las paredes.

- No tienen ningn lder claro. -Stefan grit a Rohan. Seal a Ralph, que vio el desorden desde su caballo
hacia el flanco de la izquierda. - Y parece que no tiene autoridad.
-
Stefan sac su arco de su hombro y tres flechas con muescas. saquen sus arcos, compaeros, el
objetivo es el corazn negro de Ralph!

Como una tormenta oscura, una veintena de flechas volaron por los cielos, en un camino recto y
verdadero. Stefan los mir con sus arcos, y luego se unieron como una poderosa barrera, y cayeron varios
pasos desde donde estaba Ralph sentado sobre su caballo. El normando traidor levant el puo hacia ellos,
y Stefan saba que se rea de ellos. Que as fuera.

- Voy a dar la vuelta atrs, y uno por uno, voy a elegir como blanco los seores normandos y sajones. Sin
un lder, esos patanes corrern a casa.- Le dijo Stefan a sus hombres. Tom varios carcajes llenos, y las
arroj sobre su hombro, para luego salir corriendo por la puerta trasera, donde se mantuvo cerca del
bosque y dio vueltas hacia arriba y alrededor.

[243]


Su ida fue lenta, y le llev mucho ms tiempo de lo que haba pensado al principio. Por ahora el sol estaba
en su lugar, y l no poda dejar de preocuparse por la seguridad de su esposa. Cuando pusiese sus manos
sobre ella, la sacudira hasta que ella no pudiese ver derecho! Cmo se atreva a ponerse en peligro? No
haba ayuda por parte de los vikingos. La nica cuerda que sujetaba a Stefan a Moorwood era su
inquebrantable confianza en la mujer a la que llam esposa. En el poco tiempo que la conoca, se haba
transformado en una princesa ingenua a una gran dama a tener en cuenta. S, ellos dos sobreviviran hoy y
su vnculo sera tan inquebrantable como el acero labrado.

Cuando se alej del bosque detrs de donde Ralph y su capitn haban acechado durante la mayor parte
de la maana, Stefan se detuvo en seco. Ms sajones llegaron de la carretera norte, sajones armados, y
pudo ver que estaban mezclados con muchos guerreros de ascendencia del norte. Los grandes hombres
corpulentos con hachas. Eran stos parte de los hombres de Sven? Stefan se agach y mir, esperando la
primera oportunidad para atacar. Aunque Ralph estaba bien protegido con su armadura y llevaba un yelmo,
Stefan era lo suficientemente bueno como para darle un tiro por una abertura, podra pegarle en la garganta
y haber terminado con su primo para siempre.

Se movi ms abajo por la lnea de los rboles a donde lder sajn estaba reunido con sus hombres.
Tranquilo como una brisa, Stefan tom una flecha, apunt al objetivo, y la dej volar. Antes de que
impactara, Stefan se volvi y se dirigi ms profundamente en el bosque y devolverse hacia los normandos.
Un grito reson en el campo. Y Stefan saba que el hombre yaca muerto en el suelo. La voz se corri
rpidamente, y los sajones se separaban en su pnico, apunt a otro seor que el da anterior prometi su
lealtad a Stefan. Cay al suelo. Sigui mantenindose agachado y en el bosque, Stefan puso su mirada en el
gran dans que diriga un pequeo pero mortal contingente de soldados a pie.

Ralph llam a los arqueros a girarse hacia el bosque y desatar una oleada de flechas. Pero estaban lejos de
su objetivo. Con la lluvia de flechas, Stefan apunt y trajo el poderoso dans de rodillas. El hombre grit,
indignado y tir la flecha de su pecho.
Stefan regres de donde vino, y por un corto perodo de tiempo, jug el juego del gato y el ratn con sus
enemigos. Su esperanza era que el acoso los enviara a todos corriendo en un centenar de direcciones, con
miedo y confusin. Pero Ralph era ms inteligente que eso. Saba del juego de Stefan, y sac a todos,
normandos, Sajones, y Daneses, al otro lado del campo, donde aguardaban su direccin.

A menos que Stefan cruzara sin proteccin, no podra llegar al otro lado y dispararle a su primo. Stefan
mir y esper, reflexionando sobre sus opciones. Haba quitado del camino una docena de hombres, la
mayora de ellos lderes bien armados. De alguna manera, Ralph haba logrado escapar de l, y tambin se
las haba arreglado para renovar el espritu de lucha de las tropas.

Enojado, Stefan observaba desde los rboles como Ralph reuna a los hombres, estableciendo los pocos
arqueros que tena al frente, luego los soldados a pie, y luego los caballeros. Stefan sacudi la cabeza. El

[244]

hombre no era conocido por sus tcticas. Los soldados de a pie deban ir primero para suavizar las paredes y
tirar los ganchos, mientras que los arqueros bombardeaban el patio, previniendo a aquellos dentro de la
proteccin de las paredes. A continuacin, los caballeros deban ir cuando las puertas se hubiesen abierto, y
cortar a cualquiera que se interpusiera en su camino.

Pero la idiotez de Ralph sera la ganancia de Stefan. Cuando Ralph encendi las flechas, Stefan frunci el
ceo. Quemara el lugar y toda alma viviente en el interior de la tierra. Observ, furioso y asustado por sus
hermanos, como el enjambre de flechas incendiarias se elevaban en el aire, y se alegr de ver a un buen
nmero de estas no dar el en blanco. Pero muchas aterrizaron junto a la pared de madera y ms all.

Cubos de agua corran por las paredes. Enojado, Stefan vio como Ralph llev a los hombres a formar un
crculo fino alrededor de la casa. Lograra que fuese casi imposible de defenderse. Los hombres de Robert
eran solo cincuenta: los guardias galeses de Arian treinta ms, y sus Espadas de Sangre valan tres hombres
cada uno. Ninguno patn se hubiese quedado a tomar las armas en defensa de Moorwood.

Ellos seran llevados hasta su lmite. Su nica esperanza de supervivencia era mantener a Ralph en su lugar
hasta que llegaran refuerzos. Rez para que Robert pasase por los hombres de Ralph; con ms caballeros,
los traidores cobardes huiran por sus vidas.
Stefan tom sus armas y corri hacia el lado opuesto del bosque, ms cerca de Ralph. Vio que las paredes
estaban sumidas en varias ocasiones en llamas luego eran rociadas con agua. Parecan estar concentrados
en varios puntos y el fuego estaba haciendo su dao. Si Stefan no poda conseguir un tiro claro y quitar a
Ralph del campo de batalla, iba a perder a sus hombres. Y l no permitira que eso sucediera, no otra vez!

Cuando el sol empez a ponerse, fue evidente para Stefan que parte de los altos muros se haban
debilitado al punto de que con un ariete podran ser fcilmente traspasados. Se las haba arreglado para
encargarse de unos cuantos ms de los daneses armado, e incluso algunos de los hombres de Ralph.
Aunque los normandos, eran traidores, y cuando llegase el momento los vera a cada uno de ellos muerto.
l saba lo que Ralph planeaba: dira que estaban siendo atacados por los seores locales y las Espadas de
Sangre cayeron. Con lo que no contaba era con Robert rompiendo a travs de su lnea en el oeste. Frustrado
por su incapacidad de acercarse a Ralph, Stefan se quit su armadura. Rompiendo las ramas de los rboles,
las meti en su espalda y en la parte delantera y en el cinto de la espada. Se frot la suciedad en su cara y
esper a que el sol se sumergiese ms al oeste. Cuando la luz haba cambiado a su favor, sobre el vientre,
lentamente se arrastr fuera del bosque. Sigilosamente, se dirigi hacia el campamento donde Ralph tena
su corte, dando indicaciones.

- No necesitamos una rampa. -se jact Ralph. - Las paredes caern al anochecer, y cuando lo hagan, bajo
el amparo de la oscuridad irrumpiremos en el interior y veremos el da ganado!

Emocionados vtores estallaron. Agazapado detrs de uno de los grandes caballos de guerra, Stefan retir
lentamente su arco. En silencio, coloc una flecha y apunt.

[245]


- Hombres se acercan! -Llam el vigilante.

Ralph se movi tan rpidamente del fuego que Stefan perdi su oportunidad. - Normandos?

- No! Los guardias nrdicos han regresado y Lady Arian cabalga con ellos!

- Esa puta! - Maldijo Ralph.

El corazn de Stefan casi se dej caer desde el pecho hasta los pies. Arian regres? Con la guardia de
Magnus? Cmo ella?-

Cogido por sorpresa por la noticia de Arian, Stefan fue expuesto por los hombres montados en sus
caballos.

- Es el normando Stefan! - Grit un sajn. Stefan dej volar la flecha al hombre ms cercano y coloc
varias ms antes de ser dominado por varios normandos. Se qued clavado en el suelo mientras Ralph se
puso sobre l, ech la cabeza hacia atrs y se ri a carcajadas. - Ah, primo, finalmente has sido abatido!-
Ralph sac su espada. - Me dar mucho gusto cortarte la garganta. Asegrate de que voy a consolar a tu
mujer en las noches fras de invierno que estn por venir.

Stefan grit su poderoso grito de guerra, y mientras lo haca, con una fuerza suprema dio una patada a los
dos hombres que sostenan sus pies y rodo lejos de ellos, rompiendo el agarre en sus manos. Sac su
espada y se agach. Normandos lo rodearon, y l vio la duda en algunos de sus rostros. Se levant en toda
su estatura y movi su espada burlonamente delante de todos. - Ustedes pueden ganar el da aqu, Ralph,
pero Robert ha llegado a la guarnicin en el camino. No puedes matarnos a todos nosotros. Estas
condenado.

- Robert nunca llegar ms all del borde del bosque, querido primo. Va a estar muerto antes de que
llegue la guardia de la seora. - Levant su espada.
Stefan ri. - Tu ambicin slo es superada por tu estupidez, Ralph. Crees que puedes superarme con una
espada?

- En el momento en que vacile, mis hombres acabarn contigo. -Le dio una pequea reverencia.

Stefan mir al crculo grueso de hombres que lo rodeaban. Todos sern colgados de la horca ms alta
por su traicin.

- No, Stefan, seremos aclamados como hroes por salvar el da. -Apunt a Stefan con su espada; con una
facilidad se la quit de encima. En un lento crculo, se midieron.

[246]


Ralph era alto y lo suficientemente competente con su espada, pero Stefan estaba altamente entrenado
en el arte de la esgrima. Ralph pinch otra vez, y al igual que antes, Stefan fcilmente lo repeli. l jugara
con l todo el tiempo que pudiese, esperando que Arian y su guardia llegasen al campo a tiempo, y cuando
llegaran todo el infierno se desatara. Los hombres del conde eran aguerridos y sanguinarios, y Stefan an
no poda entender cmo haba convencido de volver y luchar por el hombre que mat a su seor.

- Juegas conmigo, Stefan. -Dijo Ralph, mientras el crculo se cerraba alrededor de ellos. Mide bien tu
tiempo. Lucha contra m ahora o voy a dejarlos sueltos.

Stefan asinti con la cabeza, y en un golpe corto y duro que atrap a Ralph con la guardia baja, se lanz,
atrapndolo por el antebrazo derecho. Ralph sise, y le devolvi el golpe, pasando muy cerca del hombro de
Stefan. Sin su armadura era ms ligero, pero estaba completamente expuesto. Con cuidado, se mova entre
los normandos y golpe de nuevo, esta vez a su espalda. La velocidad del golpe empuj a Ralph a mitad de
camino dentro del crculo. Sus hombres comenzaron a aplaudir y abuchear. Y a lo lejos, Stefan mir las
paredes que rodeaban la casa subir en un repentino estallido de llamas. Ms aplausos siguieron. Stefan
aprovech el momento. Empuj otra vez, cortando ms el antebrazo de Ralph. Cuando el caballero dio el
golpe nuevamente, Stefan gir fuera de su camino, aterrizando bajo mientras la espada de Ralph pasaba por
sobre su espalda. Stefan se levant y dio una patada al caballero en la rodilla. Ralph grit de dolor cuando
cay hacia atrs.

Los gritos del bosque traspasaron el estrecho crculo. - Estamos bajo ataque!- Grit un hombre.

Stefan se acerc a Ralph cuando se puso de pie. Le dio una patada en la cara esta vez. Sus gritos se
esparcieron por el aire, mezclndose con los de los dems. El crculo se haba reducido considerablemente,
pero Stefan se quedo concentrado en Ralph: era la clave para la batalla, una vez derrotado el da sera
ganado. Ralph se puso en pie, ayudado por su escudero. Detrs de l, Stefan poda ver que la casa seorial
estaba en llamas y las puertas abiertas de par en par, pero brotando de la muralla aparecieron caballeros
montados. l no se atrevi a girar hacia el bosque para ver donde estaban los guardias, en cambio, se centr
en Ralph, que ahora tena dos hombres armados a su lado. Poco a poco se acercaban con las armas
desenfundadas.

- Vas a morir como viviste, Ralph: como un cobarde. Antes de manchar con tu sangre esta tierra, te doy
mis agradecimientos.

- Por qu?

Stefan sonri. - Por todo lo de Lyon.

- Nunca!

[247]


- Ah, querido primo, ests equivocado. Robert me inform de la muerte de mi padre y de la misiva que
envi a William antes de que fuese envenenado. No me dijiste que estaba muerto. Por qu? As me
podras matar y reclamar todo?

- Tu padre era un viejo tonto. Ya no poda vivir consigo mismo, dijo. l deba expiar sus pecados! l te
hara su heredero, y a continuacin, se embarcara en una peregrinacin a Jerusaln. Bah! Me asegur de
que no ocurriese. Pero fue demasiado tarde, ya haba enviado un mensaje a William.

- Tu ambicin ser tu fin. - Stefan golpe al hombre a la izquierda de Ralph, rebanndole la pantorrilla. Se
dio la vuelta y se agach de nuevo, con lo que su espada en un movimiento de barrido bajo, termin el
trabajo. El hombre aull cuando vomit sangre de su pierna rota. El otro se precipit a Stefan, pero l
estaba preparado. Mantuvo la posicin de cuclillas, y cuando el hombre se acerc a l, Stefan le clav la
espada en el vientre, ensartndolo. Quit el cuerpo, pero mientras lo haca, Ralph atac su hombro,
atrapndolo con la guardia baja. Stefan gru de dolor, ignorando el flujo de sangre por el brazo. -Era su
izquierda, no su derecha, su brazo armado. l se levant de la tierra. En barridos cortos, se traslad hacia
Ralph, que ahora no tena a otros para apoyarlo. Una batalla se produjo en torno a ellos, la casa en llamas.
En el fragor Stefan oy el grito de batalla de Rohan, seguido de Ioan, luego de Rorick, terminando con el de
Warner. Ralph palideci bajo la luna.

- Haz las paces con Dios ahora, primo.

- Stefan!

Se qued inmvil. Arian? Aqu, en medio de una batalla? Se volvi para decirle que se fuera, que
corriese a esconderse. Fue su error fatal. La vio en su caballo, con los ojos abiertos por el miedo. Alarg la
mano hacia ella. En ese momento, ella grit, y en cmara lenta, se volvi hacia la espada de Ralph que baj
sobre l. Rod a un lado, para controlar el filo de su ataque en su hombro. Ralph pate la espada de Stefan
de su mano al golpear el suelo. Stefan ahora con ningn arma, su primo baj su espada con ambas manos.
Stefan lo pate, tratando de levantarse a s mismo de la tierra, pero no tena fuerza en su brazo izquierdo y
su derecha estaba entumecida. Se dej caer al suelo. Los ojos de Ralph ardan con odio.

- Haz las paces, primo.- Dijo, y cuando levant su espada un silbido, seguido por el golpe indiscutible de
una flecha encontrando la piel y el hueso, rasg el aire. Stefan mir, sorprendido, como Ralph cogi la flecha
que atraves de un lado de su cuello. Alz los ojos hacia arriba y ms all de Stefan, quien sigui su mirada.
Arian estaba sentada en su caballo, otra flecha dispuesta en su arco.

- Aljate, Ralph, o mi prxima flecha cortar tu garganta a la mitad.- Amenaz.

[248]

Dio un paso hacia Stefan, y antes de que el pie tocase el suelo, otra flecha atraves la garganta. La sangre
brot y Stefan saba que estaba acabado. Stefan se dio la vuelta y lentamente se puso de pie, agarrando su
espada del suelo, se traslad a Arian lo ms rpido que pudo. Le tendi la mano a l, y l salt sobre la
espalda de su caballo.

- Muchas gracias, mi seora. - l tom las riendas e incitaron al caballo hacia sus hombres, que, con la
ayuda de la guardia nrdica y los galeses de Arian, haban formado un guantelete apretado alrededor de los
temblorosos sajones y los normandos restantes, que se acobardaron peor que los mismos Sajones. A lo
lejos, toda la casa y patio iluminaron el cielo de la noche en llamas.
Stefan dio la seal para soplar el cuerno. Despus de varias trompetas, un tranquilo misterioso cay sobre
el sangriento campo.

- El da se ha perdido! -Grit al tenue ejrcito. - Tiren sus armas, ahora, y perdonar sus vidas el da de
hoy.

El metal reson sobre metal mientras los hombres dejaban caer sus espadas, hachas y arcos. Stefan mir
ms all, al voraz incendio que una vez fue Moorwood. - Ustedes los sajones destruyen bien. - Mir a los
hombres la mitad de ellos eran de Ralph. - Desmonten.- Poco a poco lo hicieron. Las Espadas de Sangre les
rodeaban. - Ustedes son traidores a la Corona! Decidan esta noche cmo desean morir en la maana!

Sinti a Arian tensarse en sus brazos, pero ella permaneci en silencio. Durante un largo momento, Stefan
observ las caras temerosas ante l. La mayora de ellos eran patanes de campo que seguiran a su amo
hasta el borde de la Tierra, su lealtad era profunda. Era la clase de hombre que quera.

- Lo que han destruido hoy, vamos a reconstruirlo maana para William. - Sus ojos recorrieron a los pocos
nobles que estaban entre ellos. - Cadoc! - Llam Stefan. Ve y que estos hombres sean retenidos. - Los
ojos de Stefan se asentaron en los temibles daneses. - Den un mensaje a su rey en nombre mo: somos
conscientes de su plan de invadir Inglaterra. Olaf no dar Sven ningn apoyo, ni Sven encontrar apoyo
entre los reyes galeses. La mano de William sostiene firmemente las riendas aqu. Y asegrense de que en
Yorkshire se vern ms normandos experimentados cada da que y est aqu, seores. Y yo no voy a ninguna
parte.

El dans ms cercano a Stefan hizo una pequea reverencia y se inclin para recoger su hacha. No.-
Advirti Stefan. - Volvers como eres, despojado de tu lucha.

El hombre mir a Stefan, pero retrocedi y fue rpidamente seguido por sus hombres, que se
desvanecieron en la oscuridad. Una vez ms, Stefan se volvi hacia el grupo de campesinos. - Regresen a
sus familias esta noche, pero a la primera luz regresen a m, y juntos vamos a reconstruir un castillo digno
de un rey!

[249]

Con los ojos abiertos, los campesinos se miraron entre s, sin poder creer que eran libres de ir a casa.
Cuando el campo se vaci, quedando slo Stefan y los leales a l, apret sus brazos alrededor de su esposa.
l se encogi de dolor por su antebrazo, sabiendo que iba a necesitar puntos de sutura. Estaba agradecido
de que ella guardase silencio. Cuando hablaran, l quera que sus palabras fueran en privado. Poco a poco,
se dirigieron a la casa que ya no era ms que un montn humeante de escombros.

- Jane? -Arian pregunt, con miedo en sus palabras.

- Ella est a salvo en el bosque detrs de la casa.- dijo Rohan al lado de ellos.

Su cuerpo se relaj en sus brazos. Se detuvieron para contemplar los restos al igual que todos detrs de
ellos, incluyendo a los escandinavos. - Cmo convenciste al capitn nrdico para volver y luchar por ti?

Ella se ech hacia atrs en sus brazos. - Le ofrec a l y a sus hombres la tierra de Magnus en Noruega.

Stefan ech la cabeza hacia atrs y solt una carcajada. - Eres una astuta princesa, seora.

- Soy determinada.

Al entrar en el patio, haba slo unas cuantas chozas dejadas indemne. La cocina, de piedra aunque
quemada, segua en pie. Afortunadamente el establo se salv tambin.

- La mansin est completamente arruinada. - Dijo Arian suavemente.

- Podemos reconstruirla. - Dijo Stefan suavemente.
- Nunca me ha gustado esta sala o su distribucin. Hay una zona ms protegida por la carretera, con un ro
cerca. Sera un buen lugar para criar a nuestros hijos. -Dijo Arian. Se dio la vuelta en sus brazos, y sus ojos
brillaban suavemente en las brasas que la rodeaban. l baj sus labios a los de ella y la bes larga y
profundamente. Cuando sus labios se separaron Stefan le levant la barbilla con la mano. - Es una zona
hostil, Arian. Ser difcil en el mejor de los casos ganar los corazones de estas personas. No hay sangre
sajona en nuestras venas.

- T eres fuerte y justo, Stefan. La gente lo ver como yo.

- Tal vez con el tiempo, pero hay otra opcin.

Se apoy cmodamente contra su pecho. - Estoy escuchando.

- Soy heredero de las posesiones de mi padre en Normanda. Son muy amplias, y es ms seguro all para ti.

[250]

- Yo voy a donde t vayas, mi amor. -Dijo Arian, su mirada plateada penetraba el alma de Stefan.

La emocin brot en su pecho con una velocidad tal que pens que podra morir a causa de la rapidez.

- Qu es lo que quieres, Arian?

Durante un largo momento, sus miradas se encontraron mientras meditaba su pregunta.

- Un nuevo comienzo, aqu, para los dos.

l sonri y la atrajo hacia su corazn. Su mirada recorri las ruinas humeantes hasta sus hermanos, Rohan,
Warner, Rorick y Ioan, atendiendo a los heridos. Con Wulfson, Thorin y Rhys-a quien encontraran- todava
ausente, una parte de l se senta incompleta. Pero l iba a sobrevivir, al igual que sus hermanos. Stefan
bes el pelo de resplandor solar debajo de su barbilla.

La princesa Arianrhod de Dinefwr no slo era su esposa, sino su fuerza de vida, su corazn y su alma, y
Stefan saba la verdad inquebrantable que, mientras ella permaneciera a su lado, ellos prosperaran en
Yorkshire y construiran una dinasta que durara mil aos.

Fin

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