CAPTULO PRIMERO EN EL CUAL EL JUEZ JOHN PROTH LLENA UNO DE LOS MAS GRATOS DEERES DE SU CARGO ANTES DE VOLVER AL JARDN
No existe ningn motivo que impida decir a los lectores que la ciudad en que comienza esta singular historia se halla en Virginia (Estados Unidos de Amrica). i les parece !ien" llamaremos a esta ciudad #haston" $ la colocaremos en el distrito oriental" so!re la margen derecha del %otomac& pero nos parece intil precisar m's las coordenadas de esta ciudad" que se !uscar(a en vano aun en los me)ores mapas de la Uni*n. El +, de marzo de ese a-o" aquellos de los ha!itantes de #haston que atravesaron Exeter treet en el momento preciso" pudieron ver" en las primeras horas de la ma-ana" a un elegante ca!allero que" al paso lento de su ca!allo" su!(a $ !a)a!a la calle" mu$ pendiente" $ se deten(a por .n en la plaza de la /onstituci*n" casi en el centro de la ciudad. Este ca!allero" de puro tipo $anqui" tipo ste que no se halla exento de una original distinci*n" no de!(a tener m's de treinta a-os. Era de una estatura algo m's que mediana" de !ella $ ro!usta complexi*n" de ca!ellos negros $ !ar!a casta-a" cu$a punta alarga!a su sem!lante de la!ios per0ectamente a0eitados. Una amplia capa le cu!r(a hasta las piernas $ ca(a so!re la grupa del ca!allo. 1uia!a su montura con gran soltura" pero .rmemente. 2odo en su actitud indica!a al hom!re de acci*n" resuelto" $ tam!in al hom!re de primer impulso& no de!(a oscilar )am's entre el deseo $ el temor" que es lo que constitu$e el rasgo de un car'cter vacilante. 3inalmente" un o!servador atento ha!r(a podido descu!rir que apenas logra!a disimular su impaciencia natural !a)o una apariencia de 0rialdad. 4%or qu se halla!a este ca!allero en una ciudad en que nadie le conoc(a" en que nadie le ha!(a visto )am's5 4e limita!a a atravesarla o se propon(a permanecer algn tiempo en ella5 En este ltimo caso" para encontrar un hotel no ha!r(a tenido otra molestia que la de elegir. En ningn otro punto de Estados Unidos" o de cualquier otra parte" el via)ero pod(a encontrar me)or acogida" me)or servicio" mesa" con0ort tan completo por unos precios tan moderados. Es ciertamente lamenta!le que los mapas sean tan imprecisos al omitir indicar una ciudad provista de tales venta)as. No" en manera alguna parec(a que el extran)ero estuviese en disposici*n de permanecer en #haston" $ seguramente no har(an presa en l las seductoras $ atra$entes sonrisas de los hosteleros. A!sorto" indi0erente a cuanto le rodea!a" segu(a la calzada que dise-a la peri0eria de la plaza de la /onstituci*n" cu$o centro ocupa!a un vasto terrapln" sin sospechar siquiera que desperta!a la curiosidad p!lica. 67 !ien sa!e 8ios" con todo" si esta curiosidad se halla!a excitada9 8esde el momento en que apareci* el ca!allero" hosteleros $ sirvientes cam!ia!an desde las puertas estas $ otras 0rases an'logas: ;4%or d*nde ha llegado5 ;%or Exeter treet. ;47 de d*nde ven(a5 ;egn dicen" entr* por el 3au!ourg de #ilcox. ;<ace $a media hora !ien corrida que su ca!allo da vueltas a la plaza. Estar' esperando a alguien. ;Es mu$ pro!a!le& $ hasta se dir(a que espera con impaciencia. ;7 no cesa de mirar hacia Exeter treet. ;%or ah( llegar' la persona a quien espera. ;7 4quin ser'...5 4=l o ella5 ;6Eh" eh...9 %ues tiene mu$ !uen talante. ;4er' entonces una cita5 ;(" una cita..." pero no en el sentido en que vosotros lo entendis. ;4Usted qu sa!e5 ;>!servad que $a por tres veces el extran)ero se ha detenido ante la puerta de ?r. @ohn %roth... ;7 como ?r. @ohn %roth es )uez de #haston... ;Entonces es que ese hom!re tiene algn proceso... ;7 que su adversario llega con retraso. ;2iene usted raz*n. ;6Aien9 El )uez %roth los conciliar' $ reconciliar' en un santiamn. ;Es un hom!re ha!il(simo. ;7 mu$ honrado. %osi!le era en verdad que ste $ no otro 0uera el motivo de la presencia de aquel ca!allero en #haston. E0ectivamente" muchas veces ha!(a hecho alto" sin echar pie a tierra" ante la casa de ?r. @ohn %roth. Bued'!ase mirando a la puerta $ a las ventanas $ permanec(a luego inm*vil" como si esperase que alguien apareciese en los um!rales" hasta el momento en que su ca!allo" que pia0a!a impaciente" le o!liga!a a emprender nuevamente la marcha. Ahora !ien: al detenerse una vez m's" se a!ri* s!itamente la puerta principal $ un hom!re apareci* en la meseta de la peque-a escalinata que da!a acceso a ella desde la acera. 2an pronto como el extran)ero descu!ri* a este hom!re" pregunt* quit'ndose el som!rero: ;4Es ?r. @ohn %roth" segn creo5 ;El mismo ;contest* el )uez mu$ ama!lemente. ;Una sencilla pregunta" que s*lo exigir' un s( o un no de su parte. ;<'gala usted" ca!allero. ;4<a venido alguien esta ma-ana preguntando por ?r. eth tan0ort5 ;No" que $o sepa. ;1racias. 8icho esto" $ descu!rindose por segunda vez" tendi* la mano $ su!i* por Exeter treet al trote corto de su ca!allo. Ahora $a no pod(a dudarse ;al menos tal 0ue la opini*n general ; de que el desconocido ten(a algn negocio con ?r. @ohn %roth. En el modo de hacer aquella pregunta se conoc(a que l mismo era eth tan0ort" el primero en acudir a una cita convenida de antemano. %ero otro pro!lema no menos importante se plantea!a ahora. 4<a!(a pasado la hora de la cita $ el ca!allero desconocido i!a a a!andonar la ciudad para no volver a ella5 e creer' sin di.cultad" $a que nos encontramos en Amrica" es decir" en el pue!lo de este mundo m's a.cionado a apostar" que en seguida se hicieron apuestas so!re el pr*ximo retorno o la partida de.nitiva del desconocido. Algunas apuestas de medio d*lar o hasta de cinco o seis centavos" entre el personal de los hoteles $ los curiosos detenidos en la plaza" nada m's" pero apuestas al .n" que ser(an religiosamente pagadas por los perdidosos $ que se em!olsar(an tan guapamente los a0ortunados. En cuanto al )uez @ohn %roth" se ha!(a limitado a seguir con la mirada al ca!allero que su!(a hacia el 3au!ourg de #ilcox. El )uez @ohn %roth era todo un .l*so0o" un prudente magistrado que no conta!a menos de cincuenta a-os de prudencia $ de .loso0(a" aun cuando no tuviese m's que medio siglo de edad ;modo ste de decir que al venir al mundo era $a .l*so0o $ sa!io prudente;. A-'dase a eso que en su calidad de solter*n ;prue!a incontesta!le de prudencia; )am's ha!(a visto pertur!ada su vida por ningn cuidado& lo cual" 0uerza ser' convenir en ello" 0acilita en gran manera la pr'ctica de la 3iloso0(a. Nacido en #haston" ni siquiera en su primera )uventud ha!(a a!andonado m's que mu$ poco su ciudad natal" $ era considerado tanto como querido por sus )usticia!les" que sa!(an se halla!a desprovisto de toda am!ici*n. Un solo derecho le guia!a. iempre se mostra!a indulgente con las de!ilidades $ a veces con las 0altas a)enas. Arreglar los asuntos que se lleva!an ante l" reconciliar a los adversarios que se presenta!an a su modesto tri!unal" redondear los 'ngulos" aceitar las ruedas" suavizar los choques inherentes a todo orden social" por per0eccionado que pueda hallarse: as( era como l comprend(a su misi*n. @ohn %roth dis0ruta!a de cierta holgura. i desempe-a!a aquellas 0unciones de )uez era por gusto $ no so-a!a con elevarse a altas )urisdicciones. 1usta!a de la tranquilidad para s( mismo $ para los otros& considera!a a los hom!res como vecinos en la existencia $ con los cuales es necesario vivir en !uena armon(a. Cevant'!ase temprano $ acost'!ase tarde& si !ien le(a algunos autores 0avoritos del Antiguo $ del Nuevo ?undo" se contenta!a en cam!io con un honrado diario de la ciudad" el #haston NeDs" en el que los anuncios ocupa!an m's sitio que la pol(tica. 8a!a diariamente un paseo de una o dos horas" durante el cual gast'!anse los som!reros a 0uerza de saludarle" lo cual le o!liga!a a renovar el su$o cada tres meses. 3uera de esos paseos $ salvo el tiempo dedicado al e)ercicio de su pro0esi*n" permanec(a en su casa" tranquilo $ con0orta!le" $ cuida!a las Eores de su )ard(n" que le recompensa!an por sus cuidados encant'ndole con sus 0rescos colores $ !rind'ndole sus suaves per0umes. 2razado en estas pocas l(neas ese car'cter" puesto en su verdadero marco el retrato de ?r. @ohn %roth" se comprender' 0'cilmente que dicho )uez no quedase demasiado pensativo por la pregunta hecha por el extran)ero. i ste" en vez de dirigirse al due-o de la casa" hu!iese interrogado a su anciana sirvienta Fate" tal vez sta ha!r(a deseado sa!er algo m's& ha!r(a insistido acerca de aquel eth tan0ort $ ha!r(a preguntado lo que de!er(a dec(rsele en el caso de que acudiera a in0ormarse de su persona. 7 asimismo ha!r(a agradado a la digna Fate el sa!er si el extran)ero volver(a o no a casa de ?r. @ohn %roth" $a aquella misma ma-ana" o durante la tarde. ?r. @ohn %roth" en cam!io" no se hu!iera perdonado esas curiosidades" esas indiscreciones" excusa!les en su sirvienta" pues por algo pertenec(a al sexo 0emenino. No" ?r. @ohn %roth ni siquiera se dio cuenta de que la llegada" la presencia $ la partida despus del extran)ero ha!(an sido notadas por los mirones de la plaza" $" despus de cerrar la puerta" volvi*se a regar las rosas" los iris" los geranios" las resedas" de su )ard(n. En cam!io" los curiosos permanecieron en o!servaci*n. El ca!allero" no o!stante" ha!(a avanzado hasta la extremidad de Exeter treet" que domina!a la parte >este de la ciudad. Clegado al 3au!ourg de #ilcox" que une esta calle con el centro de #haston" detuvo su ca!allo $" sin desmontar" mir* en torno su$o. 8esde ese punto sus miradas pod(an extenderse en una milla aproximadamente $ seguir la sinuosa ruta que desciende hasta el pue!lecillo de teel" que per.la!a sus campanarios en el horizonte" m's all' del %otomac. En vano sus miradas recorr(an esta ruta& era induda!le que no descu!r(a lo que !usca!a& lo que dio motivo a vivos movimientos de impaciencia que se transmitieron al ca!allo cu$os 0ogosos (mpetus hu!o necesidad de contener. 2ranscurridos diez minutos" el ca!allero" volviendo por Exeter treet" se dirigi* por quinta vez hacia la plaza. G8espus de todo ;se dec(a" no sin consultar su relo);" an no ha$ retraso... Es a las diez $ siete minutos $ son apenas las nueve $ media... Ca distancia que separa #haston de teel" de donde ella de!e venir" es igual a la que separa #haston de Arial" de donde $o vengo" $ puede 0ranquearse en veinte minutos escasos... El camino es !ueno" el tiempo seco $ $o no s que el puente ha$a sido arrastrado por una crecida... No ha!r'" pues" ni impedimento ni o!st'culo... 8e manera que si ella 0alta a la cita es que as( lo ha!r' querido... %or lo dem's" la exactitud consiste en estar a la hora )usta $ no en presentarse demasiado temprano... En realidad" so$ $o el inexacto" $a que me he adelantado m's de lo que conviene a un hom!re met*dico... /ierto que" aun a 0alta de todo otro sentimiento" la cortes(a me o!liga!a a llegar el primero a la cita...H Este mon*logo dur* todo el tiempo que el extran)ero tard* en descender de nuevo por Exeter treet $ no termin* hasta el momento en que los cascos del ca!allo golpearon otra vez el piso de la plaza. 8ecididamente" quienes ha!(an apostado en 0avor de la vuelta del extran)ero gana!an su apuesta. As(" pues" cuando ste pas* ante los hoteles" o0recironle un sem!lante agrada!le" en tanto que los perdidosos le saludaron con un alzamiento de hom!ros. Cas diez sonaron por .n en el relo) municipal& el extran)ero cont* los golpes" asegur'ndose en seguida de que el relo) marcha!a de per0ecto acuerdo con el que sac* de su !olsillo. 3alta!an s*lo siete minutos para que 0uese la hora de la cita" que pronto ha!r(a pasado. eth tan0ort volvi* a la entrada de Exeter treet. Era claro como la luz del d(a que ni su montura ni l pod(an conservar el reposo. Un p!lico !astante numeroso anima!a a la saz*n esta calle. %ara nada se preocupa!a eth tan0ort de los que su!(an por ella& toda su atenci*n esta!a puesta en los que la !a)a!an" $ su mirada les distingu(a tan pronto como asoma!an en lo alto de la pendiente. Exeter treet es lo !astante larga para que un peat*n emplee diez minutos en recorrerla" pero s*lo tres o cuatro se necesitan para un carrua)e que avance r'pidamente o para un ca!allo al trote. %ues !ien& no era a los peatones a los que atend(a nuestro ca!allero& ni siquiera los ve(a. u amigo m's querido hu!iera pasado cerca de l a pie sin que le viera. Ca persona esperada no pod(a llegar m's que a ca!allo o en coche. %ero 4llegar(a a la hora .)ada5 *lo 0alta!an tres minutos" el tiempo estrictamente necesario para !a)ar Exeter treet" $ ningn veh(culo aparec(a en lo alto de la calle" ni motociclo" ni !icicleta" as( como tampoco ningn autom*vil que" andando ochenta Iil*metros por hora" hu!iera anticipado an el instante de la cita. eth tan0ort lanz* una ltima mirada por Exeter treet. Un vivo rel'mpago !rot* en sus pupilas" mientras murmura!a con un tono de inque!ranta!le resoluci*n : ;i a las diez $ siete minutos no est' aqu( no me caso. /omo una respuesta a esta declaraci*n" en aquel momento de)*se o(r el galope de un ca!allo hacia lo alto de la calle. El animal" un e)emplar magn(.co" hall'!ase montado por una )oven que le mane)a!a con tanta gracia como seguridad. Cos paseantes se aparta!an a su paso" $ a !uen seguro que no tropezar(a con ningn o!st'culo hasta la plaza. eth tan0ort reconoci* a la que espera!a. u .sonom(a volvi* a reco!rar su impasi!ilidad. No pronunci* una sola pala!ra" ni hizo el menor gesto& tranquilamente" encamin*se derecho a la casa del )uez. 2odo ello era para 0astidiar a los curiosos" que se aproximaron" sin que el ca!allero les prestase la menor atenci*n. %ocos momentos despus desem!oca!a en la plaza la amazona" $ su ca!allo" !lanco de espuma" se detuvo a dos pasos de la puerta. El extran)ero descu!ri*se $ di)o: ;aludo a ?iss Arcadia #alIer. ;7 $o a ?r. eth tan0ort ;respondi* Arcadia #alIer" con un gracioso movimiento. e nos puede dar crdito& los ind(genas no perd(an de vista a aquella pare)a que les era a todos a!solutamente desconocida. 7 dec(an entre ellos: ;i han venido para un proceso" es de desear que el proceso se arregle en !ene.cio de am!os. ;e arreglar' o ?r. %roth no ser' el hom!re h'!il que es. ;7 si ni uno ni otro est'n casados" lo me)or ser(a que el asunto aca!ase con un matrimonio. As( )uzga!an las lenguas" as( se hac(an los comentarios. %ero ni eth tan0ort ni ?iss Arcadia #alIer parec(an percatarse de la curiosidad" eno)osa m's que nada" de que eran o!)eto. eth tan0ort dispon(ase a echar pie a tierra para llamar a la puerta de ?r. @ohn %roth" cuando esta puerta se a!ri* ante l. El )uez apareci* en el um!ral" $ detr's de l mostr*se esta vez la anciana sirvienta Fate. Am!os ha!(an perci!ido ruido de ca!allos ante la casa $" a!andonando aqul su )ard(n $ de)ando sta su cocina" quisieron sa!er lo que pasa!a. Bued*se" pues" en la silla eth tan0ort" $ dirigindose al magistrado di)o: ;e-or )uez @ohn %roth" $o so$ ?r. eth tan0ort" de Aoston" ?assachusetts. ;?ucho gusto en conocerle" ?r. eth tan0ort. ;7 he aqu( a ?iss Arcadia #alIer" de 2renton" Nueva @erse$. ;<onrad(simo de hallarme en presencia de ?iss Arcadia #alIer. 7 ?r. @ohn %roth" despus de ha!er .)ado su atenci*n so!re el 0orastero" consagr'ndola a la extran)era clavando en ella su l(mpida mirada. iendo ?iss Arcadia #alIer una persona verdaderamente encantadora" no nos desagradar' hacer de ella un r'pido !osque)o. Edad" veinticuatro a-os& o)os" azul p'lido& ca!ellos de un casta-o oscuro& en la tez" una 0rescura que apenas altera!a el soplo del viento& dientes de una !lancura $ de una regularidad per0ectas& estatura un poco m's que mediana& maravillosa apostura& los movimientos de una rara elegancia" suaves $ nerviosos a la vez. Aa)o la amazona con que i!a vestida" prest'!ase con gracia exquisita a los movimientos de su ca!allo" que pia0a!a como el de eth tan0ort. us manos" .namente enguantadas" )uga!an con las riendas" $ un conocedor ha!r(a adivinado en ella una h'!il cu$re. 2oda su persona lleva!a el sello de una extrema distinci*n" con un no s qu peculiar de la clase elevada de la Uni*n" lo que podr(a llamarse la aristocracia americana" si esa pala!ra casara con los instintos democr'ticos de los naturales del Nuevo ?undo. ?iss Arcadia #alIer" nacida en Nueva @erse$" no contando m's que con parientes le)anos" li!re en sus acciones" independiente por su 0ortuna" dotada del esp(ritu aventurero de las )*venes americanas" lleva!a una existencia con0orme con sus gustos. Via)ando desde hac(a muchos a-os" ha!iendo visitado las principales capitales de Europa" se halla!a al corriente de cuanto se hac(a $ se dec(a en %ar(s" en Condres" en Viena o en Joma. 7 lo que ha!(a o(do o visto en el curso de sus incesantes peregrinaciones" pod(a ha!larlo con los 0ranceses" los ingleses" los alemanes" los italianos en su propio idioma. Era una persona culta" cu$a educaci*n" dirigida por un tutor que $a ha!(a desaparecido del mundo" ha!(a sido mu$ escogida $ cultivada. Ni aun le 0alta!a la pr'ctica de los negocios" $ de ello da!a prue!as en la administraci*n de su 0ortuna" con la inteligencia en mane)ar sus intereses. Co que aca!a de decirse de ?iss Arcadia #alIer puede aplicarse simtricamente ;esta es la pala!ra exacta; a ?r. eth tan0ort. Ci!re tam!in" tam!in rico" amando tam!in los via)es" ha!iendo corrido el mundo entero" resid(a mu$ poco en Aoston" su ciudad natal. En el invierno era el husped del Antiguo /ontinente $ de las grandes capitales" en las que ha!(a encontrado con 0recuencia a su aventurera compatriota. 8urante el verano" volv(a a su pa(s de origen" hacia las pla$as en que se reun(an en 0amilia los $anquis opulentos. 2am!in all( ha!(a vuelto a encontrarse con ?iss Arcadia #alIer. Cos mismos gustos ha!(an aproximado poco a poco a esos dos seres" )*venes $ valerosos" a quienes los curiosos" $ so!re todo los curiosos de la plaza" )uzga!an nacidos el uno para el otro. 7 en verdad" 'vidos los dos de via)es" ansiosos am!os de trasladarse all( donde cualquier incidente de la vida pol(tica o militar excita!a la atenci*n p!lica" 4c*mo no ha!(an de convenirse5 Nada" pues" tiene de extra-o que ?r. eth tan0ort $ ?iss Arcadia #alIer hu!iesen llegado poco a poco a la idea de unir sus existencias" lo cual no cam!iar(a para nada sus h'!itos. No ser(an $a dos !uques marchando en conserva" sino uno solo $" puede creerse" magn(.camente construido" maravillosamente dispuesto para cruzar todos los mares del 1lo!o. 6No9 No era un proceso" una discusi*n" la regulaci*n de cualquier negocio lo que lleva!a a ?r. eth tan0ort $ a ?iss Arcadia #alIer ante el )uez de aquella ciudad. 6No9 8espus de ha!er llenado todas las 0ormalidades legales ante las autoridades competentes de ?assachusetts $ de Nueva @erse$" ha!(anse dado ellos cita en #haston para aquel mismo d(a +, de marzo $ a aquella hora" las diez $ siete minutos" para realizar un acto que" al decir de los ama.te.urs" es el m's importante de la vida humana. <echa" segn se ha dicho" la presentaci*n de ?r. eth tan0ort $ de ?iss Arcadia #alIer al )uez" ste no tuvo que hacer otra cosa que preguntar al via)ero $ a la !ella via)era cu'l era el motivo de comparecer ante l. ;eth tan0ort desea convertirse en el marido de ?iss Arcadia #alIer ;respondi* el uno. ;7 ?iss Arcadia #alIer desea convertirse en la esposa de ?r. eth tan0ort ;agreg* la otra. El magistrado se inclin* reverente diciendo: ;Esto$ a su diposici*n" ?r. tan0ort" $ a la de usted" ?iss Arcadia #alIer. Am!os )*venes se inclinaron a su vez. ;4/u'ndo desean que se e0ecte ese matrimonio5 ;pregunt* ?r. @ohn %roth. ;Knmediatamente..." si est' usted li!re ;respondi* eth tan0ort. ;%ues a!andonaremos #haston tan pronto $o sea ?rs. tan0ort ;declar* ?iss Arcadia #alIer. ?r. @ohn %roth indic*" con su actitud" cu'nto lamenta!a l" $ con l toda la ciudad" el no poder conservar m's tiempo dentro de los muros de #haston aquella encantadora pare)a" que en tal momento honra!a con su presencia la ciudad. Cuego a-adi*: ;Esto$ por complet* a sus *rdenes. ;7 retrocedi* algunos pasos para de)ar li!re la entrada. %ero ?r. eth tan0ort le detuvo con un gesto. ;4Es preciso ;pregunt*; que ?iss Arcadia $ $o !a)emos del ca!allo5 ?r. @ohn %roth reEexion* un instante. ;En manera alguna ;a.rm*" por .n;& puede uno casarse a ca!allo lo mismo que a pie. 8i0(cil ha!r(a sido encontrar un magistrado m's acomodaticio" aun en ese original pa(s de Amrica. ;Una sola pregunta ;di)o ?r. @ohn %roth;& 4est'n llenadas todas las 0ormalidades impuestas por la le$5 ;Co est'n ;contest* eth tan0ort. 7 tendi* al )uez un do!le permiso en de!ida 0orma" que ha!(a sido redactado por los escri!anos de Aost*n $ de 2renton despus del a!ono de los derechos de licencia. ?r. @ohn %roth cogi* los papeles $" haciendo ca!algar so!re su nariz los lentes con montura de oro" le$* atentamente aquellos documentos" legalizados con toda regularidad $ cu!iertos con el tim!re o.cial. ;Cos papeles ;di)o; se hallan en per0ecto orden $ esto$ dispuesto a certi.car el matrimonio. Nada tiene de extra-o que los curiosos" cu$o nmero ha!(a aumentado considera!lemente" rodeasen a la pare)a" como otros tantos testigos de una uni*n cele!rada en condiciones que parec(an un tanto extraordinarias en cualquier otro pa(s& pero la cosa no era para apurar ni para desagradar a los dos novios. u!i* entonces ?r. @ohn %roth los primeros pelda-os de la escalinata $" con una voz que se de)* o(r de todos" ha!l* asi: ;?r. eth tan0ort. 4consiente usted en tomar por esposa a ?iss Arcadia #alIer5 ;(. ;?iss Arcadia #alIer" 4consiente usted en tomar por marido a ?r. eth tan0ort5 ;(. Jecogi*se el magistrado durante algunos segundos $" serio como un 0ot*gra0o en el momento del sacramental Gno os mov'isH" declar*: ;En nom!re de la le$" ?r. eth tan0ort" de Aoston" $ ?iss Arcadia #alIer" de 2renton" $o les declaro unidos por el matrimonio. Am!os esposos se aproximaron $ se dieron la mano como para sellar el acto que aca!a!an de realizar. Cuego" cada uno de ellos present* al )uez un !illete de quinientos d*lares. ;/omo honorarios ;di)o ?r. eth tan0ort. ;%ara los po!res ;di)o ?rs. Arcadia tan0ort. 7 uno $ otro" despus de inclinarse ante el )uez" soltaron las riendas a sus ca!allos" que se lanzaron en la direcci*n del 3au!ourg de #ilcox. ;6?u$ !ien...9 6?u$ !ien...9 ;exclam* Fate" hasta tal punto paralizada por la sorpresa" que" por rara excepci*n" ha!(ase quedado diez minutos sin ha!lar. ;4Bu quiere decir esto" Fate5 ;pregunt* el )uez %roth. Ca anciana Fate solt* la punta de su delantal" que desde hac(a un instante retorc(a como un cordelero de pro0esi*n. ;?i opini*n" se-or )uez ;di)o;" es que esas gentes est'n locas. ;in duda" venera!le Fate" sin duda ;apro!* ?r. @ohn %roth" cogiendo de nuevo su pac(.ca regadera;. %ero 4qu tiene eso de extra-o5 4No est'n siempre un poco locos todos los que se casan5 CAPTULO II !UE INTRODUCE AL LECTOR EN LA RESIDENCIA DE DEAN "ORS#TH # LE PONE EN RELACI$N CON SU SORINO "RANCIS GORDON # LA UENA MITZ ?K2L...9 6?itz...9 ;4Bu" hi)o5 ;4Bu es lo que tiene mi t(o 8ean5 4Bu le ocurre5 ;Nada" que $o sepa. ;4Es que est' en0ermo5 ;6>h" no9 %ero si esto contina" llegar' seguramente a estarlo. Estas preguntas $ respuestas se cam!ia!an entre un )oven de veintitrs a-os $ una mu)er de sesenta $ cinco en el comedor de una mansi*n de Elisa!eth treet" precisamente" en aquella ciudad de #haston donde aca!a!a de realizarse la m's original de las !odas a la moda americana. %ertenec(a esta casa de Elisa!eth treet a ?r. 8ean 3ors$th. Este se-or ten(a cuarenta $ cinco a-os $ los representa!a e0ectivamente. /a!eza grande" desgre-ada" o)os peque-os" con lentes mu$ gruesos& espaldas un poco encorvadas& cuello poderoso" envuelto en todas las estaciones del a-o con una cor!ata que le da!a dos vueltas $ le su!(a hasta la !ar!a& levita amplia $ arrugada& chaleco Eo)o" cu$os !otones in0eriores )am's se utiliza!an& pantal*n demasiado corto" cu!riendo apenas sus zapatos demasiado anchos& casquete" colocado hacia atr's" so!re una ca!ellera re!elde& cara con mil pliegues $ arrugas terminando con la perilla ha!itual de los americanos del Norte& car'cter irasci!le" a un paso siempre de la c*lera: tal era 8ean 3ors$th" de quien ha!la!an 3rancis 1ordon" su so!rino" $ ?itz" su anciana sirvienta" en la ma-ana del ,+ de marzo. 3rancis 1ordon" ha!iendo perdido a sus padres siendo mu$ peque-o" ha!(a sido educado por ?r. 8ean 3ors$th" hermano de su madre. Aun cuando de!(a heredar cierta 0ortuna de su t(o" no por eso se ha!(a cre(do dispensado de tra!a)ar" $ tampoco lo ha!(a cre(do as( ?r. 8ean 3ors$th. El so!rino" una vez terminados sus estudios de humanidades en la cle!re Universidad de <arvard" los ha!(a completado con los de 8erecho" $ era a la saz*n un a!ogado en #haston" donde la viuda" el hur0ano $ las paredes medianeras no ten(an de0ensor m's resuelto $ decidido. /onoc(a per0ectamente las le$es $ la )urisprudencia $ ha!la!a con 0acilidad" con una voz ardiente $ penetrante. 2odos sus colegas" )*venes $ vie)os" le estima!an $ nunca se ha!(a creado un enemigo. 8e mu$ !uena presencia" poseedor de ca!ellos casta-os mu$ hermosos $ de !ellos o)os negros" de maneras elegantes" espiritual sin chocarrer(a" servicial $ ama!le sin ostentaci*n" diestro en los diversos gneros de deporte" a los que se entrega!a con pasi*n la gentr$ americana" 4c*mo no ha!(a de ocupar un puesto entre los m's distinguidos )*venes de la ciudad" $ c*mo ha!r(a podido de)ar de amarle aquella encantadora @enn$ <udelson" hi)a del doctor <udelson $ de su esposa ne 3lora /larish5 %ero es demasiado pronto para llamar la atenci*n del lector so!re esta se-orita& es m's conveniente que no entre en escena sino en medio de su 0amilia" $ an no ha llegado ese momento" que no tardar'" por lo dem's: conviene" empero" aportar un mtodo riguroso en el desenvolvimiento de esta historia" que exige extrema precisi*n. En lo re0erente a 3rancis 1ordon" a-adiremos que %ermanec(a en la casa de Elisa!eth treet" $ no la a!andonar(a" sin duda" hasta el d(a de su matrimonio con ?iss @enn$... %ero de)emos una vez m's a ?iss @enn$ <udelson donde est' $ digamos tan s*lo que la !uena ?itz era la con.dente del so!rino de su amo $ que le quer(a como a un hi)o" o" me)or an" como a un nieto" $a que las a!uelas son las que generalmente superan la ternura maternal. ?itz" sirvienta modelo" de la que no se podr(a ho$ encontrar seme)ante" descend(a de esa especie" $a extinguida" que tiene algo a la vez del perro $ del gato& del perro" por lo que se adhiere a sus amos" $ del gato" por lo que se adhiere a la casa. /omo 0'cilmente puede imaginarse" ?itz ha!la!a con toda li!ertad a ?r. 8ean 3ors$th. /uando ste se desliza!a" dec(aselo aqulla claramente" si !ien en un lengua)e extravagante" que s*lo de un modo aproximado podr(a ser expresado en 0rancs. i l no quer(a hacerle caso" le queda!a s*lo un recurso& a!andonar la plaza" encerrarse en su ga!inete $ dar dos vueltas a la llave. %or lo dem's" ?r. 8ean 3ors$th no ten(a por qu temer encontrarse nunca solo en el ga!inete: seguro esta!a de hallar siempre all( a otro persona)e" que se sustra(a de igual modo a las advertencias $ sermones de ?itz. Este persona)e respond(a al llamamiento de G>micronH" nom!re extra-o que de!(a a su mediana estatura" $ se le ha!r(a apellidado G>megaH si su talla no hu!iera sido demasiado peque-a. 8e cuatro pies $ seis pulgadas de alto" desde la edad de quince a-os no ha!(a crecido m's. /on su verdadero nom!re de 2on #i0e" ha!(a entrado a esa edad en la casa de ?r. 8ean 3ors$th" en vida de su padre" en calidad de )oven criado" $ ha!(a re!asado $a el medio siglo& de donde 0'cil ser' calcular que hac(a $a treinta $ cinco a-os que se halla!a al servicio del t(o de 3rancis 1ordon. Kmporta especi.car a qu se reduc(a este servicio. A lo siguiente: A$udar a ?r. 8ean 3ors$th en sus tra!a)os" por los cuales experimenta!a una pasi*n igual" cuando menos" a la de su due-o. 42ra!a)a!a" pues ?r. 8ean 3ors$th5 (" como a.cionado& pero" con un 0uego $ un ardor de que pronto podr' )uzgarse. 4En qu se ocupa!a el se-or 8ean 3ors$th5 4En ?edicina" en 8erecho" en Citeratura" en Arte" en negocios" como tantos $ tantos ciudadanos de la li!re Amrica5 Nada de eso. 4En qu entonces5" se preguntar' el lector. 4En /iencias5 No est'is en lo cierto. No en /iencias" as( en plural" sino en ciencia" en singular. Mnicamente" exclusivamente" en esa ciencia su!lime que se llama Astronom(a. =l s*lo so-a!a con descu!rimientos planetarios o estelares. Nada o casi nada de lo que pasa!a en la super.cie del 1lo!o parec(a interesarle $ viv(a en los espacios in.nitos. in em!argo" como en ellos no encontrar(a qu almorzar ni qu comer" 0orzoso era que !a)ase por lo menos dos veces al d(a. 7 precisamente aquella ma-ana no !a)a!a l a la hora ha!itual& se hac(a esperar" lo cual pon(a de mu$ mal humor a ?itz" quien dando vueltas en torno de la mesa" repet(a: ;4No vendr'5 ;4No est' all( G>micronH5 ;pregunt* 3rancis 1ordon. ;iempre est' donde est' su amo ;repuso ?itz;. 7o" sin em!argo" no tengo !astantes piernas ;s(" as( 0ue realmente como se expres* la estima!le ?itz; para encaramarme a su ha!itual gallinero. El gallinero en cuesti*n no era ni m's ni menos que una torre" cu$a galer(a superior domina!a en unos treinta pies el techo de la casa" un o!servatorio" para darle su verdadero nom!re. 8e!a)o de la galer(a exist(a una c'mara circular con cuatro ventanas orientadas hacia los cuatro puntos cardinales. En el interior ha!(a algunos anteo)os $ telescopios de un alcance !astante considera!le" $ si sus o!)etivos no se gasta!an no era por 0alta de uso. Co que era m's !ien de temer era que ?r. 8ean 3ors$th $ G>micronH aca!asen por perder los o)os a 0uerza de aplicarlos a los oculares de de sus instrumentos. En esta c'mara era donde am!os pasa!an la ma$or parte del d(a $ de la noche" relev'ndose" a la verdad. ?ira!an" o!serva!an" se sum(an en las zonas interestelares" arrastrados por la perpetua esperanza de hacer algn descu!rimiento al que pudiera ir unido el nom!re de 8ean 3ors$th. /uando el cielo esta!a puro" todo marcha!a !ien& pero no siempre est' as( por encima de la 0racci*n del treinta $ siete paralelo que atraviesa el estado de Virginia& tam!in ha!(a nu!es" cirros" nim!us" cmulos" tantos como se quisieran $ seguramente m's de lo que hu!ieran deseado el amo $ el criado. As(" 6qu de lamentaciones" qu de amenazas contra aquel .rmamento so!re el que la !risa amontona!a densos vapores9 %recisamente durante aquellos ltimos d(as de marzo" la paciencia de ?r. 8ean 3ors$th se halla!a como nunca sometida a ruda prue!a. 8esde hac(a muchos d(as o!stin'!ase el cielo en permanecer cu!ierto" con gran 0uria del astr*nomo. Aquella ma-ana" ,+ de marzo" un 0uerte viento del >este continua!a arrastrando casi al ras del suelo todo un mar de nu!es de una desoladora opacidad. ;6Bu 0astidio9 ;suspir* por dcima vez ?r. 8ean 3ors$th" tras una ltima e intil tentativa para vencer la densa !ruma;. 2engo el presentimiento de que pasamos al lado de un descu!rimiento sensacional. ;Es mu$ posi!le ;respondi* G>micronH;. <asta es mu$ pro!a!le" porque hace algunos d(as" durante un claro" cre( $o perci!ir... ;7 $o vi" G>micronH. ;6Am!os entonces" am!os a un mismo tiempo9 ;6G>micronH...9 ;di)o en son de protesta ?r. 8ean 3orsth$. ;(" usted primero" sin duda alguna ;concedi* G>micronH" con un signi.cativo movimiento de ca!eza;& pero cuando $o cre( perci!ir la cosa en cuesti*n" pareci*me que de!(a ser... que era... ;7 $o... ;ata)* ?r. 8ean 3ors$th;& $o a.rmo que se trata!a de un meteoro" desplaz'ndose del Norte al ur... ;(" ?r. 8ean" perpendicularmente al sentido del ol. ;A su sentido aparente" G>micronH. ;Aparente" naturalmente. ;7 era el diecisis de este mes. ;El diecisis. ;A las siete" treinta $ siete minutos $ veinte segundos. ;Veinte segundos ;repiti* G>micronH;" segn pude hacerlo constar en nuestro relo). ;7 6no ha vuelto a reaparecer9 ;clam* ?r. 8ean 3ors$th" extendiendo hacia el cielo un pu-o amenazador. ;7 4c*mo podr(a ha!erlo hecho...5 6Nu!es...9 6Nu!es...9 6Nu!es...9 68esde hace cinco d(as ni un trozo de azul en el cielo !astante para di!u)ar un pa-uelo de !olsillo9 ;%arece hecho ex pro0eso ;se lament* 8ean 3ors$th" golpeando el suelo con el pie;" $ creo en verdad que estas cosas no le ocurren a nadie m's que a m(. ;A nosotros ;recti.c* G>micronH" que se considera!a acreedor a una mitad en los tra!a)os de su amo. A decir verdad" todos los ha!itantes de la regi*n ten(an el mismo derecho a que)arse si espesas nu!es cu!r(an su cielo. Cuzca o no el ol" es igual para todo el mundo. %ero por general que este derecho 0uese" nadie podr(a tener la pretensi*n de estar de tan mal humor como ?r. 8ean 3ors$th" cuando la ciudad se halla!a envuelta por una de esas !rumas contra las que nada pueden los telescopios m's potentes ni los anteo)os m's per0eccionados. 7 tales !rumas no son raras en #haston" aun cuando la ciudad se halle !a-ada por las claras aguas del %otomac $ no por las tur!ias $ cenagosas del 2'mesis. ea de ello lo que quiera" 4qu ha!(an visto o cre(do ver el +N de marzo" cuando el cielo esta!a puro" el amo $ el sirviente...5 Nada menos que un !*lido de 0orma es0rica" desplaz'ndose de Norte a ur con una vertiginosa rapidez $ con un !rillo tal que lucha!a victoriosamente contra la luz di0usa del ol. No o!stante" como su distancia de la 2ierra de!(a de ser de cierto nmero de Iil*metros" hu!iera sido posi!le seguirle" a pesar de su velocidad" durante un tiempo aprecia!le" si una nie!la intempestiva no hu!iese venido a impedir toda o!servaci*n. 8esde entonces comenz* a desenvolverse el hilo de las lamentaciones que provoca!a tan mala suerte. 4Volver(a a presentarse ese !*lido so!re el horizonte de #haston5 4%odr(an calcularse sus elementos" determinar su masa" su peso" su naturaleza5 4No ser(a otro astr*nomo m's 0avorecido quien lo encontrase en otro punto del cielo5 4Estar(a 8ean 3ors$th en condiciones de dar su nom!re a este descu!rimiento" ha!indole tenido tan poco tiempo !a)o su telescopio5 4No recaer(a al .n $ al ca!o todo el honor so!re uno de esos astr*nomos del Antiguo o del Nuevo /ontinente que pasan su existencia o!servando el espacio d(a $ noche5 ;6Acaparadores9 ;grita!a en tono de protesta 8ean 3ors$th;. 6%iratas del cielo9 8urante toda aquella ma-ana del ,+ de marzo" ni 8ean 3ors$th ni G>micronH ha!(an podido dedicarse" a pesar del mal tiempo" a ale)arse de aquella ventana que se a!r(a de cara al Norte. 7 su ra!ia ha!(a aumentado a medida que las horas i!an transcurriendo& a la saz*n" no ha!la!an $a. 8ean 3ors$th recorr(a con la mirada el vasto horizonte que limita!a por aquel lado el per.l caprichoso de las colinas de er!or" por encima de las cuales una !risa !astante viva da!a caza a las nu!es gris'ceas. G>micronH se alza!a so!re la punta de los pies para aumentar el campo visual que reduc(a su exigua estatura. El uno ha!(a cruzado los !razos $ sus grandes pu-os se aplasta!an contra su pecho. El otro" con los dedos crispados !usca!a el apo$o de la ventana. Algunas aves cruza!an pr*ximas lanzando gritos" como si se !urlasen del amo $ del sirviente" a quienes su cualidad de !(pedos reten(a en la super.cie de la 2ierra. 6Ah" si ellos hu!iesen podido seguir a aquellos p')aros en su vuelo" en qu poco tiempo ha!r(an atravesado la corteza de vapores" $ tal vez entonces hu!iesen visto al asteroide continuando su marcha en la luz esplendorosa del ol9 En aquel momento golpearon a la puerta. 8ean 3ors$th $ G>micronH" a!sortos" nada o$eron. A!ri*se la puerta $ 3rancis 1ordon apareci* so!re el um!ral decidido $ sonriente. 8ean 3ors$th $ G>micronH ni siquiera se volvieron. El so!rino march* hacia el t(o $ le toc* suavemente en el !razo. ?r. 8ean 3ors$th de)* caer so!re su so!rino una mirada de tal modo a!sorta $ distra(da" que de!(a venir de irio o por lo menos de la Cuna. ;4Bu ha$5 ;inquiri*. ;?i querido t(o" el almuerzo espera hace rato. ;6Ah9 (" 4el almuerzo espera5 6%ues !ien: tam!in nosotros estamos esperando9 ;6Ustedes esperan...9 4Bu5 ;El ol ;declar* G>micronH" cu$a respuesta 0ue apro!ada con un signo por su amo. ;%ero" t(o m(o" $o creo que usted no ha!r' invitado al ol a almorzar" $ puede uno sentarse a la mesa sin l. 4Bu contestar a esto5 i el astro radiante no se mostra!a en todo el d(a" 4se empe-ar(a ?r. 8ean 3ors$th en a$unar hasta la noche5 2al vez" despus de todo" porque el astr*nomo no parec(a dispuesto a o!edecer a la invitaci*n. ;?i querido t(o ;prosigui* 3rancis;" la !uena ?itz se impacienta& se lo prevengo. 8e pronto ?r. 8ean 3ors$th adquiri* conciencia de la realidad. /onoc(a las impaciencias de la !uena ?itz. %uesto que ella le ha!(a despachado un expreso" prue!a de que la situaci*n era grave $ ha!(a que acudir sin tardanza. ;4Bu hora es" pues5 ;pregunt*. ;Cas once $ cuarenta $ seis ;respondi* 3rancis 1ordon. 2al era" e0ectivamente" la hora marcada por el relo)" siendo as( que de ordinario el t(o $ el so!rino se senta!an a la mesa" el uno 0rente al otro" a las once en punto. ;6Cas once $ cuarenta $ seis9 ;exclam* ?r. 3ors$th" simulando un vivo descontento a .n de ocultar su inquietud;. 6No me explico que ?itz se ha$a descuidado de ese modo9 ;%ero" t(o ;replic* 3rancis;" por tres veces hemos llamado intilmente a la puerta. in contestar" dirigi*se ?r. 8ean 3ors$th a la escalera" en tanto que G>micronH" que serv(a ordinariamente la comida" queda!a en o!servaci*n acechando la vuelta del ol. 2(o $ so!rino penetraron en el comedor. All( les espera!a ?itz. ?ir* a su amo cara a cara $ ste !a)* la ca!eza. ;COami Frone (el amigo Frone)...5 ;porque de esta manera designa!a ?itz" en su ignorancia" a la quinta vocal del al0a!eto griego. ;Est' ocupado all' arri!a ;contest* 3rancis 1ordon;. Nos pasaremos sin l esta ma-ana. ;/on mucho gusto ;declar* ?itz con 'spero $ avinagrado acento;& puede permanecer en su hautservatoire (o!servatorio) todo el tiempo que guste. 2odo ir' aqu( me)or sin l. /omenz* el almuerzo& las !ocas s*lo se a!r(an para comer. ?itz" que ha!itualmente conversa!a de mu$ !uen grado al llevar los platos $ retirar las 0uentes" no a!r(a los la!ios. Aquel silencio pesa!a" aquella violencia angustia!a. 3rancis 1ordon" deseoso de ponerle trmino" di)o" por decir algo: ;4Est' usted contento" t(o" de su ma-ana5 ;No ;contest* 8ean 3ors$th;. El estado del cielo no era propicio" $ ese contratiempo me ha 0astidiado ho$ de un modo especial. ;4e halla!a usted so!re la pista de algn descu!rimiento astron*mico5 ;7a lo creo" 3rancis& pero nada puedo a.rmar mientras una nueva o!servaci*n... ;<e ah(" pues" se-or ;interrumpi* ?itz con tono seco;" lo que le est' tra!a)ando a usted hace ocho d(as" hasta el punto de que va a echar raices en su torre" $ lo que hace que se levante a medianoche... (" s(" por tres veces anoche" !ien lo he o(do a usted $o... ;As( es" !uena ?itz ;reconoci* ?r. 8ean 3ors$th con un tono conciliador. uavidad superEua. ;Un descu!rimiento astroc*mico ;repuso la digna sirvienta con indignaci*n; $" cuando usted se ha$a comido las sangres" cuando a 0uerza de mirar en sus tu!os ha$a pescado un dolor de r(-ones" una couverture (courbature) una fexin (fuxin) de pecho" 4vendr'n sus estrellas a curarle $ le recetar' el doctor que las tome usted en pildoras5 En vista del giro que toma!a este comienzo de di'logo" 8ean 3ors$th comprendi* que era pre0eri!le no contestar. /ontinu* comiendo en silencio" tan tur!ado" empero" que en varias ocasiones cogi* el vaso por coger el plato" $ a la inversa. 3rancis 1ordon se es0orza!a por mantener la conversaci*n" pero era como si ha!lase en el desierto. u t(o" siempre som!r(o" no da!a muestras de o(rle& de tal modo" que lleg* a ha!lar del tiempo& cuando no se sa!e qu decir" se ha!la del tiempo que ha hecho o del que har'. 2ema inagota!le" al alcance de todas las inteligencias. %or lo dem's" esta cuesti*n atmos0rica interesa!a a ?r. 8ean 3ors$th& as(" en un momento en que nu!es m's espesas 0ueron causa de que se oscureciese m's el comedor" alz* la ca!eza" mir* a la ventana $ de)ando caer su tenedor" exclam*: ;4Es que esas malditas nu!es no van a a!andonar el cielo" aun cuando 0uese a costa de una lluvia torrencial5 ;6Aien9 ;murmur* ?itz;. 8espus de tres semanas de sequ(a" no vendr(a mal eso para los intereses de la 2ierra. ;6Ca 2ierra...9 6Ca 2ierra9 ;exclam* 8ean 3ors$th" con un tan per0ecto desdn" que se atra)o esta respuesta de la anciana sirvienta: ;(" la 2ierra" se-or. /reo que vale tanto como el /ielo" del que nunca !a)a usted..." ni siquiera a la hora de almorzar. ;Veamos" mi !uena ?itz ;di)o 3rancis 1ordon con voz insinuante. ;6No ha$ G!uena ?itzH que valga9 ;continu* diciendo ella en el mismo tono;. Verdaderamente no merec(a la pena estropearse el temperamento mirando la Cuna para no sa!er que llueve en primavera. i en el mes de marzo" pregunto $o" no llueve" 4cu'ndo va a llover5 ;2(o m(o ;repuso el so!rino;" verdad es que estamos en marzo" al comienzo de la primavera" $ no ha$ m's remedio que con0ormarse... %ero pronto llegar' el verano" $ entonces tendr' usted un cielo puro. Entonces podr' proseguir sus tra!a)os en me)ores condiciones. Un poco m's de paciencia" querido t(o. ;4%aciencia" 3rancis5 ;replic* ?r. 8ean 3ors$th" cu$a 0rente no esta!a menos entene!recida que la atm*s0era;. 6%aciencia...9 47 si se va tan le)os que no se pueda descu!rir...5 47 si no vuelve a mostrarse5 ;4Buin5 ;intervino de pronto ?itz. En aquel instante se o$* la voz de G>micronH: ;6e-or...9 6e-or9 ;Algo ha$ de nuevo ;grit* ?r. 8ean 3ors$th" saltando precipitadamente de su silla $ dirigindose hacia la puerta. An no ha!(a llegado a ella cuando un vivo ra$o de sol penetra!a por la ventana $ salpica!a de chispas luminosas los vasos $ las !otellas que esta!an en la mesa. ;6El ol...9 6El ol9 ;repet(a ?r. 8ean 3ors$th" mientras corr(a escaleras arri!a. ;6?u$ !ien9 ;di)o ?itz" sent'ndose en una silla... ;<ele que escapa" $ cuando se ha$a encerrado con su atni Frone en el haultservatoire" $a se le puede llamar... En cuanto al almuerzo" se comer' l solo por o!ra de los cinq esprits (du aintPEsprit" del Esp(ritu anto...) 67 todo esto por las estrellas9 As(" en su pintoresco lengua)e" se expresa!a la !uena ?itz" aun cuando su amo no pudo o(rla. %or lo dem's" aun ha!indola o(do" ha!r(a sido elocuencia perdida. ?r. 8ean 3ors$th" so0ocado por la su!ida" aca!a!a de entrar en su o!servatorio. El viento del udoeste ha!(a re0rescado $ lanza!a las nu!es hacia Cevante. Una ancha 0a)a iluminada de)a!a ver" hasta el cnit" toda la parte del cielo en que ha!(a sido o!servado el 0en*meno. ;7 !ien ;interrog* 8ean 3ors$th;. 4Bu ocurre5 ;El ol ;respondi* G>micronH;" pero por poco tiempo" porque $a asoman nuevas nu!es por el >este. ;6No ha$ un segundo que perder9 ;exclam* ?r. 8ean 3ors$th" corriendo a su anteo)o" mientras el criado hac(a otro tanto con el telescopio. 8urante cuarenta minutos aproximadamente" 6con qu pasi*n mane)aron sus instrumentos9 6/on qu paciencia manio!raron para mantenerlos en el punto de!ido9 6/on qu minuciosa atenci*n sondearon todos los senos $ rincones de aquella parte de la es0era celeste...9 %or all(" en e0ecto" era por donde ha!(a aparecido el !*lido la primera vez para pasar en seguida exactamente por el cnit de #haston& de ello esta!an !ien seguros. 7 nada" 6nada en aquel sitio9 68esierta" completamente desierta toda aquella 0a)a iluminada" que tan magn(.co campo de paseo o0rec(a a los meteoros9 6Ni un solo punto visi!le en esa direcci*n9 Ningn rastro del asteroide. ;6Nada9 ;exclam* ?r. 8ean 3ors$th en)ugando sus o)os enro)ecidos por la sangre que ha!(a acudido a sus p'rpados. ;6Nada9 ;di)o G>micronH. Era $a demasiado tarde para hacer nuevos es0uerzos& las nu!es volv(an" el cielo se oscurec(a nuevamente. 2ermina!a la iluminaci*n del cielo... 6$ esta vez para todo el d(a9 %ronto los vapores no 0ormaron m's que una masa uni0orme de un gris sucio $ se resolvieron en lluvia menuda. Era 0orzoso renunciar a toda o!servaci*n" con gran desesperaci*n del amo $ del servidor. ;7 no o!stante ;di)o G>micronH; nosotros estamos !ien seguros de ha!erle visto. ;6 (" nosotros estamos seguros9 ;replic* ?r. 8ean 3ors$th" alzando los !razos al cielo. 7 con un tono en el que se mezcla!an la inquietud $ los celos" a-adi*: ;Estamos demasiado seguros" $a que otras personas pueden ha!erlo visto como nosotros... 6iempre que seamos nosotros los nicos...9 6*lo 0altar(a $a que l tam!in los hu!iese visto9 6=l..." $dne$ <udelson9 CAPTULO III EN EL CUAL SE TRATA DEL DOCTOR S#DNE# HUDELSON% DE SU MUJER% MRS& "LORA HUDELSON% DE MISS JENN# # DE MISS LOO% SUS DOS HIJAS 6/>N tal que ese intrigante de 8ean 3ors$th no lo ha$a visto tam!in9 As( se dec(a en aquella ma-ana del ,+ de marzo el doctor $dne$ <udelson" ha!lando consigo mismo en la soledad de su ga!inete de tra!a)o. %orque l era mdico" $" si !ien no e)erc(a su pro0esi*n en #haston" era porque pre0er(a consagrar su tiempo $ su inteligencia a m's vastas $ m's su!limes especulaciones. Amigo (ntimo de 8ean 3ors$th" era al mismo tiempo su rival. Arrastrado por una pasi*n idntica" como l" s*lo ten(a o)os para la inmensidad de los cielos" $" lo mismo que su amigo" s*lo dedica!a su esp(ritu a desci0rar los enigmas astron*micos del Universo. El doctor <udelson pose(a una !onita 0ortuna" tanto por su parte como por la de ?rs. <udelson ne 3lora /larish. Esta 0ortuna" administrada sa!iamente" asegura!a su porvenir $ el de sus dos hi)as" @enn$ $ Coo <udelson" de edad" respectivamente" de dieciocho $ quince a-os. En cuanto al propio doctor" podr(amos decir que los cuarenta $ siete inviernos aca!a!an de nevar so!re su ca!eza" para emplear una 0rase potica. Esta deliciosa imagen estar(a 0uera de lugar" toda vez que el doctor <udelson era calvo a m's no poder. Ca rivalidad astron*mica que exist(a en estado latente entre $dne$ <udelson $ 8ean 3ors$th no de)a!a de pertur!ar algo las relaciones de am!as 0amilias" mu$ unidas" por lo dem's. No se disputar(an" a !uen seguro" tal planeta o tal estrella" perteneciendo" como pertenecen" a todo el mundo los astros del cielo" cu$os primeros descu!rimientos son" por lo general" an*nimos" pero no era raro que sus o!servaciones meteorol*gicas o astron*micas sirviesen de tema a discusiones que con !astante 0recuencia termina!an en agrias disputas. Co que hu!iera podido agravar $ hasta provocar esas disputas ha!r(a sido la existencia de una se-ora 3ors$th. %or 0ortuna" dicha se-ora no exist(a" pues el que hu!iera podido casarse con ella ha!(a permanecido soltero" sin ha!er pensado nunca ni aun en sue-os" en casarse. No ha!(a" por ende" una se-ora 8ean 3ors$th" para envenenar las cosas so pretexto de conciliaci*n& $" por consiguiente" era mu$ pro!a!le que toda tirantez entre am!os astr*nomos se aEo)ase en !reve plazo. <a!(a" es cierto" una ?rs. 3lora <udelson. %ero ?rs. 3lora <udelson era una excelente esposa" excelente madre" excelente ama de casa" de naturaleza mu$ pac(.ca" incapaz de a!rigar ningn mal pensamiento contra nadie" no almorzando con murmuraciones para comer con calumnias" a e)emplo de tantas damas de las m's consideradas en las diversas sociedades del Antiguo $ del Nuevo ?undo. 3en*meno incre(!le: este modelo de esposas se dedica!a a calmar $ tranquilizar a su marido cuando ste entra!a con la ca!eza hecha un volc'n a consecuencia de alguna disputa con su (ntimo amigo 8ean 3ors$th. >tro hecho singular: ?rs. <udelson halla!a per0ectamente natural que ?r. <udelson se ocupase en Astronom(a $ que viviese en las pro0undidades del .rmamento" a condici*n de que !a)ase de l cuando ella le roga!a que !a)ase. Ce)os de imitar a ?itz" que rega-a!a a su amo" ella no rega-a!a para nada a su esposo& tolera!a que se hiciese esperar a la hora de las comidas& no se disgusta!a por su retraso $ se ingenia!a para que los platos no se pasasen de su punto. Jespeta!a su preocupaci*n cuando l se halla!a preocupado& hasta se interesa!a por sus tra!a)os" $ su !uen coraz*n pon(a en sus la!ios 0rases de aliento cuando el astr*nomo parec(a perderse en los espacios in.nitos hasta el punto de no hallar su camino. <e ah( una mu)er como nosotros la quisiramos para todos los maridos" so!re todo cuando son astr*nomos. 8esgraciadamente" apenas si existen 0uera de las novelas. @enn$" su hi)a ma$or" promet(a seguir las huellas de su madre" avanzar a iguales pasos por el camino de la existencia. Era evidente que 3rancis 1ordon" 0uturo marido de @enn$ <udelson esta!a destinado a ser el m's a0ortunado de los hom!res. in pretender humillar a las se-oritas americanas" es l(cito a.rmar que ha!r(a costado tra!a)o descu!rir en toda Amrica una )oven m's encantadora" m's atra$ente" m's $ me)or dotada del con)unto de las per0ecciones humanas. @enn$ <udelson era una ama!le ru!ia de o)os azules" de cutis 0resco $ sonrosado" con lindas manos" pies peque-os" $ con tanta gracia como modestia" tanta !ondad como inteligencia. 3rancis 1ordon la ama!a no menos de lo que ella ama!a a 3rancis 1ordon. El so!rino de ?r. 8ean 3ors$th pose(a adem's la estimaci*n de la 0amilia <udelson& $ as( aquella rec(proca simpat(a no ha!(a tardado en traducirse en 0orma de una petici*n de matrimonio" mu$ 0avora!lemente acogida. 6e conven(an tan !ien estos )*venes9 er(a la 0elicidad lo que @enn$ aportar(a al nuevo hogar con sus cualidades 0amiliares& $ por lo que hace a 3rancis 1ordon" ser(a dotado por su t(o" cu$a 0ortuna heredar(a algn d(a. %ero de)emos a un lado esas perspectivas de herencia& no se trata del porvenir" sino del presente" que rene todas las condiciones de la m's per0ecta dicha. 3rancis 1ordon $ @enn$ <udelson esta!an" por consiguiente" prometidos" $ el matrimonio" cu$a 0echa no tardar(a en se-alarse" se cele!rar(a por el reverendo >O1arth" en an Andrs" la principal iglesia de aquella a0ortunada ciudad de #haston. eguramente ha!r(a gran aEuencia a esta ceremonia nupcial" porque am!as 0amilias goza!an de gran estimaci*n" $ m's de seguro que la m's alegre" la m's viva" la m's divertida en ese d(a" ser(a Coo" que servir(a de se-orita de honor a su hermana querida. Coo ten(a quince a-os $ por lo tanto el derecho a ser )oven& derecho del que ella se aprovecha!a. Era una graciosa picarilla que no se apura!a por !urlarse de los Gplanetas de pap'H. %ero todo se lo perdona!a" todo se lo pasa!a. El doctor <udelson era el primero en re(rse" $ como nico castigo" deposita!a un !eso en las 0rescas me)illas de la ni-a. En el 0ondo" ?r. <udelson era un excelente hom!re" pero mu$ testarudo $ mu$ suscepti!le. 3uera de Coo" cu$as !romas inocentes admit(a" todos respeta!an sus man(as $ sus h'!itos. ?u$ entregado a sus estudios astron*micos $ metereol*gicos" mu$ sumido en sus demostraciones" mu$ celoso de los descu!rimientos que hac(a" o pretend(a hacer" natural era que a pesar de su real a0ecto por 8ean 3ors$th" viese en l un temi!le rival. 68os cazadores en el mismo terreno de caza que se disputa!an una rara pieza9 ?uchas veces ha!(a degenerado en ri-a gracias a la oportuna intervenci*n de aquella !uena ?rs. <udelson" poderosamente a$udada por otra parte en su o!ra de concordancia por sus dos hi)as $ por 3rancis 1ordon. Este pac(.co cuarteto 0unda!a grandes esperanzas en la uni*n pro$ectada para hacer m's raras las escaramuzas. /uando el matrimonio de 3rancis $ @enn$ hu!iese ligado m's estrechamente am!as 0amilias" esas tormentas pasa)eras ser(an menos 0recuentes $ menos temi!les& 6quin sa!e si hasta llegar(an a unirse am!os astr*nomos amateurs en una cordial cola!oraci*n para proseguir )untos sus investigaciones astron*micas9 Jepartir(anse entonces am!os equitativamente la pieza descu!ierta en esos vastos campos del espacio sideral. Ca casa del doctor <udelson era de las m's con0orta!les. En vano se hu!iera !uscado en todo #haston una me)or dispuesta. Aquel lindo hotel entre el patio $ el )ard(n" con hermosos 'r!oles $ verdes prados" ocupa!a el centro de ?oriss treet& $ se compon(a de una planta !a)a $ de un primer piso con siete ventanas de 0achada. Ca techum!re hall'!ase dominada a la izquierda por una especie de torrecilla cuadrada de unos treinta metros de altura" terminada por una terraza con !alaustrada. En uno de los 'ngulos se ergu(a el m'stil en el cual se iza!a los domingos $ d(as 0estivos la !andera con las cincuenta $ una estrellas de los Estados Unidos de Amrica. Ca c'mara superior de esta torre ha!(a sido dispuesta para los tra!a)os especiales de su propietario. All( se halla!an los instrumentos del doctor" anteo)os $ telescopios" a menos que durante las noches claras no los transportase a la terraza" desde la que pod(an sus miradas recorrer li!remente la !*veda celeste. All( era donde el doctor" a despecho de las recomendaciones de ?rs. <udelson" pilla!a sus m's recalcitrantes constipados. ;6<asta el punto ;repet(a alegremente ?iss Coo; de qu pap' aca!ar' por acatarrar a sus planetas9 %ero el doctor no escucha!a nada $ desa.a!a muchas veces los siete $ ocho grados cent(grados !a)o cero de las grandes heladas del invierno" cuando el .rmamento aparec(a en toda su azul pureza. 8esde el o!servatorio de la casa de ?or(ss treet se distingu(an" sin tra!a)o" la torre de la casa de Elisa!eth treet. ?edia milla" a lo sumo" las separa!a" $ ningn monumento se eleva!a entre ellas $ ningn 'r!ol se interpon(a con su rama)e. in utilizar siquiera el telescopio de largo alcance" reconoc(anse mu$ 0'cilmente con unos !uenos gemelos" las personas que se halla!an so!re la torre o so!re la torrecilla. eguramente que 8ean 3ors$th ten(a otra cosa que hacer que mirar a $dne$ <udelson" $ $dne$ <udelson no quer(a perder tiempo en mirar a 8ean 3ors$th. us o!servaciones i!an m's alto" mucho m's alto. %ero era mu$ natural que 3rancis 1ordon quisiera ver si @enn$ <udelson se encontra!a so!re la terraza" $ con 0recuencia sus o)os se ha!la!an a travs de los gemelos. Ningn mal ha!(a en ello" naturalmente. 3'cil ha!r(a sido esta!lecer una comunicaci*n telegr'.ca o tele0*nica entre am!as casas& un hilo tendido desde la torrecilla hu!iera transmitido mu$ agrada!les 0rases de 3rancis 1ordon a @enn$ $ de @enn$ a 3rancis 1ordon. %ero como 8ean 3ors$th $ $dne$ no ten(an manera alguna de cam!iar seme)antes ternezas" )am's ha!(an pro$ectado la instalaci*n de ese hilo. 2al vez cuando am!os prometidos 0ueran esposos" se llenase este vac(o& tras el lazo matrimonial" el lazo elctrico para unir m's estrechamente an a am!as 0amilias. En la tarde de aquel mismo d(a en que la excelente pero avinagrada ?itz ha dado al lector un !osque)o de su elocuencia sa!ros(sima" 0ue 3rancis 1ordon a hacer su visita ha!itual a ?rs <udelson $ a sus hi)as. G7 a su hi)aH" recti.ca!a Coo" d'ndose aires de o0endida. e le reci!i*" licito ser(a decirlo" como si 0uera el dios de la casa. i !ien no era an el marido de @enn$" Coo quer(a que 0uese $a para ella su hermano. En cuanto al doctor <udelson" esta!a encerrado en la torrecilla desde las cuatro de la ma-ana. 8espus de ha!er aparecido retrasado para el almuerzo" exactamente lo mismo que 8ean 3ors$th" viosele su!ir de nuevo precipitadamente a la terraza" siempre" como 8ean 3ors$th" en el momento en que el ol aparec(a entre las nu!es. No menos apasionado que su rival" no parec(a hallarse dispuesto a volver a !a)ar. 7 no o!stante" imposi!le decidir sin l la gran cuesti*n que i!a a ser discutida en asam!lea general. ;62oma9 ;exclam* Coo" tan pronto el )oven 0ranque* la puerta del sal*n;" 6<e aqu( a ?r. 3rancis" el eterno ?r. 3rancis...9 6A 0e m(a" no se ve aqu( a nadie m's que a l9 3rancis 1ordon content*se con amenazar con el dedo a la muchacha" $" una vez sentado" enta!l*se la conversaci*n" llena de sencilla $ natural cordialidad& parec(a que no ha!(an de)ado de verse" $ en realidad" con el pensamiento al menos" am!os prometidos )am's se separa!an uno de otro. ?iss Coo llega!a hasta pretender que Gel eterno 3rancisH esta!a siempre en la casa" que si .ng(a l salir por la puerta de la calle" era para penetrar en seguida por la del )ard(n. <a!l*se aquel d(a de lo mismo de que se ha!la!a todos los d(as. @enn$ escucha!a lo que le dec(a 3rancis con una seriedad que no le quita!a ninguno de sus encantos. e mira!an" 0orma!an pro$ectos para el porvenir" pro$ectos cu$a realizaci*n no de!(a estar le)ana& 4por qu" en e0ecto" pod(a preverse un retraso5 3rancis 1ordon ha!(a encontrado $a en Cam!eth treet una linda casita que convendr(a per0ectamente al )oven matrimonio. Era en el !arrio del >este" con vistas al %otomac $ no le)os de ?oriss treet. ?rs. <udelson prometi* ir a visitar esta casa" $ por poco que agradase a su 0utura inquilina" se alquilar(a en seguida. Coo" por supuesto" ha!(a de acompa-ar a su madre $ a su hermana& en modo alguno ha!r(a tolerado que se pasasen sin su opini*n. ;A prop*sito ;exclam* de pronto;. 47 ?r. 3ors$th5 4Es que no ha de venir ho$5 ;?i t(o ;respondi* 3rancis 1ordon ;llegar' hacia las cuatro. ;Es que su presencia es indispensa!le para resolver la cuesti*n ;hizo o!servar ?rs. <udelson. ;Co sa!e $ no 0altar' a la cita. ;i 0altase ;declar* Coo" que extendi* una manita amenazadora ;" tendr(a que vrselas conmigo" $ no se lo perdonar(a. ;47 ?r. <udelson5 ;pregunt* 3rancis;. No necesitamos de l menos que de mi t(o. ;?i padre est' en la torrecilla ;di)o @enn$;. Aa)ar' tan pronto como se le avise. ;7o me encargo de ello ;repuso Coo;& pronto ha!r escalado sus seis pisos. Kmporta!a" en e0ecto" que ?r. 3ors$th $ ?r. <udelson estuviesen all(. 4No se trata!a acaso de .)ar la 0echa de la ceremonia5 En principio el matrimonio de!(a cele!rarse en el m's !reve plazo" pero a condici*n" no o!stante" de que la se-orita de honor tuviese tiempo de hacerse con0eccionar un lindo vestido" Gun vestido largo de se-orita" spalo ustedH" que conta!a ella estrenar en aquel d(a memora!le. 8e aqu( la siguiente o!servaci*n que !romeando se permiti* hacer 3rancis: ;47 si no est' dispuesto ese 0amoso vestido5 ;6En ese caso se di0erir(a la !oda9 ;decret* la imperiosa personita. 7 esta respuesta 0ue acompa-ada de tal carca)ada" que ?r. <udelson de!i* o(rla seguramente desde las alturas de su torrecilla. Ca agu)a del relo) 0ranquea!a" empero los minutos de la es0era" $ ?r. 8ean 3ors$th no aparec(a. En vano se asoma!a Coo a la ventana" desde donde descu!r(a la puerta de entrada. 6No se ve(a a ?r 3ors$th...9 %reciso 0ue armarse de paciencia& un arma sta cu$o mane)o apenas conoc(a Coo. ;?i t(o" sin em!argo" me prometi*... ;repet(a 3rancis 1ordon;& pero desde hace unos d(as no s lo que tiene. ;4No estar' en0ermo" ?r. 3ors$th5 ;pregunt* @enn$. ;No& distra(do... %ensativo... No se le pueden sacar dos pala!ras. No s lo que puede tener metido en la ca!eza. ;6Alguna astilla o un casco de estrella9 ;exclam* la muchacha. ;Co mismo le sucede a mi marido ;di)o ?rs. <udelson;. Esta semana me ha parecido m's a!sorto que nunca& imposi!le arrancarle de su o!servatorio& 0uerza es que algo extraordinario pase en el /ielo. ;6A 0e m(a9 ;respondi* 3rancis;. ?e siento inclinado a creerlo al ver como se conduce mi t(o& ni sale" ni duerme" $ apenas come& se olvida de las horas de comer... ;%or lo cual ?itz de!e de estar contenta ;o!serv* Coo. ;Ji-e ;replic* 3rancis;" pero nada consigue. ?i t(o" que hasta ahora tem!la!a ante los sermones de su vie)a sirvienta" los o$e $a como quien o$e llover. ;Co mismo que aqu( ;di)o @enn$" sonriendo; ?i hermana parece ha!er perdido su inEuencia so!re pap'... 67 !ien sa!e 8ios que era grande9 ;4Es posi!le" se-orita Coo5 ;di)o 3rancis en el mismo tono. ;Nada m's cierto ;repuso la muchacha;& pero paciencia..." paciencia. er' menester que ?itz $ $o aca!emos por enderezar al padre $ al t(o. ;%ero" en resumidas cuentas ;repuso @enn$;" 4qu les suceder' a uno $ a otro5 ;in duda es algn planeta de valor que se les ha!r' extraviado. 68ios m(o" con tal que lo ha$an encontrado antes de la !oda9 ;Estamos !romeando ;interrumpi* ?rs. <udelson;" $" entretanto" ?r. 3ors$th no llega. ;67 van a dar las cuatro $ media9 ;a-adi* su hi)a @enn$. ;i dentro de cinco minutos no est' aqu( mi t(o ;decidi* 3rancis 1ordon; ir a !uscarlo. En aquel instante de)*se o(r la campanilla de la puerta de entrada. ;Es ?r. 3ors$th ;a.rm* Coo;. 6Anda...9 7 la campanilla contina sonando& 6qu repique...9 Apuesto cualquier cosa a que o$e volar una cometa $ no se da cuenta de que est' haciendo sonar la campanilla. Era" en e0ecto" ?r. 8ean 3ors$th. /asi en seguida penetr* en el sal*n" en el que le acogi* Coo con vivos reproches. ;6Jetrasado9 6Jetrasado9 4Buiere usted" pues" que le rega-e5 ;Auenos d(as" ?rs. <udelson& !uenos d(as" mi querida @enn$ ; di)o ?r. 3ors$th" a!razando a la )oven;. Auenos d(as ;repiti* dando unos golpecitos en las me)illas de la ni-a. 2odas estas cortes(as esta!an hechas con un aspecto distra(do. /omo Coo presumiera" ?r. 8ean 3ors$th ten(a" como suele decirse" la ca!eza a p')aros. ;?i querido t(o ;di)o 3rancis 1ordon;" al ver que no llega!a usted a la hora convenida" cre( que se ha!(a olvidado de nuestra cita. ;Un poco" lo con.eso $ me excuso por ello" ?rs. <udelson. A0ortunadamente" ?itz me lo ha recordado. ;<e hecho mu$ !ien ;declar* Coo. ;%reocupaciones graves... ?e encuentro tal vez en v(speras de un descu!rimiento de los m's interesantes. ;Vamos" lo mismo que pap'... ;comenz* a decir Coo. ;6Bu ;grit* ?r. 8ean 3ors$th" alz'ndose de un salto" como empu)ado por un resorte;. 68ice usted que el doctor...9 ;No decimos nada" mi !uen ?r. 3ors$th ;apresur*se a decir ?rs. <udelson" temerosa siempre $ no sin raz*n" que una causa nueva de rivalidad surgiese entre su marido $ el t(o de 3rancis 1ordon. Cuego a-adi* para cortar en seguida el incidente;: Coo" ve a !uscar a tu padre. Cigera como un p')aro" lanz*se la ni-a a la escalera. No ha$ duda de que" si tom* por la escalera" en vez de volar por la ventana" 0ue porque no quiso servirse de sus alas. Un minuto despus" ?r $dne$ <udelson hac(a su entrada en el sal*n. 3isonom(a grave" o)os 0atigados" cara amoratada" hasta el punto de hacer temer una congesti*n. /am!iaron am!os amigos un apret*n de manos sin calor" sonde'ndose rec(procamente con una mirada o!licua. ?ir'!anse a hurtadillas" como si tuviesen descon.anza uno de otro. %ero" despus de todo am!as 0amilias se ha!(an reunido con el o!)eto de .)ar la 0echa del matrimonio" o" para servirnos del lengua)e de Coo" de la con)unci*n de los astros 3rancis $ @enn$. No ha!(a" por tanto" m's que hacer que .)ar esta 0echa. iendo todo el mundo de opini*n de que la ceremonia de!(a tener lugar en el plazo m's !reve posi!le" la conversaci*n no 0ue larga ni ceremoniosa. 4/oncedieron a todo ello gran atenci*n ?r. 3ors$th $ ?r. <udelson5 C(cito es m's !ien creer que ha!(an partido a la persecuci*n de algn asteroide perdido a travs del espacio" pregunt'ndose cada uno si no se halla!a el otro a punto de encontrarlo. En todo caso" ninguna o!)eci*n hicieron a que el matrimonio se cele!rase algunas semanas m's tarde. Esta!an a ,+ de marzo& $ la !oda se cele!rar(a el +Q de ma$o. 8e esta manera" apresur'ndose un poco" ha!r(a tiempo de arreglar la nueva casa. ;7 de aca!ar mi vestido ;a-adi* Coo mu$ seriamente. CAPTULO IV C$MO DOS CARTAS% DIRIGIDAS LA UNA AL OSERVATORIO DE PITTSURG # AL OSERVATORIO DE CINCINNATI LA OTRA% "UERON CLASI"ICADAS EN EL LEGAJO DE LOS $LIDOS AC se-or director del >!servatorio de %itts!urg" %ens$lvania. #haston" ,R de marzo... e-or director: 2engo el honor de poner en su conocimiento el siguiente hecho de inters para la ciencia astron*mica. En la ma-ana del +N del corriente mes de marzo" descu!r( un !*lido que atravesa!a la zona septentrional del cielo con una velocidad considera!le. u tra$ectoria" sensi!lemente NortePur" 0orma!a con el meridiano un 'uglo de ST S+O" que pude medir exactamente. Eran las siete $ treinta $ siete minutos $ veinte segundos cuando apareci* en el o!)etivo de mi anteo)o& $ las siete $ treinta $ siete minutos $ veintinueve segundos cuando desapareci*. 8espus" me ha sido imposi!le volver a verle" a pesar de las m's minuciosas investigaciones. %or esto le ruego tenga a !ien tomar nota de la presente o!servaci*n $ darme acta de la presente carta" la cual en el caso de que el meteoro 0uera visi!le de nuevo" me asegurar(a la prioridad de este gran descu!rimiento. Jeci!a usted" se-or director" la seguridad de mi ma$or consideraci*n $ tngame por su m's humilde servidor. 8EAN 3>J72< Elisa!eth treet. Al se-or director del >!servatorio de /incinnati" >hio. #haston" ,R de marzo... e-or director: En la ma-ana del +N de marzo" entre las siete" treinta $ siete minutos $ veinte segundos $ las siete" treinta $ siete minutos $ veintinueve segundos" tuve la 0ortuna de descu!rir un nuevo !*lido que se desplaza!a del NortePur" en la zona septentrional del cielo" no 0ormando su direcci*n aparente con el meridiano m's que un 'ngulo de SU S+O. 8espus no pude volver a seguir la tra$ectoria de este meteoro. %ero si reaparece so!re nuestro horizonte" lo que no dudo" parceme )usto ser considerado como el autor de este descu!rimiento" que merece ser clasi.cado en las anales astron*micos de nuestro tiempo. /on este o!)eto" me tomo la li!ertad de dirigirle la presente carta" cu$o acuse de reci!o le agradecer(a tuviese la !ondad de darme. Jeci!a usted" se-or director" con mi humilde saludo" la seguridad de mis respetuosos sentimientos. 8>/2>J 78NE7 <U8EC>N. +V" ?oris treet. CAPTULO V EN EL !UE% A PESAR DE SU ENCARNIZAMIENTO% MR& DEAN "ORS#TH # EL DOCTOR HUDELSON% S$LO POR LOS DIARIOS TIENEN NOTICIAS DE SU METEORO A respuesta a las dos cartas antes citadas" enviadas certi.cadas $ !a)o triple sello a la direcci*n del o!servatorio de %itts!urg $ del o!servatorio de /incinnati" de!er(a consistir en un simple acuse de reci!o con el aviso de la clasi.caci*n de dichas cartas& los interesados no ped(an m's. Am!os conta!an con encontrar el !*lido en !reve plazo. Bue el asteroide se hu!iese perdido en las pro0undidades del cielo" $ que no de!iese" por ende" reaparecer )am's a la vista del mundo su!lunar era cosa que se nega!an a admitir No& sometido a las le$es 0ormales volver(a so!re el horizonte de #haston& podr(a perci!(rsele al paso" se-alar de nuevo" determinar sus coordenadas $ .gurar(a en los mapas celestes !autizado con el glorioso nom!re de su descu!ridor. %ero" 4quin era ese descu!ridor5 %unto sumamente delicado que no ha!r(a de)ado de causar em!arazo a la misma )usticia de alom*n. En el d(a de la aparici*n del !*lido" ser(an dos a reivindicar esta conquista. i 3rancis 1ordon $ @enn$ <udelson hu!iesen conocido los peligros de la situaci*n" ha!r(an seguramente suplicado al cielo que el retorno de ese malaventurado meteoro ocurriera despus de consumado su matrimonio. 7 no menos seguramente se hu!ieran unido de todo coraz*n a este ruego ?rs. <udelson" Coo" ?itz $ todos los amigos de los dos 0amilias. %ero nadie sa!(a nada" $" a pesar de la preocupaci*n creciente de am!os rivales" preocupaci*n que se nota!a sin poderla explicar" ningn ha!itante de la casa de ?oriss treet" salvo el doctor <udelson" se inquieta!a por lo que ocurr(a en las pro0undidades del .rmamento. %reocupaciones" ninguna ha!(a en la casa& pero ha!(a muchas ocupaciones& visitas $ cumplimientos que reci!ir $ devolver" cartas e invitaciones que enviar" preparativos del matrimonio $ elecci*n de los regalos de !oda" todo esto" segn la peque-a Coo" era compara!le a los doce tra!a)os de <rcules" $ no ha!(a una hora que perder. ;/uando uno casa a su primera hi)a ;dec(a ella;" es un asunto serio. No se tiene costum!re. %ara la segunda hi)a $a es m's sencillo& se ha adquirido $a el h'!ito $ no ha$ que temer ningn olvido. As(" para m(" las cosas marchar'n solas. ;6/aram!a9 ;respond(a 3rancis 1ordon;. 4Ca se-orita Coo sue-a $a con el matrimonio5 4%odr(a sa!erse quin es el a0ortunado mortal...5 ;>cpese usted de casar a mi hermana ;replica!a la ni-a;. Es esa una ocupaci*n que reclama todo su tiempo" $ no se mezcle en lo que no le interesa. /omo ha!(a prometido" ?rs. <udelson se traslad* a la casa de Cam!eth treet. En cuanto al doctor" ha!(a sido una locura contar con l. ;Co que vosotros hag'is estar' !ien hecho; ha!(a respondido a la invitaci*n que se le hiciera para ir a visitar a la 0utura residencia del )oven matrimonio;. %or lo dem's" eso es asunto de 3rancis $ @enn$. ;Vamos a ver" pap'" 4es que no piensa usted !a)ar de su torrecilla el d(a de la !oda5 ;di)o Coo. ;(" Coo" s(. ;47 aparecer en an Andrs con su hi)a del !razo5 ;( Coo" s(. ;4/on su 0rac negro $ su chaleco !lanco" su pantal*n negro $ su cor!ata !lanca5 ;( Coo" s(. ;47 no consentir' usted en olvidar sus planetas para escuchar el discurso que el reverendo >O1arth pronunciar' mu$ emocionado5 ;(" Coo" s(. %ero an no estamos en ese caso. 7 $a que el cielo est' puro ho$" que es raro" idos sin m(. ?rs. <udelson" @enn$" Coo $ 3rancis 1ordon de)aron" por consiguiente" al doctor que manio!rara con su anteo)o $ su telescopio" en tanto que ?r. 8ean 3ors$th" sin gnero alguno de duda" manio!ra!a de la misma manera con sus instrumentos en la torre de Elisa!eth treet. 42endr(a recompensa esta do!le o!stinaci*n" $" visto una primera vez" pasar(a el meteoro una segunda vez ante el o!)etivo de los aparatos5 %ara ir a la casa de Cam!eth treet" los cuatro paseantes descendieron ?oriss treet $ atravesaron la plaza de la /onstituci*n" donde a su paso reci!ieron el saludo del ama!le )uez @ohn %roth. u!ieron luego Exeter treet" exactamente lo mismo que lo ha!(a hecho unos d(as antes eth tan0ort" cuando espera!a a Arcadia #alIer" $ llegaron a Cam!eth treet. Ca casa era de las m's acogedoras" !ien dispuesta" segn las reglas del con0ort moderno. %or detr's" un ga!inete de tra!a)o $ un comedor da!an al )ard(n" de reducidas dimensiones" pero som!reado por algunos 'r!oles $ esmaltado de Eores que la primavera comenza!a a hacer !rotar. 8ependencias $ cocina en el su!suelo" a la moda anglosa)ona. El primer piso val(a tanto como la planta !a)a" $ @enn$ no pudo de)ar de 0elicitar a su prometido por ha!er descu!ierto aquella linda residencia" una especie de villa de encantador aspecto. ?rs. <udelson ten(a la misma opini*n de su hi)a" $ asegura!a que nada me)or ha!r(a podido encontrarse en cualquier otro !arrio de #haston. Esta halagadora apreciaci*n pareci* an m's )usti.cada cuando se lleg* al ltimo piso de la casa. All(" !ordeada por una !alaustrada" ha!(a una amplia terraza" desde la que las miradas pod(an a!arcar un esplndido panorama. %od(a remontarse $ descender el curso del %otomac" $ descu!rir m's all' el pue!lo de teel" de donde ha!(a partido ?iss Arcadia #alIer para unirse a eth tan0ort. Ca ciudad entera" con los campanarios de sus iglesias" las altas techum!res de los edi.cios p!licos $ lass verdeante cimas de sus 'r!oles" aparec(a ante las miradas. ;All( est' la plaza de la /onstituci*n ;di)o @enn$" mirando" con a$uda de unos gemelos" de que" por conse)o de 3rancis" se ha!(a provisto;. <e ah( ?oriss treet... Veo nuestra casa con la torrecilla $ la !andera que Eota al viento. 6<om!re...9 Alguien ha$ so!re la torrecilla. ;%ap' ;di)o Coo sin vacilaci*n. ;No puede ser nadie m's que l ;declar* ?rs. <udelson. ;=l es ;a.rm* la ni-a" que sin aprensi*n alguna se ha!(a apoderado de los gemelos;. Ce reconozco. Est' mane)ando su anteo)o... 67 veris c*mo no se le ocurre la idea de dirigirle hacia este lado...9 6Ah" si estuvisemos en la Cuna...9 ;7a que ve usted su casa" se-orita Coo ;interrumpi* 3rancis;" tal vez pueda ver tam!in la de mi t(o. ;( ;respondi* la ni-a;" pero d)eme !uscar... Ca reconocer 0'cilmente con su torre... 8e!e de estar de este lado... Espere... 6Aien...9 6Ah( est'9 67a la tengo9 Coo no se equivoca!a& era" en e0ecto" la casa de ?r. 8ean 3or$sth. ;<a$ alguien so!re la torre ;di)o" tras un minuto de atenci*n. ;?i t(o" seguramente ;contest* 3rancis. ;No est' solo. ;G>micronH estar' con l. ;No ha$ que preguntar lo que est'n haciendo ;a-adi* ?rs. <udelson. ;Est'n haciendo lo que hace mi padre ;di)o" con algo de tristeza" @enn$" a quien la rivalidad latente de los se-ores 3ors$th $ <udelson ocasiona!a siempre algo de inquietud. 2erminada la visita" $ ha!iendo a.rmado Coo una vez m's su satis0acci*n" ?rs. <udelson" sus dos hi)as $ 3rancis 1ordon" regresaron a la casa de ?oriss treet. Al d(a siguiente se realizar(a el contrato con el propietario de la villa $ se proceder(a inmediatamente a amue!larla para que estuviese lista el pr*ximo +Q de ma$o. 8urante ese tiempo" ?r. 8ean 3ors$th $ el doctor <udelson no perder(an por su parte el tiempo. 6/u'nta 0atiga 0(sica $ moral9 6/u'ntas o!servaciones" prolongadas por los d(as claros $ las noches serenas" i!a a costarles la !usca de su !*lido" que se empe-a!a en no reaparecer so!re el horizonte...9 <asta entonces" a pesar de su actividad" nada ha!(an conseguido los dos astr*nomos. Ni durante el d(a ni durante la noche ha!(a podido verse el meteoro a su paso por #haston. ;4Clegar(a siquiera a pasar5 ;suspira!a 8ean 3ors$th muchas veces" tras una larga estaci*n ante el ocular de su telescopio. ;%asar' ;respond(a G>micronH" con impertur!a!le aplomo;& $ hasta dir(a $o: pasa. ;Entonces" 4por qu no le vemos5 ;%orque no es visi!le. ;6Bu 0astidio9 ;suspira!a 8ean 3ors$th;. %ero" al .n" si es invisi!le para nosotros" de!e serlo para todo el mundo" para las gentes de #haston cuando menos. ;%or cierto ;a.rma!a G>micronH. 8e esta manera razona!an el amo $ el sirviente& $ las 0rases que stos cam!ia!an entre s( pronunci'!anse en 0orma de mon*logo en casa del doctor <udelson" no menos desesperado por su poco xito. Uno $ otro ha!(an reci!ido de los o!servatorios de %itts!urg $ de /incinnati respuesta a su carta. <a!(ase tomado nota de la comunicaci*n relativa a la aparici*n de un !*lido el +N de marzo en la parte septentrional del horizonte de #haston. A-ad(ase que hasta entonces ha!(a sido imposi!le encontrar ese !*lido" pero que si era visto de nuevo" se avisar(a en seguida a ?r. 3ors$th $ al doctor <udelson. Cos o!servatorios" por supuesto" ha!(an respondido separadamente" sin sa!er que cada uno de los dos astr*nomos amateurs se atri!u(an el honor de descu!rimiento $ reivindica!an su prioridad. 8esde que lleg* esta respuesta" la torre de Elisa!eth treet $ la torrecilla de ?oriss treet" ha!r(an podido dispensarse de proseguir sus 0atigosas investigaciones. Cos o!servatorios pose(an instrumentos m's potentes $ tam!in m's precisos" $ si el meteoro no era una masa errante" si segu(a una *r!ita cerrada" si volv(a" en .n" a encontrarse en las condiciones en que $a ha!(a sido o!servado" los anteo)os $ los telescopios de %itts!urg $ de /incinnati sa!r(an descu!rirle a su paso. ?r. 8ean 3ors$th $ ?r. $dne$ <udelson ha!r(an" pues" o!rado sa!iamente remitindose a los sa!ios de esos dos renom!rados esta!lecimientos. %ero ?r. 8ean 3ors$th $ ?r. $dne$ <udelson eran astr*nomos $ no prudente sa!ios. %or eso se empe-aron en proseguir su o!ra& hasta pusieron ma$or ardor en esa prosecuci*n. in que nada se hu!iesen dicho de sus mutuas preocupaciones" ten(an el presentimiento de que am!os anda!an a la caza de la misma pieza" $ el temor de verse adelantados no les de)a!a un minuto de reposo. Cos celos les ro(an en el coraz*n" $ las relaciones de am!as 0amilias se resent(an de este estado de esp(ritu. Verdaderamente" ha!(a motivos para estar inquietos& tomando ma$or cuerpo cada d(a sus sospechas" ?r. 8ean 3ors$th $ el doctor <udelson" tan (ntimos en otro tiempo" no pon(an los pies uno en la casa del otro. 6Bu angustiosa situaci*n para los prometidos9 =stos" sin em!argo" ve(anse todos ios d(as" porque al .n $ al ca!o la puerta de la casa de ?oriss treet no esta!a cerrada para 3rancis 1ordon. ?rs. <udelson le da!a siempre muestras de la misma con.anza $ de la misma amistad& pero parec(a que el doctor soporta!a su presencia con una visi!le violencia& so!re todo si se le ha!la!a de ?r. 8ean 3ors$th& el doctor entonces se pon(a de todos colores" sus o)os lanza!an chispas" pronto amortiguadas" $ estos lamenta!les s(ntomas" reveladores de una rec(proca antipat(a" se o!serva!an del mismo modo en casa de ?r. 8ean 3ors$th. ?rs. <udelson ha!(a intentado en vano conocer la causa de esa 0rialdad& m's an: de la aversi*n que am!os antiguos amigos experimenta!an el uno por el otro. u marido ha!(ase limitado a responder: ;Es intil" no lo comprender(as..." pero $o no ha!r(a esperado seme)ante proceder de parte de 3ors$th. 4Bu proceder...5 Kmposi!le o!tener una explicaci*n. Ca misma Coo" la ni-a mimada a quien todo se le permit(a" nada sa!(a. <a!(a llegado hasta proponer ir a atacar a ?r. 3ors$th en su propia torre" pero 3rancis le ha!(a disuadido de tal cosa. ;No. @am's hu!iera $o cre(do a <udelson capaz de seme)ante conducta conmigo. ;2al sin duda ha!r(a sido la nica respuesta que acerca del doctor hu!iera consentido en 0ormular el t(o de 3rancis. Ca prue!a esta!a en la manera que ha!(a tenido ?r. 8ean 3ors$th de reci!ir a ?itz" que se ha!(a arriesgado a interrogarle. ;?tase usted en lo que le importa ;ha!(ale dicho. 8esde el momento en que ?r. 8ean 3ors$th se atrev(a a ha!lar de ese modo a la temi!le ?itz" es que la situaci*n era" e0ectivamente" grave. En cuanto a ?itz" ha!(a quedado estomagada" para servirnos de su propia imagen& $ asegura!a que para no contestar a seme)ante insolencia" ha!(a tenido que morderse la lengua hasta el hueso. En lo que toca a su amo" su opini*n era clara $ terminante $ no hac(a de ella ningn misterio. %ara ella" ?r. 8ean 3ors$th esta!a loco& $ lo explica!a de la manera m's sencilla $ natural del mundo" por las posiciones inc*modas que se ve(a o!ligado a adoptar para mirar en sus instrumentos" especialmente" cuando ciertasO o!servaciones tomadas del cnit le o!liga!an a volver la ca!eza. upon(a ?itz que en esta postura" ?r. 3ors$th se ha!(a roto alguna cosa en la columna cere!ral. No ha$" sin em!argo" secreto tan !ien oculto que no llegue a transpirar& spose al .n de lo que se trata!a" por una indiscreci*n de G>micronH& su amo ha!(a descu!ierto un !*lido extraordinario $ tem(a que el doctor <udelson hu!iese hecho el mismo descu!rimiento. <e ah(" pues" cu'l era la causa de aquella ridicula contienda. 6Un meteoro" una piedra grande" al .n $ al ca!o" un simple gui)arro" contra el que corr(a el riesgo de estrellarse el carro nupcial de 3rancis $ de @enn$9 Coo no se recata!a para enviar Gal dia!lo los meteoros" $ con ellos toda la mec'nica celesteH. El tiempo" con todo" i!a desliz'ndose. 8(a por d(a el mes de marzo 0ue cediendo su puesto al de a!ril" $ pronto se llegar(a a la 0echa se-alada para la !oda. %ero 4no so!revendr(a alguna cosa antes5 <asta ahora aquella deplorada rivalidad s*lo reposada so!re suposiciones" so!re hip*tesis. 4Bu ocurrir(a si algn acontecimiento imprevisto la hac(a o.cial $ cierta" si un choque lanza!a a los dos rivales uno contra otro5 Estos temores" mu$ racionales" no ha!(an interrum pido los preparativos del matrimonio& todo estar(a dispuesto" hasta el lindo vestido de Coo. Ca primera quincena de a!ril transcurri* en condiciones atmos0ricas a!omina!les& lluvia" viento" gruesas nu!es que se suced(an sin interrupci*n. No se mostraron" ni el ol" que descri!(a entonces una curva !astante elevada so!re el horizonte" ni la Cuna" casi llena $ que ha!r(a de!ido iluminar el espacio con sus ra$os" ni a 0ortiori el invisi!le meteoro. ?rs. <udelson" @enn$ $ 3rancis 1ordon no pensa !an lamentarse de la imposi!ilidad de hacer ninguna o!servaci*n astron*mica. 7 )am's Coo" que detesta!a el viento $ la lluvia" ha!(a estado tan contenta de un cielo azul" como lo esta!a ahora por la persistencia del mal tiempo. ;6Bue dure siquiera hasta la !oda ;repet(a;" $ que durante tres semanas no se vea ni el ol ni la Cuna ni la m's peque-a estrella9 A despecho de los votos $ deseos de Coo" aquella situaci*n tuvo .n" $ las condiciones atmos0ricas se modi.caron en la noche del +Q al +N de a!ril. Una !risa del Norte !arri* todos los vapores $ el cielo reco!r* en a!soluto su completa serenidad. ?r. 8ean 3ors$th" en su torre" $ ?r. <udelson" en la su$a" se pusieron a o)ear el .rmamento por encima de #haston" desde el horizonte hasta el cnit. 4%as* el meteoro ante sus anteo)os5 8e!er(a pensarse que no al ver sus sem!lantes a!atidos. u igual mal humor pro!a!a un do!le $ parecido 0racaso. Ni uno ni otro ha!(an visto nada. 4No se tratar(a" por consiguiente" de un meteoro errante" escapado para siempre a la atracci*n terrestre5 Una nota que apareci* en los diarios del +W de a!ril vino a orientarles so!re el particular. Esa nota" redactada por el o!servatorio de Aoston" esta!a conce!ida en los siguientes trminos: Antea$er" viernes" +V de a!ril" a las nueve" diecinueve minutos $ nueve segundos de la noche" un !*lido de gran tama-o atraves* los aires en la parte >este del cielo" con una rapidez vertiginosa. Una circunstancia de las m's singulares $ propia para halagar el amor propio de #haston es que" segn parece" este meteoro ha!(a sido descu!ierto el mismo d(a $ hora por dos de sus m's eminentes convecinos. egn el o!servatorio de %itts!urg" este !*lido" en e0ecto" ser(a el se-alado en ,R de marzo por ?r. 8ean 3ors$th" $" segn el o!servatorio de /incinnati" l se-alado en igual 0echa por el doctor $dne$ <udelson. Ahora !ien" los se-ores 8ean 3ors$th $ $dne$ <udelson ha!itan am!os en #haston" en donde son mu$ conocidos. CAPTULO VI !UE CONTIENE ALGUNAS VARIACIONES% MAS O MENOS "ANT'STICAS% SORE LOS METEOROS EN GENERAL # EN PARTICULAR SORE EL $LIDO% CU#O DESCURIMIENTO SE DISPUTAN LOS SE(ORES "ORS#TH # HUDELSON i algn continente puede estar orgulloso de una de las regiones que le componen como un padre lo estar(a de uno de sus hi)os" es Amrica. i alguna rep!lica puede estar orgullosa de uno de los estados cu$o agrupamiento la constitu$e" es la de los Estados Unidos. i uno de esos cincuenta $ un estados" cu$as cincuenta $ una estrellas constitu$en un 'ngulo de la !andera 0ederal" puede estar orgulloso de una de sus ciudades" es Virginia" capital" Jichmond. i" .nalmente" una ciudad de Virginia puede estar orgullosa de sus hi)os" es induda!lemente la ciudad de #haston" donde aca!a de hacerse ese importante descu!rimiento que de!(a ocupar un lugar mu$ considera!le en los anales astron*micos del siglo. 2al era" al menos" la opini*n un'nime de los ha!itantes de #haston. /omo es 0'cil presumir" los peri*dicos" los de #haston al menos" pu!licaron los m's entusiastas art(culos so!re ?r. 8ean 3ors$th $ el doctor <udelson. 4No ve)i(a a reEe)arse so!re la ciudad toda la gloria de esos dos ilustres ciudadanos5 4Buin de sus ha!itantes de)a!a de tener parte en ella5 4No i!a a verse el nom!re de #haston unido para siempre a este descu!rimiento5 Entre aquella po!laci*n americana" en la que con tanta 0acilidad $ tanto 0uror nacen corrientes de opini*n" no tard* en hacerse sentir el e0ecto de esos art(culos ditir'm!icos. No se sorprender'" por consiguiente" el lector ;$" por otra parte" si se sorprendiera" tendr(a a !ien creernos !a)o la 0e de nuestra pala!ra; si le a.rmamos que desde ese d(a la po!laci*n se dirigi* !ulliciosa $ apasionada hacia las casas de ?oriss treet $ de Elisa!eth treet. Nadie se halla!a al corriente de la rivalidad que exist(a entre los se-ores 3ors$th $ <udelson. El entusiasmo p!lico les un(a en aquella circunstancia& para todos sus dos nom!res eran $ continuar(an siendo insepara!les hasta la consumaci*n de los siglos" hasta tal punto" que dentro de millares de a-os los 0uturos historiadores a.rmar(an tal vez que am!os nom!res ha!(an sido llevados por un solo hom!re. En espera de que el tiempo permitiese compro!ar lo !ien 0undado de seme)antes hip*tesis" ?r. 8ean 3ors$th de!i* aparecer so!re la terraza de la torre" $ ?r. $dne$ <udelson so!re la terraza de la torrecilla. ?ientras que los hurras su!(an hasta ellos" am!os se inclinaron" saludando agradecidos. Un o!servador ha!r(a" empero" notado que su actitud no expresa!a una alegr(a sin mezcla de encontrados sentimientos. Una som!ra pasa!a so!re su triun0o como una nu!e so!re el ol. Ca mirada o!licua del primero dirig(ase hacia la torrecilla" $ hacia la torre la mirada o!licua del segundo. /ada uno de ellos ve(a al otro respondiendo a los aplausos del pue!lo Dhastoniano" $ halla!a los aplausos que se le dirig(an menos arm*nicos que discordantes los que resona!an en honor de su rival. En realidad" esos aplausos eran iguales& la multitud no hac(a di0erencia entre am!os astr*nomos. 8ean 3ors$th no 0ue menos aclamado que el doctor <udelson" $ rec(procamente" por los mismos ciudadanos que 0ueron sucedindose ante las dos casas. 8urante estas ovaciones" que pon(an a los dos !arrios en conmoci*n" 4qu se dec(an 3rancis 1ordon $ la sirvienta ?itz" de una parte" $ ?rs. <udelson" @enn$ $ Coo" de la otra5 42em(an que la nota enviada a los peri*dicos por el o!servatorio de Aoston tuviese lamenta!les consecuencias5 Co que hasta entonces ha!(a permanecido oculto esta!a ahora descu!ierto& ?r. 3ors$th $ ?r. <udelson conoc(an o.cialmente su rivalidad. 4No era de presumir que uno $ otro reivindicar(an" si no el !ene.cio" el honor al menos de su descu!rimiento" $ que de ello resultar(a tal vez un deplora!le disgusto para am!as 0amilias5 Cos sentimientos que la se-ora <udelson $ @enn$ experimentaron mientras la muchedum!re se mani0esta!a ante su casa" es !ien 0'cil imaginarlo. i el doctor se ha!(a encaramado so!re la terraza de la torrecilla" ellas se ha!(an guardado mucho de asomarse al !alc*n. Am!as" con el coraz*n oprimido" ha!(an mirado desde detr's de las cortinas aquella mani0estaci*n que nada !ueno presagia!a. i los se-ores 3ors$th $ <udelson" empu)ados por un a!surdo sentimiento de celos" se disputa!an el meteoro" 4no tomar(a parte el p!lico $ se declarar(a a 0avor del uno o del otro5 /ada uno de ellos tendr(a sus partidarios" $ en medio de la e0ervescencia que reinar(a entonces en la ciudad" 4cu'l ser(a la situaci*n de los 0uturos esposos" en una querella cient(.ca" que trans0ormar(a am!as 0amilias en nuevos /apuletos $ ?ontescos5 %or lo que hace a Coo" esta!a 0uriosa& quer(a a!rir la ventana" apostro0ar a aquel populacho $ mani0esta!a el pesar de no tener una manga a su dispoci*n para rociar a la muchedum!re $ ahogar sus hurras en torrentes de agua helada. u madre $ su hermana tuvieron que es0orzarse por moderar la c*lera de la 0ogosa ni-a. Kgual era la situaci*n en la mansi*n de Elisa!eth treet. 2am!in 3rancis 1ordon ha!r(a" por su parte" enviado a todos los dia!los a aquellos entusiastas que i!an a agravar una situaci*n $a tirante. Adem's" l se ha!(a a!stenido de aparecer" en tanto que ?r. 3ors$th $ G>micronH se inclina!an desde la torre" dando muestras de la m's chocante vanidad. 8el mismo modo que ?rs. <udelson ha!(a tenido que reprimir las impaciencias de Coo" as( tuvo tam!in que reprimir 3rancis 1ordon las c*leras de la temi!le ?itz. Nada menos quer(a sta que !arrer a la muchedum!re" $ en sus la!ios no era esto una amenaza de la que pod(a uno re(rse. No ha!(a duda de que el instrumento que a diario mane)a!a ella con tanta ha!ilidad era terri!le en sus manos. 6/on todo" reci!ir a esco!azos a gentes que vienen a aclamarle a uno es quiz's un poco 0uerte9 ;6Ah" se-or9 ;grita!a la anciana sirvienta;. 4Es que est'n locos esos al!orotadores5 ;/asi me siento inclinado a creerlo ;respondi* 3rancis 1ordon. ;67 todo ello a prop*sito de una especie de piedra grande que se pasea por el cielo9 ;As( es" ?itz. ;6Un met dehors9 ;Un meteoro" ?itz ;corrigi* 3rancis" reprimiendo a duras penas la risa. ;Eso es lo que $o digo: un met dehors ;repiti* ?itz con convicci*n;. 6i les ca$ese encima de la ca!eza $ aplastase a media docena...9 %ero" en .n" $o te pregunto a ti" que eres un sa!io" 4para qu sirve un met dehors5 ;%ara enemistar las 0amilias ;declar* 3rancis 1ordon" mientras estruendosos hurras sona!an en medio de la calle. in em!argo" 4por qu no ha!(an de aceptar am!os antiguos amigos el compartir los laureles de su descu!rimiento5 Ninguna venta)a material" ningn provecho pecuniario ha!(a que esperar de l& s*lo se trata!a de un honor puramente plat*nico& $ entonces" 4por qu no de)ar indiviso un descu!rimiento al que pod(an ir unidos sus dos nom!res hasta la consumici*n de los siglos5 4%or qu5 encillamente" porque se trata!a de amor propio $ de vanidad. Ahora !ien: cuando el amor propio est' en )uego" cuando la vanidad se mezcla en un asunto" 4quin podr' ala!arse de hacer o(r razones a los humanos5 %ero" en resumidas cuentas" 4tan glorioso era" pues" ha!er visto un meteoro5 4No era de!ido nica $ exclusivamente al azar5 i el !*lido no hu!iese atravesado con tanta complacencia por el campo de los instrumentos de los se-ores 8ean 3ors$th $ $dne$ <udelson" precisamente en el momento en que stos ten(an la vista en el ocular" 4ha!r(a sido visto por esos dos astr*nomos" que verdaderamente presum(an demasiado de ello5 %or otra parte" 4es que esos !*lidos" esos asteroides" esas estrellas errantes" no cruzan d(a $ noche" por centenares" por millares5 4Es siquiera posi!le el contar esos glo!os de 0uego que trazan sus caprichosas tra$ectorias so!re el 0ondo oscuro del .rmamento5 eiscientos millones" tal es" segn los sa!ios" el nmero de los meteoros que atraviesan la atm*s0era terrestre en una sola noche" o sea mil doscientos millones cada veinticuatro horas. %or millares de millones cruzan" pues" esos cuerpos luminosos" de los cuales" al decir de NeDton" diez o quince millones son visi!les a simple vista. Entonces (hac(a o!servar el Punch" el nico peri*dico en #haston que tom* la cosa en !roma)" l encontrar un !*lido en el cielo es un poco menos di0(cil que encontrar un grano de trigo en un campo de l" $ puede mu$ !ien decirse que a!usan un poco nuestros dos astr*nomos a prop*sito de un descu!rimiento que nada tiene de tal. %ero si el Punch" peri*dico sat(rico" no desperdicia!a esta ocasi*n de e)ercitar su musa c*mica" sus colegas" m's serios" le)os de imitarle" se sirvieron de ese pretexto para hacer ostentaci*n de una ciencia mu$ recientemente adquirida. Fepler (dec(a el Whaston Standard) cre(a que los !*lidos proven(an de exhalaciones terrestres. %arece m's veros(mil que esos 0en*menos no son sino aerolitos en los que siempre se han encontrado se-ales de una violenta com!usti*n. 8esde el tiempo de %lutarco se les considera!a $a como masas minerales que se precipitan contra el suelo de nuestro 1lo!o" cuando sienten al paso la atracci*n terrestre. El estudio de tos !*lidos pone de mani.esto que su sustancia no es en manera alguna di0erente de los minerales que nosotros conocemos" $ que en su con)unto comprenden casi la tercera parte de los cuerpos simples. %ero 6qu variedad presenta la agrupaci*n de esos elementos9 us part(culas constitutivas son unas veces delgadas $ otras gruesas" de una dureza nota!le $ mostrando al partirlas se-ales de cristalizaci*n. <asta los ha$ que est'n 0ormados de hierro en estado nativo" mezclado a veces con n(quel que )am's ha alterado la oxidaci*n. ?u$ exacto era" en verdad" lo que el Whaston Standard pon(a en conocimiento de sus lectores. 8urante ese tiempo" el 8ail$ #haston insist(a so!re la atenci*n que los sa!ios antiguos $ modernos concedieron siempre al estudio de esas piedras mete*ricas. 8ec(a as( el diario: 4No cita 8i*genes de Apolonia una piedra incandescente" grande como una rueda de molino" cu$a ca(da" cerca de Egos %otamos" espant* a los ha!itantes de la 2racia5 i un !*lido seme)ante ca$era so!re el campanario de an Andrs" le destrozar(a hasta su !ase. %erm(tasenos citar a este prop*sito algunas de esas piedras que" venidas de las pro0undidades del espacio $ ha!iendo entrado en el c(rculo de atracci*n de la 2ierra" 0ueron recogidas en l suelo: antes de la era cristiana" la piedra de ra$o que se adora!a como s(m!olo de /i!eles en 1alacia" $ que 0ue transportada a Joma" lo mismo que otra encontrada en iria $ consagrada al culto del ol: la piedra negra que se guarda cuidadosamente en la ?eca. 8esde los comienzos de la era cristiana" 6cu'ntos aerolitos descritos con las circunstancias que acompa-aron su ca(da9 Una piedra de doscientas sesenta li!ras ca$* en Alsacia& una piedra de un color negro met'lico" con la 0orma $ l tama-o de una ca!eza humana" ca$* so!re el monte Vaison en %rovenza& una piedra de sesenta $ dos li!ras" que desprend(a un olor sul0uroso" $ que se di)o esta!a 0ormada de espuma de mar" ca$* en Carini" ?acedonia. 48e!er(a citarse igualmente aquel !*lido que en +,XS ca$* so!re la ciudad normanda de Caigle" $ del que ha!la <um!oldt en los siguientes trminos: GA la una de la tarde viose un gran !*lido movindose del udeste al Noroeste. ?inutos despus o$*se durante cinco o seis minutos una explosi*n que part(a de una nu!cula negra casi inm*vil" explosi*n que 0ue seguida de otras tres o cuatro detonaciones. /ada detonaci*n separa!a de la nu!e una porci*n de vapores. ?'s de mil piedras mete*ricas ca$eron en un espacio !astante grande& esas piedras humea!an $ esta!an mu$ calientes" sin llegar a estar inEamadas" $ se o!serv* que eran m's 0'ciles de romper al principio que m's adelanteH5 El 8ail$ #haston continua!a tratando el asunto en varias columnas $ se mostra!a pr*digo en pormenores" que pro!a!an" cuando menos" lo concienzudos que eran sus redactores. No se queda!an atr's los otros diarios de #haston. 7a que la astronom(a era cosa de moda" ha!la!an de astronom(a" $ si despus de eso ha!(a un solo Dhastoniano que no estuviese impuesto en la cuesti*n de los !*lidos" ser(a porque no ha!r(a querido ni siquiera enterarse. Cos dem's peri*dicos de #haston dieron a sus lectores otros in0ormes acerca del nmero $ circunstancias de los !*lidos hasta entonces conocidos. No sorprender' que digamos que una parte de la po!laci*n de #haston no de)* de experimentar cierto temor ante la lectura de aquellos curiosos art(culos. %ara ha!er sido perci!ido en las condiciones que se sa!en" a una distancia que de!(a ser considera!le" menester era que el meteoro de los se-ores <udelson $ 3ors$th tuviese dimensiones mu$ superiores pro!a!lemente a las de los !*lidos $a conocidos. Ahora !ien: si dicho meteoro ha!(a $a aparecido en el cnit de #haston" era que #haston se encontra!a situado en su tra$ectoria. Volver(a" por consiguiente" a pasar por encima de la ciudad si esa tra$ectoria a0ecta!a la 0orma de una *r!ita. %ues !ien& que precisamente en ese momento" $ por una raz*n cualquiera" llegase a detenerse en su carrera" 6$ #haston ser(a tocada con una violencia de la que no era posi!le 0ormarse idea9 %oco a poco comenz* a reinar en la ciudad cierta aprensi*n. El peligroso $ amenazador !*lido vino a convertirse en el asunto de todas las conversaciones en la plaza p!lica" en los c(rculos lo mismo que en los hogares. Ca parte 0emenina de la po!laci*n" so!re todo" no pensa!a m's que en iglesias aplastadas $ en casas reducidas a polvo. En cuanto a los hom!res" )uzga!an m's elegante alzarse de hom!ros" pero lo hac(an sin verdadera convicci*n. %uede asegurarse que noche $ d(a se estaciona!an grupos en la plaza de la /onstituci*n $ en otros !arrios de la ciudad& que el cielo estuviese o no nu!lado" los o!servadores continua!an en sus puestos. @am's ha!(an vendido los *pticos tantos anteo)os" lentes $ otros instrumenos de *ptica. @am's se mir* al cielo con tanta inquietud como le mira!a entonces la po!laci*n Dhastoniana. Bue el meteoro 0uese visi!le o no" el riesgo era constante" de todas las horas" por no decir de todos los minutos" de todos los segundos. %ero se dir'& ese riesgo amenaza igualmente a todas las regiones" $ con ellas a todas las ciudades" villas $ aldeas situadas !a)o la tra$ectoria. (" sin duda. i el !*lido" como se supon(a" da!a la vuelta a nuestro 1lo!o" todos los puntos situados de!a)o de su *r!ita se halla!an amenazados por su ca(da. No o!stante" #haston era quien !at(a el record del miedo" si se quiere adoptar esta expresi*n ultramoderna" $ eso por la nica raz*n de ha!er sido #haston donde se ha!(a visto por primera vez el !*lido. <u!o" sin em!argo" un diario que resisti* al contagio $ se neg* hasta el .n a tomar las cosas en serio. No se mostra!a" por el contrario" ese diario propicio a los se-ores 3ors$th $ <udelson" a quienes" !romeando" hac(a responsa!les de los males que amenaza!an a la ciudad. 4%or qu se han mezclado en ellos esos amateurs5 (dec(a el Punch). 4Necesita!an ellos hacer cosquillas al espacio con sus anteo)os $ sus telescopios5 4No pod(an de)ar tranquilo el .rmamento" sin 0astidiar a las estrellas5 4No ha$ !astantes" no ha$ hasta demasiados autnticos sa!ios que se meten en lo que no les importa $ se introducen indiscretamente en las zonas intraestelares5 Cos cuerpos celestes son mu$ pdicos $ no gustan de que se les mire mu$ de cerca. i& nuestra ciudad est' amenazada" nadie se encuentra ho$ seguro" $ seme)ante situaci*n no tiene remedio. e asegura uno contra incendios" pedriscos $ ciclones... 6%ero va$an ustedes a asegurarse contra la ca(da de un !*lido" ma$or tal vez que la ciudadela de #haston...9 7 por poco que estalle al caer" lo que sucede con 0recuencia" la ciudad entera ser' !om!ardeada" hasta incendiada" si los pro$ectiles son incandescentes... 6'lvese" pues" quien pueda...9 %ero tam!in" 4por qu los se-ores 3ors$th $ <udelson no se estuvieron tranquilamente en la planta !a)a de su casa" en vez de espiar a los meteoros5 Ellos son los que les han provocado con su indiscreci*n $ atra(do con sus intrigas... En realidad" nosotros preguntamos a todos nuestros lectores: 4para qu sirven los astr*nomos" astr*logos" meteor*logos $ otros !ichos terminados en logo5 4Bu !ene.cio ha resultado nunca de sus tra!a)os...5 En lo que a nosotros concierne" persistimos m's que nunca en nuestras !ien conocidas convicciones" tan !ien expresadas por esta 0rase su!lime" de!ida al genio de un 0rancs" el ilustre ArillatP avarin: GEl descu!rimiento de un plato nuevo hace m's en pro de la 0elicidad humana que el descu!rimiento de una estrella.H 6En qu poca estima" pues" ha!r(a tenido ArillatPavarin a los dos malhechores que no han temido atraer so!re su pa(s los peores cataclismos por el placer de descu!rir un simple !*lido9 CAPTULO VII EN EL !UE PODRA VERSE A MRS& HUDELSON APESADUMRADA POR LA ACTITUD DEL DOCTOR% # SE OIR' A LA UENA MITZ SERMONEAR A SU AMO DE UENA MANERA BU= contestaron a estas 0rases del Whaston Punch" ?r. 8ean 3ors$th $ el doctor <udelson5 Nada a!solutamente" $ esto por la excelente raz*n de que desconoc(an totalmente el art(culo del irrespetuoso peri*dico. GEl ignorar las cosas desagrada!les que dicen de nosotros es siempre la manera m's segura de no su0rir por ellasH" ha!r(a dicho ?onsieur de la %alisse" con innega!le sa!idur(a. No o!stante" esas !romas m's o menos espirituales son poco agrada!les para los interesados" $ si stos no las conocen" para sus parientes $ amigos. ?itz" particularmente" esta!a 0uriosa& 6acusar a su amo de ha!er atra(do aquel !*lido que amenaza!a la seguridad p!lica...9 8e hacerle caso" ?r. 8ean 3ors$th de!(a perseguir al autor del art(culo" $ el )uez @ohn %roth sa!r(a condenarle a da-os $ per)uicios" sin ha!lar de la c'rcel" que tema !ien merecida. En cuanto a la peque-a Coo" tom* la cosa en serio $ dio la raz*n al Whaston Punch. ;(" tiene raz*n ;dec(a;. 4%or qu ?r. 3ors$th $ pap' se han consagrado a descu!rir ese gui)arro del demonio5 in ellos ha!r(a pasado inadvertido" como tantos otros" que no nos han causado ningn mal. Ese mal" o m's !ien esa desgracia en que pensa!a la ni-a" era la inevita!le rivalidad que i!a a existir entre el t(o de 3rancis $ el padre de @enn$" con todas sus consecuencias" en v(speras de una uni*n que de!iera estrechar an m's los lazos que un(an $a a las dos 0amilias. Cos temores de ?iss Coo eran 0undados" $ lo que de!(a llegar" lleg*. En tanto que los se-ores 3ors$th $ <udelson no ha!(an tenido m's que sospechas rec(procas" ningn choque se ha!(a producido. i sus relaciones se ha!(an enti!iado" si ha!(an evitado el encontrarse" las cosas al menos no ha!(an ido m's le)os. %ero" al presente" desde la nota del o!servatorio de Aoston" era p!lico que el descu!rimiento del mismo meteoro pertenec(a a los dos astr*nomos. 4Bu i!an a hacer5 /ada uno de ellos reclamar(a para s( la prioridad del descu!rimiento. 4<a!r(a a este prop*sito discusiones privadas o hasta resonantes polmicas a las que la prensa de #haston dar(a seguramente generosa hospitalidad5 No se sa!(a" $ s*lo el porvenir pod(a responder a esas preguntas. Co cierto" en todo caso" era que ni ?r. 8ean 3ors$th ni el doctor <udelson hac(an la menor alusi*n al matrimonio" cu$a 0echa se acerca!a demasiado lentamente para los deseos de am!os prometidos. /uando delante del uno o del otro se ha!la!a de ello" siempre ha!(an olvidado alguna circunstancia que les reclama!a en seguida en el o!servatorio. Aqu( era" por lo dem's" donde pasa!an la ma$or parte del tiempo m's $ m's medita!undos $ a!sortos cada vez. Am!os se agota!an en vanos es0uerzos para calcular los elementos del asteroide& en lo cual ha!r(a tal vez medio de esclarecer la cuesti*n del descu!ridor. 8e dos astr*nomos iguales" el matem'tico m's activo pod(a an o!tener el triun0o. %ero su nica o!servaci*n ha!(a sido de demasiado corta duraci*n para dar a sus 0*rmulas una !ase su.ciente. >tra o!servaci*n" muchas acaso" ser(an necesarias antes de que 0uese posi!le determinar con certeza la *r!ita del !*lido. %or esto" $ temeroso cada uno de ser aventa)ado por el otro" ?r. 8ean 3ors$th $ el doctor <udelson vigila!an el cielo con un celo an'logo $ an'logamente estril. El caprichoso meteoro no reaparec(a so!re el horizonte de #haston" o" si reaparec(a" no era posi!le distinguirlo. El humor de los dos astr*nomos se resent(a de la vanidad de sus es0uerzos& no era posi!le acercarse a ellos. Veinte veces al d(a monta!a en c*lera ?r. 8ean 3ors$th contra G>micronH" que le contesta!a en iguaO tono. En cuanto al doctor" que se ve(a 0orzado a pasarse sus c*leras consigo mismo" no queda!a en 0alta. 4Buin" en tales condiciones" se hu!iese atrevido a ha!lar de contrato de matrimonio $ de ceremonia nupcial5 2res d(as" no o!stante" ha!(an transcurrido desde la pu!licaci*n de la nota enviada a los peri*dicos poi el o!servatorio de Aoston. El relo) celeste" cu$a agu)a es el ol" hu!iera hecho sonar el ,, de a!ril" si el 1ran Jelo)ero le hu!iese dotado de un tim!re. 2odav(a una veintena de d(as $ la gran 0echa nacer(a a su vez" si !ien Coo" en su impaciencia" pretend(a que no esta!a en el calendario. 4/onvendr(a recordar al t(o de 3rancis 1ordon $ al padre de @enn$ <udelson ese matrimonio" del que ellos no ha!la!an" como si )am's hu!iera de e0ectuarse5 ?rs. <udelson 0ue de opini*n que era pre0eri!le guardar silencio respecto de su marido. %ara nada ten(a que ocuparse en los preparativos de la !oda..." como tampoco se ocupar(a en las cosas de su %ropio hogar. /uando llegase el d(a" ?rs. <udelson dir(ale" tranquila $ sencillamente: ;Aqu( est'n tu tra)e" tu som!rero $ tus guantes. Es la hora de ir a an Andrs. 8ame el !razo $ vamonos. 7 l ir(a seguramente" sin siquiera darse cuenta" a condici*n" eso s(" de que en aquel preciso momento no llegase a pasar el meteoro ante el o!)etivo de su telescopio. %ero si la opini*n de ?rs. <udelson prevaleci* en la casa de ?oriss treet" si no se puso al doctor en ocasi*n de explicar su actitud respecto de ?r. 8ean 3ors$th" ste" por el contrario" hu!o de verse rudamente atacado. ?itz no quiso escuchar nada. 3uriosa contra su amo" quer(a ha!larle $ poner en claro aquella situaci*n" de tal suerte tirante" que el menor incidente pod(a provocar una ruptura completa entre am!as 0amilias& $ 4cu'les ser(an las consecuencias5 ?atrimonio retrasado" roto tal vez" desesperaci*n de los novios $ especialmente de su querido 3rancis. 4Bu podr(a hacer el po!re muchacho tras una ruptura p!lica que hiciera imposi!le toda reconciliaci*n5 As(" pues" en la tarde del ,, de a!ril" hall'ndose a solas con ?r. 8ean 3ors$th en el comedor" detuvo a su amo en el momento en que ste se dirig(a hacia la escalera de la torre. a!ido es que ?r. 3ors$th ten(a miedo de explicarse con ?itz. =l no ignora!a que estas explicaciones no sol(an terminar en provecho su$o& )uzga!a" por ende" m's prudente no exponerse a ellas. En esta ocasi*n" despus de ha!er echado una r'pida mirada al rostro de ?itz" que le hizo el e0ecto de una !om!a cu$a mecha est' ardiendo $ que no tardar(a en estallar" ?r. 3ors$th" deseoso de ponerse al a!rigo de los e0ectos de la explosi*n" !ati*se en retirada hacia la puerta. %ero antes de ha!erla a!ierto se encontr* con su anciana sirvienta" que se le ha!(a interpuesto $ clava!a en los su$os temerosos sus o)os irritados. ;e-or ;d()ole;" tengo que ha!lar ahora mismo con usted. ;4/onmigo" ?itz...5 El caso es que en este momento apenas si tengo tiempo para escucharte. ;6<om!re9 2ampoco $o tengo mucho tiempo" se-or" puesto que tengo que 0regar toda la va)illa del almuerzo& pero sus tu!os de usted pueden esperar" como pueden esperar mis platos. ;47 G>micronH...5 ?e parece que me llama. ;4u ami Frone...5 2am!in l es un @oli /oco. 7a tendr' su ami Frone nuevas m(as una de estas ma-anas. %uede usted prevenirlo. /omo di)o el otro" la !onne entena lOheure et te salue. Jep(tale esto" pala!ra por pala!ra" se-or. ;No de)ar de hacerlo" ?itz" claro que no& pero" 4mi !*lido5 ;Aeau lide5 ;repiti* ?itz;. No s lo que es eso" pero sea lo que quiera" no de!e ser !ello un asunto que desde hace algn tiempo le ha puesto a usted una piedra en el sitio del coraz*n. ;Un !*lido" ?itz ;explic* pacientemente ?r. 8ean 3ors$th;" es un meteoro" $... ;6Ah9 ;exclam* ?itz;. 6Es el 0amoso met dehors...9 6%ues !ien& har' lo que el ami Frone" esperar' el met dehors9 ;6/*mo9 ;grit* ?r. 3ors$th" herido en el punto sensi!le. ;%or lo dem's ;repuso ?itz;" el cielo est' cu!ierto" va a llover $ no es ste el momento de divertirse mirando a la Cuna. Esto era cierto" $ en aquella persistencia del mal tiempo ha!(a !astante para en0urecer a ?r. 3ors$th $ al doctor <udelson. 8esde hac(a cuarenta $ ocho horas el cielo esta!a cu!ierto de densas nu!es& por el d(a" ni un ra$o de sol" $ por la noche ni una radiaci*n de las estrellas. En seme)antes condiciones" imposi!le o!servar el espacio $ volver a ver el !*lido tan vivamente disputado. <asta de!(a considerarse como pro!a!le que las circunstancias atmos0ricas no 0avorecieran tampoco a los astr*nomos del Estado de >hio o del Estado de %enns$lvania" de igual modo que a los dem's o!servatorios del Antiguo $ Nuevo /ontinente. E0ectivamente" ninguna nueva nota concerniente a la aparici*n del meteoro ha!(a visto la luz en los peri*dicos. Verdad era que aquel meteoro no presenta!a un inters tal que de!iera conmoverse el mundo cient(.co. 2rat'!ase" al .n $ al ca!o" de un hecho c*smico !astante vulgar" $ se necesita!a ser un 8ean 3ors$th o un <udelson para espiar el meteoro con aquella impaciencia que en ellos !ordea!a $a la ra!ia. ?itz" una vez que su amo se convenci* de la imposi!ilidad a!soluta de li!rarse de ella" prosigui*" cruz'ndose de !razos:. ;?r. 3ors$th" 4se ha!r(a usted olvidado" por casualidad" de que tiene un so!rino que se llama 3rancis 1ordon5 ;6Ah9 6Ese querido 3rancis9 ;respondi* ?r. 3ors$th" moviendo la ca!eza con !enevolencia;. No" no le olvido... 4/*mo est' mi !uen 3rancis5 ;?u$ !ien" gracias" se-or. ;/reo que hace mucho tiempo que no le veo. ;E0ectivamente" desde el almuerzo. ;48e verdad5 ;42iene usted" pues" los o)os en la Cuna" se-or5 ;pregunt* ?itz" o!ligando a su amo que se volviese hacia ella. ;No" no" mi !uena ?itz... %ero" 4qu quieres...5 Esto$ un poco preocupado. ;%reocupado hasta el punto de que parece ha!er olvidado una cosa mu$ importante. ;4>lvidado una cosa importante...5 47 cu'l es5 ;Bue su so!rino va a casarse. ;6/asarse...9 6/asarse...9 ;4No me pregunta usted de qu matrimonio se trata5 ;6>h9 6No" ?itz...9 %ero" 4a qu tienden todas esas preguntas5 ;6Va$a una gracia...9 /reo que no hace 0alta ser !ru)o para sa!er que una pregunta se hace para o!tener una respuesta. ;4Una respuesta a prop*sito de qu5 ;A prop*sito de su conducta" se-or" respecto de la 0amilia <udelson... %orque no ignora usted que existe una 0amilia <udelson" un doctor <udelson" que reside en ?oriss treet& una ?rs. <udelson" madre de ?iss Coo <udelson $ de ?iss @enn$ <udelson" prometida de su so!rino. A medida que ese nom!re de <udelson se escapa!a" adquiriendo cada vez ma$or 0uerza" de la!ios de ?itz ?r. 8ean 3ors$th se lleva!a la mano al pecho" al costado" a la ca!eza" como si ese nom!re 0uese d'ndole golpes en todas partes... u0r(a" se so0oca!a" la sangre se le su!(a a la ca!eza. Viendo que no contesta!a : ;67 !ien9 4?e ha o(do usted5 ;insisti* ?itz. ;(" he o(do ;exclam* su amo. ;47 !ien...5 ;repiti* la sirvienta" alzando la voz. ;4/ontina" pues" pensando 3rancis en ese matrimonio5 ;di)o" al .n" ?r. 3ors$th. ;4Bue si piensa...5 6%or supuesto9 ;a.rm* ?itz;. /omo piensa en respirar el querido ni-o. /omo todos nosotros pensamos& como piensa usted mismo" creo $o. ;4Bu5 4?i so!rino contina decidido a casarse con la hi)a de ese doctor <udelson5 ;?iss @enn$" si le parece" se-or. %ues s(" $o le aseguro que est' decidido... ?enester ser(a que hu!iese perdido la ca!eza para no estarlo. 4/*mo ni d*nde i!a a encontrar una novia m's gentil" una )oven m's encantadora5 ;Admitiendo ;interrumpi* ?r. 3ors$th; que la hi)a del hom!re que..." del hom!re que..." del hom!re" en .n" cu$o nom!re no puedo $o pronunciar sin que me ahogue..." pueda ser encantadora... ;6Esto es demasiado 0uerte9 ;exclam* ?itz" desanud'ndose el delantal" como si 0uera a entregarlo. ;Veamos" ?itz" veamos... ;murmur* su amo" un poco inquieto ante tan amenazadora actitud. Ca vie)a sirvienta !landi* su delantal" cu$o cord*n colga!a hasta el suelo. ;Est' todo visto ;declar*;. 8espus de cincuenta a-os de servicios" pre.ero ir a pudrirme en un rinc*n como un perro sarnoso& pero no permanecer en casa de un hom!re que desgarra su propia sangre. 7o no so$ m's que una po!re criada" pero tengo tam!in coraz*n" se-or... ;6Ah" ah...9 ?itz ;replic* ?r. 3ors$th" herido en lo vivo;" 4ignoras" pues" lo que me ha hecho ese <udelson5 ;47 qu es lo que le ha hecho5 ;6%ues" me ha ro!ado9 ; 4Jo!ado5 ;(" ro!ado& a!omina!lemente ro!ado... ;47 qu es lo que le ha ro!ado5 4u relo)5 4u !olsillo...5 ;6?i !*lido9 ;6Ah9 6>tra vez el !eau lidel ;replic* la vie)a sirvienta" recalcando las pala!ras de la manera m's ir*nica $ m's desagrada!le para ?r. 3ors$th;. 6<ac(a mucho tiempo que no se ha!(a ha!lado de su 0amoso met dehors..A %ero" 4es posi!le" 8ios m(o" que se ponga uno en seme)ante estado por una m'quina que se pasea...5 4Es acaso que su !eau lide era de usted m's que de ?r. <udelson5 4<a puesto usted por ventura su nom!re encima...5 4Es que no pertenece a todo el mundo" a no importa quin" a m(" a mi perro" si $o tuviese alguno... 1racias al /ielo" no le tengo... 4Es que lo ha comprado usted con su dinero..." o lo ha heredado tal vez5 ;6?itz9 ;grit* ?r. 3ors$th" que $a no era due-o de s( mismo. ;6No ha$ ?itz9 ;pro.ri* la sirvienta" cu$a exasperaci*n des!orda!a;. 6/aram!a9 e necesita ser !estia" como aturno" para en0adarse con un vie)o amigo a prop*sito de un sucio gui)arro que nadie volver' a ver )am's. ;6/'llate" c'llate9 ;protest* el astr*nomo. ;No" se-or" no me callar" $ puede usted llamar al !ruto de su ami Frone en su a$uda. ;4 Aruto G>micronH5 ;6(" !ruto& $ no me har' l callar..." como tampoco nuestro presidente mismo podr' imponer silencio al arc'ngel que vendr' de parte del 2odopoderoso a anunciar el .n del mundo9 ?r. 8ean 3ors$th qued* a!solutamente trastornado al escuchar esa terri!le 0rase& su laringe se ha!(a apretado hasta el punto de no de)ar paso a la pala!ra& su glotis" paralizada" no pod(a emitir un sonido. Aun cuando hu!iera querido ha!lar" despedir a la anciana" pero 'spera sirvienta" ha!r(ale sido imposi!le pronunciar una sola pala!ra. ?itz" por lo dem's" no le hu!iese o!edecido. Era tiempo" no o!stante" que aquella escena aca!ase. ?r. 8ean 3ors$th" comprendiendo que quedar(a derrotado" trata!a de !atirse en retirada" sin que su movimiento se pareciese demasiado a una 0uga. El sol 0ue quien vino en su a$uda: aclar*se el tiempo de pronto $ un vivo ra$o de sol penetr* a travs de los vidrios de la ventana que da!a al )ard(n. En aquel momento" sin duda alguna" esta!a el doctor <udelson so!re su torrecilla& tal 0ue el pensamiento que se le ocurri* inmediatamente a ?r. 8ean 3ors$th. Ve(a l a su rival" aprovech'ndose de aquel claro" con el o)o en el ocular de su telescopio" $ recorriendo con la mirada las altas zonas del espacio sideral. No pudo contenerse& aquel ra$o de sol hac(a so!re l el mismo e0ecto que un glo!o lleno de gas& le su!(a" aumenta!a su 0uerza ascensional" o!lig'ndole a elevarse en la atm*s0era. ?r. 8ean 3ors$th" olvid'ndose de todo" dirigi*se hacia la puerta. %or desgracia" ?itz esta!a ante ella" $ no parec(a dispuesta a concederle paso. 4e ver(a" pues" en la necesidad de cogerla por el !razo" enta!lar una lucha con ella $ recurrir a la a$uda de G>micronH5 No lleg* a verse o!ligado a apelar a estos extremos. Ca anciana sirvienta" a no dudar" se halla!a rendida $ 0atigada por el es0uerzo que aca!a!a de hacer. Aun cuando tuviese la costum!re de rega-ar a su amo" )am's" hasta entonces" ha!(a tenido tal impetuosidad. 3uese el es0uerzo 0(sico gastado en aquella violencia" 0uese la gravedad del asunto de la discusi*n" asunto de los m's palpitantes" toda vez que se trata!a de la 0utura 0elicidad de su querido Gni-oH" el caso es que ?itz sinti*se de pronto des0allecer $ se de)* caer pesadamente so!re una silla. ?r. 8ean 3ors$th" ha$ que decirlo en su descargo" a!andon* al sol" al cielo azul $ al meteoro. Acerc*se con solicitud a su anciana sirvienta para in0ormarse de lo que le pasa!a. ;No s" se-or& tengo" como quien dice" el est*mago vuelto del revs. ;4El est*mago vuelto del revs5 ;murmur* ?r. 3ors$th" pasmado por aquella en0ermedad" !astante singular en verdad. ;(" se-or ;a.rm* ?itz" con una voz dolorida;. Es un nudo que tengo en el coraz*n. ;6<ura...9 ;hizo ?r. 8ean 3ors$th" cu$o asom!ro no se vio atenuado. A todo evento" i!a a prestar a la en0erma los cuidados m's usuales en an'logas circunstancias: aEo)amiento del cors" vinagre so!re las sienes" un vaso de agua azucarada... %ero no tuvo tiempo. Ca voz de G>micronH reson* en lo alto de la torre: ;6El !*lido ;grita!a G>micronH;" el !*lido9 ?r. 8ean 3ors$th olvid*se entonces del resto del universo $ se precipit* escaleras arri!a. No ha!(a aca!ado de desaparecer cuando $a ?itz ha!(a encontrado la plenitud de sus 0acultades $ se ha!(a lanzado tras de su amo. ?ientras ascend(a r'pidamente" saltando de tres en tres los pelda-os de la escalera" la voz de su sirvienta lo persegu(a vengativa : ;?r. 3ors$th ;dec(a ?itz;" acurdese usted !ien de lo que le digo: el matrimonio de 3rancis 1ordon $ de @enn$ <udelson se har'" $ se har' en la 0echa convenida" exactamente. e har'" ?r. 3ors$th" o ;$ no de)a!a esta alternativa de tener cierto sa!or en los la!ios de ?itz; o $o perder mi lat(n. ?r. 8ean 3ors$th no contest*" no o$*: dando saltos precipitados" su!(a la escalera de la torre. CAPTULO VIII EN EL CUAL LAS POL)MICAS DE LA PRENSA AGRAVAN LA SITUACI$N* # !UE SE TERMINA CON LA CONSIGNACI$N DE UN HECHO TAN CIERTO COMO INESPERADO EC es" G>micronH" e0ectivamente es l9 ;grit* ?r. 8ean 3ors$th" tan pronto como hu!o aplicado el o)o al ocular de su telescopio. ;El mismo ;declar* G>micronH" a-adiendo;: $ haga el /ielo que el doctor <udelson no se halle en este momento en su torrecilla. ;> si est'" que no pueda encontrar el !*lido. ;Nuestro !*lido ;precis* G>micronH. ;6?i !*lido9 ;recti.c* 8ean 3ors$th. Am!os se equivoca!an. El anteo)o del doctor <udelson se halla!a en aquel mismo momento dirigido hacia el udeste" regi*n del cielo recorrida entonces por el meteoro. <a!(ale visto tan pronto como apareci*" $ lo mismo que la torre" la torrecilla no le perdi* de vista hasta el instante en que desapareci* entre las !rumas del ur. %or lo dem's" no 0ueron los astr*nomos de #haston los nicos en se-alar el !*lido& tam!in lo perci!i* el o!servatorio de %itts!urg. Ese retorno del meteoro constitu(a un hecho del ma$or inters ; 6si es que el meteoro mismo o0rece alguno9;. %uesto que permanec(a a la vista del mundo su!lunar" era que segu(a decididamente una *r!ita cerrada. No era una de esas estrellas errantes que desaparecen despus de ha!er rozado las ltimas capas atmos0ricas" uno de esos asteroides que se muestran una vez $ van luego a perderse a travs del espacio" uno de esos aerolitos cu$a ca(da no tarda en seguir a la aparici*n. No" este meteoro volv(a" gira!a en torno de la 2ierra como un segundo satlite. ?erec(a" por consiguiente" que se dedicasen a l" $ por eso de!e disculparse el empe-o que en disput'rselo pon(an ?r. 8ean 3ors$th $ el doctor <udelson. >!edeciendo el meteoro a le$es constantes" nada se opon(a a que se calculasen sus elementos. En todas partes se cuida!an de ello& pero no es necesario decir que en ninguna parte se desarrolla!a la actividad que en #haston. /on todo" para que el pro!lema 0uese (ntegramente resuelto" necesit'!anse an muchas o!servaciones. El primer punto" la tra$ectoria del !*lido" 0ue determinada cuarenta $ ocho horas m's tarde por unos matem'ticos que no se llama!an 8ean 3ors$th ni <udelson. Esta tra$ectoria se desarrolla!a rigurosamente del Norte al ur. Ca d!il desviaci*n de ST S+O se-alada por ?r. 8ean 3ors$th en su carta al o!servatorio de %itts!urg era s*lo aparente" $ resulta!a de la rotaci*n del 1lo!o terrestre. /uatrocientos Iil*metros separa!an al !*lido de la super.cie de la 2ierra" $ su prodigiosa velocidad no era in0erior a seis mil novecientos sesenta $ siete metros por segundo. Jealiza!a" pues" su revoluci*n en torno del 1lo!o en una hora" cuarenta $ un minutos" cuarenta $ un segundos $ noventa $ tres centsimas" de lo cual pod(a in0erirse" segn los inteligentes" que no volver(a a pasar por el cnit de #haston hasta transcurrir ciento cuatro a-os" ciento sesenta $ seis d(as $ veintid*s horas. Este hecho tranquiliz* a los ha!itantes de la ciudad" que tanto tem(an la ca(da del malaventurado asteroide. i ca(a" no ser(a encima de ellos" por 0ortuna para todos. %ero" 4por qu ha de caer5 (pregunta!a el #haston ?orning). No ha$ por qu admitir el encuentro de un o!st'culo en su camino" ni que pueda ser detenido en su raudo movimiento de traslaci*n. Esto era la evidencia misma. eguramente (hizo o!servar el Whaston Evening) ha ha!ido aerolitos que han ca(do $ los ha$ que caen todav(a. %ero stos" de peque-as dimensiones por lo general" vagan por el espacio $ no caen m's que si la atracci*n terrestre los atrapa al paso. Esta explicaci*n era exacta $ no parec(a que pudiese aplicarse al !*lido en cuesti*n" de una marcha tan regular $ cu$a ca(da no de!(a temerse" como no ha$ que temer la de la Cuna. Aien esta!lecido esto" queda!an an muchos puntos por aclarar" antes de hallarse per0ectamente in0ormados acerca de aquel asteroide" convertido" en suma" en un segundo satlite de la 2ierra. 4/u'l era su volumen5 4/u'l era su masa" su naturaleza5 olamente los ha!itantes de #haston se consagraron a conocer esas $ otras particularidades del meteoro" cu$o descu!rimiento se de!(a a dos respeta!les persona)es de la ciudad. %or lo dem's" tal vez hu!iesen terminado por pensar con indi0erencia en este incidente c*smico que el Punch se empe-a!a en llamar Gc*micoH" si los peri*dicos" con alusiones m's o menos claras" no hu!iesen dado a conocer la rivalidad de ?r. 8ean 3ors$th $ del doctor <udelson. Esto dio nuevo incremento a los chismes $ comentarios& todo el mundo se apresur* a aprovecharse de esta ocasi*n de disputa" $ la ciudad toda comenz* a dividirse en dos !andos. A todo esto" la 0echa del matrimonio i!a acerc'ndose. ?rs. <udelson" @enn$ $ Coo" de una parte& 3rancis 1ordon $ ?itz" de la otra" viv(an en una inquietud creciente. /ontinuamente esta!an temiendo un estallido provocado por el encuentro de los dos rivales" del mismo modo que el encuentro de dos nu!es cargadas de potenciales contrarios hace saltar la chispa $ !rotar el ra$o. a!(ase que ?r. 3ors$th nq se calma!a $ que el 0uror del doctor <udelson !usca!a todas las ocasiones de mani0estarse. El cielo esta!a" por lo general" hermoso" la atm*s0era pura" $ am!os astr*nomos pod(an" por tanto" e0ectuar sus o!servaciones. No les 0alta!an ocasiones" $a que el !*lido reaparec(a so!re el horizonte m's de catorce veces diarias" $ $a que ahora conoc(an" merced a las determinaciones de los o!servatorios" el punto preciso hacia el que de!(an dirigir los o!)etivos de sus aparatos. Ca comodidad de estas o!servaciones era induda!lemente desigual" como lo era la altura del !*lido so!re el horizonte& pero tan numerosas eran las veces que ste pasa!a" que seme)ante inconveniente ten(a mu$ poca importancia. i no volv(a $a al cnit matem'tico de #haston" donde" por una milagrosa casualidad" se le ha!(a visto una primera vez" anda!a todos los d(as tan cerca que era pr'cticamente lo mismo. As(" pues" los dos apasionados astr*nomos pod(an em!riagarse li!remente en la contemplaci*n del meteoro" cruzando raudo el espacio por encima de su ca!eza $ esplndidamente adornado de una !rillante aureola. 8evor'!anle ellos con sus miradas& acarici'!anle con los o)os. /ada uno de ellos le llama!a con su propio nom!re" el !*lido 3ors$th" el !*lido <udelson. Era su hi)o" la carne de su carne. %ertenec(ales como el hi)o pertenece a sus padres& m's an: como la criatura al /reador. u vista no cesa!a de emocionarles. us o!servaciones" las hip*tesis que deduc(an de su marcha" de su 0orma aparente" dirig(anlas al o!servatorio de %itts!urg" $ sin olvidarse nunca de reclamar la prioridad de su descu!rimiento. %ronto esta lucha" todav(a pac(.ca" no 0ue !astante para satis0acer su animosidad. No contentos con ha!er roto las relaciones diplom'ticas" cesando en sus relaciones personales" 0ueles preciso la !atalla 0ranca $ la guerra o.cialmente declarada. Un d(a apareci* en el Whaston Standard una nota !astante agresiva contra el doctor <udelson" nota que se atri!u$* a ?r. 8ean 3ors$th. 8ec(a que ciertas gentes tienen demasiado !uenos o)os cuando miran a travs de los anteo)os de otro $ que perci!en demasiado 0'cilmente aquello que ha sido perci!ido $a por alguien m's. En respuesta a esta nota d()ose al d(a siguiente en el Whaston Evening" que en punto a anteo)os ha$ algunos" sin duda" que no est'n !ien limpios" $ cu$o o!)etivo est' sem!rado de peque-as manchas" que no de!en tomarse por meteoros. Al mismo tiempo" el Punch pu!lica!a una caricatura mu$ parecida de los dos rivales" adornados de alas gigantescas $ luchando en velocidad para atrapar a su !*lido" .gurado por una ca!eza de ce!ra que les saca!a la lengua. No o!stante" aun cuando a consecuencia de esos art(culos" de esas alusiones ve)atorias" la situaci*n de am!os astr*nomos tend(a a agravarse de d(a en d(a" no ha!(an tenido todav(a ocasi*n de intervenir en la cuesti*n del matrimonio. i no ha!la!an" de)a!an" cuando menos" que las cosas siguiesen su curso normal" $ nada autoriza!a a admitir que 3rancis 1ordon $ @enn$ <udelson no estuviesen unidos en matrimonio en la 0echa convenida. Ningn incidente so!revino durante los primeros d(as del mes de a!ril. in em!argo" si !ien la situaci*n no se agrav*" tampoco tuvo ninguna me)ora. 8urante las comidas en casa de ?r. <udelson no se hac(a la m's peque-a alusi*n al meteoro" $ ?iss Coo" muda por orden de su madre" ra!ia!a por no poder tratarle como merec(a. /on solo ver la manera que ten(a de cortar la chuleta" se comprend(a que la ni-a pensa!a en el !*lido $ que ha!r(a deseado poderle reducir a tan peque-os trozos que no quedase la m's m(nima se-al de l. En cuanto a @enn$ no trata!a de disimular su tristeza& tristeza de la que el doctor no quer(a darse por enterado. 2al vez no la nota!a siquiera& tanto le a!sor!(an sus ocupaciones astron*micas. 3rancis 1ordon" por supuesto" no aparec(a durante esas comidas. Co nico que se permit(a era su visita diaria cuando el doctor <udelson esta!a en su torrecilla. En la casa de Elisa!eth treet no eran m's alegres las comidas. ?r. 8ean 3ors$th apenas ha!la!a" $ cuando se dirig(a a la anciana ?itz" sta no respond(a m's que con un s( o un no" tan seco como lo esta!a el tiempo a la saz*n. Una sola vez" el ,Y de a!ril" ?r. 8ean 3ors$th" en el momento de levantarse de la mesa despus del almuerzo" di)o a su so!rino: ;4Es que t continas $endo a casa de los <udelson5 ;67a lo creo" t(o9 ;respondi* 3rancis" con voz .rme. ;47 por qu no ha!(a de ir a casa de los <udelson5 ;pregunt* ?itz en tono agresivo. ;No es a usted a quien $o ha!lo" ?itz ;gru-* ?r. 3ors$th. ;O%ero $o so$ la que le respondo" se-or. Un perro parla a un o!ispo. ?r. 3ors$th se encogi* de hom!ros" $ se volvi* hacia 3rancis. ;7a le he contestado $o tam!in. (" vo$ todos los d(as. ;48espus de lo que el doctor me ha hecho5 ;exclam* ?r. 3ors$th" airado. ;47 qu le ha hecho a usted5 ;e ha permitido descu!rir... ;Co que usted mismo descu!ri*& lo que todo el mundo ten(a el derecho de descu!rir... %orque" al .n $ al ca!o" 4de qu se trata5 8e un simple !*lido como otros mil que pasan a la vista de #haston. ;%ierdes el tiempo" hi)o m(o ;intervino ?itz" riendo !urlonamente;. Aien claramente ves que tu t(o est' deslumhrado con su gui)arro" del que no de!(a hacer m's caso que del guardacant*n que est' en la esquina de esta casa. As( se expres* ?itz en su lengua)e especial. 7 ?r. 8ean 3ors$th" a quien esta rplica tuvo el don de exasperar" di)o" como un hom!re que no se da cuenta de lo que dice: ;%ues !ien& $o" 3rancis" te prohi!o poner los pies en casa del doctor. ;iento mucho tener que deso!edecer a usted" mi querido t(o ; declar* 3rancis 1ordon" conservando con gran tra!a)o su tranquilidad& tanto era lo que le eno)a!a seme)ante pretensi*n;& lo siento" lo siento much(simo" pero ir. ;(" ira ;exclam* la vie)a ?itz;" aun cuando usted nos haga a todos pedacitos. ?r. 3ors$th desde-* esta atrevida a.rmaci*n. ;4%ersistes" pues" en tus pro$ectos5 ;pregunt* a su so!rino. ;(" t(o ;a.rm* ste. ;47 piensas casarte con la hi)a de ese ladr*n5 ;(" $ nada en el mundo me lo impedir'. ;6%ues nos veremos9 7 dichas estas pala!ras" las primeras que indica!an la resoluci*n de oponerse al matrimonio" ?r. 8ean 3ors$th" de)ando el comedor" se dirigi* hacia la escalera de la torre" cu$a puerta cerr* con estrpito. 3rancis 1ordon esta!a per0ectamente decidido a volver a casa de la 0amilia <udelson" como de costum!re" cosa sta que no o0rec(a la menor duda. %ero 4$ si" a imitaci*n de ?r. 8ean 3ors$th" le prohi!(a el doctor la entrada en su casa5 4No era de temerlo todo de aquellos dos enemigos" cegados por unos celos rec(procos" un odio de descu!ridores" el peor de todos los odios5 /u'ntos es0uerzos tuvo que hacer aquel d(a 3rancis 1ordon para ocultar su tristeza" al encontrarse en presencia de ?rs. <udelson $ de sus dos hi)as9 No quer(a decir nada de la escena en que aca!a!a de intervenir& 4a qu aumentar las inquietudes de la 0amilia una vez que se halla!a resuelto a no hacer caso de las advertencias de su t(o" admitiendo que 0uesen mantenidas por su autor5 4%od(a" en e0ecto" entrar en el esp(ritu de un ser razona!le la idea de que la uni*n de dos prometidos pudiera ser impedida o retrasada siquiera" a prop*sito de un !*lido5 Aun suponiendo que ?r. 8ean 3ors$th $ el doctor <udelson no quisiesen encontrarse cara a cara durante la ceremonia" nada se ha!r(a perdido& se pasar(an sin ellos" $a que" despus de todo" su presencia no era indispensa!le. Co esencial era que no 0uese negado su consentimiento..." por el doctor al menos& porque si 3rancis 1ordon no era m's que el so!rino de su t(o" @enn$ era hi)a de su padre $ no pod(a casarse contra su voluntad. i despus am!os adversarios quer(an devorarse mutuamente" no por eso ha!r(a de)ado de realizar su o!ra matrimonial el reverendo >O1arth en la iglesia de an Andrs. /omo para )usti.car estos optimistas razonamientos" transcurrieron algunos d(as sin traer cam!io alguno en la situaci*n. El tiempo no de)a!a de ser !ueno $ )am's ha!(a estado tan sereno $ despe)ado el cielo de #haston. alvo algunas !rumas matinales $ vespertinas que se disipa!an al salir $ al ponerse el sol" ni un vapor tur!a!a la pureza $ serenidad de la atm*s0era" en medio de la cual realiza!a el !*lido su curso regular. 4er' preciso repetir que los se-ores 3ors$th $ <udelson continua!an devor'ndole con los o)os" que tend(an hacia l los !razos como para estrecharle entre ellos $ que le aspira!an a plenos pulmones5 <u!iera sido ciertamente pre0eri!le que el meteoro se hu!iese ocultado a sus miradas tras una espesa cortina de nu!es" para que su vista no les hu!iese excitado m's. %or eso" ?itz" antes de meterse en la cama" !land(a todas las noches sus pu-os en direcci*n al cielo. Vana amenaza: el meteoro continua!a trazando su curva luminosa en medio de un cielo sem!rado de estrellas. Co que tend(a a agravar las cosas era la intervenci*n" m's clara $ expl(cita cada d(a" del p!lico en esta discordia privada. Cos peri*dicos" con vivacidad unos" con violencia otros" toma!an partido por 8ean 3ors$th o por <udelson& ninguno permanec(a indi0erente& desde lo alto de la torre $ la torrecilla descend(a la querella hasta las mesas de redacci*n" $ eran de prever graves complicaciones. Anunci'!ase $a que i!an a cele!rarse reuniones en las que se discutir(a el asunto. ?rs. <udelson $ @enn$ experimenta!an mucha inquietud al notar esa e0ervescencia& en vano se es0orza!a Coo por tranquilizar a su madre" $ 3rancis 1ordon a su prometida& no pod(a negarse que am!os rivales se remonta!an m's $ m's su0riendo la inEuencia de esas detesta!les excitaciones. e re0er(an las 0rases" 0alsas o verdaderas" escapadas a ?r. 8ean 3ors$th& las pala!ras" verdaderas o 0alsas" pronunciadas por el doctor <udelson" $ de d(a en d(a" de hora en hora la situaci*n se hac(a m's grave. En esas circunstancias 0ue cuando se produ)o una explosi*n que reson* en todo el mundo. 2rat'!ase sencillamente de una nueva del m's singular car'cter" que el telgra0o $ el tel0ono extendieron con su rapidez vertiginosa a travs de todas las rep!licas $ reinos del Antiguo $ del Nuevo ?undo. 8icha in0ormaci*n no proced(a de la torrecilla del doctor <udelson" ni de la torre de ?r. 3ors$th" ni del o!servatorio de %itts!urg" ni del de Aoston" como tampoco del de /incinnati. Aquella vez 0ue el o!servatorio de %ar(s quien revolucion* al Universo civilizado comunicando a la %rensa" el , de ma$o" una nota conce!ida en los siguientes trminos& El !*lido se-alado a la atenci*n de los o!servatorios de /incinnati $ de %itts!urg por dos respeta!les ciudadanos de la ciudad de #haston" estado de Virginia" $ cu$a traslaci*n en torno del glo!o terrestre parece realizarse hasta ahora con una per0ecta regularidad" es actualmente estudiado en todos los o!servatorios del mundo" de d(a $ de noche" por una multitud de eminentes astr*nomos. i a pesar de este atento examen est'n por resolver muchas partes del pro!lema" el o!servatorio de %ar(s ha llegado" cuando menos" a o!tener la soluci*n de una de ellas $ a determinar la naturaleza del meteoro. Cos ra$os emanados del !*lido han sido sometidos al an'lisis espectral" $ la disposici*n de sus ra$as ha permitido reconocer per0ectamente la sustancia del cuerpo luminoso de la que ste est' 0ormado. u ncleo" que rodea una !rillante ca!ellera $ de donde parten los ra$os o!servados" no es en manera alguna de naturaleza gaseosa" sino de naturaleza s*lida. No est' 0ormado de hierro nativo" como muchos aerolitos" ni se halla constituido por ninguno de los compuestos qu(micos que constitu$en de ordinario esos cuerpos errantes. Este !*lido est' 0ormado de oro" de oro puro" $ si no puede indicarse su verdadero valor" es porque hasta ahora no ha sido posi!le medir de una manera aproximada las dimensiones de su ncleo. 2al era la nota que se dio a conocer al mundo. Acerca del e0ecto que seme)ante noticia producir(a" es m's 0'cil de imaginar que de descri!ir. 6Un glo!o de oro" una masa de precioso metal" cu$o valor no pod(a ser sino de muchos millares de millones" circula!a en torno a la 2ierra9 6Bu de ensue-os no i!a a hacer !rotar un acontecimiento tan sensacional9 6Bu de codicias no i!a a despertar en todo el Universo $ m's particularmente en aquella ciudad de #haston" a quien correspond(a el honor del descu!rimiento" $ m's particularmente todav(a en los corazones de sus dos ciudadanos" inmortales $a" que ten(an por nom!re 8ean 3ors$th $ $dne$ <udelson. CAPTULO I+ EN EL CUAL LOS PERI$DICOS% EL PUELO% MR& DEAN "ORS#TH # EL DOCTOR HUDELSON CELERAN UNA ORGIA DE MATEM'TICAS 6EJA de oro...9 68e oro9 El primer sentimiento 0ue de incredulidad. %ara los unos era un error que no tardar(a en ser conocido& para los otros" una gran mixti.caci*n imaginada por los !romistas de talento. i as( 0uera" no ha!(a duda de que el o!servatorio de %ar(s se apresurar(a a desmentir la nota que se le ha!(a atri!uido 0alsamente. 8ig'moslo en seguida& ese ment(s no de!(a ser dado. Al contrario" los astr*nomos de todos los pa(ses" repitiendo las experiencias de sus colegas 0ranceses" con.rmaron la unanimidad de sus conclusiones. 3orzoso hu!o de ser" por consiguiente" considerar el extra-o 0en*meno como un hecho cierto $ averiguado. Aquello 0ue entonces una locura. /uando se produce un eclipse de sol" es sa!ido que los instrumentos *pticos se venden en cantidades considera!les. 6Kmag(nese ahora el lector el nmero de anteo)os" gemelos $ telescopios que se vender(an con ocasi*n de aquel memora!le acontecimiento9 @am's so!erano o so!erana" )am's cantante o !ailarina ilustres 0ueron tanto $ tan apasionadamente anteo)ados ;perm(tasenos la pala!ra; como aquel maravilloso !*lido" prosiguiendo indi0erente $ so!er!io su marcha regular en lo in.nito del espacio. =l prosegu(a tan hermoso $ se presta!a complaciente a las o!servaciones. As( ?r. 8ean 3ors$th $ el doctor $dne$ <udelson no a!andona!an $a el uno su torre $ el otro su torrecilla. Am!os se aplica!an a determinar los ltimos elementos del meteoro" su volumen" su masa" sin per)uicio de las particularidades inesperadas que un estudio atento pod(a revelar. i era imposi!le resolver de.nitivamente la cuesti*n de la prioridad" 6qu venta)a para aquel de los dos rivales que lograse arrancarle alguno de sus secretos9 4No era la cuesti*n del d(a la cuesti*n del !*lido5 6/u'ntos c'lculos se e0ectuaron para esta!lecer el nmero de los millares de millones que representa!a el errante !*lido9 8esgraciadamente" esos c'lculos carec(an de !ase" toda vez que continua!an siendo desconocidas las dimensiones del ncleo. /ualquiera que 0uese el valor de ese ncleo no pod(a en todo caso" de)ar de ser prodigioso" $ eso !asta!a para inEamar las imaginaciones. 7a el S de ma$o pu!lic* el Whaston Standard a ese respecto una nota que" despus de una serie de reEexiones" termina!a as(: Admitiendo que el ncleo del blido !ors"th#$udelson se halle constituido %or una es&era que mida solamente die' metros de di(metro) esa es&era) si &uese de hierro) %esar*a tres mil setecientas setenta " tres toneladas+ Pero esa misma es&era) &ormada nicamente de oro %uro) %esar*a die' mil ochenta " tres toneladas) " valdr*a m(s de treinta " un mil millones de &rancos+ As(" pues" aun reducido a tan peque-o volumen" el !*lido tendr(a tan enorme valor. ;4Es posi!le" se-or5 ;!al!uci* G>micronH" despus de ha!er le(do la nota en cuesti*n. ;No s*lo es posi!le& es cierto ;respondi* doctoralmente ?r. 8ean 3ors$th;. %ara encontrar este resultado ha !astado multiplicar la masa por el valor medio del oro" o sea tres mil cien 0rancos por Iilogramo" cu$a masa no es otra que el producto del volumen" que se o!tiene de la manera m's sencilla mediante una simple 0*rmula. 8icha 0*rmula es: V Z [8\ ] N. ;En e0ecto ;apro!* G>micronH" para quien todo aquello era he!reo. ;%ero ;repuso ?r. 8ean 3ors$th; lo que me en0urece es que el peri*dico insista en colocar mi nom!re al lado del de ese individuo. ?u$ pro!a!lemente" el doctor hac(a por su parte la misma reEexi*n. Jespecto a ?iss Coo" tan desde-osa mueca se di!u)* so!re sus rosados la!ios cuando le$* la nota del tandard" que los treinta $ un mil millones de 0rancos se ha!r(an sentido pro0undamente humillados. a!ido es que el temperamento de los periodistas les lleva a so!repu)arse siempre& cuando uno ha dicho dos el otro dice tres" sin pensar siquiera en ello. No causar'n" pues" sorpresa que aquella misma tarde el Whaston Evening contestase en estos trminos" que denuncia!an su parcialidad en 0avor de la torrecilla: No comprendemos la raz*n de por qu l tandard se ha mostrado tan modesto en sus evaluaciones. %or nuestra parte" seremos m's audaces. Aun permaneciendo dentro de las hip*tesis m's acepta!les" atri!uiremos un di'metro de cien metros al ncleo del !*lido <udelson. Aas'ndonos so!re esta dimensi*n" se encuentra que el peso de seme)ante es0era de oro puro ser(a de diez millones cuatrocientas ochenta $ tres mil cuatrocientas ochenta $ ocho toneladas" $ que su valor pasar(a de treinta $ un trillones doscientos sesenta mil millones de 0rancos& o sea" de un nmero de catorce ci0ras. 7 an se desprecian los cntimos" o!serv* humor(sticamente el Punch" al citar esos nmeros prodigiosos" que la imaginaci*n es incapaz de conce!ir. El tiempo" no o!stante" segu(a mantenindose hermoso" $ ?r. 8ean 3ors$th $ el doctor <udelson se o!stina!an m's que nunca en proseguir sus investigaciones" sostenidos por la esperanza de ser" cuando menos" el primero en determinar con precisi*n las dimensiones del ncleo asteroidal. %or desgracia" era mu$ di0(cil perci!ir sus contornos en medio de su !rillante ca!ellera. *lo una vez" en la noche del Q al N" ?r. 8ean 3ors$th se cre$* a punto de conseguirlo. Ca irradiaci*n ha!(a cesado un momento" de)ando aparecer ante las miradas un glo!o de !rillo intenso. ;i^>micronH9 ;llam* ?r. 8ean 3ors$th" con voz que!rada por la emoci*n. ;6e-or9 ;6El ncleo9 ;(... 7a lo veo. ;6%or .n..." $a lo tenemos9 ;6Aueno9 ;exclam* G>micronH;. 67a no se le distingue9 ;6No importa" $o le he visto...9 6<a!r tenido esa gloria...9 ?a-ana" a primera hora" un despacho al o!servatorio de %itts!urg..." $ ese misera!le <udelson no podr' pretender esta vez... 4Era esto una ilusi*n de ?r. 8ean 3ors$th" o !ien ha!(a de)ado realmente el doctor <udelson que se tomase so!re l esa venta)a5 Nunca podr' sa!erse" as( como tampoco lleg* a enviarse el pro$ectado despacho al o!servatorio de %itts!urg. En e0ecto& en la ma-ana del N de ma$o apareci* la nota siguiente en los peri*dicos de todo el mundo: El o!servatorio de 1reenDich tiene l honor de poner en conocimiento del p!lico que de sus c'lculos $ de un con)unto de o!servaciones satis0actorias" resulta que el !*lido se-alado por los respeta!les ciudadanos de #haston" $ que el o!servatorio de %ar(s ha reconocido hallarse compuesto exclusivamente de oro puro" est' constituido por una es0era de ciento diez metros de di'metro $ un volumen aproximadamente de noventa $ seis mil metros c!icos. Una es0era tal" en oro" de!er(a pesar m's de trece millones de toneladas. El c'lculo pone de mani.esto que no es as(. El peso real del !*lido apenas se eleva a la sptima parte de la ci0ra precedente" $ es sencillamente igual a un mill*n ochocientas sesenta $ siete mil toneladas" peso correspondiente a un volumen de cerca de noventa $ siete mil metros c!icos $ a un di'metro aproximado de cincuenta $ siete metros. 8e las consideraciones que preceden de!emos necesariamente in0erir" hall'ndose 0uera de duda la composici*n qu(mica del !*lido" o !ien que existen vastas cavidades en el metal que constitu$e el ncleo" o" lo que es m's veros(mil" que ese metal se encuentra reducido a polvo" siendo el ncleo en ese caso de una 0orma an'loga a la de una espon)a. ea ello lo que quiera" los c'lculos $ las o!servaciones permiten precisar m's exactamente el valor del !*lido. Este valor" al curso actual del oro" no ser(a in0erior a cinco mil setecientos ochenta $ ocho millares de millones de 0rancos. %or lo tanto" si no eran cien metros" como ha!(a supuesto el Whaston Evening" tampoco eran diez como ha!(a admitido el tandard. Ca verdad se encontra!a entre am!as hip*tesis& por lo dem's" tal como era" ser(a capaz de satis0acer las m's am!iciosas aspiraciones" si el meteoro no se halla!a destinado a trazar una tra$ectoria eterna alrededor del glo!o terrestre. /uando ?r. 8ean 3ors$th conoci* el valor de su !*lido" grit*: ;7o so$ quien lo ha descu!ierto" $ no ese granu)a de doctor <udelaon& a m( es a quien pertenece" $ si llegase a caer so!re la 2ierra" $o ser(a 0a!ulosamente rico. El doctor <udelson" por su parte" repet(a" tendiendo un !razo amenazador hacia la torre: ;Es un !ien m(o" es una cosa m(a..." es la herencia de mis hi)os" que se halla gravitando en el espacio. 6i llegase a caer so!re nuestro 1lo!o" me pertenecer(a en toda propiedad" $ $o ser(a muchas veces millonario9 3rancis $ ?rs. <udelson preve(an !ien la manera como i!a a aca!ar todo aquello. %ero 4c*mo mantener a am!os rivales en una pendiente tan res!aladiza5 Kmposi!le conversar tranquilamente con ellos. %arec(an ha!er olvidado el pro$ectado matrimonio $ no pensa!an m's que en su rivalidad" tan deplora!lemente alimentada por los peri*dicos de la ciudad. Cos art(culos de esos peri*dicos" !astante tranquilos de ordinario" llegaron a mani0estarse 0uriosos" acometedores. El Punch" por su parte" con sus epigramas $ sus caricaturas" no cesa!a de excitar a am!os enconados adversarios. <a!(a llegado el caso de temer que ?r. 8ean 3ors$th $ el doctor <udelson quisiesen disputarse el !*lido con las armas en la mano $ arreglar la cuesti*n en un duelo a la americana. 3elizmente para la paz del mundo" al paso que am!os mani'ticos perd(an cada d(a un poco de su !uen sentido" el p!lico i!a calm'ndose por grados. A todo el mundo aca!a!a por imponerse la reEexi*n !ien reucilla de que poco importa!a que el !*lido 0uese de oro $ que valiese millares de millones" desde el momento en que no era posi!le cogerlo. Era e0ectivamente cierto que no era posi!le apoderarse de l. En cada una de sus revoluciones" el meteoro reaparec(a con toda exactitud en el punto del cielo indicado por el c'lculo. u velocidad era" pues" uni0orme" como desde el principio lo ha!(a hecho o!servar el Whaston Standard" $ no ha!(a" por ende" raz*n ninguna para que su0riese nunca una disminuci*n cualquiera. En consecuencia" el !*lido gravitar(a eternamente en el porvenir en torno de la 2ierra como ha!(a gravitado pro!a!lemente desde toda la eternidad. Estas consideraciones" reproducidas hasta la saciedad por todos los peri*dicos del Universo" contri!u$eron poderosamente a calmar los esp(ritus. /ada d(a se 0ue pensando un poco menos en el !*lido" $ todos volvieron a sus ocupaciones ha!ituales" no sin exhalar un suspiro de l'stima por la imposi!ilidad de apoderarse del tesoro en el cual tanto se so-a!a. En su nmero del W de ma$o hizo el Punch constar esa indi0erencia" cada vez ma$or" del p!lico respecto de lo que pocos d(as antes tanto le apasiona!a" $ prosiguiendo la !roma del proceso" que" al parecer" )uzga!a excelente" expuso nuevas razones para caer so!re los dos inventores del meteoro" a quienes quer(a que se procesase" conden'ndoles a da-os $ per)uicios. Cos interesados ignoraron siempre que les hu!iese nunca amenazado un proceso seme)ante" sin precedentes a !uen seguro. ?ientras que los otros humanos volv(an de nuevo su atenci*n hacia las cosas de la 2ierra" los se-ores 8ean 3ors$th $ $dne$ <udelson continua!an sumindose en el azul $ persist(an en o)earle con sus o!stinados telescopios. CAPTULO + EN EL !UE SE LE OCURREN HASTA DOS IDEAS A ZEPH#RIN +IRDAL E sol(a decir en el lengua)e 0amiliar: G4Buin5 4Leph$rin _irdal...5 6Bu tipo9H 2anto en lo 0(sico como en lo moral era" en e0ecto" Leph$rin _irdal un persona)e mu$ singular. Un cuerpo largo" desmade)ado& camisa 0recuentemente sin cuello" $ siempre sin pu-os& pantal*n en 0orma de tira!uz*n& chaleco al que 0alta!an dos !otones de cada tres& chaquet*n inmenso" con los !olsillos llenos de o!)etos diversos& todo ello mu$ sucio $ cogido al azar de un mont*n de tra)es sueltos& tal era el aspecto general de Leph$rin _irdal $ tal su manera de comprender la elegancia. 8e sus espaldas" encorvadas como el techo de una cueva" pend(an !razos Iilomtricos" terminados por enormes manos velludas ;de una prodigiosa destreza" sin em!argo;" a las que su propietario no pon(a en contacto con el )a!*n m's que a intervalos indeterminados. i la ca!eza" como en todo el mundo" era el punto culminante de su persona" era porque no ha!(a podido ser de otro modo. %ero este ser original se venga!a $ resarc(a o0reciendo a la admiraci*n p!lica una cara cu$a 0ealdad llega!a hasta la parado)a. Nada" empero" m's sugestivo que aquellos rasgos contradictorios. ?ent*n grueso $ cuadrado& !oca grande" de la!ios gordos" !ien amue!lada con magn(.cos dientes& nariz ancha& ore)as mal 0ormadas" que parec(an huir con horror el contacto del cr'neo& todo ello s*lo de un modo mu$ indirecto evoca!a el recuerdo de Ant(noo. %or el contrario" la 0rente" grandiosamente modelada" de una admira!le no!leza de l(neas" corona!a aquel sem!lante extra-o" como un templo corona una colina" templo a la altura de los m's su!limes pensamientos. 3inalmente" para aca!ar" Leph$rin _irdal" por de!a)o de esta amplia 0rente" a!r(a a la luz del d(a dos grandes o)os saltones" que expresa!an" segn la hora $ el minuto" la m's maravillosa inteligencia o la m's prodigiosa estupidez a veces en r'pido contraste. No se aparta!a con menos violencia en lo moral de la vulgaridad de sus contempor'neos. Je0ractario a toda ense-anza regular" ha!(a decretado desde su m's tierna edad que se instruir(a completamente solo" $ sus padres se ha!(an visto o!ligados a acatar su indoma!le voluntad& lo cual" al .n $ al ca!o" no les ha!(a resultado del todo mal. A una edad en que uno se arrastra todav(a por los !ancos de los liceos" Leph$rin _irdal ha!(a concurrido ;por divertirse" segn l dec(a ;a todas las grandes escuelas" una tras otra& $ en esos concursos ha!(a o!tenido invaria!lemente el primer puesto. Esos xitos" sin em!argo" se olvida!an apenas conquistados. Cas grandes escuelas ha!(an de!ido ir !orrando sucesivamente de las listas a aquel alumno" que se olvida!a de presentarse a las clases. ?uertos sus padres cuando ten(a dieciocho a-os" quedando as( due-o de sus acciones $ rico" con unos quince mil 0rancos de renta" Leph$rin _irdal se apresur* a dar todas las .rmas que le pidi* su tutor $ padrino" el !anquero Jo!ert Cecoeur" a quien llama!a Gsu t(oH por una costum!re de la in0ancia. Ci!re despus de toda clase de cuidados" se instal* en dos ha!itaciones minsculas de un sexto piso de la calle /assette" en %ar(s" All( permanec(a an a los treinta $ un a-os. 8esde que ha!(a instalado all( sus penates" el local no se ha!(a agrandado $" no o!stante" era prodigiosa la cantidad de cosas que ha!(a ido almacenando. 2odo mezclado $ con0undido" distingu(anse m'quinas $ pilas elctricas" d(namos" aparatos de *ptica" retortas $ otros cien aparatos diversos. ?onta-as de 0olletos" de li!ros" de papeles se eleva!an desde el suelo hasta el techo" amonton'ndose a la vez so!re la mesa $ so!re la nica silla" cu$o respectivo nivel i!an elevando simult'neamente" de tal suerte que nuestro erudito no se da!a cuenta del cam!io cuando sentado so!re la una escri!(a so!re la otra. %or lo dem's" cuando se halla!a demasiado molesto por los papelotes" sin gran 0atiga pon(a remedio a ese inconveniente& de un revs lanza!a algunos li!ros al centro de la ha!itaci*n& luego" tranquilo $a" se pon(a a tra!a)ar so!re una mesa per0ectamente en orden" toda vez que no queda!a $a en ella nada a!solutamente $ se halla!a dispuesta" por consiguiente" para ser o!)eto de nuevas invasiones. 4Bu era" pues" lo que hac(a Leph$rin _irdal5 %or regla general" de!e reconocerse as(" se contenta!a con seguir sus ensue-os envuelto en el arom'tico humo de una pipa inextingui!le. %ero muchas veces" con intervalos varia!les" acud(a a l una idea. Entonces arregla!a l la mesa a su manera" es decir" desem!araz'ndola de un pu-etazo" $ se instala!a en ella para no a!andonarla hasta terminar el tra!a)o" durase lo que durase" cuarenta minutos o cuarenta horas. Cuego" una vez puesto el punto .nal" de)a!a el papel que conten(a el resultado de sus investigaciones so!re la mesa" en la cual ese papel constitu(a una parte de otra 0utura pila" que ser(a destruida como la precedente" cuando llegase la nueva crisis de tra!a)o. En el transcurso de esas crisis sucesivas e irregularmente espaciadas" ha!(a tocado l un poco de todas las cosas. ?atem'ticas trascendentales" 0(sica" qu(mica" .siolog(a" .loso0(a" ciencias puras $ aplicadas" ha!(an solicitado a su turno su atenci*n. /ualquiera que hu!iese sido el pro!lema" ha!(ale a!ordado siempre con la misma violencia $ el mismo 0renes(" $ s*lo lo ha!(a a!andonado cuando lo ha!(a resuelto" a menos que... A menos que otra idea no le atra)ese con igual 0uerza. 6/u'ntas o!servaciones ingeniosas o pro0undas" cu'ntas notas de.nitivas so!re las di.cultades m's arduas de las ciencias exactas o las experimentales" cu'ntas invenciones pr'cticas dorm(an en el mont*n de papelotes que Leph$rin _irdal revolv(a con un pie" desde-osamente9 @am's ha!(a pensado en sacar partido de aquel tesoro" si no era cuando alguno de sus raros amigos se lamenta!a ante l de la inutilidad de una investigaci*n en un sentido cualquiera. ;Esperad ;dec(a entonces _irdal;& 7o de!o de tener algo de eso por aqu( encima. Al mismo tiempo alarga!a la mano" $ del primer golpe" con un maravilloso acierto" cog(a de entre todos aquellos papelotes aquel de sus estudios relativo a la cuesti*n que se trata!a $ lo entrega!a a su amigo" con el permiso de usar de l a su anto)o. Ni una sola vez se le ocurri* la idea de que al o!rar as( o!ra!a contra sus intereses. 4<acer dinero...5 4%ara qu5 /uando necesita!a dinero se i!a a casa de su padrino" ?onsieur Jo!ert Cecoeur" el cual" si !ien ha!(a de)ado de ser su tutor" continua!a siendo su !anquero. 8esde que viv(a en la calle de /assette ha!(a procedido as(. 2ener deseos sin cesar renacientes $ ser capaz de realizarlos es evidentemente una de las 0ormas de la 0elicidad" pero no es la nica& sin la som!ra del m's m(nimo deseo" Leph$rin _irdal era completamente 0eliz. Aquella ma-ana del +.U de ma$o" este hom!re 0eliz" sentado con comodidad so!re su nica silla" descansando los pies" algunos cent(metros m's altos que la ca!eza so!re el al0izar de la ventana" 0uma!a una pipa particularmente agrada!le" distra$ndose en desci0rar charadas impresas en un papel en 0orma de !olsa que le ha!(a entregado el tendero envolviendo alguna sustancia alimenticia. 2erminada esta operaci*n" $ una vez arro)ado el papel al mont*n" tendi* indolentemente su mano izquierda del lado de la mesa con el o!)eto de coger alguna cosa" 0uera la que 0uese. Co que esa mano izquierda hall* 0ue un mont*n de peri*dicos. Leph$rin _irdal cogi* al azar uno de esos peri*dicos" que result* ser un nmero del @ournal de hac(a ocho d(as. Esa antig`edad no era para espantar a un lector que viv(a 0uera del espacio $ del tiempo. 8irigi* las miradas so!re la primera p'gina& pero" naturalmente" no la le$*& de igual manera recorri* la segunda $ todas las dem's" hasta llegar a la ltima" en la que se detuvo interes'ndose mucho en los anuncios& despus" cre$endo pasar a la p'gina siguiente" volvi* inocentemente a la primera. in darse cuenta" sus miradas ca$eron so!re el ep(gra0e del art(culo de redacci*n" $ un destello de inteligencia !rill* en sus pupilas" que hasta ese momento s*lo ha!(an expresado la m's per0ecta im!ecilidad. El destello se acentu* hasta convertirse en llamarada a medida que prosegu(a $ se termina!a la lectura. ;62oma...9 62oma...9 62oma9 ;murmur* en tres tonos di0erentes Leph$rin _irdal" que se cre$* en el de!er de proceder a una segunda lectura. 2en(a la costum!re de ha!lar en voz alta" $ hasta de ha!lar en plural en la soledad de su ga!inete& pero esta vez se limit* a su triple exclamaci*n. %oderosamente interesado por la prosa del @ournal" continu* en silencio su lectura. 4Bu era" pues" lo que le(a con tanto $ tan evidente apasionamiento 5 El ltimo ser de todo el mundo descu!r(a sencillamente entonces el !*lido de #haston $ aprend(a al propio tiempo su ins*lita composici*n" ha!iendo dado la casualidad de que sus miradas ca$eran so!re un art(culo que ha!la!a de aquella 0a!ulosa !ola de oro. ;6Va$a una cosa extra-a9 ;declar* para s( mismo" una vez terminada su segunda lectura. %ermaneci* algunos instantes so-ando& luego sus pies a!andonaron el al0izar de la ventana $ se acerc* a la mesa. Ca crisis de tra!a)o era inminente. in vacilar encontr* en medio de todas las dem's la revista cient(.ca que desea!a" $ la a!ri* en la p'gina que era preciso. Una revista cient(.ca tiene el derecho de ser m's tcnica que un gran diario& $ as(" en aqulla aparec(an todos los elementos del !*lido& tra$ectoria" velocidad" volumen" masa" naturaleza& con todos los pormenores $ el tecnicismo cient(.co correspondiente. Leph$rin _irdal se asimil* sin es0uerzo aquel alimento intelectual de naturaleza" sin em!argo" !astante indigesta" tras lo cual lanz* una mirada so!re el cielo" compro!ando que ninguna nu!e mancha!a su azul. ;Vamos" pues" nosotros a verlo... ;murmur*" sin de)ar de e0ectuar con una mano impaciente r'pidos c'lculos. <echo esto" introdu)o su !razo !a)o un mont*n de papeles acumulados en uno de los rincones" $ con un movimiento al que s*lo una larga pr'ctica pod(a dar tan gran precisi*n" envi* el mont*n a otro rinc*n. ;6Es admira!le el orden que tengo9 ;di)o con evidente satis0acci*n al ver que" con0orme a sus previsiones" queda!a al descu!ierto un anteo)o astron*mico" tan cu!ierto de polvo como una !otella centenaria. /onducir el anteo)o ante la ventana" dirigirle hacia el punto del cielo que aca!a!a de determinar por el c'lculo" aplicar su o)o al ocular" todo eso no necesit* sino un instante. ;%er0ectamente exacto ;di)o" tras algunos minutos de o!servaci*n. Algunos otros instantes de reEexi*n" $ luego cogi* deli!eradamente su som!rero $ comenz* a !a)ar sus seis pisos en direcci*n a la calle de 8rouot" a la casa de !anca Cecoeur" de la que esa calle se enorgullec(a con )usticia. Leph$rin _irdal s*lo conoc(a una manera de hacer sus tra$ectos& )am's *mni!us" tranv(as ni coches& cualesquiera que 0uesen las circunstancias que ten(a que recorrer" recorr(alas invaria!lemente a pi. %ero hasta en este e)ercicio" el m's natural $ el m's pr'ctico de todos los deportes" no era posi!le que de)ase de mostrarse original. /on los o)os !a)os" !alanceando sus anchas espaldas de derecha a izquierda" marcha!a a travs de la ciudad lo mismo que si hu!iese estado en un desierto& con igual seguridad avanza!a" sin .)arse en veh(culos ni peatones. As(" 6cu'ntas exclamaciones de G!rutoH" Gmal educadoH" GgroseroH" pro0eridas por los paseantes atropellados9 6Bu de in)urias m's enrgicas" voci0eradas por los cocheros o!ligados a detener sus carrua)es para no atropellarle9 8e nada de eso se cuida!a Leph$rin _irdal. in darse cuenta del concierto de maldiciones que se alza!a tras l" como la estela que 0orma detr's de un !uque en marcha" prosegu(a impertur!a!le su camino a grandes pasos" iguales $ .rmes. Veinte minutos le !astaron para llegar a la calle 8rouot" a la !anca Cecoeur. ;4Est' mi t(o5 ;pregunt* al ordenanza" que se ha!(a levantado al acercarse l. ;(" se-or _irdal. ;4*lo5 ;(" se-or. Leph$rin _irdal empu)* la puerta $ penetr* en el despacho del !anquero. ;62oma9 4Eres t5 ;pregunt* maquinalmente ?onsieur Cecoeur al ver aparecer a su so!rino. ;2oda vez que esto$ aqu( en carne $ hueso ;respondi* Leph$rin _irdal; me atrevo a a.rmar que la pregunta es ociosa $ que la respuesta ser(a super0etatoria. ?onsieur Cecoeur" ha!ituado a las singularidades de su ahi)ado" a quien considera!a" con raz*n" como un desequili!rado" aunque en ciertos aspectos genial" ech*se a re(r de mu$ !uena gana. ;6E0ectivamente9 ;reconoci*;. %ero el ha!er respondido s( ha!r(a sido m's !reve. 7 el o!)eto de tu visita" 4tengo derecho de preguntarlo5 ;(" porque... ;6Kntil9 ;interrumpi* ?onsieur Cecoeur;. ?i segunda pregunta es tan superEua como la primera" ha!indome ense-ado la experiencia que te veo nicamente cuando tienes necesidad de dinero. ;6Eh9 ;o!)et* Leph$rin _irdal;. 4No es usted mi !anquero5 ;/ierto ;concedi* ?onsieur Cecoeur;& pero t eres un cliente !ien singular. 4?e permitir's a este prop*sito que te d un conse)o5 ;6i eso le resulta agrada!le...9 ;Ese conse)o es que seas un poco menos econ*mico. 6Bu dia!lo9" mi querido amigo" 4qu haces t de tu )uventud5 42ienes idea siquiera del estado de tu cuenta en mi casa5 ;Ni la m's m(nima. ;2u cuenta... es monstruosa sencillamente. %ero" hom!re" te de)an tus padres m's de quince mil 0rancos de renta" 6$ no llegas a gastar ni cuatro mil9 ;4(5 ;di)o _irdal" mu$ sorprendido" al parecer" con la noticia que o(a por la vigsima vez. ;As( es& de tal modo que tus intereses van acumul'ndose& no conozco exactamente tu crdito actual" pero con toda seguridad pasa de cien mil 0rancos. 4En qu vamos a emplear ese dinero5 ;Estudiar la cuesti*n ;a.rm* Leph$rin _irdal mu$ seriamente ;. %or lo dem's" si no sa!e usted qu hacer de ese dinero" no tiene que hacer sino desem!arazarse de l. ;4/*mo5 ;8'ndolo& es mu$ sencillo. ;4A quin5 ;A cualquiera& 4qu me importa a m( $ qu quiere usted que $o haga5 ?onsieur Cecoeur alz* los hom!ros. ;En .n" 4qu necesitas ho$5 ;pregunt*;. 48oscientos 0rancos" como de costum!re5 ;8iez mil 0rancos ;respondi* Leph$rin _irdal. ;48iez mil 0rancos5 ;repuso ?onsieur Cecoeur" sorprendido;. 6<e ah( una cosa !ien rara" hom!re9 4Bu es" pues" lo que quieres hacer t con diez mil 0rancos5 ;Un via)e. ;Excelente idea. 4A qu pa(s5 ;No s nada ;declar* Leph$rin _irdel. ?onsieur Cecoeur" mu$ divertido" mir* !urlonamente a su ahi)ado $ cliente. ;Es se ;di)o mu$ serio; un hermoso pa(s. <e ah( tus diez mil 0rancos. 4Es eso todo lo que deseas5 ;No& necesitar(a tam!in un terreno. ;4Un terreno5 ;repuso el !anquero" que i!a" como suele decirse" de sorpresa en sorpresa. ;Un terreno como todos los terrenos& dos o tres Iil*metros cuadrados" por e)emplo. ;Un peque-o terreno ;a.rm* 0r(amente ?onsieur Cecoeur" que pregunt* en tono de !roma;& Aoulevard des Ktaliens5 ;No ;respondi* Leph$rin _irdal;. No en 3rancia. ;48*nde" entonces5 <a!la. ;No s nada ;di)o por segunda vez Leph$rin _irdal" sin conmoverse lo m's m(nimo. ?onsieur Cecoeur reten(a a duras penas la risa. ;As( al menos ha$ donde elegir ;di)o;. %ero" dime" mi querido Leph$rin" 4no estar's t un poco... chiEado" por casualidad5 4A qu demonios viene todo eso5 ;2engo un negocio en perspectiva ;declar* Leph$rin _irdal" mientras su 0rente se plega!a !a)o el es0uerzo de la reEexi*n. ;6Un negocio9 ;exclam* su t(o en el colmo de la extra-eza. Bue aquel loco so-ase en negocios era" en e0ecto" cosa de con0undir a cualquiera. ;( ;a.rm* Leph$rin _irdal. ; 4Kmportante5 ;6Aah...9 8e cinco a seis mil millares de millones de 0rancos. Esta vez no pudo ?onsieur Cecoeur de)ar de mirar con inquietud a su ahi)ado& si no !romea!a" era que esta!a loco de veras. ;4<as dicho...5 ;pregunt*. ;8e cinco a seis mil millares de millones de 0rancos ;repiti* Leph$rin _irdal" mu$ tranquilamente. ;4Est's en tu )uicio" Leph$rin5 ;insisti* ?onsieur Cecoeur;. 4a!es t que no ha$ so!re la tierra !astante oro para hacer la centsima parte de esa suma 0a!ulosa5 ;o!re la tierra es posi!le ;di)o _irdal;& pero en otra parte $a es cosa distinta. ;4En otra parte5 ;(& a cuatrocientos Iil*metros de aqu(" segn la vertical. Un ra$o de luz atraves* el esp(ritu del !anquero. Kn0ormado" como todo el mundo" por los peri*dicos" que durante tan largo tiempo ha!(an tratado el mismo asunto" cre$* ha!er comprendido. <a!(a comprendido" en e0ecto. ;4El !*lido5 ;!al!uci*" palideciendo levemente. ;El !*lido ;repuso _irdal tranquilamente. i otro que su ahi)ado se hu!iese expresado en aquellos trminos" era induda!le que ?onsieur Cecoeur le ha!r(a hecho poner inmediatamente a la puerta& los instantes de un !anquero son demasiado preciosos para que le sea permitido gastarlos intilmente en escuchar locuras. %ero Leph$rin _irdal no era como todo el mundo. <arto cierto era que la ca!eza de ste no se halla!a mu$ !ien equili!rada $ que le 0alta!a algn tornillo" mas no por eso de)a!a de contener un cere!ro de genio para el que nada era imposi!le a %riori. ;4Buieres t explotar el !*lido5 ;pregunt* ?onsieur Cecoeur" mirando a su ahi)ado cara a cara con pro0unda curiosidad. ;4%or qu no5 4Bu ha$ de extraordinario en ello5 ;%ero ese !*lido se halla a cuatrocientos Iil*metros del suelo" segn aca!as de decir t mismo. upongo que no tendr's la pretensi*n de elevarte hasta all'... ;4%ara qu" si puedo hacerle caer5 ;4El medio5 ;7o lo tengo& eso !asta. ;6Co tienes...9 6Co tienes...9 4/*mo podr's t o!rar so!re un cuerpo tan distante5 48*nde tomar's tu punto de apo$o5 4Bu 0uerza pondr's en )uego5 ;er(a mu$ largo el explicarle a usted esto ;respondi* Leph$rin _irdal;" $" por lo dem's" !ien intil& no comprender(a usted una pala!ra. ;?u$ !ondadoso ;di)o sin en0adarse $ dando las gracias ?onsieur Cecorue. A su instancia" consinti*" no o!stante" su ahi)ado en dar algunas sucintas explicaciones& explicaciones que el narrador de esta singular historia va a resumir" sin declararse en pro ni en contra de ellas. %ara Leph$rin _irdal" la materia no es m's que una apariencia" $ pretende demostrarlo 0und'ndose en ia imposi!ilidad de conocer su constituci*n (ntima. %uede descomponrsela en part(culas" molculas" $ 'tomos" pero siempre quedar' algo" una ltima 0racci*n respecto de la cual se plantear' (ntegramente el pro!lema& $ o ha!r(a que proceder hasta el in.nito" o tendr(a que llegarse a un principio primero que no 0uera materia& este primer principio inmaterial es la energ(a. 4Bu es la energ(a5 Leph$rin _irdal con.esa que no sa!e nada acerca de eso. No hall'ndose el hom!re en relaci*n con el mundo exterior m's que por medio de los sentidos" $ siendo los sentidos del hom!re sensi!les exclusivamente a las excitaciones de orden material" todo lo que no es materia permanece ignorado de l. i por un es0uerzo de la raz*n pura puede admitir la existencia de un mundo inmaterial" es imposi!le que conci!a su naturaleza o que se la imagine al menos. Ca energ(a" segn Leph$rin _irdal" llena el Universo $ oscila eternamente entre dos l(mites: el equili!rio a!soluto" que solamente podr(a o!tenerse con la repartici*n uni0orme en el espacio" $ la concentraci*n a!soluta en un solo punto" que se ver(a en ese caso rodeado de un vac(o per0ecto. En oposici*n con el axioma cl'sico Gnada se crea $ nada se pierdeH" proclama _irdal que todo se crea $ todo se pierde. Ca sustancia" eternamente destruida" se recompone eternamente& cada uno de sus cam!ios de estado va acompa-ado de una irradiaci*n de energ(a $ de una destrucci*n de sustancia correspondiente. Esta destrucci*n existe" aun cuando no pueda ser compro!ada. El sonido" el calor" la electricidad" la luz" son una prue!a indirecta de ello. Esos 0en*menos son materia irradiada" $ por medio de ellos se mani.esta la energ(a li!erada" aun cuando !a)o una 0orma grosera an $ semimaterial. Ca energ(a pura" su!limada en cierta suerte" s*lo puede existir m's all' de los con0(nes de los mundos materiales. Ca mani0estaci*n de esa energ(a $ de su tendencia a una condensaci*n siempre ma$or es la atracci*n. 2al es la teor(a que Leph$rin _irdal expon(a. ;entado esto ;conclu$* diciendo _irdal" como si aca!ase de emitir las proposiciones m's sencillas;" !asta con que $o li!erte una peque-a cantidad de energ(a $ la diri)a so!re tal o cual punto del espacio que me convenga" para que sea due-o de e)ercer una inEuencia so!re un cuerpo pr*ximo" so!re todo si ese cuerpo es de poca importancia" que tam!in l tenga una cantidad considera!le de energ(a. 6Esto es elemental9 ;7 4tienes t el medio de li!erar esa energ(a5 ;pregunt* ?onsieur Cecoeur. ;2engo" lo cual viene a ser lo mismo" el medio de a!rirle un paso" quitando ante l todo lo que es sustancia $ materia. ;6En ese caso ;exclam* ?onsieur Cecoeur; podr(as trastornar t toda la mec'nica celeste9 No pareci* Leph$rin _irdal tur!ado ante la enormidad de seme)ante hip*tesis. ;Actualmente ;reconoci* con una modesta sencillez;" la m'quina que $o he construido no puede darme m's que resultados mucho m's d!iles. Es" no o!stante" su.ciente para dar movimiento e impulso a un !*lido de algunos millares de toneladas. ;6Amn9 ;termin* diciendo ?onsieur Cecoeur" que conmenza!a a sentirse conmovido;. 4%ero" 4d*nde piensas hacer caer a tu !*lido5 ;En mi terreno. ;4Bu terreno5 ;El que ha!r' de comprarme usted cuando $o ha$a hecho los c'lculos necesarios. 7a le escri!ir acerca de este particular. %or supuesto" elegir" en lo que posi!le sea" una regi*n casi desierta en que est !arato el suelo& $ puede ocurrir que ha$a di.cultades para el acta de venta& no so$ completamente li!re en la elecci*n" $ puede suceder que el pa(s no sea de mu$ c*modo acceso. ;Eso es asunto m(o ;di)o el !anquero;. 7o respondo de todo a este respecto. /on esta seguridad $ con los diez mil 0rancos puestos en un paquete en su !olsillo" volvi*se a grandes pasos a su casa Leph$rin _irdal" $ una vez encerrado en ella" sent*se a su mesa" previamente desem!arazada" de un revs" como siempre. Ca crisis de tra!a)o se halla!a induda!lemente en su per(odo decisivo. 2oda la noche se la pas* encarnizado en sus c'lculos" pero al llegar la ma-ana esta!a descu!ierta la soluci*n. <a!(a determinado la 0uerza que era necesario aplicar al !*lido" las horas en las que de!(a aplicarse esta 0uerza" las direcciones que conven(a darle" el lugar $ la 0echa de la ca(da del meteoro. 2om* en seguida la pluma" escri!i* a ?onsieur Cecoeur la carta prometida" !a)* a depositarla en el !uz*n $ volvi* a encerrarse en su ha!itaci*n. /errada la puerta" aproxim*se a uno de los rincones" al mismo donde ha!(a arro)ado la v(spera con tan admira!le precisi*n el mont*n de papeles que cu!r(a el anteo)o. 2rat'!ase a la saz*n de llevar a ca!o la operaci*n inversa. ?eti* el !razo en el mont*n de papelotes $ los envi*" al sitio de donde ha!(an llegado. 2uvo esto como resultado el hacer aparecer a la luz del d(a una ca)a negruzca" que _irdal levant* sin es0uerzo" transport'ndola al centro de la ha!itaci*n" 0rente a la ventana. Nada de particular ha!(a en el aspecto de aquella ca)a" un sencillo cu!o de madera pintado de color oscuro. En el interior s*lo ha!(a carretes intercalados entre una serie de ampollas de vidrio" cu$as agudas extremidades esta!an unidas de dos en dos por hilos de co!re. o!re la ca)a" al aire li!re" se descu!r(a un reEector met'lico con una ltima ampolla do!lemente 0usi0orme" que ningn conductor material un(a a las dem's. /on a$uda de instrumentos de precisi*n" orient* Leph$rin _irdal el reEector met'lico en el sentido riguroso que le indica!an sus c'lculos de la noche anterior& luego" ha!iendo compro!ado que todo se halla!a en orden" coloc* en la parte interior de la ca)a un tu!ito que !rilla!a con vivos destellos. A medida que i!a realizando esas operaciones" ha!la!a" segn su costum!re" como si hu!iera querido hacer admirar su elocuencia a un imponente auditorio. ;Esto" se-ores ;dec(a;" es el _irdaliDn" cuerpo cien mil veces m's radiactivo que el radio. Advertir" dicho sea entre nosotros" que si $o uso este cuerpo es un poco para la galer(a. No es que per)udique" pero la tierra irradia !astante energ(a para que resulte superEuo a-adirle nada. Es un grano de sal en el mar. in em!argo" un poco de mise en scne no sienta mal" a mi )uicio" en una experiencia de esta naturaleza. ?ientras ha!la!a" ha!(a cerrado la ca)a" unida por medio de dos ca!les con los elementos de una pila colocada so!re un estante. ;Cas corrientes neutras helicoidales ;continu*;" por ser neutras" tienen naturalmente la propiedad de rechazar todos los cuerpos sin excepci*n" h'llense esos cuerpos m's o menos electrizados. %or otra parte" siendo helicoidades" adoptan una 0orma helicoidal& hasta un ni-o comprender(a esto... /errado el circuito" de)*se o(r un suave rumor en la ca)a" $ una luz azulada !rot* de la ampolla exterior. /asi en seguida tom* esta ampolla un movimiento de rotaci*n" que" lento al principio" 0ue aceler'ndose de segundo en segundo hasta llegar pronto a ser a!solutamente vertiginoso. Leph$rin _irdal contempl* durante algunos momentos aquella ampolla $ despus" su mirada" siguiendo una direcci*n paralela al e)e del reEector met'lico" se perdi* en el espacio. A primera vista no parec(a que la acci*n de la m'quina se revelase por ningn signo material& pero o!servando atentamente" ha!r(a podido notarse un 0en*meno !astante singular. Cas tenues part(culas de polvillo en suspensi*n en la atm*s0era se ha!(an puesto en contacto con los !ordes del reEector met'lico" $ gira!an con violencia" 0ormando un cono truncado" cu$a !ase se apo$a!a so!re la circun0erencia del reEector" $ a los dos o tres metros de la m'quina este cono se convert(a en un cilindro de algunos cent(metros de di'metro" $ ese cilindro de polvo persist(a en el exterior" al aire li!re" a pesar de una !risa !astante viva" hasta el momento en que desaparec(a en las le)an(as. ;2engo el honor" se-ores" de anunciaros que todo marcha per0ectamente ;0ormul* Leph$rin _irdal" sent'ndose so!re su nica silla $ encendiendo una gran pipa. ?edia hora m's tarde deten(a el 0uncionamiento de la m'quina" que volvi* a poner en marcha muchas veces en aquel d(a $ en los siguientes" teniendo cuidado de dirigir el reEector en cada una de las experiencias hacia un punto di0erente del espacio. 8urante diecinueve d(as procedi* de esta suerte con a!soluta precisi*n. Aca!a!a el d(a vigsimo de poner su m'quina en acci*n $ de encender su .el pipa" cuando el demonio de las invenciones se apoder* una vez m's de su cere!ro. Una de las consecuencias de esa teor(a de la destrucci*n perpetua de la materia" que sucintamente ha!(a expuesto a ?onsieur Jo!ert Cecoeur" se impuso a su esp(ritu 8e repente" como le acontec(a de ordinario" aca!a!a de conce!ir el principio de una pila elctrica capaz de regenerarse a s( misma por virtud de reacciones sucesivas" la ltima de las cuales reducir(a los cuerpos descompuestos a su estado primitivo. eme)ante pila 0uncionar(a evidentemente hasta la desaparici*n total de las sustancias empleadas" $ hasta su trans0ormaci*n (ntegra en energ(a. Era pr'cticamente el movimiento continuo. ;6/anario...9 6%ero...9 6/anario9 ;!al!uci* Leph$rin _irdal" presa de gran emoci*n. JeEexion*" como l sa!(a reEexionar" es decir" pro$ectando so!re un solo punto toda la 0uerza vital de su organismo. ;Aasta de o!)eciones ;di)o al .n" traduciendo en voz alta el resultado de su es0uerzo interior;. %reciso es ensa$ar al instante. Leph$rin _irdal cogi* su som!rero" !a)* sus seis pisos $ se precipit* en casa de un carpintero" a quien explic* de un modo claro $ terminante lo que desea!a. 8ada la explicaci*n con orden de que lo e)ecutaran so!re la marcha" 0uese a casa de un 0a!ricante de productos qu(micos" donde era mu$ conocido& eligi* all( veintisiete !otecillos" que el empleado envolvi* en un paper0uerte" atando el todo con una cuerda resistente. 2erminado el em!ala)e" dispon(ase Leph$rin _irdal a penetrar en su casa" con el paquete en la mano" cuando a la puerta misma de la tienda hall*se 0rente a 0rente con uno de sus raros amigos" !acteri*logo de positivo mrito. _irdal" a!stra(do en sus sue-os" no vio al !acteri*logo" pero ste vio a _irdal. ;6<ola" _irdal9 ;exclam*" entrea!iertos los la!ios" con una alegre sonrisa;. 6Va$a un encuentro9 A esta voz !ien conocida" el interpelado consinti* en a!rir los o)os so!re el mundo exterior. ;6<ola9 ;repiti* como un eco;. 6?arcel Ceroux9 ;El mismo" amigo _irdal. ;47 qu tal...5 /ontent(simo de verle" $a lo sa!e. ;%ues esto$ como un hom!re que se halla a punto de tomar el tren. 2al $ como usted me ve" con este saquito en !andolera" en el cual llevo tres pa-uelos $ varios otros art(culos por el estilo" corro a la pla$a a darme un hartazgo de aires puros por ocho d(as. ;6?u$ !ien hecho9 ;exclam* Leph$rin _irdal. ;8e usted depende hacer lo mismo. ;2iene usted raz*n. ;A menos que no se halle en este momento retenido en %ar(s. ;En manera alguna. ;4No tiene usted nada que hacer5 4No ha$ ninguna experiencia pendiente...5 _irdal !usc* con la me)or !uena 0e en sus recuerdos. ;Nada a!solutamente ;contest*. ;En ese caso" vngase usted& no le vendr' mal ocho d(as de vacaciones& 6qu !ien lo pasar(amos9 ;in contar ;interrumpi* _irdal; que podr(a aprovecharme de ello para dilucidar un punto que me preocupa" a prop*sito de las mareas. <'llase esto ligado con pro!lemas generales que tengo en estudio. En ello precisamente esta!a $o pensando en el momento de encontrarnos ;a.rm* con la ma$or sinceridad. ; 4Viene usted entonces5 ;(. ;En marcha" pues... %ero ahora pienso que tendr(amos que pasarnos antes por su casa..." $ no s si la hora del tren... ;Es intil& $o tengo aqu( todo lo que me hace 0alta. 7 el distra(do mostra!a con la mirada el paquete de los veintisiete !otecillos. ;6%er0ectamente9 ;di)o alegremente ?arcel Ceroux. Am!os amigos se pusieron en marcha a grandes pasos" en direcci*n de la estaci*n del 0errocarril. ;Usted comprende" mi querido Ceroux& $o supongo que la tensi*n super.cial... Unas personas que se cruzaron con ellos o!ligaron a am!os amigos a separarse uno de otro" $ el resto de la 0rase de _irdal se perdi* en el !arullo de los carrua)es. Kmport'!ale esto mu$ poco a Leph$nn _irdal" que prosigui* impertur!a!le su explicaci*n" dirigindose sucesivamente a una serie de transentes" quienes le mira!an con gran sorpresa. No se da!a de ello cuenta el orador" $ persist(a en discurrir con elocuencia" sin de)ar de hender las olas humanas del ocano parisiense. 7 durante este tiempo" mientras que _irdal" a!stra(do en su nueva chiEadura" se ale)a!a a grandes pasos hacia el tren" que le llevar(a le)os de la ciudad" en la calle /assette" en una ha!itaci*n de sexto piso" una ca)a negruzca" de aspecto ino0ensivo" continua!a movindose discretamente& un reEector met'lico continua!a pro$ectando su luz azulada" $ el cilindro de polvillo continua!a arroll'ndose" tan r(gido $ tan 0r'gil" en el espacio desconocido. A!andonada a s( misma la m'quina" que Lephir$n _irdal ha!(a olvidado detener" ignorando a la saz*n hasta su existencia" prosegu(a ciegamente su oscuro $ misterioso tra!a)o. CAPTULO +I EN EL !UE MR& DEAN "ORS#TH # EL DOCTOR HUDELSON E+PERIMENTAN UNA VIOLENTA EMOCI$N 7A esta!a per0ectamente conocido el !*lido. /on el pensamiento cuando menos" se le ha!(a dado la vuelta. <a!(ase determinado su *r!ita" su velocidad" su volumen" su masa" su naturaleza" su valor. 7a ni siquiera causa!a inquietud" puesto que" siguiendo su tra$ectoria con un movimiento uni0orme" no se halla!a destinado a tocar nunca so!re la tierra. Nada m's natural por consiguiente" que la atenci*n p!lica de)ase de .)arse en aquel meteoro inaccesi!le" que ha!(a perdido todo su misterio. in duda que" en los o!servatorios" algunos astr*nomos lanza!an todav(a" de tiempo en tiempo" una mirada r'pida so!re la es0era de oro que gravita!a por encima de sus ca!ezas" pero se aparta!an de l en seguida" para .)arse en otros pro!lemas del espacio. Ca 2ierra pose(a un segundo satlite& he ah( todo. %ero que ese satlite 0uese de hierro o de oro" 4qu pod(a eso importar a los sa!ios" para quienes el mundo apenas es otra cosa que una a!stracci*n matem'tica5 El tiempo" que se manten(a esplndido" 0avorec(a de un modo deplora!le su man(a" permitindoles perci!ir el astro errante una docena de veces cada veinticuatro horas. Bue de!iese o no caer so!re la 2ierra" las ins*litas particularidades del meteoro" que le hac(an nico $ para siempre cle!re" aumenta!an m's todav(a su en0ermizo deseo de ser declarados cada uno de ellos el nico descu!ridor. En seme)antes condiciones" locura era intentar una reconciliaci*n de am!os rivales" entre los cuales" por el contrario" se alza!a cada d(a una nueva !arrera de odio. Ni ?rs. <udelson ni 3rancis 1ordon se hac(an ilusiones so!re el particular. Esta!a" no o!stante" escrito que aquella situaci*n" $a grave" se complicar(a m's an. Ca tarde del ++ de ma$o" ?r. 8ean 3ors$th" que" como de costum!re" mira!a por el telescopio" se apart* !ruscamente del instrumento" lanzando una exclamaci*n ahogada" $ tom* unas cuantas notas so!re un papel" volviendo luego al aparato $ a tomar nuevas notas" continuando en este mane)o hasta la desaparici*n del !*lido del horizonte. En tal momento" tan p'lido esta!a ?r. 8ean 3ors$th $ con tantos es0uerzos respira!a" que G>micronH" cre$endo a su amo en0ermo" se precipit* en su socorro. %ero ste le apart* con un gesto $" con el paso incierto de un !orracho" re0ugi*se en su ga!inete de tra!a)o" en donde se encerr* !a)o do!le vuelta de llave. 8esde entonces no se ha!(a vuelto a ver a ?r. 8ean 3ors$th& durante m's de treinta horas ha!(a permanecido sin comer ni !e!er. Una sola vez ha!(a logrado 3rancis 0orzar la puerta" permaneciendo en su um!ral al o!servar el deplora!le estado en que se encontra!a su t(o. ;4Bu me quieres5 ;ha!(a dicho ?r. 8ean 3ors$th. ;%ero" t(o ;ha!(a dicho 3rancis; hace $a veinticuatro horas que est' usted encerrado... 6%erm(tanos" cuando menos" que le traigamos de comer9 ;No necesito nada ;ha!(a respondido ?r. 8ean 3ors$th;" si no es silencio $ tranquilidad" $ te suplico" como un verdadero 0avor" que no tur!es mi soledad. Ante seme)ante respuesta" 0ormulada con invenci!le .rmeza" $ al propio tiempo con una suavidad a la que no esta!a acostum!rado 3rancis" no ha!(a tenido este ltimo valor para resistir. <a!r(a sido" por lo dem's" !astante di0(cil lo contrario" $a que con aquellas ltimas pala!ras el astr*nomo ha!(a vuelto a encerrarse $ 3rancis se ha!(a retirado sin sa!er nada. En la ma-ana del +S de ma$o" antev(spera del matrimonio" expon(a 3rancis por la vigsima vez esta nueva causa de cuidados a ?rs. <udelson" que le escucha!a suspirando. ;No puedo comprender nada de lo que pasa ;di)o al .n;. Es de creer que ?r. 3ors$th $ mi marido se han vuelto locos. ;6/*mo9 ;exclam* 3rancis;. 4u marido...5 4<a!(ale ocurrido tam!in algo al doctor5 ;( ;di)o ?rs. <udelson;. Aun cuando se hu!ieran puesto de acuerdo" no o!rar(an de otro modo. %ara mi marido la crisis ha comenzado m's tarde& he ah( todo& s*lo desde a$er ma-ana est' encerrado en su despacho. 8esde ese momento nadie le ha visto" $ puede usted imaginarse nuestras inquietudes. ;Es para volverse loco ;exclam* 3rancis. ;Co que me dice de ?r. 3ors$th ;repuso ?rs. <udelson;" me hace creer que am!os ha!r'n hecho a la vez alguna o!servaci*n a prop*sito de su maldito !*lido. ;6Ah" si en mi mano estuviera9 ;intervino Coo. ;4Bu har(a mi querida hermanita5 ;pregunt* 3rancis 1ordon. ;4Bue qu har(a...5 %ues mu$ sencillo: enviar(a a esa estpida !ola de oro a pasearse tan le)os que ni los me)ores anteo)os pudieran descu!rirla. 2al vez" en e0ecto" la desaparici*n del !*lido ha!r(a vuelto la calma a ?r. 3ors$th $ al doctor <udelson. 4Buin sa!e si" ausente el !*lido para no volver" no se curar(an de repente sus a!surdos celos5 %ero no parec(a que de!iera producirse esta eventualidad. El !*lido estar(a all( el d(a del matrimonio" lo estar(a despus $ lo estar' siempre" hasta la consumaci*n de los siglos" puesto que gravita!a con una regularidad constante so!re su impertur!a!le *r!ita. ;En .n ;di)o 3rancis;" $a veremos. Antes de cuarenta $ ocho horas ha!r' que tomar un partido de.nitivo" $ entonces sa!remos a qu atenernos. Al volver a la casa de Elisa!eth treet pudo creer" por lo dem's" que el nuevo incidente no tendr(a nuevas consecuencias 0unestas. ?r. 8ean 3ors$th ha!(a" en e0ecto" salido de su aislamiento $ devorado silenciosamente una copiosa comida $ a la saz*n dorm(a a pierna suelta" mientras que G>micronH desempe-a!a en la ciudad una comisi*n de su amo. ;4Viste t a mi t(o antes de acostarse5 ;pregunt* 3rancis a ?itz. ;/omo te esto$ viendo a ti ;respondi* sta;" toda vez que 0ui $o quien le sirvi* la comida. ;42en(a ham!re5 ;Un ham!re canina. Nada a!solutamente de)* del almuerzo. ;47 c*mo esta!a5 ;No del todo mal" salvo que esta!a p'lido como un espectro $ con los o)os enro)ecidos. 7o le aconse) que se los lavase con agua !orricada. %ero creo que ni me o$* siquiera. ;4No di)o nada para m(5 ;Ni para ti ni para nadie. /omi* sin despegar los la!ios $ march* a acostarse despus de enviar al ami Frone al Whaston Standard. ;6Al Whaston Standard9 ;exclam* 3rancis;. Apostar(a que es para comunicarle el resultado de su tra!a)o. 6>tra vez van a comenzar las polmicas de prensa...9 6No nos 0alta!a m's que eso9 /on desolaci*n le$* 3rancis al d(a siguiente la comunicaci*n al peri*dico" comprendiendo que un nuevo alimento se da!a con ella a la 0unesta rivalidad tan per)udicial para los intereses de su coraz*n. 7 esa desolaci*n aument*" cuando vio que am!os rivales ha!(an coincidido una vez m's en sus )uicios" pues mientras el tandard pu!lica!a la nota de ?r. 8ean 3ors$th" el #haston ?orning pu!lica!a una nota seme)ante del doctor <udelson. egu(a" pues" aquella lucha encarnizada" en la que ninguno de los com!atientes ha!(a conseguido la menor venta)a. Al mismo tiempo que 3rancis" todo #haston" $ al mismo tiempo que #haston" todo el mundo" conocieron la sorprendente nueva dada al p!lico por los astr*nomos de Elisa!eth treet $ de ?oriss treet" que 0ue asunto de los m's apasionados comentarios en am!os hemis0erios. ?r. 8ean 3ors$th $ el doctor $dne$ <udelson comenza!an por exponer que sus continuas o!servaciones les ha!(an permitido notar una incontesta!le pertur!aci*n en la marcha del !*lido. u *r!ita" hasta entonces exactamente NortePur" ha!(a ahora derivado ligeramente hacia NordestePudoeste. %or otra parte una modi.caci*n mucho m's importante ha!(a sido compro!ada en lo relativo a su distancia de la 2ierra" distancia que" ligera" pero incontesta!lemente" se ha!(a reducido" sin que se aumentase la velocidad de traslaci*n. 8e esas o!servaciones" $ de los c'lculos que ha!(an sido su consecuencia" in0er(an am!os astr*nomos que el meteoro" en lugar de seguir una *r!ita eterna" caer(a 0orzosamente so!re la 2ierra" en un punto $ una 0echa" que al presente era $a posi!le precisar. i hasta aqu( se halla!an de acuerdo ?r. 3ors$th $ el doctor <udelson" de)a!an de estarlo en lo dem's. ?ientras que las sa!ias ecuaciones del uno le lleva!an a predecir que el !*lido caer(a el ,Y de )unio en la extremidad ur del @ap*n" las ecuaciones igualmente sa!ias del otro le o!liga!an a a.rmar que esta ca(da se producir(a el V de )ulio en un punto de la %atagonia. 6<e ah( la manera que tienen de entenderse los astr*nomos9 6Bu el p!lico eligiera lo que tuviese por conveniente9 %or el momento el p!lico no pensa!a en elegir. Un solo hecho le interesa!a" $ era que el asteroide caer(a $ con l millones que pasea!an en el espacio& esto era lo esencial. Cas consecuencias de seme)ante acontecimiento eran el tema de todas las conversaciones. En lo que concierne a 3rancis" experiment* una verdadera desesperaci*n. 4Bu le importa!an aquellos millones5 El nico !ien que desea!a era a su amada @enn$. /orri* a la casa de ?oriss treet. 2am!in all( se conoc(a la 0unesta nueva $ se comprend(an sus lamenta!les consecuencias. Ca ri-a violenta $ sin remedio era inevita!le entre los dos insensatos que se atri!u(an derechos so!re un astro del cielo" ahora que al amor propio pro0esional se un(a el inters material. 6/u'ntos suspiros exhal* 3rancis al estrechar las manos de ?rs. <udelson $ de sus ama!les hi)as9 6Bu estallidos de c*lera se permiti* la inquieta Coo9 6/u'ntas l'grimas verti* la encantadora @enn$" l'grimas que ni su madre" ni su hermana" ni su novio" pudieron secar" ni aun ha!indole este ltimo )urado eterna .delidad $ esperar hasta que se gastase el ltimo cntimo de aquellos millones por el propietario de.nitivo del 0a!uloso meteoro& )uramento imprudente que" segn todas las apariecias" le condena!a a un celi!ato eterno9 CAPTULO +II EN EL CUAL SE VE A MRS& ARCADIA STAN"ORT ESPERAR% A SU VEZ% NO SIN UNA GRAN IMPACIENCIA* # EN EL !UE MR& JOHN PROTH SE DECLARA INCOMPETENTE EC )uez @ohn %roth" aquella ma-ana" esta!a asomado a su ventana" mientras que su sirvienta Fate i!a $ ven(a por la ha!itaci*n. Bue el !*lido pasase o no por encima de #haston era cosa que le ten(a completamente sin cuidado& sin gnero alguno de preocupaciones" recorr(a l con la mirada la plaza de la /onstituci*n" so!re la que se a!r(a la puerta de su pac(.ca morada. %ero lo que ?r. %roth )uzga!a sin inters" no de)a!a de tener alguna importancia para Fate. ;As(" pues" se-or" 4ser(a de oro5 ;pregunt* ella" detenindose ante su amo. ;As( parece ;contesto el )uez. ;No tiene trazas la cosa de producirle gran e0ecto. ;Exacto. ;7" sin em!argo" si es de oro de!e valer muchos millones. ;?illones $ millares de millones" Fate... (& son unos cuantos millares de millones los que se pasean por encima de nuestra ca!eza. ;67 que van a caer" se-orO ;As( (o dicen" Fate. ;No o!stante... ;4e imagina usted siquiera" Fate" lo que es un millar de millones5 ;Es... Es... ;?il veces un mill*n. ;62anto...9 ;(" Fate" $ aunque viviese cien a-os no tendr(a tiempo de contarlo" aun cuando emplease en ello diez horas diarias... ;4Es posi!le" se-or5 ;Es cierto. Ca sirvienta permaneci* como espantada ante el pensamiento de que un siglo no !astar(a para contar aquella cantidad. En seguida cogi* de nuevo su esco!a $ su plumero $ reanud* su tarea. %ero en cada instante se deten(a como sumida en su reEexiones. ;47 cu'nto tocar(a de eso a cada uno5 ;48e qu Fate5 ;8el !*lido" se-or" si se le distri!u$ese por igual entre todo el mundo. ;<a$ que calcularlo" Fate. El )uez cogi* un papel $ un l'piz. ;Admitiendo ;di)o; que la 2ierra tenga mil quinientos millones de ha!itantes" tocar(a..." tocar(a tres mil ochocientos cincuenta $ nueve 0rancos $ veinte cntimos por ca!eza. ;4Nada m's5 ;pregunt* Fate desilusionada. ;Nada m's ;a.rm* @ohn %roth" mientras Fate mira!a el cielo con o)os so-adores. /uando descendi* de nuevo a la 2ierra" perci!i* a la entrada de Exeter treet un grupo de dos personas" so!re el que llam* la atenci*n de su amo. ;?ire" se-or" las dos se-oras que esperan all(. ;7a las veo" Fate. ;>!serve a una de ellas" la ma$or... Aquella que da se-ales de impaciencia. ;e impacienta" en e0ecto... %ero $o no s quin es esa se-ora. ;6/*mo" se-or9 6Es aquella que vino a casarse ante usted hace dos meses" sin !a)arse del ca!allo9 ;4?iss Arcadia #alIer5 ;pregunt* @ohn %roth. ;?rs. tan0ort" ahora. ;Ella es" en e0ecto. ;4Bu viene a hacer aqu( esa se-ora5 ;Co ignoro en a!soluto ;respondi* ?r. %roth;" $ a-ado que no dar(a un cntimo por sa!erlo. ;42endr' nuevamente necesidad de nuestros servicios5 ;No es pro!a!le" no hall'ndose como no se halla permitida la !igamia en el territorio de la Uni*n ;di)o el )uez" cerrando la ventana;. %or lo dem's" $ sea de ello lo que quiera" no de!o olvidar que es la hora de irme al %alacio de @usticia" donde se ventila ho$ un asunto importante" relativo" precisamente" al !*lido que tanto al!oroto arma. 8e modo que si esa se-ora viniera a presentarse en mi casa" d(gale usted esto. in de)ar de ha!lar" ?r. @ohn %roth ha!(a hecho sus preparativos para la marcha. /on un paso tranquilo !a)* la escalera" sali* por la puertecilla que da!a a %otomac treet $ desapareci* en el %alacio de @usticia" que se alza!a precisamente en0rente de su casa" al otro lado de la calle. No se ha!(a equivocado la sirvienta& era ella" en e0ecto" ?rs. Arcadia tan0ort" quien se encontra!a aquella ma-ana en #haston con Aertha" su doncella. Am!as i!an $ ven(an con un paso impaciente" siguiendo con las miradas la pendiente de Exeter treet. 8iez golpes sonaron en el relo) municipal. ;67 decir que no est' todav(a aqu(9 ;exclam* ?rs. Arcadia. ;2al vez se ha$a olvidado del d(a de la cita ;sugiri* Aertha. ;6>lvidado9 ;di)o la se-ora con indignado acento. ;A menos ; repuso Aertha; que no ha$a reEexionado. ;6JeEexionado9 ;repiti* por segunda vez su ama" an m's indignada. Ca camarera dio algunos pasos por Exeter treet. ;4No le ves5 ;pregunt* ?rs. Arcadia al ca!o de algunos minutos. ;No" se-ora. ;6Esto es demasiado 0uerte9 Volvi*se entonces a mirar del lado de la plaza. ;6No...9 6Nadie an...9 6Nadie9 ;repet(a;. 6<acerme esperar... despus de lo convenido entre nosotros...9 7" sin em!argo" no me equivoco" es ho$ dieciocho de ma$o... ;(" se-ora. ;67 van a ser las diez $ media9 ;8entro de diez minutos. ;%ues !ien: que no se .gure que va a agotar mi . paciencia... ?e estar aqu( todo el d(a $ m's an si es necesario. Cas gentes de la plaza de la /onstituci*n hu!ieran podido notar las idas $ venidas de esta )oven se-ora" como ha!(an notado dos meses antes las impaciencias del ca!allero que la aguarda!a entonces para conducirla ante el magistrado. %ero ahora" todos" hom!res" mu)eres $ ni-os" pensa!an en una cosa mu$ distinta... Una cosa en la que en toda #haston era seguramente ?rs. Arcadia la nica que no pensa!a. Nadie se preocupa!a m's que del maravilloso meteoro" de su paso por el cielo" de su ca(da anunciada para d(as .)os" aun cuando di0erentes" por los dos astr*nomos de la ciudad. Cos grupos reunidos en la plaza de la /onstituci*n" los criados de servicio o a la puerta de los hoteles apenas se inquieta!an ante la presencia de ?rs. tan0ort. Esta ten(a induda!lemente cuidados distintos de lo del !*lido. ;4No le ves" Aertha5 ;repet(a. ;No" se-ora. En ese momento" algunos gritos se alzaron en la extremidad de la plaza& los transentes se precipitaron en aquella direcci*n. Al propio tiempo las ventanas de los hoteles se llena!an de curiosos. ;6Ah( est'...9 6Ah( est'...9 2ales eran las pala!ras que corr(an de !oca en !oca. 7 de tal modo respond(an esas pala!ras a los deseos de ?rs. Arcadia tan0ort" que sta di)o: G6%or .n9H" como si se hu!iesen dirigido a ella. ;No es por usted" se-ora" por quien se grita ;hu!o de decirle su doncella. 2odas las ca!ezas se alza!an hacia el cielo. 4Era el 0amoso !*lido" que hac(a su aparici*n por encima de la ciudad5 No& a aquella hora cruza!a el espacio en el otro hemis0erio& $ aunque as( no hu!iese sido" no ha!r(a podido descu!rirse a simple vista en pleno d(a. 4A quin" pues" se dirig(an las aclamaciones de la muchedum!re5 ;6e-ora" es un glo!o9 ;exclam* Aertha;. 6?(rele usted...9 Asoma por detr's de la torre de an Andrs. 8escendiendo lentamente de las capas superiores de la atm*s0era" un aer*stato aparec(a" en e0ecto" saludado por los acogedores aplausos de la muchedum!re. 4%or qu esos aplausos5 4>0rec(a aquella ascensi*n algn inters particular5 4<a!(a razones para que el p!lico le hiciese aquel reci!imiento5 (" en verdad. Ca tarde del d(a anterior ha!(ase elevado el glo!o de una ciudad pr*xima" llevando a !ordo al cle!re aeronauta #alIer Vragg" acompa-ado de un a$udante& $ aquella ascensi*n no ten(a otro .n que el de intentar una o!servaci*n del !*lido en condiciones m's 0avora!les. 2al era la causa de la emoci*n de la multitud" 'vida de conocer los resultados de esa original tentativa. Un viento ligero empu)a!a al aer*stato por encima de #haston $ la po!laci*n se propomOa hacer a sus tripulantes una recepci*n triun0al. /ontinuando el glo!o su tranquilo descenso" tom* tierra en medio precisamente de la plaza de la /onstituci*n. /ien !razos se cogieron inmediatamente a la navecilla" mientras #alIer Vragg $ su a$udante echa!an pie al suelo. El a$udante avanz* con un paso r'pido hacia la impaciente ?rs. Arcadia tan0ort. /uando estuvo cerca de ella: ;<eme aqu(" se-ora ;di)o inclin'ndose. ;A las diez $ treinta $ cinco ;di)o con un tono seco ?rs. Arcadia tan0ort" se-alando con el dedo el relo) municipal. ;7 nuestra cita era para las diez $ media" $a lo s ;di)o el recin llegado con de0erente cortes(a;& pero le ruego que me excuse" $a que los aer*statos no o!edecen siempre a nuestra voluntad con la puntualidad que ser(a de desear. ;4No me he equivocado" pues...5 4Era usted realmente quien ven(a en ese glo!o con #alIer Vragg5 ;7o era" en e0ecto. ;4?e explicar' usted...5 ;Nada m's sencillo. %areci*me original" he ah( todo" el llegar de esta manera a nuestra cita. As(" pues" compr" a 0uerza de d*lares" un sitio en la navecilla" con la promesa de #alIer Vragg de de)arme aqu( a las diez $ media en punto. /reo que !ien puede disculp'rsele el ha!erse equivocado solamente en cinco minutos. ;( ;contest* ?rs. Arcadia tan0ort;" puede disculp'rsele" $a que est' usted aqu(. 4No ha!r'n cam!iado sus intenciones" creo $o5 ;En manera alguna. ;4u opini*n es que o!raremos con gran prudencia renunciando a la vida en comn5 ;Esa es mi opini*n. ;Ca m(a es que no estamos hechos el uno para el otro. ;o$ de la misma opini*n. ;/iertamente" ?r. tan0ort" que $o me hallo mu$ le)os de desconocer sus excelentes cualidades... ;Cas de usted las aprecio $o en su )usto valor. ;%uede uno estimarse $ no agradarse& la estimaci*n no es el amor. Ca estimaci*n no ser(a !astante para hacernos soportar una tan gran incompati!ilidad de caracteres. ;<a!la usted como un li!ro. ;Evidente es que si nosotros nos hu!isemos amado... ;er(a todo mu$ di0erente. ;%ero no nos amamos. ;%er0ectamente& exacto. ;Nos casamos sin conocernos $ hemos tenido algunas desilusiones rec(procas... 6Ah" si nosotros nos hu!isemos prestado algn se-alado servicio capaz de herir nuestra imaginaci*n" tal vez las cosas no ser(an lo que actualmente son9 ;8esgraciadamente" no ha sucedido as(. Usted no ha tenido que sacri.car su 0ortuna para evitar la ruina. ;Co ha!r(a hecho" ?r. tan0ort. %or su parte" no le ha sido dado el salvarme la vida con riesgo de la su$a propia. ;En lo que no ha!r(a vacilado un punto" ?rs. Arcadia. ;Esto$ convencida de ello" pero no se ha presentado la ocasi*n. ;Extra-os ramos el uno para el otro $ extra-os hemos continuado siendo. ;8eplora!lemente exacto. ;<a!(amos cre(do tener los mismos gustos" en lo que concierne a los via)es" por lo menos... ;7 )am's hemos podido ponernos de acuerdo acerca de la direcci*n que de!er(amos tomar. ;En e0ecto& cuando $o desea!a que nos dirigisemos hacia el ur" el deseo de usted era que nos dirigisemos hacia el Norte. ;7 cuando mi intenci*n era la de"ir hacia el >este" la de usted era la de ir hacia el Este. ;Ca cuesti*n del !*lido ha hecho des!ordar la copa. ;As( es. ;%orque usted continuar' decidido" supongo $o" a colocarse al lado de ?r. 8ean 3ors$th. ;A!solutamente decidido. ;47 a marchar al @ap*n para asistir a la ca(da del meteoro5 ;En e0ecto. ;Ahora !ien& como $o" por mi parte" esto$ resuelta a seguir la opini*n del doctor $dne$ <udelson... ;7 marchar a la %atagonia... ;No ha$ reconciliaci*n posi!le. ;No la ha$. ;*lo" pues" nos queda una cosa que hacer. ;Una sola. ;Ca de dirigirnos a casa del )uez. ;Esto$ dispuesto. Cos dos en .la" $ a distancia de unos tres pasos" se dirigieron a la casa de ?r. %roth" seguidos a respetuosa distancia por Aertha" la doncella. Ca vie)a Fate esta!a a la puerta. ;4?r. %roth5 ;preguntaron a la vez los tan0ort. ;Est' ausente ;respondi* Fate. ;4%or mucho tiempo5 ;pregunt* ?rs. tan0ort. ;<asta la hora de comer. ;47 come...5 ;A la una. ;Volveremos a la una ;di)eron ?r. $ ?rs. tan0ort al un(sono" ale)'ndose. Clegados al centro de la plaza" hicieron alto un instante en ella. ;2enemos que perder dos horas ;di)o la se-ora Arcadia tan0ort. ;8os horas $ cuarto ;di)o" precisando algo m's" ?r. eth tan0ort. ;4Ce agradar(a a usted que pas'semos )untos esas dos horas5 ;i usted consiente en ello... ;4Bu dir(a usted de un paseo por las orillas del %otomac5 ;K!a a proponrselo. ?arido $ mu)er comenzaron a ale)arse en la direcci*n de Exeter treet" mas se detuvieron a los tres pasos. ;4?e permitir' usted una o!servaci*n5 ;di)o ?r. tan0ort. ;Ca permito ;respondi* ?rs. Arcadia. ;<ar entonces constar que estamos de acuerdo& es la primera vez" ?rs. Arcadia. ;7 la ltima ;respondi* sta reanudando la marcha. %ara llegar al principio de Exeter treet" tuvieron que pasar a travs de la muchedum!re" que segu(a rodeando el glo!o aerost'tico& $ si no era m's densa esa muchedum!re" si todos los ha!itantes de #haston no se halla!an reunidos en la plaza de la /onstituci*n" era porque una atracci*n m's sensacional a!sor!(a entonces a gran parte del p!lico" que desde las primeras horas de la ma-ana se ha!(a situado en el %alacio de @usticia" donde ha!(a de discutirse la causa m's gigantesca en el pasado $ en el porvenir. /ierto que el delirio de las multitudes pareci* llevado a sus l(mites extremos cuando el o!servatorio de %ar(s hizo conocer que el !*lido era de oro puro& pero ese delirio no puede compararse al que se mani0est* en todos los puntos de la tierra cuando ?r. 8ean 3ors$th $ ?r. $dne$ <udelson a0(rmaron categ*ricamente que el asteroide caer(a. %ero entre todos los locos" los ma$ores a !uen seguro 0ueron los autores de la emoci*n que sacud(a la tierra. <asta aquel momento ni ?r. 8ean 3ors$th ni el doctor <udelson ha!(an entrevisto seme)ante eventualidad. i con tanto ardor ha!(an reclamado la prioridad en el descu!rimieno del !*lido" no era a causa de su valor" sino porque se le diera su respectivo nom!re al meteoro. Ca situaci*n cam!i* por completo cuando compro!aron la desviaci*n del asteroide. Una cuesti*n m's candente que las otras se impuso en seguida a su esp(ritu. 4A quin pertenecer(a el !*lido despus de su ca(da5 ;6A m(9 ;ha!(a dicho sin vacilar ?r. 8ean 3ors$th;& 6a m(" que 0ui el primero en se-alar su presencia en el horizonte de #haston9 ;6A m(9 ;ha!(a exclamado con igual convicci*n el doctor <udelson;" toda vez que so$ el autor de su descu!rimiento9 No ha!(an de)ado de hacer valer en la %rensa estas pretensiones" contradictorias e inconcilia!les. 8urante dos d(as los peri*dicos de #haston ha!(an llenado sus columnas con la prosa 0uriosa de los dos adversarios. Canz'ronse stos a la ca!eza los ep(tetos m's malsonantes a prop*sito del !*lido inaccesi!le" que parec(a verdaderamente !urlarse de ellos desde las alturas. /omprndese que en seme)antes condiciones no era posi!le tratar del pro$ectado matrimonio. As(" la 0echa del +Q de ma$o pas* sin que 3rancis $ @enn$ hu!iesen de)ado de ser prometidos. 4<all'!anse siquiera en condiciones de poderse llamar prometidos5 ?r. 8ean 3ors$th ha!(a respondido textualmente a su so!rino" que ha!(a hecho una ltima tentativa: ;2engo $o al doctor por un misera!le" $ )am's dar mi consentimiento para tu matrimonio con la hi)a de un <udelson. 7 casi a la misma hora el susodicho doctor <udelson corta!a las lamentaciones de su hi)a" $ se expresa!a en los siguientes trminos: ;El t(o de 3rancis es un malvado" $ )am's mi hi)a se casar' con el so!rino de un 3ors$th. Esto era terminante $ categ*rico" $ no queda!a otro remedio que resignarse. El in)uriarse no constitu$e" empero" una soluci*n. /uando se est' en desacuerdo" no ha$ sino o!rar como todo el mundo en seme)ante caso $ remitir el asunto a la @usticia. Esto es lo me)or& este es el nico medio de zan)ar di0erencias. Am!os antagonistas ha!(an aca!ado por convenir en ello. A eso se de!i* que el +N de ma$o una citaci*n para comparecer ante el tri!unal del estima!le ?r. @ohn %roth" al d(a siguiente" ha!(a sido dirigida por ?r. 8ean 3ors$th al doctor <udelson" $ una citaci*n idntica ha!(a sido inmediatamente enviada por el doctor <udelson a ?r. 8ean 3ors$th& $ por esto" aquella ma-ana del +V de ma$o" una enorme multitud ha!(a invadido el tri!unal. ?r. 8ean 3ors$th $ el doctor $dne$ <udelson se halla!an presentes. Jec(procamente citados ante el )uez" am!os rivales se encontra!an 0rente a 0rente. ?uchos negocios ha!(an sido $a despachados" $ las partes ha!(an a!andonado la sala. ;El negocio siguiente ;orden* el )uez. ;3ors$th contra <udelson $ <udelson contra 3ors$th ;proclam* el escri!ano. ;Bue se acerquen esos se-ores. ?r. 8ean 3ors$th $ el doctor <udelson avanzaron hasta salir 0uera del grupo de los respectivos partidarios que les escolta!an. ;48e qu se trata" se-ores5 ;pregunt* el )uez %roth. ?r. 8ean 3ors$th 0ue el primero en ha!lar: ;7o acudo a hacer valer mis derechos. ;7 $o los m(os ;interrumpi* ?r. <udelson. ;Jugoles" se-ores" que tengan la !ondad de explicarse uno despus de otro. Atenindome al orden al0a!tico" concedo la pala!ra a ?r. 3ors$th& ?r. <udelson responder' en seguida a su gusto. ?r. 8ean 3ors$th 0ue" por lo tanto" el primero en exponer el asunto" mientras el doctor" s*lo a costa de grandes es0uerzos" logra!a contenerse. Je.ri* de qu modo el d(a +N de marzo" a las siete" treinta $ siete minutos $ veinte segundos de la ma-ana" hall'ndose en o!servaci*n en su torre de Elisa!eth treet" ha!(a descu!ierto un !*lido" atravesando el cielo de Norte a ur& c*mo ha!(a seguido a ese meteoro durante todo el tiempo que 0ue visi!le" $ c*mo" en .n" algunos d(as m's tarde ha!(a enviado una carta al o!servatorio de %itts!urg para se-alar ese descu!rimiento $ esta!lecer la prioridad. El doctor <udelson" cuando le toc* el turno de ha!lar" dio" por supuesto" una explicaci*n idntica" de tal suerte" que el tri!unal" despus de o(r a am!os" no de!(a quedar me)or enterado que antes. %arec(a" no o!stante" que lo esta!a !astante" toda vez que ?r. %roth no pidi* ninguna explicaci*n complementaria. Jeclam* sencillamente silencio $" cuando lo o!tuvo" dio lectura del )uicio" que ha!(a redactado mientras ha!la!an los dos adversarios. /onsiderando por una parte ;dec(a este )uicio; que ?r. 8ean 3ors$th declara ha!er descu!ierto un !*lido que atravesa!a la atm*s0era por encima de #haston el d(a N de marzo" a las siete" treinta $ siete minutos $ veinte segundos de la ma-ana& /onsiderando" por otra parte" que ?r. <udelson declara ha!er visto el mismo !*lido a la misma hora" al mismo minuto $ al mismo segundo... ;6(...9 6(9 ;gritaron los partidarios de ?r. 3ors$th" golpeando el suelo con el pie. %ero visto que la instancia reposa so!re una cuesti*n de minutos $ de segundos $ que es de orden exclusivamente cient(.co& %or tal motivo nos declaramos incompetentes $ condenamos a am!as partes solidariamente a las costas. Era evidente que el magistrado no pod(a responder de otra manera. %ero ni los litigantes ni sus partidarios respectivos cre(an que el asunto de!(a terminar de esa suerte. i el )uez %roth ha!(a esperado verse li!re con una declaraci*n de incompetencia" le 0ue preciso renunciar a esa esperanza. 8os voces dominaron el murmullo un'nime que ha!(a acogido la lectura del )uicio. ;6%ido la pala!ra9 ;grita!an a un tiempo los se-ores 3ors$th $ <udelson. ;Aun cuando no tenga por qu volver de mi acuerdo ;respondi* el magistrado" con aquel tono ama!le que nunca a!andona!a" ni aun en las circunstancias m's graves;" concedo de !uen grado la pala!ra a ?r. 8ean 3ors$th $ al doctor <udelson" a condici*n de que am!os consentir'n en no usar de ella sino uno despus de otro. ?r. %roth comprendi* que lo m's prudente era de)arlos despacharse a su sa!or $ prest* o(do como me)or pudo" llegando de esta suerte a comprender el sentido de la nueva argumentaci*n. No se trata!a $a de una cuesti*n astron*mica" sino de una cuesti*n de intereses" de una reivindicaci*n de propiedad. En una pala!ra" toda vez que el !*lido ha!(a de caer" 4a quin pertenecer(a5 4er(a a ?r. 8ean 3ors$th5 4er(a al doctor <udelson5 ;6A ?r. 3ors$th9 ;grita!an los partidarios de la torre. ;6Al doctor <udleson9 ;gritaron a su vez los partidarios de la torrecilla. El )uez %roth reclam* silencio" $" una vez o!tenido" di)o: ;e-ores" me permitir'n ante todo dans un conse)o: en el caso de que" como creen" el !*lido caiga e0ectivamente... ;6 /aer'9 ;repitieron a una los partidarios de ?r. 8ean 3ors$th $ del doctor <udelson. ;6ea9 ;concedi* el magistrado con una condescendiente cortes(a" de la que ni aun en Amrica da siempre muestras la magistratura;. %or mi parte" no veo en ello inconveniente" $ tan s*lo deseo que no llegue a caer so!re las Eores de mi )ard(n para evitar una hecatom!e. Algunas sonrisas corrieron entre los asistentes. ;En ese caso ;prosigui* el paternal magistrado;" $ $a que se trata de una cantidad tan enorme" $o les invito a que se la repartan. ;6@am's9 Esta pala!ra" tan claramente negativa" estall* por tod.as partes. /on su conocimiento de las de!ilidades humanas" no qued* mu$ sorprendido ?r. @ohn %roth de que su conse)o" por prudente $ acertado que 0uera" tuviese en contra su$a la unanimidad de los asistentes. No por ello se desconcert*" $ esperando nuevamente a que se calmasen la agitaci*n $ el tumulto" tan pronto como le 0ue posi!le hacerse o(r" di)o: ;%uesto que toda conciliaci*n es imposi!le" el tri!unal va a emitir su )uicio. A estas pala!ras prod)ose" como por encanto" un pro0undo silencio $ ninguno se permiti* interrumpir a ?r. %roth" que dicta!a tranquilamente a su escri!ano: El 2ri!unal" >(das las partes en sus que)as $ conclusiones& Visto que las alegaciones producidas tienen igual valor de una $ otra parte $ se hallan apo$adas so!re las mismas prue!as& Visto que del descu!rimiento de un meteoro no se deriva necesariamente un derecho de propiedad& que la Ce$ nada dice a este respecto $ que en de0ecto de la Ce$ no existe argumento an'logo en la @urisprudencia& Bue aun cuando se hallase 0undado ese pretendido derecho de propiedad podr(a dar lugar en realidad a insupera!les di.cultades& Visto" en .n" que la instancia recae so!re un hecho hipottico que puede no realizarse& Bue el meteoro puede" por otra parte" caer en l seno de los mares" que cu!ren las tres cuartas partes de la super.cie del glo!o terrestre& Bue en uno $ otro caso no ha!r(a lugar a discutir por ausencia de materia en litigio& %or estos motivos" 8ilata el sentenciar hasta despus de la ca(da e0ectiva $ de!idamente compro!ada del !*lido en cuesti*n. ;%unto ;termin* ?r. %roth" que se alz* al propio tiempo de su silla. Ca audiencia esta!a terminada. El auditorio ha!(a quedado !a)o la impresi*n de los acertados considerandos de ?r. %roth. No era imposi!le" en e0ecto" que el !*lido ca$ese en el 0ondo de los mares. %or otra parte" 4a qu Gdi.cultades insupera!lesH se re0er(a el )uez5 2odo esto hac(a reEexionar" $ la reEexi*n devuelve de ordinario la calma $ la tranquilidad a los esp(ritus excitados. Es de suponer que ?r. 8ean 3ors$th $ el doctor <udelson no reEexiona!an" porque ellos al menos no se tranquiliza!an& mu$ le)os de ello. 8esde los extremos de la sala se amenaza!an mutuamente con los pu-os $ arenga!an a sus respectivos partidarios. ;No cali.car $o este )uicio ;clama!a ?r. 8ean 3ors$th con voz estent*rea;. 6Es completamente insensato9 ;6Este )uicio es a!surdo9 ;grita!a al propio tiempo ?r. <udelson. ;68ecir que mi !*lido no caer'...9 ;68udar de la ca(da de mi !*lido...9 ;6/aer' donde $o he dicho...9 ;67o he se-alado el lugar de su ca(da...9 ;7 $a no se me hace )usticia... ;En vista de que no ha$ aqu( )usticia... ;Kr a de0ender mis derechos hasta el .n" $ parto esta misma tarde... ;ostendr mi derecho hasta el ltimo extremo" $ ho$ mismo me pongo en camino. ;%ara el @ap*n ;di)o ?r. 8ean 3ors$th. ;%ara la %atagonia ;agreg* a su vez el doctor <udelson. ;6<urra9 ;respondieron a un mismo tiempo los hom!res de los dos campos contrarios. /uando todo el mundo estuvo 0uera" la muchedum!re se dividi* en dos grupos" a los que se unieron los curiosos que no ha!(an podido encontrar sitio en la sala de audiencia. Aquello 0ue un verdadero tumulto& gritos" provocaciones $ amenazas enconadas de una $ otra parte. 7 no ha!r(an estado le)os" sin gnero alguno de duda" las v(as de hecho" porque era !ien claro que los partidarios de ?r. 8ean 3ors$th quer(an nada menos que linchar a ?r. <udelson& $ los partidarios de ste esta!an ansiosos de linchar a ?r. 8ean 3ors$th" lo cual hu!iera sido induda!lemente una manera ultraamericana de terminar de una vez el eno)oso asunto... ?as" por 0ortuna" las autoridades ha!(an tomado sus precauciones. Numerosos polic(as intervinieron" con tanta resoluci*n como oportunidad" $ separaron a los com!atientes. Apenas 0ueron separados unos de otros los adversarios" cuando su c*lera" un poco super.cial" desapareci*. /omo necesita!an" sin em!argo" un pretexto para hacer el ma$or estrpito posi!le" si cesaron sus gritos contra el )e0e del partido que no conta!a con sus pre0erencias" continuaron lanz'ndolos en honor de aquel cu$a !andera ha!(an adoptado $ hecho su$a. ;6<urra por 8ean 3ors$th9 ;6<urra por <udelson9 %ronto estas exclamaciones se 0undieron en un solo grito: ;6A la estaci*n9 ;gritaron am!os !andos de acuerdo. Cos polic(as de)a!an hacer con indi0erencia" hall'ndose $a descartado todo temor de pertur!aciones graves. Ningn riesgo ha!(a" en e0ecto" en que so!reviniese una colisi*n entre los dos corte)os" uno de los cuales conduc(a triun0almente a ?r. 8ean 3ors$th a la estaci*n del >este" primera etapa para el @ap*n& $ el otro escolta!a" no menos triun0almente" al doctor $dne$ <udelson a la estaci*n del Este" trmino de la l(nea de Nueva 7orI" en donde l se em!arcar(a para la %atagonia. %oco a poco 0ueron decreciendo las voci0eraciones de am!os grupos" hasta que se extinguieron por completo en la le)an(a. ?r. @ohn %roth" que desde el um!ral de su puerta se ha!(a entretenido en mirar a la voci0erante multitud" pens* entonces que era $a hora de almorzar" e hizo un movimiento para entrar en su casa. En aquel momento 0ue a!ordado por un ca!allero $ una se-ora que ha!(an avanzado hasta l. ;Una pala!ra" se-or )uez ;di)o el ca!allero. ;A la disposici*n de usted" ?r. $ ?rs. tan0ort ;respondi* el )uez con ama!ilidad. ;e-or ;continu* ?r. tan0ort;" cuando" hace dos meses" comparecimos ante usted" 0ue para contratar nuestro matrimonio. ;7 $o me 0elicito de ha!erles conocido en tal ocasi*n. ;<o$ nos presentamos ante usted" se-or )uez" para divorciarnos... El )uez" como hom!re de experiencia" comprendi* que no era aqul momento de intentar una reconciliaci*n. ;No me 0elicito menos de esta nueva ocasi*n de renovar nuestro conocimiento. Am!os comparecientes se inclinaron. ;2engan la !ondad de pasar ;propuso el magistrado. ;4Es necesario5 ;pregunt* ?r. eth tan0ort como lo ha!(a hecho dos meses antes. 7 lo mismo que dos meses antes" el )uez respondi* Eem'ticamente: ;En manera alguna. Kmposi!le ser m's acomodaticio. ;42raen ustedes las actas en regla5 ;inquiri* el )uez. ;<e aqu( las m(as ;di)o ?rs. tan0ort. ;<e aqu( las m(as ;agreg* ?r. tan0ort. /ogi* ?r. %roth los papeles" los examin*" asegur'ndole de que esta!an en de!ida 0orma" $ se limit* a responder: ;7 he aqu( el acta de divorcio impresa& no ha$ que hacer otra cosa que inscri!ir los nom!res $ .rmar. %ero no s si podremos nosotros aqu(... ;%erm(tame proponerle esta estilogr'.ca per0eccionada ; intervino ?r. tan0ort" tendiendo el instrumento al )uez. ;7 este cart*n" que har' per0ectamente o.cio de carpeta ; agreg* ?rs. tan0ort" cogiendo aqul de manos de su doncella. ;2ienen ustedes respuesta para todo ;di)o el )uez" que comenz* a llenar los huecos del acta impresa. 2erminado este tra!a)o" present* la pluma a ?rs. tan0ort. in una sola o!servaci*n" sin que la m's ligera vacilaci*n hiciera tem!lar su mano" ?rs. tan0ort .rm* con su nom!re& Arcadia #alIer. /on la misma sangre 0r(a" ?r. tan0ort .rm* despus que ella. Cuego" lo mismo que dos meses antes" presentando cada uno de ellos un !illete de quinientos d*lares: ;/omo honorarios ;di)o de nuevo ?r. tan0ort. ;%ara los po!res ;replic* ?rs. Arcadia #alIer. in detenerse un instante" se inclinaron ante el magistrado" se saludaron rec(procamente $ se ale)aron sin volver la ca!eza" su!iendo el uno hacia el 3au!ourg de #ilcox" $ la otra en una direcci*n opuesta. /uando hu!ieron desaparecido" ?r. @ohn %roth entr* de.nitivamente en su casa" en la que le espera!a el almuerzo largo tiempo hac(a. ;4a!e usted" Fate" lo que $o de!er(a poner encima de mi puerta5 ;di)o a su vie)a sirvienta" al mismo tiempo que se pon(a la servilleta !a)o la !ar!a. ;No" se-or. ;%ues de!er(a poner lo siguiente: GAqu( se casa a las gentes a ca!allo $ se las divorcia a pie.H 7 sin m's" atac* la comida. CAPTULO +III DONDE SE VE SURGIR% COMO LO PREVINO EL JUEZ JOHN PROTH% UN TERCER LADR$N% MU# PRONTO SEGUIDO DE UN CUARTO No es necesario pintar el pro0undo dolor de la 0amilia <udelson $ la desesperaci*n de 3rancis 1ordon. eguro e induda!le es que no ha!r(a ste vacilado en romper con su t(o" en pasarse sin l $ en desa.ar su c*lera $ sus inevita!les consecuencias. %ero lo que pod(a respecto de ?r. 8ean 3ors$th no le era posi!le respecto del doctor $dne$ <udelson. ?rs. <udelson ha!(a intentado en vano o!tener el consentimiento de su marido $ hacerle volver so!re su acuerdo& ni sus splicas ni sus reproches hicieron vacilar al doctor. Coo" la misma peque-a Coo" se ha!(a visto implaca!lemente rechazada a pesar de sus ruegos" de sus caricias $ de sus impotentes l'grimas. %ara lo sucesivo" ni aun se pod(a $a volver a empezar nuevas gestiones ni a hacer otras tentativas" $a que lo mismo el t(o del uno que el padre de la otra" de.nitivamente atacados de locura" ha!(an partido para le)anos pa(ses. 6/uan intil" no o!stante" era esta do!le partida9 6/uan intil el divorcio de que ha!(a sido causa determinante para ?r. eth tan0ort $ ?rs. Arcadia #alIer las a.rmaciones de los dos astr*nomos9 i esos cuatro persona)es se hu!iesen impuesto tan s*lo veinticuatro horas de reEexi*n" su conducta ha!r(a sido seguramente por completo distinta. En la ma-ana del siguiente d(a pu!licaron" en e0ecto" los peri*dicos de #haston $ de otros puntos" con la .rma de @. A. F. CoDenthal" director del o!servatorio de Aoston" una nota que varia!a extraordinariamente la situaci*n. Nada tierna era esta nota para las dos glorias Dhastonianas& $ se halla!a conce!ida en los siguientes trminos : Una comunicaci*n" hecha en los d(as ltimos por dos a.cionados de la ciudad de #haston" ha conmovido pro0undamente al p!lico. /reemos de!er resta!lecer las cosas en su verdadero $ l*gico punto. e nos permitir'" en primer trmino" deplorar que comunicaciones de tal gravedad sean hechas a la ligera" sin ha!er sido previamente sometidas a la compro!aci*n de verdaderos sa!ios" que no 0altan. ?u$ glorioso es" sin duda" ser el primero en descu!rir un cuerpo celeste que tiene la complacencia de atravesar el campo de un anteo)o dirigido hacia el cielo. %ero ese 0avora!le azar no tiene la virtud de trans0ormar de repente a simples a.cionados en matem'ticos de pro0esi*n. Exacto es" e0ectivamente" que el !*lido de que toda la 2ierra se ocupa actualmente ha experimentado una pertur!aci*n. Cos se-ores 3ors$th $ <udelson han padecido la grave equivocaci*n de contentarse con una sola o!servaci*n $ de !asar so!re ese dato incompleto c'lculos que" adem's" son 0alsos. 2eniendo solamente en cuenta la pertur!aci*n" que ellos pudieron compro!ar en la tarde del ++ * en la ma-ana del +, de ma$o" se llegar(a a resultados completamente di0erentes de los su$os. %ero ha$ m's. Ca pertur!aci*n en la marcha del !*lido ni comenz* ni aca!* en tos d(as ++ $ +, de ma$o. Ca primera pertur!aci*n se remonta al d(a +X de ma$o" $ se produce an a la hora presente. Esa pertur!aci*n" o m's !ien" esas pertur!aciones sucesivas" han tenido como resultado" de una parte" aproximar el !*lido a la super.cie de la 2ierra" $ de otra" hacer desviar su tra$ectoria. Esta do!le modi.caci*n no se ha realizado de una sola vez" sino que es" por l contrario" el resultado de cam!ios mu$ peque-os" que no han cesado de a-adirse unos a otros desde el d(a +X de este mes. <a sido imposi!le hasta ahora descu!rir las razones de la pertur!aci*n que el !*lido ha experimentado& nada ha$ en el cielo que sea de naturaleza propia para explicarla. Cas investigaciones continan acerca de este punto" $ no ca!e dudar de que en un plazo !reve dar'n resultados satis0actorios. ea de ello lo que quiera" es cuando menos prematuro anunciar la ca(da de este !*lido $ el .)ar a &ortiori el sitio $ la 0echa de esta ca(da. Es evidente e induda!le que si la causa desconocida que inEu$e en l !*lido contina o!rando en el mismo sentido" dicho !*lido aca!ar' por caer" pero nada ha$ hasta ahora que autorice a a.rmar que ser' as(. Actualmente su velocidad relativa ha aumentado por le$es l*gicas" puesto que descri!e una *r!ita m's peque-a. No tendr(a" por consiguiente" ninguna tendencia a caer" en el caso de que la 0uerza que lo solicita de)ase de serle aplicada. En todo caso" seria de todo punto imposi!le precisar ho$ la 0echa $ l sitio de su ca(da. En resumen" nuestras conclusiones son: la ca(da del !*lido parece pro!a!le" pero no cierta. En todo caso" no es inminente. Aconse)amos" pues" la calma ante una eventualidad que es s*lo hipottica" $ cu$a realizaci*n" por a-adidura" puede no conducir a ningn resultado pr'ctico. %or lo dem's" tendremos al p!lico al corriente de los acontecimientos. 42uvieron conocimiento ?r. eth tan0ort $ ?rs. Arcadia #alIer de las conclusiones de CoDenthal5 Este punto permanece en la oscuridad. En lo que concierne" a ?r. 8ean 3ors$th $ al doctor $dne$ <udelson" el primero reci!i* la noticia en an Cuis" Estado de ?issouri& $ el segundo en Nueva 7orI. Am!os enro)ecieron de verg`enza. %or cruel que su humillaci*n 0uera" no ten(an m's remedio que inclinarse& no se discute con un sa!io como CoDenthal. Volvironse" pues" con las ore)as gachas a #haston" sacri.cando los !illetes" que $a ten(an pagados" para an 3rancisco el uno $ hasta Auenos Aires el otro. 8e vuelta a sus domicilios respectivos" su!ieron impacientes a su torre el uno $ el otro a su torrecilla. %oco tiempo les !ast* para comprender que el director del o!servatorio de Aoston ten(a raz*n so!rad(sima" $a que mu$ a duras penas lograron encontrar su !*lido vaga!undo $ al cual no descu!rieron en el sitio en que" segn sus c'lculos" de!(a encontrarse" lo cual pro!a!a claramente que se ha!(an equivocado de medio a medio. ?r. 8ean 3ors$th $ el doctor <udelson no tardaron en experimentar los e0ectos de su lastimoso error. 48*nde eran idos aquellos !rillantes corte)os que les ha!(an conducido triun0almente a la estaci*n5 Knduda!le era que el 0avor p!lico se ha!(a retirado de ellos. 6Bu doloroso hu!o de parecerles" despus de ha!er sa!oreado a grandes sor!os la popularidad" el verse de s!ito privados de aquel !re!a)e em!riagador9 %ero un m's grave cuidado se impuso pronto a su atenci*n. /omo lo ha!(a predicho el )uez @ohn %roth con pala!ras encu!iertas" un tercer competidor se alza!a 0rente a ellos. Al principio 0ue un rumor sordo que corri* en la muchedum!re& luego en mu$ pocas horas ese sordo rumor se convirti* en una noticia o.cial" anunciada a son de trompeta ur!i et or!i. 8i0(cil" mu$ di0(cil de com!atir era ese tercer ladr*n que reun(a en su persona a todo el Universo civilizado. i ?r. 8ean 3ors$th $ el doctor <udelson no hu!ieran estado ciegos" ha!r(an previsto lo que ten(a que ocurrir" $ se ha!r(an evitado un proceso rid(culo" pensando que todos los go!iernos se interesar(an por un acontecimiento que pod(a ser causa de la m's terri!le revoluci*n .nanciera. No se ha!(an hecho ese razonamiento tan natural $ sencillo $ el anuncio de la reuni*n de una /on0erencia internacional les llen* de sorpresa. /orrieron a adquirir in0ormaciones. Ca noticia era rigurosamente exacta& hasta se designa!an $a los miem!ros de la 0utura /on0erencia que se reunir(a en #ashington. Cos go!iernos" no o!stante" apremiados por las circunstancias" ha!(an decidido que" sin esperar a los delegados" se cele!rar(an en #ashington reuniones preparatorias entre los diversos diplom'ticos acreditados cerca del 1o!ierno americano. Cos delegados extraordinarios llegar(an despus. 2odas las naciones del mundo ha!(an designado sus delegados" desde Jusia $ /hina" representadas" respectivamente por ?onsieur Kv'n aratoa $ por su excelencia CiP?aoP2chi" hasta las rep!licas de an ?arino $ de Andorra" cu$os intereses de0end(an los se-ores Aeveragi $ Jamontcho" respectivamente. Ca primera reuni*n preparatoria tuvo e0ecto el ,Q de ma$o" en #ashington. 8io principio por arreglar ne varietur la cuesti*n 3ors$thP <udelson" lo que no exigi* m's que cinco minutos. En vano insistieron esos se-ores para que se les o$era& se les despidi* como a intrusos. %uede calcularse su ira cuando regresaron a #ashington. %ero la verdad nos o!liga a decir que sus recriminaciones quedaron sin eco& en toda la prensa" que durante largo tiempo les ha!(a cu!ierto de Eores" no se encontr* un solo peri*dico que tomara su de0ensa. G4Bu ven(an a hacer a #ashington esos dos 0antoches...5 Bue ha!(an sido los primeros en se-alar el meteoro..." $ eso" 4qu...5 4Ces da!a esa circunstancia algn derecho...5 42en(an algo que ver ellos en su ca(da...5 6No ha!(a ni que discutir siquiera tan ridiculas pretensiones9H <e aqu( como al presente se expresa!a la prensa. ic transit gloria mundi9 Arreglada esta cuesti*n" como se ha dicho" principiaron los tra!a)os serios. /onsagr'ronse" en primer trmino" muchas sesiones para 0ormar la lista de los estados so!eranos a quienes se reconocer(a el derecho de asistir a la /on0erencia" $ este punto produ)o !astantes discusiones" lo cual promet(a para el porvenir. egn ha!(a dicho" @. A. F. CoDenthal da!a regularmente todos los d(as noticias del !*lido" !a)o 0orma de !reves notas comunicadas a la prensa. Nada de particular ha!(an o0recido hasta entonces esas notas" que se limita!an a in0ormar al mundo de que la marcha del meteoro continua!a experimentando cam!ios mu$ peque-os" cu$o con)unto hac(a la ca(da m's $ m's pro!a!le" sin que se pudiese" no o!stante" conceptuarla todav(a como segura. %ero la nota pu!licada el d(a +.U de )unio 0ue nota!lemente distinta de todas las precedentes. No sin alguna emoci*n ;dec(a; ponemos en conocimiento del p!lico los extra-os 0en*menos de que hemos sido testigos" hechos que tienden a destruir las !ases de la ciencia astron*mica. Nuestras comunicaciones anteriores han in0ormado al p!lico de que la marcha del !*lido de #haston m ha experimentado pertur!aciones sucesivas $ sin interrupci*n" cu$a causa $ le$ ha sido imposi!le precisar hasta ahora. No de)a!a ese hecho de ser mu$ anormal& pero aun cuando 0uesen anormales" no por ello eran contrarias a los datos de la ciencia" $ si su causa permanec(a desconocida" pod(amos acusar de ello a la imper0ecci*n de nuestros mtodos de an'lisis. %ero ho$ no sucede $a lo mismo. 8esde antea$er" SX de ma$o" la marcha del !*lido ha su0rido nuevas pertur!aciones" $ estas pertur!aciones se hallan en a!soluta contradicci*n con nuestros conocimientos te*ricos me)or cimentados. Esto quiere decir que de!emos perder la esperanza de encontrar )am's una explicaci*n plenamente satis0actoria de ello" no siendo aplica!les en este caso los principios que ten(an 0uerza de axiomas $ so!re los cuales reposan $ han reposado siempre nuestros c'lculos. El menos h'!il de los o!servadores ha podido 0'cilmente o!servar que en la tarde del SX de ma$o el !*lido" en vez de continuar aproxim'ndose a la 2ierra como ven(a hacindolo sin interrupci*n desde el d(a +X de ma$o" ha!(ase" por el contrario" ale)ado sensi!lemente. 7a este !rusco 0en*meno ten(a algo de incomprensi!le" cuando a$er" S+ de ma$o" en el cuarto paso del meteoro" despus de la puesta del ol" v(monos o!ligados a consignar que su *r!ita" que desde hac(a veinticuatro horas tend(a a ser cada vez m's NordestePudoeste" ha!(a vuelto a su modo de ser primero& mientras que su distancia a la 2ierra no ha!(a cam!iado desde la v(spera. 2al es la situaci*n actual. En nuestra primera nota ha!(amos nosotros dicho que la ca(da" incierta an" de!(a considerarse" cuando menos" poco pro!a!le. Actualmente no osamos $a ser tan a.rmativos" $ pre0erimos limitarnos a con0esar modestamente nuestra ignorancia. i un anarquista hu!iese arro)ado una !om!a en medio de la octava reuni*n preparatoria" no ha!r(a alcanzado un e0ecto compara!le al o!tenido por esta nota. Cos peri*dicos que la insertaron llenaron columnas enteras con reEexiones $ comentarios. Ca tarde entera se pas* en conversaciones $ en cam!ios de puntos de vista" con gran per)uicio de los la!oriosos tra!a)os de la /on0erencia. Cos d(as siguientes 0ue an peor. Cas notas de CoDenthal i!an" en e0ecto" sucedindose" $ cada vez eran m's sorprendentes. El !*lido parec(a danzar un !aile sin orden ni medida. 2an pronto su *r!ita se inclina!a tres grados al Este como se desplaza!a cuatro hacia el >este. i en una de sus apariciones so!re el horizonte parec(a ha!erse aproximado algo a la 2ierra" ha!(ase ale)ado en la otra muchos Iil*metros. Aquello era para volverse loco. Esta locura invad(a poco a poco la /on0erencia Knternacional. Knciertos acerca de la utilidad pr'ctica de sus discusiones" los diplom'ticos tra!a)a!an sin ganas $ sin ninguna voluntad .rme de terminar. El tiempo" no o!stante" i!a desliz'ndose" $ de los diversos puntos del mundo 0ueron llegando los delegados de las naciones. Cos miem!ros de la reuni*n preparatoria determinaron" por .n" que 0ueran cincuenta $ dos los estados cu$os representantes ser(an admitidos a las sesiones. Era tiempo de que las reuniones preparatorias llegasen a esa conclusi*n. Cos delegados de los cincuenta $ dos estados admitidos a participar en las deli!eraciones" se encontra!an $a en una gran ma$or(a en #ashington $ los otros i!an llegando todos los d(as. Ca /on0erencia Knternacional se reuni* por primera vez el d(a +X de )unio" a las dos de la tarde" !a)o la presidencia del de m's edad" que result* ser ?onsieur olis" pro0esor de oceanogra0(a $ delegado del principado de ?onaco. %rocedi*se inmediatamente a la constituci*n de la mesa de.nitiva. En el primer escrutinio" la presidencia 0ue concedida" como de0erencia" al pa(s en que se encontra!an" a ?r. <arve$" )urisconsulto eminente" que representa!a a Estados Unidos. Ca vicepresidencia 0ue m's disputada reca$endo .nalmente en Jusia" en la persona de ?onsieur aratoa. Cos delegados 0ranceses" ingleses $ )aponeses 0ueron designados en seguida como secretarios. /umplidas estas 0ormalidades" el presidente pronunci* una alocuci*n mu$ corts" que 0ue mu$ aplaudida tam!in" anunciando luego que i!a a procederse al nom!ramiento de tres su!comisiones que se encargar(an de !uscar el me)or mtodo de tra!a)o" desde el triple punto de vista demogr'.co" econ*mico $ )ur(dico. Aca!a!a de comenzar la votaci*n" cuando un u)ier su!i* al estrado presidencial $ puso un telegrama en manos de ?r. <arve$. Ce$*lo ste" $ a medida que lo i!a le$endo su sem!lante expresa!a la m's pro0unda extra-eza. 2ras un instante de reEexi*n alz* desde-osamente los hom!ros" lo que no 0ue o!st'culo para que" tras nueva reEexi*n" tocase la campanilla a .n de .)ar la atenci*n de sus colegas. Jesta!lecido el silencio: ;e-ores ;di)o ?r. <arve$;" creo de!er participaros que aca!o de reci!ir este telegrama. No me ca!e la menor duda de que es la o!ra de un !romista de mal gnero o de un loco& dar" con todo" lectura del telegrama" que" adem's" no viene .rmado: e-or presidente: 2engo el honor de in0ormar a la /on0erencia Knternacional que el !*lido" que de!e constituir el o!)eto de sus discusiones" no es res nullius" toda vez que es de mi propiedad personal. bo tiene" por consiguiente" ninguna raz*n de ser la /on0erencia Knternacional" $ si persiste en cele!rar sesiones" sus tra!a)os se hallan de antemano condenados a la esterilidad. %or mi voluntad es por lo que l !*lido se aproxima a la tierra" es en mi casa donde caer'" $ es" por consiguiente" a m( a quien pertenece. ;47 ese telegrama no est' .rmado5 ;inquiri* el delegado ingls. ;No lo est'. ;En esas condiciones" no de!e tenrsele en cuenta ;declar* el representante de Alemania. ;Esta es mi opini*n ;apro!* el presidente;& $ creo responder al sentimiento un'nime de mis colegas clasi.cando pura $ simplemente este documento en los archivos de la /on0erencia... 4Es esa vuestra opini*n" se-ores5 4Nadie se opone...5 /ontina la sesi*n. CAPTULO +IV EN EL CUAL LA VIUDA THIAUT% TOCANDO INCONSIDERALEMENTE LOS MAS ELEVADOS PROLEMAS DE LA MEC'NICA CELESTE% PRODUCE GRANDES IN!UIETUDES AL AN!UERO ROERT LECOEUR E1MN algunos !uenos esp(ritus" el progreso de las costum!res traer'" poco a poco" la desaparici*n de las sinecuras. Nosotros les creemos !a)o su pala!ra& pero" en todo caso" ha!(a una" al menos en la poca de los singulares acontecimientos que aqu( relatamos. Esta sinecura era de la propiedad de la viuda 2hi!aut" antigua carnicera" que ten(a a su cargo el cuidado de la casa de ?onsieur Leph$rin _irdal. El servicio de la viuda 2hi!aut consist(a" en e0ecto" nica $ exclusivamente" en arreglar la ha!itaci*n de este sa!io desequili!rado. Ahora !ien: hall'ndose el mo!iliario de esta ha!itaci*n reducido a su m's m(nima expresi*n" su conservaci*n $ cuidado no pod(a compararse a un decimotercero tra!a)o de <rcules. En cuanto a lo restante del alo)amiento" escapa!a en gran parte a su competencia. En la segunda pieza especialmente" ha!(ale sido noti.cada la prohi!ici*n a!soluta de tocar" !a)o ningn pretexto" a los montones de papeles que all( esta!an esparcidos" $ el vaivn de su esco!a de!(a limitarse a un peque-o cuadrado central donde el pavimento esta!a limpio de li!ros. Ca viuda 2hi!aut" que ten(a una inclinaci*n natural por el orden $ la limpieza" su0r(a al ver el caos que all( reina!a" $ se halla!a devorada por el deseo de proceder un d(a a un arreglo general. Encontr'ndose sola" en una ocasi*n" se ha!(a atrevido a acometer la empresa& pero Leph$rin _irdal entr* de improviso $ se en0ureci* de tal manera" que la viuda 2hi!aut estuvo ocho d(as en0erma de los nervios a consecuencia del disgusto. 8esde entonces no ha!(a vuelto a arriesgarse a hacer ninguna nueva incursi*n en el territorio sustra(do a su )urisdicci*n. 8os horas pasa!a todos los d(as en casa de su !urgus" as( designa!a ella a Leph$rin _irdal" de las cuales siete cuartos de hora esta!an consagrados a una conversaci*n" o a un mon*logo de !uen gusto. %or regla general" el tema de sus primeros discursos constitu(a la distinci*n de la 0amilia de que ella 0orma!a parte. Emprendiendo en seguida el cap(tulo de sus desgracias" explica!a por qu concurso 0unesto de circunstancias puede una carnicera verse trans0ormada en sirvienta. %oco importa!a que 0uese conocida esa historia. Ca viuda 2hi!aut experimenta!a siempre el mismo placer en contarla. Agotado este asunto" discurr(a acerca de las diversas personas a quienes serv(a o ha!(a servido. u amo" sin contestarle nunca" da!a muestras de una paciencia inaltera!le. Es cierto que" perdido en sus ensue-os" no o(a siquiera aquella ver!osidad. El d(a SX de ma$o la viuda 2hi!aut" como lo ven(a haciendo a diario" entr* a las nueve de la ma-ana en casa de Leph$rin _irdal. Este sa!io ha!(a partido la v(spera con su amigo ?arcel Ceroux" $ su ha!itaci*n" por lo tanto" esta!a vac(a. Ca viuda 2hi!aut no se sorprendi* gran cosa por ello& una larga serie de 0ugas anteriores hac(a normales para ella estas desapariciones s!itas. 3astidiada" eso s(" de no encontrar auditorio" llev* a ca!o sus la!ores como de costum!re. Al penetrar en la ha!itaci*n" que ella denomina!a pomposamente despacho" hu!o de experimentar grande emoci*n. Un o!)eto ins*lito" una especie de capa negruzca" disminu(a nota!lemente la super.cie leg(tima del cuadrado del piso reservado a su esco!a. 4Bu signi.ca!a aquello5 Jesuelta a no tolerar seme)ante ataque a sus derechos" la viuda 2hi!aut apart* tranquilamente el o!)eto que la estor!a!a" $ se entreg* a su tarea ha!itual. /omo era un poco sorda" no perci!i* el rumor que se escapa!a de la ca)a& $" de un modo an'logo" tan d!il era la luz azulada del reEector met'lico" que hu!o de pasar tam!in inadvertida para su mirada distra(da. En cierto momento" empero" un hecho singular atra)o necesariamente su atenci*n. Al pasar ella ante el reEector met'lico" un irresisti!le impulso la hizo caer al suelo. No ha!indola vuelto a colocar la casualidad en el e)e del reEector" el 0en*meno no se reprodu)o" $ por eso no pens* en esta!lecer la menor relaci*n entre su accidente $ la ca)a que ella ha!(a movido de su sitio. Ca viuda 2hi!aut" vivamente penetrada del sentimiento de sus la!ores" no de)* de volver la ca)a a su sitio una vez terminadas sus 0aenas. Co hizo de la me)or manera que supo" ha$ que hacerle )usticia" con o!)eto de disponerla exactamente como la ha!(a hallado. i s*lo lo consigui* de una manera aproximada" conveniente ser' excusarla" pues no 0ue con prop*sito deli!erado como envi* el cilindro de polvillo en una direcci*n distinta de su direcci*n anterior. 8el mismo modo procedi* la viuda 2hi!aut en los siguientes d(as" pues 4por qu ha de cam!iar uno sus h'!itos cuando sus h'!itos son virtuosos $ dignos de loa5 3uerza es" no o!stante" reconocer que" con a$uda de la costum!re" la ca)a negruzca perdi* progresivamente mucha de su importancia a sus o)os" $ cada vez puso menos cuidado en volver a colocarla en sitio& en lo cual no ve(a malicia alguna e ignora!a por completo que su ignorada cola!oraci*n produc(a angustias crueles a @. A. F. CoDenthal. Una vez lleg*" por inadvertencia" hasta hacer girar el reEector so!re su e)e" sin ver el menor inconveniente en que se dirigiese hacia el techo de la ha!itaci*n. As( 0ue como Leph$rin _irdal encontr* su m'quina al entrar en su casa el d(a +X de )unio" a primera hora de la tarde. u estancia a orillas del mar ha!(a transcurrido del modo m's agrada!le" $ tal vez la hu!iera prolongado m's si una docena de d(as despus de su llegada no hu!iese tenido la singular ocurrencia de mudarse de ropa. <a!indole puesto ese capricho en la necesidad de recurrir a su paquete" encontr*" con gran sorpresa de su parte" veintisiete !otecitos. Leph$rin _irdal a!ri* tama-os o)os& 4qu ven(an a hacer all( aquellos veintisiete !otecillos5 %ronto" sin em!argo" se anud* la cadena de sus recuerdos $ se acord* de su pro$ecto de pila elctrica. 8espus de ha!erse administrado" como correctivo" unos cuantos pu-etazos" apresur*se a empaquetar de nuevo sus veintisiete !otes" $ de)ando all( plantado a su amigo ?arcel Ceroux" corri* al primer tren" que le condu)o directamente a %ar(s. <a!r(a podido suceder mu$ !ien que Leph$rin _irdal olvidase en el camino el motivo urgente que le lleva!a a %ar(s. Nada de particular hu!iera tenido la cosa. Un incidente vino a re0rescarle la memoria en el momento de apearse del tren en la estaci*n de an C'zaro. 2anto cuidado ha!(a puesto en rehacer el paquete de sus !otecillos" que ste se rompi* de repente en aquel preciso instante $ vaci* so!re el as0alto su contenido" que se hizo trizas" produciendo un espantoso estruendo. Este desastre tuvo" al menos" la venta)a de recordarle el o!)eto que le lleva!a a %ar(s. Antes de su!ir a su casa entr* en la tienda del 0a!ricante de productos qu(micos" donde adquiri* otros veintisiete !otecillos completamente nuevos" $ se dirigi* a casa del carpintero" en donde hac(a diez d(as que le esta!a esperando su encargo. /argado con todos esos diversos paquetes $ lleno de deseo de dar comienzo a los experimentos" a!ri* su puerta con gran prisa. %ero permaneci* clavado en el um!ral al ver su m'quina" cu$o reEector esta!a dirigido hacia el cnit. En seguida Leph$rin _irdal viose asaltado de un tropel de recuerdos" $ tal 0ue el acceso de su tur!aci*n" que sus manos de)aron escapar los 0ardos que sosten(an" rompindose en veinte mil pedazos" sin que el autor del desastre se diera cuenta de ello. Knm*vil a la entrada" mira!a la m'quina con un aspecto de extra-eza $ admiraci*n. ;Esto es cosa de la viuda 2hi!aut ;di)o" decidindose a entrar. 7 a-adi*" sonriendo" despus de interrumpir el 0uncionamiento de la m'quina;: 6?u$ !ien...9 6?u$ !ien...9 8e!en ocurrir cosas mu$ divertidas. /on una mano impaciente hizo saltar la 0a)a de los peri*dicos apilados so!re la mesa" $ le$* una tras otra las notas de @. A. F. CoDenthal. Leph$rin _irdal se retorc(a materialmente de risa. Ca lectura de algunos nmeros h(zole" por el contrario" 0runcir las ce)as. 4A qu ven(a aquella /on0erencia Knternacional" cu$a primera sesi*n esta!a anunciada precisamente para aquel mismo d(a...5 4No pertenec(a de derecho el !*lido a aquel que lo atra(a hacia la 2ierra5 %ero Leph$rin _irdal record* que nadie ten(a conocimiento de su intervenci*n. Era" pues" conveniente revelarlo a .n de que la /on0erencia Knternacional no perdiese el tiempo. Empu)ando con el pie los restos de los !otecillos" corri* a la o.cina de 2elgra0os m's pr*xima $ expidi* el despacho que ?r. <arve$ de!(a leer en voz alta desde el sill*n presidencial ante sus colegas. olamente se le olvid* .rmar el despacho con su nom!re $ apellido. <echo esto" Leph$rin _irdal volvi* a su!ir a su casa $ se enter*" le$endo una revista cient(.ca" de las idas $ venidas del meteoro& exhumando despus por segunda vez su anteo)o" tom* una excelente o!servaci*n" que sirvi* de !ase para nuevos c'lculos. <acia medianoche" hall'ndose $a todo per0ectamente resuelto" puso de nuevo en marcha su m'quina" dirigindola hacia un punto conveniente" $ despus de detenerla" se acost* tranquilamente $ durmi* con el sue-o del )usto. <ac(a dos d(as que Leph$rin _irdal prosegu(a sus experiencias $ aca!a!a de interrumpir el 0uncionamiento de su m'quina" cuando o$* que llama!an a la puerta. 3ue a a!rir $ se encontr* de manos a !oca con el !anquero Jo!ert Cecoeur. ;6Al .n te encuentro9 ;di)o ste" 0ranqueando el um!ral. ;Aqu( esto$ ;contest* Leph$rin _irdal. ;No s $a el sinnmero de veces que con sta he su!ido tus seis pisos. 48*nde has estado5 ;Estuve ausente ;di)o Leph$rin _irdal. ;4Ausente5 ;grit* ?onsieur Cecoeur" indignado;. 4Ausente...5 6%ero eso es a!omina!le...9 No se de)a a las gentes en seme)ante inquietud... Leph$rin _irdal mir* a su padrino con extra-eza. /ierto que sa!(a que pod(a contar con su a0ecto& pero no hasta ese punto. ;%ero" querido t(o" 4qu puede importarle a usted eso5 ;4Bue qu puede importarme eso5 4Kgnoras" desgraciado" que toda mi 0ortuna est' reposando so!re tu ca!eza5 ;No comprendo ;di)o Leph$rin _irdal" sent'ndose so!re la mesa $ o0reciendo su nica silla al visitante. ;/uando 0uiste a participarme tus 0ant'sticos pro$ectos" aca!aste por convencerme: te lo con.eso. ;6<om!re9 ;<e contado" por consiguiente" con tu asunto $ )ugado 0uertemente en la Aolsa a la !a)a. ;4A la !a)a5 ;(& me he convertido hace d(as en vendedor. ;4Vendedor de qu5 ;8e minas de oro. /omprender's per0ectamente que si el !*lido cae" las minas !a)ar'n $ que... ;4Aa)ar'n...5 /ada vez comprendo menos. No veo qu inEuencia puede tener mi m'quina so!re el nivel de una mina. ;8e una mina" no" induda!lemente& pero so!re el de sus acciones" $a es distinto. ;6ea9 ;concedi* Leph$rin _irdal" sin insistir;. <a vendido usted" por lo tanto" acciones de minas de oro. Eso no es mu$ grave& eso prue!a nica $ exclusivamente que usted ten(a acciones de minas de oro. ;Al contrario" no ten(a ni una sola. ;47 c*mo es posi!le eso de vender lo que no se tiene5 No entiendo $o c*mo se puede hacer eso. ;Esto es lo que se llama una especulaci*n a plazo" mi querido Leph$rin ;explic* el !anquero;. /uando sea necesario entregar los t(tulos comprar& he ah( todo. ;Entonces" 4qu venta)a ha$ en ello...5 Eso de vender para comprar despus no parece ingenioso a primera vista. ;En eso te equivocas" mi querido amigo" toda vez que en ese momento las acciones de minas estar'n m's !aratas. ;47 por qu estar'n m's !aratas5 ;%ues sencillamente porque el !*lido pondr' en circulaci*n m's oro del que la 2ierra contiene actualmente. 4/omprendes ahora5 ;( ;di)o Leph$rin" no mu$ convencido. ;%ues !ien& las pertur!aciones o!servadas en la marcha del !*lido provocaron una primera !a)a de veinticinco por ciento so!re las minas. %ersuadido $o de que esa !a)a aumentar(a" he vendido en considera!les proporciones. ;Es decir... ;Es decir" que he vendido una considera!le cantidad d minas de oro. ;4iempre sin tenerlas" por supuesto5 ;/laro es... Kmag(nate" pues" mis angustias al ver lo que pasa& desaparecido t& el !*lido detenido en su ca(da... Jesultado& las minas han vuelto a su!ir $ pierdo sumas enormes... 4Bu quieres t que piense de todo esto5 Leph$rin _irdal o!serva!a a su padrino con curiosidad. @am's ha!(a visto a aquel hom!re" tan 0r(o de ordinario" agitado con una emoci*n seme)ante. ;No he penetrado !ien su com!inaci*n& son demasiado 0uertes para m( esas historias. <e cre(do comprender" no o!stante" que le ser(a a usted agrada!le el ver caer el !*lido. ;@ustamente. ;%ues !ien: tranquil(cese usted& caer'. ;4?e lo aseguras5 ;e lo aseguro. " ;43ormalmente5 ;3ormalmente... %ero" por su parte" 4me ha comprado usted el terreno5 ;Knduda!lemente... Estamos en regla& tengo $o en mi !olsillo los t(tulos de propiedad. ;Entonces todo marcha per0ectamente... <asta puedo anunciarle que mi experiencia quedar' terminada para el d(a cinco de )ulio pr*ximo. Ese d(a a!andonar %ar(s para ir en !usca del !*lido. ;4Bu caer'5 ;(. ;%artir contigo ;di)o ?onsieur Cecoeur entusiasmado. ;i a usted le agrada... est' !ien ;di)o Leph$rin _irdal. 7a 0uese el sentimiento de su responsa!ilidad respecto de ?onsieur Jo!ert Cecoeur" $a 0uese tan s*lo el inters cient(.co" es el caso que no volvi* a hacer otras tonter(as. Ca experiencia comenzada continu* met*dicamente. 8e tiempo en tiempo Leph$rin _irdal toma!a una o!servaci*n astron*mica del meteoro. En la ma-ana del Q de )ulio dirigi* por ltima vez su o!)etivo hacia el cielo. ;All( est' ;di)o" separ'ndose del instrumento;. Ahora puede de)'rsele correr. %as* en seguida a ocuparse en arreglar $ empaquetar de!idamente su equipa)e. En primer trmino" su m'quina $ algunas ampollas de recam!io... 2oc*le en seguida el turno a su equipa)e personal" despus de ha!er em!alado cuidadosamente" lo m's cuidadosamente que pudo $ supo" su anteo)o. Una seria di.cultad hu!o de detenerle al dar el primer paso... No ten(a !al... %or .n" encontr* arrinconada una maleta" sin 0unda $ sin correas" que coloc* en medio de la ha!itaci*n" a!ierta $ en disposici*n de reci!ir el equipa)e. G*lo lo necesario ;di )*se a s( mismo;. 8e!o" pues" e0ectuar una selecci*n razona!le $ proceder met*dicamente.H 8e con0ormidad con este principio" comenz* por depositar en ella tres piezas de calzado& m's adelante de!i* lamentarse de que esas tres piezas estuviesen constituidas por una !otina de !otones" un zapato de lazo $ una zapatilla. %ero" por el momento" al menos" aquello no o0rec(a ningn inconveniente" $ un rinc*n de la maleta esta!a $a lleno. Em!aladas $a las tres susodichas piezas" Leph$rin _irdal" sumamente 0atigado" se sec* la 0rente que la ten(a inundada de sudor. 8esesperando de conseguir nada til por el mtodo cl'sico" resolvi* entregarse a su inspiraci*n. ?eti*" pues" las manos en sus ca)ones $ en el mont*n de tra)es que constitu(an su guardarropa" $ 0ue llenando uno de los lados de la maleta de los o!)etos m's heterogneos. Era posi!le que el otro compartimiento de la maleta estuviese vac(o" pero Leph$rin _irdal no sa!(a nada de ello& as( es que se vio en la necesidad de hacer presi*n con los pies" hasta que llegaron a ponerse su.cientemente de acuerde el continente $ el contenido. Viose entonces la maleta rodeada por una 0uerte cuerda" ligada por una serie de nudos" de tal manera complicados" que su autor de!(a verse m's adelante en la imposi!ilidad de deshacerlos& despus de lo cual" contempl* su o!ra con una satis0acci*n !astante vanidosa. Bueda!a ahora el trasladarse a la estaci*n... 4/*mo transportar su equipa)e...5 ?onsieur Jo!ert Cecoeur apareci* en el um!ral. ;4Est's $a dispuesto5 ;pregunt*. ;Ce esta!a esperando" como usted ve ;respondi* con gran candor Leph$rin _irdal" que se ha!(a olvidado totalmente de que su padrino de!(a acompa-arle. ;En marcha" pues... 4/u'ntos !ultos tienes5 ;2res: mi m'quina" mi anteo)o $ mi maleta. ;8ame uno $ coge t los otros dos. A!a)o tengo el coche. ;6<om!re" qu !uena idea9 ;di)o" admirado" Leph$rin _irdal" cerrando tras s( la puerta de su casa. 7 t(o $ so!rino !a)aron a la calle. CAPTULO +V DONDE J& & ,& LO-ENTHAL DESIGNA EL AGRACIADO CON EL PREMIO GORDO 8E8E que @. A. F. CoDenthal ha!(a anunciado crudamente el error que ha!(an cometido" por primera malaventura seguida del humillante 0racaso de su tentativa cerca de la /on0erencia Knternacional" la vida carec(a de encantos para ?r. 8ean 3ors$th $ para el doctor $dne$ <udelson. >lvidados" ha!iendo descendido al rango de ciudadanos cualesquiera" no pod(an digerir la indi0erencia del p!lico" ellos que ha!(an conocido los dulces placeres de la gloria. En sus pl'ticas con los ltimos .eles que les queda!an" protesta!an con violencia de la ceguera de la muchedum!re $ de0end(an su causa con gran copia de argumentos. i era cierto que ha!(an cometido un error" no era )usto imput'rsele" $a que otros" el propio CoDenthal entre ellos" se ha!(an equivocado tam!in... ;6/ierto9 ;dec(an" los ltimos .eles respectivos. En cuanto a la /on0erencia Knternacional" 4era posi!le imaginar algo m's inicuo que la denegaci*n de su )usticia5 Bue tomase ella las precauciones que quisiese para de)ar a salvo el orden .nanciero del mundo& pero 4c*mo se atrev(a a negar los derechos del descu!ridor del meteoro5 ;7 ese descu!ridor ;a.rma!a enrgicamente ?r. 8ean 3ors$th" 0uera de s(;" 6he sido $o9 ;6<e sido $o9 ;a.rma!a" por su parte" el doctor $dne$ <udelson con no menor energ(a. ;6/ierto9 ;dec(an" apro!ando" los ltimos .eles. %or mucho que esta apro!aci*n con0ortase a los dos astr*nomos" no pod(an remplazar a las aclamaciones entusiastas de la muchedum!re. Esto" no o!stante" como era materialmente imposi!le convencer a todos los transentes unos tras otros" 0orzoso les era contentarse con el modesto aplauso de aquellos admiradores. Cos desenga-os experimentados no disminu(an su ardor& al contrario. ?ientras m's se nega!an sus derechos al !*lido" m's se encarniza!an en reivindicarlos& mientras menos en serio parec(a tomarse su pretensi*n" m's se o!stina!a cada uno de ellos en a.rmar su cualidad de propietario nico $ exclusivo. En tal estado de esp(ritu" una reconciliaci*n ha!r(a sido imposi!le& por eso ni se pensa!a siquiera en ella& mu$ le)os de ello" cada d(a parec(a separar m's a los dos desventurados prometidos. Cos se-ores 3ors$th $ <udelson anuncia!an en voz alta su decidido prop*sito de protestar hasta el ltimo suspiro contra la expoliaci*n de que se )uzga!an v(ctimas $ de agotar todos los recursos. er(a realmente un espect'culo maravilloso. ?r. 3ors$th" de una parte& el doctor <udelson" de otra" $ en contra de ellos todo el resto del mundo& he ah(" un proceso verdaderamente grandioso..." si se llega!a" no o!stante" a encontrar el tri!unal competente. En espera de ello" los dos antiguos amigos" trans0ormados en encarnizados adversarios" no sal(an $a de sus casas respectivas" pasando su vida solitarios so!re la plata0orma de la torre o de la torrecilla. 3rancis 1ordon" retenido por mil recuerdos de la in0ancia" no ha!(a a!andonado la casa de Elisa!eth treet" pero no dirig(a la pala!ra a su t(o. e almorza!a $ se com(a sin pronunciar una pala!ra. /omo la propia ?itz no da!a curso a su pintoresca elocuencia" la casa permanec(a silenciosa $ triste" como un convento. No eran m's agrada!les las relaciones 0amiliares en casa del doctor <udelson. Coo esta!a en0urru-ada constantemente" a pesar de las suplicantes miradas de su padre& @enn$ llora!a sin consuelo" a pesar de las exhortaciones de su madre. %or lo que hace a sta" no hac(a m's que suspirar" esperando del tiempo un remedio a aquella situaci*n" que ten(a tanto de ridicula como de odiosa. ?rs. <udelson ten(a raz*n" $a que el tiempo" como suele decirse" todo lo arregla& 0uerza era" con todo" reconocer que por esta vez no parec(a apresurarse demasiado a arreglar los asuntos de aquellas dos 0amilias. Aun cuando ?r. 8ean 3ors$th $ el doctor $dne$ <udelson no permanecieran indi0erentes ante la repro!aci*n que les rodea!a" esta repro!aci*n no les causa!a un 0astidio compara!le al que ha!r(an de seguro experimentado en otras circunstancias. u idea .)a serv(a de coraza contra toda emoci*n que no tuviera el !*lido por o!)eto. 6/on qu a0'n le(an las notas diarias de @. A. F. CoDenthal $ las rese-as de las sesiones de la /on0erencia Knternacional9 All( esta!an sus enemigos comunes" $ contra ellos esta!an" por .n" unidos en un mismo odio. %or eso hu!o de ser viv(sima su satis0acci*n cuando supieron las di.cultades con que tropezaron las reuniones preparatorias" $ m's viva an cuando conocieron con qu lentitud $ por qu v(as tortuosas la /on0erencia Knternacional" de.nitivamente constituida" se dirig(a hacia un acuerdo que continua!a siendo del todo pro!lem'tico e incierto. <a!(a" en e0ecto" para utilizar una locuci*n 0amiliar" ha!(a tirantez en #ashington. 8esde su segunda sesi*n" la /on0erencia Knternacional ha!(a de)ado la impresi*n de que no llevar(a sus tra!a)os a trmino 0eliz sino con grandes es0uerzos& pues desde el principio pareci* di0(cil llegar a una inteligencia. Ca primera proposici*n que se hizo en .rme 0ue la de de)ar la propiedad del !*lido al pa(s que le reci!iese del cielo. Esto era reducir la cuesti*n a una loter(a" en la que no ha!r(a m's que un premio& 6pero va$a si el premio era un premio gordo9 Esta proposici*n" hecha por Jusia $ sostenida por Knglaterra $ por la /hina" estados stos de vastos territorios" provoc* lo que en estilo parlamentario se llama Gmovimientos diversosH. Cos dem's estados esta!an mu$ indecisos& se suspendi* la sesi*n& hu!o entonces concili'!ulos" intrigas de pasillo... %or .n" se acord*" por ma$or(a" a propuesta de uiza" que no se discutiese esa soluci*n m's que en el caso de que no se llegase a un reparto equitativo. %ero" 4c*mo adquirir en seme)ante materia la noci*n de lo que es equitativo $ de lo que no lo es5 %ro!lema extremadamente delicado. in que llegase a derivarse de la discusi*n una opini*n precisa a este respecto" en vano acumul* las sesiones la /on0erencia Knternacional" muchas de las cuales 0ueron tempestuosas" hasta el extremo de que ?r. <arve$ tuvo que cu!rirse $ a!andonar el sill*n presidencial. 8e temer era que la so!reexcitaci*n 0uera en aumento de d(a en d(a" $a que de d(a en d(a" segn las notas de @. A. F. CoDenthal" la ca(da del !*lido de!(a considerarse como m's $ m's pro!a!le cada vez. 8espus de unas diez comunicaciones" en que se relata!an los locos movimientos del meteoro" el astr*nomo pudo compro!ar que" de repente" en la noche del ++ al +, de )unio" cesando el meteoro en sus 0ant'sticas peregrinaciones" era de nuevo solicitado por una 0uerza regular $ constante" que no por ser desconocida era menos contraria a todo lo racional. El sa!io director del o!servatorio de Aoston" en sus ltimas notas escalonadas del Q al +R de )ulio" se mostra!a m's audaz en sus pron*sticos. Anuncia!a al propio tiempo" en trminos m's expl(citos cada vez" que una nueva $ mu$ importante modi.caci*n ha!(a so!revenido en la marcha del !*lido" cu$as consecuencias el p!lico no tardar(a en conocer. En esa 0echa precisamente del +R de )ulio" la /on0erencia Knternacional se ha!(a metido en un calle)*n sin salida. <a!iendo sido rechazadas todas las com!inaciones que sucesivamente ha!(an ido discutindose" 0alta!a ahora materia so!re qu discutir" $ los delegados se mira!an entre s( sin sa!er qu decir ni hacer. Jechazada en las primeras sesiones la repartici*n del !*lido entre todos los estados proporcionalmente a su super.cie territorial" a pesar de que esta com!inaci*n respeta!a la equidad" $a que las naciones de ma$or super.cie ten(an ma$ores necesidades $ hac(an a ma$or a!undamiento el sacri.cio de sus ma$ores pro!a!ilidades de ser agraciados con la ca(da del meteoro. Cos pa(ses de po!laci*n densa propusieron en seguida e0ectuar la repartici*n" no en raz*n del nmero de Iil*metros cuadrados" sino en el de ha!itantes. 2am!in este sistema ten(a algo de equitativo" puesto que era con0orme al gran principio de la igualdad de derechos entre los hom!res& pero 0ue com!atido por Jusia" Arasil" la Jep!lica Argentina $ por muchas otras naciones. Jechazadas estas $ otras soluciones" Jusia $ /hina )uzgaron llegado el momento oportuno para exhumar la proposici*n enterrada al principio" suaviz'ndola" no o!stante" en lo que ten(a de demasiado rigurosa. %ropusieron" pues" estos dos estados" que se concediese la propiedad del !*lido a aquella naci*n cu$o territorio 0uese elegido por la suerte" teniendo la o!ligaci*n de entregar a los dem's pa(ses una indemnizaci*n" calculada a raz*n de mil 0rancos por ciudadano. 2an grande era la lasitud" que tal vez aquella misma tarde esta soluci*n transaccional ha!r(a 4ido votada si no hu!iese tropezado con la protesta del representante de los Valles de Andorra. Este representante" ?onsieur Jamontcho" dio principio a un intermina!le discurso" que tal vez durase todav(a si el presidente" notando el vac(o a!soluto de los sillones" no hu!iese tomado el partido de levantar la sesi*n" de)ando para la pr*xima la continuaci*n del de!ate. i la Jep!lica de los Valles de Andorra ha!(a cre(do realizar un acto de !uena pol(tica" impidiendo la votaci*n inmediata de la proposici*n de Jusia" se ha!(a equivocado lastimosamente de medio a medio& $a que esa proposici*n le asegura!a" en todo caso" algunas aprecia!ies venta)as" que i!an tal vez a desvanecerse ahora. En la ma-ana del siguiente d(a i!a" en e0ecto" a producirse un acontecimiento propio para desacreditar los tra!a)os de la /on0erencia Knternacional $ a comprometer de una manera de.nitiva su resultado. i ha!(a sido posi!le" mientras se esta!a en la ignorancia acerca del lugar en que caer(a el !*lido" el discutir todos los modos posi!les de repartici*n" 4podr(a continuarse esta discusi*n cuando dicha ignorancia hu!iese tenido .n $ trmino de.nitivo5 4Era posi!le pedir la repartici*n" despus de cele!rarse la loter(a" al agraciado con el premio gordo5 . Una cosa era cierta" en todo caso" $ es que seme)ante repartici*n no podr(a $a hacerse amistosamente& )am's consentir(a de !uen grado en ello el pa(s que hu!iese sido 0avorecido por la suerte. Nunca" en lo sucesivo" se ver(a tomar parte en las sesiones $ participar de los tra!a)os de la /on0erencia Knternacional a ?r. chnacI" delegado de 1roenlandia" el a0ortunado a quien en su nota cotidiana @. A. F. CoDenthal atri!u(a aquella ma-ana los millones errantes. 8esde hace unos diez d(as ;escri!(a el sa!io director del o!servatorio de Aoston; hemos ha!lado en muchas ocasiones de un cam!io importante so!revenido en la marcha del !*lido. o!re ello discutiremos ho$ con ma$or precisi*n" ha!indonos convencido el tiempo transcurrido del car'cter de.nitivo de ese cam!io" $ permitindonos actualmente l c'lculo determinar sus consecuencias. El cam!io consiste nica $ exclusivamente en que desde l d(a Q de )ulio ha cesado de mani0estarse la 0uerza que solicita!a al !*lido. A partir de ese d(a" no ha vuelto a notarse la menor desviaci*n de la *r!ita" $ l !*lido s*lo se ha aproximado a la 2ierra en la medida estricta que le est' impuesta por las condiciones en que se mueve. e halla ho$ distante de nosotros aproximadamente unos cincuenta Iil*metros. i la inEuencia que o!ra!a so!re el !*lido hu!iese desaparecido algunos d(as antes" ha!r(a ste podido" en virtud de la 0uerza centr(0uga" ale)arse de nuestro planeta una distancia mu$ cercana de su distancia primitiva. En lo sucesivo $a no ocurrir' as(. Ca velocidad del meteoro" reducida por l 0rotamiento con las capas m's densas de la atm*s0era" s*lo es su.ciente para mantenerlo en su tra$ectoria actual. ?antendr(ase" por lo tanto" eternamente en ella" st la causa a que se de!e su disminuci*n" es decir" Ka disminuci*n de aire" 0uese suprimida" %ero siendo" como es" otra causa permanente" puede considerarse como cierto que el !*lido caer'. <a$ m's. iendo la resistencia del aire un 0en*meno per0ectamente estudiado $ conocido" es posi!le trazar desde ahora la curva de ca(da del meteoro. A salvo de complicaciones inesperadas" cu$a hip*tesis no impide rechazar los hechos anteriores" es posi!le a.rmar al presente los extremos que siguen: +.T El !*lido caer'. ,.T Ca ca(da se e0ectuar' el d(a +W de agosto entre las dos $ las once de la ma-ana" S.T Ca ca(da tendr' e0ecto en un radio de diez Iil*metros en torno de la ciudad de UperniviI" capital de 1roenlandia" i el !anquero Jo!ert Cecoeur hu!iera estado en situaci*n de conocer esta nota de @. A. F. CoDenthal" hu!iera tenido motivos para considerarse dichoso. Apenas" en e0ecto" se extendi* la nueva" cuando las acciones de las explotaciones aur(0eras del Antiguo $ del Nuevo /ontinente !a)aron cuatro quintos de su valor. CAPTULO +VI DONDE SE VE A MUCHOS CURIOSOS APROVECHAR ESTA OCASI$N DE IR A GROENLANDIA # ASISTIR A LA CADA DEL E+TRAORDINARIO METEORO UNA muchedum!re numerosa asist(a en la ma-ana del ,V de )ulio a la partida del vapor ?oziI" que i!a a a!andonar /harleston" el gran puerto de la /arolina del ur. 2al era la anuencia de curiosos deseosos de trasladarse a 1roenlandia" que desde hac(a muchos d(as no ha!(a $a un solo camarote disponi!le a !ordo de aquel !uque de mil quinientas toneladas" $ eso que no era el nico que part(a con tal destino. ?uchos otros !uques de di0erentes nacionalidades se dispon(an a remontar el Atl'ntico hasta el estrecho de 8avis $ hasta el mar de Aacn" m's all' del c(rculo polar 'rtico. Esa aEuencia nada ten(a de sorprendente en el estado de so!rexcitaci*n de los esp(ritus" desde la 0amosa comunicaci*n de @. A. F. CoDenthal. Este sa!io astr*nomo no pod(a equivocarse& despus de ha!er censurado tan enrgicamente a ?r. 8ean 3ors$th $ al doctor $dne$ <udelson" no se ha!r(a expuesto a merecer iguales reproches. Verdaderamente inexcusa!le hu!iera sido ha!lar a la ligera en circunstancias tan excepcionales. 8e!(an tenerse" por consiguiente" sus conclusiones como a!solutamente ciertas. El !*lido de!(a caer so!re el suelo de 1roenlandia. Esta vasta regi*n" dependiente en otro tiempo de 8inamarca" $ a la cual ha!(a concedido este reino generosamente la independencia algunos a-os antes de la aparici*n del meteoro" era la 0avorecida por la 0ortuna con pre0erencia a todos los dem's estados del Universo. Knmensa" en verdad" es esta regi*n" de la que no pude an decirse si es continente o isla pese a los recorridos que so!re ella se han realizado. %odr(a ha!er ocurrido que la es0era de oro ca$ese so!re un punto mu$ ale)ado del litoral" a centenares de leguas hacia el interior" $ en ese caso" las di.cultades para llegar hasta l ha!r(an sido mu$ grandes: por supuesto" intil es decir que seme)antes di.cultades se ha!r(an vencido" desa.ando los 0r(os 'rticos $ las tempestades de nieve" $" en caso de necesidad" se ha!r(a llegado hasta el polo mismo" en la persecuci*n de aquellos millares de millones. Era" sin em!argo" una suerte que no se necesitasen tales es0uerzos" $ que el sitio de la ca(da hu!iese podido ser designado con tanta precisi*n. i el lector hu!iese tomado pasa)e en el ?oziI" en medio de centenares de pasa)eros" entre los que se conta!an algunas mu)eres" ha!r(a encontrado cinco via)eros que no le son desconocidos. Uno era ?r. 8ean 3ors$th" que" en compa-(a de G>micronH" !oga!a le)os de la torre de Elisa!eth treet& era otro ?r. $dne$ <udelson" que ha!(a a!andonado la torrecilla de ?oriss treet. 2an pronto como las compa-(as de transporte ha!(an organizado esos via)es a 1roenlandia" ninguno de los dos rivales ha!(a vacilado un punto en sacar !illete de ida $ vuelta& si preciso hu!iere sido" ha!r(a Eetado cada uno de ellos un !uque por su cuenta con" destino a UperniviI. Era induda!le que ellos no ten(an la intenci*n de echar mano al !loque de oro" apropi'rselo $ llev'rselo a #haston& quer(an" con todo" encontrarse all( en el momento de la ca(da. 4Buin sa!e" despus de todo" si el 1o!ierno groenlands" una vez en posesi*n del !*lido" no les conceder(a una parte de aquellos millones ca(dos del cielo5 No ha$ que decir que a !ordo del ?oziI" ?r. 3ors$th $ el doctor <udelson se ha!(an a!stenido cuidadosamente de elegir camarotes pr*ximos. En el curso de aquella navegaci*n" lo mismo que en #haston" no ha!r(a el menor contacto entre ellos. No se ha!(a opuesto ?rs. <udelson a la partida de su marido" as( como tampoco la vie)a ?itz ha!(a tratado de disuadir a su amo de que emprendiera el via)e. El doctor" sin em!argo" ha!(a tenido que ceder a las apremiantes solicitaciones de su hi)a primognita" que desea!a hacer el via)e con l. @enn$" pues" acompa-a!a a su padre. Al insistir" como lo ha!(a hecho" ten(a la )oven un o!)eto. eparada de 3rancis 1ordon desde las escenas violentas que ha!(an producido la desuni*n entre am!as 0amilias" supon(a que ste acompa-ar(a a su t(o. En ese caso ser(a una suerte para los dos prometidos el vivir tan cerca el uno del otro" sin contar las ocasiones que tendr(an de ha!larse en el transcurso del via)e. Cos sucesos vinieron a demostrar que ha!(a pensado !ien. 3rancis 1ordon ha!(ase" en e0ecto" resuelto a acompa-ar a su t(o. eguro es que no hu!iera pretendido aprovecharse de la ausencia del doctor para presentarse contra sus *rdenes terminantes en la casa de ?orris treet. %re0eri!le era" pues" tomar parte en el via)e" como lo hac(a G>micronH" para interponerse" si llega!a el caso" entre am!os adversarios $ aprovecharse de cualquier circunstancia que pudiera modi.car aquella deplora!le situaci*n. En el nmero de los pasa)eros del ?oziI" hall'!ase tam!in EdDald de chnacI" el delegado de 1roenlandia en la /omisi*n Knternacional. u pa(s i!a a ser sencillamente el pa(s m's rico del mundo. 6 A0ortunada naci*n" en la que no ha!r(a $a impuestos de ninguna clase $ en la que se suprimir(a la indigencia9 8ada la prudencia de la raza escandinava" no ha!(a duda de que aquella enorme masa de oro se gastar(a con gran parsimonia. ?r. chnacI i!a a ser el hroe de a !ordo. Cas personalidades de ?r. 8ean 3ors$th $ el doctor <udelson se desvanec(an ante la del representante de 1roenlandia& $ aquellos dos rivales experimenta!an un odio igual hacia el representante de un Estado que no les de)a!a ninguna parte" aunque s*lo 0uese una parte de vanidad" en su inmortal descu!rimiento. Ca traves(a de /harleston a la capital groenlandesa puede estimarse en tres mil trescientas millas" o sea m's de seis mil Iil*metros& de!er(a durar unos quince d(as" inclu$endo una escala en Aoston para aprovisionarse de car!*n. En cuanto a los v(veres" llev'!alos para varios meses" as( como los dem's !uques que ten(an el mismo destino" $a que" dada la enorme aEuencia de curiosos" ha!r(a sido imposi!le asegurar su su!sistencia en UperniviI. i ?r. chnacI ten(a un s*lido coraz*n de trillonario" no suced(a lo mismo respecto de ?r 8ean 3ors$th $ del doctor <udelson. <all'!anse en los comienzos de la navegaci*n" $ $a paga!an su correspondiente tri!uto" con gran amplitud" al dios Neptuno. ?as ni por un instante tan s*lo lamenta!an ha!erse lanzado en seme)ante aventura.. /reemos intil decir si esas indisposiciones" que les reduc(an a la impotencia" eran aprovechadas por los dos novios. 8e este modo gana!an el tiempo perdido" mientras que el padre $ el t(o ca(an !a)o los golpes de la pr.da An.trite. Ellos" por su parte" no eran accesi!les al mareo" $ s*lo se separa!an para prodigar sus cuidados a los dos en0ermos& no sin cierto re.namiento de malicia" ha!(anse repartido el tra!a)o& as(" mientras que @enn$ o0rec(a sus consuelos a ?r. 8ean 3ors$th" 3rancis 1ordon se los prodiga!a al doctor <udelson. /uando el mar se halla!a m's tranquilo" @enn$ $ 3rancis saca!an de los camarotes a los dos in0ortunados astr*nomos" los conduc(an al aire U!re $ los hac(an sentarse no le)os el uno del otro" teniendo cuidado de ir disminu$endo gradualmente esta distancia. ;4/*mo se encuentra5 ;dec(a @enn$" echando una manta so!re las piernas de ?r. 8ean 3ors$th. ;6Aastante mal9 ;suspira!a el en0ermo" sin sa!er siquiera quin le ha!la!a. 7 hacindole recostar so!re unos almohadones !ien dispuestos: ;4/*mo va eso" ?r. <udelson5 ;repet(a 3rancis" con un tono a0a!le" como si nunca le hu!iesen despedido de la casa de ?oriss treet. Cos dos rivales permanec(an all( algunas horas" teniendo s*lo una vaga conciencia de su vecindad9 %ara que reco!rasen un poco de animaci*n s*lo era menester que ?r. chnacI llegase a pasar cerca de ellos. Un rel'mpago ilumina!a los o)os de ?r. 3ors$th $ del doctor <udelson" que halla!an la 0uerza su.ciente para murmurar para s( mismos invectivas de impotente odio. ;6Ese salteador de !*lidos9 ;murmura!a ?r. 8ean 3ors$th. ;6Ese ladr*n de meteoros9 ;murmura!a el doctor <udelson. ?r. chnacI no se da!a cuenta de ello" ni siquiera esta!a enterado de su presencia a !ordo. K!a l $ ven(a desde-osamente con el aplomo de un hom!re que va a encontrar en su pa(s m's dinero del que se necesitar(a para pagar cien veces la deuda p!lica del mundo entero. Ca navegaci*n" sin em!argo" segu(a en excelentes condiciones. 8e creer era que otros !uques con igual destino atravesar(an en aquellos momentos el Atl'ntico. El ?oziI pas* a lo largo de Nueva 7orI hacia Aoston. En la ma-ana del SX de )ulio lleg* a anclar ante esta capital del estado de ?assachusetts. /on un d(a ha!r(a !astante para em!arcar el car!*n. Aun cuando la traves(a no ha!(a sido mala" la ma$or parte de los pasa)eros ha!(an su0rido el mareo" $ cinco o seis de ellos )uzgaron que esto era su.ciente" $ renunciando a proseguir el via)e" desem!arcaron en Aoston. 8icho se est' que entre esos pasa)eros no se conta!an ni ?r. 8ean 3ors$th ni el doctor <udelson. El desem!arque de esos pasa)eros de)* li!res algunos camarotes del ?oziI& $ no 0altaron a.cionados que se aprovecharon de ello para em!arcarse en Aoston. Entre stos ha!r(a podido notarse un ca!allero" de elegante aspecto" que se ha!(a presentado de los primeros para asegurarse uno de los camarotes vacantes. Este ca!allero no era otro que ?r. eth tan0ort" el esposo $ divorciado despus" en las condiciones que $a sa!emos" por ?r. @ohn %roth" el )uez de #haston. 8espus de la separaci*n" que se remonta!a $a a m's de dos meses" ?r. eth tan0ort ha!(a vuelto a Aoston. %ose(do siempre del gusto de los via)es" $ o!lig'ndole la nota de @. A. F. CoDenthal a renunciar al del @ap*n" ha!(a visitado las principales ciudades del /anad'. 42rata!a de olvidar a su antigua esposa5 %arece esto poco pro!a!le& ha!(anse separado los dos esposos por gusto de am!os& tal Vez no se volviesen a ver" $ si se ve(an de nuevo" acaso no se reconocieran. Aca!a!a ?r. eth tan0ort de llegar a 2oronto" la capital actual del 8ominio" cuando tuvo conocimiento de la sensacional comunicaci*n de @. A" F. CoDenthal. Aun cuando la ca(da hu!iera de!ido tener e0ecto a algunos millares de leguas" en las regiones m's rec*nditas del Asia o del d0rica" ha!r(a hecho l lo imposi!le por trasladarse all'. 7 no es que este 0en*meno mete*rico le interesase extraordinariamente& pero asistir a un espect'culo que s*lo contar(a con un nmero relativamente reducido de espectadores" ver lo que millones de seres humanos no ver(an" era cosa para tentar a un ca!allero aventurero" gran a.cionado a los via)es" $ al que su 0ortuna permit(a realizar los m's 0ant'sticos itinerarios. %or otra parte& no se trata!a de partir para los ant(podas. El teatro de aquel acontecimiento astron*mico se encontra!a a las puertas del /anad'. 2om*" pues" ?r. eth tan0ort el primer tren que sal(a para Bue!ec& $ $a aqu( el que sal(a para Aoston a travs de las llanuras del 8ominio $ de la Nueva Knglaterra. /uarenta $ ocho horas despus del em!arque de este ca!allero" el ?oziI" sin perder de vista la tierra" pas* al lago de %ortsmouth" $ de %ortland despus" al alcance de los sem'0oros. 2al vez los sem'0oros ha!r(an podido dar nuevas noticias del !*lido" por medio de se-ales que hu!ieran podido perci!irse a simple vista cuando el cielo esta!a despe)ado. Cos sem'0oros permanecieron mudos $ el de <ali0ax no 0ue m's locuaz cuando el vapor se encontr* en 0rente de ese gran puerto de la Nueva Escocia. Knnumera!les eran los en0ermos" entre los cuales" a pesar de los cuidados de @enn$ $ de 3rancis" continua!an hacindose notar ?r. 8ean 3ors$th $ el doctor <udelson. El ca!o /on0ort 0ue avistado en la ma-ana del V de agosto. Ca tierra groenlandesa termina un poco m's hacia el Este" en el ca!o 3areDeU" contra el que van a estrellarse las olas del ocano Atl'ntico septentrional& $ a estrellarse con una 0uria !ien conocida de los valientes pescadores del !anco de 2erranova $ de la Kslandia. %or 0ortuna" no se trata!a" en manera alguna" de remontar la costa Este de la 1roenlandia. Esta costa es ina!orda!le& no o0reciendo ningn puerto de re0ugio. No 0altan" por el contrario" los a!rigos en el estrecho de 8avis" en el que puede encontrarse 0'cilmente un re0ugio" $ la navegaci*n se e0ecta en condiciones 0avora!les" excepto cuando soplan directamente los vientos del ur. Ca traves(a" en e0ecto" continu* sin que los pasa)eros tuviesen que su0rir demasiado. Esta parte de la costa groenlandesa" desde el ca!o 3areDeU hasta la isla 8isIo" se halla por lo general !ordeada por promontorios de rocas primitivas" de una latitud considera!le" que contienen un tanto los vientos. <asta en el per(odo invernal se halla este litoral menos o!struido por los hielos que las corrientes del polo traen del ocano Aoreal. En estas condiciones 0ue como el ?oziI !ati* con su r'pida hlice las aguas de la !ah(a 1il!ert. Ancl* durante algunas horas en 1othaa!" donde el cocinero de a !ordo pudo procurarse pescado 0resco en gran cantidad. 4No es del mar" en e0ecto" de donde los groenlandeses sacan su principal alimento5 Ca isla 8isIo" que el vapor alcanz* en las primeras horas del W de agosto" es la m's importante de todas las del rosario cu$as cuentas corren a lo largo del litoral groenlands. Esta isla" de rocas !as'lticas" posee una capital" 1odhaven" construida so!re su costa meridional" $ compuesta" no de casas de piedra" sino de madera. 3rancis 1ordon $ eth tan0ort" en su calidad de pasa)eros a quienes el meteoro no hipnotiza!a" quedaron vivamente impresionados al contemplar aquel pue!lo negruzco. Algunas casas" aunque poco amue!ladas" no carec(an de comodidades. Ca autoridad se halla representada por un delegado del 1o!ierno que reside en UperniviI" la capital. En el puerto de esta ltima ciudad 0ue donde el ?oziI vino a anclar el d(a +X de agosto" hacia las seis de la tarde. CAPTULO +VII DONDE EL MARAVILLOSO $LIDO # UN PASAJERO DEL MOZI, ENCUENTRAN% )STE A UN PASAJERO DEL OREGON # A!U)L AL GLOO TERRESTRE El trmino 1roenlandia signi.ca 2ierra verde" pero 2ierra !lanca hu!iera convenido m's a este pa(s cu!ierto de nieve. No pudo ser !autizado as( m's que por una agrada!le iron(a de su padrino" un tal Eric Gel Jo)oH" marino del siglo _" que era pro!a!lemente tan ro)o como la 1roenlandia verde. 2al vez" despus de todo" espera!a este escandinavo convencer a sus compatriotas para colonizar aquella verde regi*n hiper!*rea. Cos colonos no se de)aron tentar por ese nom!re encantador" $ actualmente" contando con los ind(genas" la po!laci*n groenlandesa no pasa de diez mil ha!itantes. i ha$ algn pa(s que no 0uese 0ormado para reci!ir un !*lido que val(a cinco mil setecientos ochenta $ ocho millares de millones" era induda!lemente ste& 0uerza es reconocerlo as(. ?'s de uno de entre la multitud de pasa)eros a quienes la curiosidad lleva!a a UperniviI de!i* de permitirse seme)ante reEexi*n: 4no le ha!r(a sido m's 0'cil al !*lido caer algunos centenares de leguas m's al ur" en la super.cie de las extensas llanuras del 8ominio o de la Uni*n" donde tan 0'cil hu!iera sido hallarlo...5 6No& era una regi*n de las m's impractica!les $ de las m's inhospitalarias la que i!a a ser el teatro de aquel acontecimiento tan memora!le9 A decir verdad" pod(an invocarse algunos precedentes. 4No han ca(do $a !*lidos en 1roenlandia5 4No encontr* NordensI)old en la isla 8isIo tres !loques de hierro" cada uno de los cuales pesa!a veinticuatro toneladas" meteoritos mu$ pro!a!lemente" que .guran ho$ en d(a en el ?useo de Estocolmo5 %or 0ortuna" si @. A. F. CoDenthal no se ha!(a equivocado" el !*lido de!(a caer so!re una regi*n !astante a!orda!le $ en el transcurso de aquel mes de agosto" que eleva la temperatura so!re cero. En esta poca del a-o puede el suelo en algunos sitios )usti.car la cali.caci*n de tierra verde dada a ese trozo del Nuevo /ontinente. En los )ardines !rotan algunas leguminosas $ algunas gram(neas" mientras que hacia el interior s*lo pueden encontrarse musgos $ liqenes. %ero en cam!io" tras dos o tres meses de verano" a lo sumo" vuelve el invierno con sus intermina!les noches" sus 0uertes corrientes atmos0ricas" salidas de las regiones polares. 8e que el meteoro no de!iese caer en el interior del /ontinente" no se segu(a que su posesi*n le estuviese asegurada a 1roenlandia. UperniviI no se halla tan s*lo a orillas del mar" sino que se halla rodeado de mar por todas partes. Es una isla en medio de un archipilago de islotes diseminados a lo largo del litoral" $ esta isla" que no tiene diez leguas de super.cie o0rece" 0uerza es convenir en ello" un !lanco !astante reducido $ estrecho para el pro$ectil areo. i no la alcanza!a con una precisi*n matem'tica" pasar(a al lado del !lanco $ las aguas del mar de Aacn se cerrar(an so!re l& $ de!e tenerse en cuenta que el mar es !astante pro0undo en estas regiones hiper!*reas" pues tiene de mil a dos mil metros. No de)a!a de preocupar vivamente esta eventualidad a ?r. chnacI" que m's de una vez ha!(a con.ado sus inquietudes a eth tan0ort" con quien ha!(a tra!ado amistad en el curso de la traves(a. Ca desgracia que tanto tem(a ?r. chnacI" 3rancis 1ordon $ @enn$ <udelson ha!r(anla" por el contrario" considerado como la m's 0eliz de las soluciones. Una vez desaparecido el !*lido" aquellos de quienes su 0elicidad depend(a nada tendr(an $a que reivindicar" ni aun siquiera el honor de darle su nom!re. er(a ste un gran paso hacia la reconciliaci*n de.nitiva $ tan ardientemente deseada. Es mu$ dudoso que este modo de ver de los dos )*venes 0uese compartido por los numerosos pasa)eros del ?oziI $ de otros !uques de todas naciones" anclados a la saz*n ante UperniviI. 8esde el d(a siguiente al de la llegada" una muchedum!re" compuesta de elementos mu$ diversos" se extendi* en torno de algunas casitas de madera" la principal de las cuales enar!ola!a la !andera !lanca con la cruz ro)a de 1roenlandia. @am's ha!(an visto groenlandeses $ groenlandesas des.lar tanta gente ante sus casas $ por su pa(s. Ca llegada de seme)ante nmero de extran)eros a la isla de UperniviI provoc* una gran sorpresa a los centenares de ind(genas que en ella ha!itan" $ cuando supieron la causa de tal aEuencia" no disminu$* su sorpresa" sino m's !ien todo lo contrario. No ignora!an aquellas po!res gentes que el oro ten(a su valor& pero la 0ortuna no ser(a para ellos. i los millones ca(an so!re la tierra .rme" no ir(an a llenar sus !olsillos" sino que ir(an a las ca)as del Estado" de las que" segn es costum!re" no se les ver(a salir )am's. 8urante las horas de espera" los intrpidos turistas da!an largos paseos a travs de la isla. /inco d(as ha!(an transcurrido desde la llegada del ?oziI" cuando en la ma-ana del +N de agosto un ltimo !uque 0ue se-alado cerca de UperniviI. Era un steamer que se desliza!a a travs de las islas e islotes del archipilago" para venir a !uscar su ancla)e& en l se ve(a Eotar la !andera con las cincuenta $ una estrellas de Estados Unidos de Amrica. No pod(a dudarse de que aquel steamer conduc(a un nuevo lote de pasa)eros al teatro del gran 0en*meno meteorol*gico& retrasados que" por lo dem's" no llegar(an con retraso" toda vez que el glo!o de oro gravita!a an en la atm*s0era. <acia las once de la ma-ana" el steamer >reg*n ancla!a en medio de la Eotilla. Un !ote se separ* en seguida de su costado $ llev* a tierra a uno de los pasa)eros" m's apresurado" sin duda" que sus compa-eros de via)e. Knmediatamente se extendi* el rumor de que el recin llegado era uno de los astr*nomos del o!servatorio de Aoston" un tal ?r. #har0" que se dirigi* en seguida a la casa del )e0e del 1o!ierno. Avis* ste sin tardanza a ?r. chnacI" $ el delegado se traslad* a la casita" en cu$o techo tremola!a la !andera nacional. Ca ansiedad era inmensa. 4Kr(a a marcharse el !*lido a recorrer otros pa(ses celestes5 %ronto hu!o de volver la tranquilidad a este respecto. El c'lculo ha!(a conducido a @. A. F. CoDenthal a conclusiones exactas $ nica $ exclusivamente para asistir a esa ca(da del !*lido era por lo que ?r. #har0 ha!(a emprendido aquel largo via)e" a t(tulo de representante de su )e0e )er'rquico. Era entonces el +N de agosto& 0alta!an" por consiguiente" tres veces veinticuatro horas para que el !*lido reposase so!re la tierra groenlandesa. ;A menos que no se va$a al 0ondo ;murmur* 3rancis 1ordon" nico" por lo dem's" en conce!ir este pensamiento $ en 0ormular esta esperanza. %ero no pod(a sa!erse hasta pasados tres d(as el desenlace de aquel asunto. 2res d(as no es nada apenas $ es a veces mucho" mu$ particularmente en 1roenlandia" en la que no pod(a pretenderse que los placeres pecasen por la a!undancia. Jeina!a" pues" el 0astidio" $ largos $ contagiosos !ostezos desarticula!an los maxilares de aquellos turistas desocupados. Uno de ellos" a quienes el tiempo seguramente parec(a menos largo" era ?r. tan0ort. 1lo!e trotter determinado" corriendo de mu$ !uen grado all( donde hu!iera algo sensacional que ver" esta!a acostum!rado a la soledad $ sa!(a" como suele decirse" acompa-arse a s( mismo. En su provecho exclusivo 0ue" no o!stante ;porque tal es la in)usticia inmanente;" como de!(a romperse la 0astidiosa monoton(a de aquellos ltimos d(as de espera. %ase'!ase ?r. eth tan0ort por la pla$a para asistir al desem!arque de los pasa)eros del >reg*n" cuando se detuvo de pronto al Ver una se-ora" que una de las em!arcaciones deposita!a so!re la arena de la pla$a. 8udando eth tan0ort del testimonio de sus sentidos" se acerc*" $ con un tono que revela!a sorpresa" pero no en modo alguno disgusto& ;4?rs. Arcadia #alIer" si no me enga-o5 ;di)o. ;6?r. tan0ort9 ;exclam* la pasa)era. ;No conta!a $o" ?rs. Arcadia con la dicha de volver a verla en esta remota isla. ;Ni $o tampoco" ?r. tan0ort. ;7 4c*mo se encuentra usted" ?rs. Arcadia5 ;%er0ectamente" ?r. tan0ort... 47 usted5 ;?u$ !ien" completamente !ien. in otras 0ormalidades pusironse a conversar como dos antiguos conocidos que aca!an de encontrarse por casualidad" ?rs. Arcadia #alIer inquiri* en seguida" alzando la mano hacia el espacio: ;4No ha ca(do an5 ;No" tranquil(cese usted& an no ha ca(do" pero no puede tardar $a mucho en caer. ;?e alegro& as( podr hallarme presente a su ca(da ;di)o ?rs. Arcadia con viva satis0acci*n. ;/omo me hallar $o por mi parte ;respondi* ?r. eth tan0ort. Eran decididamente dos personas distinguidas" mu$ distinguidas $ de mundo" por no decir dos antiguos $ sinceros amigos" a quienes un seme)ante sentimiento de curiosidad reun(a so!re aquella pla$a de UperniviI. 4%or qu" despus de todo" ha!(a de ser de otro modo5 /ierto" s(" que ?rs. Arcadia #alIer no ha!(a encontrado en ?r. eth tan0ort su ideal& pero mu$ !ien pod(a suceder que este ideal no existiese" $a que ella no le ha!(a hallado en ninguna parte. <echa la experiencia con toda lealtad" ha!(a compro!ado que el matrimonio no era de su conveniencia" como tampoco lo ha!(a sido de la de ?r. tan0ort& pero al paso que ella experimenta!a mucha simpat(a respecto de un hom!re que ha!(a tenido la delicadeza de renunciar a ser un marido" ste conserva!a de su ex mu)er el recuerdo de una persona inteligente" original" que ha!(a llegado a ser a!solutamente per0ecta al de)ar de ser su mu)er. <a!(anse ellos separado sin reproches" sin recriminaciones. ?r. eth tan0ort ha!(a ido por su lado& ?rs. #alIer lo ha!(a hecho por el su$o& un acontecimiento sensacional llev'!ales a am!os a aquella isla groenlandesa" 4por qu raz*n ha!(an de ha!er a0ectado no conocerse5 /am!iadas las primeras 0rases" ?r. eth tan0ort ha!(ase puesto a la disposici*n de Arcadia #alIer" quien acept* de mu$ !uen grado los servicios de eth tan0ort& $ $a no se volvi* a ha!lar entre ellos de otra cosa que del 0en*meno meteorol*gico" cu$o desenlace esta!a tan pr*ximo. A medida que i!a el tiempo transcurriendo" un enervamiento creciente segu(a invadiendo a los curiosos reunidos en aquella remota pla$a" $ m's especialmente a los principales interesados" entre los cuales menester era colocar" adem's de los groenlandeses" a ?r. 8ean 3ors$th $ al doctor $dne$ <udelson" toda vez que ellos continua!an atri!u$ndose a s( mismos esta cualidad. G6iempre que caiga e0ectivamente so!re la isla9H" pensa!an ?r. 8ean 3ors$th $ el doctor <udelson. G7 no en el mar...H" pensa!a el )e0e del 1o!ierno groenlands. ;%ero no so!re nuestras ca!ezas ;agrega!an entre dientes algunos mu$ miedosos. 8emasiado cerca o demasiado le)os& tales eran" en e0ecto" los dos nicos puntos importantes. El +N $ el +V de agosto transcurrieron sin que hu!iese que registrar ningn incidente nota!le. %or desgracia" el tiempo comenza!a a ponerse malo $ la temperatura a !a)ar de un modo !astante sensi!le : tal vez aquel invierno 0uese precoz. Cas monta-as del litoral hall'!anse $a cu!iertas de nieve" $ cuando el viento sopla!a de aquel lado" era tan duro" tan penetrante" que se hac(a a!solutamente preciso ponerse al a!rigo de l en los salones de los !uques. %or estas razones no era cosa de hacer larga estancia en aquellas latitudes" $ una vez satis0echa su curiosidad" los curiosos emprender(an mu$ gustosos la ruta del ur. *lo tal vez los dos rivales" empe-ados en hacer valer lo que ellos llama!an sus derechos" quer(an permanecer cerca del tesoro. 2odo pod(a esperarse de parte de tales locos" $ 3rancis 1ordon" pensando en su querida @enn$" no mira!a sin angustia esta perspectiva de una larga invernada. En la noche del +V al +Y de agosto" una verdadera tempestad se desencaden* so!re el archipilago. Veinte horas antes el astr*nomo de Aoston ha!(a conseguido tomar una o!servaci*n del !*lido" cu$a velocidad disminu(a sin cesar. %ero era tal la violencia de la tormenta" que era cosa de preguntarse si no arrastrar(a consigo al !*lido. Ninguna calma se mani0est* durante todo el +Y de agosto" $ las primeras horas de la noche que sigui* a ese d(a 0ueron tan terri!lemente agitadas" que los capitanes de los !uques anclados en la rada no de)aron de experimentar serias inquietudes. No o!stante" hacia la mitad de la noche del +V al +Y de agosto la tempestad decreci* mu$ nota!lemente. 8esde las cinco de la madrugada todos los via)eros se aprovecharon de tal calma para hacerse llevar a tierra. 4No era el +Y de agosto la 0echa .)ada para la ca(da del !*lido5 Era tiempo& a las siete se o$* un golpe sordo" tan violento $ rudo" que la isla entera tem!l* desde su !ase en toda su extensi*n. Algunos instantes m's tarde" un ind(gena corr(a a la casa ocupada por ?r. chnacI. Cleva!a la sensacional noticia... El !*lido ha!(a ca(do so!re la punta noroeste de la isla de UperniviI. CAPTULO +VIII EN EL CUAL% PARA ALCANZAR EL $LIDO% MR SCHNAC, # SUS NUMEROSOS C$MPLICES COMETEN LOS DELITOS DE ESCALA # "RACTURA AC instante" pareci* que la locura se ha!(a apoderado de todos. Extendida en un instante la nueva" revolucion* a los turistas $ a la po!laci*n groenlandesa" los !uques en rada 0ueron a!andonados por sus tripulaciones $ un verdadero torrente humano se lanz* en la direcci*n indicada por el mensa)ero ind(gena como lugar de la ca(da del !*lido. i la atenci*n de todos no hu!iese estado acaparada en provecho del 0amoso meteoro" ha!r(a podido notarse en aquel preciso instante un hecho di0(cilmente explica!le. /omo o!edeciendo a una se-al misteriosa" uno de los !uques anclados en la !ah(a" un steamer" cu$a chimenea lanza!a humo desde el amanecer" lev* anclas $ se dirigi* a todo vapor hacia alta mar. Era un !uque de 0ormas alargadas" de mucho andar" segn toda verosimilitud. En pocos minutos desapareci* detr's del promontorio. eme)ante conducta era para sorprender a cualquiera. 4%or qu ha!er ido hasta UperniviI para a!andonarle en el momento en que ha!(a algo que ver all(5 4Bu ser(a eso5 %ero nadie" tan grande era el general apresuramiento" nadie advirti* esta partida" !astante singular" por cierto. /orrer lo m's de prisa posi!le& tal era la o!sesi*n de aquella muchedum!re" en la que se conta!an algunas mu)eres $ hasta algunos ni-os $ unas pocas ni-as. e avanza!a en desorden" empu)'ndose" atrepell'ndose unos a otros. Uno" sin em!argo" ha!(a" al menos" que conserva!a toda su calma $ tranquilidad" en medio de la general con0usi*n. En su calidad de glo!e trotter" a quien nada podr(a conmover" ?r. eth tan0ort conserva!a" en el aturdimiento de los dem's" su dilettantismo" un poco desde-oso. <asta ;4era por su extremada cortes(a o por algn otro sentimiento5;" hasta ha!(a comenzado por volver 0rancamente la espalda a la direcci*n seguida por sus compa-eros para dirigirse al encuentro de ?rs. Arcadia #alIer $ o0recerle su compa-(a. 4No era natural" despus de todo" $ dadas sus excelentes relaciones de amistad" que ellos marchasen )untos $ en !uena armon(a al descu!rimiento del !*lido5 ;6%or .n ha ca(do" ?r. tan0ort9 ;2ales 0uerorr @as primeras pala!ras que pronunci* ?rs. Arcadia #alIer. ;6<a ca(do por .n9 ;contest* ?r. eth tan0ort. ;6%or .n ha ca(do9 ;ha!(a repetido $ repet(a an toda aquella muchedum!re" mientras se dirig(a apresuradamente hacia la punta noroeste de la isla. /inco personas" no o!stante" ha!(an logrado mantenerse delante de todas las dem's. En primer trmino .gura ?r. EdDald de chnacI" delegado de la 1roenlandia en la /on0erencia Knternacional" a quien hasta los m's impacientes ha!(an cedido cortsmente el paso. En el espacio li!re que con esta manio!ra ha!(a quedado" dos turistas se ha!(an en seguida insinuado" $ as( ?r. 8ean 3ors$th $ el doctor $dne$ <udelson marcha!an a la saz*n a la ca!eza de la comitiva" .elmente acompa-ados de 3rancis 1ordon $ de su linda prometida. /ontinua!an los )*venes desempe-ando sus papeles naturales" del mismo modo que lo ha!(an llevado a ca!o a !ordo del ?oziI. @enn$ se desviv(a por adivinar los deseos $ complacer a ?r. 8ean 3ors$th" mientras que 3rancis 1ordon" por su parte" rodea!a de cuidados $ atenciones al doctor $dne$ <udelson. No siempre era !ien acogida su solicitud" es menester reconocerlo& pero por aquella vez" tan pro0undamente tur!ados se encontra!an los dos rivales" que ni siquiera ha!(an advertido su presencia rec(proca. No era cosa" por lo tanto" de protestar de la malicia de los simp'ticos )*venes" que marcha!an entre ellos. ;El delegado va a ser el primero en tomar posesi*n del !*lido ; gru-* ?r. 8ean 3ors$th. ;7 a ponerle la mano encima ;a-adi* el doctor <udelson" cre$endo contestar a 3rancis 1ordon. ;6%ero eso no ha!r' de impedirme el hacer valer mis derechos9 ;exclam* ?r. 8ean 3ors$th" dirigindose a @enn$. ;6eguramente que no9 ;a-adi*" apro!ando" ?r. $dne$ <udelson" que pensa!a en los su$os. /on intensa satis0acci*n de la hi)a de uno de ellos $ del so!rino del otro" parec(a verdaderamente que am!os adversarios" olvidando rencillas personales" uniesen sus odios comunes contra un solo enemigo. A consecuencia de un 0eliz concurso de circunstancias" el estado atmos0rico se ha!(a modi.cado por entero. Ca tormenta ha!(a ido cesando a medida que el viento ca(a hacia el ur. Aunque el sol no se eleva!a todav(a m's que algunos grados so!re el horizonte" !rilla!a" por lo menos" a travs de las ltimas nu!es. 8esde la ciudad hasta la punta pod(a mu$ !ien contarse una larga legua" que era necesario 0ranquear a pie. No era UperniviI quien pod(a suministrar un veh(culo cualquiera. Ca marcha" por lo dem's" era 0'cil $ c*moda so!re un terreno !astante plano" de naturaleza rocosa" cu$o relieve no se acentua!a seriamente m's que en el centro $ en las proximidades del litoral" en donde se alza!an algunos altos promontorios. El ind(gena que ha!(a sido el primero en llevar la sensacional noticia" era el que serv(a de gu(a a la expedici*n. K!a seguido mu$ de cerca por ?r. chnacI" por los se-ores 8ean 3ors$th $ $dne$ <udelson" por @enn$ $ 3rancis 1ordon& seguidos stos" a su vez" de G>micronH" del astr*nomo de Aoston $ de la multitud de turistas. Un poco detr's" ?r. eth tan0ort camina!a al lado de ?rs. Arcadia #alIer. No de)a!an de conocer los dos ex esposos la ruptura" que ha!(a llegado a ser legendaria" de las dos 0amilias& $ las con.dencias de 3rancis 1ordon" con el que durante la traves(a ha!(a iniciado ?r. eth tan0ort amistosas relaciones" ha!(an puesto a ste al corriente de las consecuencias de aquella ruptura. ;2odo eso se arreglar' ;asegur* ?rs. Arcadia #alIer" una vez que estuvo puesta al corriente de los acontecimientos. ;Es de desear que as( suceda para !ien de todos ;di)o apro!ando ?r. eth tan0ort. ;/ierto ;a-adi* ?rs. Arcadia #alIer;& $ as(" ser' me)or que ha$a pasado lo que ha pasado. /reo $o" ?r. tan0ort" que un poco de di.cultades" de inquietudes $ de zozo!ras no vienen mal antes del matrimonio. Cas uniones hechas con demasiada 0acilidad corren el riesgo de deshacerse de la misma manera... 4No es esa" por ventura" la opini*n de usted so!re el particular5 ;Knduda!lemente" ?rs. Arcadia... As(" nosotros... Nuestro e)emplo lo prue!a harto elocuentemente... En cinco minutos... A ca!allo... El tiempo puramente preciso para entregar uno su mano... ;%ara volverla a entregar de nuevo seis semanas despus... %ero esta vez a nosotros mismos" $ rec(procamente einterrumpi* sonriendo ?rs. Arcadia #alIer;. %ues !ien& <o$ 3rancis 1ordon $ @enn$ <udelson no de)ar'n de alcanzar la dicha" aunque no se casen a ca!allo. Kntil creemos decir que en medio de aquella multitud de curiosos" ?r. eth tan0ort $ ?rs. Arcadia #alIer de!(an ser los nicos" si se excepta a los dos )*venes prometidos" en no acordarse para nada en aquel momento del meteoro. e avanza!a a !uen paso. En media hora m's o menos ha!(anse 0ranqueado tres cuartos de legua& un millar de metros queda!an por andar para alcanzar el !*lido" que se oculta!a a las miradas detr's de un peque-o promontorio. All( era donde se encontrar(a" segn el gu(a groenlands" $ aquel ind(gena no pod(a equivocarse. ?ientras se halla!a tra!a)ando la tierra" ha!(a visto per0ectamente la luz 0ulgurante del meteoro" $ ha!(a o(do claramente el ruido producido por la ca(da" ruido que muchos otros" aun cuando mucho m's distanciados" ha!(an perci!ido tam!in. Una circunstancia" parad*)ica en aquella regi*n" o!lig* a los turistas a descansar un instante. <ac(a calor. (& por incre(!le que ello pudiera parecer" el sudor corr(a por las 0rentes" como si se hu!iesen encontrado en latitudes m's templadas. 4er(a acaso la agitaci*n de la marcha lo que acalora!a a todos aquellos curiosos5 Algo contri!uir(a" sin duda" a ello" pero la temperatura del aire" no pod(a negarse ni desconocerse" tend(a asimismo a su!ir. En aquel sitio" pr*ximo a la punta noroeste de la isla" el term*metro ha!r(a marcado muchos grados de di0erencia con la po!laci*n de UperniviI. <asta parec(a que el calor i!a acentu'ndose m's vivamente" a medida que i!an acerc'ndose al o!)etivo. ;4 <a!r' modi.cado la llegada del !*lido el clima del archipilago5 ;pregunt*" riendo" ?r. tan0ort. ;1ran 0ortuna ser(a eso para los groenlandeses ;respondi* en el mismo tono ?rs. Arcadia. ;Es pro!a!le que el !loque de oro" recalentado por su 0rotamiento con las capas atmos0ricas" se halle an en estado incandescente ;explic* el astr*nomo de Aoston;" $ que su calor" irradiado" se haga sentir hasta aqu(. ;62al vez9 ;exclam* ?r. eth tan0ort;. 4<a!r' de sernos preciso" en ese caso" esperar a que se en0r(e5 ;u en0riamiento ha!r(a sido m's r'pido si" en lugar de caer encima" hu!iera ca(do 0uera de la isla ;hizo o!servar para s( 3rancis 1ordon. 2am!in l sent(a calor" pero no era el nico. ?r. chnacI $ ?r. #har0 transpira!an lo mismo que l" $ con ellos" toda la multitud de pasa)eros $ todos los groenlandeses" que )am's se ha!(an visto en una .esta seme)ante. 8espus de ha!er descansado durante un !uen rato" reanudaron la marcha. Buinientos metros todav(a" $ a la vuelta del promontorio aparecer(a el meteoro en todo su !rillante esplendor a los o)os de los curiosos. 8esgraciadamente" al ca!o de unos doscientos pasos" ?r. chnacI" que marcha!a a la ca!eza" tuvo que detenerse de nuevo" $ tras l los se-ores 3ors$th $ <udelson" $ tras stos toda la muchedum!re viose o!ligada a hacer lo mismo. No era el calor el que les o!liga!a a hacer este segundo alto" sino un o!st'culo inesperado" el m's inesperado de los o!st'culos" que en seme)ante pa(s hu!iera podido preverse. Una cerca de madera se extend(a all( hasta el litoral" cerrando el paso por todas partes. En varios sitios se alza!an postes" so!re los cuales aparec(a una misma inscripci*n en 0rancs" ingls $ dans. ?r. chnacI" que se encontra!a en0rente" precisamente" de uno de esos r*tulos" le$* con verdadera estupe0acci*n: G%ropiedad privada. e prohi!e el paso.H 6Una propiedad privada en aquellos remotos para)es era una cosa !ien extraordinaria9 Bue hu!iese villas $ posesiones en las soleadas orillas del ?editerr'neo" o so!re las m's !rumosas del Atl'ntico" se comprend(a per0ectamente& 6pero so!re las pla$as del ocano 1lacial...9 4Bu pod(a hacer de aquel dominio 'rido $ rocoso su original propietario5 En todo caso" aquello no era de la incum!encia de ?r. chnacI. A!surdo o no" una propiedad privada le cerra!a el camino" $ ese o!st'culo moral nicamente ha!(a contenido sus impulsos. Un delegado o.cial es naturalmente respetuoso de los principios so!re que reposan las sociedades civilizadas& $ la inviola!ilidad del domicilio privado es un axioma universalmente proclamado. El propietario" por lo dem's" ha!(a tenido mu$ !uen cuidado de recordar ese axioma a los que hu!iesen sentido tentaciones de olvidarlo. ?r. chnacI esta!a perple)o. %ermanecer all( parec(ale mu$ cruel. %ero por otra parte... 6violar la propiedad de otro" con menosprecio de todas las le$es divinas $ humanas...9 A la cola de la columna se de)aron o(r murmullos que i!an aumentando de minuto en minuto" $ en pocos instantes se propagaron hasta la ca!eza. Cas ltimas .las" ignorantes de la causa que lo motiva!a" protesta!an" con toda la 0uerza de su impaciencia" contra aquella detenci*n. %uestos al tanto del incidente" no se dieron por satis0echos $ aumentando poco a poco su descontento" pronto estall* un vocer(o" en medio del cual todo el mundo ha!la!a a un tiempo" sin escuchar a los dem's. 4K!an a permanecer toda la vida all( ante aquella cerca5 8espus de ha!er andado millares de millas para llegar hasta all(" 4i!an a de)arse detener por una cerca de madera $ alam!re5 El propietario del terreno no pod(a tener la loca pretensi*n de ser tam!in el propietario del meteoro. No ten(a" por consiguiente" raz*n ninguna para prohi!ir el paso. Adem's" si el propietario nega!a el paso" la cosa era sencilla& no ha!(a m's que tom'rselo. 4inti*se acaso que!rantado ?r. chnacI por la 0uerza de estos argumentos...5 Co cierto es que sus principios Eaquearon. %recisamente en0rente de l" $ su)eta por un sencillo !ramante" ha!(a una puertecilla en la cerca. Valindose de una nava)ita" ?r. chnacI cort* aquel !ramante" $ sin reEexionar que aquel allanamiento de morada le trans0orma!a en un vulgar salteador" penetr* en el territorio. %or la puerta unos $ saltando la cerca otros" el resto de la muchedum!re se precipit* tras l. En pocos instantes" m's de tres mil personas ha!(an invadido la Gpropiedad privadaH. ?uchedum!re sta agitada" !ullidora" que comenta!a vivamente aquel inesperado incidente. %ero el silencio se resta!leci* de pronto" como por encanto. A cien metros de la cerca una peque-a ca!ana" oculta hasta entonces por un accidente del terreno" ha!(ase revelado !ruscamente& $ la puerta de aquella misera!le choza aca!a!a de a!rirse" de)ando ver un persona)e del m's extra-o aspecto. Ese persona)e interpela!a a los invasores: ;6Eh" los de all' a!a)o9 ;grita!a en 0rancs con 'spera voz;. 6No se apuren ustedes9 6>!ren tal como si estuviesen en su casa9 ?r. chnacI comprend(a el 0rancs& por eso se detuvo en el acto" $ tras l se detuvieron igualmente los turistas" que" con un mismo movimiento" volvieron a la vez hacia el ins*lito interpelador sus tres mil sem!lantes perple)os. CAPTULO +I+ DONDE ZEPH#RIN +IRDAL E+PERIMENTA UNA AVERSI$N CRECIENTE HACIA EL $LIDO% # LO !UE DE ELLO SE SIGUE <AAJfA llegado sin percance ni tropiezos a su destino" Leph$rin _irdal" de estar completamente solo5 %osi!le es" porque todo es posi!le en este mundo. <a!r(ase" no o!stante" dado prue!as de gran prudencia" apostando por la negativa. ea de ello lo que quiera" ha!(a 0altado la ocasi*n de hacer apuestas a este respecto" toda vez que su !uena estrella le ha!(a puesto !a)o la salvaguardia de un mentor" cu$o esp(ritu pr'ctico neutraliza!a la desmesurada 0antas(a de este original. No conoci*" por consiguiente" Leph$rin _irdal las di.cultades de un via)e" !astante complicado en verdad" pero que ?onsieur Jo!ert Cecoeur ha!(a logrado nacer m's sencillo que un paseo por los alrededores. En El <avre" donde les ha!(a conducido el expreso en pocas horas" los dos via)eros 0ueron acogidos con apresuramiento a !ordo de un magn(.co steamer" que solt* en seguida sus amarras $ gan* la alta mar sin esperar a otros pasa)eros. El Atlantic" en e0ecto" no era un paque!ot" sino m's !ien un $ate de quinientas a seiscientas toneladas" Eetado por ?onsieur Jo!ert Cecoeur $ a su exclusiva disposici*n. En raz*n de la importancia de los intereses comprometidos" el !anquero ha!(a )uzgado conveniente poseer un medio de comunicarse a su gusto con el Universo civilizado. %ermitindole" por otra parte" los !ene.cios recogidos $a por l con sus especulaciones so!re las minas de oro las ma$ores audacias" ha!(ase asegurado el dis0rute de aquel !uque" escogido en Knglaterra entre muchos otros. El Atlantic" 0antas(a de un multimillonario" ha!(a sido construido con o!)eto de que alcanzase las m's altas velocidades. 8e 0ormas .nas $ alargadas" pod(a" !a)o el impulso de los cuatro mil ca!allos de sus m'quinas" alcanzar $ hasta pasar de los veinte nudos. Ca elecci*n de ?onsieur Cecoeur ha!(a o!edecido a esta particularidad que" llegado el caso" tendr(a grandes venta)as. Leph$rin _irdal no mani0est* ninguna sorpresa por tener de ese modo un !uque a sus *rdenes. Acaso" verdad es" no se dio siquiera cuenta de eso. Co cierto es que penetr* en el !uque $ se instal* en su camarote sin 0ormular la m's peque-a o!servaci*n. Ca distancia entre El <avre $ UperniviI es de unas ochocientas leguas marinas" distancia que el Atlantic" marchando a toda velocidad" hu!iera podido 0ranquear en seis d(as. %ero no teniendo ninguna prisa" ?onsieur Cecoeur consagr* doce d(as a esta traves(a $ en la tarde del +Y de )ulio lleg* ante UperniviI. En esos doce d(as" apenas si Leph$rin _irdal despeg* los la!ios. 8urante las comidas" que les reun(an necesariamente" ?onsieur Cecoeur se es0orz* en muchas ocasiones en llevar la conversaci*n al o!)eto del via)e& )am's pudo o!tener respuesta. En vano se pon(a a ha!lar del meteoro& su ahi)ado no parec(a acordarse de l $ ningn destello de inteligencia ilumina!a sus miradas 0r(as $ mortecinas. _irdal" por el momento" mira!a hacia dentro $ persegu(a la soluci*n de otros pro!lemas. 4/u'les...5 No hizo ninguna con.dencia so!re el particular. %ero" en alguna manera" de!(an de tener el mar por o!)eto" porque _irdal se pasa!a los d(as mirando constantemente las olas. Al d(a siguiente de la llegada a UperniviI" ?onsieur Cecoeur" que comenza!a a desesperarse" quiso hacer un ensa$o para despertar la atenci*n de su ahi)ado" ponindole ante los o)os su m'quina despo)ada de su envoltura protectora. <a!(a calculado !ien $ el medio 0ue radical. Al ver su m'quina" Leph$rin _irdal se sacudi* como al salir de un ensue-o $ pase* en torno de s( una mirada en que se le(a la .rmeza $ la lucidez de los grandes d(as. ;48*nde estamos5 ;pregunt*. ;En UperniviI. ;47 mi terreno5 ;<acia l nos dirigimos ;volvi* a contestar ?onsieur Jo!ert Cecoeur. No era esto del todo exacto. %reciso era antes pasar por casa de ?onsieur Aiarn <aldorsen" )e0e de la Knspecci*n del Norte. /am!iadas las 0*rmulas de cortes(a" enta!l'ronse los negocios serios" por conducto de un intrprete" cu$o concurso ha!(a tenido el !anquero el cuidado de procurarse. %resent*se una primera di.cultad. No era que ?onsieur Aiarn <aldorsen tuviese el capricho de rechazar los t(tulos de propiedad que le ha!(an sido sometidos& pero su interpretaci*n no era evidente. egn los trminos de aquellos t(tulos" !ien regularizados $ cu!iertos de todas las .rmas $ de todos los sellos o.ciales que pudieran desearse" el 1o!ierno groenlands" representado por su agente diplom'tico en /openhague" ced(a a Leph$rin _irdal una super.cie de nueve Iil*metros cuadrados" con un punto central" situado en el V,U QSO SXg de latitud Norte $ QQU SQO +Yg de longitud >este" al precio de quinientos Ironers el Iil*metro cuadrado" o sea un total de poco m's de seis mil 0rancos. ?onsieur Aiarn <aldorsen no de)a!a de ha!er o(do ha!lar de latitud $ de longitud" $ no ignora!a que seme)antes cosas exist(an& pero a esto se limita!a todo su sa!er& que la latitud 0uese un animal o un vegetal $ la longitud un mineral o un mue!le" parec(ale igualmente plausi!le $ se guarda!a de mani0estar ni admitir toda pre0erencia. Leph$rin _irdal complet* en algunas pala!ras los conocimientos cosmogr'.cos del )e0e de la Knspecci*n del Norte $ recti.c* lo que ten(an de equivocado $ err*neo. En seguida o0reci* proceder l mismo" con a$uda de los instrumentos del Atlantic" a realizar las o!servaciones $ los c'lculos que eran necesarios. El capit'n de un !uque dans que entonces se halla!a en la rada" podr(a" por lo dem's" inspeccionar los resultados" a .n de tranquilizar completamente a su excelencia ?onsieur Aiarn <aldorsen. As( se decidi*. En dos d(as termin* Leph$rin _irdal su tra!a)o" cu$a meticulosa exactitud no pi(do menos de con.rmar el capit'n dans. Entonces surgi* la segunda di.cultad. El punto que ha!(a de constituir el centro de la propiedad esta!a situado en plena mar" a doscientos cincuenta metros pr*ximamente al norte de la isla UperniviI. ?onsieur Cecoeur" aterrado por este descu!rimiento" hizo vehementes recriminaciones. 4Bu se i!a a hacer ahora...5 6<a!er llegado hasta aquellas comarcas para ver c*mo el !*lido se hund(a en el mar...9 4/*mo era posi!le que un sa!io como Leph$rin _irdal hu!iese cometido tan terri!le error5 Ca explicaci*n del error era de las m's sencillas: Leph$rin _irdal se ha!(a servido para sus c'lculos de un mapa sacado de un peque-o Atlas escolar que esta!a equivocado. ;4Bu vas a hacer t ahora5 ;pregunt* el !anquero a su ahi)ado. <izo ste una elocuente se-al de ignorancia. ;%ues es preciso hacer algo... Es menester que nos saques de este calle)*n sin salida. Leph$rin _irdal reEexion* un momento. ;Co primero que ha$ que hacer ;di)o por .n; es cercar el terreno que nos corresponde 0uera de la parte de mar $ constituir en l una !arraca su.ciente para alo)arnos. ?onsieur Cecoeur psose a la o!ra. En ocho d(as los marineros del Atlantic" a$udados por algunos naturales" a quienes ha!(a atra(do lo elevado de la paga" alzaron una cerca de madera $ alam!re" cu$as dos extremidades termina!an en el mar" $ constru$eron una ca!ana" que 0ue amue!lada con los o!)etos m's indispensa!les. El ,N de )ulio" tres semanas antes del d(a en que de!(a tener e0ecto la ca(da del !*lido" Leph$rin _irdal se puso a la tarea. Cuego de ha!er tomado algunas o!servaciones del meteoro en las altas zonas de la atm*s0era" se sumi* en las zonas de las matem'ticas. us nuevos c'lculos vinieron a demostrar la per0ecci*n de sus c'lculos anteriores& ningn error se ha!(a cometido" ni se ha!(a producido ninguna desviaci*n. El !*lido ir(a a caer en el sitio previsto. ;En el mar" por lo tanto ;di)o ?onsieur Cecoeur" disimulando apenas su 0uror. ;En el mar evidentemente ;contest* con gran serenidad _irdal" que" como verdadero matem'tico" no experimenta!a otro sentimiento que una gran satis0acci*n al compro!ar lo exacto de sus c'lculos. %ero casi en el acto se le represent* el otro aspecto que o0rec(a el pro!lema. ;68ia!lo9 ;!u0*" cam!iando de tono $ mirando a su padrino con aire indeciso. =ste trat* de reco!rar la calma. ;Veamos" Leph$rin ;repuso" adoptando el tono !ondadoso que conviene emplear con los ni-os;& no vamos a estarnos con los !razos cruzados" se me .gura a m(. e ha cometido un error& menester es repararlo. 7a que t has sido capaz de ir a !uscar al !*lido en pleno cielo" de!e ser un )uego para ti el hacerle su0rir una desviaci*n de unos cuantos centenares de metros. ;4Co cree usted as(5 ;respondi* Leph$rin _irdal" moviendo la ca!eza;. /uando $o o!ra!a so!re el meteoro" ste se halla!a a cuatrocientos Iil*metros. A esta distancia la atracci*n terrestre se e)erc(a de tal manera" que la cantidad de energ(a que $o pro$ecta!a so!re una de sus caras era capaz de provocar una ruptura de equili!rio aprecia!le. %ero ahora no ocurre as(& el !*lido est' m's cerca $ la atracci*n terrestre lo solicita con tanta 0uerza" que un poco de m's o de menos no cam!iar(a gran cosa. ;4Nada puedes hacer entonces5 ;insisti* ?onsieur Cecoeur" mordindose los la!ios para no estallar. ;7o no he dicho seme)ante cosa ;recti.c* Leph$ rin _irdal;& pero el asunto es di0(cil& por supuesto" puede intentarse hacer algo" a pesar de ello. Co intent*" e0ectivamente" $ con tanta o!stinaci*n" que el +V de agosto conceptu* como seguro el xito de su tentativa. El !*lido" de.nitivamente desviado" caer(a de lleno so!re la tierra .rme" a unos cincuenta metros de la orilla del mar" distancia su.ciente para ale)ar todo riesgo. %or desgracia" durante los d(as que siguieron se desencaden* aquella violenta tempestad de que hemos ha!lado" $ _irdal temi* que la tra$ectoria del !*lido se hu!iese modi.cado por un tan 0urioso $ arre!atado desplazamiento del aire. Esta tempestad se calm*" como se sa!e" en la noche del +Y al +W& pero los ha!itantes de la ca!ana no se aprovecharon de ese respiro que les de)a!an los elementos desencadenados. Ca espera del acontecimiento no les permiti* tomar un minuto de reposo. Ca ca(da se produ)o a la hora precisa anunciada por Leph$rin _irdal. A las siete $ cincuenta $ siete minutos $ treinta $ cinco segundos" una luz 0ulgurante desgarr* el espacio en la regi*n del Norte" de)ando medio ciegos a ?onsieur Cecoeur $ a su ahi)ado" que desde hac(a una hora esta!an espiando el horizonte desde el um!ral de su puerta& casi al mismo tiempo o$*se un ruido sordo $ la tierra tem!l* !a)o un choque 0ormida!le. El meteoro ha!(a ca(do. /uando Leph$rin _irdal $ su padrino hu!ieron reco!rado el uso de la vista" lo primero que descu!rieron 0ue el !loque de oro" a quinientos metros de distancia. ;Est' ardiendo ;!al!uci* ?onsieur Cecoeur" presa de viva emoci*n. ;( ;respondi* Leph$rin _irdal" incapaz de articular otra cosa que este !reve monos(la!o. El !*lido" en e0ecto" se halla!a en estado de incandescencia. u temperatura de!(a pasar de mil grados $ estar pr*xima del grado de 0usi*n. Jevel'!ase claramente su composici*n de naturaleza porosa" $ el o!servatorio de 1reenDich lo ha!(a comparado" con gran acierto" a una espon)a. Aun cuando el !*lido se hu!iese aplastado 0uertemente en su ca(da vertiginosa" discern(ase an su 0orma es0rica. Ca parte superior esta!a !astante regularmente redondeada" mientras que la !ase aplastada presenta!a las irregularidades del suelo ocupado. ;6%ero... va a deslizarse $ res!alar hasta el mar9 ;exclam* ?onsieur Cecoeur al ca!o de algunos instantes. u ahi)ado guard* silencio. ;2 ha!(as anunciado que caer(a a cincuenta metros de la orilla. ;<a ca(do a diez metros..." porque es preciso tener en cuenta su semidi'metro. ;8iez no son cincuenta. ;Ce ha!r' desviado la tempestad. in cam!iar otras 0rases" am!os interlocutores se pusieron a contemplar en silencio la es0era de oro. No de)a!a" en verdad" de tener algn 0undamento la inquietud que experimenta!a ?onsieur Cecoeur. El !*lido ha!(a ca(do a diez metros de la arista extrema del promontorio. iendo su radio de cincuenta $ cinco metros" como con raz*n ha!(a a.rmado el o!servatorio de 1reenDich" la ma$or parte de la es0era esta!a suspendida en el vac(o" a poca distancia de la super.cie del mar. %ero la otra parte" impresa materialmente en la roca" reten(a al con)unto encima del ocano. Era seguro que" puesto que no ca(a era porque se halla!a en equili!rio& era" sin em!argo" !ien inesta!le este equili!rio" $ se comprend(a que el menor impulso ha!r(a !astado para precipitar en el a!ismo el 0a!uloso tesoro. Una vez lanzado so!re la pendiente" nada en el mundo ser(a capaz de detenerle" $ res!alar(a invenci!lemente hasta el mar" que se cerrar(a so!re l. GJaz*n de m's para apresurarseH" pens* de pronto el !anquero" reco!rando la conciencia. Era una completa locura perder de aquella manera el tiempo en una necia contemplaci*n" con grave riesgo de sus intereses. %asando sin perder un minuto m's detr's de la ca!ana" iz* la !andera 0rancesa a la extremidad de un m'stil !astante elevado para que pudiera ser visto de los !uques anclados ante UperniviI. a!emos $a que aquella se-al de!(a ser vista $ comprendida. El Atlantic ha!(a marchado en seguida hacia alta mar" en ruta para la o.cina de 2elgra0os m's pr*xima" desde la cual se dirig(a a la casa de Aanca de Jo!ert Cecoeur" calle 8ruot" en %ar(s" un despacho redactado en lengua)e claro: gA*lido ca(do& vendan en seguida.H En %ar(s se apresurar(an a e)ecutar esta orden" lo que valdr(a un enorme !ene.cio al !anquero" que )uga!a so!re seguro. Leph$rin _irdal" insensi!le a esos vulgares intereses" continua!a sumido en su contemplaci*n" cuando un gran vocer(o hiri* sus o(dos. Al volverse" descu!ri* a la muchedum!re que se ha!(an atrevido a penetrar en sus dominios. 6<e ah( una cosa que era verdaderamente intolera!le9 J'pidamente se adelant* al encuentro de los invasores. El delegado de 1roenlandia le ahorr* la mitad del camino. ;4/*mo es eso" se-or m(o ;di)o _irdal" a!ord'ndole;" que ha entrado usted en mi casa5 4No ha visto usted los carteles5 ;%erdone usted" ca!allero ;respondi* cortsmente ?r. chnacI ;& les hemos visto per0ectamente" pero hemos cre(do que en atenci*n a las circunstancias" verdaderamente excepcionales" podr(amos excusarnos de 0altar a las reglas generalmente admitidas. ;4/ircunstancias excepcionales5 ;pregunt* _irdal con candidez ;. 4Bu circunstancias excepcionales5 Ca actitud que entonces adopt* ?r. chnacI expres*" como es natural" cierta sorpresa. ;4Bu circunstancias excepcionales5 ;replic*;. 4Necesitar" por ventura" decirle" ca!allero" que el !*lido de #haston aca!a de caer en esta isla5 ;Co s per0ectamente ;declar* _irdal;. %ero nada de excepcional hallo $o en ello. Es un hecho sumamente trivial el de la ca(da de un !*lido. ;No" porque es de oro. ;8e oro" lo mismo que de otra cosa cualquiera" un !*lido ser' siempre un !*lido. ;No es esa la opini*n de esos ca!alleros $ de esas se-oras ; replic* ?r. chnacI" se-alando la multitud de turistas" la ma$or parte de los cuales no comprend(an una sola pala!ra de todo aquel di'logo;. 2odas estas personas no se hallan aqu( m's que para asistir a la ca(da del !*lido de #haston. /on.ese usted que era duro" tras un via)e seme)ante" el verse detenido %or una valla de alam!re. ;Es cierto ;reconoci* _irdal" dispuesto a la conciliaci*n. <all'!anse de esta suerte las cosas en !uen camino" cuando ?r. chnacI cometi* la imprudencia de a-adir: ;En lo que me concierne" no pod(a detenerme ante su valla" por cuanto se opon(a al incumplimiento de la misi*n o.cial de que esto$ investido. ;47 esa misi*n consiste...5 ;En tomar posesi*n del !*lido" en nom!re de 1roenlandia" cu$o representante so$ aqu(. _irdal se ha!(a deso!resaltado. ;62omar posesi*n del !*lido9 ;grit*;. 6%ero usted est' loco" ca!allero9 ;No veo por qu ;replic* ?r. chnacI un tanto picado;& el !*lido ha ca(do en terreno groenlands& pertenece" pues" al Estado groenlands" toda vez que no pertenece a nadie. ;Eso es un cmulo de errores ;protest* Leph$rin _irdal" con una naciente violencia;. El !*lido" en primer lugar" no ha ca(do en territorio groenlands" sino en un territorio m(o" puesto que lo he comprado. El !*lido" en segundo trmino" pertenece a alguien $ ese alguien so$ $o. ;4Usted5 ;7o. ;4A t(tulo de qu5 ;%ues a todos los t(tulos posi!les" mi querido se-or. in m(" el !*lido estar(a gravitando an en el espacio" en el cual" por mu$ representante que usted sea" hu!iera tenido que irlo a !uscar... 4/*mo" por consiguiente" no ha!(a de ser m(o estando como est' en mi propiedad $ ha!iendo sido $o el que le ha hecho caer5 ;48ice usted...5 ;8igo que he sido $o quien lo ha hecho caer. 7o cuid" por otra parte" de in0ormar a la /on0erencia Knternacional que" segn parece" se reuni* en #ashington. %resumo que mi despacho interrumpir(a todos sus tra!a)os inmediatamente. ?r. chnacI mira!a a su interlocutor con inquietud. 4e trata!a de un !romista o de un loco5 ;/a!allero ;respondi*;" $o 0orma!a parte de la /on0erencia Knternacional $ puedo a.rmarle que continua!a reunida a mi salida de #ashington. %uedo" por otra parte" a.rmarle igualmente que ningn conocimiento tengo del despacho de que usted ha!la. ?r. chnacI era sincero. Un poco sordo" no ha!(a o(do una sola pala!ra de aquel despacho" le(do" como es costum!re en todo %arlamento que se respeta" en medio del in0ernal vocer(o de las conversaciones particulares. ;%ues $o lo envi ;a.rm* Leph$rin _irdal" que empeza!a a sul0urarse;. Bue llegara o no a su destino" nada cam!ia eso en mis derechos. ;4us derechos5 ;replic* ?r. chnacI" a quien aquella inesperada discusi*n irrita!a igualmente;. 4e atreve usted seriamente a sostener pretensiones so!re el !*lido5 ;67a lo creo9 ;6Un !*lido que vale seis trillones de 0rancos9 ;47 qu...5 Aun cuando valiera trescientos mil millones de millares de millones de !illones de millares de trillones..." no le impedir(a ser m(o. ;6u$o...9 Eso es una tonter(a... 6%oseer un hom!re solo m's oro que el resto del mundo...9 Eso no podr(a tolerarse. ;7o no s si podr(a o no tolerarse ;grit* Leph$rin _irdal" completamente encolerizado;. No s m's que una cosa" $ es que el !*lido es m(o. ;Eso es lo que nosotros ha!remos de ver ;conclu$* diciendo ?r. chnacI en tono seco;. %or el momento" ha!r' usted de permitirnos que prosigamos nuestro camino. 8iciendo esto" el delegado toc* ligeramente el !orde de su som!rero" $ a una se-al su$a" el ind(gena se puso en marcha seguido de todos los dem's invasores. Leph$rin _irdal" plantado so!re sus largas piernas" mir* pasar a aquella muchedum!re& su indignaci*n era enorme. 6Entrar en su casa sin su permiso $ conducirse como en pa(s conquistado9 6Negar sus derechos9 Aquello pasa!a de la ra$a. Nada" empero" pod(a hacerse contra seme)ante multitud. %or eso" cuando todos ha!(an des.lado" viose reducido a !atirse en retirada. %ero si esta!a vencido" no esta!a convencido" $ mientras i!a andando da!a rienda suelta a su eno)o. ;6Esto es mu$ desagrada!le...9 6?u$ 0astidioso9 ;exclama!a" gesticulando locamente. Ca muchedum!re" sin em!argo" tuvo que detenerse" pues el calor era verdaderamente insoporta!le. %or lo dem's" era per0ectamente intil seguir adelante. A menos de cuatrocientos metros aparec(a la es0era de oro" $ todo el mundo pod(a contemplarla" como antes la ha!(an contemplado Leph$rin _irdal $ ?onsieur Jo!ert Cecoeur. No irriadia!a $a lo mismo que cuando traza!a su *r!ita en el espacio" pero tal era su !rillo" que pod(an apenas los o)os soportarlo. ;6Bu l'stima9 ;no pudo de)ar de exclamar 3rancis 1ordon al o!servar la posici*n en que ha!(a quedado el !*lido;& veinte pasos m's" $ se ha!r(a ido al 0ondo... ;8e donde no se le ha!r(a sacado mu$ 0'cilmente ;agreg* ?rs. Arcadia #alIer. ;6Eh9 ?r. chnacI no lo tiene todav(a ;hizo o!servar" rindose" eth tan0ort. All( esta!an los se-ores 8ean 3ors$th $ $dne$ <udelson" inm*viles" hipnotizados" por decirlo as(& am!os ha!(an intentado adelantar algunos pasos" pero uno $ otro tuvieron que retroceder lo mismo que el impaciente G>micronH. ;%ero" al .n..." all( est'... No en el 0ondo del mar... No se ha perdido para todos... e halla en las manos de ese a0ortunado groenlands... Aastar' esperar. ;<e ah( lo que repet(an los curiosos" detenidos por aquel terri!le calor. (" esperar& pero 4cu'nto tiempo5 4No resistir(a el !*lido un mes" dos meses al en0riamiento5 eme)antes masas met'licas con una temperatura tan elevada pueden permanecer ardiendo mucho tiempo. 7a se ha visto eso con meteoritos much(simo m's peque-os que el que ten(an ante su vista. %asaron tres horas $ nadie pensa!a a!andonar el sitio. ;?r. tan0ort ;di)o ?rs. Arcadia #alIer;" 4cree usted que !astar'n algunas horas para en0riar ese !loque incandescente5 ;Ni algunas horas ni algunos d(as" ?rs. #alIer. ;Vo$" pues" a volver a !ordo del >reg*n. ;2iene usted raz*n" $" por mi parte" me dirigir al ?oziI& creo que ha sonado la hora de almorzar. Era ste el partido m's prudente& pero a @enn$ $ 3rancis 1ordon hu!o de serles totalmente imposi!le hacrselo tomar a los se-ores 3ors$th $ <udelson. En vano 0ue que la muchedum!re des.lara poco a poco& en vano ?r. chnacI se decidi*" el ltimo" a regresar a UperniviI& los dos man(acos se empe-aron en quedarse solos 0rente a su meteoro. ;En .n" pap'" 4viene usted5 ;pregunt* por dcima vez @enn$ <udelson" hacia las dos de la tarde. %or toda respuesta" el doctor <udelson dio una docena de pasos hacia delante& pero viose o!ligado a retroceder precipitadamente& ?r. 8ean 3ors$th" que le ha!(a seguido" hu!o tam!in de !atirse en retirada con no menor apresuramiento $ celeridad. ;Vamos" querido t(o ;di)o a su vez 3rancis 1ordon; vamos" ?r. <udelson& $a es tiempo de que volvamos a !ordo. Vanos es0uerzos. 2an s*lo al caer la tarde" rendidos de cansancio $ de inanici*n" se resignaron a a!andonar la plaza" !ien .rmemente decididos" por supuesto" a volver al d(a siguiente. Volvieron" en e0ecto" a primera hora" pero 0ue para tropezar con una cincuentena de hom!res armados ;todas las 0uerzas groenlandesas; asegurando el servicio de orden en torno del precioso meteoro. 4/ontra quin toma!a el 1o!ierno aquella precauci*n...5 4/ontra Leph$rin _irdal5 En ese caso" cincuenta hom!res eran muchos& $ tanto m's cuanto que el !*lido se de0end(a por s( solo& pues su in0ernal calor manten(a a los m's audaces a respetuosa distancia& apenas si se ha!(a ganado un metro desde la v(spera. 8e seguir as( las cosas" se necesitar(an meses $ meses para que ?r. chnacI pudiese tomar e0ectiva posesi*n del tesoro en nom!re de 1roenlandia. No importa!a& conven(a guardar aquel tesoro& trat'ndose de cinco mil setecientos ochenta $ ocho millares de millones toda precauci*n era !ien poca. A ruego de ?r. chnacI" ha!(a partido uno de los !uques de la rada" a .n de llevar telegr'.camente la gran nueva al Universo entero. 4No destruir(a los planes de ?onsieur Cecoeur5 En manera alguna. <a!iendo partido el Atlantic veinticuatro horas antes" $ siendo nota!lemente superior la marcha del $ate" dispon(a el !anquero de treinta $ seis horas de adelanto" plazo ste m's que su.ciente para llevar a 0eliz trmino su especulaci*n .nanciera. i el 1o!ierno groenlands se ha!(a sentido tranquilizado por la presencia de cincuenta guardias" 4hasta qu punto no de!i* quedarlo en la tarde de aquel mismo d(a" sa!iendo que setenta hom!res vigilar(an en lo sucesivo el meteoro5 <acia mediod(a" un crucero ha!(a anclado en UperniviI" ostentando la !andera estrellada de los Estados Unidos de Amrica& apenas hu!o su ancla tocado el 0ondo" cuando ese crucero ha!(a desem!arcado veinte hom!res" que acampa!an ahora en los alrededores del !*lido. Al tener noticia ?r. chnacI de este crecimiento del servicio de orden" experiment* sentimientos contradictorios. i le satis.zo el sa!er que el precioso !*lido esta!a de0endido con tanto celo" aquel desem!arque de marinos americanos en armas so!re el territorio groenlands no de)* de causarle serias inquietudes. El o.cial que manda!a la 0uerza desem!arcada" a quien se dirigi*" no pudo darle in0ormes& o!edec(a a la orden de sus )e0es $ lo dem's no le importa!a. Jesolvi*se" pues" ?r. chnacI a llevar al d(a siguiente sus que)as a !ordo del crucero& pero al querer e)ecutar su pro$ecto se hall* en presencia de un do!le tra!a)o. 8urante la noche" en e0ecto" ha!(a arri!ado un segundo crucero" esta vez ingls. El comandante" sa!iendo que la ca(da del !*lido era $a un hecho consumado" ha!(a desem!arcado" a imitaci*n de su colega americano" otra veintena de marinos" que se dirigieron tam!in a paso acelerado hacia el NortePudeste de la isla. ?r. chnacI qued*se perple)o. 4Bu signi.ca!a aquello5 7 sus perple)idades 0ueron aumentando a medida que el tiempo transcurr(a. %or la tarde lleg* un tercer crucero" ostentando !andera tricolor" $ dos horas m's tarde veinte marineros 0ranceses i!an a montar" a su vez" la guardia en torno del !*lido. Ca situaci*n" decididamente" se complica!a. No de!(a" con todo" detenerse all(. ucesivamente 0ueron llegando otro crucero ruso" otro )apons" otro italiano" otro alem'n" otro espa-ol" otro argentino" otro chileno" otro portugus $ otro holands. El ,Q de agosto" diecisis !uques de guerra" en medio de los cuales ha!(a vuelto discretamente a anclar l Atlantic" 0orma!an ante UpemiviI una escuadra internacional" como )am's ha!(an visto otra aquellos para)es hiper!*reos. <a!iendo desem!arcado cada uno de ellos veinte hom!res" al mando de un o.cial" trescientos veinte marineros $ diecisis o.ciales de todas las nacionalidades ocupa!an ahora un terreno que" a pesar de su valor" no ha!r(an podido de0ender los cincuenta soldados groenlandeses. /ada uno de los !uques aporta!a su contingente de noticias" noticias que no de!(an ser mu$ satis0actorias" a )uzgar por sus e0ectos. i !ien la /on0erencia Knternacional continua!a cele!rando sus sesiones en #ashington" s*lo era por pura 0*rmula. Ca pala!ra ahora ten(ala la diplomacia" en espera de que se la concediese al ca-*n. A medida que se i!an sucediendo los !uques" las noticias de!(an ser m's inquietantes. Nada de preciso se sa!(a" pero circula!an sordos rumores en los Estados ?a$ores" $ entre los diversos tripulantes las relaciones hac(anse m's tirantes cada vez. 8urante todo ese tiempo" Leph$rin _irdal continua!a 0urioso. ?onsieur Cecoeur esta!a cansado de o(r sus incesantes recriminaciones" $ en vano trata!a de apelar a su !uen sentido. ;8e!es comprender" mi querido Leph$rin ;le dec(a;" que ?r. chnacI tiene raz*n $ que es imposi!le de)ar a una sola criatura la li!re disposici*n de una suma tan colosal... %ero d)ame hacer a m(. /uando la primera emoci*n se ha$a calmado" intervendr $o a mi vez" $ )uzgo imposi!le que no se tenga mu$ en cuenta la )usticia de nuestra causa. 7o o!tendr algo" sin duda... ;6Algo9 ;grita!a _irdal;. 6?e r(o $o de ese algo...9 4Bu quiere usted que haga $o de ese oro...5 4Es que $o tengo necesidad de l acaso...5 ;Entonces" 4por qu excitarte de esa manera5 ;o!)eta!a ?onsieur Cecoeur. ;%orque el !*lido es m(o. ?e irrita que se me quiera arre!atar. No lo he de soportar. ;%ero" 4qu vas a hacer t solo contra toda la 2ierra" mi po!re Leph$rin5 ;i $o lo supiese $a estar(a hecho... %ero" paciencia... /uando esa especie de delegado emiti* la pretensi*n de atrapar mi !*lido" era $a !astante 0astidioso...& pero ahora... tantos pa(ses" tantos ladrones... 6i $o lo hu!iese sa!ido...9 _irdal no sal(a de esto. <ac(a mal" en todo caso" en irritarse contra ?r. chnacI. El in0ortunado delegado no se halla!a mu$ satis0echo& nada !ueno augura!a aquella invasi*n del territorio groenlands& pero" 4qu hacer5 4%od(a con sus cincuenta hom!res lanzar al mar a los trescientos veinte marinos extran)eros $ ca-onear a los diecisis mastodontes acorazados que le rodea!an5 Knduda!lemente no" no pod(a hacerlo. %ero lo que s( pod(a" al menos" lo que hasta de!(a hacer" era protestar" en nom!re de su pa(s" contra la violaci*n del territorio nacional. Un d(a en que ha!(an !a)ado )untos a tierra los dos comandantes ingls $ 0rancs" en concepto de simples curiosos" aprovech* ?r. chnacI aquella ocasi*n de pedir explicaciones $ hacer representaciones o.ciosas" cu$a moderaci*n diplom'tica no exclu$era la vehemencia. El comodoro ingls 0ue quien contest* a ?r. chnacI" dicindole" en resumen" que no ten(a por qu inquietarse. Cos comandantes de los !uques en rada se con0orma!an sencillamente con las *rdenes reci!idas de sus respectivos almirantazgos& no les toca!a a ellos ni el discutir ni el interpretar esas *rdenes" sino nica $ exclusivamente el e)ecutarlas. e presum(a" no o!stante" que el desem!arco internacional no ten(a otro o!)eto que el mantenimiento del orden" en presencia de una aEuencia de curiosos" mu$ importante en realidad" pero que se ha!(a cre(do sin duda mucho ma$or. %or lo dem's" ?r. chnacI de!(a estar tranquilo& la cuesti*n esta!a estudi'ndose" $ seguramente ser(an respetados los derechos de todos $ de cada uno. ;Exacto ;apro!* el comandante 0rancs. ;%uesto que ser'n respetados todos los derechos" podr" por consiguiente" de0ender los m(os ;grit* de repente un persona)e" interviniendo sin re!ozo en la discusi*n. ;4/on quin tengo el honor de ha!lar5 ;pregunt* el comodoro. ;?r. 8ean 3ors$th" astr*nomo de #haston" el verdadero padre $ leg(timo propietario del !*lido ;respondi* el interruptor" d'ndose importancia" en tanto que ?r. chnacI alza!a desde-osamente los hom!ros. ;6Ah" mu$ !ien...9 /onoc(a $o per0ectamente su nom!re $a" ?r. 3ors$th... %ero si usted tiene derechos" 4por qu no ha tratado de hacerlos valer5 ;68erechos9 ;grit* en tal momento un segundo interruptor;. Entonces" 4qu dir $o de los m(os...5 4No he sido" por ventura" $o" $o" el doctor $dne$ <udelson" el primero en se-alar el meteoro a la atenci*n del Universo5 ;6Usted9 ;protest* ?r. 8ean 3ors$th" volvindose r'pidamente" como si le hu!iese picado una v(!ora. ;7o. ;6Un medicastro de arra!al pretender ha!er realizado seme)ante descu!rimiento...9 ;6Co mismo que un ignorante de su especie9 ;6Un charlat'n" que ni siquiera sa!e por qu lado se mira en un anteo)o9 ;6Un 0arsante" que )am's ha visto un telescopio9 ;6Kgnorante $o...9 ;67o un medicastro...9 ;68e tal modo ignorante" que no s desenmascarar a un c(nico impostor9 ;62an medicastro" que no encuentro el medio de con0undir a un ladr*n9 ;6Esto es demasiado9 ;grit*" iracundo" ?r. 8ean 3ors$th" echando espumara)os de ra!ia;. 6En guardia" ca!allero9 Ca escena ha!r(a tenido un 0unesto desenlace" si @enn$ $ 3rancis 1ordon no se hu!ieran lanzado entre los com!atientes" que con los pu-os en alto se dirig(an miradas retadoras. ;62(o9 ;grita!a 3rancis" su)etando a su t(o con mano vigorosa. ;6%ap'9 6%ap'9 6%or 8ios...9 ;implora!a @enn$" derramando a!undantes l'grimas. ;4Buines son esos dos energmenos5 ;pregunt* a eth tan0ort" a cu$o lado se encontra!a por casualidad Leph$rin _irdal" quien a alguna distancia asist(a a aquella escena tragic*mica. ;No ha!r' usted de)ado de o(r ha!lar de 8ean 3ors$th $ del doctor $dne$ <udelson. ;4Cos dos astr*nomos de #haston5 ;Cos mismos. ;4Cos que descu!rieron el !*lido5 ;E0ectivamente. ;4%or qu disputan de esa manera5 ;%orque no pueden ponerse de acuerdo acerca de la prioridad del descu!rimiento. Leph$rin _irdal alz* desde-osamente los hom!ros. ;6Va$a una tonter(a9 ;7 uno $ otro reclaman la propiedad del !*lido ;repuso eth tan0ort. ;4o pretexto de que lo vieron por casualidad en el cielo5 ;As( es. ;e necesita tener tup... %ero" 4qu hacen ah( ese )oven $ esa muchacha5 ?r. eth tan0ort expuso con suma complacencia la situaci*n. Je.ri* por qu concurso de circunstancias los dos prometidos ha!(an tenido que renunciar a su pro$ectada uni*n. /uando eth tan0ort hu!o dado .n a su relato" Leph$rin _irdal" sin pensar en darle las gracias" lanz* un resonante: GEsta vez es demasiado 0uerteH" $ se ale)* a grandes pasos. Esta!a verdaderamente 0uera de s(& con mano !rutal a!ri* la puerta de su ca!ana. ;62(o9 ;di)o a ?onsieur Cecoeur" a quien este virulento apostro0e hizo dar un salto;. 8eclaro que esto es demasiado 0astidioso. ;4Bu sucede ahora5 ;pregunt* el !anquero. ;6El !*lido" caram!a& siempre el maldito !*lido9 ;4Bu te ha hecho el !*lido5 ;Cleva trazas de devastar la 2ierra& as(" tranquilamente. No contento con trans0ormar a todas esas gentes en ladrones" va a sem!rar la guerra $ la discordia por todo el mundo... 7 no es eso todo& se permite $a separar a los novios. ;4Bu novios...5 _irdal no se dign* contestar. ;(" es mu$ desagrada!le $ 0astidioso ;declar* con violencia;. 6Ah9 No lo consentir... 6Vo$ a ponerlos a todos de acuerdo $ a re(rme adem's...9 ;4Bu tonter(as vas a hacer" Leph$rin5 ;6%ardiez" mu$ sencillo...9 6Vo$ a arro)ar el !*lido al agua9 ?onsieur Cecoeur se levant* de un salto& su sem!lante ha!(a palidecido !a)o la intensa emoci*n que le paraliza!a el coraz*n. Ni por un instante se le ocurri* la idea de que _irdal o!edec(a a los impulsos de la c*lera" $ que pro0er(a amenazas vanas" cu$a realizaci*n no esta!a en su poder& no" ha!(a dado prue!as de este su poder& todo era de temer de l. ;2 no har's eso" Leph$rin. ;Co har" por el contrario& nada me lo impedir'. ;%ero no piensas" desgraciado... ;?onsieur Cecoeur se interrumpi* !ruscamente& un pensamiento de genio aca!a!a de nacer en su cere!ro& algunos instantes !astaron a aquel experto capit'n de las !atallas del dinero para examinar la parte 0uerte $ la d!il. ;6A ello9 ;murmur*. Un segundo es0uerzo de reEexi*n le con.rm* en la excelencia de su pro$ecto. 8irigindose entonces a Leph$rin _irdal" mani0est*se as(: ;No te llevar m's tiempo la contra ;di)o;. 4Buieres echar el !*lido al mar5 6Aueno...9 %ero" 4no podr(as darme algunos d(as de respiro5 ;Esto$ o!ligado a ello ;di)o _irdal;. %reciso es que introduzca algunas modi.caciones en la m'quina para el nuevo tra!a)o que he de emprender& esas modi.caciones exigir'n cinco o seis d(as. ;Co cual nos llevar' al tres de setiem!re. ;(. ;?u$ !ien ;di)o ?onsieur Cecoeur" que sali* $ se dirigi* inmediatamente a UperniviI" mientras que su ahi)ado pon(a manos a la o!ra. in prdida de tiempo" ?onsieur Cecoeur se hizo conducir a !ordo del Atlantic" cu$a chimenea empez* a vomitar en seguida torrentes de humo negro $ compacto. 8os horas m's tarde" $ vuelto el armador a tierra" el Atlantic se perd(a en el horizonte. /omo todo lo que es genial" el plan del !anquero era de una su!lime sencillez. Jechazada la idea de denunciar a su ahi)ado a condici*n de que se le reservase una parte del tesoro" que se salvar(a as( merced a su intervenci*n ;pues esa parte ha!r(a sido insigni.cante $ de poco valor por la a!undancia del oro;" decidi*se a guardar el m's a!soluto silencio. iendo l el nico en conocer durante cinco d(as seme)ante secreto" 0acil(simo le era sacar de l gran partido. Aast'!ale para esto el expedir" por medio del Atlantic" un nuevo telegrama" en el cual" despus de desci0rado" se leer(a lo siguiente en la calle 8ruot: GAcontecimiento sensacional inminente. /ompren minas en cantidad ilimitada.H Esa orden ser(a 0'cilmente e)ecutada. eguramente que la ca(a del !*lido era conocida a aquella hora" $ las acciones de minas de oro de!(an estar casi regaladas. 8igamos" desde luego" que ?onsieur Cecoeur ha!(a tenido un !uen golpe de vista. El telegrama ha!(a sido llevado a la calle 8ruot" $ en la Aolsa del mismo d(a se cumplieron puntualmente sus instrucciones" comprando todas las minas de oro que se o0recieron" haciendo lo mismo al d(a siguiente" llegando de esta 0orma hasta poseer la mitad del total de la producci*n aur(0era del 1lo!o. ?ientras estos acontecimientos ten(an lugar en %ar(s" Leph$rin _irdal utiliza!a" para modi.car su m'quina" los accesorios de que ha!(a tenido cuidado de proveerse a su salida. En la 0echa indicada" el S de setiem!re" todo se halla!a terminado $ Leph$rin _irdal se dispon(a a la acci*n. Ca presencia de su padrino le asegura!a" por excepci*n" un auditorio verdadero& era una ocasi*n nica de e)ercer sus talentos oratorios. No la de)* pasar. ;?i m'quina ;di)o" cerrando el circuito elctrico; no tiene nada de misterioso ni de dia!*lico: no es otra cosa que un *rgano de trans0ormaci*n: reci!e la electricidad !a)o su 0orma ordinaria" $ la devuelve !a)o una 0orma superior" estudiada" meditada $ descu!ierta por m(. GEsta ampolla que ve usted aqu(" $ que comienza a girar velozmente" es la que ha servido para atraer el !*lido. /on a$uda del reEector" en cu$o centro est' situada" env(a ella al espacio una corriente de una naturaleza particular" !autizada por m( con el nom!re de corriente neutra helicoidal. H/omo su nom!re lo indica" se mueve a la manera de una hlice. El con)unto de sus espiras constitu$e un cilindro del que el aire" lo mismo que toda otra materia" es expulsado de tal manera" que en el interior de este cilindro no ha$ nada. H8e este sitio nico" en el que reina el vac(o a!soluto" se escapa la indestructi!le energ(a que el glo!o terrestre retiene prisionera en las pesadas mallas de la sustancia. ?i papel" por consiguiente" est' limitado a suprimir un o!st'culo. ?onsieur Cecoeur" vivamente interesado" concentra!a toda su atenci*n para seguir aquellas curiosas explicaciones. ;Ca nica cosa delicada ;prosigui* diciendo _irdal; consiste en regular la longitud de la onda de la corriente neutra helicoidal& si llega al o!)eto que se desea go!ernar" le rechaza" en vez de atraerle& se necesita" pues" orientarla a cierta distancia del o!)eto" pero lo m's cerca posi!le" de tal suerte" que la energ(a irradie en su proximidad inmediata. ;%ero para hacer rodar el !*lido al mar es menester empu)arle $ no atraerle ;o!)et* ?onsieur Cecoeur. ;( $ no ;respondi* Leph$rin _irdal;. 7o conozco la distancia precisa que nos separa del !*lido" que es de quinientos once metros $ cuarenta $ ocho cent(metros" $" en consecuencia" regulo el alcance de mi corriente. in de)ar de ha!lar" Leph$rin manio!ra!a con su m'quina. ;>!serve t(o" que esta ampolla no gira como la otra. Cos eEuvios que emite son mu$ particulares& les llamaremos" si usted quiere" corrientes neutras rectil(neas" para distinguirlas de las anteriores. HCa longitud de estas corrientes rectil(neas no tiene necesidad de ser regulada& ir(an invisi!les hasta el in.nito" si $o no las pro$ectase so!re la convexidad sudoeste del meteoro" que las detiene& no le aconse)o que se ponga a su paso. GEstas corrientes rectil(neas" como cualquiera otras corrientes de cualquier naturaleza que sean" como la luz" el calor" la luz misma" no son otra cosa que un transporte de 'tomos materiales en el ltimo grado de simpli.caci*n. G2endr' usted una idea de la pequenez de esos 'tomos" cuando le diga que en este instante est'n golpeando la super.cie del !loque de oro" en el que se incrustan" en nmero de setecientos cincuenta millones por segundo. Es" pues" un verdadero !om!ardeo" en el que la pequenez de los pro$ectiles se halla compensada por la in.nidad del nmero $ por la velocidad. Uniendo este impulso a la atracci*n e)ercida so!re la otra cara" puede o!tenerse" con toda seguridad" un resultado satis0actorio. ;El !*lido no se mueve" sin em!argo ;o!)et* ?onsieur Cecoeur. ;7a se mover' ;a.rm* tranquilamente Leph$rin _irdal;. Un poco de paciencia. %or a-adidura" he aqu( lo que va a apresurar las cosas. /on este tercer reEector expido $o otros o!uses at*micos dirigidos" no so!re el !*lido mismo" sino so!re el terreno que le sostiene del lado del mar. Va usted a ver c*mo ese terreno se disgrega poco a poco" $ a$udado por la gravedad" el !*lido se deslizar' por la pendiente. Leph$rin _irdal meti* de nuevo su mano en el interior de la m'quina& la tercera ampolla comenz* a girar. ;?ire usted !ien" t(o& creo que nos vamos a re(r un poco. CAPTULO ++ !UE TAL VEZ SE LEER' CON SENTIMIENTO% PERO !UE EL RESPETO A LA VERDAD HIST$RICA OLIG$ AL AUTOR A ESCRIIR TAL # COMO LO REGISTRARON UN DA LOS ANALES ASTRON$MICOS UN un solo grito se 0undieron los gritos individuales" $ aqul 0ue como un rugido 0ormida!le que sali* de la muchedum!re a la primera oscilaci*n de la masa de oro. 2odas las miradas se dirigieron al mismo punto. 4Bu ocurr(a5 4Eran )uguetes de una alucinaci*n5 4<a!(a realmente hecho el meteoro un movimiento5 En este caso" 4cu'l era la causa5 4No i!a el terreno inclin'ndose poco a poco" lo cual podr(a hacer que el tesoro se hundiese en el a!ismo5 ;er(a ste un singular desenlace para ese asunto" que ha llegado a conmover el mundo ;hizo o!servar ?rs. Arcadia #alIer. ;Un desenlace que no ser(a tal vez el peor ;respondi* eth tan0ort. No" no se ha!(an enga-ado& el !*lido continua!a desliz'ndose gradualmente hacia el mar& si el movimiento no cesa!a" la es0era de oro aca!ar(a por rodar hasta el !orde de la plata0orma" $ se hundir(a en las pro0undidades del ocano. Aquello 0ue un estupor general" mezclado con un poco de menosprecio hacia aquel suelo indigno de un tan maravilloso peso. 6Bu l'stima que la ca(da se hu!iese producido so!re aquella isla $ no so!re el inque!ranta!le promontorio !as'ltico del litoral groenlands" donde aquellos millares de millones no ha!r(an corrido el riesgo de perderse para siempre para la 'vida <umanidad9 (& el meteoro se desliza!a& tal vez s*lo 0uese cuesti*n de horas" de minutos" el que el mar se tragase aquellas enormes riquezas. En medio de todos los gritos provocados por la inminencia de seme)ante desgracia" 6qu exclamaci*n de espanto la que ha!(a lanzado ?r. chnacI...9 6Adi*s" aquella nica ocasi*n de enriquecer 0a!ulosamente a su pa(s...9 Adi*s" aquella risue-a perspectiva de enriquecer a todos los ciudadanos de 1roenlandia9 En cuanto a ?r. 8ean 3ors$th $ al doctor $dne$ <udelson" pod(an a!rigarse temores por su raz*n. 2end(an los !razos desesperadamente" ped(an socorro" como si hu!iera sido posi!le el responder a seme)ante llamamiento. Un movimiento m's pronunciado del !*lido aca!* de hacerles perder la ca!eza& sin reEexionar en el riesgo que corr(a" el doctor <udelson" rompiendo la l(nea de los guardias" corri* hacia la es0era de oro. No pudo ir mu$ le)os. o0ocado por aquella atm*s0era a!rasadora" vacil* de repente" al ca!o de cien pasos" $ ca$* como una masa inerte. ?r. 8ean 3ors$th ha!r(a de!ido hallarse contento" pues la supresi*n de su competidor suprim(a radicalmente toda ocasi*n de competencia para lo 0uturo. %ero antes que un astr*nomo apasionado" ?r. 8ean 3ors$th era un excelente hom!re" $ la intensidad de su emoci*n le volvi* a su verdadera naturaleza. u odio" puramente .cticio" desapareci*" como desaparece una pesadilla al despertar" $ s*lo de)* en su raz*n el recuerdo de los antiguos d(as. %or esto" sin siquiera pensar en ello" como se realiza un puro movimiento reEe)o" el se-or 8ean 3ors$th" dicho sea esto en su honor" en lugar de alegrarse de la muerte de un adversario" corri* veloz al socorro de un antiguo amigo en peligro. us 0uerzas no de!(an encontrarse a la altura de su valor. Apenas ha!(a alcanzado al doctor <udelson" apenas hu!o conseguido arrastrarle unos cuantos metros hacia atr's" cuando ca(a cerca de l" inanimado" so0ocado por aquel am!iente in0ernal que as.xia!a totalmente. 3elizmente" 3rancis 1ordon se ha!(a precipitado tras l" $ ?r. eth tan0ort no ha!(a vacilado en seguirle. Es de creer que esta acci*n no de)* a ?rs. Arcadia #alIer indi0erente. ;6eth..." eth...9 ;grit* instintivamente" como espantada del peligro a que se expon(a su antiguo marido. 3rancis 1ordon $ eth tan0ord" seguidos de algunos valerosos espectadores" tuvieron que arrastrarse por el suelo" coloc'ndose un pa-uelo en la !oca& tan irrespira!le era el aire. Clegaron por .n cerca de ?r. 3ors$th $ del doctor <udelson& les levantaron $ se los llevaron m's all' del l(mite que no era l(cito 0ranquear" so pena de verse a!rasado. A0ortunadamente" aquellas dos v(ctimas de su imprudencia ha!(an sido salvadas a tiempo. 1racias a los cuidados que no se les economizaron" volvieron a la vida" pero 0ue 6 a$9" para asistir a la ruina de sus esperanzas. El !*lido continua!a res!alando lentamente... u centro de gravedad i!a aproxim'ndose a la arista" m's all' de lo cual el promontorio se hund(a verticalmente en el mar. %or todas partes se alzaron gritos" traduciendo la emoci*n de la muchedum!re" que se agita!a en todos sentidos" sin sa!er por qu. Algunos" entre los cuales se halla!an ?r. eth tan0ort $ ?rs. Arcadia #alter" corrieron a toda prisa al lado del mar" a .n de no perder" al menos" ningn detalle de la cat'stro0e. <u!o" sin em!argo" un momento de esperanza. Ca es0era de oro se ha!(a inmovilizado. %ero no 0ue m's que un momento. 8e repente" de)*se o(r un espantoso cru)ido... Ca roca aca!a!a de ceder $ el meteoro se hund(a en el mar. i los ecos del litoral no repercutieron el enorme clamor de la muchedum!re" 0ue porque aquel clamor viose al instante cu!ierto por el estampido de una explosi*n m's violenta que los clamores de la muchedum!re" $ m's an que el estampido del trueno. Al mismo tiempo" una especie de hurac'n !arri* la super.cie de la isla" $ los espectadores" sin exceptuar a uno solo" 0ueron arro)ados irresisti!lemente al suelo. El !*lido aca!a!a de hacer explosi*n. %enetrando el agua por los millares de poros de la super.cie en los innumera!les alvolos de aquella espon)a de oro" se ha!(a evaporado instant'neamente al contacto de aquel metal incandescente" $ el meteoro ha!(a estallado como una caldera. us restos ca(an ahora so!re las olas en medio de ensordecedores sil!idos. Alz*se el mar por la violencia de esta explosi*n. Una ola prodigiosa su!i* al asalto del litoral $ ca$* con irresisti!le 0uror. Espantados los imprudentes que se ha!(an acercado a la orilla" emprendieron la 0uga" es0orz'ndose por alcanzar la cima. No todos de!(an llegar a ella. /o!arde $ vilmente rechazada por ciertos compa-eros" a quienes el miedo convert(a en !estias 0eroces" ?rs. Arcadia #alIer 0ue empu)ada" derri!ada... 6/uando la masa liquida volvi*se" i!a a ser arrastrada...9 %ero ?r. eth tan0ort vela!a. /asi sin esperanza de salvarla" arriesgando su vida por ella" ha!(ase lanzado en su socorro" en condiciones tales" que ha!r(a induda!lemente que contar dos v(ctimas en vez de una. No& eth tan0ort logr* alcanzar a la )oven" $ asindose como pudo a una roca" pudo resistir al monstruoso remolino. Numerosos turistas corrieron en seguida en su a$uda $ los arrastraron hacia atr's. Esta!an en salvo. i ?r. eth tan0ort no ha!(a perdido el conocimiento" ?rs. Arcadia #alIer esta!a inanimada. Cos cuidados que todos se apresuraron a prestarle no tardaron en reanimarla. us primeras pala!ras 0ueron para su ex marido. ;8esde el momento en que de!(a ser salvada" esta!a indicando que lo ser(a por usted ;di)o" oprimindole la mano $ dirigindole una mirada llena del m's tierno reconocimiento. ?enos a0ortunado que ?rs. Arcadia #alIer" el maravilloso !*lido no ha!(a podido escapar a su 0unesta suerte. 3uera del alcance de los hom!res" sus restos reposa!an ahora en las pro0undidades del mar. Aun cuando a costa de incre(!les es0uerzos hu!iese sido posi!le retirar aquella masa de esos insonda!les a!ismos" preciso era renunciar a seme)antes esperanzas" $a que" convertido en millares de trozos" ha!(an sido esparcidos del todo al azar. En vano ?r. chnacI" ?r. 8ean 3ors$th $ el doctor <udelson !uscaron la m's m(nima part(cula so!re el litoral& no" ha!(anse dispersado hasta el ltimo cntimo los cinco mil setecientos ochenta $ ocho millares de millones. Nada queda!a del extraordinario meteoro. CAPTULO ++I .LTIMO CAPITULO% !UE CONTIENE EL EPLOGO DE ESTA HISTORIA% # CU#A ULTIMA PALARA CORRESPONDE A MR& JOHN PROTH% JUEZ DE -HASTON CA muchedum!re de curiosos no ten(a que hacer otra cosa sino partir" puesto que su curiosidad esta!a $a satis0echa. 4atis0echa...5 No es mu$ seguro. 4Val(a aquel desenlace las 0atigas $ los gastos de un via)e seme)ante5 <a!er visto el meteoro" sin poder acercarse a l" sino a una distancia de cuatrocientos metros" no era un gran resultado. <a!(a" sin em!argo" que con0ormarse con l. 3ue" en suma" una suerte. eis trillones de oro lanzados a la circulaci*n" ha!r(an depreciado extraordinariamente este metal" vil para los unos" aquellos que no lo tienen" pero tan precioso al decir de los dem's. No se de!(a" por consiguiente" lamentar la prdida de aquel !*lido" que no contento con trastornar el mercado de valores del mundo" ha!r(a desencadenado tal vez la guerra so!re toda la super.cie de la tierra. Cos interesados" sin em!argo" ten(an derecho para considerar aquel desenlace como una decepci*n. 6/on qu tristeza se dirigieron ?r. 8ean 3ors$th $ el doctor <udelson a contemplar el sitio donde su !*lido ha!(an estallado9 ?u$ duro era el volverse sin llevar nada de aquel oro celeste& ni siquiera algo con que 0a!ricarse un al.ler de cor!ata o unos !otones para los pu-os de la camisa" a t(tulo de recuerdo" admitiendo que ?r. chnacI no lo hu!iese reclamado para su pa(s. En su comn dolor" los dos rivales ha!(an perdido hasta el recuerdo de su pasa)era rivalidad. 4%od(a ser de otra manera5 4Era posi!le que el doctor <udelson conservase su eno)o para con quien tan generosamente ha!(a desa.ado la muerte para salvarle5 Ca desaparici*n del !*lido ha!(a aca!ado" por lo dem's" la o!ra de reconciliaci*n& 4a qu disputar por el nom!re de un meteoro que $a no exist(a5 ;Es una gran desdicha ;dec(a el doctor <udelson; la prdida del !*lido 3ors$th. ;8el !*lido <udelson ;recti.ca!a el otro. Cos dos )*venes prometidos se aprovecha!an" como me)or pod(an" del retorno del !uen tiempo" tras tantas tormentas" $ trata!an de ganar las horas perdidas. Cos !uques de guerra $ los paque!otes que se halla!an en UperniviI levaron anclas en la ma-ana del R de setiem!re" hacia las latitudes m's meridionales. 8e todos los curiosos que durante algunos d(as ha!(an dado tanta animaci*n a aquella isla de las regiones 'rticas" no quedaron m's que ?onsieur Jo!ert Cecoeur $ su medio so!rino" o!ligados a esperar el retorno de su !arco" el Atlantic" que no lleg* hasta el d(a siguiente. ?onsieur Cecoeur $ Leph$rin _irdal em!arcaron inmediatamente& ten(an !astante con aquella estancia suplementaria de veinticuatro horas en la isla de UperniviI. 8estruida" en e0ecto" su ca!ana por la invasi*n del mar" consecutiva a la explosi*n del !*lido" ha!(an pasado la noche al aire li!re" en las m's deplora!les condiciones. No se ha!(a contentado el mar con arrasar su casa" sino que al propio tiempo ha!(ales mo)ado hasta los huesos. No ha!iendo podido secarse !ien por el p'lido sol de aquellas regiones polares" no pose(an siquiera una mala manta para resguardarse del 0r(o durante las !reves horas de oscuridad. 2odo ha!(a perecido en el desastre" hasta el m's m(nimo o!)eto del campamento" hasta la maleta $ los instrumentos de Leph$rin _irdal: destruido el .el anteo)o con el que tantas veces ha!(a o!servado el meteoro" $ destruida tam!in la m'quina que ha!(a atra(do a aquel meteoro so!re la tierra antes de precipitarlo en el 0ondo de las aguas. ?onsieur Cecoeur no pod(a consolarse de la prdida de tan maravilloso aparato. _irdal" por el contrario" no hac(a m's que re(rse de ello& puesto que ha!(a 0a!ricado una m'quina" nada le impedir(a 0a!ricar otra me)or $ m's potente todav(a. eguramente que ha!r(a podido hacerla& esto no era siquiera dudoso& mas" por desgracia" )am's pens* en ello& en vano le insta!a su padrino para que se pusiera a ese tra!a)o& lo 0ue de)ando siempre para el ma-ana" hasta el d(a en que" llegado a una edad avanzada" llev*se el secreto a la tum!a. %reciso es" por lo tanto" resignarse& esa m'quina est' perdida para siempre $ su principio permanecer' ignorado hasta tanto que 8ios haga surgir un nuevo Leph$rin _irdal. Este ltimo volv(a" en suma" de 1roenlandia m's po!re que antes& sin contar sus instrumentos $ su GricoH guardarropa" de)a!a all( un vasto terreno" tanto m's di0(cil de revender" cuanto que la ma$or parte de aquella propiedad se halla!a situada !a)o el mar. 6/u'ntos millones ha!(a" por el contrario" cosechado su padrino en el transcurso de aquel via)e9 Esos millones se los encontr* a la vuelta en la calle 8ruot" $ ese 0ue el origen de la 0a!ulosa 0ortuna que ha!(a de hacer de la Aanca Cecoeur la igual de los m's poderosos esta!lecimientos .nancieros. No 0ue a)eno Leph$rin _irdal al acrecentamiento de esta colosal 0ortuna. ?onsieur Cecoeur" que sa!(a ahora de todo lo que era capaz" le puso ampliamente a contri!uci*n. 2odas las invenciones salidas de aquel cere!ro verdaderamente genial explot'!alas la Aanca desde el punto de vista pr'ctico. No tuvo por qu arrepentirse de ello& a 0alta del cielo" pudo ella encerrar en sus ca)as una mu$ nota!le parte del oro de la 2ierra que no era cosa de despreciar" aunque no 0uera de tan no!le $ elevado origen. No era induda!lemente ?onsieur Cecoeur un h$locI. 8e aquella 0ortuna" que era su o!ra" ha!r(a podido Leph$rin _irdal tomar su parte" $ hasta la parte ma$or" si ese hu!iera sido su deseo. %ero _irdal" cuando se le ha!la!a de eso" mira!a de una manera tan estpida que era pre0eri!le no insistir. 48inero...5 4>ro...5 4Bu i!a a hacer l con eso5 %erci!ir en pocas irregulares las peque-as sumas su.cientes para sus modestas necesidades" era una cosa que le conven(a per0ectamente desde todos los puntos de vista. <asta el .n de su vida continu* $endo a pie a ver con ese o!)eto a su Gt(oH $ !anquero" $ )am's consinti* ni en a!andonar su sexto piso de la calle de /assette" ni en separarse de la viuda 2ri!aut" antigua carnicera" que 0ue su charlatana sirvienta. iete d(as despus del aviso que ?onsieur Cecoeur ha!(a dado a su corresponsal de %ar(s" la prdida de.nitiva del !*lido era conocida del mundo entero. El crucero 0rancs" al volver de UperniviI" transmiti* la emocionante nueva al primer sem'0oro que hall*" $ desde l se extendi* con una rapidez extraordinaria por todo el universo. i la emoci*n que produ)o 0ue" como 0'cilmente puede suponerse" grande" se calm* por s( misma mu$ r'pidamente. 7a no se ha!la!a de ello" cuando el ?oziI ech* el ancla el d(a +Y de septiem!re en el puerto de /harKeston. Adem's de sus pasa)eros primitivos" el ?oziI desem!arca!a a la vuelta una pasa)era que no ha!(a em!arcado a la ida. Esta pasa)era no era otra que ?rs Arcadia #alIer" quien" deseosa de mani0estar m's ampliamente su reconocimiento a su antiguo marido" se ha!(a apresurado a instalarse en el camarote que ha!(a de)ado desocupado ?r. chnacI. 8e la /arolina del ur a Virginia la distancia no es considera!le" $ los trenes" por lo dem's" no 0altan en Estados Unidos. 8esde el d(a siguiente" +W de setiem!re" ?r. 8ean 3ors$th" G>micronH $ 3rancis 1ordon de una parte& ?r. $dne$ <udelson $ @enn$" de la otra" esta!an de regreso" los primeros en la torre de Elisa!eth treet $ los segundos en la torrecilla de ?oriss treet. Esper'!aseles con impaciencia. ?rs. <udelson $ su hi)a Coo encontr'!anse en la estaci*n de #haston" as( como tam!in la estima!le ?itz" cuando el tren de /harleston de)* a los via)eros& $ no pudieron" en verdad" que)arse stos del reci!imiento que se les hizo. 3rancis 1ordon a!raz* a su 0utura suegra $ ?r. 8ean 3ors$th estrech* cordialmente la mano de ?rs. <udelson" como si nada hu!iera pasado. Ninguna alusi*n se hu!iera siquiera hecho a los d(as penosos" si ?iss Coo" un poco inquieta siempre" no hu!iera querido asegurarse de ello" ;2odo est' aca!ado" 4verdad5 ;di)o ella" lanz'ndose al cuello de ?r. 8ean 3ors$th. (" todo esta!a de.nitivamente terminado. Auena prue!a de ello 0ue que las campanas de an Andrs repicaron el SX de setiem!re con sus m's alegres sones. Ante una !rillante reuni*n" que comprend(a a los parientes $ amigos de am!as 0amilia $ las nota!ilidades de la ciudad" el reverendo >O1arth cele!r* el matrimonio de 3rancis 1ordon $ de @enn$ <udelson" arri!ados 0elizmente a puerto tras tantas vicisitudes $ tormentas. ?iss Coo" naturalmente" se halla!a presente a la ceremonia" a t(tulo de se-orita de honor" encantadora con su hermoso vestido terminado desde hac(a cuatro meses. 7 tam!in ?itz esta!a all(" riendo $ llorando a la vez. /asi a la misma hora otro matrimonio se e0ectua!a en otra parte" aunque con menos pompa. Esta vez no 0ue a ca!allo" ni a pie" ni en glo!o como ?r. eth tan0ort $ ?rs. Arcadia #alIer se dirigieron a casa del )uez @ohn %roth. No& 0ue sentados uno cerca del otro en un con0orta!le carrua)e& cogidos del !razo penetraron por primera vez en su casa" a .n de presentarle en condiciones menos 0ant'sticas sus papeles en toda regla. El magistrado cumpli* su misi*n" volviendo a casar a los dos antiguos esposos" separados por un divorcio de algunas semanas" inclin'ndose despus cortsmente ante ellos. ;1racias" ?r. %roth ;di)o ?r. tan0ort. ;7 adi*s ;agreg* ?r. tan0ort. ;?r. $ ?rs. tan0ort" adi*s ;respondi* ?r. @ohn %roth" que se volvi* in continenti a cuidar las Eores de su )ard(n. %ero un escrpulo tur!a!a al digno .l*so0o. ;4Adi*s5 ;murmur*" detenindose pensativo;. <a!r(a o!rado me)or" tal vez dicindoles: <asta la vista. ^^^