La revolucin anatmica de Andrs Vesalio

Andrs Vesalio (1514-1564) naci en Bruselas en una familia acomodada y en relacin con la ciencia, ya que su abuelo
haba publicado obras mdicas de inters. Despus de sus primeros estudios se sinti atrado por la escuela mdica de
Montpellier, a donde acudan numerosos alumnos interesados en el conocimiento de la Anatoma. Posteriormente
continuara sus estudios en Lovaina, Pars, (bajo la direccin del anatomista y maestro Silvio), y finalmente hasta alcanzar
la Ctedra de Anatoma y Ciruga en Padua. Cas con Anne van Hamme, en 1544, y tuvo una hija (Anne). En 1546 se hizo
mdico de la corte del Sacro Emperador Romano Carlos V y permaneci en el servicio imperial hasta su abdicacin en
1556, tras lo cual atendi a Felipe II. Vesalio continu al servicio del rey hasta su muerte en 1564, a la vuelta de una
peregrinacin a Jerusaln.
Vesalio iba a adquirir todo el mrito del primer gran descubrimiento de la medicina occidental a travs de su obra
anatmica basada en estudios sobre cadveres humanos, rompiendo con la tradicin seguida de Galeno y siguiendo el
curso iniciado en la Antigedad por Herfilo de Alejandra. Al mismo tiempo no dej de combatir con energa la anatoma
de Galeno, llamndola falsa, por fundarse en hechos absurdos, como fue la diseccin sobre animales. Producto de sus
investigaciones fueron las obras admirables, que sirvieron de texto durante varios siglos y, adems, el haber prodigado en
estas obras las figuras anatmicas, que tan importantes son para el desarrollo de esta ciencia.
Las aportaciones de Vesalio tuvieron sus precursores. Aunque Hipcrates y Aristteles tenan vagos conocimientos de
algunos de los huesos y msculos del cuerpo humano, ninguno haba diseccionado un cuerpo humano. La poca
informacin que posean sobre los rganos humanos se derivaba de su diseccin de animales. Sin embargo, Herfilo de
Alejandra en el siglo IV a.C. pudo diseccionar algunos cadveres humanos. Las observaciones que realiz, tras estas
disecciones, si no hubieran sido destruidas por el fuego, hubieran contribuido en gran manera a evitar los diecinueve
siglos de incertidumbre anatmica casi total que imperaron desde su poca hasta la de Vesalio. Pero la prdida de las
observaciones anatmicas de Herfilo slo fue una de las razones que motivaron que la anatoma no floreciera como
rama del conocimiento mdico.
Otra razn importante fueron los escritos de Galeno, un mdico griego del siglo II d.C. Durante muchos siglos, sus
observaciones anatmicas tuvieron un carcter sagrado tan estricto para el cristianismo que criticar alguna de ellas era
una hereja que pona en peligro la vida del disidente. Sin embargo, muchos de los rganos humanos que Galeno describi
procedan en realidad de sus observaciones de perros o monos, como el mismo Galeno admiti. Aparentemente, incluso
en la poca romana la diseccin humana estaba prohibida. Lo universal y prolongado de esta prohibicin hizo que la
ciencia anatmica no se desarrollara. De nuevo, no fue hasta el comienzo del Renacimiento cuando unas pocas ciudades-
Estado italianas ( en especial Bolonia, Padua y Pava ) comenzaron a permitir la diseccin de unos pocos criminales
ejecutados cada ao. En cierto sentido, estos delincuentes muertos dieron origen a la anatoma moderna.
En 1539 encontramos a Vesalio en Padua, donde recibi su ttulo en medicina unos pocos meses despus de su llegada.
Era tan erudito y diestro en la diseccin de cadveres humanos que varias semanas despus de recibir el ttulo, a la
temprana edad de 23 aos, fue designado jefe del Departamento de Ciruga y Anatoma en Padua. Vesalio continu
diseccionando cadveres de animales y criminales ejecutados y, subrepticiamente, otros robados de los cementerios.
Como todos los anatomistas, siglos antes que l, durante varios aos Vesalio continu viendo el cuerpo humano como
Galeno lo haba descrito en lugar de reconocer lo que sus propios ojos perciban. Pero en 1538 public las Tabulae
anatomicae sex, en el que se atrevi a sealar por primera vez varios errores que Galeno haba cometido. Cierto es que
eran errores relativamente pequeos, pero ningn anatomista durante catorce siglos se haba atrevido a corregirlos. Ms
sorprendente incluso, esta misma publicacin, por primera vez en los cinco siglos de escritos mdicos registrados, llevaban
seis ilustraciones que no eran dibujos toscos sino representaciones realistas, artsticamente reflejadas e incluso atractivas,
de huesos y msculos humanos.
No existe la menor duda que el ilustrador que ejecut los tres ltimos dibujos en las Tabulae era un pintor del estudio
de Tiziano, un tal Juan Estfano de Calcar. En realidad, este pintor pag la impresin de este libro y recibi los beneficios
que produjo. Nunca sabremos las razones exactas por las que se lleg a este peculiar acuerdo econmico.
Tal y como el mismo Vesalio escribi, sin el estorbo de una esposa, hijos o preocupaciones domsticas, dedic
probablemente cinco aos a diseccionar docenas de cadveres de seres humanos y animales, para obtener el
conocimiento enciclopdico que necesitaba para el texto de su libro. Tampoco tuvo que encontrar artistas dispuestos a
pasar horas haciendo dibujos de los rganos y tejidos de cuerpos en descomposicin. Su libro, la Fabrica, sera el primer
libro mdico de la historia que llevara ms de doscientas ilustraciones sorprendentes.
PLANCK Y LA REVOLUCION CUANTICA
MAX Karl Ernst Ludwig PLANCK naci el 23 de abril de 1858 en Kiel y falleci el 3 de octubre de 1947 en Gttingen. Este
fsico alemn, que da nombre en la actualidad a la prestigiosa red de Institutos de investigacin en Fsica, sigui sus
estudios universitarios en Berln y Munich, donde obtuvo su doctorado en 1880. Inici su carrera de profesor en la
Universidad de Kiel y se traslad a Berln en 1889, siendo nombrado catedrtico de fsica terica en 1892, posicin que
mantuvo hasta su jubilacin en 1928.
Aunque las investigaciones iniciales de Planck fueron en termodinmica, en 1900 public un trabajo ''Zur Theorie der
Gesetzes der Energieverteilung im Normal-Spektrum'' (''Sobre la teora de la Ley de Distribucin de Energa en el Espectro
Continuo''), que represent el nacimiento de la teora cuntica.
A finales del siglo XIX, un problema importante de la fsica consista en explicar la radiacin emitida por un cuerpo caliente.
Se saba que la intensidad de dicha radiacin aumenta con la longitud de onda hasta un valor mximo y, a continuacin,
disminuye al aumentar la longitud de onda. Tambin se conoca que el origen de esa radiacin radica en las vibraciones de
los tomos del cuerpo caliente. Para un emisor perfecto (el llamado ''cuerpo negro'', que emite y absorbe a todas las
longitudes de onda), la termodinmica debera ser capaz de proporcionar una expresin terica para esa radiacin de
cuerpo negro.Wilhelm Wien haba descrito en 1896, mediante una ley emprica, el comportamiento presentado a
longitudes de onda cortas. Lord Rayleigh y James Jeans dedujeron una ley capaz de explicar los resultados de longitudes
de onda largas, pero predeca que el cuerpo debera tener una emisin masiva de energa a longitudes de onda cortas: un
sinsentido conocido como ''catstrofe ultravioleta''.
Inicialmente, el problema de Planck era muy tcnico: la bsqueda de una ecuacin que describiera correctamente la
emisin de radiacin para todas las longitudes de onda. Cuando la encontr, contena automticamente los lmites de
Rayleigh-Jeans a longitudes de onda largas y de Wien a longitudes de onda cortas. !'Pero sera una gran injusticia para
Planck dar la impresin que su descubrimiento fue exclusivamente el resultado de interpolar datos experimentales!
Incluso si Planck hubiese parado en ese punto, sera recordado eternamente como el descubridor de la ley de radiacin. La
grandeza cientfica de Planck se manifiesta en que continu queriendo interpretar su ecuacin. Siguiendo sus ideas de
muchos aos, plante cmo correlacionar la entropa de un oscilador con su energa, mediante argumentos
termodinmicos y estadsticos. En esa comparacin, la frmula de Planck necesitaba incorporar un ingrediente contrario a
la fsica clsica: la energa emitida o absorbida por un oscilador slo puede tomar valores mltiplos de una energa
elemental $\in$ , cuanto energtico conectado a la frecuencia de la radiacin.
!'Y as es como naci la teora cuntica! La Naturaleza es selectiva en las cantidades energticas que un cuerpo puede
absorber y emitir, permitiendo tan solo valores mltiplos de h$\nu$. La introduccin de la constante h, el ''cuanto
elemental de accin'' (en palabras de Planck), que conecta el cuanto elemental de energa $\in$ con la frecuencia $\nu$
de la vibracin, fue una idea revolucionaria, una rotura radical con la fsica clsica .
A partir del trabajo de Planck, se produjo un movimiento irresistible que llev a aplicar el concepto de ''saltos'' energticos
a los fenmenos microscpicos de los tomos y de la radiacin. En 1905, Albert Einstein demand consistencia al
proponer que, si la energa de los osciladores atmicos al emitir o absorber radiacin tomaba valores discretos, la propia
radiacin deba consistir de cuantos energticos: los fotones. Con su existencia, Einstein fue capaz de explicar el efecto
fotoelctrico. En 1913, Niels Bohr incorpor estas ideas en su teora del tomo de hidrgeno. En 1923, Arthur Compton
explic la dispersin de rayos X. Todos estos xitos iniciales de las ideas cunticas sembraron el camino para el
florecimiento de la nueva teora cuntica, formulada por de Broglie, Schrdinger, Heisenberg, Dirac, Pauli, ..., a partir de
1924.
La mecnica cuntica se ha revelado como la herramienta ms poderosa para entender y predecir toda clase de
fenmenos fsicos y est en la base de los desarrollos tecnolgicos de mayor xito en la segunda mitad del siglo XX. Al ser
aplicada a tomos y molculas, la mecnica cuntica es la base y el futuro de la qumica moderna, pues permite dar una
fundamentacin rigurosa al enlace qumico. En los slidos, los electrones son atrados por los iones que forman la red
cristalina; al ser tratada esta interaccin cunticamente, los niveles de energa del material forman series de valores muy
apretados llamadas ''bandas energticas''. La teora de bandas permite explicar el comportamiento de conductores,
aislantes y semiconductores, de tanto uso en la tecnologa electrnica de los tiempos actuales. El transistor es un
dispositivo que permite una gran amplificacin de la corriente elctrica en pequeas dimensiones. Las tcnicas modernas
de manipulacin de materiales permiten la elaboracin de heteroestructuras, cuyo comportamiento depende de
fenmenos cunticos. Los lseres de semiconductores microscpicos y los pozos cunticos son manifestaciones de esta
nueva tecnologa, cuyos lmites son an desconocidos. Los microscopios de efecto tnel permiten, al eliminar las
dificultades de difraccin, resolver distancias de tamao atmico. Bajo condiciones en que los aspectos cunticos tambin
se manifiestan macroscpicamente, como a bajas temperaturas, la condensacin atmica o de pares de Cooper
electrnicos conduce a fenmenos tan espectaculares como la superfluidez o la superconductividad, respectivamente. La
conexin entre la fsica y la tecnologa en el rea de materiales es tan estrecha que una distincin real entre los dos
campos ha desaparecido. Parece apropiado identificar el siglo XX como el ''siglo cuntico''. En fsica fundamental, se han
explorado distancias hasta una cienmillonsima parte de las distancias atmicas, sin que se hayan detectado desviaciones
de la mecnica cuntica.
Paradjicamente, a pesar del dominio con que hemos aprendido a utilizar la fsica y tecnologa cuntica, la interpretacin
del ncleo bsico de la teora sigue sujeta a mltiples debates. Ms all del carcter probabilista, indeterminista, de la
mecnica cuntica, cuyos lmites de predictibilidad estn ejemplificados en las ''relaciones de incertidumbre'' de
Heisenberg, ms all de la evolucin acausal asociada con el problema de la medida, las ltimas dcadas han singularizado
el aspecto de no-separabilidad de los sistemas cunticos como el ms alejado de los presupuestos de la fsica clsica. Para
sistemas de dos o ms partculas correlacionadas, la fsica cuntica predice que el todo es bastante ms que la suma de las
partes y es imposible asignar una descripcin objetiva separada a cada una de las partculas, un ''elemento de realidad'' en
terminologa de Einstein. Einstein enfatiz este resultado con el fin de negarle la categora de ''completitud'' a la teora
cuntica. La publicacin en 1964 de las ''desigualdades de Bell'' traslad este debate interpretativo y filosfico al campo de
la fsica, al demostrar el carcter observable y medible de esas correlaciones cunticas ms all de los lmites exigidos por
una descripcin realista separable de tipo clsico. Todos los experimentos realizados en los ltimos treinta aos para
proceder a un test de las desigualdades de Bell han confirmado, sin asomo de duda, las predicciones de la mecnica
cuntica.
Pero el ltimo captulo est an por escribir. El uso de los estados cunticos entrelazados no-separables para tecnologas
de informacin y comunicaciones, ahora en sus balbuceos, puede abrir desarrollos en criptografa y computacin
cunticas ni siquiera vislumbrados hace unos pocos aos.
Todo ello empez hace 100 aos con la hiptesis de los cuantos de Planck en el ao 1900. En 1918, Max Planck recibi el
Premio Nobel de Fsica. La constante h del ''cuanto de accin elemental'', la constante de Planck, aparece grabada sobre la
lpida de su tumba en Gttingen: h = 6'62 x 10-27 erg. s.

Revolucin maxwelliana
Denominada as por el fsico escocs James Clerk Maxwell, conocido principalmente por haber desarrollado la teora
electromagntica clsica, sintetizando todas las anteriores observaciones, experimentos y leyes sobre electricidad,
magnetismo y aun sobre ptica, en una teora consistente.
Las ecuaciones de Maxwell demostraron que la electricidad, el magnetismo y hasta la luz, son manifestaciones del mismo
fenmeno: el campo electromagntico. Desde ese momento, todas las otras leyes y ecuaciones clsicas de estas
disciplinas se convirtieron en casos simplificados de las ecuaciones de Maxwell. Su trabajo sobre electromagnetismo ha
sido llamado la "segunda gran unificacin en fsica", despus de la primera llevada a cabo por Newton. Muchos fsicos lo
consideran el cientfico del siglo XIX que ms influencia tuvo sobre la fsica del siglo XX y consideran que sus
contribuciones a la ciencia son de la misma magnitud que las de Isaac Newton y Albert Einstein.
El electromagnetismo de Maxwell es una de las cuatro fuerzas fundamentales de la Naturaleza. A mediados del s. XIX, los
cientficos saban que los fenmenos elctricos y magnticos guardaban relacin, pero desconocan cmo ni porqu.
Buscaban la respuesta. Algunos como Morse y Marconi supieron ver su importancia para las telecomunicaciones.
Oersted demostr que las corrientes elctricas producan campos magnticos. Y Faraday el proceso inverso, es decir, que
un campo magntico poda producir corrientes elctricas. Pero fue el escocs James Clerk Maxwell quien unific los
fenmenos elctricos y magnticos en una nica fuerza, en 1873.
Maxwell crea que todo el espacio estaba lleno de una sustancia electromagntica invisible, una especie de ter, por el
que se expandan las fuerzas. Lo imaginaba como las celdillas de un panal de abejas, y por su interior discurra la energa.
Introdujo la idea de campos de energa. La causa de todo magnetismo era un movimiento de carga elctrica. Las
corrientes elctricas son movimientos de carga elctrica y, por eso, producen un campo magntico. Cuando dos corrientes
elctricas circulan en el mismo sentido, se atraen. Si circulan en sentido contrario, se repelen.
Revolucin mendeliana
No fue sino recin en 1900 que los bilogos aceptaron los hallazgos de Gregor Mendel (1822-1884). En un solo ao, su
trabajo fue redescubierto por otros cientficos que trabajaban en distintos pases de Europa. El austraco Erich
Tschermak von Seysenegg (1871-1962) y el alemn Karl Correns (1864-1933), los dos ltimos botnicos, junto con Hugo
De Vries (1848-1935) son los tres cientficos que rescataron a Mendel; aunque cada uno ignoraba la existencia de los
otros. Algunos, en forma independiente, haban hecho experimentos similares y estaban revisando la literatura
especializada para confirmar sus resultados y cada uno hall, en el brillante anlisis de Mendel, que la mayor parte de su
propio trabajo ya haba sido anticipado. La investigacin atribuida a Mendel atrajo una gran atencin en todo el mundo y
estimul muchos estudios de investigadores que buscaban confirmar y extender sus observaciones. Entre ellos, se
destacaron los cientficos ingleses Reginald Punnett (1875-1967) el genetista inmortalizado por el tablero de Punnett y
el zologo William Bateson (1861-1926). Bateson era un partidario de las ideas mendelianas y tradujo al ingls las obras de
Mendel. Bateson, quien introdujo el trmino gentica, demostr que las leyes de la herencia aplicables a los vegetales
podan extenderse a los animales. As, de acuerdo con el relato ms extendido sobre la historia de la gentica, el monje
agustino Johann Gregor Mendel (1822-1884) (Johann era su nombre de bautismo pero adopt Gregor al tomar los
hbitos) fund la gentica clsica, formal o mendeliana al intentar resolver el problema de la herencia. Si bien su
trabajo no haba tenido impacto entre sus contemporneos, varias dcadas despus, hacia principios del siglo XX, fue
redescubierto, de manera independiente, por varios cientficos, que lo analizaron, comprendieron su importancia y lo
dieron a conocer. Sin embargo, de acuerdo con la interpretacin de algunos historiadores de la ciencia, el tema central al
que Mendel intent dar solucin no fue el problema de la herencia, sino el problema de la hibridacin. Mendel estaba
interesado en las prcticas realizadas por los criadores de animales y por los mejoradores de vegetales. Esas prcticas
consistan en el cruzamiento de variedades que diferan en algunas pocas caractersticas en busca de reforzar la presencia
de ciertos rasgos que consideraban de utilidad. Tomando en cuenta estas experiencias, Mendel dirigi su atencin a
investigar la posibilidad de que se originaran nuevas especies a partir del cruzamiento de especies o variedades
preexistentes y, en relacin con ello, se propuso encontrar una ley de validez universal sobre la formacin y la evolucin
de los hbridos. Adems, se propuso descubrir la ley que gobierna los cambios a los que estn sujetas las caractersticas en
que difieren los individuos que se cruzan (como semilla lisa y rugosa), a travs de las sucesivas generaciones. Mendel
comunic sus ideas sobre estos problemas en su trabajo Experimentos sobre hbridos de plantas presentado en 1865 en la
Sociedad de Investigadores de la Naturaleza de Brnn y publicado en 1866 en las Actas de esa Sociedad. Recin en 1919,
el genetista Thomas Hunt Morgan hizo referencia explcita a dos leyes, la ley de la segregacin de los genes y la ley de
la transmisin independiente de los genes y atribuy su descubrimiento a Mendel, por lo que se refiri a ellas como
primera ley de Mendel y segunda ley de Mendel, respectivamente. Durante los 35 aos en que el trabajo de Mendel
permaneci en la oscuridad se haba producido un progreso considerable en la microscopia y, en consecuencia, en el
estudio de la estructura celular. En 1902, Walter S. Sutton (1877-1916), un estudiante graduado de la Universidad de
Columbia, Estados Unidos, se encontraba estudiando la formacin de las clulas sexuales en machos de saltamontes.
Mientras analizaba el proceso de meiosis, Sutton observ que, en las clulas diploides, haba dos cromosomas de cada
tipo y que stos se apareaban al comienzo de la primera divisin meitica. Not tambin que los dos cromosomas de
cualquier par tenan una morfologa similar. El apareamiento slo era obvio en la meiosis, aunque un ojo perspicaz
tambin podra haber encontrado los homlogos observando la metafase de la mitosis. Sutton se impresion ante la
correspondencia que exista entre lo que estaba viendo y el primer principio de Mendel, el principio de segregacin.
Sbitamente, todos los hechos encajaron en su lugar. En 1903, el botnico holands Hugo de Vries (1848-1935) observ
que en las poblaciones naturales aparecan ocasionalmente individuos que diferan en alguna caracterstica del resto de
los ejemplares de la poblacin y que eran capaces de producir descendientes iguales a s mismos. Sobre la base de estos
hallazgos propuso que los genes sufran alteraciones sbitas e independientes del medio ambiente, a las que llam
mutaciones, que podan ser transmitidas a las siguientes generaciones. As, la mutacin pasaba a ser el mecanismo por el
cual surgen nuevas variantes en los genes, a partir de errores al azar que ocurren en el material gentico. Quedaba
finalmente superada la concepcin de la herencia de los caracteres adquiridos. Sin embargo, estas conclusiones no se
integraron al marco terico del darwinismo. Los genetistas propusieron que las mutaciones produciran efectos tan
drsticos en los organismos que llegaran incluso a originar nuevas especies. En otras palabras, las mutaciones no fueron
consideradas como materia prima de la seleccin natural, sino como un mecanismo alternativo capaz de explicar por s
mismo la evolucin de las especies. As, por unos 30 aos, la teora mutacionista represent una hiptesis alternativa a la
seleccin natural para explicar la evolucin biolgica. Sutton supuso que los elemente descritos por Mendel los genes
estn en los cromosomas y que los alelos las formas alternativas de un gen se encuentran en cromosomas homlogos.
Segn sus razonamientos, siempre que se separan los cromosomas homlogos durante la meiosis I, tambin se separan
los alelos de cada gen. Cuando los gametos se fusionan durante la fecundacin, se podran formar nuevas combinaciones
de alelos. As, el principio mendeliano de segregacin de los alelos se podra explicar por la segregacin de los
cromosomas homlogos durante la meiosis. Esta idea puede no parecer muy sorprendente ahora, pero recordemos que a
principios del siglo XX para un genetista el gen era una idea abstracta y que para un citlogo el cromosoma era
simplemente un cuerpo con funcin desconocida que se tea fcilmente. Como ocurre con frecuencia en la historia de la
ciencia, aproximadamente en la misma poca en que Sutton realizaba sus investigaciones, otros dos bilogos
reconocieron la correlacin entre la forma en que se comportan los elemente de Mendel y el movimiento de los
cromosomas. Sin embargo, el artculo del joven Sutton se public primero, y su presentacin fue la ms convincente,
sentando las bases de la teora cromosmica de la herencia que permiti complementar los principios mendelianos con el
descubrimiento de la localizacin fsica de los genes. A pesar de ello, se requiri mucha ms evidencia antes de que la
mayora de los bilogos, ms de una dcada despus, estuvieran listos para admitir que los pequeos "cuerpos teidos",
que realizaban su danza regular y repetida dentro del ncleo celular, contenan realmente los secretos de los misterios
ms antiguos de la herencia. Por otra parte, como la corriente dominante en el pensamiento evolutivo de principios de
siglo era la teora mutacionista, la teora cromosmica de la herencia tampoco se integr al cuerpo terico del
evolucionismo darwinista. Durante este perodo se observaron tambin los cromosomas y se analizaron y se describieron
por primera vez sus movimientos durante la mitosis. El proceso por el cual se forman los gametos y los acontecimientos de
la meiosis rpidamente fueron relacionados con los principios mendelianos de la herencia. En las dcadas que siguieron al
redescubrimiento del trabajo de Mendel se realiz una enorme cantidad de estudios genticos.