Radiactividad en la vida cotidiana del hombre

La luz del sol se siente caliente, porque

nuestro cuerpo absorbe los rayos infrarrojos que
contiene. Sin embargo, los rayos infrarrojos no
producen ionizacin en los tejidos del cuerpo.
Por el contrario, la radiacin ionizante puede
afectar al funcionamiento normal de las clulas o
incluso matarlas. La cantidad de energa
necesaria para causar importantes efectos
biolgicos a travs de la ionizacin es tan
pequea que nuestro cuerpo no puede sentir
esta energa como en el caso de los rayos
infrarrojos que producen calor.
Los efectos biolgicos de las radiaciones
ionizantes varan segn el tipo y la energa.
Una medida del riesgo de dao biolgico es la
dosis de radiacin que reciben los tejidos. La
unidad de dosis de radiacin absorbida es el
sievert (Sv). Como un sievert es una gran
cantidad, las dosis de radiacin que se
encuentran normalmente se expresan en
milisievert (mSv) o microsievert (Sv) que son
en una milsima o una millonsima parte de
un sievert. Por ejemplo, una radiografa de trax dan alrededor de 0,2 mSv de dosis
de radiacin.
En promedio, nuestra exposicin a la radiacin debido a todas las cantidades
de fuentes naturales es alrededor de 2,4 mSv al ao - aunque esta cifra puede variar,
dependiendo de la ubicacin geogrfica, de varios cientos por ciento. En las casas y
edificios, hay elementos radiactivos en el aire. Estos elementos radiactivos son el
radn (radn 222), torn (radn 220) y por productos que se forman por la
desintegracin del radio (Radio 226) y torio presente en muchos tipos de rocas, otros
materiales de construccin y en el suelo. Por mucho, la mayor fuente de exposicin a
la radiacin natural proviene de distintas cantidades de uranio y torio en el suelo en
todo el mundo.
La exposicin a la radiacin debida a los rayos csmicos es muy dependiente
de la altitud, y un poco de la latitud: las personas que viajan por va area, por tanto,
aumenta su exposicin a la radiacin.
Estamos expuestos a las radiaciones ionizantes de origen natural de dos
maneras:
Estamos rodeados de origen natural elementos radiactivos en el suelo y
piedras, y se baan con los rayos csmicos entran en la atmsfera de la Tierra desde
el espacio exterior.
Recibimos la exposicin interna de los elementos radiactivos, que tenemos en
nuestros cuerpos a travs de alimentos y agua, y por el aire que respiramos.
Adems, tenemos elementos radiactivos (potasio 40, carbono 14, Radio 226) en la
sangre o los huesos.
Adems, estamos expuestos a diferentes cantidades de radiacin de fuentes
tales como los rayos X mdicos y odontolgicos, los usos industriales de las tcnicas
nucleares y otros productos de consumo tales como relojes de pulsera luminosos,
detectores de humo por ionizacin, etc. Tambin estamos expuestos a la radiacin
de los elementos radiactivos contenidos en secuelas de prueba de los explosivos
nucleares, los vertidos normales rutinarios de las centrales nucleares y de carbn.
Aplicaciones mdicas
Dentro del uso de la radiactividad en las
actividades humanas, la ms conocida es la de sus
aplicaciones mdicas. El uso de la radiacin en el
diagnstico y el tratamiento de enfermedades se
ha convertido en una herramienta bsica en
medicina. Con ella se ha podido realizar
exploraciones del cerebro y los huesos, tratar el
cncer y usar elementos radiactivos para dar
seguimiento a hormonas y otros compuestos
qumicos de los organismos.
Aplicaciones en agricultura
Quiz sea una de sus aplicaciones ms polmicas. Como hemos venido
indicando, las radiaciones ionizantes tienen la propiedad de ionizar (arrancar
electrones) de la materia que atraviesan. Esta ionizacin tiene efectos biolgicos que
cada vez van siendo mejor conocidos. El efecto ms claro es el de las mutaciones
genticas que ha habido a lo largo de la evolucin. Actualmente se investiga sobre
cmo aprovechar estas mutaciones y el efecto de estas radiaciones para mejorar los
cultivos, evitar plagas. As, por ejemplo, cada da vamos viendo aparecer cada vez
un nmero mayor de productos transgnicos (manipulados genticamente).
Existe un tenso debate sobre si se debera permitir este tipo de investigaciones
y la comercializacin de estos productos. Muchas organizaciones ecologistas avisan
de la existencia de riesgos potenciales en el consumo de estos alimentos. El
problema involucrado reside en que las mutaciones inducidas tienen un carcter
bsicamente aleatorio. Esto hace que en muchos casos no se pueda predecir el
efecto o efectos secundarios que tienen sobre las plantas, las radiaciones a las que
se les ha sometido. Los cientficos argumentan en su defensa que las radiaciones
forman parte natural de la evolucin y que su empleo no es algo que no haya hecho
ya la Naturaleza. Adems, el inmenso potencial que tienen estas investigaciones a la
hora de lograr una mayor productividad agrcola, abre la puerta a una futura
erradicacin del hambre en el mundo.
Aplicacin en minera
Al aplicarse ionizacin en la
bsqueda de materiales mineros (metales
preciosos), el uso de esta facultad de
algunas sustancias qumicas es favorable
para el uso humano. Aunque es un
mtodo de elevados costos, la exactitud
de la radiactividad para hacer reaccionar
algunos metales es sorprendente.
En el caso de Oro, se utiliza Cesio
13 o 14 para hacer reaccionar este metal en una frecuencia ultravioleta: Se
magnetiza una potencial veda para hacerla reaccionar en la oscuridad. (El Oro
bombardeado por Cesio brilla con luz propia).
Otra aplicacin de la radiactividad se ve manifestada en el uso que se le aplica
al Uranio 248: Para lograr que algunos procesos de Electrolisis, como con el
Aluminio o el Platino, sean ms precisos y el resultado de este proceso ms puro, se
irradian terrenos con este metal para que, luego de hacer correr corrientes elctricas,
la proporcin de pureza sea ms exacta.
Aplicaciones industriales
Probablemente sea menos conocida la funcin que desempea la radiacin en
la industria y la investigacin. La inspeccin de soldaduras, la deteccin de grietas en
metal forjado o fundido, el alumbrado de emergencia, la datacin de antigedades y
la preservacin de alimentos son algunas de sus numerosas aplicaciones.

Reactor Nuclear