Galileo Galilei naci en Pisa el 15 de febrero de 1564.

Lo poco que, a travs de algunas cartas, se

conoce de su madre, Giulia Ammannati di Pescia, no compone de ella una figura demasiado
halagea. Su padre, Vincenzo Galilei, era florentino y proceda de una familia que tiempo atrs haba
sido ilustre; msico de vocacin, las dificultades econmicas lo haban obligado a dedicarse al
comercio, profesin que lo llev a instalarse en Pisa. Hombre de amplia cultura humanista, fue un
intrprete consumado y un compositor y terico de la msica, cuyas obras sobre el tema gozaron de
una cierta fama en la poca. De l hubo de heredar Galileo no slo el gusto por la msica (tocaba el
lad), sino tambin el carcter independiente y el espritu combativo, y hasta puede que el desprecio
por la confianza ciega en la autoridad y el gusto por combinar la teora con la prctica. Galileo fue el
primognito de siete hermanos de los que tres (Virginia, Michelangelo y Livia) hubieron de contribuir,
con el tiempo, a incrementar sus problemas econmicos. En 1574 la familia se traslad a Florencia y
Galileo fue enviado un tiempo al monasterio de Santa Maria di Vallombrosa, como alumno o quiz
como novicio.
Juventud acadmica
En 1581 Galileo ingres en la Universidad de Pisa, donde se matricul como estudiante de medicina
por voluntad de su padre. Cuatro aos ms tarde, sin embargo, abandon la universidad sin haber
obtenido ningn ttulo, aunque con un buen conocimiento de Aristteles. Entretanto, se haba
producido un hecho determinante en su vida: su iniciacin en las matemticas, al margen de sus
estudios universitarios, y la consiguiente prdida de inters por su carrera como mdico. De vuelta en
Florencia en 1585, Galileo pas unos aos dedicado al estudio de las matemticas, aunque interesado
tambin por la filosofa y la literatura (en la que mostraba sus preferencias por Ariosto frente a
Tasso); de esa poca data su primer trabajo sobre el baricentro de los cuerpos -que luego
recuperara, en 1638, como apndice de la que habra de ser su obra cientfica principal- y la
invencin de una balanza hidrosttica para la determinacin de pesos especficos, dos contribuciones
situadas en la lnea de Arqumedes, a quien Galileo no dudara en calificar de sobrehumano.
ras dar algunas clases particulares de matemticas en Florencia y en Siena, trat de obtener un
empleo regular en las universidades de Bolonia, Padua y en la propia Florencia. En 1589 consigui por
fin una plaza en el Estudio de Pisa, donde su descontento por el pauprrimo sueldo percibido no pudo
menos que ponerse de manifiesto en un poema satrico contra la vestimenta acadmica. En Pisa
compuso Galileo un texto sobre el movimiento, que mantuvo indito, en el cual, dentro an del marco
de la mecnica medieval, critic las explicaciones aristotlicas de la cada de los cuerpos y del
movimiento de los proyectiles; en continuidad con esa crtica, una cierta tradicin historiogrfica ha
forjado la ancdota (hoy generalmente considerada como inverosmil) de Galileo refutando
materialmente a Aristteles mediante el procedimiento de lanzar distintos pesos desde lo alto del
Campanile, ante las miradas contrariadas de los peripatticos...
En 1591 la muerte de su padre signific para Galileo la obligacin de responsabilizarse de su familia y
atender a la dote de su hermana Virginia. Comenzaron as una serie de dificultades econmicas que
no haran ms que agravarse en los aos siguientes; en 1601 hubo de proveer a la dote de su
hermana Livia sin la colaboracin de su hermano Michelangelo, quien haba marchado a Polonia con
dinero que Galileo le haba prestado y que nunca le devolvi (por el contrario, se estableci ms tarde
en Alemania, gracias de nuevo a la ayuda de su hermano, y envi luego a vivir con l a toda su
familia).
La necesidad de dinero en esa poca se vio aumentada por el nacimiento de los tres hijos del propio
Galileo: Virginia (1600), Livia (1601) y Vincenzo (1606), habidos de su unin con Marina Gamba, que
dur de 1599 a 1610 y con quien no lleg a casarse. Todo ello hizo insuficiente la pequea mejora
conseguida por Galileo en su remuneracin al ser elegido, en 1592, para la ctedra de matemticas de
la Universidad de Padua por las autoridades venecianas que la regentaban. Hubo de recurrir a las
clases particulares, a los anticipos e, incluso, a los prstamos. Pese a todo, la estancia de Galileo en
Padua, que se prolong hasta 1610, constituy el perodo ms creativo, intenso y hasta feliz de su
vida.