Aportaciones del funcionalismo a la Psicologa

Jessica Cruz H.
FES Zaragoza, UNAM


Resumen

El funcionalismo se desarroll a principios del siglo XX en Estados Unidos. En
lugar de preguntarse, como lo hizo el estructuralismo, cmo es la conciencia y de
qu elementos est formada, el funcionalismo se pregunt para qu sirve la
conciencia y cul es su funcin; objecin que choc principalmente con los
estructuralistas y que pronto se convirtieron en disputas relativas a la definicin
de la psicologa; como mencionan Marx y Hillix (2007).
Al igual que se interesaban precisamente en la funcin de adaptacin al medio
del organismo, el cientfico Darwin y algunos de sus seguidores como Galton,
Morgan y Romanes, aportaron los antecedentes ms importantes al
funcionalismo. Mientras que William James y John Dewey representaron las
principales aportaciones del funcionalismo, como son los test mentales que
actualmente se utilizan sobre todo en la psicologa aplicada.

Por tanto se dar un breve pasaje a la historia en Europa y Amrica para
comprender el objetivo de los funcionalistas, conocer sus aportaciones al igual
que sus coches con otras corrientes y llegar a la pregunta: Por qu no estudiar
la estructura y funcin de la conciencia en una sola teora?


Palabras clave: Funcionalismo, introspeccin, adaptacin, conciencia,
conducta.


I. Introduccin

El objetivo de los funcionalistas era poder explicar las formas ms complejas del
comportamiento humano a partir de principios de condicionamiento (Kimble, 1992).
Por tal, el presente trabajo cuyo tema central es el funcionalismo, pretende analizar tal
corriente psicolgica y sealar a algunos de los tericos ms significativos que sentaron
las bases para confirmar dicha corriente. As mismo, los elementos que desarrollan de
cada teora son esenciales y generales para cumplir con la finalidad del tema, es decir,
la ms clara explicacin para la mayor comprensin, ya que cada terico posee
diferentes posturas filosficas.

Mientras que muchos de los primeros psiclogos estudiaban la naturaleza de la
experiencia consciente, otros trataban de comprender el valor de la conciencia para el
ser humano como especie. Qu funciones tiles tiene la conciencia?
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Por tanto, dicho escrito tiene como intencin entender qu es el funcionalismo y
reconocer sus principales antecedentes, como lo es el darwinismo en la corriente
funcionalista.

Para poder comprender los aportes que dieron los principales representantes
funcionalistas, como lo es William James y John Dewey a la Psicologa, se dar un
breve pasaje a la historia al inicio del siglo XX en Europa y Amrica, con un
evolucionismo que haba puesto de manifiesto la importancia de los procesos de
adaptacin al medio, fue por esta va por donde el funcionalismo recibi en gran parte
su inspiracin creadora.

Sin embargo, aunque el funcionalismo tropez, con muchas objeciones, las cuales
provenan directamente de sus choques con el estructuralismo, los que pronto se
convirtieron en disputas relativas a la definicin de la psicologa; cabe reconocer sus
mritos. Marx y Hillix (2007) mencionan que los funcionalistas han continuado
estimulando y ejecutando activamente investigaciones experimentales en todos los
campos en los que los primeros funcionalistas fueron pioneros: el aprendizaje en los
animales y en los seres humanos, psicopatologa, los test mentales y la psicologa
gentica y educacional (p. 147).

En fin, ms que de un sistema, se trata de un punto de vista o actitud bsica que, como
se tendr ocasin de ver, ha influido de muchas maneras en el desarrollo de la
Psicologa contempornea.


II. Conceptos bsicos del funcionalismo
El funcionalismo fue el primer sistema norteamericano de psicologa. Su desarrollo
comenz con William James a principios del siglo XX en Estados Unidos. La fuerza
original del funcionalismo provino en parte de su oposicin al estructuralismo. Busca
descubrir la utilidad de la conciencia, es decir, de las funciones o procesos de la mente.
En lugar de preguntarse, como lo hizo Wundt, cmo es la conciencia y de qu
elementos est formada, el funcionalismo se pregunt para qu sirve la conciencia y
cul es su funcin; al igual que se interesaban en precisamente en la funcin de
adaptacin al medio del organismo. Segn Woodworth: Se llama psicologa
funcionalista una psicologa que intenta dar una respuesta exacta y sistemtica a las
preguntas: qu hacen los hombres? Y por qu lo hacen? (Woodworth, 1948,
pg.13).

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Su objeto de estudio son las actividades mentales desde un punto de vista funcional, es
decir, se propone conocer qu hace el individuo, por qu y para qu, y la respuesta es
que el fin de la conducta humana es adaptarse al medio ambiente. Para los
funcionalistas, la mente funciona como un sistema complejo dotado de mltiple estados
mentales internos interrelacionados entre s, formando entre ellos un todo
sistematizado. Por tanto, la conducta humana no puede explicarse solo como una
respuesta automtica a un estmulo externo; una cosa es el comportamiento material de
algo, y otra su funcin.

Puesto que, para hablar de funciones, es el cerebro humano quien ejerce una gran
cantidad de funciones, de manera general se puede afirmar que se encarga tanto de
regular y mantener las funciones del cuerpo. Este rgano nos permite sentir, pensar,
imaginar, movernos, aprender, hablar y mucho ms. Al dividirse en dos hemisferios
(izquierdo) que est especializado para realizar tareas de tipo lgica, verbales, analtico,
racional y el derecho que est especializado para realizar tareas visuales y espaciales,
artsticas y musicales. Por tanto, para poder realizar cualquier funcin necesitamos usar
los dos hemisferios, especialmente si es una tarea complicada. Lo que se busca
siempre es el equilibrio (Universum. El cerebro, nuestro puente con el mundo).

Para explicarse a conducta humana, los funcionalistas utilizan un mtodo flexible,
utilizan tanto la introspeccin (mirar hacia a dentro), como del mtodo experimental
(Tortosa, 1998).

As mismo, sobresali el inters del desarrollo del estudio de las diferencias
individuales, creando instrumentos de medida para medir precisamente las diferencias
individuales los cuales se basaron en conceptos y tcnicas estadsticas. Cattell
introdujo el test mental y desarrollo pruebas de laboratorio para medir diferentes
capacidades, principalmente relacionadas con habilidades perceptivas (1890). Sin
embargo, fue Alfred Binet quien desarrollo el primer test de inteligencia ms aceptado
por la comunidad cientfica, conocido como la Escala Mtrica de la Inteligencia de Binet-
Simon.


III. Antecedentes histricos del funcionalismo

Charles Darwin (1809-1882) fue el cientfico ingls que aporto los antecedentes ms
importantes al funcionalismo; era un gran observador de la conducta y tambin de la
morfologa animal y explic sobre la adaptacin al medio y la conducta por va del
instinto. Segn en (Evolucin. 1987) su teora estableca una continuidad entre los
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seres humanos y animales que era necesaria para justificar el intenso estudio de la
psicologa animal.

Finalmente, el acento evolucionista sobre la adaptacin al medio fue introducido de
modo directo como una explicacin de la conducta por va del instinto, y quiz de
modo directo como principio de refuerzo.

Durante un viaje que realiz por la costa sudamericana, le impresiono la belleza de
aquellos paisajes. Su curiosidad le llev a recopilar una gran cantidad de fsiles. Sin
embargo, le llamaba la atencin el parecido con las especies europeas. Lo mismo
suceda con los fsiles que recoga. Los animales extintos parecan mucho a los
actuales, aunque no eran iguales. Empez a concebir la idea de seleccin natural.

Pens que todas las formas vivas tenan un origen comn y, mediante lentas
transformaciones, evolucionaron en las diversas formas de vida que hoy se conocen.
Cuando algunos individuos de una especie desarrolla una ventaja que les permite
adaptarse mejor al medio, sobreviven y se reproducen. Sus descendientes heredan esa
ventaja adaptativa. Mientras que los individuos peor adaptados no sobreviven, no dejan
descendencia y acaban extinguindose.

Darwin fue duramente reprobado por los telogos porque opinaban que estaba
haciendo descender a la humanidad al nivel de los animales, y solo aceptaron la
ascendencia antropoide. Sin embargo, a pesar de ser un cientfico una personalidad
reservada, Darwin fue uno de los antecedentes ms importantes del funcionalismo.

Francis Galton (1822-1911) inspirado por su primo Darwin, estudio el problema de la
herencia en los seres humanos; para tener bases es dicho estudio, desarrollo la
herencia de la inteligencia humana. Publico el libro Hereditary genius (1869) el cual
contena estudios sobre las diferencias individuales de inteligencia.

Sin embargo, a pesar de sus estudios realizados, Galton no ha recibido grandes
reconocimientos por sus logros debido a la eugenesia de la cual l era partidario, la
eugenesia o el buen nacimiento, es el proceso de nacer sin malestar para nadie. Se
entiende hoy como una filosofa social que defiende la mejora de los rasgos hereditarios
humanos mediante varias formas de intervencin.
Por su parte, Galton razon que, dado que muchas sociedades humanas buscaban
proteger a los desfavorecidos y los dbiles, dichas sociedades estaban reidas con la
seleccin natural responsable de la extincin de los ms dbiles. Slo cambiando estas
polticas sociales, pens Galton, podra la sociedad ser salvada de una reversin hacia
la mediocridad (Tortosa, 1998).
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As mismo, tanto Darwin como Romanes (1848-1894) atribuan facultades humanas a
los animales. Mientas que Morgan (1852-1936) en su oposicin, no comparta dicha
idea, l exiga estrictas pruebas antes de acordar a los humanos o animales una
facultad superior sobre la base de un determinado desempeo.

As pues, la teora de la evolucin parece haber sido el comienzo intelectual necesario
como preparacin previa para que el individuo se vea como parte de la naturaleza, y as
se pueda empezar a interesarse por ella.

Ambos autores son importantes para la psicologa debido a su trabajo en el campo de
conducta animal.


IV. Principales representantes del funcionalismo

Como menciona Heidbrfder (1979), el funcionalismo fue considerado como el primer
sistema de psicologa americano, el funcionalismo era a la vez ms cientfico y ms
prctico que el estructuralismo. William James, discpulo de Wundt, quien sostena que
la conciencia se haba originado para lograr una mejor adaptacin del ser humano, es
considerado el fundador de la Psicologa funcional. Aunque l mismo no se consideraba
como un funcionalista, porque nunca acept que la ciencia se dividiera en escuelas.
John Dewey, George H. Mead, Harvey A. Carr, y especialmente James Rowaland
Angell fueron los principales proponentes del funcionalismo en la Universidad de
Chicago. Otro grupo en la Universidad de Colombia, incluidos particularmente James
McKeen Cattell, Edward Thorndike y Robert S. Woodworth, fue tambin considerado
funcionalista y sus miembros compartieron alguna de las opiniones de los profesores de
Chicago, Egon Brunswick representa una versin ms reciente del funcionalismo.

William James (1842-1910) el fundador de la Psicologa funcional, lleg a la conclusin
de que los tomos de la experiencia simplemente no existan, nuestra mente teje sin
cesar asociaciones, revisa experiencias, comienza, se detiene, pasa de una cosa a otra
en el tiempo. En su opinin, la conciencia es un fluir continuo. Las percepciones y
asociaciones, las sensaciones y emociones, no pueden separarse. Cuando se observa
un pltano, vemos un pltano y no un objeto largo y amarillo (Marx y Hillix, 2007).

Sin dejar de concentrarse en la experiencia comn, James emprendi el estudio de los
hbitos (cuando se repite algo varias veces, el sistema nervioso cambia de modo que,
cuando la siguiente vez se realiza la misma accin esta se facilita). Con esta intuicin
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James formul una teora funcional de la vida mental o de sus capacidades
preceptales para vivir en su ambiente.
Como menciona Greenwood, 2011; James defendi el valor de la introspeccin
subjetiva (sin adiestramiento) e insisti en que la psicologa debera centrarse en las
experiencias comunes de la vida real.

Para James, el conocimiento til para la psicologa provendra de estudiar por igual la
conciencia, las diferencias individuales y los principios generalizados, la emocin y los
impulsos irracionales, las capacidades intelectuales.
Deca que la psicologa es una parte de la conciencia biolgica y el hombre debe ser
considerado en su adaptacin y readaptacin al ambiente. As mismo, la conducta del
hombre y especialmente su mente debe tener una funcin que justifique su
supervivencia; afirmacin que apoya a la teora de Darwin.

Para James, la conciencia es un proceso nico, es decir, pertenece a una sola persona,
que a pesar de las brechas se mantiene en identidad individual; es selectiva, ya que
elige proveyendo la atencin, sta eleccin ocurre de manera transitiva o sustantiva, o
sea, la conciencia es sensiblemente continua.
Opinaba que la conciencia debe tener una utilidad biolgica, o de lo contrario no
hubiera sobrevivido. Su funcin es hacer del ser humano un animal mejor adaptado,
capacitado para elegir.
As mismo, James pensaba que la psicologa deba estudiar las condiciones de la
conciencia. James opinaba que la conciencia no poda considerarse aparte del cuerpo.

El funcionalismo parte del postulado de que cualquier conocimiento es vlido en tanto
sea til.

La verdad para James no es una propiedad inherente a la idea, sino que es un
acontecer en la idea segn su verificabilidad. La verificabilidad consiste para James en
un sentimiento agradable de armona y progreso en la sucesin de ideas y hechos, es
decir que, al tener tales ideas, stas se siguen unas de otras y se adecuan tambin a
cada suceso de la realidad experimentada.
Estas ideas verdaderas cumplen una funcin fundamental: son herramientas tiles para
el individuo que lo guan en sus elecciones para dirigirse a la realidad de forma
satisfactoria. Su posesin es un bien prctico, es un medio para satisfacer otras
necesidades vitales.

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Por otra parte, la forma ms alta de conocimiento para Aristteles (384 a. C. 322 a.
C.) Es el nous
1
, al cual compete que el pensamiento moderno atribuye a la conciencia.
Traduciendo la palabra conciencia a un trmino griego usado por Aristteles, ste
trmino significa o una actividad cognoscitiva tica, o bien una actividad cognoscitiva
dianotica (Choza, 1978).

Otros contribuyentes de James como John Dewey (1859-1952). En su famosa obra El
concepto de arco reflejo en Psicologa (1896) Dewey insisti en que las adaptaciones
globales del organismo no podan ser reducidas a una suma de arcos reflejos
elementales. En este sentido, Dewey subray el concepto de una totalidad psquica
irreducible a sus componentes parciales.
El arco reflejo cortaba la conducta en unidades de estmulo y respuesta separadas y
por lo tanto supona que los nervios sensoriales motores que participaban actuaban de
modo separado.

Dewey consideraba que estmulo y respuesta eran abstracciones convenientes ms
que realidades y sealaba la necesidad de tener una respuesta de que podamos decir
con sentido que se tiene un estmulo, el reflejo total no es un compuesto formado por un
estmulo y una respuesta y sucesivo, porque no existe tal relacin sucesiva (Heidbrfder,
1979).

Uno de los psiclogos con quienes Dewey trabaj. James R. Angell (1869-1949) fue el
que realmente introdujo el pensamiento funcionalista de una manera sistemtica. El
discurso presidencial que dirigi en 1906 a la Sociedad Americana de Psicologa, afirm
que la Psicologa funcional poda considerarse como la Psicologa de las operaciones
mentales frente a la Psicologa de los elementos mentales. Por tanto, la Psicologa
funcional trataba, segn Angell, de explicar el dinamismo adaptativo de todo el
organismo psicofsico, esto es, no solo de su dimensin consciente (Pinillos, 1962).


V. Tendencias actuales

Es cierto que el funcionalismo no construyo grandes teoras, tampoco mucho de
escuela o sistema en sentido formal. Pero su temprana oposicin a las restricciones del
estructuralismo presto un servicio real a la Psicologa Norteamericana en un tiempo en
que justamente estaban surgiendo los primeros lineamientos de la nueva disciplina.


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Tener un pensamiento en la mente, en el espritu y que suele traducirse por "inteligencia", "intelecto" o
"espritu".
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Aunque el funcionalismo no ha continuado como una doctrina psicolgica
independiente, sus puntos de vista han sido incorporados a la corriente general del
pensamiento psicolgico contemporneo, sobre todo a la psicologa aplicada y, en
concreto a la medida de la inteligencia y las aptitudes bsicas.

Marx y Hillix (2007) mencionan que los funcionalistas han continuado estimulando y
ejecutando activamente investigaciones experimentales en todos los campos en los que
los primeros funcionalistas fueron pioneros: el aprendizaje en los animales y en los
seres humanos, psicopatologa, los test mentales y la psicologa gentica y
educacional (p. 147).

La psicologa educacional, clnica e industrial desarrollaron y emplearon test
especficos, hoy en da los utiliza como instrumentos complementarios para la
evaluacin personalizada de los sujetos.


VI. Discusin

El funcionalismo tropez desde luego, con muchas objeciones. Algunas de ellas
provenan directamente de sus choques con el estructuralismo, que pronto se
convirtieron en disputas relativas a la definicin de la psicologa. Un estudio de las
funciones, de los resultados prcticos y de los valores, no es, en absoluto, segn los
estructuralistas, psicologa.

Es obvio que si por definicin se excluyen las funciones de la psicologa, su estudio no
ser psicologa. Pero la cuestin no puede plantearse en forma tan simple. Afirmar que
el funcionalismo estaba equivocado porque no se ajustaba al esquema que
intencionalmente descartaba, era dejar intacto el punto principal, y en la medida en que
el estructuralismo llevaba su campaa sobre esa base, estaba defendiendo y
explicando su propia doctrina. Por tanto, el resultado fue una confrontacin directa de
dos concepciones de la psicologa.

El funcionalismo tambin ha tropezado con la crtica de que est desprovisto de
carcter cientfico. Es cierto que no utilizan los procedimientos clsicos de la escuela de
Titchener, sino que investigan sus problemas bajo condiciones experimentales. Sin
embargo, ello no vale, pues los funcionalistas se han interesado por la experimentacin.
Por ejemplo, en sus estudios sobre los animales, el investigador no confa en la mera
observacin general; insiste en la disposicin cuidadosa y en el control de las
condiciones que pondrn de manifiesto los hechos relativos a un problema en
particular (Heidbrfder, 1979, p. 171).
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Gracias a movimientos nuevos como el conductismo, que se empe en asumir una
actitud radical, y la Psicologa de la Gestalt, que gozaba del prestigio de todo lo
extranjero; explica por qu perdi su gran prestigio que tena en sus comienzos.

Sin embargo, funcionalismo tuvo una fuerte influencia en la psicologa americana. Fue
un sistema ms ambicioso que el estructuralismo y sirvi para abrir reas dentro de la
psicologa cientfica: psicologa diferencial y psicologa de la educacin (Beltrn, L.
1988).

VII. Conclusin

En fin, el funcionalismo ha demostrado que su punto de vista puede ser eficaz. Su
criterio y sus mtodos han sido aceptados de modo tan general que hoy son parte
integrante de la psicologa. Pues con el funcionalismo la psicologa americana pas por
una fase de su desarrollo en que agrup y organizo muchas tendencias ya existentes
que se incorporaron a la prctica general. Tratar con las actividades psquicas al
mismo tiempo que con contenidos, considerar al hombre como un organismo biolgico
que se adapta a su ambiente, son procedimientos hoy aceptados pero que ya no atraen
la atencin.

Esta visin de la psicologa como una ciencia que pudiera superarlas restricciones de
la evolucin por la seleccin natural y mejorar la condicin humana la compartieron
posteriores psiclogos conductistas y eugenistas adscritos al movimiento de las
pruebas mentales, quienes afirmaron que la herencia determina muchos aspectos de la
psicologa y la conducta humanas (Greenwood, 2011, p. 300).

Sin embargo, existe la tendencia a concebir el funcionalismo como algo ya pasado,
cosa que en cierto modo se justifica. Como escuela y como sistema, el funcionalismo
ha perdido su novedad. Pero si los funcionalistas no procuraron hacer escuela sino
autentificar ciertos mtodos de pensamiento y de investigacin, ampliando as la
investigacin psicolgica, han realizado precisamente lo que se propusieron. Han visto
que sus mtodos y sus problemas penetraban en la psicologa de tal manera que ya era
imposible distinguirlos como propiedad de una escuela particular.

Por ltimo, si las estructuras y las funciones del organismo son lo que son porque de
alguna manera han capacitado al organismo para sobrevivir, ya que contribuyeron a
que se adaptase a las condiciones que constituye su ambiente; Por qu no unificar
estructuralismo-funcionalismo (estructura-funcin) en una sola teora? El autor
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considera, que con esta idea, sera una escuela o bien teora que ampliara, y sin
contradiccin alguna, una aportacin trascendente a la psicologa.



VIII. Referencias

Beltrn, L. (1988) en Ortego, M., Lpez, S. y lvarez, M. Ciencias psicosociales I
(Fecha de consulta: 5 de Octubre de 2013) Disponible en: http://ocw.unican.es/ciencias-
de-la-salud/ciencias-psicosociales-i/pdf-reunidos/tema_01.pdf

Choza, J. (1978). Conciencia y afectividad. Espaa: EUNSA

Evolucin. 1987. Espaa: Prensa cientfica

Greenwood, J. D. (2011). Historia de la psicologa: un enfoque conceptual. Mxico: Mc
Graw Hill

Heidbreder, E. (1979). Psicologas del siglo XX. Buenos Aires: Paidos.

Kimble (1992) en lvarez, L. El estudio del aprendizaje desde el modelo asocianista y el
modelo funcionalista: un recorrido histrico [en lnea] 2007 (Fecha de consulta: 13 de
octubre de 2013) Disponible en:
http://www.upb.edu.co/pls/portal/docs/PAGE/GPV2_UPB_MEDELLIN/PGV2_M030_PR
EGRADOS/PGV2_M030040020_PSICOLOGIA/PGV2_M030040020110_REVISTA/PG
V2_M030040020110030_REVISTA9/ARTICULO%20V9N9A06.PDF

Pinillos, J. L. (1962). Introduccin a la psicologa contempornea. Madrid: Deposito
Legal

Tortosa, F. (1998). Una historia de la Psicologa Moderna. Espaa: Mc Graw Hill

Universum (2013). El cerebro, nuestro puente con el mundo. Mxico: UNAM

Woodworth (1948) en Marx, M. y Hillix, W. (2007). Sistemas y Teoras psicolgicos
contemporneos. Mxico: Mc Graw Hill