Continente

5 continentes:[4][5] modelo tradicional en que se

muestra slo con los continentes habitados (excluyendo la Antrtida),[2][3] como se ve en los 5 anillos
del logotipo olmpico.[5] Este es el modelo que usa
la ONU.[6]

Un continente es una gran extensin de tierra que se diferencia de otras menores o sumergidas por conceptos
geogrcos y culturales como ocanos y etnografa.

Denicin de continente

6 continentes (modelo tradicional):[1][7] al modelo

tpico de 5 continentes se le ha agregado la Antrtida. Este modelo tiene una base cultural e histrica y se ensea en Amrica Latina y algunas partes
de Europa como Espaa, Portugal, Italia, Grecia y
Blgica.

La palabra continente viene del latn continente, que signica mantener juntos y deriva del continentes tierra,
las tierras continuas. Literalmente, el trmino se reere a una gran extensin de tierra en la supercie del globo
terrestre. Sin embargo, esta denicin estrictamente geogrca es frecuentemente modicada de acuerdo a criterios histricos y culturales. As, hay algunos sistemas de
continentes que consideran Europa y Asia como dos continentes, mientras que Eurasia no es ms que una extensin de tierra, y otros lo hacen a la inversa. La denicin
poco clara de continente ha dado lugar a la existencia de
varios modelos y actualmente se reconocen entre cuatro y
siete continentes. Pero esto no ha sido siempre as y esos
modelos han variado a lo largo de la historia y el descubrimiento de nuevos territorios.

6 continentes (modelo geolgico):[2][3] guarda una

relacin aproximada con las placas tectnicas continentales, por lo que Europa y Asia forman un solo
continente denominado Eurasia y en cambio Amrica est dividida en 2 continentes. Es el modelo preferido por la comunidad geogrca de los pases de
la antigua Unin Sovitica y por Japn.
7 continentes:[7][8][9][10][11][12] modelo convencional que se ensea habitualmente en la mayora de
los pases de habla inglesa y en China. El concepto Oceana se suele reemplazar por el de continente
australiano y Centroamrica est incluida dentro del
continente Norteamrica.

En su acepcin comn, la zona continental incluye tambin las islas pequeas situadas a corta distancia de la
costa, pero no las que estn separadas por brazos de mares importantes. Desde una perspectiva cientca, el continente tambin incluye las islas vinculadas a las placas
continentales, del modo en que las islas Britnicas pertenecen a Eurasitica.
Los continentes de los distintos modelos son los siguientes:

Modelos continentales

frica: unida a Asia por el istmo de Suez y separada

de Europa por el estrecho de Gibraltar y se extiende
hacia el sur hasta el cabo de Buena Esperanza; limita al norte con el mar Mediterrneo, al este, con el
ocano Atlntico y al oeste con el ndico.

En realidad no existe una nica forma de jar el nmero

de continentes y depende de cada rea cultural determinar
si dos grandes masas de tierra unidas forman uno o dos
continentes, y en concreto, decidir los lmites entre Europa y Asia (Eurasia) por una parte, y Amrica del Norte
y Amrica del Sur (Amrica) por otra. Los principales
modelos son los siguientes:

Amrica: est separada de Asia por el estrecho de

Bering, limita al norte con el ocano Glacial rtico,
al oeste con el ocano Pacico y al este con el Atlntico. Puede dividirse en dos o tres subcontinentes;

4 continentes:[1][2][3] algunos sugieren que Europa,

frica y Asia deberan conformar un nico continente llamado Eurafrasia. Este modelo se basa en
una denicin estricta de continente como un rea
de tierra continua, en donde fronteras articiales como los canales de Suez y Panam no seran verdaderas barreras intercontinentales.

Norteamrica: ubicada en el hemisferio noroccidental;

Centroamrica: se extiende desde el istmo de
Panam hasta el istmo de Tehuantepec.
Sudamrica: se extiende desde istmo de Panam hasta el cabo de Hornos;
1

3 HISTORIA DEL CONCEPTO

Asia: unida a frica por el istmo de Suez, y separada de Amrica por el estrecho de Bering. Limita
al norte con el ocano Glacial rtico, al oeste con
Europa, el mar Negro y el Mediterrneo, al sur con
el ocano ndico y al este el Pacco.
Europa: separada de frica por el Mediterrneo, se
extiende desde los Urales hacia el poniente hasta la
pennsula Ibrica;
Oceana: localizada al sureste de Asia, entre los
ocanos ndico y Pacco. Los nombres de Australia
o Australasia se utilizan a veces en lugar de
Oceana. Se nombra Oceana en el Atlas de
Canad,[8] al igual que el modelo enseado en
Iberoamrica.[13][14]

nombres se emplearon en principio para designar a las

tierras cercanas a la costa, y slo despus se extendi su
uso al interior del pas.[16]:69 Los pensadores de la Grecia
antigua debatieron a continuacin si frica (entonces llamada Libia) debera ser considerada como una parte de
Asia o como una tercera parte independiente del mundo y nalmente se impuso la divisin de la Tierra en tres
partes.[16]:67 Desde la perspectiva griega, el mar Egeo era
el centro del mundo, con Asia al este, Europa al oeste y
al norte, y frica al sur.[17]:21-22

Los lmites entre los continentes no quedaron jados.

Desde el principio, la frontera de Europa con Asia fue
tomada partiendo del mar Negro a lo largo del ro Rioni
(conocido entonces como Phasis) en Georgia. Ms tarde,
se consider que la frontera iba desde el mar Negro por el
estrecho de Kerch, el mar de Azov y el ro Don (llamado
Antrtida: rodea al Polo Sur. Est separada de entonces Tanais), en Rusia.[16]: 68
Amrica por el Pasaje de Drake, de Oceana por el
desde antiguo
lmite entre los ocanos Pacco e ndico, y de fri- El ro Nilo se ha considerado generalmente
[18]
la
frontera
entre
Asia
y
frica.
Herdoto,
en el siglo V
ca por el lmite entre este ltimo y el Atlntico.
antes de Cristo, sin embargo, ya se opona a esta situacin,
que emplazaba Egipto a caballo entre dos continentes, y
haca coincidir el lmite entre Asia y frica con la frontera
3 Historia del concepto
occidental de Egipto, dejando Egipto en Asia. Tambin
cuestion la divisin en tres de lo que era en realidad una
sola tierra continua,[19] un debate que contina casi dos
3.1 Las primeras deniciones
milenios y medio ms tarde.

El gegrafo griego Estrabn, sosteniendo un globo en el que puede

leerse Europa y Asia.

La primera distincin semejante al concepto de continente fue hecha por los antiguos navegantes griegos, que dieron el nombre de Europa y Asia a las tierras localizadas
a ambos lados de la extensin de agua que formaban el
mar Egeo, el estrecho de los Dardanelos, el mar de Mrmara, el estrecho del Bsforo y el mar Negro.[15] Esos

El ejemplo ms antiguo conocido de mapa de T en O, mostrando

los 3 continentes como los dominios de los hijos de No: Sem,
Jafet y Cam (el grabado acompaa una edicin de 1472 de la
obra Etymologiae de Isidoro de Sevilla)

Eratstenes, en el siglo III antes de Cristo, seal que

algunos gegrafos dividan los continentes siguiendo los
ros (el Nilo y el Don), considerndolos por tanto como
islas, mientras que otros los dividan por istmos, siendo as que entonces seran pennsulas. Estos gegrafos
jaban la frontera entre Europa y Asia en el istmo entre
el mar Negro y el mar Caspio y la frontera entre Asia y

3.3

Ms all de los cuatro continentes

frica, en el istmo entre el mar Rojo y la desembocadura Despus de unos aos, el nombre de Nuevo Mundo codel lago Bardawil en el mar Mediterrneo.[20]
mienza a aparecer como un nombre para Amrica del
En la poca romana y en la Edad Media, algunos escri- Sur en los mapas y cartas, como en la Oliveriana (Petores tomaron el istmo de Suez como el lmite entre Asia saro) que data de poco despus de 1503. Los mapas de la
y frica, pero la mayora de los autores siguieron consi- poca, como los planisferios de Cantino y Caverio, muesderando que el ro Nilo, o la frontera occidental de Egip- tran claramente Amrica del Norte conectada con Asia y
to, eran el lmite entre continentes. En la Edad Media, el Amrica del Sur como una tierra inexplorada, de la que
mundo se representaba en un mapa de T en O, con la T slo se dibuja la costa norte y este de Brasil, o bien, como en el Planisferio de Sylvanus en forma de una gran
aludiendo a las aguas de la divisin de los tres continentes.
isla independiente.[24][26]

3.2

La llegada de los europeos a Amrica

Cristbal Coln atraves el ocano Atlntico hasta llegar a las Antillas el 12 de octubre del 1492, allanando
el camino para la exploracin y colonizacin europea de
Amrica. A pesar de sus cuatro viajes hacia el oeste, Coln nunca lleg a saber que haba arribado a un continente nuevo y pensaba que haba alcanzado las costas de
Asia. En 1501 Amrico Vespucio viaj a Amrica como
piloto de una expedicin que naveg a lo largo de la costa de Brasil. Los miembros de la expedicin recorrieron
un largo camino en direccin sur a lo largo de la costa de Amrica del Sur, lo que conrm que la tierra que
bordeaban tena proporciones continentales.[21][22] De regreso a Europa, Vespucio public un relato de su viaje
titulado Mundus Novus en 1502 o 1503,[23]:xx-xxi pero parece que ha habido adiciones o modicaciones por otro
escritor.[24] Cualquiera que sea el autor de esas palabras
que se pueden leer en Mundus Novus, He descubierto un
continente en aquellas regiones meridionales que est habitado por ms numerosos pueblos y animales que nuestra
Europa, o Asia o frica[23]:45 es la primera identicacin explcita de Amrica, como un continente distinto
de los otros tres.

El planisferio de Waldseemller de 1507, publicado por Martin

Waldseemller, fue el primer mapa mundial que incluy la anotacin Amrica.

Desde que Vespucio anunciara el hallazgo del nuevo continente, ste haba recibido varios nombres, cuya aplicacin y aceptacin era generalmente regional. As, los castellanos lo llamaban Indias o La gran Tierra del Sur;
los portugueses, Vera Cruz o Tierra de Santa Cruz.
Algunos cartgrafos empleaban Tierra del Brasil (que
sin embargo aluda a una isla imaginaria), Tierra de Loros, Nueva India, o simplemente Nuevo Mundo.[25]

En 1507, Martin Waldseemller public un mapa del

mundo, Cosmographia Universalis, que fue el primero en
mostrar que Amrica del Norte y Amrica del Sur estaban separadas de Asia y rodeadas de agua. Una pequea nota sobre la carta principal, dice, por primera vez,
que Amrica se encuentra al este de Asia y estn separadas por un ocano, nota colocada para evitar confusin ya que Amrica se encuentra en el extremo izquierdo del mapa y Asia en el extremo derecho. En el libro
de acompaamiento, Cosmographiae Introductio, Waldseemller anot que la tierra se divida en cuatro partes,
Europa, Asia, frica y la cuarta parte que form a partir
del nombre de Amrico Vespucio.[27] En el mapa, la palabra Amrica se coloc en una parte de Amrica del
Sur.
La voz tena tal eufona y guardaba tanta consonancia con
las palabras Asia y frica que inmediatamente se
anc en las lenguas noreuropeas.[28] Sin embargo tard
en ser adoptado en la pennsula ibrica y sus colonias,
donde el nombre mayoritariamente usado sigui siendo
por bastante tiempo el de Indias occidentales.[29]

3.3 Ms all de los cuatro continentes

Desde nales del siglo XVIII algunos gegrafos comenzaron a considerar que Amrica del Norte y Amrica del
Sur eran dos partes del mundo, lo que haca un total de
cinco partes. Sin embargo, la divisin en cuatro fue en
general la prevalente en el siglo XIX.[17]:30 Los europeos
descubrieron Australia en 1606, pero durante algn tiempo, fue visto como una parte de Asia. A nales del siglo
XVIII algunos gegrafos lo consideraron un continente
en s mismo, por lo que paso a ser el sexto (o quinto para
aquellos para quienes Amrica segua siendo un continente nico).[17]:30 En 1813, Samuel Butler (1774-1839)
escribi en relacin a Australia que New Holland, an immense island, which some geographers dignify with the
appellation of another continent [Nueva Holanda, una
isla inmensa, que algunos gegrafos dignican con la apelacin de otro continente] y el Oxford English Dictionary
es igualmente equvoco algunas dcadas ms tarde.[30]
La Antrtida fue ocialmente descubierta hacia 1820
(aunque ahora se sabe que ya fue conocida desde 1599
o 1603) y descrita ya en 1838 como un continente por
Charles Wilkes (1798 1877) de la United States Exploring Expedition (expedicin Wilkes) (1838-42). Fue

4
el ltimo continente en ser identicado, aunque la existencia de un gran territorio Antrtico haba sido considerada desde hacia milenios. En la Antigedad los pensadores griegos dedujeron que si la Tierra era esfrica,
por simetra, deba tener una contrapartida continental a
la masa continental del hemisferio norte en el hemisferio
sur en las latitudes polares, de este modo el cosmgrafo Claudio Ptolomeo confeccion un clebre planisferio
en el cual apareca un inmenso territorio que en latn fue
llamado Terra Australis Incognita [Tierra Austral Desconocida], aunque la extensin del supuesto continente inclua zonas que corresponden no solo a la Antrtida propiamente dicha sino tambin a Australia, Nueva Zelanda
y grandes extensiones ocenicas. En 1520 Magallanes al
descubrir el estrecho que lleva hoy su nombre, estrecho
de Magallanes, crey que la isla de Tierra del Fuego era
un sector de esa Terra Australis Incognita. La exploracin
de Francisco de Hoces descubri el gran pasaje martimo
que separa Amrica de la Antrtida y posteriormente el
nombre de Terra Australis Incognita qued reservado para Australia. En 1849, un atlas inform ya que la Antrtida era un continente, pero pocos ms lo hicieron hasta
despus de la Segunda Guerra Mundial.[17]:32
En el siglo XIX, el mayanista Augustus Le Plongeon
(1825-1908) propuso la hiptesis de un nuevo continente, llamado Mu, que habra existido y desaparecido en
el ocano Pacco. Se basaba en la traduccin ms
tarde contestada del Codex tro-cortesianus realizada
por Brasseur de Bourbourg.[31] En un momento en que
la geologa estaba menos avanzada que ahora, se propuso la existencia de muchos continentes hipotticos.
Este fue el caso de Lemuria, un continente considerado para explicar la desaparicin de algunas especies de
mamferos,[32] y tambin la Atlntida, mencionada por
primera vez en el siglo IV antes de Cristo, aunque este
hipottico continente hundido sigue siendo an hoy fruto
de especulaciones.[33]

4 DEFINICIONES Y APLICACIONES

La bandera olmpica con los cinco anillos que representan los

continentes habitados

4 Deniciones y aplicaciones
No existe una denicin nica de continente y por ello
en distintos mbitos culturales y cientcos hay listas diferentes de continentes. En general, un continente debe
ser una gran rea conformada por tierras con importantes
lmites geolgicos. El criterio de origen para la designacin de un continente, el criterio geogrco, es ignorado
muchas veces en favor de otros criterios ms arbitrarios,
de ndole histrica y cultural. Aunque algunos consideran
que slo hay cuatro o cinco continentes, modernamente
se suele considerar que hay seis o siete.
Convencionalmente, se entiende que los continentes son
masas de tierra grandes, continuas y discretas, a ser posible separadas por extensiones de agua.[17]:21 Muchos de
los siete continentes comnmente reconocidos por convencin no son masas de tierra discretas separadas por
agua (realmente slo la Antrtida y Oceana estn verdaderamente separados de los otros continentes por agua).
Del mismo modo, el criterio ideal que cada uno sea una
masa de tierra continua con frecuencia es ignorado por la
inclusin de la plataforma continental y las islas ocenicas. Las principales masas de la Tierra estn baadas por
un nico y continuo ocano mundial, que est dividido en
los principales componentes ocenicos por los continentes y otros criterios geogrcos diferentes.[35][36]

Desde mediados del siglo XIX los atlas de los Estados

Unidos tratan a menudo Amrica del Norte y Amrica
del Sur como dos continentes, lo que es coherente con el
entendimiento de la geologa y la tectnica de placas. Pero no es raro que los atlas americanos los traten como un
nico continente, por lo menos hasta la Segunda Guerra
Mundial.[17]:32 Es esta ltima visin la que todava preva4.1
lece hoy en da en Europa.
La bandera olmpica, diseada en 1913, tiene cinco anillos que representan los cinco continentes habitados, considerando Amrica como uno solo y sin considerar a la
Antrtida.[34] Sin embargo, en los ltimos aos ha habido un impulso para que Europa y Asia, que tradicionalmente se consideraron como dos continentes, sean ahora
un nico continente, llamado Eurasia, para hacerlo compatible con los conocimientos derivados de la geologa y
la tectnica de placas. En este modelo, el mundo estara
dividido en seis continentes (en el caso de que Amrica
del Norte y Amrica del Sur se considerasen continentes
separados).

Extensin de los continentes

El sentido ms estricto de continente como un rea de

tierra continua,[37] con su costa y cualquier frontera terrestre que forme el borde del continente. En este sentido, la referencia a Europa continental se utiliza para
referirse a la parte continental de Europa con exclusin
de las islas como Gran Bretaa, Irlanda e Islandia, y el
continente australiano puede referirse a la parte continental de Australia, con excepcin de Tasmania. Del
mismo modo, Estados Unidos continental se reere a
los 48 estados contiguos de Estados Unidos del centro de
Amrica del Norte y puede incluir a veces Alaska, en el
noroeste del continente (separadas ambos por Canad),

4.2

Lmites de los continentes

pero excluyendo Hawi localizada en medio del ocano estrecho de Bering. Las islas del Comandante son asitiPacco.
cas, mientras que el resto de las islas Aleutianas son ameDesde el punto de vista de la geologa o la geografa fsica, ricanas.
un continente puede extenderse ms all de los connes
de la tierra seca continua a n de incluir las aguas poco
profundas, las reas adyacentes sumergidas (la plataforma continental)[38] y las islas de la plataforma (islas continentales), ya que son parte estructural del continente.[39]
Desde esta perspectiva el borde de la plataforma continental es el verdadero lmite del continente, ya que las
costas varan con los cambios del nivel del mar.[40] En
este sentido, Madagascar es parte de frica, las islas de
Gran Bretaa e Irlanda son parte de Europa, y Australia
y la isla de Nueva Guinea, juntos forman un continente
(Australia-Nueva Guinea).
Como construccin cultural, el concepto de un continente
puede ir ms all de la plataforma continental a n de incluir las islas ocenicas y otros fragmentos continentales.
De esta manera, Islandia se considera parte de Europa.
Extrapolando el concepto al extremo, algunos gegrafos
consideran Australia, Nueva Zelanda y todas las islas de
Oceana (algunas veces Australasia) como equivalente a
un continente, consiguiendo as que toda la supercie de
la Tierra se divida en continentes o cuasi-continentes.[41]

4.2

Lmites de los continentes

El Istmo de Panam, la frontera entre Amrica del Norte y Amrica del Sur.[cita requerida]

Dado que la denicin de continente es a menudo arbitraria, las separaciones entre ellos no siempre estn claramente denidas.

Un ejemplo de los lmites arbitrarios de la moderna Europa, en

que pases geogrcamente no europeos son considerados europeos por su historia y cultura. Europa Territorio asitico de pases
transcontinentales Geogrcamente no europeos, pero considerados en Europa por su historia y cultura

La separacin entre Oceana y Asia es todava hoy objeto

de controversias. En 1831, el gegrafo y explorador Jules
Dumont d'Urville a travs de criterios geogrcos dividi Oceana en cuatro regiones: Polinesia, Micronesia,
Melanesia e Insulindia (entonces llamada Malaya), de esta forma el lmite entre Asia y Oceana transcurre a travs
de los estrechos de Malaca y Luzn.[44] La debilidad de
los argumentos que sustentan este lmite llev a algunos
gegrafos a repensar esa frontera. En 1860 el gegrafo
Alfred Wallace propuso un nuevo lmite basado en criterios biogeogrcos que transcurre entre los estrechos de
Macasar y Lombok conocido como la lnea de Wallace.
Algunos piensan que sera ms apropiado utilizar la lnea de Wallace como el verdadero lmite entre los dos
continentes.[45] Posteriormente otros investigadores han
propuestos nuevos lmites como es el caso de Richard Lydekker en 1895 y Max Weber en 1907.
La frontera ms controvertida es, sin duda, entre Asia y
Europa,[46][47][48] ya que las fronteras de Europa han ido
desplazndose durante siglos y no estn claramente denidas. En el siglo XVIII, el zar Pedro el Grande quiso
convertir a Rusia en una potencia europea. El gegrafo
Vassili Tatichtchev propuso en 1703 que los montes Urales, el ro Ural y el Cucaso constituyesen la frontera entre Europa y Asia en lugar del ro Don, que situaba en esa
poca a Rusia en Asia.

El estrecho de Gibraltar de forma convencional marca la

frontera entre frica y Europa.[42] La separacin entre
Amrica del Norte y Amrica del Sur es el istmo de PaCon la reciente ampliacin de la Unin Europea hasta
nam.[cita requerida]
territorios situados en las puertas de Asia, tanto en los
El lmite entre Asia y frica es en general jado en el Balcanes como en la antigua Europa del Este, se plantea
istmo de Suez, lo que excluye la pennsula del Sina de de nuevo el problema de la ubicacin exacta de la frontera
frica.[43] Egipto se encuentra a caballo entre dos con- entre Europa y Asia. Algunos gegrafos, por convenientinentes, aunque algunos gegrafos proponen desplazar cia, extenderan el lmite ms all del Cucaso a n de inel lmite entre ambos continentes a la frontera israelo- cluir en Europa a pases como Armenia y Georgia. Otros,
egipcia.
en cambio, jaran el lmite en la depresin de KumaPor comodidad, la frontera entre Asia y Amrica se ha Manych situada al norte del Cucaso para incluir a los
jado en la frontera ruso-estadounidense, a lo largo del pueblos turcos del Cucaso en Asia.[49]

5 GEOLOGA

4.3

La condicin de islas

4.4

Otras divisiones

giendo del mar en Nueva Zelanda y Nueva Caledonia, o

incluso la casi completamente sumergida meseta KergueLas distintas partes del mundo se consideran como con- len, en el sur del ocano ndico.
tinentes en un sentido amplio. Por un lado, toda isla debe
Algunas islas se encuentran en las secciones de la corteza
pertenecer a alguna parte del mundo ya que el conjunto de
continental que se han fracturado y se alejan a la deriva de
todas las partes del mundo debe contener todas las tierras
uno de los grandes continentes. Aunque no son consideemergidas, pero las islas no son parte de los continentes
rados como continentes debido a su tamao relativamen(en el sentido comn o sentido cientco) ya que su territe pequeo, pueden ser considerados microcontinentes.
torio no es continuo con el resto del continente.[11][50] Sin
Madagascar, el ejemplo ms extendido, es generalmenembargo, en general se consideran como pertenecientes
te considerado parte de frica, pero ya ha sido descrito
al continente del que estn ms prximas. Por ejemplo,
como el octavo continente.[56]
las islas Canarias, aunque espaolas, estn vinculadas a
frica; las islas Baleares forman parte de Europa y casi todas las islas del Pacco pertenecen a Oceana. Igual
pasa con la isla de Reunin e isla Mauricio, que, a pesar 5 Geologa
de la distancia que las separa de frica, son consideradas
como islas africanas.
5.1 Caractersticas
Los gelogos utilizan el trmino continente de manera
distinta a los gegrafos. Ms que simplemente identicar
grandes masas de tierra slida, los gelogos usan un criterio distinto para identicarlos. Para los gelogos, en la
supercie de la Tierra existen, de forma simplicada, dos
elementos estructurales distintos: la corteza continental,
compuesta principalmente por granito y rocas asociadas,
y la corteza ocenica, formada por basalto y gabro. Adems, el lmite entre el dominio continental y el dominio
ocenico se encuentra por debajo de la supercie del mar:
es entonces cuestin de la plataforma continental que a
veces se extiende varios kilmetros ms all de la lnea de
costa. Durante la ltima edad de hielo (en la poca de la
glaciacin de Wrm, hace unos 20 000 aos), en Europa
Occidental, la plataforma continental se extenda a varias
decenas de kilmetros al oeste de la costa actual.

5.2 Deriva continental

La isla de Madagascar, al sureste de frica, es a veces considerada como un microcontinente.[51]

Algunas partes de los continentes son reconocidos como

subcontinentes, en especial aquellas situadas en las diferentes placas tectnicas que dividen los continentes. Los
ms notables son el subcontinente indio, la pennsula arbiga y Europa tomando el modelo que considera como
continente a Eurasia. Groenlandia, sobre la placa norteamericana, tambin se considera como un subcontinente.
Cuando Amrica se considera un solo continente, a su
vez se entiende dividida en dos subcontinentes (Amrica
del Norte y Amrica del Sur),[52][53][54] o en las diversas La deriva de los continentes, a partir de Pangea.
regiones.[55]
Algunas reas de la corteza continental estn en gran par- A comienzos del siglo XX, Alfred Wegener se dio cuenta
te cubiertas por el mar, pero se pueden considerar conti- de que por la disposicin de los continentes, la costa esnentes sumergidos. Este es el caso de Zealandia, emer- te de Amrica del Sur pareca encajar exactamente en la

5.3

Continentes geolgicos

costa occidental de frica. Otros antes que l ya lo haban

advertido, pero fue el primero en sugerir a continuacin,
a partir de esta observacin, la teora de la deriva continental: un supercontinente, llamado Pangea, se habra
fragmentado a principios de la era secundaria y, desde
entonces, las masas continentales de esta fragmentacin
derivaran sobre la supercie de la Tierra.
Durante el siglo XX los gelogos aceptaron que los continentes se movan sobre la supercie de la Tierra, en
una escala del tiempo geolgica. Este proceso se conoce como deriva de los continentes y se explica por la
tectnica de placas. La supercie de la Tierra est formado por siete placas tectnicas mayores (y muchos ms de
menor importancia). Estas son las que derivan, separadas
y reunidas para formar con el tiempo los continentes que
conocemos hoy en da.[57]
En consecuencia, existieron otros continentes en el pasado geolgico, los paleocontinentes. Se ha podido determinar que ha habido perodos en la historia de la Tierra en que nicamente haba un gran continente en su supercie. El ms reciente fue Pangea, hace 180 millones
aos. El prximo continente nico deber de aparecer
en unos 250 millones de aos, resultado de la combinacin de frica, Eurasia y Amrica, que sera la Pangea
ltima.[58]

deltaicos. Ms all del margen, puede haber o bien una

plataforma continental que cae sobre la cuenca ocenica basltica o el margen de otro continente, dependiendo
de la actual placa tectnica del continente. Una frontera
continental no tiene porque ser un cuerpo de agua. En el
tiempo geolgico, los continentes quedan peridicamente sumergidos bajo grandes mares epicontinentales, y las
colisiones continentales dan como resultado en un continente nuevo conectado a otro continente. La era geolgica actual es relativamente anmala ya que gran parte de
las zonas continentales son altas y secas (high and dry)
en comparacin con gran parte de la historia geolgica.
Algunos sostienen que los continentes son balsas de
corteza acrecionales, que, a diferencia de la corteza basltica ms densa de las cuencas ocenicas, no estn sujetas
a la destruccin a travs del proceso de subduccin de la
placa tectnica. Esto explicara la gran antigedad de las
rocas comprendidas en los cratones continentales. Segn
esta denicin, Europa Oriental, India y otras regiones
podran ser considerados como masas continentales distintas del resto de Eurasia, porque tienen reas de escudo
antiguas separadas (es decir, cratn de Europa del Este y
cratn de la India). Cinturones mviles ms jvenes (como los montes Urales y los Himalayas) marcan los lmites
entre estas regiones y el resto de Eurasia.

Hay muchos microcontinentes que se han construido de

la corteza continental, pero que no contienen un cratn.
5.3 Continentes geolgicos
Algunos de ellos son fragmentos de Gondwana y otros
antiguos continentes cratnicos: Zealandia, que incluye a
Nueva Zelanda y Nueva Caledonia; Madagascar; la norte
meseta de Mascareas, que incluye las islas Seychelles;
etc. Otras islas, como varias del mar Caribe, se componen principalmente de roca grantica, pero todos los continentes tienen la corteza tanto de granito como basalto,
y no hay un lmite claro de que islas podran ser consideradas microcontinentes segn esa denicin. La meseta
Kerguelen, por ejemplo, es en gran medida volcnica, pero se asocia con la ruptura de Gondwana y se considera un microcontinente,[59][60] mientras que las volcnicas
Las placas tectnicas de la Tierra, subyacentes bajo los continen- Islandia y Hawi no lo son. Las islas Britnicas, Sri Lantes y los ocanos.
ka, Borneo y Terranova son los mrgenes del continente
laurasiano que slo estn separadas por mares interiores
Los gelogos consideran que un continente se dene por que han inundado sus mrgenes.
la corteza continental: una plataforma de rocas metamrcas y rocas gneas, en gran medida de composicin gra- La tectnica de placas ofrece otra forma de denir los
ntica. Algunos gelogos restringen el trmino continente continentes. Hoy en da, Europa y la mayor parte de Asia
a las porciones de la corteza construidas en torno al esta- comprenden la unicada placa Euroasitica, que es aproble Escudo Precmbrico, por lo general desde 1 500 hasta ximadamente coincidente con el continente euroasiti3 800 millones aos de edad, llamado cratn. El cratn co geogrco, con exclusin de la India, Arabia, Rusia
en s mismo es un complejo de acrecin de los antiguos y Extremo Oriente. India contiene un escudo central, y
cinturones mviles (cinturones de montaa) de los ciclos el geolgicamente reciente cinturn mvil de los Himalaanteriores de subduccin, colisin continental y ruptura yas forma su margen norte. Amrica del Norte y Amrica
de las placas tectnicas. Un engrosamiento saliente hacia del Sur son continentes distintos y el istmo de conexin
el exterior de rocas sedimentarias ms jvenes y mnima- es en gran medida el resultado de la actividad volcnimente deformadas cubre gran parte del cratn. Los mr- ca de la relativamente reciente subduccin tectnica. Las
genes de los continentes geolgicos se caracterizan por rocas continentales de Amrica del Norte se extienden
la actividad actual o relativamente reciente de los cin- hasta Groenlandia (una parte del Escudo Canadiense), y
turones mviles y por profundos sedimentos marinos o en trminos de lmites de placas, la placa Norteamericalimite de plaques convergentes

limite de plaques divergentes / dorsale

Eurasie

14

limite de plaques transformantes

zone de subduction

30

vitesse par rapport l'Afrique (mm/a)

13

orogense

Inde

Eurasie

15

19

13

59

Amour

Eurasie

18

Okhotsk

plaque

Pacifique

Amrique du Nord

10

26

Juan de Fuca

19

21

92

Pacifique

Anatolie

OCAN

37

Mer ge

15

OCAN

Yangtze
15

Arabie

Okinawa

54

25

36

20

69

24

Afrique

14

Rivera

Philippines

Mariannes

26

Bird's
Head

Mer des
Moluques

Carolines
87

92

96

70

Somalie

57

15

44

Timor

Maoke

Mer de
Banda

58

40

Mer des Salomon

83

32

86

Rcif Balmoral

62

Pacifique

119

Altiplano

Nazca

26

Rcif Conway

Australie

Amrique du Sud

103

Futuna

Niuafo'ou

Tonga

INDIEN

27

23

Andes du Nord

Galpagos

quateur

Nouvelles
-Hbrides

59

19

67 Cocos

Bismarck Nord
Manus
Bismarck Sud

26

Woodlark

OCAN

11

Panam

Pacifique

Sonde

14

Carabes

10

39

46

Birmanie

76

51

Inde

Afrique

PACIFIQUE

le de Pques

ATLANTIQUE

51

34

44

Juan Fernandez

Kermadec

83

62

53

Antarctique

14

Pacifique

70

31

12

82

Sandwich

14

Antarctique

Scotia

25

47

14

Shetland

Antarctique

OCAN AUSTRAL

12

OCAN AUSTRAL

Antarctique

13

REFERENCIAS

na incluye la parte ms oriental de la masa continental [8] The World - Continents, Atlas of Canada
de Asia. Los gelogos no utilizan estos datos para sugerir
que el Asia oriental sea parte del continente de Amrica [9] World, National Geographic - Xpeditions Atlas. 2006. Washington, DC: National Geographic Society.
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all) y utilizan tambin la palabra continente generalmen- [10] The New Oxford Dictionary of English. 2001. New York:
te en su sentido geogrco y en las nuevas deniciones
Oxford University Press.
(rocas continentales, lmites de placas) se utilizan
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segn el caso.

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nocidos: 6
Amrica: Pases: 35; Dependencias: 14; Pases no
reconocidos: 0
Oceana: Pases: 14; Dependencias: 16; Pases no reconocidos: 0
Antrtida: Pases: 0; Dependencias: 0; Pases no reconocidos: 0
TOTAL: 202

Referencias

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[19] (en ingls) Herodoto. Traducido por George Rawlinson
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Ames, Iowa: Omphaloskepsis, livre 4, p. 38. I cannot
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[24] Zerubavel, Eviatar (2003). Terra Cognita: The Mental Discovery of America. New Brunswick: Transaction Publishers, pp. 7779. ISBN 0-7658-0987-7.
[25] Pohl:168
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[27] Zerubavel, Eviatar (2003). Terra Cognita: The Mental Discovery of America. New Brunswick: Transaction Publishers, pp. 8082. ISBN 0-7658-0987-7.

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ignorado (se sugiere |fecha-publicacin=) (ayuda)
[32] Les Mondes Perdus
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depending on the height of sea-level on the sloping shelves.

[51] Contemporaine des toutes premires plantes eurs, une

espce nous raconte l'histoire de l'Ocan indien
[52] English map of 1770 by Jonghe
[53] DPD: Amrica
[54] Dicionrio da lngua portuguesa: Contiente
[55] En Amrique Latine, l'Amrique du Nord dsigne en
gnral une rgion des Amriques contenant le Canada, les tats-Unis et le Mexique, et, souvent, Groenland, Saint-Pierre-et-Miquelon, et les Bermudes, le pont
terrestre de l'Amrique centrale est gnralement considr comme une sous-rgion de l'Amrique du Nord.
Norteamrica (Mexican version)/(Spaniard version). Encarta Online Encyclopedia..
[56] Voix en Provenance du Village
[57] Les plaques ocaniques et les plaques continentales.
[58] La Pange Ultime.
[59] UT Austin scientist plays major rule in study of underwater micro-continent. Consultado el 3 de marzo de 2007.
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10

Bibliografa
Pierre Gentelle, Gopolitique du monde contemporain, Nathan, 2008 ISBN 978-2-09-160782-5
La Terre - Mers Continents Univers, Cerise Bleue,
coll. Savoir Compact, 2008 ISBN 978-2-75830197-4
(en ingls) Herdoto, traducido por George Rawlinson (2000), The Histories of Herodotus of Halicarnassus .
(en ingls) Lewis, Martin W.; Kren E. Wigen
(1997). The Myth of Continents: a Critique of Metageography. Berkeley: University of California Press.
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(en ingls) Tozer, H. F. (1897). A History of Ancient
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