EL HIDROGENO COMBUSTIBLE DEL FUTURO HOY 1. Alcances generales La disminucién progresiva de las reservas de combustibles fosiles y los problemas de contaminacién ambiental asociados a su combustion han atraido la atencién de los investigadores hacia la biisqueda de vectores energéticos altemativos, El hidrégeno es uno de estos vectores que tiene grandes ventajas ambientales. Es un combustible limpio cuando se quema con aire y produce emisiones no contaminantes, excepto para algunas relaciones Hy/aire donde la temperatura elevada de Ja lama produce concentraciones significativas de NOxen la combustion. Ademas de la combustion directa, muy recientemente se ha empezado a desarrollar una tecnologia basada en pilas de combustibles en las que se transforma la energia quimica, almacenada en el enlace H-H de la molécula Hi, en energia eléctrica y vapor de agua. No obstante, por tratarse de una tecnologia emergente, cabe esperar y se deben prodncir desarrallos importantes tanto en la integracién energética de los diferentes procesos implicados como en la implementacién de las tecnologias cataliticas y electrocataliticas existentes.2. Caracteristicas y propiedades del Hidrégeno El Hidrégeno es un gas incoloro, inodoro, insipido altamente inflamable y no es t6xico, este se quema en el aire formando una llama azul palido casi invisible. El Hidrégeno es el més ligero de los gases conocidos en funcién a su bajo peso especifico con relacién al aire. Por esta razén, st manipulacién requiere de cuidados especiales para evitar accidentes. El Hidrégeno es particularmente propenso a fugas debido a su baja viscosidad y a su bajo peso molecular. Algunas propiedades quimico-fisicas: PROPIEDADES VALORES 0,0899 kg/Nin’ (gas) Densidad 0,0708 kg/l (liquido) Poder calorifico 141,86 MJ/kg (superior) 120 MJikg (inferior) ” ‘i CyH14,199 Ji(kK) Capacidad calorifica especifica 0.074 Jeg K)3. Uso del régeno El hidrgeno es un insumo importante para la industria quimica. Toma la parte en las reaceiones de adicion (hidrogenacién) o por medio de su potencial como agente reductor. Si bien cambios en la produecién y el sector de utilizacién ha sido relativamente pequeito desde algin tiempo, la tendencia actual es utilizar este recurso como una potencial fuente de energia. En la actualidad, no se usa el hidrégeno directamente para producir la energia (aparte de la tecnologia espacial), se han usado mezelas con el hidrégeno para propésitos de combustién con buenos resultados en algunos vehiculos logrando buena autonomia. Alguno de los procesos que utilizan idrogeno: - Hidrogenacién de aceites - Procesos especiales de soldadura y corte - Laboratorios - Homos de sinterizacion - Formacién de atmésferas reductoras (industria del vidrio) - Homos para reduccién de ciertos metales (eliminacin de Oxigeno) - Fabricacién de semiconductore4. Hidrégeno como combustible Por muis de un siglo el hidrégeno se ha considerado como un combustible conveniente y limpio. Puesto que puede obtenerse de una diversa gama de fuentes domésticas, el hidrégeno podria reducir ———4 los costos econdmicos, politicos y ambientales de los sistemas de energia. Por otra parte, en dreas urbanas, a causa de la contaminacion del aire, los costos relacionados con la preservacion de la salud son un problema creciente, tanto para las sociedades desarrolladas como las que se encuentran en vias de desarrollo. En el largo plazo, el hidrdgeno obtenido de fuentes renovables ofrece un potencial de energia que seria sostenible en todos sentidos En la actualidad, pricticamente el 95% del hidrdgeno que se produce se hace a partir de combustibles fésiles.5. Métodos de obtencién El hidrdgeno se produce utilizando electricidad o calor, a partir de fuentes energéticas renovables 0 fésiles. No obstante, se esté considerando cada vez mas el uso de energia renovable no contaminante para la produccidu de hidrégeno, debido, en particular, a la preocupacién creciente que en la actualidad generan el medio ambiente y los cambios climiticos. En este aspecto, la electrélisis constituye uno de los métodos de produecién mas prometedores. Este proceso utiliza la electricidad para separar el hidrégeno y el oxigeno de las moléculas de agua. Asimismo, el hidrégeno producido a partir de la conversién térmica de la biomasa presenta ventajas considerables para el medio ambiente> Reformado con vapor (steam reforming) Con este procedimiento el hidrégeno se obtiene a partir de hidrocarburos, fundamentalmente del gas natural. El prineipal componente del gas natural es metano y la reaccién consiste basicamente en separar el earbono del hidrégeno. El proceso tiene Ingar en dos etapas: En la fase inicial, el gas natural se convierte en hidrégeno, diéxido de carbono y monéxido de carbono. La segunda etapa consiste en producir hidrégeno adicional y didxido de carbono a partir del mondxido de carbono producido durante la primera etapa. El mondxido de earbono es tratado con una corriente de vapor a alta temperatura produciéndose hidrdgeno y didxido de carbono. La mayoria del hidrogeno empleado por la industria petroquimica se genera de esta manera. El proceso tiene una eficiencia entze el 70 y el 90%. A continuacién se muestran las reacciones quimicas producidas durante el proceso: (CH, + HO ——> CO+3H, CO+H,O ——+» C0,+H,* Oxidacion parcial de combustibles fosiles con defecto de 07 Corresponde a Ja reaccién de hidrocarburos con una cantidad insuficiente de oxigeno, lo que conlleva a una combustion incompleta pese a la temperatura y presién de trabajo (1350 a 1600°C y 1SMPa) Se obtiene una mezcla de gas, donde el hidrogeno y CO son sus principales componentes que posteriormente se purifica. Las cantidades de oxigeno y vapor de agua son controladas para que la gasificacin continte sin uecesidad de aporte de energia. La siguiente reaccidu global representa el proceso: CH, + H,0 ——> CO + 6H, Existen 3 procesos comerciales para la produccién de gas de mezela generado por oxidacion parcial, os cuales difieren solamente en el tipo de alimentacion: = Proceso Texaco, utiliza gas natural como reactivo inicial. cambiando a hidrocarburos liquidos solo cuando es posible una etapa de reformacién por vapor. - Proceso Shell, utiliza aceites pesados desde el principio. - Proceso Lurgi: utiliza aceites de alquitrin e hidrocarburos pesados como alimentacién> Electrélisis del agua’ La produccién electrolitica de hidrogeno es poco rentable frente al proceso quimico de gran escala basado en le reformacién de gas por vapor. Sin embargo en los casos en que se necesita pequeitas cantidades de hidrogeno en forma particular o de una alta pureza, este proceso es el utilizado en forma exitosa. Energia + 2H,0 ——+ 0, +24) En um futuro cereano se espera un apreciable aumento en la generacién de hidrogeno electrolitico debido a la disminucién de gas natural y un aumento en el costo de produecién de “electricidad barata” en plantas nucleares.EI paso de la corriente eléctrica a través del agua, produce una disociacién entre el hidrégeno y el oxigeno, componentes de la molécula del agua HO. El hidrégeno se recoge en el cétodo (polo cargado negativamente) y el oxigeno en el anodo. Seguin el tipo de proceso, se observa lo siguiente: Proceso Emisiones Reformado con vapor (gas natural) Si Reformado con vapor (biomasa) Neutral Gasificacion (gas natural) Si Gasificacién (carbén) Si Gasificacién (biomasa) Neutral Electrdlisis Segiin fuente Primaria Procesos termoquimicos No Procesos fotobiolégicos ‘No Fotdlisis NoCosto de produccién del Hidrégeno: Fuente de origen Costo USS7GITh, ‘Gas Natural = CO2 5-10 ‘Carbon = COZ 7-10 Biomasa 9-14 Energia Nuclear 15-18 Reactor Gas Alta Temperatura 7-24 Energia edlica onshore 14-29 Energia edlica offshore Energia solar tenmica 26-33 Energia solar fotovoltaica 45—506. Almacenamiento de hidrogeno - Tecnologias disponibles 6.1 Almacenamiento a alta presion La baja densidad del hidrégeno gaseoso conlleva grandes voliamenes y altas presiones para lograr un almacenamiento eficaz. A pequeila escala, el almacenamiento se realiza en recipientes de media a alta presién. Para la acumulacién de grandes cantidades, una altemativa de futuro podria ser el almacenamiento subterrdngo en cavernas y minas abandonadas. La -TankSystem En Ia actualidad se utilizan: # Presiones de trabajo 200-250 bar sree © Nuevos desarrollos 400-700 bar oe © Materiales compuestos de fibra de carbono songs * Aluminio reforzado con fibra de carbono * Inconvenientes: P were > Densidad energética por unidad de volumen baja. > Tecnologia cuestionada debido a aspectos de seguridad * Aplicaciones en tecnologia espacial y de defensa: > Permite reducir el tamaio de los estanques de combustible de los impulsores de vehfculos espaciales.6.2 Hidrogeno liquide EI hidrogeno liquido es tansparente, incoloro, inodoro e insipido. Las propiedades mits importantes desde el punto de vista del almacenamiento y manipulacién son su baja temperatura de ebullicion, baja densidad y alta volatilidad. Una vez que el hidrégeno ha sido licuado y purificado se necesita de un sistema que permita su trasiego y almacenaje. * Aceptable autonomia y tiempo de operacién © Densidad del hidrogeno licuado 71 Ke’m3 ¢ Inconvenientes: » El proceso de licuado consume el 30-40 % de la energia. «Aplicaciones en tecnologia espacial y de defensa: > Lanzadera espacial y Arianne.‘eamos, primero las ventajas y desventajas del hidrégeno: Ventajas Desventajas ‘No prodice emisiones de CO; Baja densidad energética. EV Alta densidad energética, Em Baja temperatura de licuefaccion ‘Baja energia de activacion Extremadamente volatil Extremadamente volatil Menos seguro en espacios confinados No toxico Alto limite inferior de inflamabilidad ‘Alta temperatura de combustion espontanea Muy seguro en espacios abiertos A corto plazo: métodos alternativos de producir Hy acoplados a captura de COz: procesos de generacion de hidrdgeno que no emitan CO>. Mediano plazo: mayor peso de los procesos de emisiones cero, desarrollo de tecnologias fuera del ciclo del carbono, desarrollo de un sistema amplio y eficiente de _produccin almacenamiento/distribucién.A corto plazo: métodos altemnativos de producit H» acoplados a captura de CO): procesos de generacién de hidrégeno que no emitan CO: Mediano plazo: mayor peso de los procesos de emisiones cero, desarrollo de tecnologias fiera del ciclo del carbono, desarrollo de un sistema amplio y eficiente de produecin almacenamiento/distribucién. Tal vez alcanzar las metas Ieve algunos allos, pero el dia que la tecnologia esté resuelta va a ser muy dificil participar como socio tecnolégico con las grandes empresas que impulsan el desarrollo. Hay fuerzas impulsoras muy importantes para avanzar hacia el desarrollo del hidrégeno: una es la amenaza del cambio climatico, el protocolo de Kyoto, los bonos verdes y las penalizaciones por emisiones: pero también hay opiniones en contra7. Generacién de energia utilizando hidrégeno La principal modalidad tecnolégica viable con tecnologia existente, para el desarrollo de ua economia sustentada en el hidrgeno como energético, es la celda de combustible, un dispositive que convierte directamente energia quimica en eléctrica mediante la combinacién del hidrégeno con oxigeno del aire, dejando como subproductos agua y calor. Su mas importante diferencia con las baterias convencionales, es que éstas agotan los reactivos electroquimicos al generar la corriente mientras que las pilas de combustible producen la electricidad utilizando la reaccién entre el hidrégeno que se re-nueva continuamente y el oxigeno del aire, para producir agua liberando electrones, Las aplicaciones energéticas de las celdas de combustible son de tres tipos: > —_ Instalaciones estacionarias: Los equipos resideneiales de generacién, en los que se aprovecha el calor ademas de la electricidad, llegan a eficiencias de 80%. Su principal demanda se estima para areas aisladas, de dificil acceso a redes de servicio piblico. Son baterias de celdas de combustible, alimentados generalmente con metanol y de una poteucia de 3 a 10 KW en unidades denominadas “Home power/heating center”, para los cuales se estima que hay un enome mercado a escala mundial. Equipos mas grandes, que requieren pequefas redes de distribucién para Ia transmision elécttica, utilizables en edificios o complejos habitacionales y comerciales, se basan en gas natural 0 propano (como los usados en las cooperativas mencionadas mas adelante) y la energia generada est entre 25 y SO KW.> — Equipos portatiles: Existen diversas oportunidades para el uso de pilas de hidrégeno portitiles. Varias empresas llevan a cabo proyectos dirigidos a la utilizacién de celdas de combustible en miniatura para usos en equipos de emergencia, artefactos livianos que requieren energia, generadores, méviles pequeiios, camaras, mini-vehiculos de varios tipos. computadoras portatiles y equipos médicos. Estas aplicaciones estén en fase de desarrollo y experimentacién, pero se estima que s6lo pasaran algunos ailos antes de que estén en el mercado. + — Vehiculos: Desde Inego. el principal uso que se vislumbra y el de mayor impacto econdmico, es en automéviles, autobuses y camiones. En vehiculos, una celda de combustible como fuente de potencia puede ser entre dos y tres veces mis eficiente que el motor tradicional de gasolina. Todas las grandes empresas fabricantes de automéviles tienen programas de investigacion y desarrollo de esta tecnologia.8. Celda de Combustible Las celdas de combustible son reactores de estado estacionario a los que se dosifican los reaetivos en forma continua y de los que se extraen los productos también en forma continua. Las celdas de combustible funcionan bajo el principio de intereambio de carga electrolitica entre una placa de anodo negativa y una placa de cétodo positiva Cuando “se utiliza hidrégeno como combustible basico se produce hidrdlisis inversa, dando agua y calor como subproductos, sin producir contaminantes, y convirtiendo energia quimica en eléctrica. Los diferentes tipos de celdas de combustible se caracterizan generalmente por el material de su electrolito. El electrolito es la sustancia que sirve como puente para el intercambio de iones entre el Anodo y el cétodoLos diferentes tipos de celdas de combustible se caracterizan generalmente por el material de su electrolito. El electrolito es la sustancia que sirve como puente para el intercambio de iones entre el anodo y el catodo. Una celda de combustible es silenciosa, eficiente y limpia. Las celdas de combustible normalmente funeionan con gas de hidrégeno puro, el cual se puede producir sin contaminacién utilizando la energia solar, tanto como otras furentes renovables de energia Las celdas de combustible que utilizan hidrégeno no producen ninguna forma de contaminacién, y el tinico producto secundario, es agua pura. Las celdas de combustible son eficientes en un 50% aproximadamente, en comparacién con los motores de combustion interna, que logran apenas 12% a 15% de eficiencia. Ademés, en vista de que las celdas de combustible no tienen componentes movibles, pueden ser muy confiables y casi completamente silenciosas.