El Suelo como Sistema Natural y sus Factores

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Enviado el jueves, 01 de noviembre de 2007 11:00
En primer lugar hay que hacer algunas consideraciones generales sobre qu
entendemos por suelo y cul es su relacin con el medio natural. El
conocimiento cientfico del suelo tiene su origen a finales del Siglo XIX
cuando Dokuchaev dio a conocer sus trabajos, donde se reconoca por
primera vez que los suelos estn formados por varias capas.
Posteriormente, este mismo autor, pone de manifiesto la relacin existente
entre las propiedades de los suelos y los factores ambientales, en particular
el clima y la vegetacin. Desde entonces los investigadores que se dedican
a la Edafologa (ciencia que estudia el suelo) han ido analizando las
propiedades y caractersticas de las distintas capas que se encuentran entre
la atmsfera y la roca, y as a travs de su conocimiento, llegar a definir con
la mayor exactitud posible que se entiende por suelo. Hoy da no hay una
definicin aceptada por todos, ya que por un lado, el conocimiento que
tenemos del mismo es an parcial, y por otro, porque la palabra suelo
tiene muchos significados en funcin de quien la utilice.
El diccionario de la lengua espaola define el suelo como: Terreno en el que
viven o pueden vivir las plantas, como acepcin ms prxima al significado
que estamos analizando. Es por tanto considerado como soporte y fuente de
nutrientes para cultivos o masas forestales. Tambin se estudia como
soporte para actividades urbansticas, su capacidad de poderse comprimir o
dilatar hace que determinados suelos no sean aptos para la construccin. Se
estudia por sus propiedades correctoras para su uso en invernaderos,
jardines, campos de golf, etc. Se analiza su capacidad de intercambio inico
en los procesos de contaminacin. Puede ser considerado tambin como un
ecosistema, porque en su interior organismos vivos, compuestos orgnicos
e inorgnicos estn interrelacionados.
Consecuencia de esta gran diversidad se dan definiciones parciales, difciles
de generalizar y que solo reflejan una parte del total. Desde el punto de
vista del edaflogo, y atendiendo a las ltimas concepciones, el suelo lo
podramos definir como: un sistema complejo rgano-mineral, no renovable
a corto plazo, situado entre la atmsfera y la litosfera, capaz de permitir la
vida y la existencia de todos los ecosistemas terrestres y de las actividades
asociadas.
Segn esta definicin el suelo, como todo recurso natural, se despliega en
el espacio y evoluciona con el tiempo. Aparece el concepto de edafosfera
(1) (equivalente a los de biosfera, hidrosfera, etc.), entendiendo como tal la
capa que constituye la cubierta en la superficie terrestre. Desde esta
perspectiva, la edafosfera puede caracterizarse por atributos tales como
extensin o volumen, y presentar propiedades fsicas, qumicas y biolgicas.
Asimismo, ya sea mediante su evolucin natural, ya como resultado de las
actividades humanas, la edafosfera puede dilatarse, contraerse, aumentar
o disminuir de volumen, mutar cuantitativa y/o cualitativamente sus
propiedades, deteriorarse o contaminarse.
Por tanto la edafosfera se le puede considerar como un sistema de tres
fases: slida, lquida y gaseosa. La fase slida esta formada por partculas
minerales que constituyen el esqueleto estructural en el que se adsorbe el
humus o partculas orgnicas. Entre las partculas de la fase slida existen

espacios porosos ocupados por las fases lquida y gaseosa. La fase lquida
esta constituida por agua, y condiciona muchas de las propiedades que este
tiene, en cuanto a procesos de disolucin y dispersin de sustancias. El
agua procede principalmente de las precipitaciones, ocupa los espacios
porosos de tamao medio, y rodea los componentes orgnicos y minerales
del suelo. La fase gaseosa, atmsfera del suelo, ocupa los poros no
saturados por el agua. A modo de ejemplo, si tuviramos que cuantificar,
desde el punto de vista del cultivo, un suelo podra mantener un equilibrio
estructural con un 45% de materia mineral, un 5% de materia orgnica, un
25% de agua y un 25% de aire. Mayor proporcin de agua representara un
peligro de encharcamiento, lo que condicionara prdida de oxgeno y asfixia
en el sistema radicular.

Una vez conocido que entendemos por suelo, describiremos, someramente,

los factores ambientales que intervienen para su formacin. Como hemos
visto el suelo es la conjuncin de materia orgnica, materia inorgnica, agua
y compuestos en estado gaseoso, por ello los factores que intervienen en su
formacin son cinco: material original, organismos, clima, topografa y
tiempo. Todos ellos de igual importancia, ya que cada uno es absolutamente
esencial para determinar la direccin, velocidad y duracin de los procesos
que darn lugar a la formacin del suelo. No obstante, aunque estos son los
factores que clsicamente se consideran imprescindibles, hay adems que
destacar el papel desempeado por la erosin, los factores hidrolgicos, el
hombre y la contaminacin.
Centrndonos en los cinco que denominamos clsicos, analizaremos
brevemente algunas de sus caractersticas.
Comenzaremos por el material original. Se le puede definir como un
elemento pasivo en la edafognesis sobre el que actan otros factores que
lo transforman. Este material original aporta principalmente los minerales al
suelo y representa el estado inicial del sistema. Puede ser una roca
consolidada, un depsito no consolidado o un suelo preexistente.

Consideramos roca consolidada a materiales autctonos: rocas de origen

gneo -granito, diorita, basalto-, rocas de origen metamrfico -pizarras,
esquistos, mrmol- o, rocas de origen sedimentario -caliza, doloma, yeso-.
Son depsitos no consolidados los formados por restos procedentes de la
alteracin fsica de otros materiales. Es el caso de sedimentos lacustres,
loess, cenizas volcnicas, coluviones, etc. El suelo a su vez puede ser origen
de otro suelo cuando ha quedado enterrado como consecuencia de procesos
geolgicos o erosivos.

Los organismos que influyen en el desarrollo de los suelos abarcan desde

seres microscpicos hasta grandes mamferos, incluyendo al hombre. De
hecho, casi cada organismo que vive sobre la superficie de la Tierra afecta
al desarrollo del suelo en una u otra forma. Su descomposicin y posterior
alteracin se transforma en humus que se incorpora a la estructura del
suelo. Plantas, vertebrados, microorganismos, mesofauna y hombre
incorporan al suelo elementos especficos que tras el proceso de
humificacin -transformacin de la materia orgnica en compuestos
hmicos-y en su caso de mineralizacin-transformacin de los compuesto
hmicos en elementos inorgnicos- determinarn las caractersticas de las
capas u los horizontes formados.
Otro de los factores formadores es el clima, las condiciones de precipitacin
y temperatura que tienen lugar a lo largo del ao determinan muchas de las
propiedades de los suelos. Presenta el clima una accin directa sobre la
humedad y la temperatura del suelo y una accin indirecta a travs de la
vegetacin. Interviene en la formacin del sustrato al controlar el tipo y la
intensidad de los procesos. As, la precipitacin condiciona, el lavado,
lixiviacin y queluviacin de sustancias, y la temperatura incide
directamente en la cantidad de energa que recibe el sistema.
La topografa se refiere al aspecto de la superficie terrestre y es sinnimo de
relieve. Incluye tanto a las grandes cordilleras como a los pequeos
montculos o a las ligeras vaguadas.
La naturaleza del relieve es uno de los factores de estacin (locales) que
ms afecta a la gnesis de los suelos, modificando el desarrollo del perfil de
varias formas. Por ejemplo: influye en la cantidad de agua absorbida por el
suelo, determina la erosin de los horizontes superficiales, favorece o
impide la movilizacin de sustancias en la solucin del suelo, etc.
En la plataforma superior, como la superficie es ms estable se encuentran
los suelos ms viejos, con horizontes ms desarrollados. En el fondo de
valle, se encuentran los suelos formados por horizontes superficiales
influenciados por el aporte de materiales, y los horizontes profundos, en
muchos casos, con propiedades de hidromorfa, que les imprime un color
ms grisceo. En posiciones de ladera, encontramos suelos sometidos a
constantes procesos de rejuvenecimiento, por lo que el desarrollo del perfil
es menor, impidiendo se formen, en las zonas de ms pendiente, horizontes
minerales de alteracin.
Ahora bien, el suelo como ya indicamos al principio, es un bien no renovable
a corto plazo, y esto se pone de manifiesto cuando tratamos el tema del
tiempo que tarda en formarse. La formacin de un suelo es un proceso muy
lento que requiere miles y hasta millones de aos y como eso supera con
mucho a la vida humana, resulta imposible hacer afirmaciones categricas

acerca de las diversas etapas de su desarrollo. Los cambios peridicos en el

clima y la vegetacin introducen otra complicacin, que a menudo desva
las rutas de la formacin del suelo en una u otra direccin. No todos los
suelos se han estado desarrollando durante el mismo periodo de tiempo, la
mayora iniciaron su evolucin en varios momentos de los ltimos 100
millones de aos, aunque su desarrollo ha estado condicionado por los
diferentes periodos geolgicos que han tenido lugar durante este tiempo.
Los suelos jvenes, de menos de 10.000-15.000 aos, que corresponde
aproximadamente al Holoceno, se han formado en unas condiciones del
medio, en concreto del clima, muy semejantes a las actuales. Se denominan
suelos de ciclo corto, monocclicos o monognicos, o simplemente suelos
actuales. Por el contrario, a medida que un suelo es ms viejo, mayor es la
posibilidad de que su evolucin se haya visto afectada por los cambios
climticos que han tenido lugar a lo largo del Cuaternario.
Analizaremos algunos ejemplos aclaratorios que ilustran la complejidad en
la formacin de los suelos. La capa edfica puede empezar a desarrollarse
en condiciones muy favorables, entendiendo por ello clima hmedo y
materiales volcnicos, en menos de 100 aos. Sin embargo, sobre calizas
duras y clima templado-fro, 1 cm de suelo tardara en formarse alrededor
de 5.000 aos. Un horizonte superficial (Ah hmico), tarda entre 1 y 1.000
aos; un horizonte de alteracin (Bw cmbico) ms de 1.000 aos. Un
Vertisol, suelo que tiene ms de un 30% de arcillas hinchables (esmectitas)
en todos los horizontes, tardara entre 3.000 y 18.000 aos; un Ultisol, suelo
de climas templados y hmedos, con horizonte arglico y baja saturacin en
bases, tardara ms de 1.000.000 de aos. Por ltimo un Oxisol, suelo rojo
compuesto de cuarzo, caolinita, xidos de hierro y aluminio, con
pequesimas proporciones de materia orgnica, tardara en formarse entre
1 y 2 millones de aos.
De cualquier forma, se puede resumir que si las condiciones son favorables,
el material original puede transformarse en un suelo inmaduro en un
periodo de tiempo relativamente corto, menos de 1.000 aos. Esta etapa se
caracterizara por la acumulacin de materia orgnica en la superficie y por
la escasa alteracin. Slo se encontraran los horizontes A y C y las
propiedades del suelo en gran parte sern heredadas del material de
partida. Si ha transcurrido suficiente tiempo, el suelo llega a la etapa
madura con desarrollo del horizonte B. Finalmente si existe gran
diferenciacin en las propiedades de los horizontes A, B y C, el suelo se
encuentra en la etapa de edad avanzada, donde la fertilidad es menor. En
el grado mximo de evolucin pueden llegar a convertirse en suelos
improductivos donde no es posible el desarrollo de vida.
Hemos tratado hasta aqu los factores que intervienen para originar un
suelo, pero estos no explican su formacin si no los relacionamos con los
procesos que tienen lugar, concretados en un conjunto de reacciones y
redistribucin de la materia. Alacizaremos estos ltimos en nuestro
siguiente post.
Segunda parte del artculo remitido por el Autor a la Revista de la Sociedad
Espaola de Historia Natural. Publicado en el nmero 6 de Marzo de 2004,
paginas : 67-74
Referencias
[1] J.J. Ibez y J. Boixadera (2002). The search for a new paradigm in
pedologyy. In: Soil Classification 2001, FAO. Italy.
2 J. Porta, M. Lpez-Acevo y C. Roquero. (1994). Edafologa. Para la
agricultura y el medio ambiente. Mundi-prensa (Eds). Madrid.