ELMATERIALISMOCULTURAL

MarvinHarris
Madrid,AlianzaEditorial,1985
Captulo3:PrincipiosTericosdelMaterialismoCultural

Nosepuedepasardirectamentedeunadescripcindelasmanerasde
abordarelconocimientoacercadeuncampoalosprincipiosquesirven
paraconstruirredesdeteorasinterrelacionadas.Antes,hayquedecir
algosobreelcontenidodelcampo,sobresusprincipalescomponentes
ysectores.Hastaahora,noshemosvenidorefiriendo,nicamentealas
visionesemicyeticdelpensamientoycomportamientohumanos.Pero
a la hora de describir los principios estratgicos del materialismo
cultural,sehacenecesarioidentificarpreviamenteotroscomponentes.
La causa de las limitaciones de las estrategias de investigacin
alternativases,enbuenamedida,supropiaformadeconceptualizarla
naturaleza de las sociedades y culturas humanas. Las estrategias
idealistas emprenden la definicin de los fenmenos sociales y
culturales desde una perspectiva exclusivamente emic: La sociedad
existe slo en la medida en que los participantes se consideran
miembros de grupos sociales, compartiendo valores y propsitos
comunes; la accin social representa un tipo especial de conducta
identificadoporlasintencionessocialesdelosparticipantes,ylacultura
se compone exclusivamente de las perspectivas emic compartidas de
pensamiento y comportamiento. En las versiones extremas, como las
vinculadas con el cognitivismo (vase cap. 9), se abandona incluso la
visin emic del comportamiento y se restringe la cultura a las reglas
quepresuntamenterigenlaconducta,sininvestigarstaparanada.
Losmaterialistasculturales,encambio,enfocaninicialmenteaunque
no de manera exclusiva la definicin de los fenmenos sociales y
culturalesdesdeunpuntodevistaetic.Elcarctersocialdelosgrupos

humanosseinfieredeladensidaddeinteraccindesereshumanosen
un determinado lugar espacial y temporal. Los materialistas culturales
nonecesitansabersilosmiembrosdeunapoblacinhumanaparticular
seconsideranunpueblooungrupoparaidentificarloscomogrupo
social.Tampocotienequesercohesivaocooperativalainteraccinde
losmiembrosdetalesgruposparaqueselaestimecomosocial.Para
los materialistas culturales, el punto de partida de todo anlisis
socioculturalloconstituyesencillamentelaexistenciadeunapoblacin
humana etic situada en unas coordenadas espaciales y temporales de
tipo etic. Una sociedad es, para nosotros, un grupo social mximo
compuesto de ambos sexos y todas las edades, que manifiesta una
amplia gama de conductas interactivas. La cultura, por su parte, se
refiere al repertorio aprendido de pensamientos y acciones que
exhiben los miembros del grupo, repertorio cuya transmisin de
generacin en generacin es independiente de la herencia gentica.
(Unexamenmsextensodelanaturalezadelaculturaseofreceenlos
captulos3y9).Losrepertoriosculturalesdelassociedadesconcretas
contribuyenalacontinuidaddelapoblacinysuvidasocial.Deahla
necesidad de hablar de sistemas socioculturales, que denotan la
conjuncindeunapoblacin,unasociedadyunaculturayconstituyen
unaorganizacincircunscritadepersonas,pensamientosyactividades.
Elcarctersistmicodetalesconjuncionesyorganizacionesnoesalgo
que deba darse por sentado. Antes bien, se trata de un presupuesto
estratgicoquesloesposiblejustificardemostrandocmoconducea
teoraseficacesycontrastables.
Elpatrnuniversal
Los principios tericos del materialismo cultural se interesan por el
problema de comprender la relacin entre las partes de los sistemas
socioculturalesyporlaevolucindetalesrelaciones,partesysistemas.
Las estrategias alternativas interpretan estas partes de manera
radicalmente distintas, y muchas de las insuficiencias de las teoras

Tipoeintensidaddeagricultura.
Pautadeasentamiento.
Tamaomediodelas
comunidadeslocales.
Jerarquajurisdiccional.
Dioses.
Tiposdejuegos.
Tabssexualespuerperales.
Mutilacionesgenitales
masculinas.
Separacindemuchachos
adolescentes.
Metalurgia.
Artestextiles.
Sucesinalcargodejefelocal.
Herenciademueblesinmuebles
Herenciadebienesmuebles
Normasrelativasal
comportamiento
sexualpremaritaldelas
muchachas
Diseodelavivienda
Laplantabaja
Materialesempleadosenlas
paredes
Formasdetejado
Materialesdetejado
Integracinpoltica
Sucesinpoltica
Entorno

En parte, la explicacin de las peculiares variaciones observables en

estalistadelavanderaenloqueataealacoberturayenfoquede
lascategoras(desdelaesclavitudhastalaformadeltejado)estribaen
quereflejanelcontenidodemonografasetnogrficasyestnpensadas
para facilitar la tabulacin de los datos disponibles. Pero esto no es

sustantivasseencuentranyaprefiguradasenlosmodelosgeneralesde
la estructura de los sistemas socioculturales. Consideremos, por
ejemplo,loscomponentescognitivosyconductualessupuestamente
presentesentodaslassociedadeshumanasqueelantroplogoClark
Wisslerdenominabaelpatrnuniversal:

Economadesubsistencia.
Mododematrimonio.
Organizacinfamiliar.
Residenciamatrimonial.
Organizacincomunitaria.
Gruposdeparentesco
patrilinealesyExogamia.
Gruposdeparentesco
matrilinealesyExogamia.
Gruposdeparentesco
cognaticios.
Matrimoniodeprimos.
Terminologadeparentesco
paraprimosenprimergrado.
Trabajodelcuero.
Cermica
Construccindebarcas
Construccindecasas
Recoleccin
Caza
Pesca
Ganadera
Agricultura
Tiposdeganadera
Filiacin
Estratificacindeclases
Estratificacindecastas
Esclavitud

Propiedad
Conocimiento
Habla
Gobierno
Rasgosmateriales Religin
Sociedad
Arte
Guerra

El esquema de Wissler rebosa de problemas, tanto epistemolgicos

como tericos. Advirtase, por ejemplo, que los rasgos materiales
por los que entenda cosas tales como herramientas, edificios,
vestimenta y recipientes que se clasifican separadamente, estn
lgicamente presentes, cuando menos, en el arte, la religin, la
propiedad,elgobiernoylaguerra;queelconocimientoesnecesario
paratodoslosdemsepgrafes;quehayomisionestannotoriascomo
economa,subsistencia,ecologaodemografa,y,finalmente,
que es discutible que guerra y religin constituyan rasgos
universales. Estos defectos se derivan del hecho de que Wissler no
especifica el estatuto epistemolgico de los epgrafes en trminos de
principiostaxonmicoscapacesdejustificarlacontraccinoexpansin
delalistaporreferenciaalasrelacionesestructuralessistmicasentre
suscomponentes.
CategorasdeMurdock
LosepgrafesbajoloscualesestnorganizadoslosartculosenelWorld
Ethnographic Atlas, de George Peter Murdock (1967), comparten los
mismos defectos. Estos son los componentes de los sistemas
socioculturalesenlaversindetarjetasperforadasparacomputadora:

todo. Obsrvese, asimismo, la omisin de la distincin emic/etic. Esta

omisin afecta negativamente a los estudios de correlacin
interculturales referentes a categoras tales como organizacin
comunitaria, modo de matrimonio, organizacin familiar, residencia
matrimonial, exogamia, jerarqua jurisdiccional, estratificacin de
clanes y de castas; categoras que presentan en todos los casos
acusados contrastes emic/etic. Naturalmente, tambin aqu las
categorizacionesreflejanlasdifusasepistemologasdelosantroplogos
que han contribuido al conocimiento etnogrfico. Pero esta debilidad
se agrava en las operaciones codificadoras que Murdock y sus
ayudantes emplean. Por ejemplo, el cdigo para la residencia
postmarital remite a la residencia normal, sin distinguir entre lo
normalenelsentidodepromedioseticsobreelterrenoylonormalen
el sentido de normativo, es decir, lo que la mayor parte de los
entrevistados considera, desde un punto de vista emic, la forma
apropiadaoideal.

prerrequisitosfuncionalesdeunasociedad(Aberleetal.,1950).Los
autores especificaron nueve categoras como condiciones necesarias
universalesparaelmantenimientodelsistema:
1.Adopcindemedidasdestinadasaasegurarunaadecuada
relacinconelentornoyelreclutamientosexual.
2.Asignacinydiferenciacinderoles.
3.Comunicacin.
4.Orientacionescognitivascompartidas.
5.Conjuntosarticuladosdefinescompartidos.
6.Regulacinnormativadelosmedios.
7.Regulacindelaexpresinafectiva.
8.Socializacin.
9.Controlefectivosobrelasformasdeconductadesviada.

Lalgicaquesubyaceaestalistaconsisteenquecadacomponentees
presuntamentenecesarioparaevitarciertascondicionesqueacabaran
conlaexistenciadecualquiersociedad:asaber,laextincinbiolgica)
la dispersin y la apata de sus miembros, la guerra de todos contra
todos o la absorcin de una sociedad por otra. Como recalcaban los
propios autores del esquema, sus concepciones de los prerrequisitos
funcionales estaban ntegramente vinculadas a su aceptacin de la
estrategia funcionalista estructural de Parsons. El funcionalismo
estructural,laestrategiamsinfluyenteenlascienciassocialesenGran
Bretaa y los Estados Unidos durante el perodo de 1940 a 1960,
constituyeunamodalidaddelidealismoculturalquehasidoobjetode
numerosascrticasporsuincapacidadparaabordarlaevolucinsocialy
el conflicto polticoeconmico. Sus prejuicios estratgicos se hallan
implcitosenlapreponderanciadecomponentesemicymentales,tales
comolasorientacionescognitivas,losfines compartidos,laregulacin
normativa y las expresiones afectivas, entre los presuntos
prerrequisitosfuncionalesqueacabamosdeenumerar.

Comoveremosenelcaptulo10,noesaccidentalquelasteorasdelos
estudios interculturales se parezcan tambin a interminables listas de
lavandera.Murdockysusseguidoreshanoperadobajolosauspiciosde
una estrategia eclctica cuyos productos tericos sustantivos ms
caractersticos son generalizaciones de escaso alcance, mutuamente
contradictorias, fragmentarias y aisladas. La lista de lavandera de
categorasconlaqueseconstruyentalesgeneralizacionescondicionay
reflejaalavezelcarctercaticodelosproductostericosdelamayor
partedelosestudiosinterculturales.
Lascategorasparsonianas
En1950,ungrupodecincoantroplogosysocilogospartidariosdela
estrategiainvestigativafuncionalistaestructuralasociadaalaobradel
socilogodeHarvardTalcottParsons(vasepg.307)diseunalista
de componentes universales basada en la identificacin de los
3

Perolaadhesinalaperspectivaemicdelavidamentalseextiende,en
realidad,aloscincocomponentesrestantes,pues,segnlateoradela
accin de Talcott Parsons, todos los aspectos de la vida social deben
enfocarse, desde el punto de vista de los fines, pensamientos,
sentimientos y valores mentales del actor. El sesgo idealista se hace
desafortunadamente evidente, asimismo, en la propuesta de que las
orientaciones cognitivas y los conjuntos articulados de fines
compartidos son prerrequisitos funcionales de la supervivencia social,
cuando de hecho disponemos de numerossimos elementos de juicio
queindicanlocontrario,ynosloporloqueserefierealassociedades
estatales,divididasporconflictosencarnizadosdendoleclasista,tnica
yregional,sinotambinenloqueataealassociedadesmssimples,
enlasquelosantagonismossexualesyentregruposdeedadrevelanla
existencia de orientaciones valorativas fundamentalmente opuestas.
Advirtase tambin la falta de inters por la produccin, la
reproduccin, el intercambio y el consumo, categoras demogrficas y
econmicas que no se dejan embutir fcilmente en una adecuada
relacin con el entorno y el reclutamiento sexual. Produccin,
intercambio y consumo no representan meras relaciones con el
entorno; designan tambin relaciones entre personas. Por lo dems,
como se desprende de ciertos comentarios retrospectivos del propio
Parsons (1970), la ausencia de la economa en este esquema slo
puede interpretarse como un rechazo visceral de cualquier forma de
determinismomarxista.

de la subsistencia. Debe existir, por consiguiente, un modo de

produccin conductual etic. En segundo lugar, deben hacer frente,
conductualmente, al problema de la reproduccin: evitar aumentos o
decrementosquepuedandestruirlosefectivosdemogrficos.Aspues,
debeexistirunmododereproduccinconductualetic.Entercerlugar,
deben satisfacer la necesidad de mantener relaciones conductuales
seguras y ordenadas entre sus grupos constitutivos y con otras
sociedades. Para los materialistas culturales, guiados por
consideracionesdendoleprcticayterrenal,laamenazadedesorden
provieneprincipalmentedelosprocesoseconmicosquedistribuyenel
trabajoysusproductosmaterialesentreindividuosygrupos.Porello,
segn radique el foco organizativo en los grupos domsticos o en las
relaciones internas y externas de la sociedad global, cabe inferir la
existencia universal de economas domsticas y economas polticas
conductuales etic. Finalmente, dada la prominencia de los actos
lingsticoshumanosylaimportanciadelosprocesossimblicosparala
psique humana, se puede deducir la presencia universal de un
comportamiento cuyos resultados son productos y servicios
recreativos, deportivos y estticos de tipo etic. Superestructura
conductual constituye una etiqueta adecuada para este sector etic de
implantacinuniversal.
En suma, stas son las principales categoras conductuales etic, junto
conalgunosejemplosdefenmenossocioculturalescorrespondientesa
cadadominio:

Elpatrnuniversalenlaestrategiamaterialistacultural

Laestructurauniversaldelossistemassocioculturalespropuestaporel
materialismo cultural se fundamenta en las constantes biolgicas y
psicolgicas de la naturaleza humana y en la distincin entre
pensamiento y conducta, as como entre las visiones emic y etic. En
primerlugar,lassociedadesdeben hacerfrentealosproblemas dela
produccin, o sea, satisfacer conductualmente los requisitos mnimos

Mododeproduccin:Tecnologayprcticasempleadasparadesarrollar
o limitar la produccin de subsistencia bsica, especialmente la
produccin de alimentos y otras formas de energa, dadas las
restricciones y oportunidades que proporcionan la interaccin de una
tecnologayunhbitatespecficos.
4


Tecnologadesubsistencia.
Relacionestecnoambientales.
Ecosistemas.
Pautasdetrabajo.

Organizacinpoltica,facciones,clubs,asociaciones,
corporaciones.
Divisindeltrabajo,esquemasfiscalesytributarios.
Socializacin,enculturacinyeducacinpolticas.
Clases,castas,jerarquasurbanasyrurales.
Disciplina,controlpolicacomilitar.
Guerra.

Modo de reproduccin: Tecnologa y prcticas empleadas para

acrecentar,limitaromantenereltamaodelapoblacin.

Superestructuraconductual:
Arte,msica,danza,literatura,propaganda.
Rituales.
Deportes,juegos,pasatiempos.
Ciencia.

Demografa.
Pautasdeapareamiento.
Fecundidad,natalidad,mortalidad.
Crianzadelosnios.
Controlmdicodelaspautasdemogrficas.
Anticoncepcin,aborto,infanticidio.

Se puede simplificar esta clasificacin agrupando los modos de

produccin y reproduccin bajo el epgrafe de infraestructura y las
economasdomsticaypolticabajoeldeestructura.Elresultadoesun
esquematripartito:

Economadomstica:Organizacindelareproduccinylaproduccin,
intercambioyconsumobsicosencampamentos,casas,apartamentos
uotroscontextosdomsticos.

Infraestructura.
Estructura.
Superestructura.

Contodo,esteesquemasloenglobaaloscomponentesconductuales
eticdelossistemassocioculturales.Qusucedeconloscomponentes
mentales? Junto a los componentes conductuales etic se desarrollan,
ms o menos en paralelo, una serie de componentes mentales cuyas
designacionesconvencionalessonlassiguientes:

Estructurafamiliar.
Divisindeltrabajodomstico.
Socializacin,enculturacinyeducacindomsticas.
Rolessexualydeedad.
Disciplina,jerarquasysancionesdomsticas.

Componentes
conductualesetic

Infraestructura.

Economa poltica: Organizacin de la reproduccin, produccin,

intercambioyconsumoenelsenodeyentrebandas,aldeas,jefaturas
[chiefdoms],estadoseimperios.

Componentesmentalesyemic

Etnobotnica,etnobiologa,
conocimientosrelativosala
subsistencia,magia,religin.

Estructura.

Superestructura.

Parentesco,ideologapoltica,
ideologastnicasynacionales,magia,
religin,tabes.

Smbolos,mitos,cnonesyfilosofas
estticas,epistemologas,ideologas,
magia,religin,tabes.

fundamentales se basan, hasta cierto punto, en la observacin de

acontecimientoscomunicativos.
Lacomunicacin,yporendeellenguajehablado,cumpleuncometido
instrumentaldesumaimportanciaenlacoordinacindelasactividades
infraestructurales,estructuralesysuperestructurales;deahquenose
puedarestringirsumbitoaunodeestossectoresexclusivamente.Por
aadidura, la comunicacin, en forma de actos lingsticos, constituye
lamateriamismadequesecomponelasuperestructuramentalyemic.
Consecuentemente,nocabeconsiderarallenguajeporsmismocomo
un componente exclusivamente infraestructural, estructural o
superestructural, ni tampoco como un fenmeno exclusivamente
mentaloconductual.

Enlugardeclasificarloscomponentesmentalesyemicconarregloala
intensidad de su relacin con los correspondientes componentes
conductualesetic,losagruparemosconjuntamentebajoladesignacin
global de superestructura mental y emic, entendiendo por esta
expresin los fines, categoras, reglas, planes, valores, filosofas y
creencias sobre el comportamiento de carcter consciente o
inconsciente que manifiestan los propios participantes o que el
observadorinfiereporsmismo.Tenemos,pues,antenosotros,cuatro
grandes componentes universales de los sistemas socioculturales:
infraestructura, estructura y superestructura conductuales etic, y
superestructuramentalyemic.

Otra importante razn para que el lenguaje no figure como

componente separado en el patrn universal consiste en que el
materialismo cultural no se interesa por las posibles relaciones
funcionalesentrelainfraestructuraylosprincipalesrasgosfonmicosy
gramticosdelasdistintasfamiliaslingsticas.Elmaterialismocultural
no sostiene, por ejemplo, que determinados modos de produccin y
reproduccinseanlacausadequetalocualpueblohablenunalengua
indoeuropea en lugar de utoazteca. (Los idealistas culturales, en
cambio,llegaronaproponerlateora,hoyendadesacreditada,deque
las categoras gramaticales indoeuropeas posibilitaron la Revolucin
Industrial;vaseWhorf,1936.)

Avueltasconellenguaje
Unanotoriaomisinenelesquemaanterioreslacategoralenguaje.
Delexamendelosactoslingsticos(pg.58)deberadesprenderseque
los estudios de componentes etic conllevan, por lo general, la
interpretacin de actos lingsticos y otros acontecimientos
comunicativos.Porejemplo,ladescripcindelasjerarquasdomsticas
por medio de ruegos y respuestas a ruegos nos muestra que en tales
jerarquas intervienen componentes comunicativos susceptibles de
estudio mediante operaciones etic. Dado que los actos de
comunicacin, especialmente los de tipo lingstico, suelen ocurrir
hasta en las escenas ms cortas, todas las categoras etic

Ahora nos encontramos ya en situacin de enumerar los principios

tericosdelmaterialismocultural.
Principiosfundamentalesdelmaterialismocultural
El ncleo de los principios que guan el desarrollo de conjuntos
interrelacionados de teoras en la estrategia materialista cultural fue
anticipadoporMarx(1970E1859]:21)conlassiguientespalabras:El
6

mododeproduccindelavidamaterialdeterminaelcarctergeneral
delosprocesosdelavidasocial,polticayespiritual.Noeslaconciencia
de los hombres lo que determina su ser, sino, al contrario, es su ser
socialloquedeterminasuconciencia.Talcomoestenunciado,este
principio supuso un gran avance para el conocimiento humano, sin
duda equiparable en su poca a la formulacin del principio de la
seleccinnaturalporCharlesDarwinyAlfredWallace.Sinembargo,en
el contexto de la moderna investigacin antropolgica, las
ambigedades inherentes a la expresin modo de produccin, la
omisindel mododereproduccin ylaausenciade lasdistinciones
emic/etic y mental/conductual imponen la necesidad de una
reformulacin.

formularteorasconductualesetic,ocuandolasyaformuladashansido
definitivamente descartadas. Dicho de otro modo, el materialismo
cultural afirma la prioridad estratgica de los procesos y condiciones
eticyconductualessobrelosdendoleemicymental,ydelosprocesos
y condiciones infraestructurales sobre los estructurales y
superestructurales; no descarta, empero, la posibilidad de que los
componentes emic, mentales, superestructurales y estructurales
alcancen cierto grado de autonoma con respecto a la infraestructura
conductualetic.Msbien,sedeberadecirqueselimitaapostergary
retrasar dicha posibilidad al objeto de garantizar la ms completa
exploracin de las influencias determinantes que ejerce la
infraestructuraconductualetic.

Laversinmaterialistaculturaldelgranprincipiomarxianovieneaser
lasiguiente:Losmodosdeproduccinyreproduccinconductualesetic
determinan probabilsticamente las economas domstica y poltica
conductualesetic, que a su vez determinan las superestructuras
conductual y mentalemic. Para abreviar, podemos calificar a este
principiodedeterminismoinfraestructural.

Porqulainfraestructura?
La prioridad estratgica que el materialismo cultural otorga a la
produccin y reproduccin etic y conductuales representa un intento
de constituir teoras que incorporen las regularidades sujetas a leyes
presentes en la naturaleza. Como todas las bioformas, los seres
humanos consumen energa para obtener energa (y otros productos
que ayudan a sostener la vida). Y como todas las bioformas, nuestra
capacidad para producir nios supera a nuestra capacidad de obtener
energa para ellos. La prioridad estratgica de la infraestructura se
apoyaenelhechodequeloshombresnopuedencambiarestasleyes.
Lomsquepodernoshaceresbuscarunequilibrioentrelreproduccin
ylaproduccinyconsumodeenerga.Qududacabequelatecnologa
nos ha permitido alcanzar una notable capacidad para elevar y
disminuir las tasas productiva y reproductora. Pero tambin la
tecnologa se ve afectada por leyes fsicas, qumicas, biolgicas y
ecolgicasquetampocosonalterablesyquenecesariamentelimitanel
ritmo y la direccin del cambio tecnolgico y, por ende, el grado de
control sobre la reproduccin que la intervencin tecnolgica hace
posible en un contexto ambiental especfico. Por aadidura, toda

Lasignificacinestratgicadeesteprincipioradicaenqueproporciona
un conjunto de prioridades para la formulacin y contrastacin de
teorasehiptesissobrelascausasdelosfenmenossocioculturales.
Losmaterialistasculturalesotorganlamximaprioridadalesfuerzode
formularycontrastarteorasenlasquelosfactorescausalesprimarios
sonlasvariablesinfraestructurales.Elnolograridentificartalesfactores
enlainfraestructurajustificalaformulacindeteorasenquesetrate
dedemostrarlaprimacacausaldevariablesestructurales.Revistean
menosinterslaexploracindelaposibilidaddequelasolucindelos
enigmas socioculturales radique fundamentalmente en la
superestructuraconductual.Finalmente,laformulacinycontrastacin
deteorasqueatribuyenlaprimacacausalalasuperestructuramental
y emic constituye slo un ltimo recurso, cuando no es posible
7

intervencin de esta ndole se halla limitada por el nivel de evolucin

tecnolgicanivelquenopuedeseralteradoporunactodevoluntad
instantneoylacapacidaddecadahbitatparaabsorberdiferentes
tiposeintensidadesdetecnoeconomassinsufrircambiosirreversibles.

decirquesi,comoaseguraLeviStrauss,lamentehumanasloencierra
pensamientosbuenosparapensar,elmeneslosuficientementeva
nado como para satisfacer a todos los paladares. Sin duda alguna, los
sereshumanosposeenpautasdepensamientoespecficasdelaespecie
(del mismo modo que poseemos pautas de locomocin o dispositivos
paraconservarelcalorcorporalespecficosdelaespecie).Ahora,bien,
de qu nos sirve este hecho a la hora de explicar la extraordinaria
diversidad de visiones del mundo, religiones y filosofas, todas
igualmente buenas para pensar? Los estructura listas y dems
idealistasculturalesnopuedenresponderaestapreguntamejordelo
quepuedenexplicarporqulossereshumanos,bpedosterrestrespor
naturaleza,montanavecesacaballoovuelanporlosaires,oporqu,
dada la dotacin especfica de la especie de glndulas sudorparas,
ciertasgentesserefrescanconaparatosdeaireacondicionadoyotras
lohacensorbiendotcaliente.

La infraestructura, en otras palabras, representa la principal zona

interfacial entre naturaleza y cultura, la regin fronteriza en la que se
producelainteraccindelasrestriccionesecolgicas,qumicasyfsicas
a que est sujeta la accin humana con las principales prcticas
socioculturales destinadas a intentar superar o modificar dichas
restricciones. El orden de prioridades materialista cultural de la
infraestructura a los restantes componentes conductuales y, por
ltimo,alasuperestructuramentalreflejacmoestoscomponentes
se alejan progresivamente del vrtice naturaleza/cultura. Dado que el
objetivo del materialismo cultural, de conformidad con la pauta que
marca la orientacin de la ciencia en general, consiste en descubrir el
mximogradodeordenensucampodeinvestigacin,eslgicoquela
construccin de teoras se fije en aquellos sectores ms directamente
afectadosporlaslimitacionesdadasdelanaturaleza.Otorgarprioridad
estratgicaalasuperestructuramental,comopreconizanlosidealistas
culturales,esapostarmal.AlanaturalezaledalomismoqueDiossea
unpadreamantsimoounsanguinariocanbal.Peronoleesindiferente
que el perodo de barbecho de un campo cultivado por el mtodo de
roza dure un ao o diez. Sabemos que existen poderosos
constreimientos en el nivel infraestructural; por ello, no nos
equivocaremos al apostar que tales constreimientos condicionan
tambinaloscomponentesestructuralesysuperestructurales.

La ventaja estratgica del determinismo infraestructural en

comparacinconelestructuralismoylasociobiologaconsisteenque
los factores limitadores son siempre variables cuya influencia es
mensurable.Estopermitealmaterialismoculturalconstruirteorasque
dan cuenta tanto de las semejanzas como de las diferencias. Por
ejemplo,lanecesidaddecomeresunaconstante,perolascantidadesy
clasesdealimentosquesepuedencomervaransegnlatecnologay
el hbitat. Los impulsos sexuales son universales, pero sus
consecuencias reproductoras varan con arreglo a la tecnologa de la
anticoncepcin, los cuidados perinatales y el trato que reciben los
neonatos.

Ciertamente, la presunta existencia de condicionamientos

estructurales neuropsicolgicos que obligan a todos los seres
humanos a pensar con arreglo a pautas predeterminadas suscita en
nuestros das un vivo inters. Ms adelante, examinar estas
afirmaciones estructuralistas con todo detalle. Por el momento, baste

Al contrario de lo que sucede con las ideas, no es posible hacer

aparecerydesaparecerlaspautasdeproduccinyreproduccin.Como
estnenraizadasenla naturaleza,slopodemoscambiarlasalterando
el equilibrio entre cultura y naturaleza y esto, a su vez, requiere un
consumo de energa. El pensamiento no puede cambiar cosas
8

El materialismo cultural no considera a los inventores ni a ningn ser

humano como autmatas o zombies cuyas actividades nunca estn
bajo control consciente. Al afirmar la primaca de la infraestructura
conductual sobre la superestructura emic y mental, el materialismo
culturalserefierenotantoalamaneraenqueseoriginanlosinventos
tecnolgicos y otras innovaciones creativas en los individuos, como al
modo en que tales innovaciones llegan a cobrar una existencia social
material y a ejercer influencia sobre la produccin y reproduccin
sociales.LasideasdegenioscomoHerndeAlejandra,queinventla
turbina de vapor en el siglo III, o Leonardo da Vinci, que invent el
helicpteroenelXVI,nopuedenasumirunaexistenciasocialmateriala
menosquetambinsedenlascondicionesmaterialesadecuadaspara
su aceptacin y uso sociales. Es ms, la aparicin independiente, bajo
condicionesinfraestructuralessimilares,deinventoscomolacermica
o la metalurgia en diferentes partes del mundo nos sugiere que ni
siquiera las ideas ms originales ocurren slo una vez. De hecho, la
extraaformaenqueinventoscomoelbuquedevapor,eltelfono,el
aeroplano,lafotografa,elautomvilycientosdeingeniospatentables
fueronobjetodereclamacionesdeprioridadporpartedelaboratorios
e individuos independientes (cf. Kroeber, 1948), nos lleva
inevitablemente a la conclusin de que, cuando estn maduras las
condiciones infraestructurales, surgirn las ideas apropiadas, y no una
sino muchas veces. Por lo dems, disponemos de elementos de juicio
que nos indican que algunos de los ms grandes inventos jams
realizados por ejemplo, la agricultura se conocan miles de aos
antes de que empezaran a desempear un papel significativo en las
infraestructurasdelassociedadesprehistricas(vansepgs.103yss.).

exteriores a la propia mente a menos de que vaya acompaado de

movimientoscorporales.Enconsecuencia,parecerazonablebuscarlos
comienzos de las cadenas causales que afectan a la evolucin
socioculturalenelcomplejodeactividadescorporalesconsumidorasde
energa que inciden sobre el equilibrio entre el tamao de cada
poblacinhumana,lacantidaddeenergadedicadaalaproduccinyla
provisinderecursos,necesariosparaelsostenimientodelavida.Los
materialistasculturalesmantienenqueesteequilibrioestanvitalpara
lasupervivenciaybienestardelosindividuosygruposquelodisfrutan
quetodaslasactividadesypensamientos,culturalmenteestructurados
que stos realizan probablemente se hallan determinados directa o
indirectamenteporsucarcterespecfico.Ahorabien,estaafirmacin
no es producto de la conviccin ltima de que sabemos cmo es el
mundo en realidad; la proponemos con el nico fin de formular las
mejoresteorasposiblesacercadecmoesprobablementeelmundo.
PensamientoyConducta
Gran parte de la oposicin al materialismo cultural se basa en que lo
quepareceserlamspatentedelasverdades:quelaconductasehalla
gobernadaporelpensamiento;esdecir,quelavidasocialhumanase
rigepornormas.Enelcaptulo9meocupodelacrticadeestepunto
de vista, pero tal vez sean convenientes ciertas aclaraciones en el
presentecontexto.Loquedesconciertaamuchaspersonasescmose
puedemantenerquelaconductadeterminaelpensamientocuandosu
propio comportamiento no parece, desde un punto de vista intuitivo,
sino una exteriorizacin de fines mentales y preceptos morales.
Considrese un caso de importancia tan vital para la evolucin de la
cultura como el del cambio tecnolgico. Para que las culturas
desarrollenherramientasdepiedra,arcosyflechas,azadones,arados,
cermicaymaquinaria,notuvoquepensaralguienprimeroencmo
fabricarestascosas?

Laintuicindequeelpensamientodeterminalaconductabrotadela
limitadaperspectivatemporalyculturaldelaexperienciaordinaria.Sin
duda, los pensamientos conscientes en forma de planos e itinerarios
ayudan a individuos y grupos a encontrar su camino a travs de las
9

complejidades cotidianas de la vida social. Pero estos planos e

itinerariosselimitanacartografiarlaseleccinpreexistentedevasde
salidaconductuales.Nisiquieraenlassociedadesmspermisivasycon
mayorofertaderolesnacenlasaccionesplaneadas

Otra forma de expresar este imperativo consiste en afirmar que los

procesosdeseleccinresponsablesdeladivergenciayconvergenciade
las trayectorias evolutivas de los sistemas socioculturales operan
fundamentalmenteenelnivelindividual;losindividuossiguentalocual
curso de accin y, a resultas de ello, cambia la pauta colectiva. Pero
esto no quiere decir que descartemos la posibilidad de que muchos
rasgossocioculturalesseseleccionenporlasupervivenciadiferencialde
sistemas socioculturales enteros; es decir, que se produzca una
seleccin grupal. Debido a que probablemente se daba una intensa
competenciaintergrupalentrelasprimitivaspoblacioneshumanas,no
hayquedesecharlaposibilidaddelaextincindesistemasque,sibien
satisfacan las necesidades psicobiolgicas de sus miembros, eran
vulnerables a vecinos ms rapaces, con la consiguiente prdida de
ciertosinventariosculturalesylapreservacinypropagacindeotros.

unalmuerzo,unacitaentreamantes,unaveladateatraldelanada,
sino que se las escoge del inventario de escenas recurrentes
caracterstico de la cultura de que se trate. La disyuntiva entre los
determinismosconductualymentalnotienequeverconlacuestinde
si la mente determina la seleccin del inventario de pensamientos
culturalmenterealizables.ComodijoSchopenhauer:Deseamosloque
nosdictanuestravoluntad,peronuestravoluntadnonosdictaloque
deseamos. As pues, la intuicin humana concerniente a la primaca
del pensamiento sobre la conducta no tiene ms valor que nuestra
intuicindequelatierraesplana.Insistirenlaprioridaddelomental
en la cultura significa alinear nuestra comprensin de los fenmenos
socioculturales con el equivalente antropolgico de la biologa pre
darwinista o la fsica prenewtoniana. Supone creer en lo que Freud
llamabaomnipotenciadelasideas.Semejantecreenciaesunaforma
de infantilismo intelectual que deshonra nuestra capacidad mental
especficadelaespecie.

No obstante, tal seleccin grupal no es sino una consecuencia

catastrficadeunaseleccinqueoperaenoatravsdeindividuos.La
evolucin cultural, al igual que la biolgica, ha tenido lugar (al menos
hasta ahora) a travs de cambios oportunistas que incrementan los
beneficiosydisminuyenloscostosparalosindividuos.Delmismomodo
que una especie no lucha por la supervivencia como entidad
colectiva, sino que sobrevive o se extingue como consecuencia de los
cambios adaptativos en los organismos individuales, as tambin la
supervivencia o extincin de los sistemas socioculturales depende de
loscambiosadaptativosenelpensamientoyactividadesdehombresy
mujeres que responden con oportunismo a las opciones de costo
beneficio. Si el sistema sociocultural sobrevive como resultado de la
seleccin de pautas de pensamiento y conducta en el nivel individual,
esto no se debe a que el grupo en s tenga xito, sino a que lo han
tenido algunos o la totalidad de sus miembros individuales. As, si un
grupo es exterminado en la guerra, cabe afirmar que ha sido
seleccionadocomogrupo;perosiloquequeremosescomprenderpor

Seleccinindividualyseleccingrupal
Saber establecer un vnculo entre las elecciones conductuales
realizadas por individuos determinados y las respuestas colectivas de
los sistemas socioculturales es consustancial a la labor de construir
teorasmaterialistasculturales.Hayquepoderdemostrarporquuna
clasedeopcionesconductualesesmsprobablequeotranoenfuncin
de impulsos, pulsiones, presiones y otras fuerzas metafsicas y
abstractas, sino en funcin de principios biosicolgicos concretos
pertinentes al comportamiento de los individuos que participan en el
sistema.
10

quhasidoexterminado,tenemosqueexaminarlasopcionesdecosto
beneficioejercidasporsusmiembrosindividualesencomparacincon
lasejercidasporsusvecinosvictoriosos.Lasituacinnosealteraporel
hecho de que ciertas personas acten con el sincero propsito de
ayudar a los dems y proteger al grupo. Los santos y los hroes
sacrificansusvidasporelbiendelosdems;perolaaceptacinoel
rechazo de ese bien por parte de stos siguen dependiendo de la
balanza de costos y beneficios individuales. No slo de santos vive la
sociedad. Para que el altruismo triunfe, debe conferir ventajas
adaptativas,tantoalosquedancomoalosquetoman.

matrimoniosmediantedotescuantiosas.Enabstracto,sediraquealos
miembros de dichas castas les ira mejor, desde un punto de vista
material,sipracticaranlaexogamiayabandonarantodainsistenciaen
grandes pagos matrimoniales. Pero las vctimas del sistema de castas
no pueden basar su conducta en clculos abstractos a largo plazo. El
accesoaoficiostanmiserablescomoalbail,cordeleroofabricantede
vino de palma depende de una identidad de casta validada por la
obediencia a las reglas de casta. En las castas inferiores, no lograr
mantener una posicin respetable como miembro de las mismas
equivale a perder la oportunidad de trabajar hasta en los oficios ms
nfimos y, por tanto, a hundirse an ms en la miseria. Para los que
formanlabasedelapirmidesocial,liberarsedelpesodelosprivilegios
acumulados de las castas superiores es algo que sobrepasa
completamentesucapacidadprctica;deahque,porantinaturalque
pueda parecer, sean aquellos que menos se benefician del sistema
quienesmsardientementelodefiendanenlavidacotidiana.

Esto,enmodoalguno,significaqueseaposiblepredecirladireccindel
cambio cultural a corto plazo evaluando lo que constituye el mayor
bienparaelmayornmerodepersonas.Hay,evidentemente,muchas
innovaciones que, desde un punto de vista biopsicolgico, satisfacen
msaunosmiembrosdelasociedadqueaotros.Elpurdah,lacortina
que oculta a las mujeres en las sociedades musulmanas, facilita el
control poltico y domstico de los hombres sobre las mujeres.
Presumiblemente, las recompensas biopsicolgicas del purdah son
mayoresparaloshombresqueparalasmujeres;sepuedeinclusodecir
queparalasmujereshayseveroscastigos.Peroloshombrestienenel
poder de hacer que su propio bienestar pese ms en la balanza de
ventajasydesventajasqueeldelasmujeres.Cuantomsjerrquicaes
lasociedadconrespectoacriteriosdesexo,edad,clase,castayetnia,
mayor ser el grado de explotacin de un grupo por otro y menor la
probabilidad de calcular la trayectoria de la evolucin sociocultural a
partirdelautilidadbiopsicolgicamediadelosrasgos.Estoconducea
numerosassituacionesdesconcertantesenlasqueparecequelosactos
de importantes sectores de la sociedad, en vez de elevar su bienestar
prctico, lo disminuyen. En la India, por ejemplo, los miembros de las
empobrecidas castas bajas defienden denodadamente la regla de la
endogamia de casta e insisten en la necesidad de legitimar los

Lasconstantesbiopsicolgicas
Elpeligrodepostularlaexistenciadeimpulsosypredisposicionesbio
psicolgicosdecarcterpanhumanoestribaencederalatentacinde
reducirtodaslassemejanzassocioculturalesaunbiogramagentico
imaginario(vasepg.147),cuandolamayorpartedelassemejanzasy
diferencias se deben a procesos evolutivos socio culturales. Por
razones que especificar ms adelante al discutir el reduccionismo
biolgico,laobservacinmsimportantequecabehacerdelbiograma
humano es constatar su relativa independencia de cualquier clase de
impulsoopredisposicinbiopsicolgicaespecficadelaespecie.Como
talespecie,hemossidoseleccionadosconarregloanuestracapacidad
para adquirir repertorios complejos de respuestas socialmente
aprendidas y no con arreglo a impulsos e instintos especficos de la
11

en cambio, debe juzgarse en funcin de la adecuacin de las teoras

queayudaagenerar.Cuantomsparcosseamosenloqueconciernea
presuponer la existencia de constantes biopsicolgicas, tanto ms
eficaz y elegante ser la red de teoras que emane de las estrategias
socioculturales.Nuestroobjetivoconsisteenexplicarmuchoconpoco.

especie.Noobstante,sinpostularlaexistenciadeprincipiosselectivos
que operan en el nivel biopsicolgico, no es posible explicar cmo
medialainfraestructuraentreculturaynaturaleza.
Esmejorempezarconunconjuntomnimodeprincipiosselectivosbio
psicolgicosqueconunoqueintentepresentarunarelacincompleta
de lo que representa ser miembro de la especie humana. Enumerar,
portanto,nicamentecuatro:

Pese a la parsimonia de mi lista, a todo el mundo se le ocurrirn en

seguida conductas y pensamientos antitticos. Para el primer punto
estaralaobesidad,eldejarsemorirdehambre,elvegetarianismoylas
patologasdietticasautoinfligidas;paraelsegundo,elintensogastode
energa en las actividades deportivas y artsticas; para el tercero, la
continencia, la homosexualidad, la masturbacin; para el cuarto, el
infanticidio, las disputas domsticas y la explotacin. Con todo, la
existencia de estas pautas aparentemente contradictorias no es
necesariamente letal para el esquema propuesto. Nada hay en la
enumeracindeprincipiosbiopsicolgicospanespecficosqueindique
que una seleccin que acta a travs de las preferencias de los
individuos vaya a contribuir a la larga a maximizar los resultados
previstos.Porelcontrario,laseleccinderasgosmaximizadoressuele
desembocar en agotamientos ecolgicos. As, el intento repetido de
aumentar el consumo de protenas muchas veces acaba
disminuyndolo; la adopcin de mecanismos destinados a ahorrar
trabajo no consigue sino que la gente trabaje ms; la escalada de la
actividadsexualmasculinaconduceaunaescasezsistmicademujeres,
y el estrechamiento de los lazos afectivos, metamorfoseado por la
poltica, lleva a una mayor explotacin de una clase por otra. Estas
paradojasniinvalidanlalistadeuniversalesnifalsanlosprincipiosdel
materialismo cultural; sencillamente, revelan los enigmas que el
materialismo cultural se propone resolver de un modo ms efectivo
quelasestrategiasrivales.

1. Las personas necesitan comer y, por lo comn, optarn por

las dietas que ofrezcan ms caloras, protena y otros
nutrientes.
2. Las personas no pueden permanecer totalmente inactivas,
peroalahoradeenfrentarseaunatareaespecfica,preferirn
realizarlaconsumiendoelmnimodeenerga.
3. Las personas poseen una sexualidad muy desarrollada y
obtienenunplacerreconfortantedelcoito(heterosexualenla
mayorpartedeloscasos).
4.Laspersonasnecesitanamoryafectoparasentirsefelicesy
seguras,y,aigualdaddelasdemscosas,harnloposiblepara
aumentarelamoryafectoquelosdemslesdan.
En justificacin de esta lista puede aducirse que su generalidad est
garantizada por la existencia de predisposiciones biopsicolgicas
similares entre los miembros del orden de los primates. Tal vez; se
desee postular que las tendencias a la creacin artstica y musical, la
dicotomizacin,laracionalizacin,lacreenciaenDios,laagresividad,la
risa, el juego, el aburrimiento, la libertad, etc., son tambin naturales
enelhombre.Perosisucumbimosalatentacindeabrirlalistaatodos
los factores, pronto acabaremos por reducir todo rasgo cultural
recurrentealacondicindedatobiolgico.Laadecuacindeestalista,

12

Mododeproduccinyrelacionesdeproduccin

deestetipoesinviable,noparecetenerdemasiadosentidooponersea
queseexcluyaalapropiedaddelainfraestructura.

No existe un acuerdo generalizado en lo que atae a qu entenda

Marxporinfraestructuraymododeproduccin(Legros,1979).Aunque
distingua entre relaciones y fuerzas de produccin, ambos conceptos
conllevan desdichadas ambigedades. Como recalqu en el captulo
anterior, Marx dej sin resolver el problema de la objetividad.
Careciendo de los conceptos de operaciones emic y etic y mezclando
indiscriminadamente los fenmenos mentales y conductuales, Marx
transmiti a la posteridad una herencia de ambigedad dialctica
hegeliana que, en nuestros das, los marxistas de nuevo cuo estn
llevando hasta sus ltimas consecuencias (vase cap. 8). No creo que
seaposibleadivinarloqueMarxverdaderamentequisodecirconmodo
de produccin, ni qu componentes se propona incluir o excluir en
dichoconcepto.

Anlogamente, considero las pautas de intercambio reciprocidad,

redistribucin, comercio, mercados, empleo, transacciones
monetariasnocomoelementosdelainfraestructura,sino,enparte,
como componentes estructurales etic aspectos de las economas
domstica y poltica y, en parte, como componentes de la
superestructura emic y mental. Tambin, en este caso, la decisin se
justifica con la confianza en que es posible predecir las pautas de
intercambioapartirdeunaconjuncindevariablesmsbsicas.
Evidentemente, un conocimiento de los componentes demogrficos,
tecnolgicos, econmicos y ambientales no nos permitir predecir
jamsciertosaspectosdelapropiedadyelintercambio.Hayuniversos
enteros de fenmenos relativos a la propiedad y el intercambio en
contextos de mercados de precios, por ejemplo, que deben enfocarse
mediantelascategorasymodelosconqueloseconomistasdescribeny
predicen los insumos y productos monetarios, las inversiones de
capital, los precios y los salarios, etc. Rechazo de plano cualquier
pretensindequesepuedainterpretartodoacontecimientoyproceso
econmicos como mero reflejo de los modos de produccin y
reproduccin.Tngasepresentequeelmaterialismocultural,alafirmar
laprioridadestratgicadelascondicionesyprocesosconductualesetic
sobre los de tipo emic y mental, y de las condiciones y procesos
infraestructuralessobrelosestructuralesysuperestructurales,noniega
laposibilidaddequeloscomponentesestructurales,superestructurales
y emic adquieran cierto grado de autonoma con respecto a la
infraestructura etic. Antes bien, se limita a postergar y aplazar esa
posibilidadalobjetodegarantizarlaexploracinmsprofundaposible
de las influencias determinantes que ejerce la infraestructura.
Considerarlosvaloresdeprecios,elcapital,lossalariosylosmercados
debienescomoelementosestructuralesysuperestructuralesenvezde

EnlugardediscutirloqueMarxquisodecir,permtasemeexponerlas
razones de las inclusiones y omisiones de la pgina 68. Como
materialistacultural,sostengoquelainfraestructuradebecomponerse
de aquellos aspectos que nos permitan predecir un mximo de
componentesadicionales,hastaelcomportamientodetodoelsistema
si fuera posible. Consecuentemente, he trasladado ciertos aspectos
clave de lo que muchos marxistas denominan relaciones de
produccin del mbito de la infraestructura al de la estructura y
superestructura. El concepto marxista clsico de propiedad de los
mediosdeproduccin,porejemplo,designaelaccesodiferencialala
tecnologaempleadaenlaproduccindesubsistenciay,portanto,no
esunelementodelainfraestructura,sinounrasgoorganizacionaldela
estructura. El significado estratgico de esta divergencia consiste en
que,amimododever,esposibleexplicarlaevolucindelapropiedad
delosmediosdeproduccincomovariabledependienteconrespectoa
laevolucindelademografa,latecnologa,laecologaylaeconoma
de subsistencia. En tanto no se pueda demostrar que una explicacin
13

infraestructurales y otorgarles un grado de autonoma en la

determinacin de la evolucin de los sistemas socioculturales
contemporneos de ninguna manera equivale a invertir o abandonar
las prioridades estratgicas del materialismo cultural. Nuestros
principios siguen siendo aplicables. Tales principios hacen hincapi en
elpredominiodelaperspectivaconductualeticdelintercambiosobre
lamentalemicyenelpapeldelainfraestructuraconductualeticenla
determinacindelascondicionesquehandadolugaralnacimientode
mercados y economas monetarias. De hecho, la incompatibilidad del
materialismo cultural con las interpretaciones marxistas clsicas de la
dinmica interna del capitalismo radica, precisamente, en que para
Marx, las categoras esencialmente emic y mentales de capital y
beneficiosdesempeanunpapelpredominanteenlaulteriorevolucin
de la moderna sociedad industrial, mientras que, desde la ptica del
materialismo cultural, la clave del futuro del capitalismo se encuentra
enlaconjuncindesuscomponenteseticconductualesy,sobretodo,
enlaretroalimentacinentreinfraestructurayeconomapoltica(vase
pginas251yss.).

llegaraunafasedeterminadadesudesarrollo,lasfuerzasproductivas
materiales de la sociedad chocan con las relaciones de produccin
existentes. Es decir, las relaciones de produccin (por ejemplo: la
propiedadprivadayelmvildelbeneficio)frenanelabastecimientode
recompensas materiales; se convierten en trabas para el proceso
productivo. Finalmente, son destruidas y reemplazadas por relaciones
de produccin superiores (por ejemplo: propiedad colectiva) que
posibilitan una expresin ms amplia del potencial de los medios de
produccin (una economa basada en la abundancia en vez de en la
escasez).
Enladialcticadelahistoriamarxiana,aligualqueenladeHegel,cada
pocaoformacinsocialseveimpulsadahaciasuinevitablenegacin
por una misteriosa fuerza teolgica. Para Hegel, era el
desenvolvimientodelaideadelibertad;paraMarx,eldesarrollodelas
fuerzasproductivas.Yparaquelacontradiccinmximaentrefuerzasy
relaciones pueda constituir la fuerza motriz de una evolucin
socioculturalfielalavisinhegelianadeuncosmosespiritualizadocuya
negacindialcticaconduceaunautopacelestial,esmenesterqueel
modo de produccin tienda a la realizacin mxima de su dominio
sobrelanaturaleza.EnpalabrasdeMarx:

Modosdereproduccinyproduccin
Los principios materialistas culturales tambin divergen radicalmente
del marxismo clsico en su consideracin de la produccin de nios
comopartedelainfraestructura.Estadesviacines,amimododever,
imprescindibleparapoderexplicarporquexperimentanlosmodosde
produccincambiosquedanporresultadotransformacionessistmicas
ylneasevolutivasconvergentesydivergentes.Marxtratdeexplicarel
pasodeunmododeproduccinaotrorecurriendoalaideahegeliana
dequelasformacionessocialesdesarrollan,alolargodesuexistencia,
contradicciones internas que son la causa de su destruccin y sientan
las bases para el surgimiento de nuevas formaciones sociales. Segn
Marx,losmodosdeproduccinevolucionanmedianteeldesarrollode
contradicciones entre los medios y las relaciones de produccin. Al

Ninguna formacin social desaparece antes de haberse desarrollado

todas las fuerzas productivas que tienen cabida en su seno (1970
[1859]:21).Porquhabradeserestoas?
Amimododever,losfactoresdemogrficoscontribuyenaexplicarla
expansin histrica de las fuerzas productivas. De ah la necesidad de
hablar de un modo de reproduccin cuyo efecto sobre las
estructurassocialesylaideologaestanimportantecomoeldelmodo
deproduccin.

14

Los antroplogos han reconocido hace tiempo que, desde la

perspectiva ms amplia, la evolucin cultural se ha caracterizado por
tresfactoresfundamentales:escaladadelospresupuestosenergticos,
incremento de la productividad y aceleracin del crecimiento
demogrfico.(1)Alolargodelaevolucin,elconsumodeenergaper
cpitaysistemalocalhatendidoaaumentar.Lasculturasenelnivelde
desarrollodebandasempleabanmenosde100.000biocalorasporda;
las clasificables en el nivel de aldeas agrcolas de bosque tropical que
practicaban elcultivodetierraquemada,cercade unmilln;enelde
las aldeas neolticas con una agricultura de secano mixta,
aproximadamentedosmillones;enlosprimerosestadoshidrulicosde
Mesopotamia,China,India,PeryMesoamrica,unos25milmillones;
yenlosmodernossuperestadosindustriales,msde50trillones.(2)La
eficienciaproductiva,medidasegnelproductoenergticoporunidad
de trabajo humano, tambin se ha multiplicado, pasando de,
aproximadamente, 10 a 1 entre los cazadores y recolectores a 20 a 1
entre los agricultores de roza y 50 a 1 en los sistemas de regado. (3)
Tambin ha aumentado la poblacin humana. La densidad global
ascendaamenosdeunhabitantepormillacuadradaenel10000a.de
C. y hoy en da sobrepasa los 64 habitantes. Por su parte, los
asentamientoshumanoscrecieronde 25a50personasporbanda;de
150 a 200 por aldea de agricultura de roza; de 500 a 1.500 por aldea
neoltica agrcola mixta. Hacia el 200 a. de C. los grandes estados
preindustriales orientales estaban ms densamente poblados que el
mundoenterodiezmilaosantes.

sometidoafluctuacionesrelativamentepequeas.Porquempeza
crecer la poblacin? No es posible afirmar que ello se debiese al
progresotecnolgicoyalaelevacindelosnivelesdevida.Otrasdos
tendenciasevolutivasfundamentalesdesmiententalinterpretacin:de
unaparte,pesealaumentodelaeficienciatecnolgica,elnmerode
horaspercpitadedicadasalasubsistencianoslonodisminuy,sino
que se elev, alcanzando su cota ms alta con el sistema de trabajo
asalariadodelcapitalismodecimonnico;deotra,larelacinquecabe
establecer entre crecimiento demogrfico y decrementos sustanciales
en la calidad de la vida, medida en trminos de nutricin, salud y
longevidad.
Dichodeotromodo:por logeneral,lasculturasnohan empleadolos
incrementosenlaeficienciatecnoambientalcausadosporlainvencin
y puesta en prctica de mecanismos de ahorro de trabajo
precisamente para este menester, sino para elevar el throughput
energtico,que,asuvez,nosehautilizadoparamejorarlosnivelesde
vida,sinoparaproducirmsnios.Eldesarrollodelaestratificacinde
clases y la explotacin no puede explicar esta paradoja, ya que esta
situacin tambinera caractersticadelassociedadessin clasesyfue,
en cualquier caso, una de las causas, y no una consecuencia de la
aparicindelEstado(vansepgs.119yss.).
Lasolucinaldilemadeporqulosnuevosymseficientesmodosde
produccin producan gente en lugar de reducir el trabajo y/o
incrementar el consumo per cpita radica en los mtodos empleados
por las sociedades premodernas para limitar el crecimiento
demogrfico. Malthus percibi correctamente que, a lo largo de la
pocapreindustrial,elmododereproduccinsehallabadominadopor
tcnicas de regulacin demogrfica malignas, que incluan graves
formas de violencia y privacin psicobiolgicas. A decir verdad,
tambin se dispona de tcnicas relativamente benignas,
principalmente la homosexualidad, el coitus interruptus, el retraso del

Por qu habran de aumentar estos tres factores al unsono? Marx

nunca se plante semejante cuestin porque, como Malthus, supona
implcitamente que el crecimiento demogrfico era inevitable. Los
modernosdescubrimientosarqueolgicosyantropolgicos,empero,no
respaldan este supuesto. Durante dos o tres millones de aos, el
tamaodelaspoblacioneshomnidassemantuvoestacionarioosevio
15

matrimonio, la continencia sexual puerperal, la masturbacin y la

lactanciaprolongada.Peroestasprcticas,porseparadoocombinadas,
y en frecuencias histricas o etnogrficamente confirmables, no
pueden explicar las tasas notoriamente bajas (entre 0,0007 y 0,0015
por 100 y por ao) del crecimiento anterior al Neoltico, o la tasa
inferior al 0,056 del perodo comprendido entre el Neolitico y la
aparicindelosprimerosestados(CarneiroyHilse,1966;Coale,1974;
Kolata, 1974; Van Ginneken, 1974). Teniendo en cuenta la capacidad
inherentealaspoblacioneshumanassanasdedoblarsusefectivosen
menos de veinticinco aos (Hassan, 1973), no hay ms remedio que
invocarmediosderegulacinadicionalesparadarcuentadelreducido
tamao de la poblacin humana antes del 3.000 a. de C. Sugiero que
entre estos medios adicionales se encontraban la agresin contra la
madre y el feto con abortivos traumticos, el infanticidio
(especialmente el femenino) y un sistemtico y selectivo descuido
nutricional que afectaba, sobre todo, a las nias y a las muchachas
adolescentes(DivaleyHarris,1976;Polgaretal.,1972;Birdsell,1968;
Devereux, 1967). Mantenindose constante el modo de produccin y
con una media de slo cuatro nacimientos por mujer, no queda otra
solucinqueimpedirquecasiel50por100delasmujeresquenacen
puedaalcanzarlaedadreproductorasinosequierequelacalidadde
la vida de una poblacin cuyo estado de salud es, en principio,
razonablementebuenosufradrsticosrecortesenuncortoespaciode
tiempo. Esta exigencia constituye una de las grandes fuerzas
determinantesdelaprehistoriahumana.

a sus propios nios, eran vulnerables al seuelo de innovaciones que

parecanposibilitarlavidadeunmayornmerodenios.Aspues,la
conjetura de Malthus de que la presin demogrfica ejerci una
tremendainfluenciasobrelaestructuradelassociedadespreestatales
eraacertada(cf.Dally,1971).
Recientementesehaestablecidoqueelcrecimientodelaspoblaciones
preestatalessuelecesarencuantostasalcanzanapenasunterciode
lacapacidaddesustentacin[carryingcapacity]mximadesusituacin
tecnoambiental (Lee y Devore, 1968; Casteel, 1972). Como veremos,
estohasidointerpretadoporlosmarxistasestructuralesyotroscomo
una refutacin de la importancia de las fuerzas malthusianas. Sin
embargo, semejante interpretacin es injustificable hasta que no se
hayapuestoenclarolanaturalezadelasrestriccionesquepesansobre
elcrecimientodemogrfico.Comoacabodesealar,loselementosde
juiciodequedisponemosindicabanquelaslentastasasdecrecimiento
demogrfico se alcanzaban a un elevado precio psicobiolgico
medianteelinfanticidio,laviolenciasobrelamujeryeldescuidodelos
nios.Estosignificaqueesmuyposiblequeinclusolassociedadescon
poblacionesconstantesodeclinantesexperimentenunafuertepresin
demogrficao,mejordicho,unafuertepresinreproductora.
El pago de costos malthusianos puede explicar numerosas
caractersticaslaguerra,antetododelassociedadespreestatales.
Malthusinterpretatinadamentelaguerracomounodelosprincipales
frenosdemogrficos,peronocomprendibienlascondicionesenque
se desarrollaba la guerra paleotcnica, ni tampoco el modo en que
desempeaba la funcin de controlar el crecimiento. Asimismo,
sobrevalor la influencia de las muertes en combate sobre la tasa de
crecimiento de las sociedades modernas. La guerra pre estatal,
probablemente, no regula la poblacin a travs de las muertes en
combate sino a travs de sus efectos sobre la proporcin de sexos, al
estimularalasgentesacriarelmximonmerodevaronesyelmnimo

Antes del desarrollo del Estado, el infanticidio, el aborto traumtico y

otrasformasmalignasdecontroldemogrficopredispusieronaculturas
que en otros aspectos estaban adaptadas a su hbitat a aumentar la
produccinalobjetodereducirlaprdidadeneonatos,niasymadres.
Con otras palabras, debido a que las culturas prehistricas ajustaban
susefectivosdemogrficosasusposibilidadesmatandoodescuidando
16

de hembras. Por ende, la guerra preestatal no es sencillamente una

aberracinatribuiblealfracasodelmododeproduccinensubvenira
las necesidades de la subsistencia, punto de vista que,
sorprendentemente, Marx (1973 [183758]: 607608) comparta con
Malthus. La guerra es adems un medio de frenar el crecimiento
demogrfico,conservarlosrecursosymanteneraltosnivelespercpita
desubsistencia.(Porloqueserefierealaguerradenivelestatal,lejos
de representar un freno a la poblacin, constituye un incentivo para
acelerar el crecimiento demogrfico y el agotamiento de recursos
[vasepg.121].)

losavancestecnolgicosrevistenunaimportanciaprimordial.Lanica
diferenciaestribaenque,paralaproduccin,lodecisivosonlosmedios
deincrementarla,mientrasqueparalareproduccin,losonlosmedios
de reducirla. El hecho de no otorgar al desarrollo de la tecnologa de
controldemogrficounpapelcentralenlaevolucindelaculturaresta
muchacredibilidadalasteorasyprincipiostantodelmarxismoclsico
comodelmoderno.
Notengoinconvenienteenadmitirquegranpartedeloquehevenido
diciendo acerca de la relacin entre produccin y reproduccin es
especulativoyprecisadeulteriorcontrastacinemprica.Peroelhecho
deconstatarquelainclusindelmododereproduccinenla

La insuficiencia del tratamiento marxiano de lo que he denominado

modo de reproduccin se debi a su arrogante desprecio (183738;
1973: 606) de las obras del babuino* Malthus. El motivo de su
rechazo de Malthus consista en que, segn la tesis de ste, ningn
cambio en la economa poltica sera capaz de eliminar la pobreza (cf.
Meek, 1971). Pero no es necesario suscribir la reaccionaria
interpretacindelahistoriaquenosproponeMalthusparareconocer
laimportanciadelmododereproduccinenladeterminacindelcurso
de la evolucin sociocultural. Al rechazar la obra de Malthus en su
totalidad, Marx apart a sus seguidores de la empresa de desarrollar
unateoradelademografayecologahumanassinlacualesimposible
comprender las transformaciones convergentes y divergentes de los
modosdeproduccinysuscorrespondientessuperestructuras.Nohay
aspecto de la produccin ms importante que la reproduccin: la
produccin de seres humanos. Aunque las distintas modalidades de
control
demogrfico
poseen
aspectos
estructurales
y
superestructurales,lacuestincentralhasidosiempreeldesafoquela
biologadelareproduccinsexualpresentaalaslimitacionesimpuestas
porlacultura.Enestaesfera,comoenlaproduccindesubsistencia,

infraestructuraposibilitalaformulacindeunimportanteconjunto,ala
vez original y coherente, de teoras en el siguiente captulo
expondremos algunas ms de ellas es ya e por s una razn
convincenteparahacerlo,auncuandolaspropiasteorasnecesitenser
contrastadasmediantenuevasinvestigaciones.

Elpapeldelaestructuraylasuperestructura
Lapretensindequeelmaterialismoculturalreducelaestructurayla
superestructura a epifenmenos mecnicos que slo desempean un
papel pasivo en la determinacin de la historia es uno de los
argumentos que ms frecuentemente esgrimen sus detractores. A
partirdeaqu,estoscrticosinfierenqueelmaterialismoculturalnoes
sino una doctrina de la indiferencia y pasividad poltica e ideolgica.
Tambin nosotros cuestionaramos el valor de una estrategia de
investigacinquesostuvieraquelaluchapolticaeideolgicaesintil
porque el resultado se halla determinado exclusivamente por la
infraestructura. Sin embargo, la estrategia materialista cultural es
incompatible con semejante conclusin. Siendo esto as, cul es

*Entre otros, tambin le dedic los siguientes calificativos: plagiario

profesional,desvergonzadoimpostoryabogadocomprado.
17

exactamente el papel de la estructura y la superestructura en las

determinacionescausalespropuestasporelmaterialismocultural?

una amplificacin de la desviacin en vez de a una retroalimentacin

negativa.

Como ya he sealado en secciones anteriores, los sistemas

socioculturales se componen de infraestructura, estructura y
superestructura. Un cambio en cualquiera de los componentes del
sistema conduce generalmente a cambios en los restantes. En este
sentido,elmaterialismoculturalescompatiblecontodaslasvariedades
del funcionalismo que emplean una analoga organsmica para
transmitirsuapreciacindelasinterdependenciasentrelasclulasy
rganosdelcuerposocial.

Laprioridadcausaldelainfraestructuraescuestindelaprohabilidad
relativa de que las innovaciones en los sectores infraestructurales,
estructurales y superestructurales produzcan stasis o cambio
sistmicos. Al contrario que el funcionalismo estructural clsico, el
materialismoculturalsostienequeloscambiosiniciadosenlosmodos
de produccin y reproduccin etic y conductuales suelen producir
amplificaciones de la desviacin a lo largo de los sectores domstico,
polticoeideolgicoconmayorfrecuenciaquealrevs.Laprobabilidad
de que innovaciones surgidas en el seno de los sectores estructurales
etic y conductuales produzcan cambios destructores del sistema es
menor; y an es menos probable que innovaciones en las
superestructurasemiccambienelsistemaentero(debidoasurelacin
funcional cada vez ms remota con los componentes infra
estructurales cruciales). Pongamos un ejemplo familiar: durante la
segunda mitad de la dcada de 1960 muchos jvenes estaban
convencidos de que poda destruirse el capitalismo mediante una
revolucin cultural. Se impusieron, en nombre de una
contracultura,nuevosmodosdecantar,rezar,vestirypensar.Como
era de esperar, estas innovaciones no tuvieron absolutamente ningn
efecto sobre la infraestructura y estructura del capitalismo
estadounidense, y su propia supervivencia y propagacin en la
superestructuraparecenhoyendainciertas,salvoenlamedidaenque
aumentenlarentabilidaddelasempresasquevendendiscosyropas.

Esta conceptualizacin puede mejorarse introduciendo una distincin

entre interdependencias mantenedoras y destructoras del sistema. La
consecuencia ms probable de cualquier innovacin ya surja en la
infraestructura, en la estructura o en la superestructura es una
retroalimentacin negativa mantenedora del sistema. El
amortiguamiento de la desviacin resultar bien en la extincin de la
innovacin en cuestin, bien en ligeros cambios compensatorios en
otrossectorescambiosquepreservanlascaractersticasdelsistema
global. (En los Estados Unidos, por ejemplo, a la introduccin de los
impuestos federales progresivos sobre la renta sigui una serie de
exenciones y salvaguardias privilegiadas que lograron amortiguar el
movimiento en pro de la eliminacin de los extremos de riqueza y
pobreza.) No obstante, cierta clase de cambios infraestructurales (por
ejemplo,losqueincrementanelflujoenergticopercpitay/oreducen
el despilfarro reproductor) suelen propagarse y amplificarse. Esto da
porresultadounaretroalimentacinpositivaalolargodelossectores
estructurales y superestructurales y una consecuente modificacin de
las caractersticas fundamentales del sistema. El materialismo cultural
niega que exista una clase similar de componentes estructurales o
superestructurales cuya alteracin conduzca, con igual regularidad, a

Nada hay en esta formulacin del resultado probabilstico de los

cambios infraestructurales que legitime la inferencia de que la
estructura o la superestructura carecen de importancia, de que son
meros reflejos epifenomnicos de factores infraestructurales. Todo lo
contrario, la estructura y la superestructura desempean, sin duda
alguna,unpapelcrucialenlosprocesosderetroalimentacinnegativa
18

en el mayor nmero de casos, la infraestructura conductual etic

determinaelcarcterdelaestructuraylasuperestructura.

responsablesdelaconservacindelsistema.Losprocesosproductivos
yreproductoresdependenfuncionalmentedelaorganizacinpolticay
domstica etic, y la conjuncin etic en su totalidad depende
funcionalmentedeadhesionesideolgicasavaloresyfinesquerealzan
lacooperaciny/ominimizanloscostosdelmantenimientodelordeny
de un nivel eficiente de insumos productivos y reproductores De esto
se deduce que las ideologas y movimientos polticos que aflojan la
resistenciaauncambioinfraestructuralincrementanlaprobabilidadde
que una nueva infraestructura se propague y amplifique en lugar de
amortiguarseyextinguirse.Msan,cuantomsdirectoyenrgicosea
elapoyoestructuralysuperestructuralaloscambiosinfraestructurales,
tantomsrpidayprofundaserlatransformacindelsistemaentero.

A modo de ilustracin, consideremos la relacin entre ideologas

procreativas, organizacin domstica y el modo de produccin en los
Estados Unidos. Cuando la infraestructura se basaba en las granjas
agrcolasdefrontera,lasfamiliaserannumerosasyseacentuabanlos
roles femeninos de madres y trabajadoras domsticas no retribuidas.
Con la urbanizacin y el incremento de los costos de la reproduccin
porcomparacinconlosbeneficiosesperadosdeloshijos,lasmujeres
empezaron a concienciarse, reivindicando el acceso al mercado de
trabajo en pie de igualdad con los hombres. Indiscutiblemente, el
proceso de concienciacin ha sido un importante instrumento en la
liberacindelasmujeresdesuroldeesclavasdelhogar.Peronopuede
decirsequelaluchapolticoideolgicadelasmujeresfueralacausade
los grandes cambios en la tecnologa, la produccin, la demanda de
manodeobrabarata,elsurgimientodelasciudades,elincrementode
loscostosdelacrianzadeloshijos;endefinitiva,detodosloscambios
que aportan las condiciones infraestructurales de ndole funcional
sobrelasqueseasientalapropagacinyamplificacindelamoderna
lucha polticoideolgica feminista. Al objeto de comprender la
naturaleza asimtrica de las relaciones causales entre la
superestructuraylainfraestructura,supongamosque,enalgunaparte,
gruposaisladosdehombrescomienzanunaluchapolticaeideolgica
encaminada a restaurar el esquema de roles sexuales decimonnico.
Cabe afirmar que el factor decisivo en el xito o fracaso de tal
empresa vaya a ser su compromiso con el objetivo, es decir, la
intensidad de su lucha polticoideolgica? Ms bien no, porque, en
realidad,esmuypocoprobablequesupuntodevistaseamplifiquey
propague mientras predomine la actual infraestructura urbana e
industrial.

Dicho de otro modo: aunque sostengo que es elevada la probabilidad

de que cierto gnero de cambios en los modos de produccin y
reproduccinlogrenalterarelsistema,tambinsostengoqueelinicio
de cambios simultneos y funcionalmente relacionados en los tres
sectores incrementar la probabilidad de la transformacin sistmica.
Dehecho,serairracionalafirmarquelaluchapolticaoideolgicano
puedeaumentarodisminuirlaprobabilidaddecambiossistmicosque
afecten a los tres sectores. Pero la cuestin crucial que separa al
materialismoculturaldesusrivalesessta:
En qu medida pueden las ideologas y los movimientos polticos
propagaryamplificarcambiosfundamentalescuandoselesoponenlos
modosdeproduccinyreproduccin?Paraelmaterialismocultural,la
propagacin y amplificacin de innovaciones funcionalmente
incompatiblesconlosmodosdeproduccinyreproduccinexistentes
espocoprobable;menos,desdeluego,quelasituacininversa:estoes,
cuandoexisteunaresistenciainicialenelplanopolticoideolgicopero
no en los modos de produccin y reproduccin. Esto es lo que los
materialistas culturalesquieren decircuandoafirmanque,alalarga y
19

Porlodems,elmaterialismoculturaltampocoproponequelasmetas
se alcancen con absoluta independencia de que las gentes luchen
conscientemente por alcanzarlas. Est claro que la lucha poltico
ideolgica consciente posee la facultad de sostener, acelerar,
desacelerar y desviar la direccin y el ritmo de los procesos de
transformacinnacidosenelsenodelainfraestructura.

pueden interpretarse de dos maneras: o bien el resultado es

totalmente abierto o sea, no se encuentra determinado por la
infraestructura, sino que depende en gran medida de la lucha
ideolgica entre los partidarios del crecimiento o del control
demogrfico; o bien se encuentra muy determinado, pero los
investigadores no han logrado aportar la clase o cantidad de datos
necesarios para despejar la incgnita de ese resultado determinado.
Sugieroque,desdeelpuntodevistadelosparticipantesactivos,viene
adarlomismoaceptarcualquieradelasdosinterpretaciones.Amenos
quelaambigedadtericapuedaserzanjada,elresultadoparecerser
productodelgradodecompromisopolticoideolgicodelasfacciones
opuestas. (Con todo, siempre queda la esperanza de que, con el
tiempo, se conseguir reducir las incertidumbres gracias a mejores
recopilacionesdedatosymejoresteoras.)

Eltemordequeeldeterminismoinfraestructura1privealagentedela
voluntad de tomar parte en una lucha consciente se basa en una
comprensin absolutamente errnea de la importancia poltica e
ideolgicadeciertasteorasmaterialistasculturales.Lainfraestructura
no es una causa primera sencilla, transparente, compuesta de un
nico factor; todo lo contrario, se trata de una combinacin de
variables demogrficas, tecnolgicas, econmicas y ambientales. Su
descripcin y anlisis requieren una ingente labor de investigacin
cuyos resultados slo cabe presentar como hiptesis y teoras
provisionales y probabilsticas. En ciertos casos, podremos descartar
determinadasopcionespolticoideolgicasporsuvirtualimposibilidad;
peroenotros,esposiblequevariasvasdeaccinalternativassevean
respaldadas por teoras e hiptesis que brindan grados de certeza
sensiblemente parecidos. Cuando, como sucede a menudo, dominan
dos teoras materialistas culturales igualmente probables, el resultado
de la lucha polticoideolgica parecer estar decisivamente
determinado por el grado de compromiso de los partidos y facciones
opuestos.Porejemplo,esdifcildiscernirsisermstiluncrecimiento
demogrfico rpido o uno lento para los intereses productivos y
reproductores de algunos pases subdesarrollados con baja densidad
demogrfica. De un lado, unas tasas elevadas intensificarn la
explotacin de los pobres; pero del otro, unas tasas bajas pueden
provocar escasez de mano de obra y subproduccin, adems de
prolongar la subordinacin econmica y polticomilitar a las
superpotencias imperialistas. Las ambigedades tericas de esta clase

Ensuma:lasteorasmaterialistasculturalespuedeninvocardiferentes
grados de causacin infraestructural, que oscilan entre la certeza y la
indeterminacin casi absolutas. A lo largo de este abanico de
posibilidades, los compromisos estructurales y superestructurales
perfilan, aparentemente, el resultado final a travs de procesos de
retroalimentacin positivos y negativos, en relacin inversa a la
capacidad de las teoras existentes para descubrir los factores
infraestructuralesdeterminantes.
Hayquienafirmaque,alpropugnarlaprimacadelainfraestructura,el
materialismo cultural no hace sino contribuir a la deshumanizacin
de las ciencias sociales. Yo les contestara que dejar de intentar un
anlisis objetivo de la relacin entre la infraestructura y un conjunto
particulardefinespolticosslosirveaaquellosquesebeneficiandela
destruccin absurda de las vidas y posesiones de otras personas. El
autoengao y la subjetividad no son medidas de lo humano. Rehso
aceptar la autoridad moral de oscurantistas y msticos. No pueden
20

desposeerdehumanidadapersonasquenosloquierencomprender
elmundo,sinotambintransformarlo(vasecaptulo11).

competidoras. Carece de sentido criticar al materialismo cultural en

trminosdeunestadodecosaspuramenteimaginarioenelcualtodas
lasdemsestrategiashansidoeliminadasdealgnmodo,cuando,enla
realidad, el materialismo cultural no mantiene sino una posicin
subordinada y minoritaria en el seno del establishment de la ciencia
socialyesobjetodeataquesporpartedenumerososcrticos,situados,
tantoaladerechacomoalaizquierdaenelespectropoltico.Tercero,
laacusacindedogmatismopuedevolversefcilmentecontraquines
la profieren. Si el programa estratgico que propugnamos aqu no se
llevaalaprctica,cmopretendensabercontodaseguridadaquellos
que lo rechazan que el materialismo cultural no es un modo
cientficamente ms eficaz de explicar las diferencias y semejanzas
socioculturales que el suyo? La acusacin de dogmatismo slo es
admisibleanivelterico;losmaterialistasculturalessonpartidariossin
reservas del operacionalismo y de las pruebas de verificabilidad y
contrastabilidad. Repitmoslo: las estrategias de investigacin no son
falsables; slo las teoras lo son (y slo pueden falsarias quines
brindan teoras mejores!). Nada, por ende, puede ser tan dogmtico
como la creencia de que los cientficos sociales no necesitan escoger
entrelasdistintasestrategiasdeinvestigacinantesdeembarcarseen
elestudiodelavidasocialhumana.

Dogmatismo
Este es, sin duda, un momento adecuado para reafirmar las
expectativas cientficas que subyacen a estas aseveraciones
aparentemente dogmticas. Mi meta cientfica consiste en formular
conjuntos interrelacionados de teoras de vasto alcance y amplia
aplicabilidad.Semejantesteorasslopuedensurgirenelcontextode
una estrategia definida. El materialismo cultural confa en evitar la
creciente fragmentacin en teoras inconexas y mutuamente
contradictorias exigiendo que toda hiptesis digna de investigacin
implique a variables demogrficas, tecnolgicas, econmicas y
ambientalesdetipoeticyconductual.
Tres son las posibles rplicas a la acusacin de dogmatismo que se
imputaalaadhesinalmaterialismocultural(cf.Anderson,1973:187).
Enprimerlugar,lacredibilidaddelaestrategiaensutotalidadsebasa
en e1 carcter emprico de las teoras interrelacionadas y en su
continuo perfeccionamiento y sustitucin por teoras ms
convincentes. Dicho de otra manera: todas las teoras especficas que
sederivandelprincipiodeldeterminismoinfraestructuraldebenestar
sujetas a un examen crtico permanente y se defienden nica y
exclusivamente como aproximaciones provisionales. Segundo, es un
hecho real que, en la actualidad, hay muchas estrategias de
investigacin competidoras en las ciencias sociales que se enfrentan
entre s de un modo activo. No preconizo la eliminacin de estas
alternativas,perospropongovaloracionespblicasyprofesionalesde
sucapacidadrespectivapararesolverenigmasrelativosacuestionesde
grantrascendenciasocial.Laeliminacindelatotalidad,odelamayor
parte, de las estrategias alternativas constituir un desastre cientfico,
pueselprogresodelacienciarequiere,comohesealado,estrategias
21