Como Mentir Con Estadisticas

Darrell Huff
Cmo mentir con estadsticas
Darrell Huff
CMO MENTIR
CON
ESTADSTICAS
Traduccin de Denes Martos
Edicin Original: 1954
Segunda Edicin Electrnica: 2014
lanuevaeditorialvirtual.blogspot.com
Darrell Huff
INDICE
PREFACIO ..................................................................................................................................................... 3
INTRODUCCIN ............................................................................................................................................. 4
1. LA MUESTRA CON EL SESGO INCORPORADO ....................................................................................................... 6
2. EL PROMEDIO BIEN ELEGIDO........................................................................................................................ 18
3. LAS PEQUEAS CIFRAS QUE FALTAN .............................................................................................................. 26
4. MUCHO RUIDO Y PRCTICAMENTE POCAS NUECES............................................................................................ 36
5. EL GRFICO FANTSTICO ............................................................................................................................ 41
6. GRFICOS CON PERSONAJES ........................................................................................................................ 46
7. EL NMERO SEMI RELACIONADO .................................................................................................................. 53
8. EL REGRESO DEL "POST HOC" ...................................................................................................................... 63
9. COMO ESTADISTICULAR ............................................................................................................................. 72
10. CMO RESPONDER A LAS ESTADSTICAS ....................................................................................................... 85
Darrell Huff
Prefacio
Darrell Huff (1913-2001) naci en Gowrie (Iowa) y se educ en la
universidad de ese estado. Fue el editor de dos
revistas antes de dedicarse por completo a
escribir como autor independiente una cantidad
numerosa de artculos sobre el tema de "Cmo
hacer . . . " (o "How to" en ingls) adems de 16
libros sobre diversas cuestiones.
Su obra ms conocida es la que presentamos a
continuacin. How to Lie with Statistics Cmo
Mentir con Estadsticas se ha convertido a lo
largo del tiempo en un verdadero clsico para
quienes desean desentraar los vericuetos y los trucos empleados
por quienes pretenden describir la realidad mediante el mtodo
estadstico no siempre con intenciones enteramente confesables.
Publicado en 1954, la obra no ha perdido actualidad al da de hoy y
sigue siendo utilizada como texto bsico en muchas aulas. Sin pecar
de superficial, Huff no se interna en el complejo formuleo
matemtico concentrndose en darle al lector una visin clara,
prctica y concisa acerca de la forma de entender y dado el caso
desenmascarar las estadsticas que usualmente se pueden
encontrar en diarios, revistas y hasta en algunas publicaciones
profesionales.
En la traduccin hemos prestado especial atencin a mantener el
tono coloquial, no exento de un formidable sentido del humor, con el
cual el autor ha hecho por dems llevadera una materia que, de otro
modo, sufrira de la aridez que tienen todos los trabajos relacionados
con las matemticas.
Darrell Huff
Las notas incluidas en el texto, salvo indicacin en contrario, son del

traductor. Las ilustraciones estn adaptadas del original de 1954 y
pertenecen a Irving Geis.
Introduccin
"Hay una gran cantidad de crmenes por aqu", dijo mi suegro poco
despus de haberse mudado de Iowa a California. Y as era en el
diario que lea. Ese diario es uno de sos que no pasa por alto ningn
crimen en su propia rea y tiene fama de prestar ms atencin a un
asesinato en Iowa que el mismo diario principal de esa localidad.
La conclusin de mi suegro fue estadstica, aunque de un modo
informal. Estaba basada en una muestra y, si vamos al caso, en una
muestra notoriamente distorsionada. Como muchas de las
estadsticas ms sofisticadas, era tendenciosa: presupona que el
espacio dado por el diario a la informacin sobre los crmenes
cometidos es una medida de la tasa de criminalidad.
Hace un par de inviernos una docena de investigadores informaron
independientemente cifras sobre pldoras antihistamnicas. Cada
una de de esas investigaciones mostraba que un porcentaje
considerable de los resfros ceda despus del tratamiento. Se
produjo un gran alboroto, al menos en los anuncios comerciales, y la
campaa de productos mdicos tuvo su auge. Esa campaa estuvo
basada sobre la eterna esperanza y tambin sobre una curiosa
negativa a mirar ms all de las estadsticas y ver un hecho que se
conoce desde hace mucho tiempo. Tal como Henry G. Felsen un
humorista y para nada una autoridad en medicina seal ya hace
bastante tiempo, con tratamiento un resfro dura siete das; sin
tratamiento dura una semana.
Lo mismo sucede con muchas cosas que usted lee y oye. Los
promedios, las relaciones, las tendencias y los grficos no siempre
son lo que parecen. Pueden contener ms de lo que se ve, y tambin
pueden contener bastante menos.
4
Darrell Huff
El lenguaje secreto de las estadsticas, tan atrayente en una cultura

orientada a los hechos, se emplea para el sensacionalismo, para
exagerar, confundir y sobre-simplificar. Los mtodos y los trminos
estadsticos son necesarios en los informes que tratan el cmulo de
datos que hacen a las tendencias sociales y econmicas, a las
condiciones comerciales, a las encuestas de "opinin" y a los censos.
Pero en ausencia de redactores que empleen las palabras con
honestidad y entendimiento, y careciendo de lectores que sepan lo
que significan, el resultado solo puede ser un sinsentido semntico.
En la literatura popular sobre cuestiones cientficas el abuso
estadstico resalta la figura del hroe de guardapolvo blanco
trabajando horas-extras por falta de tiempo en un mal iluminado
laboratorio. Al igual que "un toque de maquillaje y un poco de
carmn" las estadsticas hacen que un hecho importante "parezca ser
lo que ella no es" gracias al maquillaje. Una estadstica bien
empaquetada es hasta mejor que la "gran mentira" del dictador:
engaa, pero nadie lo puede acusar de engao.
Este libro es una especie de gua sobre cmo usar estadsticas para
engaar. Puede ser que se parezca demasiado a un manual para
estafadores. Quizs pueda justificarlo en la forma en que lo hizo el
ladrn retirado cuyas memorias publicadas terminaron siendo un
curso avanzado sobre como violentar una cerradura y amortiguar el
ruido de una pisada: los ladrones ya conocen esos trucos; las
personas honestas tienen que aprenderlos en defensa propia.
Darrell Huff
1. La muestra con el sesgo incorporado

La revista Time public en cierta oportunidad que "el egresado
promedio de Yale, de la promocin 1924, gana $25.111 por ao". 1
Bueno, felicitaciones!
Pero esperen un minuto. Qu significa esta cifra tan impresionante?
Tal como est, parecera ser la prueba de que, si usted enva a su hijo
a estudiar a Yale, no tendr que trabajar cuando sea viejo, y su hijo
tampoco.
Ya a primera vista hay dos cosas sospechosas en cuanto a la cifra. Por
de pronto es sorprendentemente precisa. Y es muy improbable que
est limpia.
Es muy poco probable que el ingreso promedio de cualquier grupo
numeroso pueda ser jams conocido con una precisin exacta.
Incluso no es muy probable que usted mismo conozca su propio
ingreso del ao pasado de una manera tan exacta, a menos que todo
ese ingreso haya provenido de un salario fijo. Por otra parte, ingresos
del orden de los $25.000 no suelen representar solamente salarios;
es muy probable que las personas de ese nivel tengan tambin
inversiones bien diversificadas.
Ms all de eso, este hermoso promedio est sin duda alguna
calculado sobre la base de los montos que los egresados de Yale
dijeron haber ganado. Incluso si en New Haven se empleaba ya el
sistema del honor en 1924, no podemos estar seguros de que este
sistema siga funcionando tan bien despus de un cuarto de siglo y
que todos estos informes sean honestos. Algunas personas, cuando
se les pregunta acerca de sus ingresos, exageran por vanidad o por
optimismo. Otros minimizan, especialmente si los ingresos son
Seran equivalentes a unos $ $327.563 de 2012 aproximadamente. (Cf.
http://www.dollartimes.com/calculators/inflation.htm Consultado el 2/9/2012) (N. del T.)
1
Darrell Huff
imponibles, y habiendo mentido una vez prefieren no contradecirse.

Quin sabe qu es lo que puede llegar a ver la autoridad impositiva?
Es posible que estas dos tendencias la de presumir y la de
minimizar se cancelen mutuamente, pero es improbable. Una de
las tendencias puede ser mucho ms fuerte que la otra y no sabemos
cul de las dos podra ser.
Estamos empezando a explicarnos una cifra de la que ya el sentido
comn nos dice que difcilmente sea cierta. Pues bien, pongamos
ahora el dedo sobre la probable fuente del mayor error; una fuente
que puede producir la cifra de $ 25.111 como el "ingreso promedio"
de personas cuyo promedio real podra muy bien estar ms cerca de
la mitad de ese nmero.
Esta fuente es el mtodo del muestreo que constituye la columna
vertebral de la gran mayora de las estadsticas que usted puede
encontrar sobre toda una serie de temas. Su principio es muy simple,
aun cuando en la prctica sus refinamientos han conducido a toda
clase de caminos laterales, algunos de ellos muy poco respetables. Si
tenemos un barril lleno de bolitas, algunas rojas y otras blancas, hay
un solo mtodo para saber exactamente cuntas de cada color
tenemos: contndolas. Sin embargo, podemos averiguar
aproximadamente cuantas rojas hay de un modo mucho ms simple:
sacando un puado de bolitas, contando cuntas hay solamente en
ese puado y presuponiendo, adems, que la proporcin ser la
misma en todo el barril. Si la muestra es lo suficientemente grande y
ha sido seleccionada adecuadamente, representar a la totalidad de
un modo bastante satisfactorio para la mayora de los propsitos.
Pero, si no lo es, puede llegar a ser por lejos menos confiable que una
estimacin inteligente y no se justificar ms que con un espurio aire
de precisin cientfica. Desgraciadamente la verdad es que, detrs de
gran parte de lo que leemos o creemos saber, no hay sino
conclusiones sacadas de muestras que estn sesgadas, o son
demasiado pequeas, o ambas cosas a la vez.
El informe sobre los egresados de Yale est basado sobre una
muestra. Podemos estar bastante seguros de ello porque ya la razn
nos dice que nadie puede tomar contacto con todos los miembros
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Darrell Huff
vivos de la promocin de 1924. Despus de 25 aos, forzosamente

tienen que existir muchos cuyas direcciones particulares se
desconocen.
Y de aquellos cuyas direcciones son conocidas, muchos no querrn
contestar, especialmente tratndose de una cuestin muy personal.
Para ciertos tipos de cuestionario una tasa de respuesta del 5% al
10% ya se considera bastante alta. El que estamos comentando podr
haber tenido un resultado mejor, pero nada parecido a un 100%.
De modo que llegamos a la conclusin que la cifra del ingreso est
basada sobre una muestra compuesta por todos los miembros de la
promocin cuyas direcciones eran conocidas y que, adems,
contestaron el cuestionario. Es representativa esta muestra? Esto
es: puede considerarse que este grupo tena los mismos ingresos
que el otro formado por aquellos cuya direccin ya no se conoca,
ms aquellos que no quisieron contestar?
Quines son las ovejas perdidas de Yale que figuran en las listas con
"direccin desconocida"? Acaso son los poseedores de grandes
ingresos, los hombres de Wall Street, los directores corporativos, los
ejecutivos de la industria y los servicios? No; las direcciones de los
ricos no sern difciles de conseguir. Muchos de los miembros ms
prsperos de la promocin pueden ser hallados consultando el Quin
es Quin en Amrica 2 y otras fuentes de referencia, incluso si no se
han mantenido en contacto con la oficina de ex-alumnos. La
suposicin ms probablemente cierta es que los nombres perdidos
pertenecen a quienes, 25 aos despus de obtener su licenciatura, no
llegaron a cumplir con ninguna brillante promesa. Son los
oficinistas, los mecnicos, los vagos, los alcohlicos desempleados,
los artistas y los escritores que apenas si consiguen sobrevivir
personas de las que habra que juntar una docena, o ms, para llegar
a un ingreso anual de $25.111. Estas personas no suelen aparecer en
El Quin es Quin (o bien Who's Who por su nombre en ingls) es el ttulo de una serie de
publicaciones de referencia que incluye las biografas de personalidades famosas. La publicacin
ms antigua y conocida es la publicacin anual britnica de ese nombre. (N. del T.)
2
Darrell Huff
las reuniones de ex-alumnos aunque ms no sea porque no pueden

solventar el costo del viaje y la estada.
Quines son los que tiraron el cuestionario al tacho de basura ms
cercano? No podemos estar tan seguros acerca de stos, pero sera al
menos una suposicin razonable pensar que son aquellos que no
estn haciendo suficiente dinero como para vanagloriarse de ello.
Son un poco como el sujeto que se encontr con una nota anexada al
cheque de su sueldo en la que se le aconsejaba tratar la suma de su
salario como algo confidencial que no deba ser comentado entre sus
colegas. "No se preocupe" le dijo al jefe "Estoy por lo menos tan
avergonzado de este sueldo como lo est usted".
As se vuelve bastante evidente que la muestra ha omitido dos grupos
que tenan una alta probabilidad de bajar el promedio. La cifra de $
25.111 est empezando a explicarse. Si es una cifra real en absoluto,
lo es meramente para ese grupo especial de la promocin de 1924
cuyas direcciones eran conocidas y cuyos integrantes estuvieron
dispuestos a manifestar cuanto ganaban. Adems, incluso eso
requiere presumir que esos caballeros dijeron la verdad.
Y una presuncin as no es para hacerla a la ligera. La experiencia
obtenida de una clase especial de estudio por muestreo el llamado
"estudio de mercado" sugiere que difcilmente se la pueda hacer en
absoluto. Una vez se hizo un relevamiento casa-por-casa para
analizar las preferencias de los lectores de revistas en el cual la
pregunta clave fue: "Qu revistas se leen en su casa?" Despus de
tabular y analizar las respuestas pareci ser que una gran cantidad
de gente prefera Harper's 3 y no muchos lean True Story. 4 Ahora
Harper's Magazine es una revista mensual norteamericana que, desde una perspectiva
generalmente liberal (en sentido norteamericano) trae noticias sobre literatura, poltica, cultura,
economa y artes. Es la segunda revista ms antigua de los Estados Unidos despus del Cientific
American. (N. del T.)
3
True Story (Historia Verdadera) fue una revista que, supuestamente, publicaba historias de la
vida real bajo el subttulo de "la verdad es ms extraa que la ficcin". No obstante, muchos de
sus artculos estaban escritos por escritores profesionales y no eran ms que fantasas
sensiblemente alejadas de la realidad pero que agradaban a un gran pblico vido de
romanticismos y sensacionalismos. (N. del T.)
4
Darrell Huff
bien, existan por la misma poca cifras de circulacin publicadas

que claramente indicaban que True Story distribua millones de
ejemplares 5 mientras que Harper's solo tena una circulacin de
cientos de miles. Los diseadores de la encuesta se dijeron: "Quizs
entrevistamos a la gente equivocada". Pero no, el cuestionario haba
sido utilizado en toda clase de vecindarios y a lo largo y ancho de
todo el pas. La nica conclusin razonable fue que los entrevistados
simplemente no dijeron la verdad. Casi todo lo que la entrevista
revel fue nada ms que el esnobismo de los entrevistados.
Al final se lleg a la conclusin de que, si uno quiere saber qu es lo
que leen determinadas personas, no tiene ningn sentido hacerle
preguntas a los lectores. Uno podra llegar a saber mucho ms yendo
a sus casas ofrecindoles comprar sus revistas viejas y todas las
publicaciones que hayan comprado. Despus de eso, lo nico que
habra que hacer es contar cuantas Yale Review 6 y cuantas Love
Romance 7 hay. Y, por supuesto, incluso este recurso algo dudoso no
nos dira qu lee la gente; solo nos dira qu es lo que ha comprado.
De un modo similar, la prxima vez que lea que el Norteamericano
Promedio (se oye hablar de l un buen montn estos das y la mayor
parte de lo que se dice es solo tenuemente probable) se lava los
dientes 1.02 veces al da una cifra que acabo de inventar pero que
podra ser tan buena como cualquier otra hgase la siguiente
pregunta: "Cmo pudo alguien averiguar una cosa as? Una mujer
que, en innumerables anuncios comerciales, ha ledo que las
personas que no se lavan los dientes prcticamente atentan contra la
convivencia social, le confesara a un extrao que no se lava los
dientes en forma regular?
Esa estadstica puede llegar a tener sentido para alguien que quiere
saber qu dicen las personas acerca del lavarse los dientes. Pero no
Hacia 1929 True Story tena una circulacin de cerca de 2 millones de ejemplares. (N. del T.)
Revista literaria publicada por la Universidad de Yale. (N. del T.)
"Romances de Amor" - quizs un ttulo de revista inventado por el autor.
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revelar gran cosa acerca de la frecuencia con la cual esas mismas

personas efectivamente se cepillan la dentadura.
Se nos dice que un ro no puede subir por sobre el nivel de su fuente.
Es cierto . . . pero puede parecer que lo hace si hay una estacin de
bombeo por algn lado. Tambin es igualmente cierto que ningn
estudio por muestreo es mejor que la muestra sobre la que se basa.
Para cuando los datos han sido filtrados a travs de capas de
manipulacin estadstica y reducidos a un promedio expresado con
decimales, el resultado empieza a adquirir un aura de persuasin que
quedara desmentida por una mirada ms atenta al muestreo.
El diagnstico temprano del cncer, salva vidas? Probablemente.
Pero de las cifras que usualmente se utilizan para demostrarlo lo
mejor que se puede decir es que no lo demuestran. Estas cifras,
recopiladas por el Connecticut Tumor Registry, se remontan a 1935 y
parecen mostrar un aumento sustancial en la tasa de supervivencia
original de cinco aos durante el perodo 1935/1941. En realidad, sin
embargo, los datos comenzaron a registrarse efectivamente en 1941 y
todo lo anterior se obtuvo rastreando para atrs. Muchos de los
pacientes ya se haban mudado de Connecticut y no se pudo saber si
haban sobrevivido o fallecido. De acuerdo con Leonard Engel, el
sesgo as creado es "suficiente como para explicar la totalidad del
supuesto aumento de la tasa de mejora".
Para ser til, un informe basado sobre una muestra tiene que partir
de una muestra representativa y una muestra representativa es
aquella en la cual se han eliminado todas las fuentes de distorsin o
sesgo. Ah es donde nuestra cifra de Yale demuestra su inutilidad. Y
en esto mismo revelan su falta de sentido una gran cantidad de cosas
que podemos leer en los diarios y revistas.
Cierta vez un psiquiatra manifest que prcticamente todo el mundo
es neurtico. Dejando de lado que semejante utilizacin del trmino
destruye cualquier significado que la palabra "neurtico" pueda
tener, pguele un vistazo a la muestra que us el hombre. Esto es: a
quin estuvo observando ese psiquiatra? Resulta que lleg a esa
edificante conclusin estudiando a sus propios pacientes que estn a
11
Darrell Huff
aos luz de constituir una muestra representativa de toda la

poblacin. Si una persona es normal, nuestro psiquiatra jams se
encontrara con ella.
chele esa clase de segunda mirada a las cosas que lee y no podr
evitar darse cuenta de que todo un montn de cosas no son lo que se
dice de ellas.
Vale la pena tener en mente que la confiabilidad de una muestra
puede ser destruida no solamente por esta clase de fuentes visibles
sino y con la misma facilidad por fuentes invisibles de
distorsin. Es decir: an si no encuentra una fuente con sesgo
demostrable, permtase algn grado de escepticismo en cuanto a los
resultados mientras exista la posibilidad de que haya cierto sesgo en
alguna parte. Siempre lo hay. Y si quedase alguna duda sobre esto,
las elecciones presidenciales de 1948 y 1952 bastan para
demostrarlo.
Para mayores datos, retrocedamos hasta el ao 1936 y recordemos el
sonado fiasco del Literary Digest. Los diez millones de encuestados,
entre llamadas telefnicas y suscriptores del Digest, le aseguraron a
esa ya desaparecida revista que Landon obtendra 370 votos y
Roosevelt 161. La lista de personas a encuestar fue la misma que
haba sido utilizada para predecir con toda exactitud la eleccin de
1932. Cmo pudo haber un sesgo en una lista que ya haba sido
utilizada con xito? Por supuesto que hubo un sesgo, tal como
despus, ex post facto, demostraron varios estudios acadmicos y
otros anlisis. Las personas que en1936 podan darse el lujo de tener
un telfono y de suscribirse a una revista, no constituan una
muestra representativa de todos los votantes. Econmicamente,
formaban una clase especial de personas y la muestra se hallaba
sesgada porque result ser que estaba cargada con votantes
republicanos. La muestra eligi a Landon, pero el electorado no
estuvo de acuerdo.
La muestra bsica es la llamada "aleatoria". Se la extrae
completamente al azar de la "poblacin", una palabra que los
tcnicos en estadsticas utilizan para referirse a la totalidad de la cual
12
Darrell Huff
la muestra es una parte. Por ejemplo, se extrae cada dcimo nombre

de un conjunto de fichas. O se sacan cincuenta tarjetas de un
sombrero lleno de ellas. O se entrevista a una de cada 20 personas
que transitan por la calle Market Street. (Pero recuerde que esto
ltimo no es una muestra de la poblacin mundial, ni de los Estados
Unidos, ni tampoco de San Francisco, sino nicamente de las
personas que estaban en Market Street y en ese momento). Una de
las encuestadoras de cierta agencia dijo que se dedicaba a encuestar
a la gente de una estacin ferroviaria porque "en una estacin de tren
uno encuentra a toda clase de personas". Hubo que aclararle que
madres con nios muy pequeos podan no estar adecuadamente
representadas en ese lugar.
La verificacin de la calidad de una muestra al azar se hace
preguntando: Cada objeto o persona del grupo total tiene las
mismas probabilidades de estar en la muestra?
La muestra enteramente aleatoria es la nica que puede ser
analizada con entera confianza con las herramientas estadsticas,
pero hay un problema con ella. Es tan difcil y cara de obtener que ya
la mera cuestin del costo hace que sea descartada. Un sustituto ms
econmico, que se usa casi universalmente en reas tales como
encuestas de opinin y anlisis de mercado, es la llamada muestra al
azar por estratos.
Para obtener esta muestra estratificada se divide a la poblacin total
en varios grupos respetando en la integracin de cada grupo la
proporcionalidad que tiene en el conjunto total. Y ah es donde
pueden empezar los problemas: la informacin que se dispone sobre
esa proporcionalidad puede no ser correcta. Lo que se hace es decirle
a los entrevistadores que entrevisten pongamos por caso a una
cantidad X de negros, a N% de personas de cada una de varias
bandas salariales, a un nmero determinado de granjeros, y as
sucesivamente. Adems, supongamos que cada grupo debera estar
compuesto en partes iguales por personas de ms de 40 y menos de
40 aos de edad.
13
Darrell Huff
Suena muy bien, pero qu pasa? En materia de negro o blanco el

encuestador juzgar correctamente la mayora de las veces. En
materia de salarios ya cometer ms errores. Y, en cuanto a
granjeros, cmo clasificara usted a una persona que trabaja parte
de su tiempo en la granja pero que tambin trabaja en la ciudad?
Hasta la cuestin de la edad presenta algunos problemas que pueden
resolverse fcilmente seleccionando entrevistados que estn
notoriamente o bien por encima, o bien por debajo de los 40 aos.
Pero en ese caso la muestra va a estar sesgada por la virtual ausencia
de personas de entre, digamos, 37 y 43 aos. No hay escapatoria.
Para colmo de males, cmo obtener una muestra al azar dentro de
la estratificacin? Lo ms obvio sera empezar con una lista que
incluya a todo el mundo y extraer de ella nombres al azar; pero esto
resultara demasiado caro. De modo que el encuestador sale a la calle
y sesga su muestra con las personas que se han quedado en casa.
Yendo de casa en casa se pierde la enorme mayor parte de los que
salieron a trabajar. Si opta por hacer sus entrevistas a la tarde,
despus del horario laboral, se perder a los que se fueron al cine o a
un club nocturno.
En ltima instancia, la realizacin de una encuesta se convierte en
una constante lucha contra fuentes de distorsin y es una lucha que
libran constantemente todas las encuestadoras serias. Lo que el
lector de dichas encuestas tiene que saber es que en esa lucha no se
gana nunca. Una conclusin al estilo de "el 67% de los
norteamericanos est en contra de" una cosa u otra, jams debera
ser leda sin hacerse la pregunta: "El 67% de cuales
norteamericanos?".
Pas con el "Informe sobre la Mujer Norteamericana" del doctor
Alfred C. Kinsey. El problema, como en todo lo basado sobre
muestreos, es el de cmo leerlo (o cmo leer un resumen
simplificado del mismo) sin aceptar demasiadas cosas que no
necesariamente son tal como se las presenta. En este caso tenemos
tres niveles del muestreo a considerar. Las muestras de la poblacin
utilizadas por el Dr. Kinsey (primer nivel) estn lejos de haber sido
tomadas al azar y no son particularmente representativas, si bien son
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Darrell Huff
muy grandes en comparacin con cualquier otro estudio hecho en

este campo y sus nmeros tienen que ser aceptados como
reveladores e importantes, si bien tampoco es cuestin de tomarlos
al pie de la letra. Posiblemente ms importante que eso es recordar
que cualquier cuestionario es solamente una muestra (segundo
nivel) de todas las preguntas posibles y que las respuestas dadas por
una mujer no son ms que una muestra (tercer nivel) de sus
actitudes y experiencias en lo referido a cada pregunta.
Las personas que forman el equipo de encuestadores tambin
pueden matizar el resultado de una manera interesante. Hace
algunos aos, durante la Segunda Guerra Mundial, el National
Opinion Research Center envi a dos grupos de encuestadores a
hacerle tres preguntas a 500 negros de una ciudad del Sur de los
EE.UU. Uno de los grupos estuvo integrado por encuestadores
negros, el otro por blancos.
Una de las preguntas fue: "Los negros seran tratados aqu mejor o
peor si los japoneses conquistaran a los Estados Unidos?" Los
encuestadores negros informaron que el 9% de los entrevistados
respondi: "mejor". Los encuestadores blancos hallaron solo un 2%
de entrevistados que contestaron del mismo modo. Adems,
mientras que a los encuestadores negros solo un 25% les respondi:
"peor", a los encuestadores blancos un 45% les dio la misma
respuesta.
Cuando se sustituy la palabra "japoneses" por la de "nazis", los
resultados fueron similares.
La tercera de las preguntas se diriga hacia actitudes que podan
obedecer a sentimientos revelados por las dos anteriores. "Qu
piensa usted que es ms importante; concentrarse en vencer al Eje o
hacer que la democracia funcione mejor aqu en nuestro pas?"
Segn los encuestadores negros la respuesta del 39% de los
entrevistados fue: "vencer al Eje". Segn los encuestadores blancos,
el 62% dio esa misma respuesta.
Aqu tenemos un sesgo introducido por factores desconocidos.
Parece ser probable que el factor ms importante haya sido una
15
Darrell Huff
tendencia que siempre tiene que ser tenida en cuenta al evaluar

resultados de encuestas: el deseo de dar una respuesta que agrade al
que hace la pregunta. No sera ningn milagro si, en tiempos de
guerra, un negro del Sur le dijese a un hombre blanco algo que suena
bien en lugar de lo que cree realmente. Tambin es posible que los
diferentes grupos de encuestadores eligieron diferentes clases de
personas para entrevistar.
En todo caso, los resultados estn tan obviamente sesgados que la
encuesta es inservible. Puede ahora usted juzgar por s mismo y
hacerse una idea de cuantas conclusiones basadas sobre encuestas
estn exactamente tan sesgadas y son exactamente tan inservibles
solo que usted no tiene la posibilidad de verificarlas y descubrir la
distorsin.
No obstante, tendr una base de partida bastante slida para
formarse una opinin si sospecha que, en general, las encuestas
estn sesgadas en una direccin especfica, como por ejemplo la
direccin del error del Literary Digest. Este sesgo apunta hacia la
persona con ms dinero, ms educacin, ms informacin, ms
lucidez, mejor apariencia, mayor comportamiento convencional, y
hbitos ms arraigados que las personas a las que debera
representar.
Es fcil de ver lo que esto produce. Supongamos que usted es un
encuestador parado en una esquina al que le han asignado la tarea de
realizar una sola entrevista. De pronto ve a dos personas que caen
dentro de la categora que le han asignado: ms de cuarenta aos,
negro, urbano. Uno de ellos es de buen aspecto, bien vestido y
pulcro. El otro est todo sucio y tiene un aire de abandono. Para
cumplir con lo asignado, es mucho ms probable que usted se dirija a
la persona de aspecto agradable. Y los dems entrevistadores
tambin tomarn una decisin similar a la suya.
Algunas de las crticas ms fuertes en contra de las encuestas de
opinin pblica provienen de los crculos de izquierda en los cuales
es usual creer que las encuestas estn generalmente amaadas.
Detrs de esto est el hecho que las encuestas fallan con tanta
16
Darrell Huff
frecuencia en coincidir con la opinin y los deseos de personas cuyo

pensamiento difiere de la tendencia conservadora. Estas personas
sealan que las encuestas parecen elegir siempre a republicanos,
incluso cuando los votantes hacen lo contrario poco despus de su
publicacin.
En realidad, tal como hemos visto, no es necesario que una encuesta
est amaada es decir: que los resultados se distorsionen en forma
deliberada para crear una falsa impresin. Una tendencia en la
muestra misma, sesgada en una direccin determinada, puede
amaar la encuesta automticamente.
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Darrell Huff
2. El promedio bien elegido

No creo que usted sea un esnob del mismo modo en que yo, por
cierto, no estoy en el negocio inmobiliario. Pero supongamos por un
momento que usted lo es y yo me dedico a vender inmuebles.
Hagamos de cuenta, adems, que est usted buscando comprar una
vivienda situada sobre una ruta no muy lejos del valle de California
que es donde yo vivo.
Pues bien; habindolo semblanteado y descubierto su esnobismo, me
tomo un gran trabajo en explicarle que el ingreso promedio de las
personas de este vecindario est en el orden de los $15.000 anuales.
Es probable que eso despierte su inters en vivir aqu. Sea como
fuere, supongamos que usted me compra una vivienda y esa atractiva
suma le queda grabada en la mente. Algo que es ms que probable,
desde el momento en que estamos suponiendo que usted es al menos
un poco esnob y no se va a privar de mencionarlo de un modo
pretendidamente casual cuando le diga a sus amigos donde est
viviendo.
Un ao o algo as ms tarde nos volvemos a encontrar. Pero esta vez
soy miembro de un comit de contribuyentes y estoy haciendo
circular una peticin para reducir impuestos, o para reducir el monto
de las valuaciones fiscales o para solicitar una rebaja en los costos del
transporte. En esa peticin, mi argumento es que no podemos
solventar un aumento ya que, despus de todo, el ingreso promedio
del vecindario es de $3.500 al ao. Quizs usted me acompae en la
peticin y en mi comit supongamos que no solo es esnob sino
tambin algo tacao pero no podr evitar sorprenderse de
escuchar esa miserable suma de $3.500 anuales. Estoy mintiendo
ahora o le ment el ao pasado?
No puede usted demostrar que lo hice, ni ahora ni antes. Esa es la
belleza esencial del mentir con estadsticas. Ambas cifras son
promedios legtimos, calculados legalmente. Ambas representan los
18
Darrell Huff
mismos datos, las mismas personas y los mismos ingresos. Aun as

es obvio que al menos una de las dos tiene que ser tan engaosa que
bordea lo que sera una mentira flagrante.
Mi truco consisti en usar un promedio distinto en cada una de las
dos oportunidades, siendo que la palabra "promedio" tiene un
significado muy elstico. Es un truco usado frecuentemente, a veces
de un modo inocente pero la mayora de las veces con culpabilidad,
por sujetos que desean influir sobre la opinin pblica o vender
espacio publicitario.
Cuando le digan que algo es un promedio, seguir sin saber
demasiado a menos que le digan tambin cual de los promedios ms
comunes fue el utilizado. Fue una "media", una "mediana" o una
"moda"?
La cifra de $15.000 que utilic cuando quise una cantidad grande es
una media, es decir: es la media aritmtica de todos los ingresos de
todas las familias del vecindario. Se obtiene sumando todos los
ingresos y dividindola por la cantidad de personas involucradas. La
cifra menor es una mediana. Nos est diciendo que la mitad de las
familias en cuestin tiene un ingreso anual mayor de $3.500
mientras que la otra mitad vive con un ingreso anual menor de
$3.500. Tambin podra haber usado la moda estadstica, que es el
nmero que aparece con mayor frecuencia en una serie de nmeros.
Por ejemplo, si en nuestro vecindario hay ms personas con ingresos
de, digamos, $5.000 que personas con ingresos de cualquier otro
monto, pues entonces $5.000 ser el ingreso modal de la poblacin.
En el caso que estamos viendo, al igual que en la mayora de los
casos referidos a ingresos anuales, un "promedio" no explicitado
carece virtualmente de significado. Uno de los factores que
contribuye a aumentar la confusin es que, en determinadas clases
de informacin, todos los diferentes tipos de promedio arrojan
resultados tan similares que, a los efectos prcticos, puede no ser tan
importante mencionar cual se ha aplicado.
19
Darrell Huff
450,00
61,00
870,00
930,00
650,00
870,00
15.000,00
200,00
650,00
Media Aritmtica
2.168,78
Mediana
650,00
Media Geomtrica
662,22
Moda
870,00
Diferencia entre media, mediana, media geomtrica y moda.
Observe como un solo nmero con gran desvo (15.000) lleva
la media aritmtica a ms del triple de la mediana. La moda es
el nmero ms frecuente de la serie (870 es el
nmero que figura ms veces). 8
Si leemos que la estatura promedio de los hombres de determinada

tribu primitiva es tan solo de 1.5 metros, podemos llegar a tener una
idea bastante concreta de la estatura de estas personas. No vamos a
tener que preguntar si ese promedio es una media, una mediana o
una moda; los tres promedios arrojaran aproximadamente el mismo
resultado. (Por supuesto, si estamos en el negocio de la fabricacin
de ropa, solicitaramos ms informacin que la dada por cualquier
promedio. Esto tiene que ver con rangos y desviaciones, algo a lo
cual nos dedicaremos en el prximo captulo).
Los distintos promedios arrojan resultados similares cuando se trata
de datos que nos hacen el favor de aproximarse a lo que se llama una
distribucin normal como lo son, por ejemplo, los relacionados con
muchas caractersticas humanas. Si graficamos estos datos mediante
una curva, la misma se parece a una campana y la media, la mediana
y la moda se ubican prcticamente en el mismo punto.
Para evitarse engorrosos clculos puede utilizar sencillamente una planilla de Microsoft Excel
empleando las funciones estadsticas que ofrece dicha aplicacin. Las funciones en castellado y
en ingles son Media = PROMEDIO (AVERAGE); Mediana = MEDIANA (MEDIAN); Media
Geomtrica = MEDIA.GEOM (GEOMEAN) y Moda = MODA (MODE). (N. del T)
8
20
Darrell Huff
Por consiguiente un promedio ser tan bueno como cualquier otro

para describir la estatura de las personas, pero no lo es para describir
los libros de cierto tamao que esas personas compraron. Si
listramos todos los ingresos anuales de todas las familias de una
ciudad determinada, podramos hallar que van desde casi nada hasta
$50.000 o algo as y hasta podramos toparnos con unos pocos
realmente muy grandes. Ms del 95% de los ingresos estara por
debajo de $10.000, con lo que quedaran muy hacia la izquierda de
la curva. La campana, en vez de ser simtrica, estara sesgada. Su
contorno sera como el de un tobogn, con la parte izquierda
subiendo empinadamente hasta un punto mximo y el resto bajando
suavemente en pendiente. La media se hallara a bastante distancia
de la mediana. Es fcil ver lo que esto implicara para la validez de
una comparacin entre el "promedio" (media) de un ao contra un
"promedio" (mediana) de otro.
21
Darrell Huff
En el vecindario en el que le vend a usted una casa los dos

promedios estn particularmente lejos el uno del otro porque la
distribucin est marcadamente sesgada. Sucede que la mayora de
los vecinos son pequeos granjeros, o personas asalariadas, o
personas de edad que viven de pensiones. Pero tres de los habitantes
son millonarios que vienen los fines de semana y estos tres empujan
enormemente la media aritmtica para arriba. Lo empujan a una
cifra que prcticamente nadie en el vecindario gana. Lo que se
obtiene en realidad suena como una broma o solo una forma de
hablar: casi todo el mundo est por debajo del promedio.
Por eso es que, cuando lea el anuncio del ejecutivo o del dueo de
una corporacin afirmando que el sueldo promedio de las personas
que trabajan en esa empresa es de tal o cual monto, la cifra
mencionada puede significar algo y tambin puede no significar
nada. Si el promedio es una mediana, podr usted extraer algo
significativo de ella: la mitad de los empleados gana ms que eso y la
otra mitad gana menos. Pero si es una media (y crame, es muy
posible que lo sea si no se dice nada al respecto), lo que le estn
diciendo no es nada ms revelador que el promedio entre un salario
de $45.000 el del propietario y los salarios del montn de
trabajadores mal retribuidos. Un "sueldo promedio anual de $5.700"
puede estar escondiendo la suma de los salarios anuales de $2.000
22
Darrell Huff
de la mayor parte de los empleados a la cual se le han sumado los

beneficios del propietario calculados como un salario sensacional.
Echmosle un vistazo a este ltimo. La pgina principal nos muestra
cuantas personas ganan cuanto de sueldo. Al patrn le gustar
expresar la situacin como un "sueldo promedio de $5.700"
utilizando la media engaosa. La moda, sin embargo, es ms
reveladora: el sueldo ms frecuente en esta empresa es de $2.000 al
ao. Como de costumbre, la mediana nos dice ms acerca de la
situacin que cualquier otro nmero tomado aisladamente: la mitad
de los empleados gana ms de $3.000 y la otra mitad gana menos.
Con mucha facilidad esto se puede convertir en todo un sistema en
donde, mientras peor sea la situacin real, mejor aparecer en
algunos informes. Intentmoslo con una pequea prueba.
Supongamos que usted es uno de los tres socios propietarios de una
pequea empresa manufacturera. Est al final de un muy buen ao.
Le ha pagado $198.000 a los 90 empleados que hacen el trabajo de
fabricar y vender las sillas, o lo que sea que la empresa fabrica. Tanto
usted como sus socios se han asignado $11.000 cada uno en
concepto de salario. Tambin hay $ 45.000 de beneficio neto anual a
distribuir entre los tres socios y en partes iguales. Cmo describira
usted la situacin? Para que sea fcil de entender, decide expresarla
en promedios. Desde el momento en que todos los empleados hacen
aproximadamente el mismo trabajo por un salario similar, no habr
mucha diferencia usando una media o una mediana. Y esto es lo que
usted calcula:
Sueldo Promedio de los empleados........... : $ 2.200
Sueldo promedio + ganancia de los socios: $ 26.000
Se ve horrible no es cierto? Probemos de otra forma.
Quite $30.000 de las ganancias y distribuya esta cantidad entre los
tres socios en concepto de premios extraordinarios. Y esta vez,
cuando haga el promedio de los salarios, incluya el suyo y el de sus
socios. Y asegrese de usar una media.
23
Darrell Huff
Sueldo Promedio o salario........................... : $ 2.806,45

Ganancia promedio de los dueos..............: $ 5.000,00
Ahora s. Esto ya tiene mejor aspecto. No tan bueno como se lo
podra presentar pero suficientemente bueno de todos modos.
Menos del 6% del dinero disponible se ha distribuido en ganancias y,
si usted quiere, se podra ir ms lejos todava mostrando eso
tambin. De todos modos, se han obtenido nmeros que se pueden
publicar o usar para regateos.
Lo expuesto es algo crudo porque el ejemplo est simplificado, pero
no es nada comparado con lo que se ha hecho en nombre de la
contabilidad. Dada una corporacin compleja con jerarquas que van
desde el aprendiz de oficinista hasta el presidente con un premio
anual de varios cientos de miles de dlares, se puede cubrir toda una
serie de cosas de esta manera.
De modo que, cuando vea una cifra referida al salario promedio,
pregntese primero: Promedio de qu? Quin est incluido? La
United States Steel Corporation 9 afirm una vez que el salario
semanal promedio de sus empleados haba aumentado en un 107%
entre 1940 y 1948. Realmente, fue as. Pero parte de lo espectacular
del aumento se desvanece cuando uno se da cuenta de que la cifra de
1940 incluye una cantidad mucho mayor de personas empleadas a
media jornada. Si usted trabaja a media jornada durante un ao y a
jornada completa al ao siguiente, sus ingresos se duplicarn pero
eso no indica absolutamente nada acerca del nivel real de su salario.
Quizs haya ledo en el diario que el ingreso de la familia
norteamericana promedio era de $3.100 en 1949. No debera tratar
de hacer mucho con ese nmero a menos que sepa qu es lo que se
quiso decir con "familia" as como qu clase de promedio se utiliz
en el clculo. (Y quin es el que lo dice, cmo lo sabe, y qu tan
exacto es ese nmero).
Corporacin Norteamericana del Acero (N. del T.)
24
Darrell Huff
El que acabamos de mencionar proviene casualmente de la Oficina

del Censo. Si dispone usted del informe de la Oficina, no tendr
dificultad en encontrar justo all el resto de la informacin que
necesita: es una mediana y "familia" significa "dos o ms personas
relacionadas entre s y que conviven". (Si incluye en el grupo a las
personas que viven solas la mediana baja a $2.700, lo que ya es algo
bastante diferente). Si vuelve a las tablas y lee con atencin, tambin
se enterar de que la cifra est basada sobre una muestra con un
tamao tal que existe una probabilidad de 19 sobre 20 de que el
promedio estimado que fue de $3.107 antes del redondeo es
correcto con un margen de, ms/menos $59.
Esa probabilidad y ese margen indican una estimacin bastante
buena. La gente del Censo tiene suficiente dinero y conocimientos
profesionales como para llevar su muestra a un aceptable grado de
precisin. Presumiblemente tampoco tienen algn inters creado. No
todas las cifras que se ven han nacido en circunstancias tan felices, y
tampoco estn acompaadas de informacin alguna en absoluto para
mostrar qu tan precisas o imprecisas pueden ser. Nos referiremos a
esto ltimo en el captulo siguiente.
Mientras tanto, quizs usted quiera ejercitar su escepticismo con
algunos puntos de "Una carta del editor" de la revista Time. De los
suscriptores nuevos se dice: "La mediana de su edad es de 34 aos y
el ingreso familiar anual promedio es de $7.270". Una encuesta
anterior hecha a antiguos suscriptores del Time revel que, entre
stos, la "la mediana de la edad fue de 41 aos . . . el ingreso
promedio de $9.535 . . ." Naturalmente, la pregunta es por qu se
indica en ambos casos la mediana cuando se trata de la edad y se
calla cuidadosamente el tipo de promedio empleado para calcular el
ingreso. Ser que se utiliz la media porque es mayor y con ello se le
est ofreciendo un pblico lector ms adinerado a los anunciantes a
modo de carnada?
Tambin podramos jugar al juego de qu-clase-de-promedio-se-us
con la supuesta prosperidad de los ex-alumnos de Yale de 1924
mencionada al principio del Captulo 1.
25
Darrell Huff
3. Las pequeas cifras que faltan

El gran titular dice: "Usuarios informan 23% menos de caries con
dentfrico Doakes". Puesto que le vendra muy bien un 23% menos
de dolor de muelas, usted sigue leyendo. Encuentra que esos
resultados provienen de un laboratorio garantidamente
"independiente" y que el informe se halla certificado por un contador
pblico registrado. Qu ms quiere?
Aun as, si no es extraordinariamente crdulo u optimista, recordar
por experiencia que un dentfrico rara vez es mucho mejor que
cualquier otro. Si esto es as, cmo puede la gente de Doakes
anunciar semejantes resultados? Pueden tener xito mintiendo, y
con mentiras de semejante magnitud? No. Pero tampoco tienen que
hacerlo. Hay formas ms fciles y ms efectivas de hacerlo.
El comodn principal en este caso es la muestra inadecuada; vale
decir: estadsticamente inadecuada; para Doakes es adecuada por
dems. El grupo entrevistado, como se puede descubrir leyendo la
letra chica, estuvo integrado por escasamente una docenas de
personas. Hay que hacerle justicia a Doakes por ser tan
deportivamente equitativo y darnos ese dato. Algunos anunciantes
omitiran esa informacin y dejaran hasta a los expertos en
estadsticas con tan solo la posibilidad de adivinar qu clase de
chicana se utiliz. La muestra de una docena, al fin y al cabo, no es
tan mala despus de todo, considerando como se hacen estas cosas.
Algo llamado "Polvo Dental del Dr. Cornish" sali al mercado hace
unos aos pretendiendo haber obtenido "un xito considerable en la
correccin de . . . caries dentales". La idea era que el polvo contena
urea, la cual supuestamente haba demostrado su utilidad para ese
propsito en estudios de laboratorio. El sinsentido de esto de esto
fue que ese trabajo haba sido puramente preliminar y se haba
efectuado sobre exactamente seis casos.
Pero volvamos al caso de Doakes para ver qu tan fcil les result
obtener un gran titular sin falsedades y con todo certificado para
colmo. Dejen que cualquier grupo pequeo lleve la cuenta de sus
26
Darrell Huff
caries durante seis meses y luego cambien a Doakes. Suceder una

de tres cosas: el grupo tendr ms caries, menos caries o
aproximadamente la misma cantidad de caries. Si ocurre la primera
o la ltima de las posibilidades, Doakes y Ca. archiva los resultados
(en alguna parte, bien lejos de la vista del pblico) y lo intenta de
nuevo con otro grupo. Tarde o temprano, por mero azar, un grupo
testigo mostrar una gran mejora digna de un gran titular y quizs de
toda una campaa publicitaria. Y esto hubiera sucedido incluso si el
grupo adoptaba Doakes, polvo de hornear o simplemente hubiera
seguido usando el mismo antiguo dentfrico.
La importancia de usar un grupo pequeo es sta: en un grupo
grande, cualquier diferencia producida por el azar ser
probablemente pequea y difcilmente merecedora de una gran
tipografa. Una supuesta mejora del 2% no vendera gran cantidad de
dentfrico.
El modo en que se pueden producir por puro azar resultados que no
son indicativos de nada dada una pequea cantidad de casos es
algo que usted mismo puede verificar a muy bajo costo. Simplemente
empiece a tirar una moneda al aire. Cuntas veces caer de "cara"?
La mitad de las veces, por supuesto. Todo el mundo sabe eso.
Bueno; verifiquemos eso y veamos. . . . Acabo de hacer la prueba con
diez lanzamientos y obtuve "cara" ocho veces, lo cual demuestra que
las monedas caen con la cara para arriba en el 80% de los casos.
Bueno, al menos lo hacen as en las estadsticas de los dentfricos.
Ahora intntelo usted. Puede que obtenga un resultado de igual
cantidad de "caras" que de "cecas", pero no es muy probable que le
resulte as. El resultado de usted, al igual que el mo, tiene buenas
probabilidades de quedar lejos del 50%. Pero si tiene la suficiente
paciencia de lanzar la moneda mil veces puede usted estar casi (pero
no totalmente) seguro de arribar a un resultado muy cercano a la
misma cantidad de "caras" que de "cecas", lo cual constituye la
probabilidad real. La ley de los promedios es til para describir o
predecir solamente cuando hay una cantidad sustancial de casos o
eventos.
27
Darrell Huff
Cuntos son suficientes? sa es otra pregunta capciosa. Depende,

entre otras cosas, de qu tan grande y de cun variada es la
poblacin que se est estudiando por muestreo. Y a veces el nmero
de la muestra no es lo que parece ser.
Un caso notorio de esto apareci hace algunos aos en relacin con
la prueba de una vacuna contra la poliomielitis. Pareci ser un
impresionante experimento a gran escala considerando lo usual en
materia de estudios mdicos. Se vacun a 450 nios de una
comunidad y se dej sin vacunar a 680 como grupo de control. Poco
despus la comunidad fue atacada por una epidemia. Ni uno de los
nios vacunados tuvo un caso demostrado de poliomielitis.
Tampoco lo tuvo ninguno del grupo de control. Lo que los
experimentadores haban pasado por alto, o fallado en entender, al
disear su proyecto fue la baja incidencia de la parlisis infantil. Con
la tasa actual, solo se hubieran podido esperar dos casos en un grupo
de esos tamaos, por lo cual el experimento estuvo condenado al
fracaso desde el principio. Se hubieran necesitado al menos grupos
de un tamao entre quince a veinte veces mayor para obtener un
resultado que significara algo en absoluto.
Ms de un gran aunque efmero descubrimiento mdico ha sido
lanzado de un modo similar. Tal como lo dijo uno de los mdicos:
"Aprense a usar un nuevo remedio antes de que sea tarde".
La culpa no recae nicamente sobre la profesin mdica. La presin
del pblico y un periodismo ansioso muchas veces lanzan un
tratamiento que no est debidamente probado, particularmente
cuando la demanda es grande y el respaldo estadstico es nebuloso.
Sucedi con las vacunas contra el resfro que fueron populares hace
algunos aos y con los antihistamnicos ms recientemente. Buena
parte de la popularidad de estas "curaciones" fallidas provino de la
naturaleza errtica de la enfermedad y de una falla de lgica. Si le
damos tiempo, un resfro se cura solo.
Cmo puede uno evitar ser engaado por resultados que no
demuestran lo que pretenden demostrar? Es necesario que cada
persona se convierta en un experto en estadstica y estudie por su
28
Darrell Huff
propia cuenta todos los datos recibidos "en crudo"? No es tan

terrible; hay una prueba de significacin que es fcil de entender. Es
simplemente el modo de informar sobre la probabilidad de que la
cifra de la estadstica represente algo real en lugar de algo producido
por el azar. Esta es la pequea cifra que falta y de la que se presume
que usted el lector profano no la comprendera. O que s lo hara
si hay algo para ocultar.
Si la fuente de informacin tambin expresa el grado de significado,
tendr usted una idea mejor acerca de dnde est parado. La forma
ms simple de expresar este grado de significado es mediante una
probabilidad, como cuando la Oficina del Censo nos deca que exista
una probabilidad de 19 entre 20 de que sus cifras tuviesen un
determinado grado de precisin. Para la mayora de los casos
prcticos no ms importantes que ste, un significado del 5% es
aceptable. Para otros, el nivel exigido es del 1% lo cual quiere decir
que existe una probabilidad de 99 entre 100 de que el resultado se
condice con la realidad. Cualquier cosa que tenga esta probabilidad
se considera como "prcticamente cierto".
Adems, existe otra clase de pequea cifra que generalmente falta, y
es una cifra cuya ausencia puede ser igual de daina. Es la que nos
informa sobre el rango de las cosas, o su desvo de la media o la
mediana que se est comunicando. Con frecuencia un promedio
sea media o mediana es una simplificacin tan abusiva que resulta
peor que inservible. El no saber nada acerca de un asunto
frecuentemente es ms saludable que saber lo que no es as y una
informacin parcial puede ser una cosa peligrosa.
Por ejemplo, gran parte de la reciente planificacin de viviendas en
los Estados Unidos ha sido diseada para la familia promedio
estadstica de 3.6 personas. Lo cual, traducido al lenguaje real,
significa tres o cuatro personas; lo cual, a su vez, implica dos
dormitorios. Y la familia de este tamao, aunque sea el "promedio",
constituye en realidad una minora entre todas las familias. Los
constructores dicen: "Construimos casas promedio para las familias
promedio" y dejan de lado a la mayora compuesta por familias
que son, o bien ms grandes, o bien ms pequeas. Como
29
Darrell Huff
consecuencia, en algunas reas sobran casas con dos dormitorios y

faltan casas con menos y con ms dormitorios. De modo que aqu
tenemos una estadstica cuyas engaosas falencias han tenido
consecuencias muy caras. Al respecto, la American Public Health
Association 10 ha dicho: "Si miramos ms all del promedio
aritmtico y vemos el rango real al que falsamente describe,
hallamos que las familias de tres o cuatro personas constituyen
solamente el 45% del total. Un 35% de la necesidad de viviendas es
para una o dos personas, y el 20% de las familias est compuesta por
ms de cuatro personas."
Parece ser que el sentido comn claudic ante ese convincente y
autoritariamente exacto 3.6. De algn modo pes ms que lo que
todo el mundo sabe por simple observacin directa: que muchas
familias son pequeas y relativamente pocas son grandes.
De una manera similar, las pequeas cifras que faltan de las
llamadas "normas de Gesell" han ocasionado dolor en padres y
madres. Dejen que un padre lea, como lo han hecho muchos en
lugares tales como la revista de los sbados, que "un nio" aprende a
sentarse erguido a la edad de tantos o cuantos meses y el padre
inmediatamente pensar en su propio hijo. Si el nio no llega a
sentarse erguido al tiempo indicado, el padre no tendr ms remedio
que pensar que su hijo es "retardado" o "anormal". Desde el
momento en que probablemente la mitad de los nios no llegar a
sentarse as al tiempo mencionado, una buena cantidad de padres se
sentirn desdichados. Por supuesto que, hablando en trminos
matemticos, esta desdicha se contrarrestar con la alegra del otro
50% de los padres que descubrirn que sus hijos estn "avanzados".
Pero el esfuerzo que harn los padres desdichados para forzar a sus
hijos a actuar de acuerdo con la norma puede producir sus daos.
Todo esto no es culpa del Dr. Gesell ni de sus mtodos. La culpa
reside en el proceso de filtrado que va desde el investigador, pasa por
el desinformado o sensacionalista escritor y termina en el lector que
10
Asociacin de Salud Pblica Norteamericana (N. del T.)
30
Darrell Huff
no llega a echar de menos las cifras que han desaparecido durante el

proceso. Se puede evitar una buena cantidad de desinformacin si a
la "norma" o promedio se le agrega una indicacin acerca del rango.
Los padres que vean que sus nios caen dentro de ese rango dejarn
de preocuparse por pequeas y poco significativas diferencias.
Difcilmente cualquiera de nosotros es exactamente "normal" en
cualquier sentido, de la misma manera en que una moneda lanzada
al aire 100 veces raramente caer exactamente 50 veces de "cara" y
50 veces de "seca".
El confundir "normal" con "deseable" solo lo hace peor. El Dr. Gesell
simplemente afirm hechos observados; fueron los padres quienes,
leyendo los libros y los artculos, concluyeron que el nio que tarda
un da o un mes en aprender a caminar tiene que ser inferior.
Una buena parte de la crtica estpida al muy conocido (pero mucho
menos correctamente ledo) informe del Dr. Kinsey provino de
entender lo "normal" como equivalente a "bueno", "correcto" o
"deseable". Kinsey fue acusado de corromper a la juventud dndole
ideas inadecuadas y, en especial, por catalogar de normal a toda
clase de prcticas sexuales populares pero socialmente
desaprobadas. Sin embargo, lo nico que dijo fue que encontr que
esas prcticas eran usuales, que es lo que "normal" significa, y no las
etiquet con ningn sello de aprobacin. Si eran escabrosas, o no,
eso fue algo que el Dr. Kinsey consider que estaba fuera de su
mbito. Consecuentemente, choc contra algo que le ha agriado la
vida a ms de un observador: es peligroso mencionar cualquier cosa
con alto contenido emocional sin rpidamente aclarar que uno est a
favor o en contra del asunto.
Lo decepcionante de la pequea cifra que no aparece es que su
ausencia pasa desapercibida con tanta frecuencia. se, por supuesto,
es el secreto de su xito. Los crticos del periodismo tal como hoy se
practica han deplorado la falta de ese antiguo y bien probado
"caminar la calle" lamentando cidamente que hoy "los
corresponsales de escritorio" vivan copiando sin crtica alguna los
boletines informativos del gobierno. Como ejemplo de este
periodismo sin compromisos vea este caso tomado de una lista de
31
Darrell Huff
"nuevos desarrollos industriales" en la revista de noticias: "un nuevo

bao fro de temple que triplica la dureza del acero, de
Westinghouse."
Bueno, eso s que suena a desarrollo . . . hasta que uno trata de
entender qu significa en realidad. Porque, cuando se quiere poner el
dedo en lo esencial, toda la noticia se escurre como una bolita de
mercurio. Ese nuevo bao de temple hace que el acero se vuelva tres
veces ms duro que cualquier acero anterior? O qu hace? Parece
ser que el periodista repiti unas cuantas palabras sin preguntar qu
significan y se espera que usted las lea tan acrticamente por la sola
feliz ilusin de creer que ha aprendido algo. Recuerda demasiado a la
vieja definicin del mtodo de enseanza antiguo segn el cual el
contenido del manual del profesor pasaba al cuaderno del alumno
sin hacer escala en la mente de ninguno de los dos.
Hace unos minutos, mientras estaba tratando de encontrar algo en el
Time, descubr otra de esas afirmaciones que se derrumban cuando
uno la considera dos veces. Apareci en un anuncio comercial de
1948 publicado por un grupo de compaas de electricidad. "Hoy en
da, las tres cuartas partes de las granjas norteamericana tienen
corriente elctrica a su disposicin." Suena muy bien. Esas
compaas de electricidad s que trabajan fuerte. Por supuesto, si
quisiera ser custico dira que se podra parafrasear la noticia
diciendo: "una cuarta parte de las granjas norteamericanas todava
no tiene electricidad a su disposicin". El verdadero truco, sin
embargo, est en el concepto de "tener a disposicin" Al utilizarlo,
las compaas de electricidad han quedado habilitadas para decir
casi cualquier cosa que se les ocurra. Obviamente, lo anunciado no
significa que todos esos granjeros tienen, efectivamente, la
electricidad conectada a sus granjas porque, de haber sido se el
caso, lo hubieran destacado con precisin. Los granjeros
simplemente tienen "a su disposicin" la electricidad y eso, por todo
lo que s, poda significar que los cables pasan al lado de las granjas
o hasta que estn a cien kilmetros de ellas.
Permtanme citar el titular de un artculo de 1952 publicado en el
Collier's: "SEPA AHORA QUE ESTATURA TENDR SU HIJO."
32
Darrell Huff
Junto al artculo aparecen conspicuamente dos tablas, una para

nias y otra para varones, mostrando a qu porcentaje de su estatura
final llegan los nios a determinada edad. "Para determinar la
estatura que tendr su hijo cuando llegue a la edad adulta" dice un
subttulo "compare su estatura actual con la que figura en la tabla".
Lo gracioso de todo esto es que el artculo mismo si uno sigue
leyendo advierte sobre la fatal debilidad que tienen las tablas. No
todos los nios crecen de la misma forma. Algunos empiezan de a
poco y luego pegan el estirn; otros arrancan con estaturas altas y
luego se estabilizan de a poco; para otros ms, el proceso es gradual y
sostenido. La tabla, como habr adivinado usted, est basada sobre
promedios tomados de un gran nmero de mediciones. Entendida
como el promedio de estatura de unos 100 jvenes seleccionados al
azar es, sin duda, bastante precisa. Pero un padre est interesado
solamente en una estatura puntual y, para eso, la tabla es poco
menos que inservible. Si desea conocer la estatura a la que llegar su
hijo, probablemente podr adivinarla mucho mejor echndole una
mirada a sus padres y a sus abuelos. Este mtodo no es tan cientfico
y numricamente tan preciso como la tabla, pero es por lo menos tan
confiable.
Me causa gracia al comprobar que, si tomo mi propia estatura
cuando ingres en un liceo militar a la edad de 14 aos y termin
entre los ms bajos del escuadrn, segn la tabla tendra que haber
terminado teniendo una estatura de 1.72 metros. En realidad, hoy
mido 1.78 metros de altura. Seis centmetros de error en materia de
estaturas humanas significan que la estimacin predictiva fue por
dems pobre.
Tengo ante m dos cajas de copos de avena. Son de dos ediciones
levemente diferentes, tal como indican sus etiquetas: una menciona
a "Pete dos pistolas" y la otra dice: "Si quieres ser como Hoppy . . .
tienes que comer como Hoppy!". Ambas tienen grficos para
mostrar ("Los cientficos demostraron que es cierto!") que estos
copos "empiezan a darte energa en 2 minutos!" En uno de los casos,
el grfico escondido detrs de este bosque de exclamaciones tiene
nmeros en uno de sus lados; en el otro los nmeros han sido
33
Darrell Huff
omitidos. En realidad, da lo mismo porque de cualquier manera en

ninguno de los dos casos est explicado qu es lo que esos nmeros
significan. Ambos grficos muestran una empinada lnea roja
("liberacin de energa"), pero uno de ellos empieza un minuto
despus de haber comido los copos de avena y el otro dos minutos
despus. Tambin, una de las lneas es el doble de empinada que la
otra, lo que sugiere que ni el dibujante pens que estos grficos
significaban algo en absoluto.
Por supuesto, semejante tontera se puede encontrar solamente en

grficos orientados a los ojos de un adolescente o a los semidormidos ojos maaneros de sus padres. Nadie insultara la
inteligencia de un gran hombre de negocios con semejante bobada
estadstica . . . o s?
Djeme contarle acerca de un anuncio utilizado por una agencia de
publicidad publicado en las supuestamente especializadas pginas de
la revista Fortune. La lnea de este grfico mostraba la
impresionante tendencia hacia arriba del crecimiento anual de la
agencia. Pero no mostraba ningn nmero aparte de los aos.
34
Darrell Huff
Con la misma honestidad, este grfico podra haber representado

tanto un tremendo crecimiento, con un ingreso duplicndose o
creciendo en millones de dlares al ao, o bien el lento arrastrarse de
una pequea empresa esttica que agrega un dlar o dos a su
facturacin anual. Pero como dibujo, no deja de ser impresionante.
Otorgue poca fe a un promedio, a un grfico, o a una tendencia
cuando esas importantes cifras no estn presentes. De otro modo
estar usted tan ciego como la persona que elije un lugar para
acampar basndose solamente en el informe meteorolgico que
informa sobre la temperatura media del sitio. Podra considerar 16C
como una media anual agradable, lo cual en California le dara a
elegir entre dos lugares tan diferentes como el desierto y la isla de
San Nicols sobre la costa Sur. Pero puede congelarse, o asarse al
spiedo, si desconoce el rango. En San Nicols las temperaturas
oscilan en un rango de 8.3C a 30.5C mientras que en el desierto las
temperaturas van de 9.4C a +40C.
La Ciudad de Oklahoma presenta una temperatura anual promedio
similar durante los ltimos 60 aos: 15.6C. Pero, como puede ver en
cualquier tabla meteorolgica seria, esa agradable y confortable cifra
oculta un rango de 54.4C entre un extremo y otro.
35
Darrell Huff
4. Mucho ruido y prcticamente pocas

nueces
Si no se ofende, comenzaremos por adjudicarle un hijo y una hija.
Los llamaremos Peter y Linda (aunque podramos haberlos
bautizado con nombres ms de moda). Ambos han completado tests
de inteligencia, tal como sucede con muchos nios en edad escolar.
Ahora bien, el test de aptitud mental, de cualquier variedad que sea,
es uno de los principales fetiches brujos de nuestro tiempo, de modo
que tendr que discutir un poco si quiere que le expliquen los
resultados. Esta informacin es tan esotrica que muchas veces se la
considera segura solamente en las manos de psiclogos y docentes. Y
puede ser que tengan razn en eso. De todos modos, un buen da
usted se entera que el Cociente Intelectual (CI) de Peter es de 98 y el
de Linda es de 101. Por supuesto, usted sabe que el CI se basa sobre
un promedio de 100, que es lo que se considera "normal".
Aj! De modo que Linda es su retoo ms inteligente. Adems, est
por sobre el promedio. Peter est debajo del promedio pero no nos
amarguemos por eso.
Cualquier conclusin como la que acabo de hacer es pura tontera.
Tanto como para despejar el ambiente, empecemos por apuntar que,
sea lo que fuere que miden los tests de inteligencia, no es
exactamente lo que muchas veces entendemos como producto de la
inteligencia. Por ejemplo, no miden cosas tan importantes como
capacidad de liderazgo ni creatividad imaginativa. No reflejan
valoracin social, ni aptitudes musicales o artsticas, para no
mencionar aspectos de la personalidad tales como esmero o
equilibrio emocional. Para colmo, los tests que se hacen en las
escuelas son con frecuencia del tipo barato-y-rpido que dependen
fuertemente de la lectura. Sea lcido o no, el lector mediocre no tiene
posibilidades.
Supongamos que hemos descubierto todo eso y que estamos de
acuerdo en considerar al CI simplemente como una medida de algo
36
Darrell Huff
definido como la capacidad para resolver problemas dados. Y que

Peter y Linda completaron al test que se considera que es el mejor de
todos, el de Stanford-Binet corregido, que se completa en forma
individual y que no requiere ninguna aptitud especial en materia de
lectura.
Ahora bien, lo que el CI pretende ser es una muestra de la capacidad
intelectiva. Como cualquier otro resultado del mtodo de muestreo,
el CI es una nmero que contiene un error estadstico siendo que
este error estadstico expresa la precisin, o confiabilidad, del
nmero.
El hacer las preguntas que contiene el test es aproximadamente lo
mismo que uno hara para estimar la calidad del maz en un
sembrado recorrindolo y arrancando una mazorca aqu y otra all
al azar. Pelando y observando de este modo, digamos, unas cien
mazorcas, uno podra llegar a tener una idea bastante aproximada de
la calidad del maz en todo el campo. La informacin as obtenida
sera lo suficientemente exacta para hacer una comparacin con otro
campo de trigo suponiendo que los dos campos no fuesen muy
similares. Si lo fuesen, tendramos que analizar muchas ms
mazorcas, calificndolas segn algn criterio preciso de calidad.
En qu medida nuestra muestra representa con suficiente precisin a
todo el campo es algo que puede expresarse en dos nmeros: el error
probable y el error estndar.
Para entenderlo, supongamos que debe usted medir el largo de unos
cuantos campos caminando y contando los pasos que da. Lo primero
que podra hacer es recorrer algunos de ellos, contar los pasos que
dio, calcular la distancia segn los pasos dados y medir despus los
largos reales con una cinta mtrica. Probablemente encontrara que,
midiendo el largo en pasos, en promedio se ha equivocado usted por
una mediana de 2.7 metros. Esto es: en la mitad de los casos, dando
pasos, usted calcul una distancia 2.7 metros menor que la real y, en
la otra mitad de los casos, una distancia 2.7 metros mayor que la
efectivamente medida con la cinta mtrica.
37
Darrell Huff
Supongamos que todas las distancias que usted midi a pasos de

hombre tenan, en realidad, 100 metros de largo. Su error probable
sera entonces de 2.7 metros en 100, es decir, algo as como del 3% a
los efectos prcticos. Por consiguiente, la prxima vez que mida esa
distancia dando pasos podra registrarla como 100 3 metros.
(La mayora de los expertos en estadstica prefieren ahora utilizar
otro error, similar al que acabamos de ver, llamado error estndar.
Toma aproximadamente dos tercios de los casos, en lugar de
exactamente la mitad como acabamos de hacer y es
considerablemente ms prctica en un sentido matemtico. Para
nuestros propsitos, nos quedaremos con el error probable, que es el
que generalmente se utiliza al aplicar el test de Stanford-Binet).
Al igual que en el caso hipottico de nuestra medicin por pasos, se
ha hallado que el error probable del Stanford-Binet es de un 3%. Esto
no tiene nada que ver con qu tan bueno es el test bsicamente. Solo
tiene que ver con la consistencia de sus mediciones. De modo que el
CI de Peter podra ser ms correctamente expresado como 98 3 y el
de Linda como 101 3.
Esto significa que el CI de Peter podra, en realidad, caer entre 95 y
101 con la misma probabilidad de un 50% con la que el de Linda
podra estar entre 98 y 104. A partir de esto, no es muy difcil de ver
que hay una posibilidad en cuatro de que el CI real de Peter sea de
ms de 101 y el real de Linda caiga por debajo de 98. En ese caso
Peter no estara por debajo de Linda sino que la sobrepasara, y por
un margen de cualquier valor desde 3 puntos o ms.
A lo que nos conduce todo esto es a que la nica manera de pensar
en Cocientes Intelectuales y en los resultados de muchas otras
muestras es en rangos. Lo "normal" no es 100 sino el rango entre,
digamos, 95 y 105 y tendra sentido comparar un nio de este rango
con otro de un rango superior o inferior. Pero comparaciones entre
nmeros con pequeas diferencias carecen de sentido. Debera usted
tener siempre en mente ese "ms/menos", incluso (y especialmente)
cuando no est explicitado.
38
Darrell Huff
El ignorar estos errores, que estn implcitos en todos los estudios

por muestreo, ha llevado a algunos comportamientos notoriamente
estpidos. Existen editores de revistas para los cuales las encuestas
de lectores son la Biblia, principalmente porque no las entienden.
Con 40% de lectores masculinos informados para un artculo y slo
35% para otro, salen a exigir ms artculos como el primero.
La diferencia entre un 35% y un 40% de lectores puede ser
importante para una revista, pero como diferencia de encuesta puede
no ser real. Cuestiones de presupuesto con frecuencia limitan las
muestras de lectores a unos pocos centenares de personas, en
especial despus de haber eliminado a todos los que no leen esa
revista en absoluto. Para una revista que se orienta especialmente a
las mujeres, los hombres en la muestra pueden ser muy pocos. Para
cuando estos pocos han sido divididos entre quienes responden que
han "ledo todo", los que han "ledo la mayor parte", los que han
"ledo algo" y los que "no han ledo" el artculo en cuestin, la
conclusin del 35% puede estar basada tan solo en un puado de
personas. El error probable, oculto detrs del sonoro porcentaje,
puede ser tan grande que el editor que confa en el nmero est, en
realidad, movindose al borde de un precipicio.
39
Darrell Huff
A veces se hace un gran escndalo a raz de una diferencia que es

matemticamente real y demostrable pero tan pequea que no tiene
ninguna importancia. Esto desafa el antiguo dicho que dice que una
diferencia es una diferencia solo si hace la diferencia. Un caso como
se, de una grana batahola por prcticamente nada, fue el impulsado
de un modo tan efectivo como rentable por la gente de los cigarrillos
Old Gold.
Comenz de un modo inocente con el editor del Reader's Digest, que
fuma cigarrillos pero, con todo, no los tiene en gran estima. Su
revista se puso a trabajar y contrat a una serie de gente de
laboratorio para analizar el humo y todo lo dems de varias marcas
de cigarrillos. La revista public luego los resultados y lo que result
de los nmeros publicados fue que todas las marcas eran
virtualmente idnticas y que no haba ninguna diferencia en fumar la
una o la otra. Ahora bien, uno pensara que se fue un duro golpe
para los fabricantes de cigarrillos y para los sujetos dedicados a crear
nuevos enfoques de publicidad en las agencias. Uno hubiera credo
que hara explotar todos los anuncios acerca de gargantas secas y
dientes manchados.
Pero alguien descubri algo. En la lista de venenos casi idnticos, un
cigarrillo tena que estar al principio y otro al final, y el que qued al
final fue Old Gold. Salieron los telegramas e inmediatamente
aparecieron grandes anuncios en los diarios con la tipografa ms
grande disponible. Los ttulos y los artculos decan simplemente
que, de todos los cigarrillos analizados por esa gran revista de
alcance nacional, Old Gold tena la menor cantidad de cosas
indeseables en su humo. Por supuesto: se excluyeron todos los
nmeros y cualquier pista sobre el hecho de que la diferencia era
despreciable.
Al final, a la gente de Old Gold se le orden que "cesara y desistiera"
de una publicidad tan engaosa. Lo cual, por supuesto, no cambi la
situacin en nada; el beneficio ya haba sido cosechado haca mucho.
Tal como lo dijo la publicacin New Yorker: siempre habr alguien
de publicidad a mano.
40
Darrell Huff
5. El grfico fantstico
Los nmeros causan terror en alguna medida. En "Alicia en el Pas
de las Maravillas", la confianza de Humpty-Dumpty al decirle a
Alicia que l era el Seor de las palabras que usaba no se contagiara
a muchas personas tratndose de nmeros. Quizs sufrimos de un
trauma inducido por la aritmtica de la escuela primaria.
Sea cual fuere la causa, ese miedo le crea un problema al escritor que
quiere ser ledo, al hombre de publicidad que quiere vender un
producto, al editor que quiere que sus libros y revistas se hagan
populares. Pero cuando los nmeros en forma tabulada se vuelven
tab y las palabras no alcanzan para lograr el objetivo, como es el
caso con frecuencia, siempre queda todava un recurso posible:
dibujar un grfico.
Probablemente el dibujo estadstico, o grfico, ms simple es del tipo
lineal. Es muy til para mostrar tendencias, algo que prcticamente
todo el mundo est interesado en mostrar, o en saber, o en lamentar,
o en predecir. Bueno, hagamos que nuestro grfico muestre cmo el
ingreso nacional ha aumentado un 10% en un ao.
Comience con un papel cuadriculado. Ponga el nombre de los meses
abajo en forma horizontal. Indique billones de dlares sobre el
costado izquierdo en forma vertical. Ubique los puntos de las
cantidades mensuales y nalos por una lnea. Su grfico tendr este
aspecto:
41
Darrell Huff
Bien. Esto qued bastante claro. Muestra lo que sucedi durante el

ao y lo muestra mes por mes. El que lo mire puede ver y
comprender, porque todo el grfico es proporcionado y hay un lnea
de cero en la base para comparar. Nuestro 10% parece un 10%, es
decir: una tendencia ascendente que podr ser importante pero nada
tan extraordinario.
Y eso est muy bien si todo lo que queremos hacer es transmitir
informacin. Pero supongamos que queremos ganar una discusin, o
asombrar a un lector, o moverlo a que tome una decisin, o venderle
algo. Para todo eso a este grfico le falta salero. As que, eliminemos
la parte inferior.
Bueno, eso parece mejor. (Tambin ahorramos papel, lo cual no deja

de ser otro argumento si algn sujeto insufrible objeta el manipuleo
de nuestro grfico). Los nmeros son los mismos y la curva tambin
es la misma. Es el mismo grfico. Nada ha sido falsificado . . .
42
Darrell Huff
excepto la impresin que causa. Lo que el lector superficial ve ahora

es una lnea del ingreso nacional que sube por una pendiente
pronunciada en doce meses, y todo ello porque la mayor parte del
grfico ya no est. Es como la parte faltante de una oracin de las
que se estudian en las clases de gramtica: queda "sobreentendida".
Por supuesto, el ojo no "sobreentiende" lo que no est all y,
visualmente, un pequeo aumento se ha convertido en un aumento
importante.
Bien, ahora que hemos aprendido a engaar, por qu limitarnos a
truncar? Tenemos un truco adicional que vale por una docena del
que ya aplicamos. Har que nuestro modesto 10% aparezca como
algo ms extraordinario de lo que hasta un 100% est autorizado a
parecer. Simplemente procedemos a cambiar la proporcin entre las
ordenadas y las abscisas. No hay ninguna regla que lo impida y le
dar a nuestro grfico un aspecto totalmente diferente. Todo lo que
hay que hacer es que cada divisin de la escala a la izquierda (la de
los dlares) represente solo una dcima parte de lo que antes
representaba. Con ello, la escala de los dlares se "estira" hacia
arriba, se hace ms larga y queda as:
43
Darrell Huff
Esto s que es impresionante, no es cierto? Cualquiera que lo mire

hasta puede sentir la prosperidad subiendo por las arterias del pas.
Es una forma sutil de sustituir: "El ingreso nacional subi un 10%"
por " . . . y el ingreso nacional tuvo un aumento espectacular del
10%". Sin embargo, el grfico es infinitamente ms efectivo porque
no contiene adjetivos ni adverbios que arruinen la ilusin de
objetividad. Y nadie puede acusarlo a usted de nada.
Por lo dems, estar usted en buena o al menos respetable
compaa. Truncando el grfico y eliminado todo lo que estaba por
debajo de la marca de 80, la revista Newsweek us este mtodo para
mostrar que "La suba de las acciones registr el rcord de los ltimos
21 aos" en 1951. Al ao siguiente, un anuncio de la Columbia Gas
System public un grfico en el Time mostrando "Nuestro Nuevo
Informe Anual". Si uno se fijaba en los nmeros impresos en
tipografa minscula y los analizaba, hallaba que durante un perodo
de 10 aos los costos haban subido un 60% y el costo del gas haba
bajado un 4%. Es un resultado favorable pero, aparentemente, no lo
suficientemente favorable para Columbia Gas. Truncaron su grfico
en la marca del 90% (sin ningn hueco u otra indicacin de
advertencia) de modo que el ojo le deca al lector que el costo de vida
se haba ms que triplicado y el gas se haba abaratado en un tercio!
Las compaas siderrgicas han utilizado mtodos grficos
similarmente engaosos para alinear a la opinin pblica en contra
de aumentos de salarios. Con todo, el mtodo est lejos de ser nuevo
y su incorreccin fue denunciada hace mucho tiempo y no solo en
las publicaciones tcnicas dirigidas a expertos en estadstica. Un
editorial del Dun's Review de 1938 reprodujo el grfico de un
anuncio publicado por la publicidad de Washington D.C. El
argumento se hallaba prolijamente explicitado en el ttulo puesto
arriba del grfico: "CRECE LA NMINA DEL GOBIERNO!". La
lnea del grfico acompaaba bien la exclamacin, aun cuando los
nmeros que expresaba no lo hacan. Lo que mostraron fue un
aumento de cerca de $19.500.000 a $ 20.200.000. Pero la lnea roja
se disparaba desde la esquina inferior izquierda del grfico hasta el
borde superior haciendo que un aumento de menos del 4%
44
Darrell Huff
apareciera como uno de ms de 400. Al lado de esa reproduccin, la

revista public su propia versin del grfico, con los mismos
nmeros y una lnea roja honestamente generada, todo ello bajo el
ttulo de: "NMINA DEL GOBIERNO, ESTABLE!"
Collier's ha utilizado el mismo tratamiento con un grfico de barras
en anuncios periodsticos. Note usted que la mitad del grfico ha sido
recortado:
De un anuncio del 24 de Abril de 1953

para el Collier's
45
Darrell Huff
6. Grficos con personajes

Hace una dcada o algo as, uno poda escuchar muchas cosas acerca
del "pequeo ciudadano", en referencia a prcticamente todos
nosotros. Cuando esto empez a sonar como algo demasiado
condescendiente, nos convertimos de pronto en "el ciudadano
comn". Pero tambin esto se olvid, lo cual probablemente no fue
lamentado por nadie. Pero el pequeo hombrecillo todava sigue
entre nosotros. Es el personaje del grfico.
Un grfico en el cual un hombrecillo representa a un milln de
habitantes, o bien una bolsa de dinero o una pila de monedas que
representan miles o millones de dlares, o el contorno de un novillo
ilustrando nuestra provisin de carne para el ao siguiente; todo ello
es un grfico pictrico. Es una herramienta til. Es lo que me temo
que se conoce como visualmente atrapante. Pero el personaje tiene la
capacidad de convertirse en un mentiroso que miente con fluidez,
tortuosidad y mucho xito.
El padre del grfico pictrico, o pictograma, es el grfico de barras
comn. Es un simple y popular mtodo de representar cantidades
cuando se quiere comparar a dos o ms de ellas entre s. Una barra
tambin es capaz de engaar. Sospeche de toda versin en la cual las
barras cambian de ancho tanto como de alto siendo que representan
el mismo factor; y sospeche tambin de los grficos en dnde se
muestran objetos tridimensionales cuyos volmenes no son
fcilmente comparables. Un grfico de barras truncado tiene y
merece la misma reputacin que el grfico de lnea truncado del que
ya hemos hablado. El hbitat usual del grfico de barras es el libro de
geografa, el informe corporativo, y la revista de noticias. Y esto es
vlido tambin para su vstago visualmente atrapante.
Quizs se me ocurra querer mostrar una comparacin entre dos
nmeros digamos que entre el sueldo semanal promedio de un
carpintero de los Estados Unidos y el de un pas que llamaremos
46
Darrell Huff
Rotundia, tanto como para darle un nombre. Las sumas podran ser
de $60 y de $30 para cada caso. Pero como quiero atrapar su mirada
con esto, no me conformo con mostrarle solamente los nmeros. Por
lo tanto, construyo un grfico de barras. (Dicho sea de paso: si ese
nmero de $60 no coincide con la sustancial suma que usted le pag
a su carpintero cuando su porche necesit una nueva baranda el
verano pasado, recuerde que su carpintero puede no haber tenido
tanta suerte todas las semanas del ao como la que tuvo trabajando
para usted. Y de cualquier modo, yo no dije qu clase de promedio
utilic, ni cmo lo calcul, de modo que no le servir de nada tratar
de entrar en sutilezas. Puede ver ahora qu fcil es esconderse
detrs de la estadstica ms indecorosa si no se incluye ninguna
informacin adicional? Probablemente usted ya ha adivinado que
acabo de inventar ese nmero; pero no hubiera sospechado tanto si
en vez de $60 yo hubiera usado algo as como $59.83).
Pues ah lo tiene. Con los dlares indicados sobre el lado izquierdo.

Es un grfico honesto y claro. El doble de dinero es el doble de
grande en el grfico y se ve como tal.
Ahora, nuestro grfico carece de esa "visualidad atrapante" de la que
hablbamos, no es cierto? Puedo remediar eso con facilidad
utilizando algo que se parezca ms al dinero que una simple barra:
por ejemplo, bolsas de dinero. Una bolsa para la miseria rotundia y
dos bolsas para el salario norteamericano. O tres para el rotundio y
47
Darrell Huff
seis para el americano. De cualquier de las dos formas, el grfico

sigue siendo honesto y claro, y no engaar a la mirada superficial.
sa es la forma en que se hace un grfico honesto.
Me quedara satisfecho con eso si todo lo que quisiera hacer es
comunicar informacin. Pero quiero ms. Quiero decir que el
trabajador norteamericano est muchsimo mejor que el rotundio y
mientras ms pueda dramatizar la diferencia que hay entre 30 y 60,
tanto mejor ser para mi argumento. A decir verdad (que es
precisamente lo que me propongo no hacer), lo que quiero es que
usted infiera algo, que tenga una impresin exagerada, pero no
quiero que me pesquen con mis trucos. Hay una forma de hacerlo, y
se la usa todos los das para engaarlo a usted.
Simplemente dibujo una bolsa de dinero para representar los 30
dlares rotundios y despus dibujo una bolsa el doble de grande para
representar los 60 norteamericanos. Eso es proporcional, o no?
Bueno, ahora s. Eso ya da la impresin que estoy buscando. Al lado

del salario norteamericano el de Rotundia parece un enano.
La trampa, por supuesto, es la siguiente. Desde el momento en que la
segunda bolsa es el doble de alta que la primera, tambin es el doble
de ancha. Por eso, ocupa no el doble sino cuatro veces ms superficie
sobre la pgina. Los nmeros expresarn una relacin de 2 a 1 pero
la impresin visual que es la que predomina la mayor parte del
tiempo dir que la relacin es de 4 a 1. O ms. Desde el momento
en que se trata de imgenes que en realidad tienen tres dimensiones,
48
Darrell Huff
la segunda imagen tambin debera ser no solo el doble de ancha

sino tambin el doble de gruesa. Como cualquier libro de geometra
nos puede decir, los volmenes de slidos similares varan segn el
cubo de cualquiera de sus dimensiones. Dos, por dos, por dos es
igual a ocho. Por lo tanto, si una de las bolsas contiene $30, la otra,
con ocho veces ese volumen, tendra que contener no $60 sino $240.
Y sa es justamente la impresin que mi ingenioso pequeo grfico
produce. Diciendo "doble" he dejado la duradera impresin de una
impresionante relacin de 8 a 1.
Adems, se ver usted en dificultades para acusarme de cualquier
intencin criminal. Solo estoy haciendo lo que mucha otra gente
importante hace tambin. La revista Newsweek lo ha hecho y
precisamente con bolsas de dinero.
El American Iron and Steel Institute 11 lo hizo, con los dibujos de
unos altos hornos. La idea consisti en mostrar como la capacidad de
la industria para producir acero haba aumentado
extraordinariamente entre las dcadas de los 1930 y los 1940,
argumentando que la industria estaba haciendo por su cuenta una
labor tan excelente que cualquier intervencin gubernamental
resultaba indeseable. Haba ms mrito en el principio que en la
forma en que fue presentado. El alto horno que representaba la
capacidad de 10 millones de toneladas agregadas en los aos 30
estaba dibujado justo dos tercios ms chico que el otro de 14.25
millones de toneladas agregado durante los 40. El ojo vea dos
hornos, uno de ellos casi tres veces ms grande que el otro. Decir
"casi uno y medio" y lograr una impresin de "tres" eso es lo que el
dibujo unidimensional puede lograr.
11
Instituto Norteamericano del Hierro y del Acero (N. del T.)
49
Darrell Huff
Esta pieza de arte hecha por la gente de la siderurgia tena algunos

otros puntos de inters adicionales. De alguna manera, el segundo
horno haba engordado en sentido horizontal fuera de proporcin
con su vecino, y una barra negra, sugiriendo hierro fundido, se haba
vuelto 2,5 veces ms larga que en la dcada anterior. Tenamos pues,
un 50% de aumento indicado, luego dibujado como 150% para dar
una impresin visual de a menos que mi calculadora y yo estemos
fallando ms de un 1.500%. As la aritmtica se convierte en
fantasa.
(Probablemente ya es ser un poco malvolo si menciono que las
mismas brillantes pginas impresas a cuatro colores tambin ofrecen
un caso casi ejemplar del grfico de lnea truncado. Una curva
exagera el crecimiento per cpita de la capacidad de produccin de
acero haciendo que falte la parte inferior del grfico. Esto ahorra
papel y duplica la pendiente de la lnea).
Parte de esto puede que sea tan solo falta de profesionalismo. Pero es
algo parecido a no tener nunca cambio: cuando todos los errores
estn siempre a favor del cajero, uno no puede menos que ponerse a
pensar.
Newsweek mostr una vez como "La gente de los EE.UU. se hace
ms vieja" mediante un grfico en el que aparecan dos figuras
50
Darrell Huff
masculinas, la una representando la expectativa de vida de 68.2 aos

actual y la otra la expectativa de 34 aos del perodo 1879-1889. Y
fue la misma vieja historia: una de las figuras era dos veces ms alta
que la otra y representaba ocho veces el volumen o el peso. El grfico
haca sensacionalismo con los hechos para construir una historia
ms interesante. Yo lo llamara una forma de periodismo amarillo. El
mismo ejemplar contena, adems, un grfico de lnea truncado para
impresionar al lector.
Existe, adems, un peligro adicional al variar el tamao de los

objetos en un grfico. Parece ser que en 1860 haba algo as como
ms de 8 millones de vacas en los Estados Unidos y, para 1936, el
nmero haba crecido a ms de 25 millones. Al mostrar este aumento
dibujando dos vacas, la una con tres veces la altura de la otra, se
exagerar la impresin de la forma que hemos estado viendo. Pero el
efecto sobre el lector superficial puede ser incluso ms extrao
todava: ese lector puede quedar fcilmente con la idea de que las
vacas se han hecho ms grandes de lo que solan ser.
Aplique la misma engaosa tcnica a lo que le ha sucedido al
rinoceronte y esto es lo que obtendr:
51
Darrell Huff
Ogden Nash una vez hizo rimar "rinoceroso" con "mentiroso". Lo

ltimo es quizs lo ms adecuado para calificar el mtodo.
52
Darrell Huff
7. El nmero semi relacionado

Si no puede demostrar lo que quiere demostrar, demuestre otra cosa
y despus pretenda que se trata de lo mismo. En el aturdimiento que
se produce cuando las estadsticas chocan contra la mente humana,
difcilmente alguien se d cuenta de la diferencia. El nmero semi
relacionado es un dispositivo con garanta de mantenerlo por la
buena senda. Siempre lo ha sido.
No podr probar que su panacea cura el resfro, pero puede usted
publicar (con tipografa bien grande) el informe garantizado por un
laboratorio en donde se afirma que la cosa mat 31.108 microbios en
un tubo de ensayo en 11 segundos. Asegrese, eso s, de que el
laboratorio en cuestin tenga una buena reputacin o al menos un
nombre impresionante. Reproduzca el informe completo. Fotografe
a un sujeto en guardapolvo blanco de tal modo que parezca un
mdico y ponga esa fotografa en el artculo.
Pero no mencione los mltiples vericuetos de la historia. No es
cuestin suya no es cierto? sealar que un antisptico que
funcion bien en un tubo de ensayo puede no ser tan exitoso en una
garganta humana, especialmente despus de que ha sido diluido
segn las instrucciones para evitar que le queme toda la boca. No
complique las cosas aclarando qu clase de microbios acaba de
matar. Quin sabe cul es el microbio que causa el resfro, sobre
todo siendo que, probablemente, ni siquiera es un microbio en
absoluto?
De hecho, no hay ninguna conexin conocida entre un surtido de
microbios en un tubo de ensayo y sea lo que fuere que produce el
resfro, pero la gente no va a andar razonando de un modo tan
agudo; especialmente no cuando anda sonndose la nariz.
Quizs ste sea demasiado obvio y las personas empiezan a ser ms
desconfiadas, aunque no parecera ser as a juzgar por las pginas de
publicidad. Sea como fuere, aqu va una versin algo ms compleja.
53
Darrell Huff
Supongamos que durante un perodo en que el prejuicio racial est

en aumento, lo contratan a usted para "demostrar" lo contrario. No
es un encargo difcil de cumplir. Organice una encuesta, o bien,
mejor todava, encrguele la encuesta a una empresa con buen
renombre. Hgale a esa habitual muestra poblacional la pregunta de
si piensa que los negros tienen la misma posibilidad que los blancos
de hallar trabajo. Repita su encuesta a intervalos regulares para
tener una tendencia que pueda mostrar.
La Oficina de Investigacin de la Opinin Pblica de Princeton hizo
esta encuesta cierta vez. Lo que result de ella es una prueba
interesante de que las cosas, especialmente en materia de encuestas
de opinin, no siempre son lo que parecen. Cada persona a la que se
le pregunt acerca del empleo, tambin tuvo que contestar algunas
preguntas adicionales orientadas a establecer si tena o no un
fuerte prejuicio contra los negros. Result que los ms fuertemente
prejuiciosos fueron los que ms veces respondieron que "S" a la
pregunta sobre si haba igualdad de oportunidades para conseguir
empleo. ( De hecho, cerca de dos tercios de quienes simpatizaban
con los negros no pensaban que stos tenan tan buenas
posibilidades de empleo como los blancos, y cerca de dos tercios de
quienes demostraban tener un prejuicio contra los negros dijeron
que los negros estaban consiguiendo empleos tan buenos como los
blancos). Fue bastante evidente que de esta encuesta se poda
deducir muy poco acerca de las condiciones de empleo de los negros,
aunque se hubieran podido extraer algunas conclusiones
interesantes acerca de las actitudes raciales de los seres humanos.
Podemos ver, pues, que si el prejuicio est aumentando durante el
perodo en que hacemos nuestra encuesta, obtendremos un
incremento de las respuestas que apuntan a que los negros y los
blancos tienen las mismas posibilidades de conseguir trabajo. De
modo y manera que vamos y anunciamos: nuestras encuestas
demuestran que los negros estn obteniendo oportunidades cada vez
mejores.
54
Darrell Huff
Hemos logrado algo notable mediante el cuidadoso empleo del

nmero semi relacionado. Mientras ms empeore la situacin, tanto
mejor aparecer en las encuestas.
O bien, fjese en esto: "El 27% de una gran muestra de mdicos
famosos fuma Throaties ms que cualquier otra marca." Por
supuesto, el nmero en s mismo puede ser engaoso, en cualquiera
de mltiples maneras, pero eso en realidad no hace ninguna
diferencia. La nica respuesta a una afirmacin tan irrelevante solo
puede ser: "Y qu?" Con todo el debido respeto por la profesin
mdica: acaso los mdicos saben ms de marcas de cigarrillos que
usted? Tienen acaso acceso a alguna informacin confidencial que
les permite elegir el menos daino de los cigarrillos? Por supuesto
que no lo tienen, y su mdico sera el primero en reconocerlo. Sin
embargo, ese "27%" de alguna manera se las arregla para sonar como
si tuviese algn sentido.
Y ahora restemos un 1% y consideremos el caso del exprimidor de
ctricos. Fue ampliamente publicitado como un aparato que
"exprime un 26% ms de jugo", tal "como lo demostraron las
pruebas de laboratorio avaladas por el Good Housekeeping
Institute." 12
Eso s que suena realmente bien. Si puede comprar un extractor de
jugo que es un 26% ms efectivo, por qu comprara cualquier otro?
Pues bien, sin entrar ahora en el detalle de que las "pruebas de
laboratorio" (especialmente las de "laboratorios independientes")
han demostrado algunas de las cosas ms estrambticas, qu es lo
que significa ese nmero? Un 26% ms comparado con qu?
Cuando se fue al fondo de la cuestin result que este extractor
obtena ese tanto ms de jugo cuando se lo comparaba con un
anticuado exprimidor manual. La informacin no tena
absolutamente nada que ver con los datos que usted necesitara tener
para decidir su compra. Ese extractor podra haber sido el peor de
12
Instituto de Buena Administracin Hogarea (N. del T.)
55
Darrell Huff
todo el mercado. Aparte de ser sospechosamente exacto, el nmero

ese del 26% es totalmente irrelevante.
La gente de publicidad no es la nica que lo engaar con nmeros,
si usted deja que lo hagan. Un artculo sobre seguridad en el manejo
publicado en la revista This Week, sin duda alguna teniendo el mejor
inters de sus lectores en la mira, nos inform que si alguien "se
lanza por la autopista a 110 Km por hora, haciendo eses de lado a
lado", tendra 4 veces ms probabilidades de quedar con vida a las 7
de la maana que a las 7 de la tarde. La prueba: "En las autopistas
ocurren 4 veces ms accidentes a las 7 de la tarde que a la misma
hora de la maana". Ahora bien, eso es aproximadamente cierto,
pero no tiene nada que ver con la conclusin. Hay ms personas que
se matan a las 7 de la tarde simplemente porque a esa hora hay ms
gente para matarse que a las 7 de la maana. Usted, un caso
individual, puede estar expuesto a un mayor peligro por la tarde,
pero no hay nada en los nmeros que demuestre que lo contrario no
es cierto.
Por medio de la misma clase de sinsentido que utiliz el que escribi
ese artculo, usted podra probar que un radiante da de sol es ms
peligroso que un da de niebla. Los accidentes registrados los das de
sol son ms numerosos sencillamente porque hay ms das con sol
que das con niebla. Y as y todo, es mucho ms peligroso manejar en
la niebla.
Se pueden usar las estadsticas para morirse de miedo en relacin
con cualquier medio de transporte . . . siempre y cuando uno pase
por alto lo dbilmente que estn relacionados los nmeros que se
citan respecto del evento descripto.
Hubo ms gente muerta en accidentes areos el ao pasado que en
1910. Se deduce de ello que los aviones modernos son ms
peligrosos? Tonteras. Sucede que hoy el transporte areo tiene
centenares de pasajeros ms que en 1910; eso es todo.
Se inform que, en un ao reciente, el nmero de muertes en el
ferrocarril fue de 4.712. Suena como un buen argumento para
mantenerse lejos de los trenes; quizs para optar por el automvil en
56
Darrell Huff
lugar del tren. Pero, si uno investiga para averiguar qu representa

ese nmero, halla que significa algo bien diferente. Casi la mitad de
esas muertes fue de personas cuyo automvil fue chocado por un
tren en un paso a nivel. La mayor parte del resto fueron personas que
transitaban por las vas. Solamente 132 de los 4.712 informados
fueron pasajeros del ferrocarril. E incluso ese nmero sirve de poco a
los efectos de hacer comparaciones a menos que se agregue
informacin sobre el total de kilmetros por pasajero.
Si a usted le preocupan las posibilidades de morir en un viaje de
costa a costa en los Estados Unidos, no recibir informacin de gran
utilidad preguntando cual de los medios de transporte
automviles, trenes o aviones tuvo la mayor cantidad de accidentes
fatales el ao pasado. Ms til le sera calcular la tasa de mortandad
averiguando la cantidad de fatalidades por cada milln de
kilmetros/pasajero. Eso le dara una idea algo ms aproximada de
cul de los medios es el ms riesgoso.
Hay muchas otras formas de contar algo y luego informarlo como
otra cosa diferente. El mtodo general consiste en elegir dos cosas
que parecen iguales pero que no lo son. Como gerente de personal
que est forcejeando con un sindicato, puede usted "hacer una
encuesta" entre sus empleados para averiguar cuntos tienen alguna
queja contra del sindicato. A menos que ese sindicato en cuestin
sea una banda de ngeles con algn arcngel a la cabeza, podr usted
preguntar y consignar con total honestidad las respuestas que
seguramente mostrarn que la mayora de los empleados tiene algn
motivo para quejarse de ese sindicato. Luego, en su informe podr
establecer, por ejemplo, que "una gran mayora del 78% se opone al
sindicato". Lo que ha hecho usted es agrupar un montn de quejas
indiferenciadas y pequeos reclamos para ponerle despus el
nombre de "oposicin" que suena parecido a "queja" o "reclamo". No
ha demostrado usted nada en absoluto, pero parecera que s lo hizo
no es cierto?
A pesar de todo, es equitativo en cierto modo. El sindicato puede
"demostrar" con la misma facilidad que prcticamente todos los
57
Darrell Huff
trabajadores estn en desacuerdo con la manera en que se gestiona

la empresa.
Si desea salir a cazar nmeros semi relacionados, su mejor chance
sera un estudio de los informes financieros de las corporaciones.
Busque ganancias que podran parecer demasiado elevadas y que se
disimulan con otro nombre. La revista Ammunition de la Unin de
Trabajadores de la Industria Automotriz, describe el truco de esta
manera:
"El informe manifiesta que el ao pasado la compaa tuvo una
ganancia de 35 millones de dlares. Justo 1,5 centavos por cada
dlar de venta. Uno siente pena por la compaa. Se quema una
lamparita en el bao y, para reemplazarla, la compaa tiene que
gastar 30 centavos. Con eso se evaporaran las ganancias de una
venta de 20 dlares. Dan ganas de dejar de usar hasta las toallas de
papel.
Pero, por supuesto, la verdad es que lo que la compaa informa
como ganancia representa solamente una mitad o un tercio de las
ganancias reales. La parte que no se informa est escondida en
amortizaciones comunes, en amortizaciones especiales y en
reservas por contingencias."
La misma diversin se puede organizar con porcentajes. Para un
reciente perodo de 9 meses, General Motors fue capaz de informar
una ganancia relativamente modesta del 12,6% sobre ventas
(despus de impuestos). Pero, para el mismo perodo, la renta sobre
la inversin de General Motors ascendi a 44,8%. algo que suena
bastante peor o mejor, dependiendo de qu discusin se quiera
ganar.
De un modo similar, en la seccin de cartas de lectores un lector de
la revista Harper's, sali a defender a las Grandes Tiendas A&P
sealando que esa casa tena una ganancia neta de solo un 1,1% sobre
ventas. El lector preguntaba: "Tendra cualquier ciudadano
americano miedo a ser condenado pblicamente como usurero . . .
por hacer un poco ms de $10 por cada $1.000 invertidos durante el
ao?"
58
Darrell Huff
A primera vista este 1,1% suena a casi lamentablemente poca cosa.

Comprelo con el 4 al 6% o ms de inters que estamos
acostumbrados a pagar por hipotecas, prstamos bancarios y cosas
similares. No estara mejor A&P si se retirara del negocio de
comestibles y pusiera su capital en el banco para vivir de intereses?
El truco est en que un retorno anual sobre la inversin no es la
misma clase de pescado que ganancias por ventas totales. Tal como
otro lector contest en un nmero posterior de Harper's, "Si cada
maana compro un artculo por 99 centavos y lo vendo por la tarde a
1 dlar, har solamente un 1% sobre ventas totales, pero un 365%
sobre el dinero invertido al final de un ao de actividad."
Con frecuencia hay muchas maneras de expresar cualquier nmero.
Por ejemplo, se puede expresar exactamente el mismo resultado
llamndolo un 1% de retorno por ventas, un 15% de retorno sobre
inversin, una ganancia de 10 millones de dlares, un aumento de
ganancias del 40% (comparado con el promedio de 1935/1939), o
una disminucin del 60% respecto del ao pasado. El mtodo
consiste en elegir lo que suene mejor para el propsito que uno trae
entre manos y confiar en que pocos se darn cuenta de lo poco que
refleja la situacin real.
No todos los nmeros semi relacionados son producto de un engao
intencional. Muchas estadsticas, incluyendo las mdicas que tan
importantes son para todo el mundo, estn distorsionadas por una
informacin poco consistente en su origen. Existen nmeros
asombrosamente contradictorios sobre cuestiones tan delicadas
como los abortos, los hijos ilegtimos y la sfilis. Si acaso se fija usted
en las ltimas cifras disponibles sobre la gripe y la neumona, podra
llegar a la conclusin de que estas enfermedades estn prcticamente
confinadas a tres estados del Sur de los Estados Unidos que
representan cerca del 80% de los casos informados. Lo que en
realidad explica este porcentaje es que esos tres estados siguieron
exigiendo que se informaran los casos de estas enfermedades
mientras que los dems estados dejaron de hacerlo.
59
Darrell Huff
Algunos nmeros sobre malaria significan poca cosa. Mientras que

antes de 1940 haba cientos de miles de casos en el Sur de los
Estados Unidos, en la actualidad solo se registran algunos. En tan
solo unos pocos aos aparentemente se ha producido un cambio tan
saludable como importante. Pero todo lo que sucedi en realidad es
que ahora se registran nicamente los casos comprobados de malaria
mientras que antes en toda aquella zona esa palabra la usaba todo el
mundo hasta para una gripe o un resfro.
La tasa de mortandad en la marina de los Estados Unidos durante la
guerra hispano-estadounidense de 1898 fue de un 9 por 1.000. Para
los civiles de la ciudad de Nueva York durante el mismo perodo la
tasa fue del 16 por 1.000. Las oficinas de reclutamiento de la marina
usaron luego estos nmeros para demostrar que era ms seguro
estar dentro de la marina que fuera de ella. Suponga que estos
nmeros son exactos, como que probablemente lo son. Detngase un
momento y vea si puede descubrir qu los convierte en carentes de
sentido, o al menos qu hace que no tenga sentido la conclusin que
la oficina de reclutamiento sac de ellos.
Los grupos no son comparables. La marina se compone mayormente
de hombres jvenes en buen estado de salud. Una poblacin civil
incluye nios, ancianos y enfermos, todos los cuales tienen una tasa
de mortandad ms alta dondequiera que estn. Los nmeros
publicados no demuestran que los hombres que cumplen con los
requerimientos de la marina viven ms tiempo dentro de ella que
fuera de ella. Como que tampoco demuestran lo contrario.
Posiblemente ha escuchado la triste noticia que 1952 fue el peor ao
en materia de poliomielitis de toda la historia de la medicina. Esta
conclusin estuvo basada sobre algo que puede parecer la prueba
ms contundente que se pueda pedir: ese ao se informaron ms
casos que nunca antes.
Pero cuando los expertos volvieron a analizar esos nmeros por
segunda vez, encontraron algunas cosas algo menos deprimentes.
Una de ellas fue que en 1952 haba tantos nios en la edad ms
crtica que la cantidad de casos necesariamente tena que aumentar
60
Darrell Huff
si la tasa de ocurrencia se mantena al mismo nivel de antes. Otra fue

que la toma de conciencia de la poliomielitis estaba llevando a
diagnsticos ms frecuentes y al registro de incluso los casos de
menor gravedad. Y por ltimo, exista un incentivo financiero,
siendo que haba aumentado la cantidad de los seguros de salud
cubriendo la poliomielitis y tambin exista un mayor grado de
asistencia brindado por la National Foundation for Infantile
Paralysis. 13 Todo ello hizo surgir considerables dudas en cuanto a la
nocin que la poliomielitis haba alcanzado un nuevo rcord, y el
nmero total de casos fatales confirm esa duda.
Un hecho a destacar es que la tasa de mortandad o el nmero de
casos fatales es con frecuencia una medida mejor de la incidencia de
una enfermedad que los propios nmeros de incidencia. Y esto es as
simplemente porque los casos fatales se registran con mucho mayor
rigor y exactitud. En este caso, el nmero obviamente semi
relacionado es mejor que el otro que a primera vista parecera tener
una relacin directa.
En los Estados Unidos el nmero semi relacionado goza de un gran
auge cada cuatro aos. Esto no significa que ese nmero posea una
naturaleza cclica sino tan solo que ha llegado el momento de las
campaas polticas. Un comunicado de campaa, de Octubre de
1948 emitido por el Partido Republicano, est enteramente
construido con nmeros que parecen estar relacionados entre s pero
no lo estn.
"Cuando Dewey fue elegido gobernador en 1942, el salario mnimo
de los maestros era de apenas $900 al ao. Hoy los docentes en el
estado de Nueva York gozan de los salarios ms altos del mundo.
Por iniciativa del gobernador Dewey y basndose en los resultados
de un comit que l design, en 1947 la legislatura destin
$32.000.000 de un supervit estatal a aumentar inmediatamente
los salarios de los docentes. Como resultado, los salarios docentes
mnimos en Nueva York se hallan entre $2.500 y $ 5.325".
13
Fundacin Nacional para la Parlisis Infantil (N. del T.)
61
Darrell Huff
Es enteramente posible que el Sr. Dewey se haya convertido en el

mejor amigo de los docentes, pero estas cifras no lo demuestran. Es
el viejo truco del antes-y-despus en el que no se mencionan una
serie de factores y con el cual los nmeros parecen ser lo que no son.
En este caso tenemos un "antes" de $900 y un "despus" de entre
$2.500 y $5.325 que suena realmente como un buen aumento. Pero
la cifra menor corresponde al salario mnimo en cualquier distrito
rural del estado y la mayor se aplica a la ciudad de Nueva York
solamente. Es posible que haya habido una gran mejora bajo la
gestin del gobernador Dewey; pero tambin es posible que no haya
pasado nada de eso.
Este comunicado es la versin estadstica del truco fotogrfico del
antes-y- despus tan frecuente en la publicidad grfica. Se fotografa
una sala de estar dos veces para mostrarnos la mejora que una capa
de pintura puede producir. Pero despus de la primera foto se han
agregado muebles nuevos y a veces la del "antes" es una foto
pequea, mal iluminada, en blanco y negro y la foto del "despus" es
grande y a todo color. O bien un par de fotografas nos muestran lo
que sucedi con cierta mujer despus de usar una nueva crema de
enjuague para el cabello. Por cierto que se la ve mejor despus de
eso! Pero si uno mira con atencin ver que el cambio se produjo
porque alguien la hizo sonrer y adems le puso un foco de luz detrs
de la cabeza para mostrar su cabello casi a contraluz. El fotgrafo
tiene ms mritos en el resultado que la crema de enjuague.
62
Darrell Huff
8. El regreso del "post hoc"

Cierta vez alguien se tom el trabajo de averiguar si los fumadores de
cigarrillos tenan peores calificaciones universitarias que los no
fumadores. Result que las tenan. Lo cual fue del agrado de un
montn de gente y se ha hecho un gran caso del asunto desde
entonces. Parecera ser que el camino a las buenas calificaciones
pasa por dejar de fumar y, tanto como para llevar la conclusin un
paso ms lejos, el fumar produce mentes embotadas.
Este estudio en particular estuvo, creo, bien hecho, con una muestra
suficientemente grande, seleccionada con honestidad y cuidado, con
una correlacin de fuerte significado y etctera.
Sin embargo, la falacia es una de las ms antiguas y tiene una fuerte
tendencia a aparecer en las estadsticas pudindosela distinguir por
un cmulo de nmeros impresionantes. La falacia es la que dice que
si B ocurre despus de A, entonces A ha causado a B. En este caso se
ha partido del falso supuesto formulado como: puesto que el fumar y
las bajas calificaciones aparecen juntas, el fumar causa bajas
calificaciones. Acaso no podra ser a la inversa? No sern las bajas
calificaciones que impulsan a los estudiantes al tabaco en lugar de
llevarlos al alcohol? Si uno se detiene a pensarlo, esta ltima
conclusin es por lo menos tan probable como la anterior y est al
menos tan bien sostenida por los datos que se tienen. Pero puede no
ser igualmente til a los efectos de cierta propaganda.
Con todo, lo ms probable es que ninguna de las dos cosas es causa
de la otra sino que ambas son producto de un tercer factor. Acaso
no es posible que la persona muy sociable, que toma sus estudios
bastante menos que en serio, tenga tambin una mayor tendencia a
fumar? No habr una pista en el hecho que alguien descubri una
correlacin entre extroversin y bajas calificaciones una
correlacin que, a veces, hasta es ms fuerte que la que existe entre
calificaciones e inteligencia? Quizs los extrovertidos son ms
63
Darrell Huff
proclives a fumar que los introvertidos. La cuestin es que, cuando

hay varias explicaciones razonables, nadie est autorizado a elegir
justo la que ms le conviene e insistir en ella. Pero muchas personas
lo hacen igual.
Para evitar caer en la trampa de la falacia post hoc 14 y terminar
creyendo en varias cosas que no son lo que parecen, lo que hay que
hacer es poner bajo una gran lupa cualquier afirmacin sobre
relaciones. La correlacin, ese nmero convincentemente exacto que
parece demostrar que una cosa sucede como consecuencia de otra,
en realidad puede ser cualquiera de varios tipos.
Uno de ellos es la correlacin casual, por azar. Es posible juntar un
conjunto de nmeros para demostrar de esta manera algo muy poco
probable pero, intentndolo de nuevo, el prximo conjunto puede no
demostrar eso en absoluto. Como en el caso del fabricante de pasta
dentfrica que pareca reducir los problemas dentales, todo lo que
hay que hacer es desechar los resultados que no se quieren y
publicitar ampliamente aquellos que cuadran con lo deseado. En una
muestra pequea es muy probable hallar alguna correlacin
sustancial entre cualquier par de caractersticas o eventos que uno
pueda imaginar.
Una clase comn de co-variacin es aquella en la cual la relacin es
real pero no es posible estar seguro de cul de las variables es la
causa y cul la consecuencia. En algunos de estos casos la causa y el
efecto pueden cambiar de papel de vez en cuando y hasta ambos
pueden ser las dos cosas a la vez. Una correlacin entre ingresos y
propiedad de acciones puede ser de esa clase. Mientras ms dinero
haga, ms acciones tendr y mientras ms acciones tenga mayores
ingresos obtendr; no es exacto decir simplemente que una cosa
produjo la otra.
Probablemente el ms engaoso de todos es el caso muy comn en el
cual ninguna de las variables tiene algn efecto en absoluto sobre las
"Post hoc ergo propter hoc" en latn significa despus de esto, por lo tanto, a consecuencia de
esto. Se lo menciona como post hoc en forma abreviada. (N. del T.)
14
64
Darrell Huff
dems y, sin embargo, existe una correlacin real. Se ha hecho una

buena cantidad de trabajo sucio con estos casos. Las bajas
calificaciones entre los estudiantes fumadores estn en esta categora
como asimismo caen en ella demasiadas estadsticas mdicas
mencionadas sin aclarar que, si bien la relacin ha resultado ser real,
la naturaleza de causa-y-efecto es tan solo materia de especulacin.
Como un caso de sinsentido o correlacin espuria que no obstante es
un hecho estadstico real, alguien apunt con sorna que existe una
estrecha relacin entre el salario de los pastores presbiterianos en
Massachusetts y el precio del ron en La Habana.
Cul es la causa y cul la consecuencia? En otras palabras, los
pastores estn beneficindose del comercio de ron o lo estn
fomentando? Est bien; lo dicho es tan exagerado que resulta
ridculo ya a primera vista. Pero preste atencin a otras aplicaciones
de esta lgica post hoc que difiere de sta en ser ms sutil. En el caso
de los pastores presbiterianos y el ron es fcil ver que ambos
nmeros crecen por la influencia de un tercer factor: el histrico y
mundial aumento del nivel de precios en prcticamente todo.
Tome los nmeros que indican que la tasa de suicidios llega a su
mximo en Junio. 15 Son los suicidios los que producen novias en
Junio, o son los casamientos de Junio los que producen el suicidio de
los rechazados? Una explicacin algo ms convincente (aunque
igualmente indemostrada) es la que dice que el sujeto que ha
soportado su depresin durante todo el invierno con la idea de que
las cosas pintarn mejor en primavera, simplemente se da por
vencido cuando llega Junio y l sigue sintindose para el demonio.
Otra de las cosas a las que hay que prestar atencin es a las
correlaciones de las que se supone que siguen despus de la fecha o
el nivel en que fueron descubiertas. Es fcil demostrar que, mientras
ms llueve en una regin, ms alto crecer el maz y hasta mayor
ser la cosecha. La lluvia, tal parece, es una bendicin. Pero sabemos
que una temporada con muy fuertes lluvias puede daar y hasta
15
Recuerde que en Junio comienza el verano en el hemisferio norte. (N. del T.)
65
Darrell Huff
arruinar toda una cosecha. La correlacin positiva se mantiene hasta

cierto punto pero despus del mismo se vuelve rpidamente
negativa. Por encima de determinada cantidad de centmetros de
lluvia, mientras ms llueva menos cosecha se obtiene.
Un poco ms adelante nos dedicaremos al valor monetario de la
educacin. Por ahora supongamos que est comprobado que los
graduados universitarios ganan ms dinero que aquellos que
abandonan y que cada ao de estudio universitario suma un poco
ms de dinero al ingreso. Preste atencin a la conclusin
generalizadora de que, mientras ms vaya a la universidad, ms
dinero har. Y note que esto no est comprobado para los aos que
exceden los necesarios para una licenciatura, y hasta es posible que
ni siquiera sea cierto para las licenciaturas. Las personas con un
doctorado con bastante frecuencia terminan siendo profesores
universitarios y de esta manera quedan fuera de los grupos de ms
altos ingresos.
Por supuesto que una correlacin muestra una tendencia que rara
vez es la tendencia ideal descripta como de 1 a 1. En promedio, los
muchachos altos pesan ms que los bajos, de modo que, en este caso,
altura y peso corporal tienen una correlacin positiva. Pero resultar
muy fcil encontrar a uno de 1,80 m de alto que pesa menos que otro
de 1,60 m; de modo que la correlacin en este caso es menor que 1. Y
una correlacin negativa es simplemente una relacin en la cual a
medida en que una de las variables aumenta, la otra decrece. En
fsica esto se llama una relacin inversa. Mientras ms lejos se
ubique de la lmpara, tanta menos luz caer sobre su libro; en la
medida en que aumenta la distancia, disminuye la intensidad de la
luz. Esta clase de relaciones fsicas con frecuencia tiene la amabilidad
de producir correlaciones perfectas, pero los nmeros del mundo de
los negocios, la sociologa o la medicina muy rara vez se dan con
similar exactitud. Aun cuando la educacin, en trminos generales,
aumenta el ingreso, no es imposible que sus costos causen la ruina
financiera de alguien. Tenga presente que una correlacin puede ser
real y reflejar una relacin de causa y efecto y aun as es posible
66
Darrell Huff
que siga siendo inservible para decidir el curso de accin a seguir en

un caso puntual y singular dado.
Resmas enteras de papel se han gastado para mostrar el valor en
dlares de la educacin universitaria y pilas de panfletos se han
publicado para llamar con estos nmeros y las conclusiones ms o
menos basadas sobre ellos la atencin de potenciales estudiantes.
No me estoy peleando con la intencin. Yo mismo estoy a favor de la
educacin . . . particularmente si incluye un curso sobre estadsticas
bsicas. Pero est bien, estos nmeros han demostrado de modo
concluyente que las personas que fueron a la universidad ganan ms
dinero que las personas que no fueron. Las excepciones son
numerosas, por supuesto, pero la tendencia es fuerte y clara.
Lo nico que est mal con los nmeros y los hechos es que vienen
con una conclusin totalmente injustificada. Se trata de la falacia
post hoc en su mximo esplendor. Es la que dice que estos nmeros
demuestran que, si usted (su hijo o su hija) va a la universidad,
probablemente ganar ms dinero que si decide pasarse los
prximos cuatro aos haciendo otra cosa. Esta conclusin
injustificada tiene por base otro supuesto injustificado que dice que,
desde el momento en que la gente con formacin universitaria gana
ms dinero, tiene esos mayores ingresos porque fue a la universidad.
En realidad no lo sabemos, pero podra ser que estas personas son
las que habran ganado ms dinero incluso no yendo a la
universidad. Hay un par de cosas que indican de un modo bastante
fuerte que esto es as. En las universidades ingresan en cantidades
muy desproporcionadas dos clases de jvenes: los inteligentes y los
ricos. Los inteligentes pueden llegar a buenos ingresos incluso sin
conocimientos universitarios. Y en cuanto a los ricos bueno, el
dinero genera dinero de muchas maneras obvias. Hay pocos hijos de
personas ricas en el estrato de bajos ingresos, hayan ido o no a la
universidad.
El siguiente pasaje est tomado de un artculo presentado bajo la
forma de preguntas y respuestas que apareci en la revista This
Week, un suplemento dominical de enorme circulacin. Quizs
encuentre usted gracioso, al igual que yo, que este mismo autor haya
67
Darrell Huff
producido alguna vez un trabajo titulado "Creencias populares:

verdad o mentira?"
"P: Qu efecto tiene el ir a la universidad sobre sus posibilidades
de quedar soltero?
R: Si usted es una mujer, sus probabilidades de convertirse en una
solterona aumentan en forma sideral. Pero si usted es un varn, el
efecto es el opuesto y minimiza sus probabilidades de quedar
soltero.
La Universidad de Cornell hizo un estudio sobre 1.500 graduados
universitarios de edad media. De los varones, el 93% estaba casado
(frente a un 83% de la poblacin en general).
Pero de las mujeres de edad media con ttulo universitario solo el
65% estaban casadas. Las solteronas eran unas tres veces ms
numerosas entre las graduadas universitarias que entre las
mujeres de la poblacin en general."
Cuando Susanita Brown, de 17 aos, lea eso se enterar de que, si va
a la universidad, tendr menos probabilidades de conseguir marido
que si decide no ir. Eso es lo que dice el artculo y ah estn las
estadsticas de una fuente respetable que lo acompaan. Lo
acompaan, es cierto, pero no lo respaldan; y ntese, adems, que
mientras las estadsticas son de Cornell, las conclusiones no lo son, a
pesar de que algn lector superficial podra llegar a quedarse con la
idea de que esas conclusiones realmente son de la Universidad de
Cornell.
Aqu otra vez una correlacin real ha sido utilizada para reforzar una
relacin del tipo causa-efecto indemostrada. Quizs todo sea al revs
y esas mujeres hubieran quedado solteras incluso si no hubieran ido
nunca a la universidad. 16 Posiblemente muchas ms no se hubieran
casado. Si estas posibilidades no son mejores que aquella sobre la
Una broma (algo machista) bastante popular entre ingenieros dice que "hay tres clases de
mujeres; las lindas, las feas y la estudiantes de ingeniera". (N. del T.)
16
68
Darrell Huff
cual el autor del artculo insiste, entonces es posible que sean

conclusiones de la misma validez; es decir: meras suposiciones.
Por cierto, hay un elemento de prueba que sugiere que la tendencia a
la soltera en las mujeres puede impulsarlas hacia carreras
universitarias. Parece haber alguna correlacin entre sexualidad y
educacin, con tendencias que quizs se fijen en la edad preuniversitaria. Eso hara tanto ms cuestionable el afirmar que ir a la
universidad obstaculiza el matrimonio.
Nota para Susanita Brown: no es necesariamente as.
Cierta vez un artculo mdico seal con gran alarma un aumento
del cncer entre personas que tomaban leche. Aparentemente, el
cncer se estaba volviendo cada vez ms frecuente en Nueva
Inglaterra, Minnesota, Wisconsin y Suiza, en donde se produce y se
consume una gran cantidad de leche, y segua siendo raro en Ceiln,
donde la leche escasea. Para mayores pruebas, se sealaba que
tambin en algunos estados del Sur norteamericano, donde se
consuma menos leche, el cncer era menos frecuente. Incluso se
mencionaba que las mujeres inglesas, que consumen leche, tenan
cncer con una frecuencia 16 veces mayor que las mujeres japonesas
que rara vez la consumen.
Un poco de rastreo podra descubrir toda una serie de hechos que
explicaran esos nmeros, pero basta un solo factor por s mismo
para desenmascararlos. El cncer es, predominantemente, una
enfermedad que ataca personas de mediana edad o mayores. Suiza y
los estados norteamericanos mencionados en primer lugar se
parecen en cuanto a tener poblaciones relativamente longevas. Por la
poca en la que se hizo el estudio, las mujeres inglesas vivan en
promedio 16 aos ms que las japonesas.
La profesora Helen M. Walker elabor una divertida ilustracin
sobre la tontera de presuponer que debe haber una relacin de
causa y efecto cada vez que dos fenmenos varan simultneamente.
Investigue la relacin entre la edad y algunas caractersticas fsicas
de las mujeres, comenzando por el ngulo que forman los pies al
caminar. Hallar que el ngulo tiene tendencia a aumentar en las
69
Darrell Huff
mujeres de mayor edad. Como primer idea puede suponer que las
mujeres envejecen porque separan los pies, pero no tardar en
desechar la hiptesis por ridcula. De modo que parecera ser que la
edad aumenta el ngulo entre los pies y, para la mayora de las
mujeres, ese ngulo aumenta con la edad.
Cualquier conclusin de esa clase es probablemente falsa y
ciertamente injustificada. Se podra llegar a ella de un modo legtimo
solamente estudiando a las mismas mujeres o, mejor aun: a varios
grupos de mujeres comparables durante un buen perodo de
tiempo. Eso eliminara al factor que est molestando aqu, siendo
que ese factor es que las mujeres que hoy son mayores de edad
crecieron en una poca en que a las jvenes seoritas se les enseaba
a caminar apuntado los dedos de los pies hacia afuera mientras que,
por el contrario, a la generacin joven se le aconseja una postura que
no recomienda hacerlo.
Cuando encuentre a una persona usualmente alguien con intereses
creados haciendo gran alharaca por una correlacin, asegrese que
la misma no es una de stas, producida por el flujo de los
acontecimientos y las tendencias de los tiempos. En nuestra poca es
fcil mostrar una correlacin positiva entre pares de cosas tales
como: cantidad de estudiantes en la universidad, cantidad de
internados en institutos psiquitricos, consumo de cigarrillos,
incidencia de enfermedades cardacas, utilizacin de mquinas de
rayos X, produccin de prtesis dentales, salarios de los docentes de
California, ganancias de los salones de juego de Nevada. El
considerar a cualquiera de estos factores como la causa de cualquier
otra cosa es manifiestamente absurdo. Pero se hace todos los das.
Permitir que el tratamiento estadstico y la hipntica presencia de
nmeros con decimales envuelva en una niebla a relaciones causales
es tan solo un poco mejor que la supersticin. Y con frecuencia es
algo mucho ms seriamente engaoso. Es como la conviccin entre
la gente de las Nuevas Hbridas que los piojos producen buena
salud. Una observacin realizada durante siglos le ense a estas
personas que las personas en buen estado de salud generalmente
tenan piojos mientras que los enfermos muchas veces no los tenan.
70
Darrell Huff
La observacin en si misma fue exacta y acertada, como lo son con

sorprendente frecuencia las observaciones informales hechas a lo
largo de muchos aos. No se puede decir lo mismo de la conclusin a
la que esta gente primitiva lleg a partir de sus observaciones: los
piojos mantienen sano al hombre; todo el mundo debera tenerlos.
Tal como hemos sealado, pruebas aun ms endebles que sta
tratadas adecuadamente en la cocina estadstica y molidas hasta el
punto en que el sentido comn ya no las puede penetrar han
contribuido a ms de una fortuna mdica y producido muchos
artculos mdicos en revistas, incluyendo las profesionales.
Observadores ms atentos finalmente pusieron las cosas en su lugar
sobre lo que estaba sucediendo en las Nuevas Hbridas. Result ser
que all casi todo el mundo tena piojos la mayor parte del tiempo. El
tenerlos era, se podra decir, la condicin normal de una persona. Sin
embargo, cuando alguien tena fiebre (y no es imposible que fuera
causada por los mismos piojos) su cuerpo se volva demasiado
caliente para los piojos y, por lo tanto, stos se iban. Aqu tenemos,
pues, causa y efecto confusamente distorsionados, invertidos y
entremezclados.
71
Darrell Huff
9. Como estadisticular
El desinformar a las personas mediante el empleo de material
estadstico puede ser llamado manipulacin estadstica; o bien, en
una sola palabra (aunque no muy afortunada): estadisticulacin.
El ttulo de este libro y algunas de las cosas que contiene pueden
parecer implicar que todas esas operaciones son el producto de un
engao deliberado. El presidente de una seccin de la American
Statistical Association me rega una vez por eso. En la mayora de
los casos no es timo, me dijo, sino incompetencia. Es posible que
haya algo de verdad en lo que deca, 17 pero no estoy seguro que lo
primero sea menos ofensivo que lo segundo para los expertos en
estadstica. Posiblemente es ms importante tener en mente que la
distorsin de los datos y su manipulacin para un fin determinado
no siempre es el trabajo de un profesional de la estadstica. Lo que
sale lleno de virtudes del escritorio estadstico puede encontrarse
retorcido, exagerado, sobre-simplificado y distorsionado por
seleccin caprichosa una vez que cae en manos de vendedores,
expertos en relaciones pblicas, periodistas y publicistas.
Pero, sea quien fuere el culpable en ltima instancia, resulta difcil
concederle el status de pobre inocente. Los falsos grficos en las
revistas y en los diarios frecuentemente sensacionalizan por
exageracin, es raro que minimicen algo. Quienes presentan
argumentos estadsticos por cuenta y orden de la industria rara vez
estn, segn mi experiencia, dndole al obrero o al consumidor una
visin ms optimista que la que se desprende de los hechos pero es
muy frecuente que le transmitan una visin mucho ms pesimista.
Se dice que el escritor Louis Bromfield tena preparada una pila de respuestas pre-escritas
para sus crticos y las utilizaba cuando su correspondencia se volva demasiado voluminosa para
manejarla atendiendo cada caso individual. Sin conceder nada y sin alentar ulteriores
intercambios epistolares, segua sin embargo conformando a casi todo el mundo. La frase clave
era: "Es posible que haya algo de verdad en lo que usted dice." (N. del Autor)
17
72
Darrell Huff
Cundo fue la ltima vez que un sindicato contrat a un experto en

estadstica tan incompetente que debilit la posicin del sindicato en
lugar de fortalecerla?
Mientras los errores aparezcan favoreciendo a un solo lado, no
resulta fcil atribuirlos a la chapucera o a algn error accidental.
Una de las formas ms tramposas de tergiversar datos es mediante
un mapa. El mapa introduce un hermoso arcn de variables en los
cuales los hechos pueden ser escondidos y las relaciones pueden ser
distorsionadas. Mi trofeo favorito en este rea es "La Sombra que se
Expande". Fue distribuido no hace mucho por el First National Bank
de Boston y reproducido muy extensamente por los llamados grupos
de contribuyentes, en diarios y en la revista Newsweek.
El mapa muestra qu porcin de nuestro ingreso nacional recauda y

gasta el gobierno federal. Lo hace sombreando las reas de los
estados al Oeste del Mississippi (exceptuando solo Luisiana,
73
Darrell Huff
Arkansas y parte de Missouri) para indicar que los gastos federales

son iguales al ingreso total de las personas en esos estados.
El engao est en haber elegido estados con grandes superficies
pero, dado que poseen escasa poblacin, con ingresos relativamente
bajos. Con igual honestidad (o deshonestidad) el que dibuj el mapa
podra haber empezado por Nueva York y Nueva Inglaterra y llegar a
una sombra de muchsimo menor tamao e impacto. Utilizando los
mismos datos hubiera producido una impresin muy diferente en
cualquiera que mirara el mapa. Obviamente sin embargo, nadie se
hubiera tomado el trabajo de publicarlo y distribuirlo. Al menos no
conozco a ningn grupo poderoso interesado en mostrar que el gasto
pblico es menor de lo que es.
Si el objetivo del constructor del mapa hubiera sido simplemente
transmitir informacin podra haberlo hecho con bastante facilidad.
Podra haber elegido un grupo de estados intermedios cuya
superficie estuviese con la superficie total del pas en
aproximadamente la misma relacin que la existente entre el ingreso
estatal y el nacional.
Lo que hace de este mapa un flagrante esfuerzo por engaar es que
no se trata de un nuevo truco propagandstico. De hecho, es algo as
como un clsico chiste viejo. El mismo banco, hace bastante tiempo
atrs, public versiones de este mapa para mostrar gastos de 1929 y
1937 que poco despus aparecieron en una obra estndar Graphic
Presentation de Willard Cope Brinton como ejemplos de lo
horrible. Este mtodo "distorsiona los hechos", escribi Brinton
abiertamente. Pero el First National sigue dibujando sus mapas
como si tal cosa, y el Newsweek, al igual que todos los dems que
deberan saberlo mejor y posiblemente lo saben siguen
reproducindolos alegremente sin ninguna advertencia o disculpa.
Cul es el ingreso promedio de las familias norteamericanas? Tal
como mencionamos antes, para 1949 y segn la Oficina del Censo,
fue de $3.100. Pero si lee usted una nota periodstica acerca de
"contribuciones filantrpicas" difundida por la Russel Sage
Foundation se enterar de que, para el mismo ao, ese ingreso fue
74
Darrell Huff
un notable $5.004. Posiblemente le agrade saber que a la gente le

fue tan bien pero tambin puede ser que se haya quedado asombrado
por lo poco que eso se condice con su propia experiencia. Aunque es
posible que usted se codee con la gente inadecuada.
Pero, as y todo, cmo diablos pueden Russel Sage y la Oficina del
Censo discrepar de esa manera? La Oficina est hablando de
medianas, como por supuesto debe hacerlo, pero incluso si la gente
de Sage est usando una media, la diferencia no debera ser tan
grande. Resulta que la Russel Sage Foundation descubri esta
estupenda prosperidad inventando algo que solo puede ser llamado
"la familia imaginaria". El mtodo que emplearon (tal como
explicaron cuando se les exigi que lo hicieran) fue dividir el ingreso
total de todos los norteamericanos por 149.000.000 con lo cual
llegaron a una media de $1.251 por persona. "Lo cual" agregaron
"significa $5.004 para una familia tipo de 4 personas".
Esta estrafalaria manipulacin estadstica exagera de dos formas.
Por de pronto utiliza la media aritmtica en lugar de la ms pequea
pero ms informativa mediana algo que ya vimos en un captulo
anterior. Y despus procede a suponer que el ingreso de una familia
es directamente proporcional a su tamao. Ahora bien, yo tengo
cuatro hijos y realmente deseara que las cosas fuesen as; pero no lo
son. Las familias tipo de 4 personas de ninguna manera son el doble
de ricas que las familias de 2.
Para ser justos con los que hicieron las estadsticas de Russel Sage,
de los que puede presumirse que no tenan un deliberado propsito
de engaar, hay que decir que su inters principal fue el de mostrar
un cuadro acerca de la capacidad de dar ms que acerca de la
capacidad de recibir. El gracioso nmero del ingreso familiar fue solo
un producto colateral. Pero difundi su engao no menos
efectivamente y sigue siendo un destacado ejemplo de por qu no
hay que depositar mucha fe en los promedios publicados sin
especificar.
Si desea un aire de precisin que le conferir peso a cualquier clase
de estadstica espuria, considere la posibilidad de utilizar decimales.
75
Darrell Huff
Pregntele a 100 ciudadanos cuantas horas durmieron la noche

anterior. Obtenga un total de, digamos, 783.1 horas. Ya para
empezar, cualquier dato de esa clase est lejos de ser preciso. La
mayora de las personas se equivocar en su apreciacin por 15
minutos o ms y no tenemos ninguna seguridad de que sus errores se
cancelen mutuamente. Tambin todos conocemos a alguien capaz de
convertir 5 minutos sin dormir en una tremenda noche de insomnio.
Pero no se amilane, siga con su aritmtica y anuncie que las personas
duermen un promedio de 7,831 horas por da. Sonar como si usted
dominara con total precisin la materia de la que est hablando. Si
hubiera cometido la tontera de declarar simplemente que las
personas duermen 7,8 (o bien, peor todava, "casi 8") horas por
noche, no hubiera causado ninguna gran impresin. Hubiera sonado
como lo que en realidad es: apenas una no demasiado confiable
aproximacin a la realidad y no ms reveladora que la conjetura de
cualquier persona normal.
Carlos Marx no se priv de aparentar precisin de la misma manera.
Al calcular la "tasa de plusvala" de una fbrica textil comenz con
una esplndida coleccin de suposiciones, hiptesis y nmeros
rendondeados. "Supongamos que el desperdicio es del 6% la
materia prima cuesta en nmeros redondos 342. Al costo de
los 10.000 husos los estimaremos en 1 por huso la
amortizacin por uso y desgaste la calcularemos en un 10% Al
alquiler del edificio lo supondremos de 300 " Y Marx nos aclara
que "Los datos arriba consignados, en los cuales podemos confiar,
me fueron suministrados por un hilandero de Manchester."
A partir de estas aproximaciones, Marx calcula que: "La tasa de
plusvala es, por lo tanto, de 80/52 = 153 11/13%". Para un da de 10
horas de trabajo esto le da: "trabajo necesario = 3 31/23 horas y
trabajo de plusvala = 6 2/33 horas".
Hay una hermosa sensacin de exactitud en esos dos
treintaytresavos de hora. Pero todo es un bluff.
Los porcentajes son un terreno frtil para la confusin. Y, al igual
que el eternamente presente nmero decimal, pueden otorgar un
76
Darrell Huff
aura de precisin a lo inexacto. La revista mensual Monthly Labor

Review del Departamento de Trabajo de los Estados Unidos afirm
cierta vez que en un determinado mes, de las ofertas de empleo
temporario para trabajos domsticos con viticos pagos, el 4.9% se
ofreca a $18 por semana. Este porcentaje, segn lo que se supo
despus, estaba basado sobre exactamente dos casos siendo que se
haban registrado 41 ofertas en total. Cualquier porcentaje extrado
de unos pocos casos conlleva siempre el riesgo de ser engaoso. Es
mucho ms informativo dar el nmero concreto. Y cuando el
porcentaje es expresado con profusin de decimales, quien lo hace
empieza a deslizarse por la pendiente que va de lo ridculo a lo
fraudulento.
"Compre sus regalos de Navidad ahora y ahrrese un 100%", dice el
anuncio. Suena como una oferta digna del propio Santa Claus pero
resulta que no es sino una confusin de base. La rebaja es de tan solo
el 50%. El ahorro representa el 100% del nuevo y reducido precio,
eso es cierto, pero no es lo que dice el anuncio.
De un modo similar, el presidente de la asociacin de productores de
flores dijo en una entrevista periodstica que "las flores estn en un
100% ms baratas que hace cuatro meses atrs". Por supuesto no
quiso sugerir que ahora los floristas las estaban regalando. Pero eso
es lo que dijo.
En su History of the Standard Oil Company, Ida M. Tarbell fue
incluso ms lejos. Dijo que "la rebaja de precios en el sudoeste
oscil entre el 14 y el 220%". Eso implicara que el vendedor le pag
al comprador una considerable suma para que se llevara ese petrleo
de una buena vez.
El Dispatch de Columbus declar que un producto estaba siendo
vendido con una ganancia del 3.800%, basndose en un costo de
$1.75 y un precio de venta de $40. Al calcular porcentajes de
ganancia, tenemos la opcin entre dos mtodos (y la obligacin de
declarar cul de ellos utilizamos). Si nos basamos en el costo, en este
caso la ganancia asciende a un 2.185% ; si lo hacemos sobre el precio
de venta es del 95.6%. Aparentemente el Dispatch utiliz un mtodo
77
Darrell Huff
propio y, como tantas veces sucede, obtuvo una cifra exagerada para
informar.
Incluso el New York Times tuvo su tropiezo al publicar una noticia
de la Associated Press referida a Indianpolis:
"La depresin recibi un duro golpe hoy. Los plomeros, los yeseros,
los carpinteros, los pintores y otros afiliados a los sindicatos de la
construccin de Indianpolis recibieron un aumento salarial del
5%. Con esto, recuperaron la cuarta parte del 20% que se les rebaj
el invierno pasado."
Suena razonable a primera vista. Pero la rebaja est calculada sobre
una base el salario que estas personas cobraban originalmente
mientras que el aumento se calcula sobre una base menor el salario
que cobraban despus de la rebaja.
Puede controlar este pequeo caso de tergiversacin estadstica
suponiendo, tanto como para simplificar los clculos, que el salario
original fue de $1 la hora. Rebjelo un 20% y habr cado a 80
centavos. Un aumento del 5% sobre 80 centavos nos da 4 centavos,
lo cual no representa un cuarto sino un quinto de la rebaja de 20
centavos. Como tantos otros errores supuestamente involuntarios,
tambin ste se las ingeni para salirse con una exageracin til para
dar una mejor noticia.
Todo lo cual ilustra por qu, para compensar una rebaja del 50%, se
necesita un aumento del 100%.
El Times tambin inform en cierta oportunidad que, durante un
ao fiscal, "las prdidas por incendio en el correo areo fueron de
4.863 libras, lo cual representa tan solo un 0.00063% del total". La
nota deca que los aviones haban transportado 7.715.741 libras de
correo durante ese ao. Una compaa de seguros que calculara sus
tasas de ese modo terminara metida en un buen montn de
problemas. Calcule usted mismo la prdida y ver que asciende a
0.063%, o sea, fue cien veces ms grande que la publicada por el
diario.
78
Darrell Huff
La ilusin que ofrece la base movible es la responsable por la

truculencia de sumar descuentos. Si un ferretero ofrece un descuento
de "50% y 20% sobre los precios de lista" no est queriendo darle un
70% de rebaja. La misma es del 60% porque el 20% se calcula sobre
la base menor que resulta despus de quitar el 50% del precio de
lista.
Una buena cantidad de tejemanejes y trapaceras provienen de
sumar cosas que no se suman pero que parecen poder sumarse.
Durante generaciones enteras los nios han utilizado una versin de
este truco para demostrar que no van a la escuela.
Quizs usted lo conozca. Comenzando con 365 das al ao, se restan
122 por el 1/3 del tiempo que uno est durmiendo en la cama y otros
45 das por las tres horas al da invertidas en comer. De los 198 das
restantes, quitamos 90 por las vacaciones de verano y 21 por las de
invierno. Los das que quedan no alcanzan ni siquiera para
contabilizar los sbados y domingos.
Demasiado viejo y obvio el truco para utilizarlo en negocios serios,
puede usted decir. Pero el sindicato de la industria automotriz, en su
revista Ammunition, insiste en afirmar que est siendo utilizado en
su contra.
"La manifiesta y descomunal mentira aparece tambin con cada
huelga. Cada vez que hay una huelga, la Cmara de Comercio
anuncia que la misma ha costado tantos millones de dlares por
da.
Obtienen la cifra sumando todos los automviles que hubieran
podido fabricarse si los obreros hubiesen trabajado a tiempo
completo. Le suman las prdidas a los proveedores de la misma
forma. Se suma todo lo posible, incluyendo costos de
estacionamiento y la prdida de los vendedores."
La idea similar e igualmente ridcula de que los porcentajes se
pueden sumar como si fuesen manzanas ha sido utilizada tambin
contra los autores. Fjese en lo convincente que suena sta
proveniente del New York Times Book Review :
79
Darrell Huff
"La brecha entre los mayores precios de los libros y el beneficio de

los autores proviene aparentemente de un sustancial aumento de la
produccin y del costo de los materiales. Los gastos fijos y de
manufactura han aumentado hasta en un 10 o 12% durante la
ltima dcada. Los materiales han aumentado entre un 6 y un 9%;
gastos de venta y publicidad treparon un 10%. Los aumentos
combinados significan una suba de un mnimo del 33% (para una
compaa) y cerca del 40% para algunas de las editoriales ms
pequeas."
En realidad, si cada elemento que hace al costo editorial tuvo un
aumento del 10%, el costo total tuvo que haber subido tambin en la
misma proporcin. La lgica que permite sumar esos porcentajes
entre s conduce a toda clase de vuelos de fantasa. Compre 20 cosas
hoy y constate que cada una de ellas ha aumentado un 5% durante el
ao pasado. Eso "sumara" un 100% y le dara que el costo de vida se
fue al doble. Tonteras.
Es como el cuento del vendedor ambulante al que le preguntaron
cmo poda vender sndwiches de carne de conejo tan baratos.
"Bueno" contest el hombre "tengo que agregar algo de carne de
caballo tambin. Pero lo hago en un porcentaje de 50 y 50. Un
conejo, un caballo."
La publicacin de un sindicato utiliz un dibujo para protestar por
otra variedad de suma improcedente. Mostraba al patrn sumando
una hora comn a $1,50 a una hora-extra a $2,25 ms una hora
extraordinaria a $3 con lo cual sacaba despus un promedio de $2,25
por hora. Sera difcil encontrar un promedio menos significativo.
Otro terreno frtil de engaos es el de la confusin entre porcentajes
y puntos de porcentaje. Si sus beneficios sobre inversiones treparan,
en un ao, de un 3% a un 6%, podra usted presentarlo muy
modestamente describindolo como un aumento de apenas tres
puntos porcentuales. Con la misma validez, sin embargo, podra
decir que obtuvo un 100% de aumento. Vigile en especial a los
encuestadores de opinin pblica por esta clase de manipulacin.
80
Darrell Huff
Los percentiles tambin son engaosos. Cuando se le dice cmo est

Juancito en lgebra o alguna otra materia, comparado con sus
compaeros de clase, el nmero puede ser un percentil. Significa su
posicin en cada 100 estudiantes. Por ejemplo, en una clase de 300
alumnos, los tres mejor calificados estarn en el percentil 99; los
prximos tres en el percentil 98, y as sucesivamente. El problema
con los percentiles es que un estudiante en el percentil 99 puede
llegar a tener calificaciones bastante superiores a otro ubicado en,
digamos, el percentil 90; pero los que estn en los percentiles 40 y
60 pueden llegar a tener un desempeo casi igual. Esto proviene del
hbito que tienen tantas caractersticas de agruparse alrededor de su
propio promedio, formando esa curva "normal" con forma de
campana que mencionamos en un captulo anterior.
Ocasionalmente se produce una batalla entre los expertos en
estadstica y hasta el ms comn de los observadores no puede
menos que percibir cierto olor a podrido. Las personas honradas
gozan de un merecido descanso cuando los estadisticuladores se
pelean entre ellos. La Cmara de la Industria Siderrgica ha
denunciado algunas de las trapisondas cometidas tanto por las
compaas como por el sindicato. Para mostrar lo bueno que el
negocio fue en 1948 (como prueba de que las compaas podan muy
bien soportar un aumento de salarios) el sindicato compar la
productividad de ese ao con la de 1939 un ao de volumen de
produccin especialmente bajo. Las compaas, para no quedarse
atrs en la competencia de engaos, insistieron en comparar el
dinero total recibido por sus obreros en lugar de comparar el
promedio de sus salarios por hora. La trampa estaba en que el ao
anterior muchos obreros haban trabajado a media jornada de modo
que el total de salarios hubiera aumentado incluso si el precio por
hora se mantena en el mismo nmero.
La revista Time, famosa por la consistente excelencia de sus grficos,
public uno que es un divertido ejemplo de cmo los expertos en
estadstica pueden sacar de sus sombreros casi cualquier cosa que se
les ocurra. Puesta ante la disyuntiva de elegir entre dos mtodos
igualmente vlidos, uno de ellos favorable a la gerencia y el otro al
81
Darrell Huff
sindicato, Time simplemente utiliz los dos. El grfico, en realidad,

consisti de dos grficos, el uno superpuesto al otro. Y utilizando los
mismos datos.
Uno de ellos mostraba sueldos y ganancias en billones de dlares.
Era evidente que ambos se estaban incrementando por
aproximadamente la misma cantidad. Y que los sueldos significaban
algo as como 6 veces ms dlares que las ganancias. Por lo que la
gran presin inflacionaria pareca provenir de los sueldos.
La otra parte del grfico dual expresaba los cambios como
porcentajes de aumento. La lnea de los sueldos resultaba
relativamente plana. La de las ganancias se disparaba hacia arriba.
De eso se poda inferir que la culpa de la inflacin la tenan las
ganancias.
Poda usted elegir la conclusin a placer. O, quizs y aun mejor,
poda concluir que ninguno de los dos factores poda ser acusado de
ser el culpable. A veces se puede prestar un gran servicio
simplemente sealando que, en una controversia cualquiera, las
cosas no son tan blancas o negras como se las quiere presentar.
Los ndices se han vuelto nmeros vitales para millones de personas
desde que, con frecuencia, los salarios se relacionan con ellos. Quizs
valga la pena mostrar qu se puede hacer para que bailen al ritmo de
cualquier msica.
Tanto como para tomar el ejemplo ms simple posible, supongamos
que el ao pasado la leche cost 20 centavos y el pan 50 centavos.
Este ao la leche baj 10 centavos y el pan subi 10 centavos. Ahora
bien qu quisiera usted demostrar? El aumento del costo de vida?
El abaratamiento del costo de vida? Ningn cambio en absoluto?
Tome el ao pasado como base haciendo que los precios de ese ao
sean el 100%. Desde el momento en que el precio de la leche baj a la
mitad (50%) y el precio del pan se duplic (200%) y el promedio de
50 y 200 es 125, los precios aumentaron en un 25%
No le cuadra? Bueno, tome los precios de este ao como base. La
leche costaba el ao pasado un 200% ms de lo que cuesta ahora y el
82
Darrell Huff
pan se venda a un 50% de lo que ahora vale. Promedio: 125%. Por lo

tanto los precios del ao pasado eran un 25% ms altos de lo que son
hoy.
Para demostrar que los precios no cambiaron en absoluto
simplemente pasamos a usar la media geomtrica y cualquiera de los
dos perodos como base. Esta media es un poco distinta de la media
aritmtica o promedio habitual que hemos venido usando, pero
arroja un resultado absolutamente legtimo y, en algunos casos,
resulta la media ms til y reveladora. Para obtener la media
geomtrica de tres nmeros hay que multiplicarlos entre s y extraer
la raz cbica del resultado. Con cuatro nmeros deber extraer la
raz cuarta; con dos la raz cuadrada y as sucesivamente. 18
Tome el ao pasado como base y designe su nivel de precios como
100. Ahora multiplique el 100% de cada producto entre s y extraiga
la raz que ser tambin 100. Para este ao, estando la leche al 50%
del ao pasado y el pan a un 200%, multiplique 50 x 200 para
obtener 10.000. La raz cuadrada de 10.000 es otra vez 100. Segn la
media geomtrica los precios ni subieron, ni bajaron.
El hecho es que, a pesar de su base matemtica, la estadstica es
tanto un arte como una ciencia. Admite una gran cantidad de
manipulaciones y hasta distorsiones dentro de los lmites de lo
matemticamente correcto. Con frecuencia el que hace la estadstica
tiene que elegir un mtodo entre varios otros lo cual es un
procedimiento subjetivo y decidir cual utilizar para representar
los hechos. En la prctica comercial es por lo menos tan poco
probable que elija un mtodo desfavorable para su cliente como lo es
que un publicista diga que el producto que debe publicitar es endeble
y barato en lugar de decir que es liviano y econmico.
Puede ahorrarse los clculos utilizando la funcin de una simple planilla de MS Excel. La
funcin se llama MEDIA.GEOM en el Excel en espaol y GEOMEAN en el Excel en ingls (N. del
T.)
18
83
Darrell Huff
Incluso el acadmico universitario puede tener un sesgo preferencial

(posiblemente inconsciente), o algo a demostrar, o un inters creado
personal.
Por eso es aconsejable echarle una muy crtica segunda mirada a las
estadsticas que aparecen en diarios, libros, revistas o anuncios
publicitarios antes de aceptarlas. A veces, mirar las cosas un poco de
lejos agudiza el foco. Aunque rechazar arbitrariamente todos los
mtodos estadsticos tampoco tiene sentido. Sera como negarse a
leer porque a veces los escritores usan palabras para esconder
hechos y relaciones en lugar de usarlas para revelar la realidad.
Despus de todo, un candidato poltico en Florida se hizo de un
prestigio considerable acusando a su adversario de "practicar el
celibato". Para publicitar la exhibicin de la pelcula Quo Vadis, un
cine en Nueva York utiliz un gran cartel reproduciendo la crtica del
New York Times que la calific de "presuncin histrica". Y los
fabricantes de Crazy Water Crystals, una medicina registrada,
publicitaron su producto afirmando que ofreca "un alivio rpido y
efmero".
84
Darrell Huff
10. Cmo responder a las estadsticas

Hasta aqu me he estado dirigiendo a usted como si usted fuera un
pirata interesado en las sutilezas del combate con machete. En este
captulo final dejar de lado ese recurso literario. Me dedicar al
propsito serio que me gusta pensar que subyace bajo la superficie
de este libro: explicar cmo enfrentar cara a cara una estadstica
amaada y ponerla de espaldas sobre la lona. Y tambin algo no
menos importante cmo reconocer datos ciertos y tiles en esa
selva de fraudes a los cuales estuvieron dedicados los captulos
anteriores.
No toda la informacin estadstica que encontrar por all puede ser
verificada con la seguridad de un anlisis qumico o viendo lo que
sucede en el laboratorio del que hace el anlisis. Pero puede usted
poner a prueba el material con cinco simples preguntas y, al hallar
las respuestas, evitar aceptar un buen montn de cosas que no son
lo que parecen.
Quin lo dice?
Prcticamente lo primero a mirar es si no hay un sesgo o inters
especial de parte de quien presenta la informacin: un laboratorio
con algo para demostrar en favor de una teora, una reputacin, o un
beneficio econmico; una publicacin cuyo objetivo es una historia
impactante; una empresa o un sindicato con un nivel de salarios a
riesgo.
Fjese si no encuentra un sesgo consciente. El mtodo puede ser una
afirmacin falsa, pero tambin una afirmacin ambigua que sirve
igual y que no puede ser acusada de fraude. Puede ser una seleccin
de datos favorables con el descarte de los desfavorables. Las
unidades de medida pueden estar desplazadas, como cuando se
utiliza un ao para hacer una comparacin y despus se salta a otro
ao mucho ms favorable para la comparacin siguiente. Es posible
85
Darrell Huff
que se haya empleado una medicin inadecuada: una media en

donde una mediana hubiera sido mucho ms reveladora (quizs
demasiado reveladora), con la trapisonda cubierta por la ambigua
palabra "promedio".
Mire bien y vea si no encuentra algn sesgo inconsciente. Con
frecuencia esta influencia es mucho ms peligrosa. En los grficos y
predicciones de 1928, influy en muchas estadsticas produciendo
cosas asombrosas. Las grietas en la estructura econmica fueron
alegremente pasadas por alto y se adujeron toda clase de pruebas
estadsticamente respaldadas para demostrar que habamos entrado
en el torrente de la prosperidad.
Es posible que necesite mirar dos veces para descubrir ese "quin lo
dice". Ese "quin" puede estar escondido detrs de lo que Stephen
Potter, el autor de Lifemanship, probablemente llamara "el nombre
brillante". Los nombres de los laboratorios cientficos son "nombres
brillantes". Igual que las universidades y, de ellas, especialmente las
conocidas por su destacada labor tecnolgica. El autor que, unos
captulos atrs, demostraba que la educacin superior pone a riesgo
las probabilidades de casamiento de una joven, hizo un buen empleo
del "nombre brillante" de Cornell. Y, por favor, fjese en que,
mientras los datos provenan de Cornell, las conclusiones eran
enteramente las propias de ese autor. Pero el "nombre brillante"
ayuda a darle a usted la falsa impresin de " segn lo establecido
por la Universidad de Cornell "
Cuando se mencione algn "nombre brillante" asegrese que esa
autoridad realmente respalda la informacin y no solamente ha
brindado unos datos que luego otro utiliz a su antojo.
Probablemente ha ledo un orgulloso anuncio del Journal of
Commerce de Chicago. Esa publicacin hizo una encuesta. De 169
corporaciones que contestaron sobre especulacin y acaparamiento,
dos tercios contestaron que estaban absorbiendo los aumentos de
precios ocasionados por la guerra de Corea. "El estudio demuestra",
manifest el Journal (mire bien toda vez que se encuentre con
estas palabras!) "que las corporaciones estn haciendo
86
Darrell Huff
exactamente lo contrario de lo que las acusan los enemigos del

sistema comercial norteamericano". ste sera un caso obvio para
preguntar: "Quien dice eso?" desde el momento en que el Journal
of Commerce muy bien puede tener intereses creados en la materia.
Por otra parte, tambin es un momento esplndido para hacer la
segunda pregunta:
Cmo lo sabe?
Result que el Journal haba empezado su encuesta enviando sus
cuestionarios a 1.200 grandes compaas. Solo respondi el 14%. Un
86% no quiso decir nada pblicamente sobre si estaban, o no,
especulando o acaparando.
El Journal present las cosas color de rosa pero el hecho concreto es
que no haba mucho para alardear. Lo real fue lo siguiente: de las
1.200 compaas encuestadas, un 9% dijo que no haba aumentado
los precios, un 5% dijo que s los haba aumentado, y un 86% no
quiso contestar. Los que contestaron constituyen una muestra en la
que es lcito sospechar un sesgo.
Preste atencin a cualquier indicio que la muestra est sesgada, o ha
sido seleccionada de manera inadecuada, o como la que acabamos
de ver se ha seleccionado a s misma. Formule la pregunta que ya
mencionamos en un captulo anterior: "La muestra, es lo
suficientemente extensa como para permitir una conclusin
confiable?"
Una pregunta similar se puede hacer ante una correlacin: es lo
suficientemente grande como para significar algo en absoluto? Hay
suficientes casos como para que signifique algo? Es cierto que usted,
como lector casual, no podr aplicar tests de significancia o deducir
conclusiones exactas en cuando a la adecuacin de la muestra. Pero
en muchas cosas de las que se comentan por ah podr decir, ya a
simple vista quizs a una simple vista muy bien mirada que
simplemente no se analizaron casos suficientes como para convencer
a cualquier persona medianamente racional de nada.
87
Darrell Huff
Qu est faltando?
No siempre le dirn cuantos casos se estudiaron. La ausencia de este
dato, es especial si la fuente est interesada en la cuestin, ya es
suficiente para sospechar de todo el asunto. De un modo similar, una
correlacin dada sin la medida de confiabilidad (error probable,
desviacin estndar) no es como para tomarla demasiado en serio.
Preste atencin a cualquier promedio de tipo no especificado en
todos los casos en los que la media y la mediana podran diferir de
modo sustancial.
Muchos nmeros pierden sentido cuando falta la comparacin. Un
artculo en la revista Look deca, en relacin con el Sndrome de
Down que, "un estudio demuestra que en 2.800 casos, ms de la
mitad de las madres tena ms de 35 aos". Para que esto le
signifique algo, usted tiene que conocer algo acerca de las edades en
que las mujeres en general tienen hijos. Pocos de nosotros conoce
cosas como sa.
He aqu un extracto de una "Carta de Londres" publicado en la
revista New Yorker el 31 de Enero de 1953:
"El Ministerio de Salud public recientemente nmeros que
demuestran que en la semana de la gran niebla la tasa de
mortandad en el Gran Londres aument en 2.800 casos, lo cual
causo un gran impacto en el pblico acostumbrado a percibir los
desagradables efectos climticos de Gran Bretaa como molestos
ms que como mortales Son las extraordinarias propiedades
letales de este invierno sin precedentes."
Pero qu tan letal fue realmente ese invierno. Fue excepcional por
la tasa de mortandad tanto ms alta que lo usual en una semana?
Todas estas cosas varan. Y qu pas durante las semanas
siguientes? Cay la tasa de mortandad por debajo del promedio
indicando que, si la niebla mat a ciertas personas, las mismas
fueron las que hubieran fallecido en poco tiempo de todas maneras?
El nmero suena a algo impresionante pero, dada la ausencia de
otros nmeros, pierde gran parte de su significado.
88
Darrell Huff
A veces hay porcentajes indicados pero con nmeros bsicos

omitidos, y esto puede ser engaoso tambin. Hace bastante tiempo,
cuando la Universidad John Hopkins haba recin empezado a
admitir estudiantes femeninos, alguien no particularmente
enamorado de la educacin mixta public una cosa realmente
impactante: el 33,33% de las mujeres de esa universidad se haban
casado con miembros de la institucin. Los nmeros de base, sin
embargo, aclaraban el panorama. Haba tres mujeres en total
inscriptas en esa casa de estudios y una de ellas se haba casado con
un hombre de la facultad.
Hace un par de aos, la Cmara de Comercio de Boston anunci su
nmina de las mujeres norteamericanas ms exitosas. Entre ellas, 16
que tambin figuraban en el Quin es Quin se presentaron como
disponiendo de "60 ttulos universitarios y 18 hijos". Eso suena a un
cuadro muy informativo del grupo hasta que uno se da cuenta de que
entre estas personas estaba la decana Virginia Gildersleeve 19 y la
Sra. Lillian M. Gilbreth. 20 Entre las dos se llevaban toda una tercera
parte de los ttulos. Y, por supuesto, la Sra. Gilbreth proporcionaba
los dos tercios del total de hijos.
Cierta corporacin fue capaz de anunciar que sus acciones estaban
en manos de 3.003 personas que tenan, en promedio, 660 acciones
cada una. Lo cual era cierto. No menos cierto, sin embargo, era que
de los 2 millones de dlares en acciones, tres personas posean las
3/4 partes de las acciones mientras que el 1/4 restante se distribua
entre 3.000 personas.
Cuando le presenten un ndice, puede preguntar qu es lo que falta.
Puede ser la base; o una base elegida para distorsionar el cuadro. Un
sindicato nacional mostr cierta vez que los ndices de ganancias y de
produccin haban aumentado mucho ms rpidamente despus de
Virginia Crocheron Gildersleeve (1877-1965) fue una acadmica norteamericana, decana
durante muchos aos del Barnard College y la nica delegada femenina a la delegacin
norteamericana que en 1945 negoci la Carta de las Naciones Unidas. (N. del T.)
19
Lillian Moller Gilbreth (1878/1972) fue una psicloga e ingeniera industrial norteamericana.
Con su marido, Frank Bunker Gilbreth, tuvieron 12 hijos.
20
89
Darrell Huff
la depresin que el ndice de los sueldos. Como argumento para

justificar un aumento de salarios el dato perdi su fuerza cuando
alguien sac a luz los nmeros que faltaban. Se poda demostrar que
las ganancias casi necesariamente tenan que aumentar en mayor
medida que los sueldos simplemente porque esas ganancias haban
llegado a un punto ms bajo y, por lo tanto, partan de una base
menor.
A veces lo que falta es el factor que caus el cambio. Esta omisin
deja la impresin que el responsable del cambio es otro factor ms
deseable. Durante cierto ao los nmeros publicados intentaban
mostrar que los negocios estaban en alza sealando que las ventas de
Abril haban sido mayores que las del mismo mes del ao anterior.
Lo que falt decir fue que en el ao previo las Pascuas haban cado
en Marzo y en Abril al ao siguiente.
Un informe sobre un gran aumento de la mortandad por cncer
durante el ltimo cuarto de siglo es engaoso a menos que se sepa
cuanto de ese aumento es producto de factores tales como los
siguientes: actualmente el cncer se registra como tal en la mayora
de los casos mientras que antes figuraba entre las "causas
desconocidas"; las autopsias son ms frecuentes y dan diagnsticos
ms precisos; los informes y las estadsticas mdicas son ms
completas; y en la actualidad las personas llegan con mayor
frecuencia a la edad de mayor riesgo. Y si usted se concentra en el
total de fallecimientos ms que en la tasa de mortandad, no se olvide
de que hoy hay ms gente viviendo sobre el planeta que hace siglos
atrs.
No cambi alguien el tema en cuestin?

Al analizar una estadstica, observe si no hubo un cambio entre el
nmero en crudo y la conclusin. Con demasiada frecuencia se
informa una cosa por otra.
Como acabamos de sealar, ms casos informados de una
enfermedad no siempre son lo mismo que ms casos de esa
enfermedad. La victoria electoral en un distrito de pocos votos no
90
Darrell Huff
siempre es negociable en las encuestas. Una preferencia por artculos

sobre noticias internacionales, expresada por un "grupo
representativo" de los lectores de una revista, no es una prueba
decisiva acerca de que esos lectores realmente leern dichos artculos
si se publican.
Los casos de encefalitis informados en el valle central de California
en 1952 fueron el triple del peor ao previo. Muchos residentes,
alarmados, enviaron a sus hijos fuera de la zona. Sin embargo,
cuando se revisaron los clculos se descubri que no haba tenido
lugar un gran aumento de las muertes causadas por esa enfermedad.
Lo que sucedi fue que una gran cantidad de gente de sanidad del
estado y de la nacin fue a ese distrito para resolver un problema de
larga data. Como resultado del relevamiento quedaron registrados
muchos casos de menor gravedad que se haban pasado por alto o
quizs ni se diagnosticaron en los aos anteriores.
Todo esto recuerda la forma en que Lincoln Steffens y Jacob A. Riis,
dos periodistas de Nueva York, crearon cierta vez una ola de crimen.
Los casos de crimen en los diarios llegaron a tales proporciones,
tanto en nmeros como en espacio y en tamao de tipografa, que el
pblico exigi que se tomaran medidas. Theodore Roosevelt, como
presidente del Consejo para la Reforma Policial, qued seriamente
desconcertado. Al final, le puso fin a la ola de crmenes simplemente
pidindole a Steffens y a Riis que abandonaran el tema. Todo haba
sucedido sencillamente porque los periodistas, impulsados por esos
dos, haban entrado en una especie de competencia a ver quin
descubra la mayor cantidad de robos y cosas por el estilo. Los
registros policiales oficiales no mostraban ningn incremento en
absoluto.
Segn la historia publicada en un diario "el varn britnico de ms
de 5 aos de edad se remoja en un bao caliente 1,7 veces por
semana en promedio durante el invierno y 2,1 veces en verano". Por
su parte, "las mujeres britnicas se baan 1.5 veces por semana en
promedio durante el invierno y 2,0 veces en verano". La fuente es la
encuesta sobre agua caliente del Ministerio de Obras Pblicas que
abarc a "6.000 hogares britnicos representativos". La muestra fue
91
Darrell Huff
representativa, segn lo dicho, y parece bastante adecuada para

justificar la conclusin del gracioso titular del Chronicle de San
Francisco: "EN GRAN BRETAA ELLOS SE BAAN MS QUE
ELLAS".
Los nmeros seran ms informativos aclarando si se trata de medias
o de medianas. No obstante, la mayor debilidad de la informacin
est en que se cambi el tema. Lo que el Ministerio averigu fue
cuantas veces los entrevistados dijeron haberse baado; no cuantas
veces se baaron. Cuando un tema es algo tan ntimo como en este
caso, con la tradicin britnica de baarse involucrada, el decir y el
hacer pueden no ser la misma cosa en absoluto. En Inglaterra ellos
pueden, o pueden no, baarse con ms frecuencia que ellas. Todo lo
que se puede establecer con seguridad es que dicen que lo hacen.
Vayan a continuacin algunas variaciones sobre el cambio-de-tema a
las que hay que prestar atencin.
Se crey descubrir una tendencia de "volver al campo" cuando un
censo mostr que en 1935 haba 5 millones ms de granjas que en
1930. Solo que las dos cuentas no hablaban de lo mismo. La
definicin de "granja" utilizada por la Oficina del Censo haba sido
cambiada, con lo que se incluyeron por lo menos 300.000
establecimientos que no hubieran sido listados segn la definicin de
1930.
Surgen cosas raras cuando los nmeros estn basado sobre lo que las
personas dicen incluso acerca de cosas que parecen ser hechos
objetivos. Datos del censo, por ejemplo, consignan ms personas con
una edad de 35 aos que personas de, ya sea 34 o 36. El falso cuadro
de situacin proviene de miembros de familia que informan sobre las
edades de otros miembros y que, al no estar muy seguros de la edad
exacta, tienden a redondearlos a un cmodo mltiplo de 5. Una
manera de evitar esto es pedir la fecha de nacimiento en lugar de la
edad.
La "poblacin" de una extensa regin de China fue de 28 millones en
un momento dado. Cinco aos ms tarde llegaba a 105 millones.
Muy poco de ese aumento fue real. La gran diferencia pudo ser
92
Darrell Huff
explicada solamente teniendo en cuenta el propsito de los dos

censos y lo que las personas sintieron acerca de ser contadas en cada
una de las dos oportunidades. El primer censo se realiz con fines
impositivos y militares. El segundo censo para aliviar una hambruna.
Algo parecido ocurri en los Estados Unidos. En 1950 el censo hall
ms personas en el grupo de 65 a 70 aos de edad de las que haba
en el grupo de entre 55 y 60 diez aos antes. La diferencia no pudo
ser justificada por inmigracin. La mayor parte de la diferencia pudo
ser el resultado de una falsificacin de edades a gran escala por
personas ansiosas de obtener los beneficios de la seguridad social.
Tambin es posible que algunas de las edades de 1940 se
disminuyeran por una cuestin de vanidad.
Otra clase de cambio-de-tema es la representada por la exclamacin
del senador William Langer cuando afirm que "podramos tomar un
preso de Alcatraz 21 y alojarlo en el Waldorf Astoria por menos
dinero". El representante de Dakota del Norte se refera a un
informe segn el cual el costo de mantener un preso en Alcatraz era
de 8 dlares por da, lo cual equivala "al precio de una habitacin en
un buen hotel de San Francisco". El tema se cambi: del costo de un
mantenimiento completo (en Alcatraz) pasamos a considerar tan
solo el alquiler de una habitacin.
La variedad post hoc del pretencioso sinsentido es otra forma de
cambiar de tema sin que lo parezca. El cambio de algo con algo
resulta presentado como producido a consecuencia de ese algo. En
una editorial de la revista Electrical World se present cierta vez un
grfico sobre "Qu Significa la Electricidad para los Estados Unidos".
En ese grfico se poda ver que a medida en que aumentaba "la
potencia elctrica instalada en las fbricas" aumentaba tambin "el
salario promedio por hora". Simultneamente descenda el
"promedio de horas semanales trabajadas". Todas estas cosas son
tendencias a largo plazo, por supuesto, y nada demuestra que
La isla de Alcatraz en la baha de San Francisco fue utilizada como prisin federal entre 1933 y
1963. Desde 1972 es un rea de recreacin.
21
93
Darrell Huff
cualquiera de ellas haya producido o causado a cualquiera de las

dems.
Y despus estn los primeros. Casi cualquiera puede pretender haber
sido el primero en algo, siempre y cuando no lo exponga con
demasiado detalle. Hacia fines de 1952 dos diarios de Nueva York
competan en afirmar que eran los primeros en publicidad de
comestibles. El World Telegram explic que era el primero en
publicidad masiva, la del tipo que aparece en todos los ejemplares y
que es la nica clase de publicidad que ofrece. El Journal American
a su vez insisti en que el total de lneas publicitarias era lo que
importaba y que ellos eran los primeros en eso. Esta es la clase de
bsqueda de lo superlativo que lleva al locutor meteorolgico a
catalogar un da completamente normal como "el segundo da ms
clido de Abril desde 1949".
El cambio de tema hace que sea difcil comparar costos cuando se
contempla la posibilidad de pedir dinero prestado o bien de realizar
una compra en cuotas. Un 6% suena como 6% pero puede no serlo
en absoluto.
Si usted le pide prestado $100 a un banco al 6% y lo devuelve en
cuotas iguales a lo largo de un ao, el precio que pagar por usar el
dinero ser de aproximadamente $3. Pero otro prstamo al 6%,
sobre la base de lo que a veces se llama $6 sobre $100, le costar el
doble. Es la manera en que est diseada la mayora de los
prstamos para automotores. Es muy truculento.
La cuestin es que usted no dispone de los $100 durante un ao. Al
final de los primeros 6 meses ya habr devuelto la mitad de eso. Si le
cargan $6 sobre $100, o sea 6% sobre la cantidad total, usted
termina pagando un inters de casi 12% en realidad.
Aun peor fue lo que le sucedi a algunos compradores desprevenidos
de planes de comestibles congelables en 1952 y 1953. Se les cotiz
una cifra de entre 6 a 12%. Sonaba a inters, pero no lo era. Fue un
nmero sobre la cifra total de dlares y, para peor, el tiempo con
frecuencia era de seis meses en lugar de un ao. Ahora bien $12
sobre $100 por dinero a pagar regularmente a lo largo de medio ao
94
Darrell Huff
termina siendo algo as como un 48% de inters real. No es ningn

milagro que tantos clientes dejaran de pagar y tantos planes de
comestibles colapsaran.
A veces, para cambiar de tema se emplear el recurso semntico. He
aqu un caso tomado de la revista Business Week.
"Los contadores decidieron que "excedente" es una mala palabra.
Proponen eliminarlo de los balances corporativos. El Comit de
Procedimientos Contables del Instituto Americano de Contadores
dice: Utilice trminos tales como "retencin de ganancias" o bien
"revalo de activos fijos".
El siguiente es de un artculo periodstico informando sobre la
ganancia neta rcord de Standard Oil de un milln de dlares por
da.
"Posiblemente el directorio estar pensando en dividir las acciones
ya que eso puede ser ventajoso si las ganancias por accin no
parecen tan elevadas "
Tiene sentido?
La pregunta sobre si lo informado tiene sentido muchas veces
pondr a la estadstica en su lugar cuando todo el galimatas est
basado sobre una suposicin indemostrada. Quizs conozca usted la
frmula de legibilidad de Rudolf Flesch. Pretende medir la facilidad
con la que se puede leer una obra en prosa por medio de algo tan
objetivo como el largo de las palabras y de las oraciones. Como todos
los artilugios para reducir lo imponderable a un nmero y para
sustituir el sano juicio por mera aritmtica, es una idea atrayente. Al
menos atrajo a personas que le dan empleo a escritores, tales como
editores de diarios, aun cuando no a demasiados escritores mismos.
La suposicin en la frmula es que cosas tales como el largo de las
palabras determinan la legibilidad. Esto, para ser un poco custicos
al respecto, es algo que todava quedara por demostrar.
Una persona llamada Robert A. Dufour puso la frmula de Flesch a
prueba sobre algo de la literatura que encontr a mano. Encontr
95
Darrell Huff
que el cuento de la Bella Durmiente resultaba el doble de difcil de

leer que La Repblica de Platn. La novela Cass Timberlaine de
Sinclair Lewis calific como ms dificultosa que el ensayo "El valor
espiritual del arte" de Jacques Maritain.
Es la historia de siempre. Muchas estadsticas son evidentemente
falsas. Pasan por autnticas solamente porque la magia de los
nmeros suspende el uso del sentido comn. En un artculo de
Harper's, Leonard Engel enumer algunas de la variedad mdica.
"Un ejemplo es el clculo de un conocido urlogo segn el cual hay
8 millones de casos de cncer de prstata en los Estados Unidos lo
cual sera suficiente para adjudicarle 1.1 prstatas con cncer a
cada uno de los varones que estn en la edad susceptible de
contraer esa enfermedad. Otro ejemplo es la estimacin de un
eminente neurlogo segn el cual un norteamericano entre doce
sufre de migraa. Desde el momento en que la migraa es
responsable por 1/3 de los casos de dolor de cabeza crnico, esto
significara que 1/4 de todos nosotros tendra que sufrir dolores de
cabeza insoportables. Otro caso ms es el nmero de 250.000
varias veces citado para cuantificar los casos de esclerosis mltiple.
Los datos de mortandad sin embargo, por suerte indican que no
pueden haber ms de 30.000 a 40.000 casos de esa enfermedad en
todo el pas".
Las audiencias de la Ley de Seguro Social han sido inundadas con
varias versiones de una afirmacin que tiene sentido solo a condicin
de no mirarla de cerca. Es un argumento que se esgrime
aproximadamente as: dado que la expectativa de vida es de tan solo
cerca de 63 aos, es una farsa y un fraude establecer un plan de
seguro social con una edad de retiro de 65 aos porque virtualmente
todo el mundo se muere antes de esa edad.
Se puede refutar esa afirmacin simplemente mirando a nuestro
alrededor y anotando la edad de las personas que conocemos. La
falacia bsica, sin embargo, es que el nmero de expectativa de vida
est referida al momento del nacimiento y, en consecuencia, cerca de
la mitad de los bebs que nacen tienen probabilidades de vivir ms
96
Darrell Huff
all de los 63 aos. Aparte de ello, el nmero procede de la ltima

tabla oficialmente completa y es correcto para el perodo 1939/1941.
Una estimacin actualizada corrige ese nmero a 65 y ms. No es
imposible que eso genere un nuevo e igualmente estpido argumento
aduciendo que ahora todo el mundo vive hasta los 65 aos.
Hace algunos aos, despus de la Segunda Guerra Mundial, la
planificacin de una compaa de electrodomsticos hizo una gran
alharaca sobre la tasa de natalidad decreciente, algo que se dio por
supuesto durante mucho tiempo. Los planes ponan el nfasis en
aparatos de tamao pequeo tale como heladeras que podan caber
en departamentos reducidos. Y despus, uno de los planificadores
sufri de pronto un ataque de sentido comn: dej de lado sus
grficos y tablas el tiempo suficiente como para darse cuenta de que
tanto l mismo como sus colegas de trabajo, sus amigos, sus vecinos
y sus ex-compaeros de clase, con escasas excepciones, o bien ya
tenan tres o cuatro hijos, o bien planeaban tenerlos. Esto condujo a
una investigacin y a unos grficos hechos con mente ms abierta y
la compaa, poco despus, se volc con muy buenos beneficios al
modelo de familias grandes.
El nmero impresionantemente exacto es algo que contradice al
sentido comn. Un estudio reproducido por los diarios de Nueva
York afirmaba que una mujer trabajadora que viva con su familia
necesitaba $40,13 semanales para mantenerse adecuadamente.
Cualquiera que no haya suspendido toda su capacidad lgica durante
el proceso de leer el diario se dar cuenta de que el costo de
mantener cuerpo y alma unidos no puede calcularse hasta el ltimo
centavo. Pero hay en esto una tentacin irresistible; "$40,13" suena
mucho ms profesional que "alrededor de $40".
Estamos por lo menos tan autorizados a sospechar del informe del
Comit de las Industrias Petroleras Norteamericanas de hace
algunos aos en el que se deca que el impuesto promedio sobre los
automotores era de $51,13.
Las extrapolaciones son tiles, especialmente en esa forma de
adivinacin llamada tendencias predictivas. Pero mientras uno mira
97
Darrell Huff
los nmeros y los grficos que las representan es necesario recordar

constantemente una cosa: la tendencia hasta el momento presente
puede llegar a ser cierta, pero la tendencia a futuro no representa
ms que una suposicin razonable. Lo implcito en ella es que puede
resultar cierta "si todo lo dems permanece igual" y "si la tendencia
actual contina". Y sucede que, si "todo lo dems" permaneciera sin
cambios, la vida sera realmente muy aburrida.
Como ejemplo de la tontera inherente a una extrapolacin
incontrolada, considere la tendencia de la televisin. El nmero de
aparatos en los hogares norteamericanos aument un 10.000% entre
1947 y 1952. Proyecte esa tendencia sobre los prximos 5 aos y
obtendr un buen par de billones de esos armatostes. O bien y el
cielo no lo permita algo as como 40 aparatos por familia. Si quiere
ser todava ms ridculo, empiece con un ao-base anterior a 1947 y
podr "demostrar" con la misma facilidad que pronto cada familia
tendr, no 40, sino 40.000 aparatos en su casa.
Morris Hansen, un investigador del gobierno, denomin la
prediccin de Gallup acerca de las elecciones de 1948 como "el error
estadstico ms publicitado de la Historia humana". Sin embargo, fue
un modelo de exactitud comparado con algunas de nuestras
ampliamente difundidas estimaciones sobre poblacin futura que se
han ganado las carcajadas de toda la nacin. Incluso hasta 1938 una
comisin presidencial, repleta de expertos, dudaba que la poblacin
norteamericana jams llegara a los 140 millones. Ese nmero
excedi en tan solo 12 millones la poblacin real de apenas 12 aos
despus. Todava existen libros de texto, publicados tan
recientemente que todava se utilizan en los colegios, en los que se
predice una poblacin de no ms de 150 millones y se supone que
eso se lograr recin en 1980. Estas espantosas subestimaciones
ocurrieron porque se supuso que la tendencia continuara sin
cambios. Una suposicin similar de hace un siglo atrs result igual
de catastrfica pero en la direccin contraria porque supuso la
continuacin de la tendencia tal como estuvo dada entre 1790 y
1860. En su segundo mensaje al Congreso, Abraham Lincoln predijo
98
Darrell Huff
que la poblacin de los Estados Unidos llegara a 251.689.914 en

1930.
No mucho despus de eso, Mark Twain resumi el aspecto ridculo
de la extrapolacin en su libro Life on the Mississippi:
"Durante los ltimos ciento setenta y siete aos el Bajo Mississippi
se acort en doscientas cuarenta y dos millas. Eso representa un
promedio de la friolera de una milla y un tercio por ao. Por lo
tanto, cualquier persona sensata que no est ciega ni es idiota
puede darse cuenta de que durante el Perodo Silrico del Antiguo
Elico que cumplir apenas un milln de aos el prximo
Noviembre el Bajo Mississippi sobresala sobre el Golfo de Mxico
como una caa de pescar con un largo de un milln trescientas mil
millas. Y por el mismo principio, cualquiera puede ver que dentro
de setecientos cuarenta y dos aos el Bajo Mississippi tendr
solamente una milla y tres cuartos de largo, Cairo y Nueva Orleans
habrn juntado sus calles y prosperarn confortablemente bajo un
mismo alcalde y un consejo nico de concejales. Hay algo
fascinante acerca de la ciencia. Se puede obtener un beneficio tan
enorme en conjeturas invirtiendo una cantidad tan minscula de
hechos."
99

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Cmo mentir con estadsticas

Cmo mentir con estadsticas

Cmo mentir con estadsticas

Cmo mentir con estadsticas

Las notas incluidas en el texto, salvo indicacin en contrario, son del

Cmo mentir con estadsticas

El lenguaje secreto de las estadsticas, tan atrayente en una cultura

Cmo mentir con estadsticas

1. La muestra con el sesgo incorporado

Cmo mentir con estadsticas

imponibles, y habiendo mentido una vez prefieren no contradecirse.

Cmo mentir con estadsticas

vivos de la promocin de 1924. Despus de 25 aos, forzosamente

Cmo mentir con estadsticas

las reuniones de ex-alumnos aunque ms no sea porque no pueden

Cmo mentir con estadsticas

bien, existan por la misma poca cifras de circulacin publicadas

Revista literaria publicada por la Universidad de Yale. (N. del T.)

"Romances de Amor" - quizs un ttulo de revista inventado por el autor.

Cmo mentir con estadsticas

revelar gran cosa acerca de la frecuencia con la cual esas mismas

Cmo mentir con estadsticas

aos luz de constituir una muestra representativa de toda la

Cmo mentir con estadsticas

la muestra es una parte. Por ejemplo, se extrae cada dcimo nombre

Cmo mentir con estadsticas

Suena muy bien, pero qu pasa? En materia de negro o blanco el

Cmo mentir con estadsticas

muy grandes en comparacin con cualquier otro estudio hecho en

Cmo mentir con estadsticas

tendencia que siempre tiene que ser tenida en cuenta al evaluar

Cmo mentir con estadsticas

frecuencia en coincidir con la opinin y los deseos de personas cuyo

Cmo mentir con estadsticas

2. El promedio bien elegido

Cmo mentir con estadsticas

mismos datos, las mismas personas y los mismos ingresos. Aun as

Cmo mentir con estadsticas

Si leemos que la estatura promedio de los hombres de determinada

Cmo mentir con estadsticas

Por consiguiente un promedio ser tan bueno como cualquier otro

Cmo mentir con estadsticas

En el vecindario en el que le vend a usted una casa los dos

Cmo mentir con estadsticas

de la mayor parte de los empleados a la cual se le han sumado los

Cmo mentir con estadsticas

Sueldo Promedio o salario........................... : $ 2.806,45

Corporacin Norteamericana del Acero (N. del T.)

Cmo mentir con estadsticas

El que acabamos de mencionar proviene casualmente de la Oficina

Cmo mentir con estadsticas

3. Las pequeas cifras que faltan

Cmo mentir con estadsticas

caries durante seis meses y luego cambien a Doakes. Suceder una

Cmo mentir con estadsticas

Cuntos son suficientes? sa es otra pregunta capciosa. Depende,

Cmo mentir con estadsticas

propia cuenta todos los datos recibidos "en crudo"? No es tan

Cmo mentir con estadsticas

consecuencia, en algunas reas sobran casas con dos dormitorios y

Asociacin de Salud Pblica Norteamericana (N. del T.)

Cmo mentir con estadsticas

no llega a echar de menos las cifras que han desaparecido durante el