Liderazgo

El caso Case: crisis igual a oportunidad

Steve Case fue uno de esos conos de la economa online que revent junto con la burbuja de internet a comienzos
de la dcada. Cuando pareca que sera relegado al ostracismo tras su rol en la fracasada fusin de AOL, la compaa
que l fund, con Time-Warner, demostr que su espritu innovador estaba del todo vigente al estructurar un
ambicioso proyecto de salud orientado a atender a los baby boomers estadounidenses.
En el mundo de la informtica y las tecnologas de la informacin hay tres
nombres que donde sea que uno vaya despiertan una mezcla de
sensaciones que van desde la admiracin hasta la envidia. Son tres
personajes que partieron muy abajo y llegaron muy alto, convirtindose en
multimillonarios en el camino, un camino que hicieron a punta de
creatividad, esfuerzo y una indesmentible capacidad de liderazgo.
Se trata de Bill Gates, el fundador de Microsoft, de Steve Jobs, fundador de
Apple Computers, y de su tocayo Steve Case, creador de America On Line
(AOL).
Este tro integra ese reducido y selecto grupo de genios fundadores de la
era de Internet, pero sus historias personales, aparte de los puntos en
comn sealados, se distanciaron notablemente con el correr de los aos.
Mientras Gates se caracteriza por cosechar slo xitos con Microsoft, Case
y Jobs han tenido que demostrar su capacidad para resurgir de las cenizas tras estrepitosos fracasos comerciales a fuerza de
un notable talento y creatividad para impulsar proyectos.
Steve Case, en particular, conoci el xito muy joven, al igual que Jobs, debi alejarse derrotado de su propio negocio. Pero
si Jobs fue despedido de Apple y luego volvi a la empresa en gloria y majestad para comandar un nuevo comienzo, Case
debi reconocer el fracaso de la fusin de su empresa con el gigante de entretenimiento y medios Time-Warner y alejarse
para nunca ms volver. Sin embargo, no se refugi en su casa a pasar las penas. El hombre se reinvent completamente,
innovando y creando un nuevo modelo de negocios, esta vez en el rea de la salud.

Los inicios
Steve Case naci en Honolulu, Hawaii, en agosto de 1958. All transcurrieron su infancia y adolescencia. Posteriormente
entr a estudiar Ciencias Polticas en Williamstown, Massachussets, para luego entrar a trabajar en el rea de marketing de
Procter & Gamble. Unos aos ms tarde era consultor de marketing en una pequea compaa que distribua videojuegos a
travs de una precaria lnea telefnica y un mdem.
Corra 1985 y Case, junto a un socio, Marc Sheriff, transformaron esta pequea empresa en una proveedora de servicios online, inicialmente para computadoras Commodore, luego para Apple e IBM. La empresa se llam Quantum. En abril de 1991
cambi su nombre al de America On line" y apenas tres aos despus, cuando la internet estaba muy lejos de alcanzar su
masificacin actual, ya tena un milln de suscriptores.
Al adquirir a su rival CompuServe Online Services, en 1997, dio el golpe que llev a AOL a la cima, incluyendo una portada en
la prestigiosa revista Time. A los dos aos AOL compr Netscape, propietaria del navegador que lleva el mismo nombre. El
liderazgo de AOL en el mercado de Internet estaba fuera de discusin y Steve Case estaba en la cima.
Como cofundador, presidente y CEO de AOL, Case cumpli un papel clave en la transformacin de internet en un medio
accesible para el ciudadano comn. AOL hizo posible que millones de norteamericanos tuvieran su primera conexin a la red,
contribuyendo a una verdadera revolucin en la forma de comunicarse.

El gran fracaso
Al cabo de una dcada de crecimiento exponencial y ya con 20 millones de suscriptores, AOL anunci su fusin con el
gigante de medios Time-Warner. La operacin se avalu en la astronmica suma de US$ 109 mil millones, fue anunciada en
enero de 2000 y completada tras un ao de trabajo.
AOL se convirti en el mayor accionista del ms grande holding de medios, entretenimiento y comunicacin del planeta. La
capitalizacin de mercado de AOL superaba con creces la de Time-Warner dado que el mercado perciba el creciente

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potencial de internet como infinito.
Steve Case fue sin duda el arquitecto de la fusin, junto al entonces director ejecutivo de Time-Warner, Gerald Levin. El
sueo era que AOL-TW ofreciera un portafolio incomparable de marcas globales, que abarcara todo el espectro de medios de
comunicacin y contenidos.
De modo que la empresa ms pequea, AOL, inflada en su valor burstil (recordemos la poca: la burbuja de internet),
absorbi al gigante y logr el control de sus ms preciadas joyas: CNN, Warner Bros, la seal del cable HBO y las revistas
Time y People. El espectro abarcaba todos los frentes mediticos y de contenidos, desde el cine y la msica, la industria
editorial y la televisin por cable, hasta internet y la industria de software.
El acuerdo pareca marcar el inicio de una nueva era, del siglo de internet, y validaba el papel de la web como lder de la
nueva economa. Se pens que representaba un cambio en la organizacin de proveedores de contenidos y en la forma en
que se valoraran las compaas on-line.
No obstante, la operacin comenz a mostrar sus fallas muy pronto. Al estallido de la burbuja internet y la crisis de las
"puntocom" se unieron acusaciones de irregularidades contables de los ejecutivos y una desvalorizacin burstil.
Steve Case fue sealado como el principal responsable de la debacle, acusado junto a otros ejecutivos de obtener millonarios
beneficios por la venta de sus acciones en 2001, producto de optimistas declaraciones sobre cumplimiento de objetivos. Las
expectativas no se cumplieron y las acciones se desplomaron cuando ellos ya haban vendido. Entre el anuncio de la fusin y
2003 (apenas tres aos) los accionistas perdieron un 70% de su inversin.
El origen del fracaso era la debilidad de una gran empresa que pretenda sostenerse sobre columnas de distinta densidad.
Una maciza y la otra formada por un espacio absolutamente virtual.
Case renunci a la empresa en 2003 en una decisin que calific de muy dura pero por el bien de la compaa. No tena ni
siquiera 45 aos y se iba cargado de recriminaciones y decepcin. Pero tena el dinero, la ambicin y la imaginacin para
comenzar de nuevo.

Volver a empezar
Al verse obligado a renunciar, el espritu emprendedor de Case renaci con fuerza. Una de las lecciones que sac de su
experiencia como CEO de una compaa de talla mundial fue que, mientras ms grande, ms difcil resulta innovar. Quera
volver a esos pequeos equipos del comienzo de AOL.
Su intuicin y su mente lo volcaron a un mundo casi opuesto al de los jvenes internautas: se ocupara de atender las
necesidades de los baby boomers, la generacin nacida en la posguerra ahora en edad madura. Su esquema inclua tres
pilares: el cuidado de la salud, el bienestar y los resorts. Una nueva y revolucionaria manera de satisfacer sus necesidades de
mejor calidad de vida. Naca una nueva empresa, Revolution.
Su aparicin formal fue en abril de 2005 y la propuesta inclua un nuevo modelo de negocio y una novedosa oferta de
beneficios para satisfacer al cliente. El grupo se estructura en tres grandes divisiones. Revolution Resorts apunta a un buen
uso del tiempo libre: mucho ms que un hotel o lugar agradable, una experiencia vacacional nica.
Adems estn, Revolution Living que busca la optimizacin de la calidad de vida: vida en equilibrio, satisfacer los
requerimientos de personas maduras en relacin al cuerpo, fundamentalmente. Y por ltimo la divisin que est dando ms
que hablar es Revolution Health Group, empresas dedicadas al cuidado de la salud, la parte ms revolucionaria de su
proyecto y que tiene que ver con contrarrestar las ineficiencias del sistema de salud norteamericano. La estrella ac es la
posibilidad de obtener diagnstico mdico on-line; es decir, en tiempo real.
Como dueo y presidente de Revolution, Case se defini a s mismo como un constructor que aspira a edificar compaas
perdurables y no como inversor que busca ganancia de corto plazo. Quiere mantener el control para conservar el poder de
decisin que le confiere la autoridad.
Mi nombre y mi reputacin estn asociados a este proyecto y yo tendr control sobre mi destino, ha dicho.
Revolution tiene la mirada puesta en el consumidor, tanto como administrador de su tiempo de descanso, como aspirante a
mejorar su calidad de vida y como paciente, pero es tambin un conjunto de negocios que aspira a tener ganancias. Case
pretende invertir nada menos que US$ 500 millones en una aventura que lo llevar a recuperar el poder de decisin y a
demostrar que es capaz de capitalizar un fracaso que hubiera quiz destruido a cualquier otro.

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Su frmula mgica -ha afirmado- combina tres elementos clave: visin de una propuesta de negocios revolucionaria; la
bsqueda de ganancias a travs de nichos inexplorados o mal explotados pero rentables,; y un fuerte compromiso emocional
de aportar a conseguir un servicio de salud ms humano y eficiente.

Es an temprano para evaluar los resultados. Lo importante es que al enfrentar el juicio pblico, y muy pblico, opt por no
condenarse a un "autoexilio dorado" sino a demostrar que an estaba vigente para emprender proyectos que rompieran con
lo establecido.
Un visionario nunca pierde su calidad de tal. Definitivamente, a Steve Case se le ve ms cmodo en esta posicin
emprendedora y desafiante que como presidente del directorio de una enorme, y tal vez, paquidrmica compaa global.

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