Povijesni Buda, osniva budizma, uistinu je ivio, to nije legenda
ni predaja. Njegov ivot jest protkan legendom i nudi sliku ideala, koju bi svi budisti trebali slijediti. Siddartha Gautama, kasnije poznat kao Buddha, roen je oko 560 g. prije Krista. Jedne je noi njegova majka Maya sanjala da je bijeli slon uao u njenu utrobu i 10 dana kasnije rodila je dijete. Umrla je 7 dana kasnije, jer ivot one koja je rodila Buddhu kasnije ne smije niemu sluiti. Rije Siddartha znai "onaj koji je postigao cilj". On sam odabrao je ime Gautama po svom hinduistikom uitelju, a rije buddha znai "prosvijetljeni" ili "probuen". Bio je iz bogate obitelji i odgojen kao razmaeno dijete. Jedinom sinu dao je ime Rahula, "lanac", jer se usred sve te raskoi osjeao kao u lancima. ivot mu nije davao nikakvo zadovoljstvo, pa je odluio otii i postati beskunikom. Prije nego to je otiao od kue, na tri putovanja se suoio sa ivotom kakvog nije poznavao; vidio je patnju u tri oblika: nemonog starog ovjeka, invalida izmuenog bolima i pogrebnu povorku uplakanih ljudi. Na etvrtom izlasku sreo je zadovoljnog i veselog redovnika koji putuje uokolo s prosjakom zdjelom. To je bilo presudno i on je poeo eznuti za istinskim znanjem. Iuljao se jedne noi iz palae i poeo tragati za znanjem na tradicionalan hinduistiki nain, teei da kroz neprestane vjebe u jogi ujedini svoje sebe "atman" s izvorom i smislom svijeta "brahman". Ta metoda ga nije zadovoljila, pa se odselio na sjever, gdje je s pet uenika est godina ivio u krajnjem samoprijegoru i disciplini. Ni to nije pomoglo, pa se okrenuo meditaciji, i pod jednom smokvom, koju otad nazivaju drvetom prosvjetljenja, postigao
najvie znanje i postao Buddha. Prve noi meditiranja vidio je
svoje prijanje ivote, druge je noi dobio uvid u ciklus roenja, smrti i ponovnog roenja i shvatio zakone po kojima se dogaaju. Tree noi otkrivene su mu etiri svete istine: spoznaja patnje, izvor patnje, oslobaanje od patnje i put koji vodi do osloboenja od patnje. Sada je on mogao ui u nirvanu, ali se odluio da nauk preda dalje, pa makar i zbog nekolicine. Prvu propovijed odrao je u Benaresu i uskoro okupio skupinu sljedbenika. Odbacuje hinduistiki kastinski sistem i ukljuuje u zajednicu redovnika sve kaste, osim ena, koje odravajui ciklus roenja utjelovljuju pohlepu za ivotom, ali kasnije je prihvatio i ene. Nakon prosvjetljenja 44 godine putovao je Indijom, a u dobi od 80 godina razbolio se i umro. No, puno vanije od Buddhine osobe je njegovo uenje ili dharma, a to je prosvjetljenje vezano sa spasenjem, osobita religijska spoznaja koja ide dalje od granica razuma i uma. Prema Buddhi, svaki je dio svemira, a ne samo ljudska bia, podloan promjeni i propasti. Sastavni dijelovi od kojih se jedinke sastoje prerasporeuju se prema strogim zakonima, a u sluaju ljudskih bia najbitniji je zakon karme. Karma je vrijednost koja se pokazuje u mislima, rijeima i djelima pojedinca i odreuje narav njegovog ponovnog roenja: dobra djela izazivaju dobro ponovno roenje, a zla zlo roenje. Dharma ne znai samo zakon karme, nego i fizike zakone koji upravljaju svijetom, odnosno i pojedine dijelove koji ga tvore (etiri elementa, boje i zvukovi, osjeti i osjeaji, bogatstvo, seksualnost, spavanje, glad, bolest, rast, starenje i umiranje). Dharme je nemogue sustavno klasificirati, ali fiziki svijet i sve u njemu proizlazi iz zajednikog djelovanja tih osnovnih sastavnih dijelova. Dakle, iluzija je da je ljudsko bie nezavisna cjelina, ono je u stvari tok dharmi koji se neprestano mijenja i nakon smrti prestrojava da bi stvorio novu jedinku. Tree noi meditiranja Buddha je otkrio etiri temeljne istine, koje su sr budistike filozofije. Prva je spoznaja patnje, koja tvrdi da je svaka pojedinana egzistencija bijedna i bolna. Druga istina govori o nastanku patnje. Patnja i sve postojanje ima izvor u elji i neznanju. Trea istina bavi se
okonanjem patnje, koja se mora posve utrnuti, bez ostatka.
Sredinji cilj budizma je zapravo vjeno osloboenje od te patnje, a to zapravo znai biti osloboen od beskrajnog ciklusa ponovnog roenja i ui u blagoslovljeno stanje nirvane. etvrta istina oznaava put do unitenja patnje. To je plemeniti osmerostruki put. Prvi njegov korak je prava spoznaja, to podrazumijeva prihvaanje etiriju istina. Drugi korak je pravi stav, koji znai stav dobre volje, izbjegavanje putenih elja, mrnje i zlobe. Trei korak je pravi govor, mudar, istinit i usmjeren prema pomirenju. etvrti je pravo djelovanje i obuhvaa svekoliko moralno ponaanje. Peti korak, pravo zanimanje, znai da nain zaraivanja za ivot ne smije biti tetan za druge. esti korak je pravo nastojanje, dakle treba njegovati dobre porive. Sedmi korak je prava pozornost, to znai paljivo promatranje, bez poputanja zapovijedima elje. Osmi korak, pravo dranje, postie se intenzivnom koncentracijom koja oslobaa svetog ovjeka od svega to ga sputava u njegovom traganju. Prema ideji dharme odbacuje se dakle vjerovanje u "sebe": "ja" i "moje" su ideje koje nemaju nikakve veze s istinom. ovjek koji to shvati prestaje biti vezan uz svoje prividno "ja", a upravo taj krivi stav prema ivotu uzrokuje mnoge patnje. To uenje o "ne-sebi" (an-atman) bitno je revolucioniralo religijsku misao u itavom svijetu. S idejom an-atmana povezana je ideja nirvane. Rije nirvana potjee od glagola ugasiti se i oznauje cilj budistikog religioznog nastojanja. Nirvana se shvaa kao dharma, ali je od svih 170, koliko ih budizam priznaje, jedina nepromjenjiva i nezavisna, jer nije stvorena od moi nagona ili elje. Vrlo rano su se u budizmu izdvojile dvije glavne struje tumaenja Buddhinog uenja: theravada budizam, strogo i tono uenje starih spisa, i mahayana budizam, liberalniji i otvoreniji novim idejama. Kasnije su se javili vara-yana budizam, koji je u budizam uveo matre (magine izraze koji dovode mo iz svemira), mudre (fizike pokrete) i mandale (krugove meditacije), pa lamaizam (na Tibetu) i zen-budizam (u Japanu). Zen-budizam je zapravo nastao u Kini, gdje se prosvjetljenje (satori) postie meditacijom. Osim meditacije, vana je i zagonetka (koan) koja je nerjeiva i slui radikalnom mijenjaju naina miljenja studenata. "Ako sretne na ulici nekoga tko je dostigao istinu, ne moe proi pored njega bez rijei, niti mu neto rei. Kako e ga dakle susresti?"
Budizam je na Zapadu izvrio veliki utjecaj, naroito nakon
osnivanja Teozofskog drutva u New Yorku 1875. godine, a u Evropi preko filozofa Schopenhauera ("Svijet kao volja i predstava").