Fisica
TET yg
Fisica tA ENcICLOPEDIA
1 InTRODUCCION
Fisica, ciencia que se ocupa de los componentes furidamentales del Universs, de las fuerzas que
éstos ejercen entre si y de los efectos de dichas fuerzas. En ocasiories [a fisica moderna incorpora
elementos de [os tres aspactos mencionados, coma ecurre con las leyes de simetria y conservacién
della enerafa, el momento, la carga 0 la paridad.
La fisica est estrechamente relacionada con las demds cienciasinaturales, y en cierto modo las,
engloba a todas. La quimica, por ejemplo, se ocupia de la interaécidh de los stomos para formar
moléculas; aran parte dé la @eologia Moderna es eh esencia Un estudio'de la fisica de la Tierra y
se conoce comio Geofisica; [a astroniomia trata de la fisica de las estrellas y del/@Spacio exterior.
Incluso Ios slatemas Vivos estén constituidos por particulas fundamentales qe siduiéh el mismo
tipo de leyes que las particulas mds sencillas estudiadas tradicionalmente por los fisicos,
EL hincapié que la fisica moderna hace en Ia interaccién entre particulas (al llamado planteamiento
microscépi¢o) necesita muchas veces come complemento Un enfoque macroseépico que Se ocupe
delelementos o sistemas de particulas mds extensos. Este planteamiento macroscspico es
indispensable €h la aplicacién de Ia fisica @ numerosas techologias modetnas. Por ejemplo 1a
ternodindmiéa, una rama de la fisica desarrollada durante al siglo XIX, se o¢upa de determinar y
Guantificar las propiedades de un sistema en su conjunto, y resulta Util en otros campos de la
fisica; también constituya la base de las ingenierias quimica y mecanica. Propiedades como la
temperatura, lalprasién 0 €llVolumien de un gas carecen de sentido paralun tomo /6lmolécula
individual: estos coneeptos termodinémicos sélo pueden aplicarse directamente a UN sistema muy
Grande de estas particulas, No obstante, hay un nexo entre los ehfoqtles microscépleoy
macroscépico: tra Fama de Ia fisiea, Conocida como mecdhica astadistiéa, expliea la forma de
relacionar desde Un punt de'Vvistaestadistico la presidn y la temperatura con el movimiento de
los dtomos y lasimoléculas'(véase Estadistica).
Hasta principios al siglo XIX, era frecuiante! que los fisicos fuleran al mismo tiempo Matemsticos,
filésofos, quimicos, biblodes 6 Ingetierss. Ela eetUalidad el ambito de la fisica ha ereeido tanto
ue, con muy pOGBS EXCEBEIONES; los fisicds modertios tienén qué limitar SU atencion una o dos
amas de sui ciencia. UnaiVa2 gue’e desc.ibren y camprandeh Ios S@Bactos furdamentales de un
nuevo campo, éste pasa a Sere interés parailos ingehnieros y otros eientificds, Por ejemplo, los
descubrimientos del siglo XIX en electricidad ymaghetismo forman hay part del terreno de los
ingenieros electrénicos y d& eomLnicaciones; las propiedades dela materia descubiertas a
comienzos del siglo XX han encontrado aplicai6n en la ellctrénica; los descubrimientos de la fisica
nuclear, muchos de ellos posteriores a 1950, Son la bas de Ips trabajos de los ingenieros
nudeeres,
2 COMIENZOS DE LA FISICA
‘Aunque las ideas sobre el mundo fisico se remontan a la antigdedad, la fisica no surgié como un
campo de estudio bien definido hasta principios de! siglo XIX.
2.1 Antigtedad
TET! OUTUBE™ COM / RMRUBINOS Fisica
Culver tures |
Arquimedes
‘Al matemético e thlentoF’Griego Arquimedes se le atribuyen importantes
contribuciones'a la fisiea. Se le conoce por aplicar la ciencia ala vida
dliacia y desarrollar inventos précticos de miltiples usos, como la palanca
‘0. tornilo. Segiin una leyenda muy conocida, Arquimedes descubrié una
importante aplicacién del empuje del agua mientras tomaba un bafio, y
gnté */Eureke'™ ("lo encontré") al darse cuenta de que podia ernpiearlo
Para medir la densidad de un objeto de forma irregular.
Los chines, los babilonios, los egipcios y los mayas observaron los movimientos de los planetas y
lograron predecir los eclipses, pero no consiguieron encontrar un sistema subyacente que
‘explicara el movimiento planetario. Las especulaciones de [os fildsofos griegos introdujeron dos
Ideas fundamentales sobre los componentes del Universo, opuestas entre si: el atomismo,
propuesto por Leucipo en el siglo IV a.C., y la teoria de los elementos, formulada en el siglo
anterior. Véase Filosofia occidental
En Alejandra, el centro cientifico de la civlizacién occidental durante el penodo ico, hubo
notables avances. Ali, e! matemético e inventor griego Arquimedes disefié con y tornillos
varios aparatos mecanicos précticos y midié la densidad de objetos sélicos sume Jos en un
liquide. Ctros cientificos griegos importantes de aquella época fueron el/astrénomo Aristarco de
‘Samos, que hallé la relacién entre las distancias de la Tiefta al Sol y de la Tierra a la Luna, el
matemedtico, astrénomo y gaégrafo Eratéstenes, que midié la circunferencia de la Tierra y elaboré
Un catélogo de estrellas, y el astrénomo Hiparco de Nicea, que descubrié la precesién de los
‘equinoccios (véase Ecliptica). En el siglo IT d.C. el astrénomo,,matemtico y geégrafo Tolomeo
propuso el sistema que lleva para explicar el rhavimi rio. En el sisterna de
Tolomeo, la Tierra est en: | Sol, la Luna y las estre torno a ella en érbitas
circulares,
2.2. Edad media y : Hulton Deut
Santo Tomas de Aquino
En el siglo XII, santorTomés de Aquine intenté reconcilar la filosofie de
Aristételes con la teologia de san Agustin. Santo Tomés considerate que
tanto la taz6iicome la fe eran esenciales para el estudio de le metafsica,
la filosofia moral y la religi6n, pero sugiri6 que las verdades de la razén y
las de la fe correspondian a émbitos distintos. La obra de santo Tomas
calmé algunos temores de los dignatarios eclesisticos ante el estudio y
desarrollo de la ciencia.
Durante la edad media se procujeron pocos avances, tanto en la fisica como en las demas
Giencias. Sin embargo, sabios drabes como Averroes 0 como Ibn al-Nafis (también conocico como,
al-Qarashi) contribuyeron a la conservacién de muchos tratados cientificos de la Grecia clésica, En
‘general, las grandes universidades medievales fundadas en Europa por las 6rdenes monésticas
partir del siglo XIII no supusieron un gran avance para la fisica y otras ciencias expenmentales. El
filésofo escoléstico\y tedlogs italiano santo Tomas de Aquino, por ejemplo, tratéidedemostrar que
las obras de Platén y Anstételes eran compatibles con las Sagradas Escrituras: El filésofo
escoldstico y cientifico briténico Roger Bacon fue uno de los pocos filésofos que defendié el método
experimental como auténtica base del conocimiento cientifico; también invéstigé en astronomia,
quimica, éptica y disefio de méquinas.
2.3 Siglos XVI y XVII
ck/Archive Photos.
El astronomo polaco Nicolis Copérnico revolucioné la ciencia al postuler
que [a Tierra y los demas planetas giran en torno @ un Sol estacionario. Su
teoria hellocéntica (el Sol como centro) fue desarrollada en los primeros
afios de Ia cécacia de 1500, pero sélo se publicé afios después. Se oponia
2 le teoria de Tolomeo, entonces en boga, seatin la cual el Sol y los
planetas giraban alrededor de una Tierra fia. Al principio, Copérnico dudé
fen publicar sus hallazgos porque temia las crticas de la comunidad Fisica Pagina 4
cientifca y religiosa. A pesar de la incredulidad y rechazo iniciales, el
sistema de Copérnico pasé a ser el modelo del Universo mas ampliamente
aceptado a finales del siglo XVII
La ciencia modema surgié tras el renacimiento, en el siglo XVI y comienzos del XVII, cuando
cuatro astrénomos destacados lograron interpretar de forma muy satisfactoria el camportamiento
de los cuerpos celestes. El astrénomo polaco Nicolas Copérnico propuso un sistema heliocéntrico,
en el que los planetas giran alrededor del Sol. Sin embargo, Copémico estaba convencido ce que
las 6rbitas planetarias eran circulates, por lo que su sistema requeria unas elaboraciones casi tan
complicadas como el sistema ce Tolomeo al que pretendia sustituir (véase Sistema de Copérnico).
El astrénomo danés Tycho Brahe adopts una férmula de compromiso entre los sistemas de
Copérnico y Tolomeo; segtin él, Jos plarietas giraben en tao al Sol, mientras que el Sol giraba
alrededor de la Tierra, Brahe era un gran observador y realizé una serie de medidas
increiblemente precisas, Esto proporcioné a su ayudante Johannes Kepler: [os datos para atacar al
sistema de Tolomeo y enunciar tres leyes que se ajustaban a una teoria heliocéntrica modificada.
Galileo, que habia ofdo hablar de la invencién del telescopio, construyé uno, y en 1609 pudo
confirmar el sistema heliocéntrico observando las fases del planeta Venus. También descubrié las
irreguiaridades en la superficie de la Luna, los cuatro setélites de Jipiter mds brillentes, las
manchas solares y muchas estrellas de la Via Lactea. Los intereses de Galileo no se limitaban ala
astronomia: empleando planos inclinados y un reloj de agua perfeccionado ya habia demostrado
que los objetos tardan lo mismo en caer, indepencientemente de su masa (lo qué invalidata los
postulados de Aristételes), y que la velocidad de Ios mismos aumenta de forma uniforme con el
tiempo de caida. Los descubrimientos astronémicos de Galileo y sus trabajos sobre mecénica
precedieron la obra del matemético y fisico britnico del siglo XVII Isaac Newtn, uno de los
ientificos mas grandes de la historia.
3. LA FISICA A PARTIR DE NEWTON
Rex Features, Lt
Isaac Newton
La obra de Isaac Newton represents una de les mayores contibUONes &
la clencia realizadas nunca por una persona. Entre otras cosas, Newton
dedujo la ley de le gravitacién universal, inventé el célculo infinitesimal y
reali26 experimentos para estudiar la naturaleza de la lu2 y el colo.
A partir de 1665, cuando teria 23 afios, Newton desarrollé los principios de la mecénica, formulé
la ley de la gravitacién universal, separé la luz blanca en sus colores constituyentes e inventé el
célculo diferencial e integral. Las contribuciones de Newton cubrieron una gama muy amplia de
fenémenos naturales. Por ejemplo, demostré que tanto las leyes de Kepler sobre el movimiento
planetario como los descubrimientos de Galileo sobre la caida de los cuerpos se deducen de la Fisica Pagina 5
segunda ley del movimiento (segunda ley de Newton) combinada con la ley de la gravitacién.
Newton también logré explicar el efecto de la Luna sobre las mareas, asi como la precesién de los
equinoccios.
3.1 El desarrollo de la mecdnica
El posterior desarrollo de la fisica cebe mucho a las leyes del movimiento o leyes de Newton
(véase Mecénica), especialmente a la segunda, que afirma que la fuerza neceseria para acelerar
Un objeto es igual a su masa muitiplicada por su aceleracién. Si se conocen la posicién y velocidad
iniciales de un cuerpo, asi como la fuerza aplicada, es posible ealeular las posiciones y velocidades
posteriores aunque Ia fuerza cambie con el tiempo © la posicién; en esos casos es necesario aplicar
el cdiculo infinitesimal de Newton. La segunda ley del movimient6 también contiene otro aspecto
importante: todos los cuerpos tienen una propiedad intrinseca, su masa inertial, que influye en su
movitniento, Cuanto mayor es esa masa, menor es la acsleracién que adquiere cuando se aplica
Una fuerza determinada sobre el cuerpo. Hoy sabemos que esta ley es valida siempre que el
cuerpo no sea extremadamente pequefio, grande o répido. La tercera ley de Newton, que afirma
que "a cada fuerza de accién corresponde una fuerza de reaccién igual y opuesta”, podria
expresarse en términos modernos como que todas las fuerzas entre particulas se producen en
ares de sentido opuesto, aunque no necesariamente situados a lo largo de la linea que une las
particulas.
3.2 Gravedad
mes A. Sugar/SIack
ar/PNI
Acal
\cién de la gravedad.
Un experimento realizado en une eamata de vaclo demuestra que todos
los cuerpos caen hacia la Tierrg.eon la misma acelaraci6n,
independientemente de su masa.
La contribucién més especifica de Newton a la descripcién de las fuerzas de la naturaleza fue la
explicacion de la fuerza de la gravedad. En la actualidad los cientificos saben que sélo hay otras
tres fuerzas, ademas de la gravecad, que originan todas las propiedades y actividades observadas
en el Universo: el electromagnetismo, la llamada interaccién nuclear fuerte (que mantiene unidos
los protones y neutrones en los niicleos atémicos) y la interaccién nuclear débil (0 interaccién,
débil) entre algunas de las particulas elementales, que explica el fenémeno de la radiactividad
(véase Fuerzas fundamentales). La comprensién del concepto de fuerza se remonta a la ley de la
gravitacién universal, cue reconocia que todas las perticulas materiales, y los cuerpos formacos
Por estas particulas, tienen una propiedad denominada masa gravitacional. Esta propiedad hace Fisica Pagina 6
que dos particulas cualesquiera ejerzan entre si una fuerza atractiva (a lo largo de la linea que las
une) directamente proporcional al producto de sus masas e inversamente proporcional al cuacrado
de la distancia que las separa. Esta fuerza gravitatoria rige el movimiento de los planetas
alrededor del Sol y de los objetos en el campo gravitatorio terrestre; también es responsable del
colapso gravitacional que, segtin se cree, constituye el estado final del ciclo vital de las estrellas
masivas y es la causa de muchos fendmenos astrofisicos. Véase Agujero negro; Estrella.
Una de las observaciones més importantes de Ia fisica es que la masa gravitacionel de un cuerpo
(que es el origen de la fuerza gravitatoria que existe entre el cuerpo y otros cuerpos) es igual a su
masa inercial, la propiedaci que determina el movimiento del cuerpo en respuesta a cualquier
fuerza ejercida sobre él (véase Inercia). Esta equivalencia, confirmada experimentalmente con
gran precisién (se ha demostrado que, en caso de existir alguna diferencia entre ambas masas, es
menor de una parte en 1074), lleva implicita el principio ce proporcionalidad: cuando un cuerpo
tiene une masa gravitacional dos veces mayor que otro, su masa inercial también es dos veces
mayor. Esto explica la observacién de Galileo —realizada con anterioridad a la formulacién de las
leyes de Newton— de que todos los cuerpos caen con la risma aceleracién independientemente
de su masa: aunque les cuerpos mas pesados experimentan una fuerza gravitatoria mayor, su
mayor masa inercial disminuye en un factor igual a la aceleracién por unidad de fuerza, por lo que
la aceleracién total es la misma que en un cuerpo mds ligero.
Sin embargo, el significado pleno de esta equivalencia entre las masas grevitacional e inercial no
‘se aprecié hasta que Albert Einstein enuncié la teoria de la relatividad general. Einstein se dio
cuenta de que esta equivalencia tenia una implicaci6n adicional; la equivalencia de un campo
aravitatorio y un sistema Ge referencia acelerado (véase la seccién La fisica Moderna: Relatividad,
en este mismo articulo).
La fuerza gravitatoria és la més débil ce las cuatro fuerzas de la naturaleza, Por ejemplo, la fuerza
gravitatona entre dos protones (una de las particulas elementales més pesadas) €s 107° veces
menos intensa que la fuerza electrostética entre ellos, sea cual sea la distancia que les separe. En
el caso de dos protones situados en el nticlso de un étomo, la fuerza electrostatica de repulsién es
a su vez mucho menor que la interaccién nuclear fuerte. El que la Gravedac sea la fuerza
dominante a escala macroscépica se debe a dos hechos: 1) seglin se'sabe, s6lo existe Lin tipo de
masa, por lo que sélo existe Un tipo de fusrza gravitacional, siempre atractiva; esto hace que las
fuerzas gravitacionales de las numerosisimes particulas elementales que componen un cuerpo
como la Tierra se suman, com 6 qué la fuerza total resulta muy Grande: 2) Las fusrzas
gravitacionales acttian a cualquier distancia, disminuyendo segtin el cuadrado de la separacién
entre los cuerpos.
En cambio, las cargas eléctricas ce las particulas elemantales, que originan las fuerzas
electrostéticas y electromagnéticas, pueden Ser positives © Megativas. Las cargas iguales se
repelen y las cargas opuestas se atraen. Los cuerpos formados por muchas particulas tienden @
ser eléctricamente neutros, y las fuerzas eléctricas ejercidas por las particulas, aunque tienen un
alcance infinito al igual que la fuerza de gravedad, se cancalan mutuamente. Por su parte, las
interacciones nucleares, tanto la fuerte como la débil, tienen un alcance extremadamente corto, y
apenas son apreciables a cistancias mayores de una billonésima de centimetro.
A pesar de su importancia macroscépica, la fuerza de la cravedad es tan débil que un cuerpo tiene
que poseer una masa enorme para que su influencia sobre otro cuerpo resulte apreciable, Por eso,
la ley de la gravitacién universal se dedujo de las observaciones del movimiento de los planetas Fisica Pagina 7
mucho antes de que puciera comprobarse de forma experimental. Esto sucedi6 en 1771, cuando el
fisico y quimico briténico Henry Cavendish confirmé la ley utilizando grandes esferas de plomo
para atraer pequefias masas unidas a un péndulo de torsién. A pertir de esas medidas, Cavendish
también dedujo la masa y Ia densidad de la Tierra.
Durante los dos siglos posteriores a Newton, aunque la mecénica se analiz6, se reformulé y se
aplicé a sisternas complejos, no se aportaron nuevas ideas fisicas. EI matemético suizo Leonhard
Euler fue e! primero en formular las ecuaciones del movimiento para sélidos rigidos, mientras que
Newton sélo se habia ocupado de masas que se podian considerar concentradas en un punto.
Diferentes fisicos matematicos, entre ellos Joseph Louis Lagrange y William Hamilton, ampliaron la
segunda ley de Newton con formulaciones més complejes. A Io latgo del mismo periodo, Euler, el
cientifico Daniel Bernoulli y otros investigadores también ampliaron la mecénica newtoniane y
sentaron las bases de Ia mecdnica de fluidos.
3.3 Electricidad y magnetismo
Roger Villet/Getey Images
Charles de Coulomb:
El Fsico francés Charles de Coulomb destaeé por sus trabajos realizedos
en el campo de la electricidad./En 1785 confirrné experimentalmente la
ley que lleva su nombre, y que permite calcular la fuerza entre les cargas
eléctricas.
‘Aunque los antigues ariegos conocian las propiedades electrostéticas del Ambar, y los ¢hinos ya
fabricaban imanes con magnetita en él 2700 a.C,, los fenémends eléctricos y magnéticos no
empezeron a comprenderse hasta finales del siglo XVLL1, Cuando €omehzaron a realizarse
experimentos en estos campos, En 1785, el fisico francés Charles de Coulomb confirms por
primera vez de forma experimental que las cargas eleéctricas se atraen 9 se repelen con una
intensidad inversamente proporcional al cuadrado de la distancia que las Sepera (ley de Coulomb),
Més tarde el matemético francés Siméon Denis Poisson y su eolega alemén Cari Friedrich Gauss
desarrollaron una potente teorla para calculaf el efecto de Un mimero indeterminado de cargas
eléctricas estticas arbitranamente distnibuidas. (hay 6 ane)
fea-%
(Carga mapstica rl)
[eda-o
(ay 6 anges)
$B-dt = Yl Z+e59¥)
(ay de Farad)
ged --92
poration. Reservad
Maxwell
James Clerk Maxell resumié las propiedacies conocicas de los fenémenos,
eléctricos y magnétices en cuatro ecuaciones. Le primera relaciona el
camps eléctrica = que atraviesa una superficie a (por ejemplo una esfera)
‘con la carga eléctrica Q contenida dantro de la superficie. La segunda
‘ecuacién relaciona el camo magnético B que atraviesa una superficie A
con la carga magnética contenida en la superficie, y afirma que dicha
carga es nula, es decir, que no existen cargas magnéticas, La cercera
‘ecuacién describe dos formas de inducir un campo magnético B en una
espira circular |. Una de ellas implica el movimiento de cargas en una
corriente eléctriew 1, y la otra implica un flujo eléctrico variable. La cuarta
fecuacién deseribe la forma de inducir un campo elgetrico E mediante un
flujo magnéuico variable. La varlacién de un flujo depende de la variacién
‘del campo (E 0 B) y de la superficie A atravasada por el mismo.
Dos particulas coi eargas opuestas se atraen, por lo que tienden a acelererse una hacia la otra. Si
el medio a través del cual se mueven ofrece resistencia, pueden acabar moviénhdose con velocidad
constante (en lugar de moverse con aceleracién constante) a la vez que el, medio se calienta y
sufre otras alteraciones. La posibilidad de mantener una fuerza electromatriz ca| impulsar de
forma continuada particulas eléctricamente cargadas Ilegé con el desarrollo de la pila quimica en
1800, debido al fisico italiano Alessandro Volta. La teoria clasica de un eirculto eléetrico simple
‘supone que Ios des polos de una pila se mantienen cargados positive y negativamente tlebido a las
propiedades intamas de la misma. Cuando los polos se conectan mediante un conductor, las
particulas cargadas negativamente son repelidas por el polo negative y atraicas por el positivo,
con lo que se mueven hacia él y calientan el conductor, ya que afrece resistencia a dicho
movimiento, Al lagar al pol 15 particulas son obligads se dentro de la pila
hasta el polo negativo, en fuerzas que se oponen la ley de Coulomb. El
fisico alemén Georg Simon 6 Ia existencia de una proporcionalicad
sencilla entre la corriente que fluye por el circulto y la fustza electromotri2 suministrada por la
pila. Esta constante es la resistencia eléctrica de! crculto, R. La ley de Ohm, que afirma cue la
resistencia es igual a la fuerza electromatriz, 6 tensién, divigida entre la intensidad de corriente,
no es una ley fundamental ce Ia fisica ce aplicacién universal, sino que cescribe el
comportamiento de una clase limitada de materiales sélidos.
Los concestos #lementales de! magnetismo, basados en la existencia de pares de polos opuestos,
‘aparecieron en el siglo XVII y fueron desarrollados en los trabajos de Coulomb. Sin embargo, |
primera conexién entre el magnetismo y la electricidad se encontré en los experimentos del fisico
y cuimico danés Hans Christian Oersted, que en 1819 descubrié que un cable conductor por el que
fluia una corriente eléctrica desviaba una aguja magnética situada en sus proximidades. A la
‘semana de conocer el descubrimiento de Oersted, el cientifico francés André Marie Ampare ‘demostré experimentalmente que dos cables por los que circula una corriente ejercen una
influencia mutua igual a la de los polos de un imén. En 1831, el fisico y quimico briténico Michael
Faraday descubrié que podia inducirse el flujo de una corriente eléctrica en un conductor en forma
de espira no conectado a une baterla, moviendo un iman en sus proximidades o situando cerca
‘otro conductor por el que circulara una corriente variable. La forma mas fécil de enunciar la intima
relacién entre la electricidad y el magnetismo, perfectamente establecida en la actualidad, es a
partir de los conceptos de campo eléctrico y magnético. La intensidac, direccién y sentido del
‘campo en cada punto mide la fuerza que actuaria sobre una carga unidad (en el caso del campo
eléctrico) 0 una corriente unicad (en el caso del campo magnético) situacas en ese punto. Las
cargas eléctricas estacionarias producen campos eléctricos; las Corrientes —esto es, las carcas en
movimiento— producen campos eléctricos y magnéticos, Un campo eléctrico también puede ser
pproducido por un campo maghitico variable, y vIC&VerSs. Los campos eléctricos ejercen fuerzas
sobre las particulas cargadas por el simple hecho de tener carga, incependientemente de su
velocidad; los campos magnétices sélo ejercen fuerzas sobre particulas cargades en movimiento.
ver Pictures
Alessandro Volta
Alessandro Volta (@ quien Napotesn nombré conde por su trabajo en ol
campo de la electrieidad) es faméso por fabricar Ia primera pila eléctrica,
conoeida como pila valtaiea. Volta, profesor de fisica y gran
experimentador, realizé muchas otras Contribuciones a la ciencia, come la
Invencién del elactréfora, un aparato para generar cargas estétleas. La
Unidad de potencial eléetrico, el voto, recibe este nombre en su henof
Estos hallazgos cualitatives fueron expresados en una forma matematica precisa por el fisico
briténico James Clerk Maxw arollé las ecuaciones diferenciales en derivadas parciales
que llevan su nombre, Las Maxwell relacionan lo paciales y temporales
de los campos eléctrico y Un punto con las densi yay de corriente en
dicho punto. En principio, ar los campos en cualquier 0 y lugar @ partir del
conocimiento de las cargas y corrientes eléctricas. UN fesultads inesperado que surgié al resolver
las ecuaciones fue la prediccién de un nueva tipo ce campo electromagnético producico por caraas:
eléctricas aceleradas. Este campo se propagaria por el espacio con le velocidad de la luz en forme
de onda electromagnética, y su intensidad disminuitia de forma inversamente proporcional al
cuadrado de la distancia de la fuente. En 1887, el fisico aleman Heinrich Hertz consiguié generar
fisicamente esas ondas por medios eléctricos, con lo que senté las bases para la radio, el radar, la
televisién y otras formas de telecomunicacién. Véase Radiacién electromagnitica
El comportamiento de los campos eléctrico y magnético en estas ondas es bastante similar al de
Una cuerds tensa muy larga cuyo extremo se hace oscilar répidamente hacia arriba y hacia abajo.
‘Cualquier punto de la cuerda se mueve hacia arriba y hacia abajo con la misma frecuencia que la Fisica Pagina 10
fuente de las ondas situada en el extreme de la cuerda. Los puntos de la cuerda situados a
diferentes distancias de la fuente alcanzan su maximo desplazamiento vertical en momentos
diferentes. Cada punto de la cuerda hace lo mismo que su vecino, pero Io hace algo més tarde si
‘esté més lejos de la fuente de vibracién (véase Oscilacién). La velocidad con que se transmite la
erturbacién a Io largo de la cuerda, 0 la “orden” ce oscilar, se denomina velocidad de onda
(véase Movimiento ondulatorio). Esta velocidad es funcién de la censidad lineal de la cuerda (masa
Por unicad de longitud) y de la tensién a la que esté sometida. Una fotografia instanténea de la
cuerda después de llevar movigndose cierto tiempo mostrarfa que los puntos que presentan el
mismo desplazamiento estén separados por una distancia conocida como longitud de onda, que es
igual a la velocidad de onde dividica entre la frecuencia. En e! caso del campo electromagniético, la
intensided del campo eléctrico se puede asociar al movimiento vertical de cada punto de la cuerda,
mientras que el campo magnética se comporta él mismc'modo pero formando un dngulo recto
‘con el campo eléctrico (y con la direccién de propagacién). La velocidad con que la onda
electromagnética se aleja de la fuente es la velocidad de la luz.
3.4 Luz
Dispositivo de Micheleon-Mérley
En 1887, Albert Michelson y Edward Morley disefiaron un experimento
para medir la velocidad de la Tierra con respecto al étery una'sustancla
que se suponia que era el medio en que se propagaba le luz. Para ello
dividieron un haz de luz en dos haces que se propagaban formando un’
ngulo recto y los hleleron interferir, for mando un dlagrama caracteristico
de franjas claras ¥ oscuras, Si la Tietra.(V por tanto e! aparato) se
moviera respecte al éter, la velocidad de los haces seria distinta, igual qué
la velocidad de un barco que Va tio artiba y después rio abajo differe de la
de un barco que cruza el ri, Ua diferenela de velocidades de les haces
modificaria el dlagrama de int Sin embargo, no se hallé ninguna
rmodificacién. Este y otros fracgees en la deteccién del movimiento de le
Tierra en el éterllevaron 18 afios después a Albert Eipstelt a deserroller
la teoria de la relatvidad restringida, con lo que s@ sbandoné la Beoria le!
eter
La aparente propagacién lineal de la luz se conoce desde la antigtiedad, y los griegos crefan que la
luz estaba formada por un flujo de corptisculos. Sin embargo, habia gran confusién sobre si estos
‘corpuiscuilos procedian del ojo o del objeto observado. Cualquier teoria satisfactona de la luz debe
explicar su origen y desaparicién y sus cambios de velocidad y diteccién al atravesar diferentes
medios. En el siglo XVII, Newton ofrecié respuestas parciales 2 estas preguntas, basadas en una
teorfa corpuscular; el cientifico britdnico Robert Hooke y el astrénomo, matemstico y fisico
holandés Christiaan Huygens propusieron teorias de tipo ondulatorio. No fue posible realizar Fisica Pagina 11
hningin experimento cuyo resultado confirmara una u otra teoria hasta que, a principios del siglo
XIX, el fisico y médica briténico Thomas Young demostré el fenémeno de la interferencia en la luz.
El fisico francés Augustin Jean Fresnel apoyé decisivamente la teorfa ondulatoria
La interferencia puede observarse colocando una rendija estrecha delante de una fuente de luz,
situando una doble rendija algo més lejos y observando una pantalla colocada a cierta distancia de
la Goble rendija. En lugar ce aparecer una Imagen de las rendijas unlformemente iluminads, se ve
tuna serie de bandas oscuras y claras equidistantes. Para explicar cémo las hipotéticas particulas
de luz procedentes de la misma fuente, que llegan a la pantalla a través de las dos rendijas,
pueden producir distintas intensidades de luz en diferentes puntos =e incluso anularse unas a
otras y producir zonas oscuras— habria que considerar complejas Suposiciones adicionales. En
cambio, las ondas de luz pueden prodecir fécilmente un efecto asi. Sise supone, como hizo
Huygens, que cad una’ de las dos rendijas acta como una nueva fuente que efnite luz en todas
direcciones, los dos trenes de onda que llegan ¢ Ia pantalle en un mismo punto pueden no estar en
fase aunque lo estuvieran al salir de las rencijas (se dice que dos vibraciones estén en fase en un
punto determinado cuendo en cada momento se encuentran en la misma etapa de la oscilacién:
sus méximos coinciden en un mismo momento, y lo mismo ocurre con los minimos). Seguin la
diferencia de recorrido entre ambos trenes en cada punto de la pantalla, puede ocurrir que un
desplezamiento “positive” de uno de ellos coincida con une “negative” del otro —con lo que se
produciré una zona oscura— 0 que lleguen simulténeamente dos cesplazamiantos positives,
rnegativos, lo que provocard un refuerzo de las intensidades, y por ende una zona brillante, En
‘cada punto brillante, la intensidac' de la luz expenmenta una variacién temporal a medida que las
sucesivas ondas en fase van desde el maximo desplazamiento positive hasta el maximo negative,
pasando por cero, y vuelven de nuevo al maximo desplazamiento positive. SiN embargo, ni el ojo
1 ninggn instrumento etésico puede ceterminar este répido “parpadeo", que en la zona de luz
visible tiene una frecuencia que va de 4 x 10! a 7,5 x 10'* hercios (ciclos por segundo). Aunque
la frecuencia no se puede medir directamente, puede deducirse de las medidas de longitud de
onda y velocidad, La longittd de onda se puede determinar midiendo la distancia entre ambas
rendijas y la separacién entre dos franjas brillantes adyacentes en la pantalla, Las longitudes de
onda van desde 4 x 10°S.em enlla luz violeta hasta 7,5 x 10°5; em en la luz roja; los demés
colores corresponden a longitudes de onda intermedias.
El astrénomo denés Olaus Roemerfue el primero en media Velocided de le luz, en 1676. Roemer
observé una aparente variacién temporal entre los eclipses sucesivos de los satalites de Jipiter,
Que atribuyé a los cambios enila distancia entre'la Tierra y Jupiter (segun la posicién de la primera
en su érbita) y las consiguientes diferencias en el tiemipo empleado por la luz para llecar a la
Tierra. Sus medidas coincidian bastante con las observaciones mas precisas réelizadas en el siglo
XIX por al fisico francés Hippolyte Fizeau y con los trabajos del fsico estadeuniderse Albert
Michelson y sus colaboradores, que se extenleron hasta el siglo XX. En le actualidad, la velocidad
de Ia luz en el vacio se considera que es 299.792,46 km/S, Enila materia, a velocidad es menor y
varia con la frecuencia: este fenémeno se denomina dispersién. Véase también Optica; Espectro.
Los trabajos de Maxwell aportaron resultados importantes para la comprensién de la naturaleza de
la luz, al demostrar que su origen es electromagnético: una onda lurninosa corresponde a campos.
eléctricos y magnéticos oscilantes. Sus trabajos predijeron la existencia de luz no visible, y en la
actualidad se sabe que les ondas o radiaciones electromagnéticas cubren todo un espectro, que
empieza en los rayos gamma (véase Radiactividad), con longitudes de onda de 10°!? cm y aun
menores, pasando por los rayos X, la luz visible y las microondas, hasta las ondas de radio, con
longitudes de onda de hasta varios cientos de kilémetros. Maxwell también consiguié relacionar la Fisica Pagina 12
velocidad de la luz en el vacio y en los diferentes medios con otras propiedades del espacio y la
materia, de las que dependen los efectos eléctricos y magnéticos. Sin embargo, los
escubrimientos de Maxwell no aportaron ningtin conocimiento sobre el misterioso medio (que
corresponderia a la cuerda del ejemplo mencionado antes en la seccién Electricidad y magnetismo
de este articulo) por el que se pensaba que se propagaban la luz y las ondas electromagneticas. A
partir de las experiencias con las olas, el sonido y las ondas eldsticas, los cientificos suponian que
existia un medio similar, un *éter luinifero”, sin masa, que llenaba todo el espacio (la luz puede
desplazarse a través del vacio) y actuaba como un sélido (ya cue se sabia que las ondas
electromagnéticas eran transversales, puesto que las oscilaciones se producen en un plano
perpendicular a la direccién de propagacién, y en los gases y liquides sélo pueden propagarse
ondas longitudinales, como las ondas sonoras). La blsqueda de este misterioso éter ocupé la
atencién de una gran parte de los fisicos a lo largo de Ios tiltimos afios del siglo XIX.
El problema se complicaba por un aspecto adicional. Una persona que camine @ 5 km/h en un tren
‘que se desplaza a 100 km/h tiene una velocidad aparente de 105 km/h para un observador
situaco en el andén. La pregunta que surgia en relacién con la velocidad de la luz era la siguiente:
sila luz se desplaza a unos 300.000 km/s a través del éter, da qué velocidad se desplazard con
respecto aun observacor situaco en la Tierra, puesto que la Tierra también se mueve en relacién
al éter? éCudl es la velocidad dé la Tierra con respecto al éter, indicada por sus efectos sobre las
ondas luminosas? E! famoso experimento de Michelson-Morfey, realizado en 1887 por Michelson y_
por el quimico estadounidense Edward Williams Morley con ayuda de un interferémetro, pretendia
medir esta velocidad, Si la Tierra se desplazara a través de un éter estacionarto deberia
observarse una diferencia en el tiempo empleado por la luz para recorrer una distancia
determinada segin que se desplazase de forma parclela o perpendicular al midvimiento de la
Tierra. El experimento era lo bastante sensible para detectar —a partir de la interferencia entre
dos haces de luz— una diferencia extremadamente pequefia. Sin embargo, los resultados fueron
negatives: esto planted/un dilema para la fisica que no se resolvié hasta que Einstein fermulé su
teoria de la relatividad en 1905.
3.5 Termodinamica
Una rama de la fisica que alcanzé pleno desarrollo en el siglo XIX fue la termodindmica. En primer
lugar aclaré los conceptos de calor y temperatura, proporcionando definiciones caherentes y
cemostrando cémo podian relacionarse éstas con Ios conceptos de trabajo y eneraa, que hasta
entonces tenian un caréeter puremente mecénico. Véase también Transferencia de calor.
3.5.1. Calor y temperatura
Cuando una persona toca un cuerpo caliente y otro frio experimenta sensaciones diferentes: esto
llevé al concepto cualitativo y subjetivo de temperatura. La adicién ce calor a un cuerpo lleva a un
aumento de su temperatura (mientras no se produzca fusién 0 vaporizacién); cuando se ponen en
contacto dos cuerpos temperatures diferentes, se produce un flujo de calor del més caliente al
més frio hasta que se igualan sus temperaturas y se alcanza el equilibrio térmico. Para llegar a
una medida de la temperatura, los cientificos aprovecharon la observacién de que la adicién 0
sustraccién de calor produce un cambio en alguna propiedad bien definida del cuerpo, Por ejemplo,
la acicién de calor a una columna de liquido mantenica a presién constante aumenta la Iongitud de
la columna, mientras que el calentamiento de un gas confinado en un recipiente aumenta su. Fisica Pagina 13
presién. Esto hace que la temperatura pueca medirse a partir de otra propiedad fisica (por
‘ejemplo, la longitud de la columna de mercurio en un termémetro} siempre que se mantengan
constantes las otras propiedades relevantes. La relacién matemética entre las propiedades fisicas
relevantes de un cuerpo o sistema y su temperatura se conoce como ecuacién de estado. Por
ejemplo, en los gases llamacos ideales, hay una relacién sencilla entre la presién p, el volumen V,
el ntimero de moles n y la temperatura absoluta T, dada por la ecuacién
pV = oRT
donde R es una constante igual para todos los gases. La ley ce Boyle-Mariotte, llamada asi en
honor al fisico y quimico briténico Robert Boyle y al fisico francés Edme Mariotte, y la ley de
Charles y Gay-Lussac, llamada /asi en honor a los fisicoe y quimicos franceses Joseph Louis Gay-
Lussac y Jacques Alexendre César Charles, estén contenidas en esa ecuacién de estado (véase
Gas)
Hasta bien entrado el siglo XIX se consideraba que el calor era un fluido sin masa, el llamado
“calénico", cue estaba contenido en la matena y podia introcucirse en un cuerpo o extraerse del
mismo. Aungue la teor‘a del caldrico explicaba las cuestiones bdsicas de termometria y
calorimetria, no lograba explicar satisfactoriamente muchas observaciones realizadas a principios
del siglo XIX. La primera relacién cuantitativa entre el calor y otras formas de energia fue
observaca en 1798 por el fisico y estadista estadounidense de origen inglés Benjamin Thompson,
conde de Rumford, que observé que el calor producido al taladrar el dnima de un caftén era
aproximadamente proporcional al trabajo empleado (en mecénica, el trabajo es el producto de la
fuerza que actila sobre un Cuerpo por la distancia recorrida por el cuerpo ef I diraccién de esta
fuerza durante Su aplicacién).
3.5.2 El primer principio de la termodindmica
A mediados del siglo XIX, el fisico aleman Hermann Ludwig von Helmholtz y el matemético y fisico
britdnico lord Kelvin explicaron la\equivalencia entre calor y trabajo. Esta equivalencia significa que
la realizaci6n de trabajo sobre un sistema puede producir el mismo efecto que la adici6n de calor.
Por ejemplo, se puede lograr el mismo aumento de temperatura en un liquide contenido en un
recipiente suministréndole calor o realizando la cantidad de trabajo apropiada, hacienco girar una
Tueda de paletas dentro del recipient El. valor numérico de esta equivalencia, el llamado
“equivalente mecénico del calor”, fue determinado en experimentos realizados entre 1840 y 1849
por el fisico briténico James Prescott Joule.
Con ello quedé establecido que la realizacién de trabaje sobre Un sistema y la adicién de calor al
mismo son formas equivalentes de transferir energia al Sisteme. Por tanto, la cantidad de energia
afiadida como calor 0 trabajo debe aumentar la enercia interna del sistema, que a su vez
determina la temperatura. Si la eneroia interna no varia, la cantidad de trabajo realizado sobre un
sistema debe ser igual al calor desprendido por el mismo. Esto constituye el primer principio de la
termodindmica, que expresa la conservacién de la energia. Esta energie intema sélo pudo
relacionarse con la summa de las energias cinéticas de todas las particulas cel sistema cuando se
comprendié mejor la actividad de los Stomos y moléculas dentro de un sistema,
3.5.3 El segundo principio de la termodindmica Fisica Pagina 14
El primer principio incica que la energia se conserva en cualquier interaccién entre un sistema y su
entomo, pero no pone limitaciones a las formas de intercambio de enercfa térmica y mecénica. El
primero en formular el principio de que los intercambios de energla se producen globalmente en
Una direccién determinada fue el fisico e ingeniero militar francés Sadi Carnot, quien en 1824
mostré que una maquina térmica (un dispositivo que puede producir trabajo de forma continua a
partir del intercambio de calor con su entomno) nacesita un cuerpo caliente como fuente de calor y
tun cuerpo frio para absorber el calor desprendido, Cuando la maquina realiza trabajo hay que
transferir calor de! cuerpo caliente al cuerpo frio; para que ocurra lo contrario hay que realizar
trabajo mecénico (0 eictrico). Por ejemplo, en un refrigeradior que funciona de forma continua, la
absorcién de calor del cuerpo de baja temperatura (el espacio que se quiere refrigerar) exige
realizar trabajo (por lo general en forma eléctrica) y desprender calor al entorno (a través de
aletas o rejilas de refrigeracién situadas en ia parte trasera del aparato). Estas ideas, basaclas en
los conceptos de Carnet, fueron formuladas de forma rigurosa como segundo princirio de la
termodinainica por el fisico matemstico aleman Rudolf Emanuel Clausius y lord Kelvin en formas
Giversas aunque equivalentes, Una de estas formulaciones es que el calor no puede fluir de un
cuerpo frio a un cuerpo caliente sin que se realice trabajo.
Del segundo principio se deduce que, en un sistema islado (en el que no existen interacciones
con el entoro), las partes internas que se encuentran a temperaturas distintas siempre tienden a
igualar sus temperaturas y alcanzar asi el equilibrio. Este principio también puede aplicarse a otras
ppropiedades internas inicialmente no uniformes. Por ejemplo, si se vierte leche en una taza de
‘café, las dos sustancias se mezclan hasta hacerse inseparables e inciferenciables. Por lo tanto, un
estado inicial ordenado, con componentes diferenciados, se convierte en un estado mezclado o
desordenado. Estas ideas Se pueden expresar a partir de una propiedad termdtinémica
denominada entropia (entunciada por primera vez por Ciausius), que mide lo cerca que esté un
sistema del equilibrio, es/decir, del desorden interno perfecto. La entropia de,un sistema aislado, y
del Universo en su conjuinto, s6lo puede aumentar, y cuando se aleanza finalmentte el equilibrio ya
no son posibles cambios internos de ningtin tipo. Cuando se aplica al conjunto del Universo, este
principio sugiere que la temperatura de todo el cosmos acaberd siendo uniforme, con lo que se
produciré la llamada “muerte térmica” del Universo.
‘Sin embargo, la entropfa puede disrrinuirse localmente mediante aéciones externas. Esto ocurre
en las maquinas (por ejemplo un refrigerator, en el que se reduce la entropia del espacio
enfriado) y en los organismos vivos, Por otra parte, este aumento local del orden sélo es posible
mediante Un incremento de la/entropfa del/entofho, conde necesariamente tiene que aumentar el
desorden,
Este aumento continuado de Ta entropla estd relacionada con la irreversitilidad que se observa en
los procesos macroscépicos. Si un proceso fuera reversible esponténeamente —es decir, si
después de realizado el proceso, tanto el sistema como el entotno pudieran regresar a su estado
inicial— la entropie permaneceria constante, lo que violaria el segundo principio. Aunque los
procesos macroscépicos observados en la experiencia cotidiana son irreversibles, no ocurre lo
mismo con los procesos microscépicos. Por ejemipl, las reacciones quimicas entre moléculas
individuales no se rigen por el segundo principio ce la termodinémica, que sélo es valido para
conjuntos macroscépicos.
A partir de la formulaci6n del segundo principio se produjeron otros avances en la termodinémica,
cuyas aplicaciones se extendieron més alld de la fisica y alcarzaron a la cuimica y la ingenierfa. La
mayor parte de la ingenieria quimica, toda la ingenieria energética, la tecnologia de Fisica Pagina 15
acondicionamiento de aire y la fisica de bajas temperaturas son algunos de los campos que deben
SU base teérica a la termodindmica y a los logros posteriores de cientificos como Maxwell, el fisico
estadounidense Willard Gibbs, el quimico fisico aleman Walther Nernst 0 el qumico
estadounidense de origen noruego Lars Onsager:
3.6 Teoria cinética y mecdnica estadistica
El concepto moderno de dtomo fule propuesto por primera vez por el quimico y fisico britdnico John
Dalton en 1808, a partir ce sus estudios que mostraban que los elementos quimicos se combinan
en proporciones constantes para formar compuestos. En 1811, €l fisico italiano Amedeo Avogadro
propuso el concepto de molécula, fg particula mas pequefia de una sustancia gaseosa que puede
existir en estado libre y SeguiF teniendo las rismas propiedades Gu una canticad mayor de dicha
sustancia. Este concepto no tuvo una aceptacién generalizaca hasta unos 50 afios después,
cuando sirvié de base a la teorla cinética de los gases. Esta teorla, desarrollada por Maxwell, el
fisico austriaco Ludwig Boitzmann y otros, permitié aplicar las leyes de la mecdnica y de! célculo
pprobabilistico al comportamiento de las moléculas individuales, lo que llevé @ deducciones
estadisticas sobre las propiedades del gas en su conjunto.
Un problema importante resuelto de esta forma fue la determinacién cel rango de velocidades de
las moiéculls de un gas, y en consecuencia de la energia cinética mecia de las moléculas. Le
energia cinética de un cuerpo es tmv2, donde m es la masa del cuerpo y v su velocidad. Uno de
los logros de la teoria cinética fue la demostracién de que la temperatura —una propiead
termodindmica macrose6pica que describe el conjunto del sistema— esta diregtamente relacionada
con Ia energia cinéties media de las moléculas. Otro logro consistié en identificar Ia Entropia de un
sistema con el logaritmo de la probabilidad estacistica ce la distribucién de enérgias. Esto llevé a
demostrer que el estado de ecuilibrio termodinémico de mayor probabilidad es también el estado
de maxima entropia. Después de su éxito en los gases, la teorla cinética y la mecénica estacistica
se aplicaron a otfes sistemas, algo que continta haciéndose en la actualidac,
3.7 Primeras teorias atémicas y moleculares
Le teoria atémica de Dalton y Ia ley de Avogadrs tuvieron una influencia crucial en el desarrollo de
la quimica, ademas de su importancia pera la fisica,
3.7.1. Ley de Avogadro
La ley de Avogacro, técil de demostrar a partir de la teoffa cinética, afirma que una presién y
temperatura dads un volumen determinada de un cas slempre contiene el mismo numero de
moléculas, independientemente del gas de que se trate, Sin embargo, los fisicos no lograron
determinar con exactitud esa cifra (y por tanto averiguar la masa y tamafio ce las moléculas)
hasta principios del siglo XX. Después del descubrimiento de! electrén, el fisico estacounidense
Robert Andrews Millikan determin su carga. Esto permitié finalmente calcular con precisién el
rniimero de Avogadro, es decir, el niimero de particulas (dtomos, moléculas, iones o cualouier otra
particula) ue hay en un mol de materia (véase Molécula).
‘Ademds de la masa del dtamo interesa conocer su tamafio. A finales dal siglo XIX se realizaron
diversos intentos para ceterminar el tamafio del dtomo, que sélo tuvieron un éxito parcial. En uno Fisica Pagina 16
de estos intentos se aplicaron los resultados de la teoria cinética a los gases no ideales, 6s decir,
‘gases cuyas moléculas no se comportan como puntos sino como esferas de volumen finito.
Posteriores experimentos que estudiaban la forma en que los dtomos dispersaban rayos X,
particulas alfa y otras particulas atémicas y subatémicas permitieron medir con més precisién el
‘tamafio de los dtomos, que resultaron tener un didmetro de entre 10°8 y 10° cm. Sin embargo,
tuna afirmacién precisa sobre e! tamafo de un atomo exige una definicién explicita de lo que se
entiende por tamafio, puesto que la mayoria de los étomos no son exactamente esféricos y
pueden existir en diversos estados, con diferentes distancias entre el nicleo y los electrones.
3.7.2 Espectroscopia
Uno de los avances mas importantes que llevaron a la exploracién del interior del dtomo y al
abandono de las teorias clasicas de la fisica fue la espectroscopia; otro avance fue el propio
descuibrimiento de las particules subatémicas.
Cuando se calienta una sustancia gaseosa ésta emite luz en una serie ce frecuencias
determinadas; la distribucién de estas frecuencias se denomina espectro de emisién. En 1823 el
astrénomo y quimico kriténico John Herschel sugirié que las sustancias quimicas podian
Identificarse por su espectro. En los afios posteriores, dos alemanes, el quimico Robert Wilhelm
Bunsen y el fisico Gustav Robert Kirchhoff, catalogaron los espectros de numerosas sustancias. El
helio sé descubrié después de que, en 1868, el astrénomo briténico Joseph Norman Lackyer
‘observara una linea espectral desconocida en el espectro solar. Sin embargo, las contribuciones
mas importantes desde el punto de vista de la teoria atémica se debieron al estudio de los,
espectros de toms Sencillos, como el del hidrégeno, que presenta pocas lineas espectrales.
véase Analisis quimico,
Los llamados espectros ce lineas (formados por lineas individuales correspondientes a diferentes
frecuencias) son causados por sustancias gaseosas en las que, segtin sabemos hoy, los electrones
han sido excitados por calentamiento © por bombardeo con particuias subatémicas. Enjcambio,
cuando se calienta un sélide aparece un espectro continue que cubré toda la zona visible y penetra
en las regiones infrarroja y ultravioleta, La cantidad total de energla emitida por el sélido depende
mucho de la temperatura, asi como Ia intensidad relativa de las distintas longitudes de onda. Por
ejemplo, si se calienta Un trozo de hierro |alraciacién emitida comienza en la regién infrarroia, y
no puede verse; después la radiaeién se cesplaza hacia el espectro visible, primero con un brillo
roy y luego blanco, a medida que ef maximo cel espectro de radiacién avanza hacia la mitad dela
zona visible, El intento de explicar las caracteristicas de la rediacién de los sélidos con las
herramientas de la fisica tedniee de finales del siglo XIX llevaba 4 la prediecién de que, a cualquier
temperatura, la cantidad de radiacién debla aumentar de forme ilimitade a medida que disminuia
la longitud de onda. Este céiculo, en el que ne se logré encontrar ningtin error, estaba en
desacuerdo con los experimentos y ademés llevaba a una Conclusién absurda, la de que un cuerpo
con temperatura finita pudiera radiar una cantidad infinita de energia. Estas contradicciones,
exigfan una nueva forma de considerar la radiacién e, indirectamente, el dtomo. Véase Rayos
infrarrojos; Radiacién ultravioleta,
3.8 La crisis de la fisica clasica Pagina 17
Wilhelm C. Roentgen
Ei fsico elemén Wilielm C. Roentgen fue galardonaco con el primer
Premio Nebel/de Fisica, en 1901, por su descubrimlento de una radiacién
invisible ms penetrante que la radiaci6n ultravioleta, a la que denoriné
rayos X.
Hacia 1880 la fisica presentaba un panorama de calma: la mayoria de los fenémenos podian
explicarse mediante la mecénice de Newton, la teoria electromagnética de Maxwell, la
termodindmica y la mecdnica estadistica de Boltzmann. Parecia que slo quedaban por resolver
nos pocas problemas, como la determinacién de las propiedades cel éter y la explicacién de los
espectros de emisién y absorcién de sélidos y gases. Sin embargo, estos fenémenos contenian las
‘semillas de una revolucién cuyo estallido se vio acelerado por una serie de asombrosos
escubnimientos realizados en la titima décaca del siglo XIX: en 1895, Wilhelfh Conrad Roentgen
descubrié los rayos X; ese mismo affo, Joseph John Thomson descuibrié el electrén; en 1896,
Antoine Henri Becquerel descubrié la raciactivicad; entre 1887 y 1899, Heinrich Hertz, Wilhelm
Hallwachs y Philipp Lenard descubrieron diversos fenémenos relacionados con el efecto
fotoeléctrico. Los datos experimentales de la fisica, unidos a los inquietantes resultados del
experimento de Michelson-Morley y al descubrimiento de los rayos catédicos, formades por
chorros de electrones, desafiaban a todas las teorias disponibles,
4 La FISICA MODERNA
Dos importantes avances producides durante el primer tercio del siglo XX —la teoria cudntica y la
teorfa de la relatividad— expliearan estos hallazgos, llevaron a nuevos destubrimientos y
cambiaron el modo de comprender Ia fisica.
4.1. Relatividad Fisica Pagina 18
Rex Features, Ut
Albert Einstein
En 1905, Albert Einstein publie6 tes articulos eruciales para el desarrollo
de Ia fsica, En ell6s se escudiabs la naturaleza cudntice de la luz, s2
describia el movimiento molecular y se introducia le teorfa de la
relauviad rastringida. Einstein alcanzé la fama por reexaminar
ontinuamente las suposiciones cientificas tradicionales y alcanzar
conelusiones a las que nadie habia llegado antes.
Para ampliar el ejemplo de velocidad relativa introducido @ propésito del experimento de
Michelson-Moriey se pueden comparar dos situaciones. En una de ellas, una persona A avanza
hhacia delante con una velocidad v en un tren que se mueve a una velocidac u. La velocidad de A
con respeto a un observador B situado en el andén es V = u + v. Si el tren estd parado en la
‘estacién y A avanza hacia delante con una velocidad v mientras el observador B camina en sentido
puesto con velocidad U, la velocidad relativa de A respecto a 8 seria exactamente la misma que
en el primer cas6, En términos mas generals, si dos sistemas de referencia se musven uno
respecto del otro a Velocidad constante, las observaciones de cualquier fenéméno realizedas por
Un observador en cualquiera de los sistemas son fisicamente equivalentes.. Como ya se indics, el
experimento de Michelson-Morley no logré confirmar esta simple summa de velocidades en el caso
de un haz de luz: dos observadores, uno de los cuales estaba en reposo y el otro avanzaba hacia
Una fuente de lz a velocidad u, midieron el mismo valor de la velocidad de la luz, que!suele
simbolizarse con [a letra c.
Einstein incorpors [a invariancia de c a su teorfa de la relatividad, La teoria también exigié un
cuidedoso replanteamiento de los concentos de espacio y tiempo, y puso de manifiesto la
imperfeccién de las nociones intuitivas sobre los mismos. De Ia teorla de Einstein se desprende
ue un relo} perfectamente sineronizado con otro reloj situado en reposo en relacién con él se
retrasard 0 adelantaré con tespecto al sequndo reloj si ambos se mueven uno respecto del otro.
Igualmente, dos varillas que tengan igual longitud cuando estan en repose tendrdn longitudes
distintas cuando una se mueva respecto a la otra. L2s elferencias sélo son significatives cuando las
velocidades relativas son comparables @ ¢. El espacio y él tiempo estan estrechamente ligados en
Un continuo de cuatro dimensiones: las tres dimensiones éspaciales habituales y une cuarta
dimensién temporal.
Dos consecuencias importantes de la teoria de la relatividad son la ecuivalencia entre masa y
energia y el limite maximo a la velocidad de los objetos materiales dado por ¢. La mecénica
relativista describe el movimiento de objetos cuyas velocidades son fracciones apreciables de <,
mientras que la mecénica newtoniana sigue siendo Util pare las velocidades propias de los
movimientos de los objetos macroscépicos en la Tierra. En cualquier caso, ningkin objeto material
puede tener una velocidad igual 0 mayor a la velocicad de la luz. Fisica Pagina 19
La masa m y la energia E estén ligades por la relacién
E= met
Como ¢ es muy grande, el equivalente energético de la masa es gigantesco. La transformacién de
masa en energia resulta significativa en las reacciones nucleares, como las que tienen lugar en
Una central nuclear 0 en una bomba atémica, y en las estrellas, donde la liberacién de cantidades
ingentes de energia se ve acompafiada de una pérdida significativa de masa
La teotia original de Einstein, formulads en 1905 y conocida conto teoria de la relatividad especial
© restringida, se limitaba a sistemas de referencia que se mueven @ velocidad constante uno
respecto del otro. En 1915, Einstein ganeralizé sui hiBBtESIs y formulé la teorla de la relatividad
general, aplicable a sistemas que experimentan una aceleracién uno con respecte al otro. Esta
extension demostré que la gravitacién era una consecuencia de le geometria del espacio-tiempo, y
predijo la cesviacién de la luz al pasar cerca de un cuerpo de gran masa como una estraila, efecto
que se observé por primera vez en 1919. La teoria de la relatividad general, aunque no esté tan
firmemente establecica como la relativided restringida, tiene una importancia Gecisiva para la
comprensién de la estructura del Universo y su evolucién. Véase también Cosmologia.
4.2. Teoria cudntica
ca rerescrae |
Max Planck
Max Planck se alej6 radicalmente de las ideas ¢lasices|| propener le
teoria de que la energie s¢ propaga efjcantidades discretas llamadas
cuantos. Antes del trabajo de Plaiiek sobrella radiacioh del cuerpo nearéy
se crefa que la energie era continua pero|muchos fenémenos resultaban
asi inexplicables. Mientras trabajaba eft los aspectos matemtcos de los
fenémenos de radiacién observades, Planck se dio cuenta de que la
cuantizacién de la energia pode explicar el compartamiente de Ia luz. Sus
revolucionatios trabajos sentaron las bases de gra parte ce lt fisica
moderna.
El primero en resolver el dilema planteado por los espectros de emisién de los cuerpos sédlidos fue
el fisico alemén Max Planck. Segtin la fisica clésica, todas las moléculas de un sélido pueden
vibrar, y la amplitud de sus vibraciones est directamente relacionada con la temperatura. En
principio son posibles todas las energias de vibracién, y la energia térmica del sélido deberia de
poder convertirse de forma continua en radiacién electromagnétice mientras se le suministre
energia. Planck realiz6 une suposicién radical al postular que un oscilador molecular sélo puede
‘emitir ondas electromagnéticas en paquetes discretos, que llamé cuantos o fotones (véase Teoria
‘cuéntica). Cada fotén tiene una longitud de onda y una frecuencia caracteristicas y una energia E Pagina 20
que viene dada por E = fy, donce ves la frecuencia de la onda luminosa y f es la denominada
constante de Planck. La longitud de onda A est relacionada con la frecuencia seatin la ecuacién
‘Av = ¢, donde c es la velocidad de la luz. Si la frecuencia se expresa en hercios (Hz), 0 ciclos por
segundo (1 Hz = 1s"), y la energia en julios, la constante de Planck es extremadamente
pequefia, y vale 6,626 x 10° julios-segundo. Con su teoria, Planck introdujo una dualidad onda~
corpisculo en la naturaleza de la luz, que durante un siglo habia sido considerada como un
fenémeno exclusivamente ondulatorio.
4.3 Efecto fotoeléctrico
‘Cuando una raciacién electromagnética de frecuencia apropiada incide sobre determinados
metales, de su superficie se desprenden cargas eléctricas negetiVvas (hoy Sabemos que se trata de
electrones). Los aspectos importantes de este fenémeno son los siguientes: 1) la energia de cada
electién desprendido s6lo devende de la frecuencia de la fuente luminosa, y no de su intensidad;
2) la cantidad 0 el ritmo de emisién de electrones sélo depende de la intensidad de iluminacién, y
no de la frecuencia (siempre que se supere la frecuencia minima o umbral capaz de provocar la
‘emisién); 3) los electrones se desprenden en cuanto se ilumina la superficie. Estas observaciones,
‘que no padian ser explicades por la teorfa electromagnéttica de la |uz desarrollada por Maxwell,
llevaron a Einstein en 1905 a suponer que la luz sélo puede absorberse en cuantos, 0 fotones, ¥
que el fotén desaparece por completo en el proceso de absorcién y cede toda su energa Ea un
solo eleéctrén del metal. Con esta sencilla suposicién, Einstein amplié la teoria cugntica de Planck a
la absorcién de radiacién electromagnética, lo que concedié una importancia atin mayor a la
dualidad onde-corpiisculo de la luz. Por este trabajo logré Einstein el Premio Nobel de Fisica en.
1921.
4.4 Rayos X
Max von Laue
El fisico aleman Max von Laue fue galardonad con el Premio Nobel de
Fisica en 1914 por su descubrimiento de la difraccién de los rayos X por
los cristales. Sus Investigaciones le permitieron determinar las longitudes
dle onda de dichos rayos
En 1912 el fisico alemén Max von Laue y sus colaboradores demostraron que estos rayos
extremadamente penetrantes, descubiertos por Roentgen, eran radiacién electromagnética de
longitud de onda muy corta, es decir, de frecuencia elevada. Se comprobé que el mecanismo de
produccién de rayos X correspondia a un fenémeno cuaitico, y en 1914 el fisico briténico Henry Pagina 21
Gwyn Jeffreys Moseley empled sus espectrogramas de rayos X para demostrar que el numero de
protones de un dtomo coincide con su ndmero atémico, que indica su posicién en la tabla
periddica. La teoria foténica de Ia radiacién electromacnética se reforzé y desarrollé ain mas
‘cuando el fisico estacotnidense Arthur Holly Compton predijo y observé en 1923 el llamado efecto
‘Compton.
4.5 Fisica del electrén
En el siglo XIX ya se sospachaba que los portadores ce las cargas eléctricas eran particulas
extremadamente pequefies, y los experimentos electroquimicos indicaban que la carga de esas
particulas elementales era una cantidad definida e invariante. Los experimentos sobre conduecién
de electricidad en gases a baja presién llevaron al descubrimiants dé cos clases de rayos: los
rayos catédicos, procedentes del electrodo negativo de un tubo de descarga, y los rayos positives
© rayos Canales, procedentes del electrodo positive. El experimento realizado por Josech John
‘Thomson en 1895 midié la relacién entre la carga q y le masa m de las particulas de los rayos
catédicos. En 1899 Lenard confirmé que esta relacién era le misma en las particulas emitidas en el
efecto fotosiéctrico. Hecia 1911 Millikan determiné por fin que la carga eléctrice siempre aparece
en miltiplos de una unidad basica e, y micid su valor, que es de 1,602 x 1079 culombios. A partir
del valor obtenido para la relacién g/m, se determiné que la masa del portador de carga,
denominado electron, es de 9,109 x 10° kilogramos.
Posteriormente Thomson y otros demostraron que los rayos positives también estaban formacios
por particulas, pero con earga de signo positivo. Estas particulas (en la actualigad se sabe que son
iones positivos prodcides al eliminar electrones de un stomo neutro) tienen une mase muchisimo
mayor que la del electrén. La més pequefia, el ion hidrégeno, esté formado pat un solo protén
(con carga e pero de signo positivo) y tiene una masa ce 1,673 x 10°27 kg, unas 1,800 veces
mayor que la del electrén (véase Ionizacién). La naturaleza “cuantizada” de la carga eléctrica
habia quedado firmemente establecida, y al mismo tempo se hablan identificado dos de las
particulas subatémieas fundamentales.
4.6 Modelos atémicos
Joseph 3. Thomson
El fsico britdnico Joseph J. Thomson obtuve el Premio Nobel de Fisica en
1906 por sus Investigaciones sobre la conduccién de la electrcidad en los.
jases, Elabord un modelo del tomo en el que los electrones estaban
incrustados" en la materia positiva En 1913 el isico briténico nacido en Nueva Zelanda Ernest Rutherford comprobé que el antenor
modelo atémico de Thomson, con particulas positives y negativas uniformemente distribuidas, era
insostenible. Las particulas alfa empleades por Rutherford, muy répidas y con carga positiva, se
desviaban con clandad al atravesar una capa muy fina de materia. Para explicar este efecto era
necesario un modelo atémico con un nticleo central pesado y cargado positivamente que
provocara la dispersién de las particulas alfa, Rutherford sugirié que la carga positiva del étomo
‘estaba concentrada en un nticleo estacionario de gran masa, mientras que los electrones
negatives se movian en érbitas alrededor del nuicleo, ligadas por la atraccién eléctrica entre cargas
‘opuestas. Sin embargo, este modelo de “sistema solar” no podia ser estable segtin la teoria de
Maxwell ya que, al girar, los electrones son acelerados y deberian emitir radiacién
‘electromagnética, perder energia y como consecuencia caer en el niicleo en un tiempo muy breve.
Esto exigié otra rupture radical con la fisica clésica, que corné a carco del fisico danés Niels Bohr.
‘Segtin Bohr, en los étornos existian ciertas érbitas en las que los electrones giran sin emitir
radiacién electromagnética, Estas érbitas pertitidas, los llamados estados estacionarios, estén
‘determinadas por la condicién de que el momento angular J del electrén de la érbita tiene que ser
un multiple entero positivo de la constante de Planck dividida entre 2x, es decir, J = nh/2n, donde
1 ntimero cudntico n puede tornar cualquier valor entero positivo. Estas férmulas extencieron la
“cuantizacién® a la dinémica, fijaron las érbvtas posibles y permitieron a Bohr celcular los radios de
las mismas y los nivelas de energia corresponcientes. En 1913, el afio en que aparecié el primer
trabajo de Bohr sobre este tema, el modelo fue confirmado exserimentalmente por el fisico
estadounidense nacido en Alemania James Franck y su colega aleman Gustav Hertz.
© Microsoft Cor SESH
Reservacos tod
Experiencia de Rutherford
El fsico britdnico Ernest RU
Ernest Marsden bombardearo 5 alfa (con carga positiva)
lamina muy fina de oro y obseF¥aron que, aunque la mayer parte de las
particulas la atravesaban sin desviarse, unas pocas sufrian un desviaeién
bastante acusada e incluso algunas rebotaban al lear a la Isr. Pare
explicar estos resultedes, Rutherford propuse el modelo nuclear dal
tomo, segtin ol cual la carga positiva de un tomo y la mayoria de su
masa estdn concentradas en une pequefia regién central llamada nicleo,
En este modelo, los electrones, con carga negativa, giraben en érbitas
alrededor del nicleo.
hos.
jaboradores Hans Geiger y
Bohr desarrollé su modelo con mucha mayor profundidad. Explicé el mecanismo por el que los
‘dtomos emiten luz y otras ondas electromagnéticas y propuso la hipétesis de que un electrén
“elevado" por una perturbacién suficiente desde la érbita ce menor radio y menor energia (el
‘estado fundamental) hasta otra érbita vuelve a “caer” al estado fundamental al poco tiempo. Esta Fisica Pagina 23
caida estd acompafiada de la emisién de un nico fotén con energia E = hu, que corresponde a la
diferencia de energia entre las érbitas superior e inferior. Cada transicién entre érbitas emite un
fotén caracteristico cuya longitud de onda y frecuencia estén exactamente definidas; por ejemplo,
‘en una transicién directa desce la érbita de n = 3 hasta la de n= 1 se emite un solo fotén, muy
distinto ce los dos fotones emitides en una transicién secuencial desce la érbita de n= 3 hasta la
den = 2 y a continuacién desde ésta hasta la de n = 1. Este modelo permitié a Bohr explicar con
gran precisién el espactro atémico més sencillo, el del hidrégeno, que habia desafiado a la fisica
clasica.
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Ernest Rutherford
Elfisico britdnico Emest Rutherford, que obtuvo el Premio Nobel de
‘Quimica en 1908, fue un pionero de la fisica nuclear por sus
Investigaciones experimentales y su desarrollo de la teoria nuclear de la
estructura atémica. Rutherford afirmé que un stemo esté constituide en
gran medida por espacio vaele, eon un ntcleo con carga pasitiva en el
centro, en torno al cual erbitan los electrones, cargados negativamente.
Eombarceando gas nitrégerio con particulas alfa (particulas nucleares
emitidas en procesos radiactives), Rutherford logré transformar un toro
dle nitrégeno en un atome de oxigene y otro ce hidrégeno. Este
experimento fue un primer estimulo para el desarrollo de la enersia
huclear, que se libera en eantidaces enormes por la desintegracién
nuclear.
Aunque el modelo de Bohr se amplié y perfecciond, no podia explicar los fendmenos observados
en dtomos con mas de un electrént Ni siquiera podia explicar la intensidad dé las rayas espectrales
del sencillo Stomo de hidr6geno. Como su capacidad de prediccién de resultados experimentales
efa limitada, no resultaba plenamente satisfactotio para los fisicos teéricos.
4.7 Mecénica cudntica Pagina 24
Louis Victor de Broglie
Ei fisico francés Louls Victor de Broglie fue galardonado con el Premio
Nobel de Fisica en 1928 por su descubrimiento de la naturaleza
ondulatoria de los electrones,
En unos pocos afios, aproximacamente entre 1924 y 1930, se desarrollé un nuevo enfoque teérico
de la dindmica para exclicar el comportamiento subatémico. El nuevo planteamiento, llamado
mecénica cudntica, comenzé cuando el fisico francés Louis de Broglie sugirié en 1924 que no sélo
la radiacién electromagnética, sino también la materia podia presentar una dualidad onda-
corpisculo. La longitud ce onda de las llamades ondas de materia asociadas con una particula
viene dada por la ecuacién A = h/my, donde mes la masa de la particula y v su velocidad. Las
ondas de materia se concebian como ondas piloto que guiaban él movimiento de las particulas,
na propiedad que daberfa llevar a que en condiciones adecuadas se produjera difraccién. Esta se
confirmé en 1927 con los experimentos sobre interacciones entre electrones y cristales realizados
ppor los fisicos estadounidenses Clinton Joseph Davisson y Lester Halbert Germer y por el fisico
briténico George Paget Thomson, Posteriormente, los alemanes Werner Heisenberg, Max Born y
Emst Pascual Jordan, y el austriaco Erwin Schrodinger dieron a la idea planteada por De Broglie
tna forma matemética que pocia aplicarse @ numerosos fenémencs fisicos y a problemas que no
podian tratarse con la fisica cldsica. Ademds de confirmar el postuledo de Bohr sobre la
cuantizacién dé los niveles de energia de los étomos, la mecénica cugntica hace que en la
actualidad podemos comprender los dtomos més complejos, y también ha supuesto una
importante guia en la fisica nuclear. Aunque por lo general la mecénica cuéntica sélo se necesita
en fenémenos microscépicos (la mecdnica newtoniana sigue siendo vélida para sistemas
macroscépicos),iGiertos efectos macroscépicos como las propiedades de los sélidos|eristalinos sélo
pueden explicarse de forma satisfactoria a partir de los principios de la mecdnica cudntica.
Desde entoncas se han incorparado nuevos conceptos importantes al panorama de la mecénica
cudntica, més alld de la idea de Broglie sobre Ia dualidad onda-corpisculo de la materia. Uno de
estos conceptos es que los electrones deben tener un cierto magnetismo permanente y por tanto
un momento angular intrinseco © espin. Después se comprobé cue el espin es una propiedad
fundamental de casi todas las particulas elementales. En 1925, el tisico austriaco Wolfgang Pauli
expuso el principio de exclusién, qué afirma que en un dtomé no puede haber dos electrones con
el mismo conjunto de néimeros cuainticos (hacen falta cuatro niimeros cudnticos para especificar
completamente el estado de un electrén dentro de un 4tomo). El principio de exclusién es vital
ara comprender la estructura de los elementos y de la tabla periédica. En 1927, Heisenberg
postulé el principio de incertidumbre, que afirma la existencia de un limite natural a la precisién
con la que pueden conocerse simulténeamente ceterminados pares de magnittdes fisicas
asociades a una particula (por ejemplo, la cantided de movimiento y la posicién).
En 1928 el fisico matemattico tnitdnico Paul Dirac realiz6 una sintesis ce la mecdnica cuantica y la
relativided, que le llevé @ predecir la existencia del positrén y culmind el desarrollo de la mecdnica
cuantica,
Las ideas de Bohr desampefiaron un papel muy importante para el desarrollo de un enfoque
estacistico en la fisica mocerna. Las relaciones de causa y efecto de la mecénica newtoniana,
totalmente deterministas, fueron sustituidas por predicciones de sucesos futuros basadas s6lo en
probabilidaces estadisticas. Las propiedades ondulatorias de la materia implican que, de acuerdo
con el principio de incertidumbre, el movimiento de las particulas nunca puede predecirse con una Pagina 25
ccerteza absoluta, incluso aunque se conozcan por completo las fusrzas. Aunque este aspecto
estadistico no es detectable en los movimientos macroscépicos, es dominante @ escala molecular,
atémica y subatémica.
4.8 Fisica nuclear
é
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Reservadis todos los derechos.
Desintegracién beta
Hay dos tlpos de desintegracién beta. En la que se muestra a la izquie'da,
lun neutron se convierte en un protén emitiendo un antineutrino y una
particula beta cargada negativamente. En la de la derecha, un protén se
converte en un neutrén emitiende un neutrino y una particula beta
positivamente cargada. Las particulas beta positivas se llaman positrones,
Y las negativas electrones. Después dela desintegracién, ol nucleo del
como contiene un protén mgs 0 menos, por lo que constituye un
elemento nuevo, €eninlimero atémico distinto.
El descubnimiento de la radiactividad del mineral de uranio, levado a cabo en 1896 por Becquerel,
también facilité la comprension de la estructura atémica. En los afios siguientes Se comprobé que
la radiacién de los materiales radiactivos estaba formada por tres tipos de emisiones: les llamados
rayos alfa, beta y gamma. Rutherford establecié que los primeros eran nucleos de atomos de
helio, y Becquerel demastré que los segundos eran electrones muy répidos. Los rayos gamma
resultaron ser radiacién electromagnética de muy alta frecuencie. En 1898, los fisicos franceses
Marie y Pierre Cuma aislaron dos elementos muy radiactives, al radio y el polonio, a partir del
mineral de uranio, con lo que demostreron que las radiaciones pueden identificarse con
determinados elementos. En 1903, Rutherford y.el quimico y fisico britdnico Frederick Soddy
‘demostraron que la emisi6n de rayos alfa o beta provace la transmuitaci6n tel niicieo de! elemento
‘emisor en un nuicleo ce un elemento diferente. Poco después se comprobé que los procesos
Taciactivos son aleatorios y sélo se pueden estudiar desde un punto de Vista estadistico: no existe
ningun método para indicar qué nticleo de un atom de Un material radiactivo se desintegraré en
un momento dado. Estos avances, ademas de llevar al I atémico de Rutherford y Bohr,
también sugerian que los rayos alfa, beta y gamma sélo podian proceder de nuicleos de dtomos:
muy pesados. En 1919, Rutherford bombarded nticleos de nitrégeno con particulas alfa y los
convirtié en niicleos de hidrégeno y oxigeno, con lo que logré la primera transmutacién artificial de
‘elementos.
Entretanto, el conocimiento de la naturaleza y abundancia de los isétopos iba creciendo, debido en
gran medida al desarrollo del espectrémetro de masas. Surgié un modelo atémico en el que el
rnicleo contenia toda la carga positiva y casi toda la masa del étomo. Los portadores de la carga
nuclear fueron identificados como protones, pero sélo podia explicarse la masa del ndcleo si Fisica Pagina 26
existian otras particulas acicionales sin carga (salvo en el caso del hidrégeno, cuyo niicleo esta
formado sélo por un protén). En 1932, el fisico briténico James Chadwick descubrié el neutrén,
Una particula eléctricamente neutra cuya masa es igual a 1,675 x 10°27 kg, algo mayor que la cel
protén. Los nticleos atémicos resultaron pues estar formacos por protones y neutrones —llamados
colectivamente nucleones—, y el nimero atémico del elemento corresponde al numero de
protones del niicleo, Por otra parte, el ntimero masico, también denominaco nimero isotépico,
corresponde a la suma dal ntimero de protones y neutrones. Por ejemplo, todos los dtomos de
‘oxigeno (cuyo numero atémico es 8) tienen ocho protones, pero los tres isétopos de oxigeno #80,
Vo y "80 contienen respectivamente ocho, nueve y diez neutrones en su nticleo.
Marie Curie
Marie Curie fue la primera mujer que gané e! Premio Nobel y Ia primera
persona que lo gané dos veces. Su brillante trabajo en radiactivided le
costs la vida por una exposici6n excesiva a la radiacién. Curie acuiié el
término ‘radlactividad’ para describir las emisiones del uranio que observ
fen sus experimentos. Junto con su marido, descubrié los elementos
polonio y radio.
Las cargas eléctricas positivas se repelen, y puesto que los nticleos atémicos (salvo el del
hidrégeno) tienen més de un protén, se desintegrarfan a no ser por una fuerza atractiva muy
intensa, la llamada interaccién nuclear fuerte, que mantiene Unidos los nucleones. La enercia
asociada con esta interaccién fuerte es muy grande, millones de veces mayor abe las energfas
caracteristicas de los electrones en sus drbitas, responsables de los enlaces quimicos. Por tanto,
Una particula alfa (for mada por dos neutrones y cos protones) tendria que superar esta intensa
interaccién fuerte para escapar de un niicleo raciactivo como el del uranio. El fenémeno fue
‘explicado por los fisicos estacounidenses Edward Condon, George Gamow y Ronald Wilfred
Gurney, que en 1928 aplicaron la mecénica cuéntica al problema de la emisién alfa y demostraron
que la naturaleza estadistica de los procesos nucleares permitia que las particulas alfa salieran de
los nicleos radiactivos aunque su energie media fuera insuficiente para superar la interaccién
nuclear fuerte, La emisién beta se explicé como resultado de la desintegracién de un neutrén de!
nnicleo, que se transforma en un electrén (la particula beta) que se expulsa répidamente y en un
protén residual. El nucleo resultante tiene un protén mas que el niicleo original, por lo que su
inlimero atémico, y por tanto su posicién en la tabla periédica, aumentan en una unidad. Después
de una emisién alfa o beta, el niicleo suele tener un exceso de enercia, de! que se deshace
‘emitiendo un fotén de rayos gamma.
En todos estos procesos se libera una gran cantidad ce energia, segiin la ecuacién de Einstein
E = mc? Al finalizar €l proceso, la masa total de los productos es menor que la del nticleo original:
‘esta ciferencia de masa corresponde a la energia liberada. Véase Energia nuclear. Fisica Pagina 27
5 AVANCES DE LA FISICA DESDE 1930
La répida expansién de la fisica en las Uitimas décadas he sido posible gracias a los avances
fundamentales del primer tercio del siglo XX, junto con los recientes adelantos tecnolégicos, sobre
todo en tecnologia informatica, electrénica, aplicaciones de la enerafa nuclear y aceleradores de
particulas de altas energias.
5.1. Aceleradores
Giclotrén y sincrotrén
En fisica se emplean aceleradores de particulas para estuciar la naturaleza
de la materia. Estas enormesiméquinas aceleran particulas cargadas
ones) mediante eampos ellctromagnéticos en un tubo hueco en el que
se ha hecho el vaelo, y finalmente hacen colisionar cada ion con un blanco
estacionario u otra particula.eh movimiento. Los clentificos analizan los
resultados de las colisiones e intentan determinar las interacciones que
rigen el mundo subatémico. (Generalmante, el punto ce colisién esta
situado en una cémare de burbujas, un dispositive que permite observar
las trayectorias de particulas ionizantes como lineas ce rninisculas
burbujas en una edimara llena de liquid.) Las trayectorias de las
particulas aceleradas pueden ser rectas, espirales.o circulares. Tanto el
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