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ACTUALIDAD PROFESIONAL

DESDE LA OMS

Los alimentos transgnicos:


solucin o problema?
JOS ANTONIO VALTUEA
Presidente del Centro Internacional de Educacin para la Salud (Ginebra).

ace unos meses, las autoridades de Zambia,


uno de los pases ms pobres de frica, donde
la hambruna amenaza a unos 3 millones de personas, rechazaron la entrega gratuita de 15.000 toneladas de maz estadounidense alegando que era un
producto genticamente modificado. Esta decisin
resulta todava ms sorprendente si se tiene en
cuenta que la poblacin estadounidense consume
ese maz sin la menor aprehensin aparente. El
presidente de Zambia, Levy Mwanawasa, lleg a
afirmar que el maz de diseo era un veneno.
Ese suceso es la clara demostracin de la confusin
reinante en lo que respecta a la inocuidad de los alimentos genticamente modificados o transgnicos.
Delimitacin del problema
Los alimentos transgnicos, esto es, los productos
elaborados utilizando organismos genticamente
modificados (OGM), son la perfecta demostracin
de lo difcil que es transmitir conocimientos cientficos a la poblacin, en particular cuando la comunidad cientfica no est plenamente de acuerdo respecto al alcance de un problema dado. Los
OGM son organismos, por ahora casi exclusivamente vegetales, en los que se ha alterado el
ADN de modo artificial por los mtodos llamados de tecnologa gentica, tecnologa de
ADN o ingeniera gentica.
Esas tcnicas tratan de introducir en los OGM
alguna de las siguientes caractersticas:
Resistencia a los insectos, incorporando a la
planta el gen toxgeno del Bacillus thurigiensis, al
haberse observado que los cultivos GM productores de la toxina de este bacilo, inocua para el consumo humano, requieren menos cantidades de insecticidas.
Resistencia a determinados virus patgenos
para los vegetales, con lo que aumenta el rendimiento de los cultivos.
Tolerancia a ciertos herbicidas mediante la introduccin del gen de una bacteria que confiere
resistencia a las malezas, de modo que puede reducirse la cantidad de herbicidas empleada.
La novedad de esas tcnicas biotecnolgicas ha
hecho que los OGM y los alimentos transgnicos
hayan sido objeto de estudios mucho ms meticulosos que los aplicados con anterioridad a cualquier tipo de alimento. Desde que existe el hombre, ste ha incorporado continuamente nuevos
productos a su alimentacin sin someterlos a

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pruebas tan estrictas como las que ahora utiliza la


biotecnologa. Ninguno de los alimentos tradicionales ha pasado pruebas tan severas como las
que se vienen aplicando a los alimentos transgnicos, tarea en la que el Programa de Inocuidad
Alimentaria de la OMS desarrolla una labor de
coordinacin y orientacin.
Pese a ello, los alimentos transgnicos han sido
objeto de una oposicin que, sin exagerar lo ms
mnimo, puede calificarse de feroz. Impulsada por
organizaciones ecologistas de defensores de la agricultura biolgica y de consumidores, esa oposicin
ha logrado que la Unin Europea no haya concedido, desde octubre de 1998, ninguna autorizacin
para comercializar OMG, tras permitir entre 1991
y 1998 la comercializacin de 18 OGM.
Es digno de sealar el rechazo del pblico hacia
los OGM y la plena aceptacin de los medicamentos obtenidos por biotecnologa, como la insulina o la hormona del crecimiento. Sin embargo, en pocas ocasiones se ha producido tal despliegue de organismos internacionales que tratan
VOL 22 NM 4 ABRIL 2003

DESDE LA OMS

Evolucin de la extensin de la superficie agraria genticamente modificada (millones de hectreas) por cultivos
Cultivo

1996

1997

1998

1999

2000

Soja
Maz
Semilla de colza
Patatas
Algodn
Tabaco
Total

0,45
0,30
0,11
0,01
0,73
1,00
2,60

5,04
2,61
1,42
0,01
1,43
1,00
11,51

13,59
9,11
2,43
0,03
2,46
1,00
28,62

21,78
11,28
3,46
0,04
4,90
1,00
41,48

22,49
10,53
3,12
0,04
4,90
1,00
42,08

Fuente: Direccin General de Agricultura de la Unin Europea

de tranquilizar al pblico respecto a la fiscalizacin de


los alimentos transgnicos. En este sentido, la iniciativa que con el tiempo podr ser ms eficaz es el
Protocolo de Cartagena (Colombia) sobre Biodiversidad, que es el primer tratado medioambiental
que tendr carcter vinculante para los estados firmantes cuando lo ratifiquen los parlamentos de la
mitad de ellos. Hasta ahora, 100 pases han firmado el protocolo, pero slo 11 lo han ratificado.
Este protocolo establece un procedimiento de
acuerdo informado previo que obliga a los pases
exportadores de OGM a facilitar todos los datos
pertinentes a los pases importadores, de modo que
stos puedan adoptar una decisin informada respecto a la aceptacin o no del envo. El protocolo
trata de proteger la diversidad biolgica frente a
los posibles riesgos de los OGM, reglamentando
todos los movimientos transfronterizos de OGM.
Problemas para la salud humana

Alergenicidad
Como cuestin de principio, no debe practicarse
la transferencia de genes procedentes de plantas
conocidas por su capacidad alergnica hasta que
pueda demostrarse que la protena producida por
el gen transferido no es alergnica. La Organizacin de las Naciones Unidas para la Alimentacin
y la Agricultura (FAO) y la OMS no han hallado
capacidad alergnica en los alimentos transgnicos actualmente comercializados.
Transferencia de genes
El paso de genes procedentes de los alimentos
transgnicos al organismo humano o a las bacterias
del tracto gastrointestinal causara preocupacin si
el material gentico transferido afectara a la salud
humana. Esto puede suceder en particular en el caso de los genes de resistencia de los antibiticos
que se han utilizado como marcadores en plantas
genticamente modificadas. Aunque la probabilidad de transferencia al hombre es escasa, un grupo
de expertos convocado por la OMS y la FAO ha desaconsejado el empleo de genes de resistencia a los
antibiticos.

Pese a la magnitud de las preocupaciones despertadas por los alimentos transgnicos, stos alcanzan por ahora un nmero reducido. Son la achicoria, la calabaza, la colza (para la extraccin de Cruce externo (outcrossing)
aceite), el maz, la patata y la soja. La extensin Recibe esta denominacin el desplazamiento de
de los cultivos de OGM aumenta rpidamente, en genes de las plantas genticamente modificadas
particular en Argentina, China, Indonesia y Sud- (GM) a los cultivos tradicionales o a plantas silfrica. Debido a su peculiar rgimen econmico- vestres, as como la mezcla de cultivos procedenpoltico, China intensifica ms que ningn otro tes de semillas convencionales con los obtenidos
pas del mundo el cultivo
utilizando plantas GM. El
de plantas transgnicas,
riesgo es autntico, pues
especialmente del llamado
en Estados Unidos se han
Para la OMS, los principales
algodn Bt resistente a los
observado restos de un
insectos. Ello ha permitimaz GM autorizado slo
motivos de preocupacin
do a los agricultores chicomo pienso en productos
nos disminuir en un 80% planteados por los OGM en lo que del maz no GM destinael uso de plaguicidas y, lo
dos al consumo humano.
respecta a la salud humana son
que es tal vez ms imporla alergenicidad, la transferencia
tante, reducir en un 25%
En contraposicin a esos
de genes y el cruce externo
las intoxicaciones por plariesgos, por ahora ms teguicidas en los propios
ricos que reales, los particampesinos.
darios de los OGM prePara la OMS, los principales motivos de preo- sentan enormes posibilidades de reduccin de la
cupacin planteados por los OGM en lo que res- hambruna y la malnutricin en los pases subdepecta a la salud humana son la alergenicidad, la sarrollados. As, existe ya un arroz genticamente
transferencia de genes y el cruce externo.
modificado enriquecido en betacaroteno, que perVOL 22 NM 4 ABRIL 2003

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mitira evitar la carencia de vitamina A, causa de


la ceguera que presentan cada ao unas 300.000
personas.
Se dispone igualmente de un arroz transgnico
que aumenta en un tercio el rendimiento de las
cosechas, proporcin enorme si se tiene en cuenta
que los programas convencionales consiguen aumentos del rendimiento de slo un 2-3% anual.
Existe tambin un arroz transgnico que contiene
el disacrido trehalosa, glcido que le confiere resistencia a la falta de agua, la salinidad excesiva
del agua de riego y las temperaturas extremas. El
gen que favorece la formacin de trehalosa ofrece,
adems, la importante particularidad de que slo
se activa cuando las condiciones ambientales son
adversas. Tambin debe tenerse en cuenta que el
arroz es la base de la alimentacin de centenares
de millones de personas en el Asia sudoriental,
Filipinas e Indonesia.
Pese a la vaguedad de los riesgos para la salud
de los alimentos transgnicos y al indudable beneficio que supondr el mayor rendimiento de los
cultivos, la oposicin de las organizaciones ecologistas y de los agricultores que practican la llamada agricultura biolgica no ha cesado en absoluto.
Pero como escriba Francisco Garca Olmedo, catedrtico de Biotecnologa de la Universidad Politcnica de Madrid: Los criterios de seguridad
que se exigen a las plantas transgnicas seran imposibles de cumplir por muchos otros productos
alimentarios de consumo habitual y por productos tan presentes en nuestra vida social como las
bebidas alcohlicas, el tabaco, el avin o el automvil (Jano 2000;1327).
La situacin actual puede resumirse en los siguientes trminos tomados de un informe sobre
seguridad de los alimentos presentado por la directora general de la OMS al Consejo Ejecutivo
de este organismo: Es evidente que la biotecnologa encierra un gran potencial respecto a la eficacia en la produccin de alimentos y en la mejora de la salud pblica, como es el aumento en el
contenido de nutrientes y el descenso de la alergenicidad, pero que al mismo tiempo deben estudiarse los posibles efectos en la salud humana.
Problemas para el medio ambiente
Este aspecto de los OGM es sin duda el ms discutido y ha provocado enconadas polmicas entre
los defensores de la llamada agricultura biolgica
y los propulsores del empleo de alimentos transgnicos. Preocupan los siguientes aspectos de la
cuestin:
Capacidad de los OGM para difundirse e introducir los genes obtenidos por biotecnologa en
poblaciones silvestres.
Persistencia del gen en la naturaleza una vez
cosechadas las plantas GM.
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Porcentaje de cultivos transgnicos en


algunos pases y continentes en 1999
(Fuente: Direccin General de Agricultura
de la Unin Europea)

1%

0,4%
0,1%
0,1%

3% 3%

69%

10%

14%

Estados Unidos
China
Sudfrica

Argentina
Brasil
Mxico

Canad
Australia
Europa

Susceptibilidad de los animales o plantas contra los que no va dirigida la modificacin gentica del OGM.
Estabilidad del gen modificado.
Reduccin de la biodiversidad.
Aumento del uso de productos qumicos en la
agricultura.
Algunas de esas preocupaciones han resultado vanas, como es el aumento del empleo de plaguicidas,
pero otras permanecen vigentes y siguen emplendose
como armas arrojadizas contra los OGM. En este sentido, un estudio realizado por investigadores de la
Universidad de Iowa (EE.UU.) mostr que el polen
del maz transgnico Bt (incorpora el Bacillus thurigiensis, plaguicida natural) produce efectos nocivos en
las larvas de la mariposa monarca, ya que tienen un
riesgo de defuncin siete veces ms alto cuando se alimentan con plantas rociadas con polen del maz Bt, lo
que obviamente no sucede en condiciones naturales.
La inquietud relativa al efecto de las plantas
GM en el medio ambiente es tan intensa que en
Suiza, pas que cuenta con uno de los productores
de OGM ms importantes del mundo (la empresa
Syngenta), se han impuesto condiciones autnticamente draconianas al empleo experimental al
aire libre de OGM. La zona, de 8 m2 de extensin, donde la Escuela Politcnica Federal de Zurich va a cultivar trigo GM (resistente a la caries
del cereal) estar rodeada de un espacio de 200
metros en todas las direcciones desprovisto totalmente de plantas, de una red de proteccin para
impedir la entrada de aves, de una tela protectora
impermeable al polen y de una tela metlica que
impida todo contacto de insectos con el trigo.
VOL 22 NM 4 ABRIL 2003

DESDE LA OMS

Evolucin de la superficie agraria genticamente


modificada en algunos pases (millones
de hectreas)
Pas

1996

1997

1998

1999

Estados Unidos
Argentina
Canad
China
Brasil
Australia
Sudfrica
Mxico
Espaa
Francia
Portugal
Rumania
Ucrania
Total

1,45
0,05
0,11
1,00
0,00
0,00
0,00
0,00
0,00
0,00
0,00
0,00
0,00
2,60

7,16
1,47
1,68
1,00
0,00
0,20
0,00
0,00
0,00
0,00
0,00
0,00
0,00
11,51

20,83
3,53
2,75
1,10
0,00
0,30
0,06
0,05
0,00
0,02
0,00
0,00
0,00
28,62

28,64
5,81
4,01
1,30
1,18
0,30
1,18
0,05
0,01
0,00
0,01
0,02
0,01
41,48

Adems, en el borde de la zona plantada con el


trigo GM se dispondr de una bomba con herbicida a fin de destruir con urgencia el cultivo experimental en caso de riesgo de contaminacin.
Pese a todas esas preocupaciones, la organizacin ecologista Greenpeace, campeona de la lucha
contra los OGM, afirma que no todos los fenmenos naturales son controlables, lo que es la evidencia pura, y que, en virtud del principio de la
prudencia, el ensayo del trigo GM no debera haber comenzado. En este sentido, uno de los apoyos ms fuertes para los OGM ha surgido de Norman Borlaug, Premio Nobel de la Paz en 1970,
quien inici la llamada revolucin verde al obtener en Mxico una variedad de trigo adaptable a
cualquier tipo de clima, dando un rendimiento
hasta entonces inalcanzado en medios climticos
muy variados. Para Borlaug, la oposicin ecologista a los alimentos transgnicos es elitista y
conservadora y proviene de personas que tienen
la panza llena (El Pas, 12 de febrero de 2000).
Obviamente, esa oposicin conduce a resultados
tan desastrosos como el narrado al comenzar este
artculo en relacin con Zambia.
La oposicin frontal contra los alimentos transgnicos se basa en buena parte en los graves problemas alimentarios surgidos en los ltimos decenios como el aceite de colza adulterado, encefalitis
espongiforme bovina o la presencia de benzopireno
en el aceite. Ahora bien, en la historia de la alimentacin humana es la primera vez que un producto es sometido a pruebas tan meticulosas y realizadas por tantas organizaciones cientficas distintas. Esta accin debe continuar y continuar.
Para ms informacin
http://www.who.int/fsf/Gmfood/q&asp.pdf (sitio web de la OMS).
Genetically Engineered Foods. Annals of the New York Academy
of Sciences. Vol. 964. Nueva York, 2002.

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