Proceso de Ostwald

El proceso de Ostwald es un proceso qumico para producir cido ntrico, que fue
desarrollado por Wilhelm Ostwald y patentado en 1902. Es uno de los principales
pilares de la industria qumica moderna.
Se asocia histricamente y en la prctica al proceso de Haber que proporciona la materia
prima indispensable, el amonaco.

Descripcin
El amonaco se convierte en cido ntrico en dos etapas. Es oxidado calentando con
oxgeno en presencia de un catalizador tal como el platino con un 10% de rodio para
formar xido ntrico y agua. Este paso es fuertemente exotrmico, siendo una fuente de
calor muy til una vez iniciada (H = -950 kJ/mol):
4NH3(g) + 5O2(g) 4NO(g) + 6H2O(g)
El segundo paso se realiza en presencia de agua en una torre de absorcin. El xido
ntrico se oxida otra vez para producir dixido de nitrgeno (NO2):
2NO(g) + O2(g) 2NO2(g)
Este gas es absorbido fcilmente por el agua, rindiendo el producto deseado (cido
ntrico, no obstante en una forma diluida), mientras que reduce una porcin de ella de
nuevo a xido ntrico:
3NO2(g) + H2O(l) 2HNO3(l) + NO(g)
El NO se recicla y el cido se concentra por destilacin
Esto es alternativo si el paso anterior se realiza en el aire
4NO2(g) + O2(g) + 2H2O(l) 4HNO3(aq)
Las condiciones tpicas para la primera etapa, que contribuyen a una produccin total de
cerca de 96%, son: presin entre 4 y 10 atmsferas (400-1010 KPa o 60-145 psig) y
temperatura de 1173 K (aproximadamente 900 C o 1652 F).

Historia
Una patente anterior (Kuhlmann, 1838) describi la qumica bsica, pero el amonaco
(de fuentes animales) era escaso entonces y su inters era puramente acadmico cuando
Ostwald patent su versin en 1902. De haberse conocido entonces el mtodo de
sntesis de amonaco (patentado por Fritz Haber en 1908) habra cambiado la
perspectiva enteramente. Las contribuciones primarias de Ostwald parecen haber sido

las referentes a las condiciones del catalizador y de funcionamiento, una cuestin quizs
ms de ingeniera qumica que de ciencia bsica.
Antes de sto la fuente de la mayora del nitrgeno industrial era minerales de nitrato,
sobre todo el nitrato de Chile, del cual se obtena cido ntrico por tratamiento con cido
sulfrico. El proceso de Ostwald gan prominencia como complementario al proceso de
Haber) en la fijacin del nitrgeno atmosfrico. Ambos procesos combinados
prolongaron indudablemente la Primera Guerra Mundial, cuando las fuentes en altamar
de Alemania fueron cortadas y la produccin de explosivos amenazada. El uso de
materias primas extensamente disponibles y de bajo coste condujo posteriormente a su
adopcin general, dando por resultado un consumo creciente del nitrgeno, sobre todo
como fertilizante.
El proceso se realizaba inicialmente en recipientes de gres a presin baja, pero la
introduccin del acero inoxidable hizo posible presiones ms elevadas y por tanto
producciones ms altas.

PRODUCCIN DE CIDO NTRICO

(I)
http://www.ingenieriaquimica.net/articulos/331-produccion-de-acido-nitrico-i
El cido ntrico, HNO3, (tambin conocido por sus nombres ancestrales como Aqua
Fortis o Spirit of Nitre) es en la actualidad uno de los cidos ms usados tanto a nivel
industrial como a nivel de laboratorio; su produccin anual en los ltimos aos asciende
a 60 millones de toneladas. El proceso industrial ms frecuente para la produccin del
cido ntrico est basado en la oxidacin cataltica del amoniaco, proceso patentado por
vez primera por el qumico alemn Wilhelm Ostwald en 1902.
CARACTERISTICAS Y PROPIEDADES
El cido ntrico es un lquido incoloro en condiciones ambientales (en ausencia de agua)
que se descompone lentamente por accin de la luz, adoptando una coloracin amarilla
por el NO2 que se produce en la reaccin.
4HNO3 4NO2 + 2H2O + O2
El cido ntrico anhidro posee una densidad de 1,522 kg/m 3, un peso molecular de 63,0
g/mol y su frmula estructural es la siguiente:

El HNO3 es miscible con agua en todas proporciones y forma un azetropo con l a la

composicin de 68% cido ntrico y 32% agua. Cuando la concentracin de cido
ntrico en la disolucin se encuentra por encima del 86%, se adjunta el apellido
fumante al cido. Se diferencian entre cido ntrico fumante rojo o blanco, en funcin de
la cantidad de dixido de nitrgeno en la disolucin. Se denomina cido ntrico fumante
rojo cuando contiene un mnimo de 10% en NO2 y blanco, cuando contiene 0,5% de
NO2 y no ms de 2% de agua. En funcin de la composicin de la disolucin varan las
propiedades fsicas de la misma, tal como se puede observar en la siguiente tabla:
Tabla 1. Propiedades fsicas de las diferentes disoluciones de cido ntrico.

Propiedad

c. ntrico
100%

Acetropo con agua

(68% c.)

c. ntrico rojo
fumante

P. de ebullicin (C)
(1atm)

84

121,8

60

P. de fusin (C)

-41,6

-41

-52

Presio de vapor (mmHg)

62

42

103

El cido ntrico es uno de los cidos ms fuertes desde el punto de vista inico pero lo
que de verdad lo caracteriza qumicamente es su capacidad oxidante, que se manifiesta
sobre casi todos los metales excepto en el caso del oro y el platino.
El cido ntrico, a pesar de no ser combustible facilita la combustin de otras sustancias.
As, el HNO3 reacciona violentamente con sustancias orgnicas como acetona, cido
actico, anhdrido actico, alcoholes, etc. causando riesgo de fuego y explosin. Del
mismo modo, puede ser agente de reacciones explosivas si se mantiene en presencia de
polvos metlicos, carburos o sulfuro de hidrgeno.
Adems de su capacidad corrosiva, cabe destacar su toxicidad ya que una exposicin
prolongada puede provocar daos importantes en el tejido blando de las fosas nasales,
las vas respiratorias, el tracto respiratorio, el tracto digestivo y los pulmones. En suma,
el contacto con l puede ser causa de irritaciones y quemaduras agudas. En las zonas
donde es manipulado, se necesita tanto una ventilacin adecuada as como una correcta
proteccin corporal (usando trajes de proteccin y pantalla facial). En caso de darse su
vertido accidental, el cido debe neutralizarse con arena o tierras inertes.
El cido ntrico se almacena normalmente en tanques cubiertos de fondo plano, hechos
de acero (de bajo carbono austentico) inoxidable, instalados en las zonas provistas de
sistemas de contencin adecuados.

Las principales emisiones que genera la manufactura del cido ntrico consisten en
xidos de nitrgeno, trazas de amoniaco y cido ntrico, siendo el NO2 el compuesto
ms txico generado en la produccin.
APLICACIONES
El cido ntrico, como ya se ha resaltado en el anterior apartado, es uno de los cidos
ms importantes desde el punto de vista de aplicacin industrial, pues es consumido en
grandes cantidades dentro del sector. A partir de la Figura 1 se pude coger una idea de
las aplicaciones que posee este cido y en qu porcentaje se aplica en cada una de ellas.

Figura 1. Aplicaciones del acido ntrico en el sector industrial.

Alrededor del 60% de la produccin mundial de cido ntrico se emplea para la
fabricacin de nitrato de amonio, usado bien como fertilizante o como materia prima
para la obtencin de explosivos mineros. En torno a un 15% de la produccin se dedica
a fabricacin de fibras sintticas, el 10% a la fabricacin de steres de cido ntrico y
nitroderivados tales como: nitrocelulosa, plvora, pinturas acrlicas, nitrobenceno,
nitrotolueno, acrilonitrilos, etc y el 1,5% a la obtencin de isocianatos (poliuretanos). En
un porcentaje menor tambin es utilizado para diversas aplicaciones que se mencionan
acto seguido.
Debido a la capacidad oxidante del cido ntrico, es muy eficaz en la purificacin de
metales de sus respectivos minerales. Por otro lado, tambin es utilizado en la obtencin

de uranio, manganeso, niobio, circonio o cido fosfrico (acidificando la roca

fosfrica).
Una aplicacin muy interesante es la mezcla de cido ntrico con cido clorhdrico para
producir agua regia. Esta disolucin es una de las pocas disoluciones capaces de
disolver el oro y platino, y que a su vez se puede utilizar para purificar ambos metales.
Otra de las aplicaciones de este cido es la de generar artificialmente un efecto de
antigedad en muebles de pino a partir de una disolucin de aproximadamente 10% de
cido ntrico en agua. Este proceso produce un color "gris-oro" para la madera que no es
muy diferente al color de la madera envejecida con otros tratamientos.
Asimismo, mezclas acuosas de cido ntrico 5-30% y cido fosfrico 15-40% se
utilizan comnmente para la limpieza de alimentos y equipamiento de ordeo con el fin
de eliminar los compuestos de magnesio y calcio precipitado.
Entre sus aplicaciones a nivel de laboratorio, es utilizado para anlisis por
espectrometra de absorcin atmica de llama e ICP-MS (Inductively Coupled Plasma
Mass Spectrometry) de diferentes metales, debido a su capacidad de disolverlos.
Adems de ello, el cido ntrico es aplicable para limpiar los materiales de vidrio del
laboratorio.
INTRODUCCIN A LA PRODUCCIN DE CIDO NTRICO
Aunque la qumica bsica del proceso de obtencin de cido ntrico no ha cambiado en
los ltimos cien aos, el desarrollo de la tecnologa ha dado lugar a plantas ms
eficientes, compactas y amigables con el entorno.
A lo largo de la historia reciente se han propuesto diversas rutas de sntesis; entre ellos
se encuentra el proceso Birkeland-Eyde (inventado a comienzos del siglo XX), que
consiste la combinacin directa del oxgeno y nitrgeno atmosfricos en un arco
elctrico. La implatacin de dicha tecnologa no tuvo xito debido a sus elevados costes
energticos.
A nivel de laboratorio, el cido ntrico se puede preparar calentando nitrato de potasio
con cido sulfrico concentrado en un recipiente de vidrio, siguiendo la reaccin (2).
KNO3 + H2SO4 KHSO4 + HNO3
Los vapores de cido ntrico se condensan en un receptor, que es enfriado por agua tal
como se aprecia en la Figura 2.

Figura 2. Esquema de la produccin de cido ntrico a nivel de laboratorio.

Hoy en da, como ya se ha mencionado al comienzo del trabajo, el proceso utilizado
para la generacin de cido ntrico se basa en la oxidacin del amoniaco en presencia de
un catalizador y una posterior absorcin en agua de los xidos de nitrgeno generados
para producir el producto en custin. Este proceso fue llevado a cabo por vez primera en
1838 por C. F. Kuhlmann, sin embargo, este descubrimiento no fue comercializado
debido al elevado coste del amoniaco en comparacin con el salitre de Chile
(compuesto por nitrato de sodio). No obstante, los avances en la sntesis del amoniaco a
partir del proceso Haber-Bosch le dieron al proceso un impulso importante, abaratando
los costes de la materia prima y favoreciendo la implatacin de esta tecnologa en las
primeras dcadas del siglo XX.
En la actualidad, se puede producir cido ntrico dbil, con una concentracin entre 3070%, y cido ntrico de concentraciones superiores al 90%. En el siguiente artculo me
centrar en la obtencin del cido ntrico dbil, poniendo nfasis en las diferentes etapas
que constan en su produccin as como en las diferentes tecnologas que se emplean o
se han empleado en su obtencin.