Carbono

Descripcin
Nombre

Carbono

Nmero atmico

Valencia

2,+4,-4

Configuracin electrnica

1s22s22p2

Masa atmica (g/mol)

12,01115

Densidad (g/ml)

2,26

Punto de ebullicin (C)

4830

Punto de fusin (C)

Descubridor

3727
Los antiguos

Carbono, de smbolo C, es un elemento crucial para la existencia de los

organismos vivos, y que tiene muchas aplicaciones industriales
importantes. Su nmero atmico es 6; y pertenece al grupo 14 (o IV A)
del sistema peridico.
Propiedades
Las propiedades fsicas y qumicas del carbono dependen de la
estructura cristalina del elemento.
Un gran nmero de metales se combinan con el elemento a
temperaturas elevadas para formar carburos.
Con el oxgeno forma tres compuestos gaseosos: monxido de
carbono, CO, dixido de carbono, CO2, y subxido de carbono, C3O2.
Los dos primeros son los ms importantes desde el punto de vista
industrial.
El carbono es un elemento nico en la qumica porque forma un nmero
de compuestos mayor que la suma total de todos los otros elementos
combinados.

tomo de carbono

El grupo ms grande de estos compuestos es el constituido por carbono e hidrgeno. Se estima que se
conoce un mnimo de 1.000.000 de compuestos orgnicos y este nmero crece rpidamente cada ao.
Aunque la clasificacin no es rigurosa, el carbono forma otra serie de compuestos considerados como
inorgnicos, en un nmero mucho menor al de los orgnicos.
Las tres formas de carbono elemental existentes en la naturaleza (diamante, grafito y carbono amorfo) son
slidos con puntos de fusin extremadamente altos, e insolubles en todos los disolventes a temperaturas
ordinarias. Las propiedades fsicas de las tres formas difieren considerablemente a causa de las diferencias
en su estructura cristalina.
En el diamante, el material ms duro que se conoce, cada tomo est unido a otros cuatro en una estructura
tridimensional, mientras que el grafito consiste en lminas dbilmente unidas de tomos dispuestos en
hexgonos.
El carbono qumicamente puro se prepara por descomposicin trmica del azcar (sacarosa) en ausencia
de aire.
El carbono tiene la capacidad nica de enlazarse con otros tomos de carbono para formar compuestos en
cadena y cclicos muy complejos. Esta propiedad conduce a un nmero casi infinito de compuestos de
carbono, siendo los ms comunes los que contienen carbono e hidrgeno.

Sus primeros compuestos fueron identificados a principios del

siglo XIX en la materia viva, y, debido a eso, el estudio de los
compuestos de carbono se denomin qumica orgnica.
A temperaturas normales, el carbono se caracteriza por su baja
reactividad. A altas temperaturas, reacciona directamente con la
mayora de los metales formando carburos, y con el oxgeno
formando monxido de carbono (CO) y dixido de carbono
(CO2).
El carbono en forma de coque se utiliza para eliminar el oxgeno
de las menas que contienen xidos de metales, obteniendo as
el metal puro. El carbono forma tambin compuestos con la
mayora de los elementos no metlicos, aunque algunos de
esos compuestos, como el tetracloruro de carbono (CCl 4), han
de ser obtenidos indirectamente.
Pieza de carbono

Estado natural

El carbono es un elemento ampliamente distribuido en la naturaleza, aunque slo constituye un 0,025% de

la corteza terrestre, donde existe principalmente en forma de carbonatos.
Varios minerales, como caliza, dolomita, yeso y mrmol, tienen carbonatos.
Todas las plantas y animales vivos estn formados de compuestos orgnicos complejos en donde el
carbono est combinado con hidrgeno, oxgeno, nitrgeno y otros elementos.
Los vestigios de plantas y animales vivos forman depsitos: de petrleo, asfalto y betn. Los depsitos de
gas natural contienen compuestos formados por carbono e hidrgeno.
El elemento libre tiene muchos usos, que incluyen desde las aplicaciones ornamentales del diamante en
joyera hasta el pigmento de negro de humo en llantas de automvil y tintas de imprenta.
Otra forma del carbono, el grafito, se utiliza para crisoles de alta temperatura, electrodos de celda seca y de
arco de luz, como puntillas de lpiz y como lubricante. El carbn vegetal,
una forma amorfa del carbono, se utiliza como absorbente de gases y
agente decolorante.
Los compuestos de carbono tienen muchos usos.
El dixido de carbono se utiliza en la carbonatacin de bebidas, en
extintores de fuego y, en estado slido, como enfriador (hielo seco). El
monxido de carbono se utiliza como agente reductor en muchos
procesos metalrgicos. El tetracloruro de carbono y el disulfuro de
carbono son disolventes industriales importantes. El fren se utiliza en
aparatos de refrigeracin. El carburo de calcio se emplea para preparar
acetileno; es til para soldar y cortar metales, as como para preparar
otros compuestos orgnicos. Otros carburos metlicos tienen usos
importantes como refractarios y como cortadores de metal.

Diamante

El dixido de carbono es un componente importante de la atmsfera y la principal fuente de carbono que se

incorpora a la materia viva. Por medio de la fotosntesis, los vegetales convierten el dixido de carbono en
compuestos orgnicos de carbono, que posteriormente son consumidos por otros organismos.
Ver: Ciclo del carbono
El carbono amorfo se encuentra con distintos grados de pureza en el carbn de lea, el carbn, el coque, el
negro de carbono y el negro de humo.
El negro de humo, al que a veces se denomina de forma incorrecta negro de carbono, se obtiene quemando
hidrocarburos lquidos como el queroseno, con una cantidad de aire insuficiente, produciendo una llama
humeante. El humo u holln se recoge en una cmara separada. Durante mucho tiempo se utiliz el negro
de humo como pigmento negro en tintas y pinturas, pero ha sido sustituido por el negro de carbono, que
est compuesto por partculas ms finas.
El negro de carbono, llamado tambin negro de gas, se obtiene por la combustin incompleta del gas
natural y se utiliza sobre todo como agente de relleno y de refuerzo en el caucho o hule.
En 1985, los cientficos volatilizaron el grafito para producir una forma estable de molcula de carbono
consistente en 60 tomos de carbono dispuestos en una forma esfrica desigual parecida a un baln de
ftbol. La molcula recibi el nombre de buckminsterfulereno ('pelota de Bucky' para acortar) en honor a R.
Buckminster Fuller, el inventor de la cpula geodsica. La molcula podra ser comn en el polvo
interestelar.

Aplicaciones cientficas
El istopo del carbono ms comn es el carbono 12; en 1961 se eligi este istopo para sustituir al istopo
oxgeno 16 como medida patrn para las masas atmicas, y se le asign la masa atmica 12.
Los istopos carbono 13 y carbono 14 se usan como trazadores (consultar Trazador isotpico) en la
investigacin bioqumica. El carbono 14 se utiliza tambin en la tcnica llamada mtodo del carbono 14,
que permite estimar la edad de los fsiles y otras materias orgnicas. Este istopo es producido
continuamente en la atmsfera por los rayos csmicos, y se incorpora a toda la materia viva.
Como el carbono 14 se desintegra con un periodo de semidesintegracin de 5.760 aos, la proporcin entre
el carbono 14 y el carbono 12 en un espcimen dado, proporciona una medida de su edad aproximada.
Configuracin electrnica
El tomo de carbono constituye el elemento esencial de toda la qumica orgnica, y debido a que las
propiedades qumicas de elementos y compuestos son consecuencia de las caractersticas electrnicas de
sus tomos y de sus molculas, es necesario considerar la configuracin electrnica del tomo de carbono
para poder comprender su singular comportamiento qumico.
Se trata del elemento de nmero atmico Z = 6. Por tal motivo su configuracin electrnica en el estado
fundamental o no excitado es 1s2 2s2 2p2. La existencia de cuatro electrones en la ltima capa sugiere la
posibilidad bien de ganar otros cuatro convirtindose en el ion C 4- cuya configuracin electrnica coincide
con la del gas noble Ne, bien de perderlos pasando a ion C 4+ de configuracin electrnica idntica a la del
He.
En realidad una prdida o ganancia de un nmero tan elevado de electrones indica una dosis de energa
elevada, y el tomo de carbono opta por compartir sus cuatro electrones externos con otros tomos
mediante enlaces covalentes. Esa cudruple posibilidad de enlace que presenta el tomo de carbono se
denomina tetravalencia.
El carbono frente al silicio
Cabe preguntarse si la situacin del carbono es singular o si por el contrario algn otro elemento participa
de sus mismas propiedades. Observando el sistema peridico se advierte que el silicio est situado en el
mismo grupo justo debajo del carbono y con idntica configuracin electrnica externa.
Por qu razn la vida se ha desarrollado sobre los compuestos del carbono y no sobre los del silicio? Por
qu los derivados del silicio son tan poco numerosos frente a los del carbono?
La existencia en el silicio de ocho electrones internos adicionales respecto del carbono hace que los
electrones externos o de valencia responsables del enlace qumico estn ms alejados del ncleo y, por
tanto, atrados por l ms dbilmente. Ello se traduce en que la fuerza de los enlaces del silicio es
comparativamente menor; particularmente lo es el enlace Si-Si, lo que le convierte en ms reactivo, es decir,
menos estable qumicamente.
No obstante, el silicio cristaliza formando una red tridimensional semejante a la del diamante, y sus
derivados constituyen el 87 % de la composicin de la corteza terrestre. Su combinacin con el oxgeno
origina la slice o cuarzo (SiO2). El carcter francamente polar de esta unin da lugar a estructuras
reticulares o redes cristalinas que por sus propiedades se parecen enormemente a las de los slidos
inicos.
La qumica de compuestos del carbono
El tomo de carbono, debido a su configuracin electrnica, presenta una importante capacidad de
combinacin. Los tomos de carbono pueden unirse entre s formando estructuras complejas y enlazarse a
tomos o grupos de tomos que confieren a las molculas resultantes propiedades especficas. (Ver:
Grupos funcionales)
La enorme diversidad en los compuestos del carbono hace de su estudio qumico una importante rea del
conocimiento puro y aplicado de la ciencia actual.
Durante mucho tiempo la materia constitutiva de los seres vivos estuvo rodeada de no pocas incgnitas.
Frente a la materia mineral presentaba, entre otras, una caracterstica singular, su capacidad de
combustin. Pareca como si los nicos productos capaces de arder hubieran de proceder de la materia
viviente.
En los albores de la qumica como ciencia se advirti, adems, que si bien la materia procedente de
organismos vivos poda degradarse en materia mineral por combustin u otros procesos qumicos, no era
posible de ninguna manera llevar a cabo en el laboratorio el proceso inverso.

Argumentos de este estilo llevaron a Berzelius, a comienzos del siglo XIX, a sugerir la existencia de dos
tipos de materia en la naturaleza, la materia orgnica o materia propia de los seres vivos, y la materia
inorgnica.
Para justificar las diferencias entre ambas se admiti que la materia orgnica posea una composicin
especial y que su formacin era debida a la intervencin de una influencia singular o fuerza vital exclusiva
de los seres vivos y cuya manipulacin no era posible en el laboratorio.
La crisis de este planteamiento, denominado vitalismo, llev consigo el rpido desarrollo de la qumica de la
materia orgnica en los laboratorios, al margen de esa supuesta fuerza vital.
En la actualidad, superada ya la vieja clasificacin de Berzelius, se denomina qumica orgnica a la qumica
de los derivados del carbono e incluye el estudio de los compuestos en los que dicho elemento constituye
una parte esencial, aunque muchos de ellos no tengan relacin alguna con la materia viviente.
HIDROCARBUROS: ASPECTOS ESTRUCTURALES
La geometra de sus molculas.
Los hidrocarburos son los derivados del carbono ms sencillos. Resultan de la unin nicamente de tomos
de carbono con tomos de hidrgeno y de tomos de carbono entre s formando cadenas que pueden ser
abiertas o cerradas y cuyos eslabones pueden estar unidos por enlaces simples o por enlaces mltiples.
Aquellos hidrocarburos que presentan nicamente enlaces simples reciben el nombre de hidrocarburos
saturados (alcanos).
El representante ms sencillo de los hidrocarburos saturados es el metano CH 4; no obstante, el etano C2H6
da una mejor idea de las caractersticas de este tipo de hidrocarburos.

La molcula de etano est compuesta por dos tomos de carbono y seis tomos de hidrgeno que se unen
entre s mediante enlaces covalentes sencillos. Desde un punto de vista puramente geomtrico se puede
representar la molcula de etano mediante dos tetraedros contiguos y opuestos por uno de sus vrtices, en
donde los dos tomos de carbono ocupan los centros de los respectivos tetraedros, y los de hidrgeno los
vrtices libres.
Los hidrocarburos no saturados se caracterizan, desde el punto de vista de su estructura molecular, por la
presencia de enlaces dobles (alquenos) o triples (alquinos). La molcula de eteno o etileno est formada por
dos tomos de carbono unidos por un enlace doble; mediante sus otros dos enlaces restantes cada tomo
de carbono se une a otros tantos tomos de hidrgeno.

Efectos del Carbono sobre la salud

El carbono elemental es de una toxicidad muy baja. Los datos presentados aqu de peligros para la salud
estn basados en la exposicin al negro de carbono, no carbono elemental. La inhalacin continuada de
negro de carbn puede resultar en daos temporales o permanentes a los pulmones y el corazn.
Se ha encontrado pneumoconiosis en trabajadores relacionados con la produccin de negro de carbn.
Tambin se ha dado parte de afecciones cutneas tales como inflamacin de los folculos pilosos, y lesiones
de la mucosa bucal debidos a la exposicin cutnea.
Carcinogenicidad: El negro de carbn ha sido incluido en la lista de la Agencia Internacional de Investigacin
del Cncer (AIIC) dentro del grupo 3 (agente no clasificable con respecto a su carcinogenicidad en
humanos).
Efectos ambientales del Carbono
No se tiene constancia de que el carbono tenga efectos negativos sobre el medio ambiente.