UNIVERSIDAD

LA REPUBLICA

NOTAS DE CLASES

ASIGNATURA OBLIGATORIA: PROCESOS HIDROMETALURGICOS

CARRERA: INGENIERIA CIVIL EN MINAS

Profesor: Ing. Mara Elena Chvez Marrero

2015

El objetivo general de la asignatura es lograr que los alumnos adquieran los

conocimientos bsicos para aplicar el proceso hidrometalrgico que mejor se adapte
a determinado mineral o concentrado, de manera tal que permita extraer en forma
eficiente un elemento en forma inica, evitando al mismo tiempo disolver
elementos no deseados.
Para lograr ese objetivo hay determinados objetivos especficos los cuales les ir
mencionando y explicando lo que tienen que saber de cada uno de ellos. (EN ROJO)
1.

Introduccin

Definicin y desarrollo de la hidrometalurgia.

A. Aspectos generales.
La Metalurgia Extractiva es la rama de la ingeniera que involucra las operaciones
asociadas al beneficio, concentracin y extraccin de metales y/o compuestos,
aplicando las leyes de la mecnica y la termodinmica a las operaciones de reduccin
de tamao, separacin slido/lquido, slido/slido.
En general la metalurgia extractiva se define como el arte de extraccin mediante
mtodos fsico-qumicos; cuando estos mtodos se desarrollan en medio acuoso, se
define como HIDROMETALURGIA; cuando se desarrollan a altas temperaturas,
tenemos a la PIROMETALURGIA y por ltimo la ELECTROMETALURGIA,
corresponde a los mtodos electrolticos; aunque se encuentra integrada a la hidro y
piro metalurgia.
B. Breve Resea Histrica de la Hidrometalurgia.
En el desarrollo de la humanidad frecuentes son las evidencias de la pirometalurgia
como tcnica para la obtencin de metales como se referencia a travs de la historia y
prehistoria en la Edad de los Metales, hacia los aos 4000 a 3000 AC. En cambio la
Hidrometalurgia solo aparece referenciada bastante despus, por lo que puede
ubicarse dentro de la historia de la humanidad como reciente. Un primer reporte de la
Hidrometalurgia se muestra en el libro escrito por el rey de Huian (Liu-An,
perteneciente a la dinastia Han de China) en su libro Huinancius, reportado entre los
aos 100 AC, el cual referencia la transformacin del hierro en cobre metlico al
ponerlo en contacto con el sulfato de cobre o Calcantita; sin embargo, la Lixiviacion
como tal de los minerales de cobre, aparece referenciada en este mismo pas hacia el
siglo VII DC.
El mundo occidental solo presenta reportes asociados a los desarrollos
hidrometalrgicos desde el siglo VII, cuando los alquimistas de la edad media,
mostraron la transmutacin de hierro en cobre al ponerlo en contacto con una solucin
de sulfato de cobre (vitriolo azul), hoy sabemos que la reaccin es como se presenta a
continuacin, pero desconociendo la reaccin, los alquimistas llegaron a pensar en la
transmutacin del hierro en cobre o en oro.
Cu2+ + Fe. Cu. + Fe2+
Entre los hechos ms relevantes de la evolucin de la Hidrometalurgia podemos citar:

El descubrimiento en el siglo VIII, del agua regia, constituida por una mezcla de
HCl HNO3, en proporciones de 3:1 o de 5:2, como disolvente del oro, lo que

permiti, la lixiviacin de este metal valioso hasta finales del siglo XIX, cuando
apareci el cianuro como alternativa.

La produccin de potasa, para la fabricacin de jabones, obtenida de la

lixiviacin de la ceniza de la madera en agua y posteriormente evaporacin a
sequedad, durante el siglo XVIII.

El siglo XIX, adquiere gran importancia para la historia de la Hidrometalurgia,

puesto que aparecen los procesos extractivos para la lixiviacin de metales
preciosos empleando cianuro en medio alcalino, desarrollado por los hermanos
William y Robert Forrest y el seor John MacArthur y, la lixiviacin de bauxitas,
para la obtencin del hidrxido de aluminio (Al(OH)3), conocido con el nombre
de su inventor el seor Kart J. Bayer.

En el siglo XX frecuentes avances hidrometalrgicos han sido reportados, tales

como la lixiviacin en pilas, la extraccin por solventes, la electro obtencin, las
aplicaciones del carbn activado, la biooxidacin seguida de lixiviacin etc.,
adems de las combinaciones de estos procesos, aplicados fundamentalmente
a depsitos abandonados por su bajo contenido de mineral de inters.

C. Aplicacin de la Hidrometalurgia
La etimologa de la palabra HIDROMETALURGIA proviene de la raz Hidro y puede
entonces decirse que es el arte y la ciencia de la extraccin en un ambiente acuoso,
de los metales desde los minerales y/o materiales que los contienen. Varios son las
etapas que involucra un procesos hidrometalrgico, tal y como se presenta en la
Figura 1.
En esta figura, la primera etapa, LIXIVIACION, corresponde a la disolucin selectiva
de los metales de inters, contenidos en los minerales hacia el medio acuoso, el cual
porta los reactivos modificadores adecuados y claro, el agente lixiviante encargado de
realizar la disolucin por reacciones de xido / reduccin.
La etapa de SEPARACION SOLIDO/LIQUIDO se encarga de recoger
adecuadamente, bien sea por decantacin, sedimentacin y/o filtracin, la solucin
enriquecida con los metales disueltos, mientras que el slido agotado es enviado para
tratamiento y desecho, teniendo cuidado de neutralizar la accin de reactivos que
puedan afectar el entorno.
La solucin cargada con los metales disueltos, pasa a la etapa de recuperacin
selectiva o precipitacin de donde pasa a otros procesos metalrgicos (piro
metalrgicos o electrometalrgicos), en donde se recupera el metal como un producto
solido.
La solucin estril, es enviada luego de su regeneracin, al proceso en la etapa de
LIXIVIACION o bien, si su capacidad se ha agotado, es desechada como purga del
sistema y debidamente neutralizada antes de su descarga al medio ambiente.
Como puede inferirse entonces, tres etapas fisicoqumicas distintas y secuenciales
son necesarias en todo proceso siderometalrgico.

Fig.1 SECUENCIA DE ETAPAS FSICO-QUMICAS DE LA HIDROMETALURGIA

Aspectos comparativos entre la Hidrometalurgia y la Pirometalurgia.

Realizar una comparacin entre estas dos ramas de la metalurgia extractiva, es

hoy posible dado el descenso de la Ley o Tenor de los metales dentro de los
depsitos naturales. La siguiente tabla, presenta las ventajas y/o desventajas de la
Hidro y la Pirometalurgia para diferentes variables consideradas.

Tabla
1.
ASPECTOS
PIROMETALURGIA

COMPARATIVOS

ENTRE

HIDRO

Debemos resaltar que estas variables consideradas, como ventajosas o

desventajosas no pueden hacer excluyente cualquier tipo de metalurgia, ms bien es
normal encontrar en los procesos extractivos combinaciones de las diferentes ramas,
por ejemplo:

Es frecuente encontrar la tostacin de un concentrado de sulfuros metlicos,

para posteriormente lixiviar las calcinas, con el objeto de la extraccin metlica
especfica.

La lixiviacin de residuos pirometalrgicos (escorias) de metales bsicos, para

la recuperacin selectiva de cobre, nquel o cinc.

Conductores elctricos
Se puede definir como conductor elctrico aquel componente de un sistema, capaz de
permitir el paso continuo de una corriente elctrica cuando es sometido a una
diferencia de potencial entre dos puntos.
En general, toda forma de materia en estado slido o lquido posee en algn grado
propiedades de conductividad elctrica, pero determinados materiales son
relativamente buenos conductores y otros estn casi totalmente desprovistos de esta
propiedad.
Como ejemplo, los metales son los mejores conductores, mientras que otras
substancias tales como xidos metlicos, sales, minerales, y materiales fibrosas
presentan una conductividad relativamente baja. Algunas otras substancias tienen una
conductividad tan baja que se clasifican como no conductores denominndose con
mayor propiedad dielctricos o aislamientos elctricos.
Los conductores elctricos se utilizan para permitir el paso de una corriente elctrica
entre dos puntos con diferente potencial elctrico. Cuando se presenta este paso de
corriente elctrica se dice que se ha establecido un circuito; el cual se puede definir
por medio de cuatro propiedades elctricas fundamentales: RESISTENCIA,
INDUCTANCIA, CAPACITANCIA Y RESISTENCIA DE AISLAMIENTO.
Un conductor elctrico es un elemento de un sistema constituido de un material de
alta conductividad elctrica que puede ser utilizado para el transporte de energa
elctrica.
En general y para nuestros fines, un conductor elctrico consta de un filamento o
alambre, de una serie de alambres cableados y/o torcidos, de material conductor, que
se utiliza desnudo, o bien cubierto con material aislante. En aplicaciones donde se
requieren grandes tensiones mecnicas se utilizan bronce, acero y aleaciones
especiales. En aplicaciones electrnicas ultrafinas y en pequeas cantidades, se
utilizan el oro, la plata y el platino como conductores.
Metales

COBRE
Elemento qumico monovalente, su smbolo qumico es Cu. Es un metal
sumamente dctil y maleable de un color rojizo pardo brillante, y uno de los
mejores conductores del calor y la electricidad. Existe abundantemente en la
naturaleza, tanto en el estado nativo, como en la forma de diversos minerales
constituidos por xidos y sulfuros.
Metalurgia del Cobre: En el beneficio del cobre se siguen dos procedimientos de
acuerdo a su composicin mineral. Los que contienen cobre nativo o en forma de
sulfuros se someten al proceso de la fundicin. Los xidos se disuelven mediante

reactivos adecuados, para recuperar despus el cobre por precipitacin y

refinacin.
El mineral de cobre se funde dos veces, la primera tiene por objeto obtener la
mata de cobre, o sea, una mezcla de sulfuros de cobre y hierro, esta operacin se
realiza en hornos de reverbero, la segunda tiene por objeto afinar la mata
separando el cobre del azufre y el hierro; esto se consigue fundindola en un
horno convertidor en presencia de una corriente de aire constante. El azufre se
escapa en forma de SO2 , y el hierro se convierte en xido que se elimina en la
escoria. El producto se conoce como cobre negro (Blister).
Finalmente, el cobre negro (Blister), se somete a la refinacin electroltica que se
efecta haciendo pasar una corriente elctrica por una solucin acidulada (Sulfato
de Cobre CuSO4). El nodo lo constituye el cobre que se desea refinar y para el
ctodo se utiliza cobre puro. El cobre electroltico suele poseer una pureza que
flucta entre 99.92 y 99.96 por ciento y la mnima requerida para la fabricacin de
conductores elctricos es de 99.9 por ciento.
ALUMINIO
Elemento qumico trivalente, su smbolo qumico es AI.
Es un metal dctil y maleable, de un color plateado, buen conductor de calor y
electricidad. No existe en estado nativo en la naturaleza, siendo muy abundante
en el silicato de almina y en bauxita (xido de aluminio).
Metalurgia del Aluminio: El beneficio del aluminio se logra por medios
electrolticos, mezclando la bauxita purificada (xido de aluminio), con criolita
fundida (floruro doble de aluminio y sodio), a una temperatura de 980oC en un
crisol de carbn que sirve como electrodo negativo. El electrodo positivo est
formado por carbn. Entre ambos se hace pasar una corriente elctrica continua
depositndose el aluminio fundido en el fondo del crisol, de donde es sangrado
hacia las lingoteras, y/o al proceso de colada continua para obtener rollos de
alambrn de aluminio.
PLOMO
Su smbolo qumico es Pb. Es un metal blando y maleable, muy denso, de color
gris opaco, y se funde a 327.4oC. El plomo existe en estado nativo pero es muy
raro y se obtiene principalmente de la galena (sulfuro de Plomo).
Metalurgia del Plomo: Se principia por tostar la galena a fin de eliminar una parte
de azufre. En el caso de concentrados se procede a fundirlos sin ninguna
preparacin, esto suele efectuarse en un alto horno. La carga consiste en una
mezcla de galena, coque y algn fundente ferruginoso. De la parte inferior del
horno se extrae el plomo fundido, refinndose despus. El plomo puede alcanzar
purezas hasta de un 99.90 por ciento.

ACERO
Es un metal derivado del hierro y est compuesto principalmente de hierro,
carbono y manganeso.
Metalurgia del Acero: El mineral de hierro se combina con coque y caliza, donde
se transforman dentro de un horno en metal derretido mediante aire caliente. El
metal fundido se deposita en el fondo, es sangrado y transportado a los hornos
convertidores y por medio de aire caliente se le queman las impurezas y se
aaden carbono y manganeso.
PROPIEDADES FSICAS DE LOS METALES A 20C

Preparacin de minerales para procesos hidrometalrgicos

FUNDAMENTOS DE LA HIDROMETALURGIA
El Agua

El agua es una sustancia lquida formada por la combinacin de dos volmenes de

Hidrgeno y un volumen de oxgeno, que constituye el componente ms
abundante en la superficie terrestre.
Hasta el siglo XVIII se crey que el agua era un elemento, fue el qumico ingles
Cavendish quien sintetiz agua a partir de una combustin de aire e hidrogeno.
Sin embargo, los resultados de este experimento no fueron interpretados hasta
aos ms tarde, cuando Lavoisier propuso que el agua no era un elemento sino un
compuesto formado por oxgeno y por hidrogeno, siendo su frmula H2O.
El agua es la nica sustancia que existe a temperaturas ordinarias en los tres
estados de la materia: slido en los polos, glaciares, nieve, granizo y escarcha
principalmente; lquido en la lluvia, el roci, lagos, ros, ocanos y mares y; gas en
la niebla y las nubes.

Propiedades:
FISICAS
El agua es un lquido inodoro e inspido. Tiene un cierto color azul cuando se
concentra en grandes masas. A la presin atmosfrica (760 mm de mercurio), el
punto de fusin del agua pura es de 0.C y el punto de ebullicin es de 100.C,
cristaliza en el sistema hexagonal, llamndose nieve o hielo segn se presente de
forma esponjosa o compacta, se expande al congelarse, es decir aumenta de
volumen, de ah que la densidad del hielo sea menor que la del agua y por ello el
hielo flota en el agua lquida. El agua alcanza su densidad mxima a una
temperatura de 4.C, que es de 1g/cc.
Su capacidad calorfica es superior a la de cualquier otro lquido o slido, siendo
su calor especfico de 1 cal/g, esto significa que una masa de agua puede
absorber o desprender grandes cantidades de calor, sin experimentar apenas
cambios de temperatura, lo que tiene gran influencia en el clima (las grandes
masas de agua de los ocanos tardan ms tiempo en calentarse y enfriarse que el
suelo terrestre). Sus calores latentes de vaporizacin y de fusin (540 y 80 cal/g,
respectivamente) son tambin excepcionalmente elevados.
QUIMICAS
El agua es el compuesto qumico ms familiar para nosotros, el ms abundante y
el de mayor significacin para nuestra vida. Su excepcional importancia, desde el
punto de vista qumico, reside en que casi la totalidad de los procesos qumicos
que ocurren en la naturaleza, no solo en organismos vivos, sino tambin en la
superficie no organizada de la tierra, as como los que se llevan a cabo en el
laboratorio y en la industria, tienen lugar entre sustancias disueltas en agua, esto
es en disolucin. Normalmente se dice que el agua es el disolvente universal,
puesto que todas las sustancias son de alguna manera solubles en ella.
No posee propiedades acidas ni bsicas, combina con ciertas sales para formar
hidratos, reacciona con los xidos de metales formando cidos y acta como
catalizador en muchas reacciones qumicas.
Estructura del Agua
En la molcula del agua, el ncleo de hidrogeno no se posiciona en lnea recta,
adems de los enlaces covalentes entre el oxgeno y el hidrogeno, existen 2 pares
de electrones en la capa exterior del oxgeno; esto genera que los centros de
cargas positivas no coincida con los centros de cargas negativas haciendo que la
molcula del agua sea polar. Como resultados de la polaridad de las molculas, el
hidrogeno se posiciona entre los mismos dipolos de las molculas de agua. La
Figura 2, representa la polaridad del agua y la formacin de los puentes de
hidrogeno. Estos ltimos son dbiles y como consecuencia requieren bajos niveles
de energa para romperse.
.

Figura 2. La polaridad del agua y la formacin de los puentes de hidrgeno.

Ionizacin del agua y escala de pH

Dos molculas polares de agua pueden ionizarse debido a las fuerzas de
atraccin por puentes de hidrogeno que se establecen entre ellas.
Un ion hidrgeno se disocia de su tomo de oxgeno de la molcula (unidos por
enlace covalente), y pasa a unirse con el tomo de oxigeno de la otra molcula,
con el que ya mantena relaciones mediante el enlace de hidrgeno.
El agua no es un lquido qumicamente puro, ya que se trata de una solucin
inica que siempre contiene algunos iones H3O+ y OH- . (Se utiliza el smbolo H+,
en lugar de H3O+).
El producto [H+][OH-]= 10-14, se denomina producto inico del agua o producto
de solubilidad y puede variar con la temperatura, tal como se presenta en la
Tabla2; adems constituye la base para establecer la escala de pH, que mide la
acidez o alcalinidad de una disolucin acuosa, es decir, su concentracin de iones
[H+] o [OH-] respectivamente, como en el agua pura la concentracin de
hidrogeniones (H+) y de hidroxilos (OH)- es la misma, significa que la
concentracin de hidrogeniones es de 1 x 10-7.
Para simplificar los clculos Sorensen ide expresar dichas concentraciones
utilizando logaritmos, y as defini el pH como el logaritmo cambiado de signo de
la concentracin de hidrogeniones.
Los cidos y las bases son reactivos de uso corriente en Hidrometalurgia,
entonces un cido es una sustancia que una vez disociada en agua, produce
iones H+ y viceversa, una base es una sustancia que una vez disociada en agua
produce iones (OH)-, teniendo en cuenta esto se presenta:
_ disolucin neutra pH = 7
_ disolucin cida pH < 7
_ disolucin bsica pH > 7
En la Figura 3. se seala el pH de algunas soluciones. En general hay que decir
que la vida se desarrolla a valores de pH proximos a la neutralidad.
Los organismos vivos no soportan variaciones del pH mayores de unas dcimas
de unidad y por eso han desarrollado a lo largo de la evolucin sistemas de
tampn o buffer, que mantienen el pH constante mediante mecanismos
homeostticos. Los sistemas tampn consisten en un par cido-base conjugada
que actan como dador y aceptor de protones respectivamente, en muchos
procesos hidrometalrgicos, es importante que el pH no se desve mucho de un
valor determinado y las soluciones tampn o amortiguadoras ayudan a mantener
inalterado el sistema.
Hidratacin e Hidrlisis
Como consecuencia de la polaridad del agua, los iones en solucin se encuentran
hidratados o rodeados de molculas de agua, lo que se considera para nuestra
Asignatura como hidratacin. Para el caso de la hidrlisis se presenta una
reaccin qumica del agua con una sustancia. Entre las sustancias que pueden

sufrir esta reaccin se encuentran numerosas sales, que al ser disueltas en agua,
sus iones constituyentes se combinan con los iones hidronio, H3O+ o bien, con los
iones hidroxilo, OH-, o ambos.
Dichos iones proceden de la disociacin o autoprotlisis del agua. Esto produce un
desplazamiento del equilibrio de disociacin del agua y como consecuencia se
modifica el valor del pH.
Las sales de los cidos dbiles o bases dbiles se hidrolizan por accin del agua,
dependiendo, del grado de la reaccin, de la debilidad del cido o la base. Es
decir, cuanto ms dbil sea el cido o la base, mayor es la hidrlisis.

Figura 3. pH de algunas soluciones

Constante Dielctrica

El agua tiene una de las constantes dielctricas ms elevadas y corresponde esta

constante a la habilidad que una sustancia tiene para neutralizar un campo
elctrico que se le aplica; es por esto que las sustancias polares presentan
constantes dielctricas relativamente altas si se comparan con la del vaco que
tiene un valor de 1, al igual que la del aire. La Tabla 3, presenta los valores de las
constantes dielctricas de algunas sustancias.
Solubilidad en el Agua
Para establecer la solubilidad de una sustancia en el agua, debe hacerse
asociacin a la polaridad del agua as:

Gases: Los gases son parcialmente solubles en el agua y esta solubilidad

disminuye al aumentar la temperatura, pero aumenta con la elevacin de la
presin.

Molculas polares como el alcohol, la acetona y el amoniaco, forman con

el agua enlaces de hidrogeno y por lo tanto son solubles en ella, aunque
esta solubilidad se ve afectada por la temperatura, debido a lo dbil de la
energa del enlace de hidrogeno. El cido clorhdrico, HCl, y en general los
cidos anhdridos son tambin solubles en agua.

Tabla 2. Producto inico del agua a diferentes temperaturas

Tabla 3. Constante dielctrica para algunos compuestos

Cristales inicos: estos cristales presentan tendencia a hidratarse y la alta

constante dielctrica del agua, hace que disminuyan las fuerzas de atraccin entre
los iones positivos y negativos, permitiendo as la solubilidad o disolucin en el
agua.

Molculas No polares: El agua no puede formar enlaces de hidrgeno con

las molculas no polares, por lo tanto, no es posible solubilizar estas
sustancias, entre este tipo de molculas estn: CCl 4, tetracloruro de
carbono, benceno, C6H6, etc.

Cristales no inicos: la mayora de estos cristales presentan enlaces

covalentes, lo que imposibilita la unin con el agua a travs de los puentes
de hidrgeno, como ejemplo: cristales de silice, SiO 2.

Operaciones en Hidrometalurgia
Agentes Lixiviantes
La eleccin de un reactivo que actu como agente lixiviante, debe considerar
varios factores tales como:
Costo del reactivo
Selectividad del agente lixiviante
Carcter fsico / qumico del elemento a lixiviar.
Efecto del reactivo en el reactor de lixiviacin.

 Capacidad para ser regenerado y reintegrado al proceso.

En este orden de apreciacin se pueden clasificar los Agentes Lixiviantes en los
siguientes
Grupos:
Agua
Soluciones de sales acuosas
Soluciones cidas
Soluciones bsicas
La mayora de reacciones que se presentan en Hidrometalurgia, son del tipo slido
/ slido, con excepciones, como la extraccin por solventes en donde tenemos
lquido / lquido, adems puede darse el caso de una reaccin gas / slido, pero en
este caso la fase gaseosa estar debidamente disuelta en la fase lquida. Debido a
estas consideraciones es lgico entonces considerar que los procesos
hidrometalrgicos involucran reacciones heterogneas. Teniendo en cuenta esto,
es necesario que se realice en forma general un reconocimiento de la estructura
de la fase slida; ya que acabamos de considerar la fase lquida (agua) y, de los
fenmenos de disolucin.
Estructura de los Minerales
La estructura cristalina de los minerales, est basada en la unin entre tomos;
estas uniones pueden realizarse por enlaces primarios o secundarios, segn sea
la energa de enlace que interviene. Los enlaces atmicos primarios son aquellos
que desarrollan grandes fuerzas interatmicas y se pueden dividir en las 3 clases
siguientes: metlicos, inicos y covalentes, aunque no es raro encontrar
estructuras cristalinas en las que se presentan diferentes enlaces primarios. Los
defectos de punto y de lnea en la estructura cristalina de los materiales,
ocasionan desviaciones de una estructura ideal y esto a su vez, genera
variaciones en las propiedades elctricas y como consecuencia en la reactividad
global del slido, como consecuencia del movimiento de los electrones. Como
ejemplo de esto se presentan en la naturaleza varios ejemplos de compuestos
minerales oxidados y sulfurados, estables, pero no estequiomtricos como por
ejemplo la pirrotina, FeS, la esfalerita, ZnS, y la pirolusita, MnO 2, entre otros.
Enlaces Inicos: En este actan fuerzas intermoleculares relativamente
grandes, por transferencia electrnica se producen iones positivos y
negativos que se mantienen unidos por fuerzas de Coulomb (atraccin
entre iones positivos y negativos), el enlace inico es un enlace no
direccional y relativamente fuerte.
Enlaces Covalentes: Actan fuerzas interatmicas relativamente grandes
creadas por la comparticin de electrones entre tomos dando lugar a la
formacin de un enlace direccional.
Enlace Metlico: Actan fuerzas interatmicas relativamente grandes
creadas por la comparticin de electrones deslocalizados, es decir

electrones que ya no pertenecen a un tomo individual sino al cristal

considerado como un todo.
Enlaces Mixtos: Existen muchos sistemas minerales que parecen
pertenecer a tipos de enlaces intermedios, como ejemplo tenemos: Enlace
metlico inico se presenta en las especies Galena, Pbs. Esfalerita, ZnS,
Calcopirita, FeCuS2; enlace metlico covalente evidente en la Pirita,
FeS2, Enlace covalente inico como es el caso del AgCl.
Mtodos de Lixiviacin (Consultar libro que les envi)
Los diferentes mtodos de lixiviacin que trataremos a continuacin, responden al
objeto fundamental de todo proyecto metalrgico es decir, alcanzar el mximo de
beneficio econmico con el mnimo de costos y procesos posibles. Por lo tanto,
cada uno de estos mtodos busca lograr el correcto balance entre los recursos
aportados y el beneficio alcanzado al procesar estos recursos.
En esta bsqueda, es necesario involucrar operaciones unitarias cuyo carcter es
fundamentalmente fsico y solo en ocasiones (cuando se involucra la
concentracin por flotacin o algn pretratamiento qumico), fsico qumico.
Estas operaciones son:
Explotacin minera y transporte del mineral til.
Procesos asociados al Beneficio del Mineral tales como: trituracin,
clasificacin en seco, molienda o conminacin y clasificacin en hmedo.
Procesos de Concentracin empleando la propiedad preferencial ms
acorde a las caractersticas entre el mineral til y la ganga. Como son: la
gravedad especfica, la susceptibilidad magntica y elctrica y aspectos
asociados a la qumica de superficie como la concentracin por flotacin.
La secuencia de estas operaciones se aplica a la lixiviacin de concentrados , lo
cual no corresponde al total de casos; puesto que en general, en la mayor parte de
los casos de lixiviacin, se aplica sobre las sustancias naturales siendo as el
primer proceso de carcter qumico a que es sometido el mineral.
Y, con miras a mejorar el rendimiento de estos procesos qumicos se involucran
factores asociados a los parmetros tales como: concentracin de reactivos,
formas o mtodos de lixiviacin, variables como temperatura y presin. Sin
embargo, el factor ms determinante para alcanzar el objetivo de la lixiviacin es
el parmetro tiempo; es decir la duracin del proceso extractivo.
Teniendo en cuenta lo anterior se presentan los principales mtodos de lixiviacin
en orden al factor tiempo en que se desarrollan:

Lixiviacin IN SITU
La lixiviacin in situ, es una tcnica poco conocida en la recuperacin de
minerales y elementos metlicos de los yacimientos minerales. Comprende
mtodos de disolucin en agua y lixiviacin mediante compuestos qumicos
acuosos que se inyectan en los depsitos minerales.
Existe un gran nmero de minerales que pueden recuperarse por estos mtodos:
Por disolucin aprovechando la solubilidad en agua y la forma masiva de
ocurrencia geolgica; por lixiviacin en el propio emplazamiento mediante
soluciones qumicas similar a la lixiviacin superficial. Por lixiviacin in situ puede
recuperarse metales de yacimientos minerales en los que no son aplicables
mtodos convencionales de la minera mecanizada debido a su baja ley,
profundidad de emplazamiento, diseminacin y que poseen alto grado de
permeabilidad natural o creada artificialmente mediante tcnicas como la
hidrofracturacin del yacimiento.
En el pasado se aplic con xito en depsitos minerales de uranio y en forma
experimental en yacimientos oxidados de cobre y oro libre. Esta tcnica presenta
grandes expectativas a futuro debido a las restricciones medio ambientales
introducidas en los ltimos aos dado que el sistema no perturba ni contamina la
naturaleza, es de bajo costo operativo y baja inversin en desarrollo, equipo e
infraestructura siendo sus dos restricciones principales la posible contaminacin
de acuferos subterrneos y su baja recuperacin.
Otras razones para intensificar la investigacin y uso de esta tcnica son la
tendencia de los yacimientos minerales a presentar cada vez menores tenores,
diseminacin de la (s) especie(s) de inters y mayor profundidad de ubicacin de
tal manera que se aleja de sufactibilidad econmica de explotacin por mtodos
convencionales.
Dependiendo de la profundidad de los yacimientos y de la localizacin de
acuferos, se presentan 2 modalidades de lixiviacin In Situ:
1.

Lixiviacion In Situ Gravitacional: Se presenta cuando el depsito se ubica

encima del nivel fretico y la solucin lixiviante debe moverse por gravedad,
lo cual requiere que la roca sea permeable y/o exista una fragmentacion
previa por tuneles antiguos. La solucion se recupera por bombeo con
accesos operativos en los niveles inferiores.

2.

Lixiviacin In Situ Forzada: Cuando el yacimiento se ubica por debajo del

nivel fretico de los acuferos subterrneos del lugar. En este caso se hace
uso de la permeabilidad interna de la roca y de las condiciones de presin y
temperatura que genera la profundidad. La solucin lixiviante se inyecta a
travs de pozos como los desarrollados por la exploracin de petrleo y, se
recupera el licor lixiviado por pozos colectores ubicados adecuadamente
segn la descripcin geolgica del depsito.

A mediados del Siglo XX, esta tcnica permiti lixiviar depsitos de NaCL (alita),
KCl (silvina), minerales de Uranio y fosfatos principalmente.
El tiempo del proceso puede ser de aos y alcanza recuperaciones menores al
30%. La figura 4, tomada de
http://www.ucm.es/info/metal/transpare/Ballester/Premat12.pdf, representa la
lixiviacin In Situ.
Lixiviacin en Botaderos
Se aplica al mineral estril que debido a su bajo tenor, no clasifica para pasar a
planta de beneficio; sin embargo, es llevado a superficie despus de haber sido
minado; tambin se aplica a las colas de procesos antiguos, actualmente se est
realizando a las colas de lixiviacin de Chuquicamata, de procesos de comienzos
del Siglo XX.
El material es cargado por buldozer o camiones formando capas de 5 o 10 metros
de alto, despus de ser lixiviada se desgarra o ripea, empleando un buldozer,
antes de colocar una nueva capa de mineral. La solucin se riega sobre la
superficie usando aspersores o goteos en movimiento, esto depende del lugar en
donde se realice la lixiviacin pues se deben considerar parmetros tales como la
disponibilidad de lquido (agua) y de la altura sobre el nivel del mar para controlar
la evaporacin. El terreno para realizar la lixiviacin debe ser preparado con el fin
de poder colectar las soluciones lixiviadas con el mnimo de prdidas.
Normalmente se prepara empleando membranas plsticas de baja o media
densidad o bien emplear proteccin de PVC, este tipo de material es similar a los
materiales empleados para el manejo y control de residuos slidos, por los
Ingenieros ambientales. El tiempo del proceso es largo puede tomar ms de un
ao y la mayor eficiencia reportada solo alcanza el 40 o 60% de extraccin; sin
embargo, esto se ve compensado por los bajos costos de operacin.

 Lixiviacin en Pilas
Bsicamente es similar a la lixiviacin en botaderos, pero se diferencia en que el
tenor (ley) del mineral es ms alto y en la mayora de los casos, el mineral sale
como colas del proceso en la etapa de concentracin. El terreno, las pilas y la
solucin se preparan, forman y adicionan como en el caso de lixiviacin en
botaderos.
En este tipo de lixiviacin, se debe evitar la inundacin del lecho, debida al sello
que sobre este ejercen partculas de arcillas o partculas minerales de muy
pequeo dimetro. Con este fin, se debe previamente pasar la mezcla por el
tambor aglomerador, el cual es un cilindro metlico revestido con neopreno
provisto de elevadores que permitan el deslizamiento adecuado de la carga y la
formacin de aglomerados o mezclas de mineral agente lixiviante y agua curados,
con el fin de permitir en la pila la lixiviacion no inundada, lo cual facilita el proceso
y ha recibido el nombre de lixiviacin TL (Thin Layers) o lixiviacin por capas
delgadas.
Las pilas pueden ser dinmicas, cuando el mineral, terminada la lixiviacin, se
enva a botaderos y la base de la pila puede ser reutilizada o permanentes en las
que las nuevas pilas se cargan sobre las anteriores aprovechando la
permeabilidad existente. El tiempo del proceso puede tomar varios meses, segn
el tipo de mineral a tratar, el tenor del elemento o especie de inters y el tamao
de las partculas a lixiviar. Han sido reportadas extracciones del 70 al 85% por este
sistema, similares a las alcanzadas en el proceso de percolacin, que se ver a
continuacin.
La Figura 5, representa los sistemas de lixiviacin en botaderos y en pilas.

 Lixiviacin por Percolacin.

Este tipo de lixiviacin es tambin conocido como lixiviacin en batea.
Bsicamente se trata de un tanque construido con forma de paraleleppedo,
normalmente son hechos en materiales como ladrillo y cemento, revocados en
cemento y recubiertos con un material resiste al ambiente acido o alcalino
dependiendo de lo que se lixivie.
El fondo del recipiente es falso y normalmente esta hecho de un entramado
removible el cual se recubre con un material filtrante para dar paso nicamente a
la solucin cargada. El mineral se carga en el tanque y luego se inunda con la
solucin lixiviante. La solucin por gravedad, atraviesa el mineral y se colecta,
puede ser recirculada tantas veces como sea necesario buscando alcanzar el
mximo de extraccin, pero esta solucin lleva un contenido de agente lixiviante
mayor que en los mtodos anteriores.
A diferencia de los otros mtodos descritos antes, la percolacin es un mtodo
dinmico lo que hace que sus ciclos sean muy cortos. El proceso en consecuencia
suele tardar das (entre 1 o 2 semana) y se aplica generalmente a minerales con
altos tenores, los cuales han sido previamente concentrados o procesados.
La percolacin suele ejecutarse en varias etapas y normalmente los tanques estn
colocados en serie de forma que puedan compartir una de las paredes. El nmero
de tanques se limita en la instalacin en planta por el espacio disponible lo que
hace que el mtodo sea poco flexible. Requiere de una inversin de media a alta y
para optimizar el contacto es necesario tener granulometras finas. La figura 6
representa un tanque percolador clsico.

Lixiviacin por Agitacin

Se lleva a cabo en tanques agitados por alguna de las alternativas siguientes:

Agitacin Neumtica

Agitacin Mecnica

Agitacin Mixta.

En la agitacin neumtica o por aire, se emplean los denominados elevadores de

aire (airlift),conocidos en nuestro medio como tanques Pachuca, los cuales an
son empleados por ejemplo en Zambia, para recuperar cobre y cobalto de
antiguos relaves de flotacin. La figura 7., representa los tanques pachucas.
La agitacin mecnica, ver Figura 7, se lleva a cabo en tanques generalmente
cilndricos, el agitador puede tener diferentes formas y esta geometra vara
dependiendo de las caractersticas granulomtricas del mineral y la viscosidad de
la pulpa.
La agitacin mecnica asistida con la inyeccin de aire, ha demostrado ser un
mtodo excelente en los procesos extractivos de metales preciosos. El mineral
que se trata por este mtodo debe ser de alto tenor y su granulometra debe de
ser fina (para minerales aurferos debe estar en la malla 200), requiere alta
inversin de capital, pero este se recupera debido a la dinmica del proceso que
suele tomar entre 6 a 24 horas. Las extraccin puede alcanzar el 95% y la
concentracin de agente lixiviante en las soluciones debe estar entre media a alta.
Despus del proceso de lixiviacin, se requiere hacer la separacin slido/ lquido,
la cual generalmente se ejecuta mediante un lavado en contracorriente para lograr
eliminar los slidos agotados y que no queden impregnados de la solucin
cargada, para esto se instalan en planta los espesadores y, en algunas ocasiones,
como en el caso de la mina El Roble, la separacin puede hacerse mediante un
filtro rotatorio.
La lixiviacin bacteriana de concentrados de sulfuros aurferos, se realiza en
reactores mecnicos dotados con controles de temperatura, nutrientes y
velocidades.

Figura 7. Tanque e impeler, lixiviacin por agitacin

Figura 7. Tanque Pachuca

La tabla 4, tomada del libro Hidrometalurgia: Fundamentos, Procesos y

Aplicaciones, escrito por el Dr. Esteban Domic, presenta una comparacin de los
parmetros de operacin aplicados a estos mtodos, pero para minerales de
cobre, teniendo en cuenta la experiencia del Dr Domic, en proyectos de lixiviacin
de cobre en Chile.

Fundamentos Fsico Qumicos de los Procesos Hidrometalrgicos .

(primera parte del libro que les envi)
Termodinmica de Sistemas Acuosos
Para hacer el estudio de la termodinmica de estos sistemas se estudiaran los
diagramas tensin pH, conocidos en el todo el mundo como Diagramas de
Pourbaix. Estos diagramas de equilibrio termodinmico, se basan en las
reacciones que pueden presentarse en los procesos Hidrometalrgicos,
mostrando la extensin de las mismas y la dependencia de variables tales como
temperatura, presin, actividad, pH de la solucin y potencial.
Las funciones termodinmicas que cubren estas variables son las asociadas a la
constante de equilibrio, referenciada a travs de la ecuacin de energa Libre de
Gibbs y la relacin de Nernst. Las propiedades dominantes de los sistemas
acuosos son el pH y el potencial de oxidacin, las dems variables son de menor
importancia en la definicin de las zonas de estabilidad ya que estn relacionadas
logartmicamente y normalmente se fijan a eleccin del investigador del proceso.
Los diagramas de Pourbaix, aportan informacin valiosa de estabilidad de
especies, as como los diagramas de Ellingham son la base para la visualizacin
grafica de los fenmenos a alta temperatura. Estos diagramas permiten establecer
posibles reacciones sin tener que recurrir a clculos termodinmicos para las
reacciones que tiene lugar en soluciones electrolticas acuosas; tales como la
corrosin, electrodeposicin, geoqumica y qumica analtica.
En los procesos Hidrometalrgicos, los diagramas de Pourbaix, permiten
establecer las zonas y las condiciones en que es posible lixiviar los minerales o
compuestos. Es decir, las condiciones de estabilidad o inestabilidad
termodinmica de los minerales en contacto con soluciones acuosas de una
determinada composicin, las propiedades de las soluciones en las que un mineral
es inestable y debera descomponerse, las caractersticas de las soluciones
obtenidas y las condiciones de recuperacin o precipitacin del elemento de
interes.
Como estos diagramas potencial-pH son de carcter termodinmico, establecen
tendencias o viabilidades para que sucedan ciertas reacciones pero, su principal
desventaja radica en el hecho de que no pueden establecer la velocidad con que
estas reacciones pueden ocurrir. En otras palabras, cualquier lnea de equilibrio
que se obtenga en un diagrama de Pourbaix, que representa una reaccin qumica
o electroltica, puede tener una velocidad que puede variar, desde valores tan altos
que se controlan por la transferencia de masa, hasta valores tan bajo, que
requeriran tiempos geolgicos para poder ser observados.
La variacin de la temperatura en los diagramas de Pourbaix tiene especial
importancia debido a que cada diagrama es establecido para una temperatura
especfica, lo cual implica que se deben de construir para la temperatura a la cual
se lleva a cabo el proceso y cuando sea necesario trabajar a varias temperaturas
deber disponerse de varias diagramas para explicar el proceso.

La presin por el contrario tiene un efecto despreciable en la termodinmica de los

sistemas acuosos, aunque su importancia puede asociarse a los aspectos
cinticos. Como parmetro de concentracin solo se considerara los iones H+ ,
luego si se desea variar la concentracin de otras especies, se obtendrn familias
de lneas, normalmente, los diagramas de Pourbaix se construyen a presin de
una atmosfera y a 25C.
Relaciones Termodinmicas
Los diagramas se derivan del conocimiento de la estequiometria de las reacciones
y de los datos de las energas libres de formacin de las especies que participan
de ellas.
Para una reaccin qumica en la que solo participan molculas neutras o iones
positivos o negativos la expresin que permite calcular la constante de equilibrio a
la temperatura que interesa es:
_

G0 = 4.575T logK

(1)

El valor de la energa libre se puede determinar conociendo las energas libres

estndar de formacin y calculando como la suma de productos menos la suma de
reactivos, respetando la estequiometria de cada reaccin as:

En donde K es la constante de equilibrio y puede asociarse a las actividades de

las especies que participan en la reaccin y hacerla as dependen de la actividad
de los iones H+ y de esta manera permite obtener el pH de equilibrio para la
reaccin qumica considerada a 25C.
Para el caso de una reaccin electroqumica, es decir, en la que participan
adems electrones, la reaccin a usar es la de Nernst y se plantea as:

Como las tensiones absolutas o los potenciales de equilibrio de electrodos no son

accesibles a la medicin, pero puesto que, la tensin en los bordes de una cadena
electroqumica formada por dos o ms electrodos es medible, se puede entonces
referenciar, todas las tensiones de electrodos con respecto a la tensin de uno de
ellos elegido convencionalmente.
Se ha elegido como referencia para toda temperatura de electrodo normal al
hidrogeno (ENH). Lo que corresponde a un electro de platino, cubierto de negro de
platino, continuamente en contacto con H2 puro a una presin de 1 atm e inmerso
dentro de una solucin en donde los iones H+ tienen una actividad de 1 y que no
contiene ninguna otra sustancia que afecte el potencial de electrodo del platino. El
potencial entre este electrodo y la solucin se considera nulo a toda temperatura.
Las reacciones correspondientes son:

Separacin slido-lquido (Remitirse al libro que les envi)

En una planta de lixiviacin en pilas, la solucin que escurre de las pilas es
bastante clara y contiene muy pocos slidos en suspensin. En la mayora de los
casos, no hay etapa especfica de separacin slido - lquido. La solucin rica se
almacena en piscinas donde pueden decantar los pocos slidos que contiene.
Al contrario, la lixiviacin por agitacin produce una pulpa consistente en
pequeas partculas slidas en suspensin en la solucin. Una etapa de
separacin slido - lquido es absolutamente necesaria para sacar los slidos de la
solucin y enviarlos al tranque de relaves, mientras la solucin clarificada puede
pasar una posterior etapa de recuperacin de valores.
Hay dos mtodos de separacin slido - lquido :
- El espesamiento (hasta 55% slidos)
- La filtracin (hasta 92% slidos)

Ahora Bien, A continuacin veremos los Procesos de Purificacin y

Concentracin de la Solucin despus de haber sido Lixiviados.
(remitierse al libro que les envi)
Introduccin.
En un proceso de purificacin o de concentracin, siempre hay dos fases en
contacto (lquido - slido o lquido - lquido). Se trata de un proceso de
Purificacin si la impureza va a la otra fase
Concentracin si el elemento deseado va a la otra fase.
Los procesos de purificacin y/o concentracin son muy variados y dependen de :
- la naturaleza del elemento deseado
- las impurezas presentes en la solucin
- el tipo de proceso de recuperacin
- el grado de pureza deseado para el producto final
Los procesos de purificacin y/o concentracin se pueden dividir en varias categoras

Hidrlisis

Cementacin

Precipitacin de un compuesto especfico

Extraccin por solventes

Resinas de intercambio inico

Para evaluar un proceso de separacin, los criterios son la selectividad de la

separacin, la recuperacin (o grado de remocin) y el consumo de reactivos (o de
energa). Obviamente, esos tres parmetros estn interrelacionados y se necesita
hacer la evaluacin econmica del proceso que se desea utilizar.

Esquema general del tratamiento Hidrometalrgico en un Mineral

Ejemplo de las etapas de purificacin de una solucin de Zinc en cido sulfrico

antes de su electro obtencin.

Hidrlisis
1. Precipitacin de Hidrxidos

2. Hidrlisis

3. Hidrlisis del Hierro

Cementacin

Precipitacin de un Compuesto especfico

Fenmeno de Coprecipitacin

Extraccin por Solventes

Uno de los mtodos de purificacin que ha tenido un espectacular desarrollo en
este ltimo tiempo, ha sido el proceso de extraccin por solventes o proceso SX.
Ello se ha traducido en la instalacin de numerosas plantas que operan
actualmente en el mundo en la separacin, purificacin y concentracin de ms de
una treintena de elementos qumicos, como cobre, nquel, cobalto, zinc, uranio,
molibdeno, tungsteno, vanadio, tierras raras, zirconio, hafnio, niobio, tantalio, boro,
germanio, arsnico, renio, torio, el grupo de los metales del platino, berilio y otros.
En estos apuntes, para ms claridad, se tomar como ejemplo la extraccin por
solventes del cobre, de uso masivo en Chile.
Proceso SX - EW de Cobre
El proceso de extraccin por solventes, conocido en la hidrometalurgia del cobre
tambin como SX (del ingls Solvent Extracction), consiste en la extraccin
selectiva del cobre contenido en las soluciones de lixiviacin mediante un solvente
orgnico, para luego transferirlo a una solucin de sulfato de cobre pura y
concentrada, denominada electrolito rico.
Descripcin general
La planta SX recibe la solucin rica generada en la etapa de lixiviacin en pilas de
minerales de cobre. Esta solucin se caracteriza por tener una baja concentracin
de cobre disuelto, junto con impurezas como el Fe, Cl, Al, Mn, Mg, Na y otros
disueltos durante el proceso (Figura 4.4).
El objetivo del proceso SX es extraer selectivamente el cobre contenido en esta
solucin rica impura, mediante intercambio inico entre la fase acuosa (solucin
rica) y el reactivo orgnico. Este reactivo es capaz de descargar el cobre en una
etapa posterior del proceso a una solucin de alta pureza y concentracin de cobre y
cido, formando un electrolito apto para ser electrodepositado en el sector EW (Figura
4.5).
Extraccin (Extraction)
La solucin rica proveniente de las pilas es mezclada con la fase orgnica
(orgnico descargado), para extraer SELECTIVAMENTE el cobre obteniendo una
solucin pobre en cobre, llamada refino, que es reciclada a la etapa de lixiviacin
en pilas. Se obtiene en esta etapa una fase orgnica cargada, que es avanzada a
la siguiente etapa.
Reextraccin (Stripping)
El orgnico cargado se pone en contacto con electrolito pobre proveniente del
proceso de electroobtencin, de alta acidez (150-200 gpl H2SO4). El cobre pasa
de la fase orgnica a la fase acuosa, obtenindose una fase orgnica descargada
que se recicla a la etapa de extraccin y un electrolito rico que avanza hacia la
electroobtencion.

Figura 4.4, Planta extraccin por solventes en una operacin de

lixiviacin de cobre.

EN RESUMEN, LA EXTRACCIN POR SOLVENTES TRANSFIERE EL COBRE

DESDE LA SOLUCIN RICA AL ELECTROLITO, POR INTERMEDIO DE LA
FASE ORGNICA.

Figura 4.5, Esquema cclico (Concepto de anillos) del proceso

lixiviacin - extraccin por solventes - electroobtencin de Cu.

Mecanismos de transferencia del Cobre (Consultar libro que envi)

Hasta aqu es todo lo que se contempla en el programa

de estudios de la Asignatura.
Esto es un resumen de las notas ms importantes que
deberan tener en el transcurso del curso. (Ya tienen el
trabajo adelantado porque les prepar las notas que deberan
tomar, con lo ms importante).
Como ya les coment les realizar un exmen presencial,
que constar de tres preguntas que por supuesto si estudian
estas notas no tendrn problemas.
Saludos a todos,
Prof. Ing. Mara Elena Chvez Marrero