La Era del Capitalismo Eric Hobsbawm

Captulo 2 - El gran boom

Presenta el panorama: En 1849 pocos observadores hubieran predicho que 1848 sera la ltima
revolucin general en Occidente. Con excepcin de la repblica social, las demandas polticas
del liberalismo, el radicalismo democrtico y el nacionalismo iban a satisfacerse gradualmente a lo
largo de los prximos setenta aos en la mayora de los pases desarrollados sin grandes trastornos
internos. La razn principal radica en la extraordinaria transformacin y expansin econmica de
los aos comprendidos entre 1848 y principios de la dcada de 1870. Este fue el perodo en el que
el mundo se hizo capitalista y una significativa minora de pases desarrollados se convirtieron en
economas industriales. Esta poca de avance econmico sin precedentes empez con un auge que
fue de lo ms espectacular. La ltima y quiz la mayor crisis econmica que dependa de la suerte
de las cosechas y las estaciones.
Este nuevo mundo del ciclo comercial,

contaba con su propio sistema de fluctuaciones

econmicas y sus peculiares dificultades seculares. Sin embargo, a mediados de la dcada de 1840
la oscura e incierta era del desarrollo capitalista pareca estar llegando a su fin, y con ello empezaba
el gran salto hacia adelante. Los aos 1847-48 sufrieron un grave retroceso en el ciclo comercial,
probablemente empeorando por la coincidencia con problemas de la especie antigua. No obstante,
desde una situacin puramente capitalista, se trat de una cada ms bien seria dentro de lo que ya
pareca ser una curva de negocios muy boyante. Opinin de James de Rothschild1, se haba
pasado lo peor del pnico y que existan halageas perspectivas a largo plazo.
Lo que continu fue tan extraordinario que no haba algn precedente sobre esto. Difcilmente
podemos fechar el principio del gran esplendor mundial antes de 1850. Segn Hobsbawm, este
gran boom econmico, trajo consigo distintos tipos de beneficios para la comunidad britnica,
entre ellos: consecuencias econmicas y polticas:
Consecuencias econmicas:
1. Enorme celeridad de las exportaciones britnicas entre 1850 y 1857. Algodn incremento
su crecimiento. Hay evidencias del auge econmico por todas partes: Blgica, Prusia.
1 Banquero Perteneciente a la Casa de Rothschild. Familia que fundo bancos en el siglo XVII. Con el

paso del tiempo fueron una familia importante en la economa francesa, incluso fueron quienes
financiaron la reconstruccin e industrializacin de Francia (construyendo canales, ampliando las redes
frreas y otorgando crdito para fbricas).

2. Facilidad del pueblo para obtener beneficios por la combinacin de capital barato y un
rpido aumento de los precios.
3. Aumento de los puestos de trabajo tanto en Europa como en ultramar. (Ojo la abundante
mano de obra era relativamente barata).
Consecuencias polticas:
Fue trascendental, porque permiti hibernar la poltica. Los gobiernos se encontraban sacudos
por las revoluciones. Inversamente consiguieron un poco de respiro y se esfum todo intento
revolucionario. Por ejemplo: en GB desapareci el cartismo, Ernest Jones abandono el intento de
reavivar un movimiento de clases obreras y Cobde y Bright (radicales) que polticamente eran
minora2
Pero para las Monarquas restauradas era an ms importante (Francia y el Imp. Habsburgo). Esto a
las viejas monarquas les dio tiempo para recuperarse polticamente. Incluso les dio la potestad
de tomar decisiones sin consultar a las asambleas.
Este perodo de calma lleg a su trmino con la depresin de 1857. En trminos econmicos, este
suceso fue una interrupcin de la edad de oro del crecimiento capitalista que se reanud, a mayor
escala inclusive, en la dcada de 1860 y que alcanz su cima en el auge de 1871-73.
Polticamente transform la situacin. Se est de acuerdo que decepcion las esperanzas de los
revolucionarios, quienes, aun admitiendo que las masas se iban a aletargar extraordinariamente
como consecuencia de esta prolongada prosperidad, haban esperado que producira otro 1848.
Sin embargo, la poltica revivi. Al poco tiempo las antiguas cuestiones de la poltica liberal se
hallaban de nuevo en el temario: la unificacin nacional italiana y alemana, la reforma
constitucional, las libertades civiles, etc.
En tanto que la expansin econmica de 1851-57 se haban producido en medio de un vaco
poltico, prolongando la derrota y el agotamiento de 1848-49, despus de 1859 coincidi con una
actividad poltica cada vez ms intensa. El siguiente retroceso del ciclo comercial (que ocurri en
algn momento de 1866-68) no fue ni tan concentrado, ni tan mundial, ni tan dramtico como el de
1857-58. Resumiendo, la poltica revivi en un perodo de expansin, pero dej de ser la poltica
de la revolucin.
2. Cmo se origin todo esto?
2 Corns Laws (leyes de cereales): leyes mercanitlistas britnicas. Se crean aranceles a las importaciones
para apoyar los precios de granos britnicos.

Si Europa hubiera vivido todava en la era de los prncipes barrocos se hubiera llenado de
mascaradas espectaculares, procesiones y peras representando a los pies de sus gobernantes
alegoras del triunfo econmico y del progreso industrial. En realidad, el mundo triunfante del
capitalismo contaba con su equivalente: las grandes ferias internacionales fueron quienes iniciaron
y subrayaron la era de su victoria mundial.
Catorce mil firmas exhibieron sus productos en Londres en 1851, 24.000 en Pars en 1855; 29.000
en Londres, en 1862; 50.000 en Pars, en 1867.
Cules fueron las causas de este progreso? Por qu se apresur tan espectacularmente la
expansin econmica en nuestro perodo? La pregunta debera hacerse en realidad al contrario. Por
eso surgen 2 problemas
4. Lo que llama la atencin entre 1800-1850 es el contraste que exista entre el enorme y
rpido aumento del potencial productivo de la industrializacin capitalista y su incapacidad
para ampliar su base, para romper los grillos que la encadenaban.
5. Sin tener en cuenta ahora su capacidad de generar puestos de trabajo, la industrializacin
capitalista creci dramticamente, pero se mostr incapaz de ampliar el mercado para sus
productos.
En cuanto a los puestos de trabajo, observadores de Alemania podan presumir an, como hacen en
las nacionales subdesarrolladas, que ninguna industrializacin concebible era capaz de
proporcionar empleo a la vasta y creciente poblacin sobrante de la clase pobre. Por esa razn
los aos 1830 y 1840 haban sido un perodo de crisis.
Pero esos dos problemas no tendrn va libre por dos motivos fundamentales (+2):
En primer lugar, y gracias a la presin de su propio capital acumulado, la temprana economa
industrial descubri lo que Marx denomin su logro supremo: el ferrocarril.
En segundo trmino, y en parte debido al ferrocarril, al buque de vapor y al telgrafo que
representaban finalmente los medios de comunicacin adecuados a los modernos medios de
produccin, la extensin geogrfica de la economa capitalista se pudo multiplicar a medida que
aumentaba la intensidad de sus transacciones comerciales.
- Todo el mundo se convirti en parte de esta economa.
- El desarrollo ms significativo fue la creacin de un solo mundo aumentado.
- Esta circunstancia fue crucial para el desarrollo econmico porque sirvi de base a aquel
gigantesco auge exportador en capitales y hombres que desempe tan importante papel en la
expansin de Gran Bretaa.

- El capitalismo tena ahora a su disposicin a todo el mundo, y la expansin del comercio

internacional y de la inversin internacional mide el entusiasmo con el que se aprest a
conquistarlo.
- El comercio mundial entre 1800 y 1840 no se haba doblado pero entre 1850 y 1870 aument el
260%.
Hobsbawm agregara a estos dos motivos, dos ms que se basan en las visiones de los
contemporneos:
Un tercer factor: los grandes descubrimientos de oro en California, Australia y otros lugares luego
de 1848. Esto multiplico los medios de pago y brind 3 consecuencias:
6. contribuy, al origen de aquella situacin algo rara que se produjo entre 1810 ms o menos
y el final del siglo XIX, una poca de precios en ascenso o de inflacin moderada, aunque
fluctuante
7. Los lingotes contribuyeron a crear un sistema estable basado en la libra esterlina
8. Adems, los buscadores de oro, crearon mercados de la nada intensificando as la
actividad econmica del pas.
Un cuarto factor: fue la liberacin de la empresa privada, motor que potenciaba el progreso de la
industria. Esto se refiere a un momento en el cual economistas, polticos y administradores
potenciaron una formular decrecimiento econmico: el liberalismo econmico. Es importante notar
que este giro hacia el liberalismo no fue tendencialmente a los pases en donde triunfaba le
liberalismo, sino en los ms reticentes. Donde fue ms drstico fue en Francia, Pases Bajos y Gran
Bretaa, pero tambin se impuso en Alemania.
Gewerbefreiheit (Guiberve fraijaits): Libertad en la industria. Esta poltica se estableci en la
Federacin alemana, lo que provoco el desagrado de artesanos que tras las medias llevaran una
hostilidad hacia el liberalismo.
Gewerbeordnung (Goveve ornung): Cdigo industrial que estipulaba relaciones comerciales libres.
1.
2.
3.
4.
5.

Se buscaba eliminar la legislacin de los oficios que se arrastraba desde pocas medievales.
Tambin se impusieron leyes contra la usura o la letra muerta.
Se liber el control gubernamental sobre la minera
Formaron compaa de negocios es ms libre, sin tanta burocracia si se me permite el
Lo sorprende fue ese movimiento hacia la libertad comercial (GB mantena ciertas barreras
arancelarias por efectos fiscales). Se liber el trnsito comercial de ros (Suecia,
Dinamarca), se simplifico le sistema monetario (se crean zonas monetarias). Solo EE. UU.
continu con polticas proteccionistas.

Los resultado sern: por un lado Estimulo la empresa privada y a su ver posibilit una gran
Expansin econmica. Esto se apoyaba en una profunda y asombrosa confianza en el liberalismo
(Coyuntura lo justificaba)
Pero Por qu se acept el libre comercio? Qu vean en l?
Primero porque la expansin del comercio mundial fue realmente espectacular (el problema era
que se la comparaba con el perodo de 1840). Lo cierto era la avidez de un gran comercio
exportador sin trabas, con un abastecimiento abundante y sin estorbos. Y en segundo lugar, se vea
a la industrializacin de gran utilidad. El hierro y la maquinaria del ferrocarril que fueron
exportados en grandes cantidades desde GB, no imposibilitaron la industrializacin, sino que la
facilitaron. Ejemplo: la poltica argentina de 1870/1880.
3. Hierro, carbn y vapor y otras industrias que hacen su aparicin
Luego menciona como la economa capitalista recibi valiosos estmulos: caballos de vapor y los
productos asociados al carbn y hierro.
Se destaca GB por ser el lugar donde se multiplico notablemente la produccin de dichos
minerales.
En la mitad del siglo XIX hay un cambio en la energas de la poca, que pasaran a ser ahora el
humo y el vapor, y si bien la industrializacin era un proceso geogrfico amplio, tambin fue
bastante desigual. Se reuna todo en una sola economa interactiva, lo ms espectacular de este
perodo para Hobsbawm.
Los Estados entonces, no podan mantenerse como grandes potencias si no contaban con
industrializacin.
Adems, este perodo es conocido como la edad de hierro particularmente porque el hierro y el
carbn fueron los productos ms exportados e importados de la poca, y el ferrocarril, invento
tambin de este perodo, los combinaba. El mejor ejemplo es el convertidor de Bessemer.3
Fueron importantes los avances y nuevos procedimientos para su obtencin.
-

La nueva industria pesada no fue particularmente revolucionaria, en trminos generales

hasta 1870 se movio con los impulsos tcnicos de 1760 y 1840.

3 Ya que simplifico la produccin de hierro y reemplazo al hierro forzado o hierro dulce, que es la accin

de obtener hierro forjado calentndolo y golpendolo. Ahora con esta mquina (forma de horno giratorio)
se obtena un mineral de mxima pureza mediante la oxidacin y se lo poda apilonar en lingotes.

Nuevas

No obstante, las dcadas centrales del siglo desarrollaron los tiposde industria basados en
una tecnologa ms revolucionaria: la qumica y la elctrica (comunicaciones)
Las principales invenciones requeran un escaso conocimiento cientfico.
Charles Wheatstone: cientfico britnico. Telegrafa por cable
William Thompson: fsico y matemtico. Desarrolla la escala de temperatura Kelvin. Junto
con George Estman patento y c eo la compaa Kodak. Enterrado en la Abada de
Westminster (Enrique II, Jacobo I, Alexander Pope, Charles Dickens, Isaac Newton.
Willima Perkin: tonalidad malva (tintes sintticos) BASF
C. Louis Daguerrec (Niepce) Daguerrotipos
Ya llegando a 1870 se tiene la iniciativa de que la educacin sera cada vez ms decisiva
para el desarrollo industrial, la ciencia tena que ser aplicada en la industria y para ello, y
lograr as una economa moderna, deban combinarse la educacin masiva y adecuadas
instituciones superiores. Ej. analfabetismo.
materias

primas

adquieren

importancia:

el

petrleo

adquiere

nuevos

usos.

La mayor parte de los progresos en la produccin en serie de ingeniera proceda de Estados

Unidos, donde se haba inventado el revlver Colt, el rifle Winchester, mquina de coser, la cadena
moderna de montaje.
El Nuevo Mundo abierto a la empresa capitalista seguira creciendo, pero ya no sera
absolutamente nuevo. El potencial tecnolgico de la primera revolucin industrial, la revolucin
britnica del algodn, el carbn, el hierro, y los motores de vapor pareca ser vastsimo. En 1870,
se vieron los lmites de este tipo de tecnologa.
A los auges astronmicos les sucedan agudas depresiones de cada vez mayor amplitud mundial; y
todo ello hasta que los precios caan lo bastante como para la quiebra de empresas, hasta que los
hombres de negocios empezaban a invertir y a extenderse para renovar el ciclo.
Entonces se produjo el colapso: miles de Km. de ferrocarril quedaron paralizados por las quiebras,
se pararon los hornos de los principales pases productores de hierro. Este perodo de depresin no
pareca tener fin. Cada de la bolsa en 1873. La palabra crisis ha estado constantemente en la
boca de todos. Al gran auge le haba sucedido la gran depresin.
A principios de la dcada de 1870, los grandes auges de la economa son contrastados con
depresiones econmicas que son cada vez ms brutales para Gran Bretaa. El perodo ms
conocido es la Gran Depresin de 1873-1896 que mina los fundamentos del liberalismo y abre una
nueva era histrica, poltica y econmica.