"La familia" y las familias

en el Mxico colonial
P i l a r Gonzalbo

Aizpuru

A L MENOS DESDE PRINCIPIOS del presente siglo, antroplogos y socilogos

dieron atencin preferente al tema de la familia. Los historiadores haban quedado rezagados en este inters, hasta que en fechas recientes se
iniciaron estudios en los que se conjugaban los hallazgos de la demografa histrica con los temas propios de la historia de las mentalidades y
las preocupaciones de los especialistas en historia poltica y econmica.
De todos estos campos hemos obtenido informaciones complementarias
en cuanto al tamao y estructura de los grupos familiares, influencia de
las relaciones de parentesco en la conformacin de lites nacionales,
regionales y locales, actitudes colectivas hacia las transgresiones de los
patrones ideales de comportamiento familiar, situacin de los nios y de
las mujeres en la sociedad y en el hogar, efecto de las migraciones y
de las crisis econmicas en la organizacin domstica, y un largo etctera.
Pronto se apreci la dificultad, si no es que la imposibilidad, de
aplicar a la historia de la familia americana de la poca colonial los patrones que definan los comportamientos de las poblaciones del viejo
mundo. La demografa proporcionaba cifras que parecan estar en contradiccin con los paradigmas establecidos por la moral catlica y la
legislacin espaola, al mismo tiempo que los expedientes judiciales e
inquisitoriales y los protocolos notariales demostraban la existencia de
una complejidad de relaciones familiares que escapaban al control de las
autoridades eclesisticas y civiles.
El presente trabajo se inserta en esta temtica y pretende aclarar
algunos aspectos en la bsqueda de los nexos entre la teora y la prctica. El anlisis de las leyes es necesario, pero requiere del conocimiento
de los recursos empleados para eludirlas; los porcentajes de ilegitimidad,
la contabilidad de edades al matrimonio y los clculos de poblacin son
imprescindibles si queremos saber quines eran los protagonistas de los
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amores y rencores familiares, pero tambin necesitamos conocer casos

concretos, ancdotas representativas de diferentes actitudes y formas
de comportamiento que pudieron ser caractersticas de ciertos grupos
y de determinada mentalidad.

En el siglo XVI, la Nueva Espaa estrenaba, junto con su nombre, una

definicin poltica, una burocracia y una compleja organizacin social.
Los funcionarios reales pretendan realizar un trasplante de instituciones
castellanas, que slo llegaron a prosperar cuando se tuvieron en cuenta
las circunstancias locales. Desde el medio geogrfico, mltiple y variado, hasta el patrimonio cultural de los pueblos mesoamericanos, todo
era distinto de lo que exista en Castilla.
En poco tiempo se derribaron templos y se arrasaron palacios, para
construir nuevos templos y nuevos palacios; se deshicieron seoros para establecer nuevas circunscripciones polticas y administrativas, ya
fueran corregimientos, encomiendas o municipios; se destruyeron dolos y se erigieron altares dedicados al culto de las imgenes del santoral
cristiano. La desnudez de los indios se cubri con camisas de manta
y zaragelles, sus pirmides quedaron sepultadas por escombros o vegetacin y el paisaje se fue poblando de almenas y campanarios; pero
cambiar los hbitos cotidianos, las lealtades comunitarias, los afectos
familiares y los valores estticos y morales, era tarea ardua en la que se
empearon durante siglos los frailes evangelizadores y las autoridades
civiles. Incluso los encomenderos y terratenientes espaoles, que tenan
el compromiso de colaborar en la evangelizacin, ya que reciban las
mercedes reales condicionadas al ejercicio de la tarea docente, apoyaron, con mayor o menor entusiasmo, la obra colonizadora en la medida
en que poda resultar ventajosa para sus intereses.
El establecimiento de nuevas jerarquas y de nuevas formas de compulsin para el trabajo, la implantacin del sistema tributario colonial y
la congregacin en pueblos de la poblacin dispersa, fueron procesos
que implicaron necesarias adaptaciones en la organizacin familiar. A l gunos cronistas reflexionaron sobre lo que tales cambios representaban
e indagaron acerca de las antiguas formas de convivencia y parentesco;
1

Esta recomendacin a los encomenderos apareci por primera vez en las "Instrucciones" de 1503, despus en el "Codicilo" del testamento de la reina Isabel y en las
Leyes de Burgos de 1512. En particular para la Nueva Espaa se menciona en real cdula de 27 de octubre de 1535, al virrey don Antonio de Mendoza (Konetzke 1953, vol. I:
11, 170-171, 252-254). Varios ejemplos se encuentran en el Ramo Mercedes del Archivo General de la Nacin.

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al mismo tiempo, con el objeto de aprovechar la fuerza de trabajo, de

legitimar las expropiaciones de tierras y de hacer ms productiva la recaudacin del tributo, se tom en cuenta el antiguo sistema de agrupacin de familias. Pero clrigos y laicos consideraban necesario imponer
en las Indias su propia concepcin de la familia, lo que a sus ojos constitua un modelo nico y perfecto, lo que ellos asuman como el ideal de la
familia cristiana.
Originarios mayoritariamente de Andaluca, Extremadura y La Mancha, los conquistadores y primeros pobladores espaoles compartan en
gran medida una misma nocin de familia, aunque procedieran de diferentes niveles sociales y fueran muy distintas sus experiencias personales. En todo caso, correspondi a la Iglesia la tarea de establecer el
modelo, sealar los lmites de lo moralmente permisible y rechazable,
e imponer unas normas de convivencia que, al menos en teora, deberan
obligar con la misma fuerza a espaoles e indios.
2

"La familia"
El concepto mismo de familia era en el siglo XVI, como lo es en el XX,
diferente segn las regiones, los grupos sociales y las circunstancias histricas. Con un criterio unificador, la Iglesia catlica y la corona espaola lograron armonizar intereses encontrados y elaborar un modelo
nico aplicable a todos los vasallos del imperio; para ello se recurri a
fundamentos terico-religiosos y a normas jurdicas que regulasen las
relaciones familiares. El matrimonio, la legitimidad de los hijos y la distribucin de las herencias fueron temas esenciales en la organizacin
familiar. La legislacin y el discurso moral pretendieron influir en las
formas de convivencia domstica que constituan ya un espacio progresivamente privado. La intimidad del hogar, valor sumamente apreciado
por la sociedad moderna, naca as mediatizado por la intervencin de la
Iglesia y del Estado.
Durante las postrimeras de la Edad Media y en los albores del Renacimiento, los telogos buscaron en el Nuevo Testamento el fundamento de sus argumentaciones. Las escasas menciones que encontraron
de la vida familiar eran suficientes para resaltar que en el momento en
que un hombre y una mujer se unan en matrimonio se realizaba la rup2

Aunque escasas, dispersas y a veces contradictorias, tenemos informaciones acerca de la familia y de la comunidad domstica en el Mxico prehispnico. Los datos ms
seguros nos han llegado principalmente por la obra de fray Bernardino de Sahagn y del
oidor de la Real Audiencia, Alonso de Zorita.

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tura con los hogares paternos. Tambin en el Evangelio, Epstolas y L i bro de los Hechos de los apstoles, quedaba implcita la condena del
divorcio. Por otra parte, era comn la exigencia de sumisin, obediencia
y amor de las mujeres a sus maridos. La metfora de la familia como
modelo de la comunidad cristiana se reflejaba en el uso de expresiones
como "hijos de Dios" y "hermanos en Cristo".
Las cartas de San Pablo tratan con mayor detalle los temas relacionados con la familia. En ellas aparecen mencionados problemas derivados de la evangelizacin, como el reconocimiento de los matrimonios
previos a la conversin de los nefitos. Explcitamente autorizaba el apstol el divorcio de los conversos cuyo cnyuge permaneciera en la infidelidad. ste fue el principio del llamado "privilegio paulino", que se
aplic en el continente americano. El texto bblico dio lugar a interpretaciones contradictorias, puesto que cuando fue escrito no se tuvo en cuenta
el matrimonio poligmico, tan comn en las culturas de la Amrica
prehispnica. Los malabarismos de la lgica escolstica permitieron deducir, de tan endeble soporte, la compatibilidad entre la consagracin
del vnculo conyugal preexistente con una sola de las mujeres y el divorcio automtico de todas las dems.
Los padres de la Iglesia, con su comn desprecio hacia la mujer,
exaltaron el celibato y la vida de los ascetas solitarios, prestando poca
atencin a las relaciones familiares. En el siglo XIII se llev a cabo la
formulacin de los principios rectores de la vida familiar y su justificacin teolgica. La codificacin sistemtica de decretos conciliares y decisiones pontificias coincidi con la elaboracin doctrinal realizada por
Toms de Aquino, quien situ a la familia en lugar preferente, dentro del
impresionante sistema, rigurosamente ordenado, que constitua la obra
de la creacin divina. Una interpretacin moderna seala que la diferencia esencial entre las normas evanglicas y la doctrina escolstica se
encuentra en que aqullas partan de la comunidad, una comunidad fervorosa, para reflejarse en la familia, mientras que sta, elaboracin terica intelectual, se apoyaba en el matrimonio como base de la organizacin social.
El derecho cannico trat de armonizar la tradicin romana del matrimonio-contrato con las costumbres germanas de fuerte influencia
gentilicia y rigurosa exogamia. A l mismo tiempo, el Doctor Anglico
asimilaba al pensamiento cristiano los fundamentos de la filosofa aristo3

Un anlisis del tema se encuentra en Ortega y Noriega (1980:77-103).

Un concienzudo examen de la disputa en torno del privilegio paulino se encuentra
en Aznar y Gil (1985: pp. 58-68).
Ortega y Noriega (1988:65-68).
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tlica, y afirmaba que el matrimonio era una institucin derivada de la

ley natural y que el requisito indispensable para su validez era la libre
voluntad de los contrayentes, que se unan con la intencin de establecer
un vnculo firme y estable. Mientras que esta formulacin chocaba con
la creencia comn de que la unin carnal era el lazo ms fuerte que una
a la pareja, el empeo de la jerarqua eclesistica por dar al matrimonio
carcter de sacramento encontraba mejor fundamento en la teora del
libre consentimiento.
Pronto qued establecido que el origen natural de la institucin matrimonial no era incompatible con su exaltacin a la categora de sacramento y as lo estim Alfonso X el Sabio al expresar, en L a s Siete P a r t i das: "esta orden del matrimonio estableci Dios mesmo". Por fin, ya en
el siglo XVI, las agrias disputas de telogos y canonistas terminaron con
la imposicin de la doctrina tomista. Sus consecuencias fueron trascendentales para la sociedad catlica y para la evangelizacin del Nuevo
Mundo. Como institucin de derecho natural, el matrimonio de los indgenas era vlido y legtimo; al sealar como nica condicin precisa la
firmeza del vnculo afectivo quedaban anuladas las uniones realizadas
por conveniencia poltica, inters econmico o simple lujuria. Y no fue
pequeo problema para los indios y sus doctrineros la eleccin, entre
varias esposas, de aqulla, y slo aqulla con la que en el momento del
enlace se hubiera establecido un autntico afecto conyugal.
Ya en la legislacin cannica, y muy especialmente en la civil, la
cuestin de la legitimidad de los hijos y de la responsabilidad de los padres para con ellos pas a primer plano. Las relaciones de pareja podan
ser cuestiones de incumbencia personal que a lo sumo deberan de someterse al tribunal de la penitencia y a la propia conciencia. Pero en cuanto
la prole se vea afectada por las caractersticas de la unin de los padres,
ya se converta en un asunto de inters para la sociedad y en el cual haba
que considerar la participacin de los restantes miembros de la familia.
Porque aunque cannicamente la pareja era el centro de la discusin y el
origen de la familia, en la vida cotidiana de la cristiandad medieval teman gran importancia las relaciones de parentesco, en lneas ascendentes
y colaterales, y muy especialmente cuando se trataba de linajes nobles.
La Iglesia catlica, empeada en su empresa de instaurar el matrimonio cannico en toda la cristiandad, no transiga con otras formas de
convivencia. La ley civil, atenta a regular la realidad cotidiana, se refera a las uniones de barragana, que la Iglesia prohiba pero la ley autorizaba y aun recomendaba a los gobernadores o adelantados de territorios
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Las Siete Partidas,

1767, vol. m, IV Partida, p. 92.
Georges Duby ilustra ampliamente esta situacin.

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conquistados: "Porque por el gran poder que han estos tales, non pudiessen tomar por fuerza muger ninguna, para casar con ella." Desde
esta perspectiva, los numerosos casos de relaciones estables entre conquistadores y mujeres indias no pueden considerarse como simples violaciones permanentes, fruto del abuso de una situacin de fuerza y
desahogo de una insaciable lujuria ibrica; en muchos casos se establecieron desde un principio o derivaron posteriormente hacia la constitucin de una verdadera familia.
Tampoco tuvieron empacho algunos espaoles en contraer nupcias
con la compaera india a quien mantenan como barragana, cuando motivos de conveniencia lo recomendaron. As sucedi ante el mandato
real de privar de encomiendas y mercedes a los hombres solteros.
Segn la legislacin castellana, el contrato de barragana deba celebrarse con cierta solemnidad, en presencia de testigos y ante escribano
pblico, siempre que la mujer fuera honorable, porque de no hacerse con
la debida publicidad podra entenderse que era esposa legtima. La advertencia no se haca en vano, por cuanto aquel "afecto conyugal" mantenido por largo tiempo era indicio de la existencia de un autntico matrimonio. Una interpretacin tolerante de este punto dejaba el beneficio de
la duda a un buen nmero de mujeres amancebadas e hijos naturales.
Aunque nunca fue inslita la presencia de hijos ilegtimos en el mundo
hispnico, la legitimidad proporcionaba importantes ventajas para realizar carrera en la Corte o en la Iglesia; sin embargo, la mancha de un
nacimiento irregular tampoco era obstculo insalvable si los padres eran
ricos, nobles o influyentes. Comparadas las cifras de ilegitimidad espaolas con las del resto del occidente europeo, sorprende el contraste de
una sociedad tan aparentemente piadosa con unas costumbres sexuales
proporcionalmente laxas, pero esta proporcin llegara a resultar insignificante frente a la realidad americana durante la poca colonial. En
Espaa, como en Italia y Portugal, el lento proceso de incorporacin a
las modernas estructuras econmicas podran ser causa de las diferencias con el resto de Europa, lo que parece confirmarse al apreciar las
diferencias entre las regiones septentrionales y meridionales dentro de
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Las Siete Partidas,

1767, Ley II, ttulo XIV, IV Partida, p. 95.
La real orden sobre encomiendas, dada en 1535, exiga a los encomenderos casados reunirse con sus esposas y a los solteros contraer matrimonio. La regularizacin de
parejas en concubinato, derivada de esta disposicin ha sido analizada por Morner
(1967:37).
Las Siete Partidas,
1767, Ley 1 y 2, ttulo 13, IV Partida, pp. 94 y 95.
Mientras Alemania, Francia o Inglaterra, antes de mediar el siglo xvm, contaban
de dos a tres nacimientos ilegtimos por cada 100, en Espaa se alcanzaba el doble, con
ms de cinco. Flinn (1989:165-168); Larqui (1985:77-82).
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los mismos pases; adems, el contraste entre la mentalidad catlica y la

influencia protestante dara una explicacin complementaria de las diferentes actitudes. En el mundo colonial, donde la organizacin social
tena sus propias reglas y la economa obedeca a diferentes intereses,
donde las normas se quebrantaban sistemticamente y la complejidad
tnica acentuaba las diferencias, no faltaron posibles causas de un peculiar modo de comportamiento.
En beneficio de los hijos legtimos, la ley reduca la posibilidad de
recibir herencia de los naturales, pero en la prctica no era difcil superar
las limitaciones.' La educacin y crianza de los hijos naturales era responsabilidad de ambos progenitores, pero en el caso de los "espurios"
slo a la madre y a la familia de ella les incumba la obligacin de alimentarlos y darles instruccin conforme a su calidad.
La legitimacin se lograba por varios medios, de los que el ms
comn y sencillo era el posterior matrimonio de los padres. Aunque la
ley prevea otros cauces, la nica opcin que se puso en prctica con
cierta frecuencia fue la obtencin de un rescripto real. Por licencia expresa de la Corona o por abuso de sus facultades, los virreyes, audiencias y gobernadores, asumieron ocasionalmente la facultad de otorgar
privilegios de legitimidad, que solan ser solicitados por miembros de
prestigio en la sociedad criolla. Peridicamente se renovaba el arancel
establecido para los servicios de "gracias al sacar", que inclua las
legitimaciones ordinarias y extraordinarias. A comienzos del siglo XIX,
los rescriptos de legitimacin podan obtenerse por una cantidad mxima de 680 pesos en los casos ms sencillos, cuando el solicitante naci
de padre y madre solteros y libres de voto religioso, o alcanzar cantidades progresivamente elevadas segn la gravedad del delito en que incurrieron, como adulterio, incesto y sacrilegio. En 1801, la legitimacin de
hijos de clrigos o casados ascenda a 4 100 pesos.
Las Leyes de Toro atendan en especial a los problemas suscitados
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La organizacin familiar del sur de Italia y de la pennsula ibrica presentan maridas semejanzas, segn los recientes estudios demogrficos. No obstante, faltan datos
precisos para muchas regiones. Rowland (1987:251-254).
Habiendo hijos legtimos, slo poda corresponder a los naturales, por dote o
estamento, el quinto de los bienes del padre, pero heredaban de la madre en igualdad de
:ondiciones con los legtimos. Leyes de Toro, ff. 65, 157-158, 365.
Vase Leyes de T o r o , f. 67.
Felipe III reprob esta costumbre y orden que en lo sucesivo se acudiera al
:onsejo de Indias. Real cdula, dada en Aranjuez, a 12 de abril de 1625; en Konetzke
1953, vol. II: 2, pp. 284-285).
Arancel de los servicios pecuniarios sealados a las gracias al sacar. Dado en
Madrid, a 3 de agosto de 1801; en Konetzke (1953, vol. DI: 2, pp. 778-783).
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por las herencias, que eran muy frecuentes en familias caracterizadas

por su complejidad. Con frecuencia convivan hijos de matrimonios sucesivos, vstagos legtimos o ilegtimos aportados por anteriores maridos o mujeres, hijos adoptivos y parientes colaterales, adems de
los ascendientes que tambin acudan a reclamar su parte. stos eran los
protagonistas de discordias familiares a la muerte de algn pariente de
quien todos esperaban obtener algo.
Segn la ley, en la convivencia cotidiana, toda la autoridad corresponda al padre, quien tambin ostentaba la patria potestad sobre los
hijos menores de edad. Reminiscencia del derecho romano, en el castellano se mencionaba que poda el padre vender a sus hijos como esclavos, en caso de extrema necesidad, o incluso matarlos para comrselos
si padeca hambre y se encontraba sitiado en una plaza cuya defensa se
le haba encomendado. Tan omnmodos y macabros poderes, obviamente nunca ejercidos, ni aun en el momento mismo en que se registraron,
contrastaban con las dificultades que se oponan para la desheredacin
de alguno de los hijos. Slo mediante trmites legales, y con la debida
justificacin, se poda por testamento privar a un hijo legtimo de lo que
por ley le corresponda. Tal parece que la defensa del patrimonio se llevara con mayor rigor que la de la vida. La temprana intervencin del
Estado en cuestiones de economa familiar merece una seria reflexin,
ya que puede significar un indicador de la ruptura del viejo orden, en
favor de una nueva actitud y valoracin de la funcin econmica y social de la familia.
El mismo empeo por proteger los bienes familiares inspir las disposiciones relativas a los mayorazgos, que a partir de los primeros aos
del siglo XV se reglamentaron y "democratizaron". Los mayorazgos "cortos" eran accesibles a fortunas medianas y permitan la vinculacin de
una parte de los bienes, dejando el resto para su distribucin entre los
restantes herederos. La monarqua vea con agrado esta costumbre que
consolidaba la posicin de grupos medios enriquecidos, ms dciles
que la nobleza de abolengo, al mismo tiempo que aportaba pinges ganancias a la Real Hacienda. Muchos novohispanos solicitaron autorizacin para fundar mayorazgos, con los que esperaban perpetuar el
lustre familiar y consolidar el prestigio de su linaje. Siempre existi preferencia por designar a los hijos varones como herederos de los mayorazgos, pero tampoco fue raro que se asignasen a las mujeres.
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Las Siete Partidas, Ley vm, IV Partida, f. 113.

Por la fundacin o confirmacin de un mayorazgo se deban de pagar a la Real
Hacienda 20 000 reales de vellones, o sea el equivalente de 2 500 pesos. Real cdula de
3 de agosto de 1801, en Konetzke (1953, vol. m: 2, p. 2).
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En relacin con este tema, hay una curiosa reminiscencia del derecho romano en el cdigo promulgado por los Reyes Catlicos al advertir
me el "hermafrodita" poda elegir el sexo que ms le conviniera en el
nomento de aspirar a un mayorazgo vinculado a la lnea de sucesin
nasculina o femenina:
Bien entendido que el Hermafrodita, cuya inclinacin se dirige ms bien a
el sexo masculino, puede suceder en mayorazgo de nuda masculinidad; y
si su propensin corresponde a ambos sexos, queda a su arbitrio elegir
aquel que ms le convenga.
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El texto provoca no pocas dudas en cuanto al alcance de la expre;in hermafrodita y a la curiosa preocupacin por proteger los derechos
le individuos que constituan entonces, como siempre ha sido, una redu:idsima minora. Cuntos hermafroditas disputaran la posesin de un
nayorazgo? y cuntos homosexuales podran liberarse del estigma del
/icio "contra natura" alegando anormalidades congnitas?
A partir de 1563, en todos los reinos de la corona de Castilla, incluilas las provincias de ultramar, el matrimonio cannico, reglamentado
;n Trento, fue la base reconocida de la legislacin familiar; pero el espitu conciliar, que prevea unidad conyugal al margen de intereses famiiares, libertad individual en la eleccin de cnyuge, indisolubilidad del
/nculo y responsabilidad compartida en el cuidado de los hijos, se vio
nodificado por numerosas disposiciones civiles, que continuaron en vior, a despecho de las nuevas normas y que se referan a aspectos tan
mporfantes como las herencias, las tutoras, las condiciones y circunsancias de donacin de arras y dotes y las responsabilidades inherentes a
os parientes en lneas ascendentes y colaterales. La complejidad de las
trgucias legales sirvi para salvar la distancia entre la prctica y el
>aradigma consagrado por los cdigos.
La Iglesia de la Prerreforma y de la Contrarreforma exalt al mxino el carcter sacramental del matrimonio, de modo que el amor hmalo pasara a convertirse en reflejo del amor divino y la relacin de la
>areja y de sta con sus familias respectivas, se viese como proyeccin
le matrimonio simblico de Cristo con la Iglesia.
La implantacin de un modelo cristiano de vida familiar pareca al
20

" Leyes de Toro, Ley XL, inciso 21, p. 156.

Esta comparacin aparece en los catecismos de la primera mitad del siglo XVI,
orno el del Dr. Constantino Ponce de la Fuente, condenado por la Inquisicin, y es
eiterada por los textos derivados del catecismo de Trento, como Ripalda; en Guerrero
1969:97) y Ripalda, 1593 y ediciones subsiguientes, passim.
20

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alcance de la jerarqua eclesistica y se impona como una necesidad en

el proceso de colonizacin del continente americano, precisamente a
mediados del siglo XVI, cuando se promulgaban los decretos del Concilio de Trento. La relativa tolerancia de las disposiciones civiles tuvo que
compaginarse con la rigidez extrema de los decretos conciliares y adaptarse a realidades dispares como eran las del viejo y el nuevo mundo.
Los concilios provinciales reunidos en 1565 y 1585 trataron de aplicar a la Nueva Espaa, en la medida de lo posible, el conjunto de decretos tridentinos. Estas fechas pueden considerarse decisivas en la transicin hacia la familia moderna, al mismo tiempo que el periodo anterior,
previo al rigor contrarreformista, se convierte en referencia obligada,
que explica el arraigo de tradiciones medievales.
Una de las cuestiones discutidas durante las sesiones del III Concilio
Provincial Mexicano (1585) fue la relativa a las condiciones yritualdel
matrimonio. La misin de los padres conciliares novohispanos era adecuar
a la realidad colonial las normas de Trento. El fruto de sus esfuerzos se
plasm en los dos ttulos contenidos en el libro cuarto: "De los esponsales y matrimonios" y "De sus impedimentos". Las normas generales regan igualmente para todos los grupos tnicos y sociales, y los casos
especficos aplicables a europeos o indgenas no eran sino precisiones
del mismo criterio.
21

22

Las familias
Espaoles peninsulares y criollos, indios de comunidades rurales y de
los barrios urbanos, negros esclavos y libres, mestizos, mulatos y miembros de los grupos que integraban las castas, formaron sus propias comunidades domsticas y establecieron relaciones de parentesco que de algn modo contribuyeron a afianzar su adaptacin a la sociedad colonial.
Los valores ticos y sociales exaltados por la Contrarreforma y el
paradigma reconocido como modelo familiar por la Iglesia y la Corona,
quedaron sometidos a los embates de tradiciones diversas y a circunstancias materiales que variaban radicalmente de unos grupos a otros. La
familia ayud a resolver elementales problemas de superviviencia y dificultades de adaptacin al nuevo orden, tanto a los indgenas, que deban
de acomodarse a los sistemas religioso, administrativo y laboral propios
del rgimen colonial, como a los espaoles que intentaban seorear las
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Una sntesis de la legislacin vigente en las Indias durante el periodo colonial, en

relacin con la familia, se encuentra en Margadant (1991:25-57).
C o n c i l i o III, Libro rv, pp. 348-359.
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uevas tierras y arraigar en ellas sus linajes. De todos los habitantes del
irreinato, slo los negros dejaron atrs a todos sus parientes, a la vez
ue perdan la posibilidad de reproducir las formas de convivencia counal aprendidas en su lejana tierra.
Simultneamente y en forma paralela, se formaron parejas conyugis y se fortalecieron o se rompieron, segn los casos, los lazos de filiain con padres, hermanos y parientes ms alejados. La vida domstica
i restructur en el plano ntimo de la familia nuclear, sin dejar de tener
resente la afinidad y posible convivencia con personas con las que se
amparta una misma ascendencia.
Incluso entre los espaoles de los primeros tiempos, los que interaron las huestes de Hernn Corts y de Pnfilo de Narvez, se enconaron numerosos grupos familiares, ya fueran hermanos, primos, tos y
jbrinos o padres e hijos. De los datos proporcionados por 1 140 conuistadores, hay 812 que dejaron informes acerca de sus parientes y en
e ellos hubo 70 que declararon tener relacin de parentesco entre s.
n aos posteriores fueron muchas las esposas que llegaron a reunirse
m sus maridos, y durante el ltimo tercio del siglo XVI gran parte de los
isajeros que llegaban a las Indias lo hacan acompaados de unos cuantos
mentes. De este modo, la "familia interrumpida" se converta en una
imilia reconstruida, a la que tambin se le ira construyendo un entorno
opicio mediante relaciones de amistad, vecindad y paisanaje. Lejos de
imperse la tradicin familiar hispnica, se consolidaba como elemento
tegrador de la identidad.
En el medio rural indgena, los prrocos y doctrineros difundieron
s disposiciones prescritas, los catecismos reprodujeron las cuestiones
indamentales, los confesionarios explicaron ampliamente la forma en
le poda celebrarse el matrimonio, y los predicadores aclararon dudas
;sde los plpitos. Los indios, superada la resistencia inicial, compreneron pronto que las diferencias formales no cambiaban sustancialmente
i modo de apreciar el matrimonio, de modo que lo aceptaron en consirable proporcin y lo respetaron con mayor o menor fidelidad.
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Las listas originales de conquistadores se han confrontado con informaciones

acdenles de la nmina publicada por Francisco de Icaza, las listas localizadas en el
chivo de Indias por Francisco del Paso y Troncoso, el testimonio de Baltasar Dorantes
Carranza y los documentos del Archivo General de la Nacin (AGN) publicados en
41-1942 por Edmundo O'Gorman.
Disponemos de varios estudios demogrficos relativos al siglo xvill, que nos muesn el apego de las comunidades indgenas al sacramento del matrimonio. Cecilia Rabell
ha visto en San Luis de la Paz y Herbert Klein en Amatenango, Chiapas. Pese a la
leultad de reconstruir los datos, algunos trabajos relativos al siglo XVII muestran tenncias similares en la forma de comportamiento de grupos indgenas en ciudades memas o pequeas, como Guadalajara y Zamora, en los trabajos de Calvo (1989).
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As fue como, en gran medida, los indgenas mantuvieron sus costumbres familiares, siempre que fueran compatibles con las nuevas normas religiosas y mientras el rgimen de trabajo y de propiedad de la
tierra pudiera asimilarse en cierto grado al viejo modelo. Los tiempos
difciles de las grandes epidemias y de las reducciones o congregaciones
en pueblos, redujeron dramticamente la poblacin, pero no llegaron a
extinguir las costumbres de lealtad y cohesin familiar.
Los padrones de tributarios de mediados del siglo XVI muestran la
supervivencia de grupos familiares, unidos en ocasiones, pero no necesariamente, por lazos de dependencia econmica y alojados en viviendas
adosadas, en torno de un patio comn. Pese a haber recibido el bautismo
cristiano, algunos seores conservaban junto a ellos a dos o ms esposas
o ex esposas, con sus hijos respectivos, lo que complicaba las relaciones
de parentesco. Los cronistas espaoles emplearon el trmino parentela
para referirse a estos complejos grupos que constituan las comunidades
domsticas predominantes en numerosas poblaciones indgenas.
Transcurridos ms de 200 aos, todava en las comunidades rurales
predominaba un comportamiento familiar que podramos llamar tradicional, en el que el matrimonio era temprano y prcticamente universal,
se impona la autoridad paterna, las familias intervenan en la eleccin
del cnyuge, segua utilizndose la mediacin de las casamenteras y se
respetaban las lealtades de parentesco. Aunque la ceremonia religiosa
pudiera retrasarse algn tiempo, por falta de un sacerdote que confirmara la unin, sta se respetaba de acuerdo con la costumbre local.
El proceso de adaptacin al modelo familiar propuesto por las autoridades religiosas y civiles puso de relieve las contradicciones internas
de una sociedad en la que la nica igualdad pensable era la de las conciencias ante el tribunal de la penitencia. El matrimonio tena que ser
sacramental, mongamo, indisoluble y contrado mediante libre consentimiento. Los hijos ilegtimos deberan constituir una rara excepcin, un
desorden injustificable y una mancha para el linaje. Las herencias quedaban rigurosamente reglamentadas y el compromiso de obediencia y
respeto a los progenitores deba de ser compatible con el ideal de la
familia nuclear como base de la vida domstica. La realidad desbaratara
muy pronto este proyecto.
Frente a la exigencia de que el matrimonio cannico fuera el nico
medio de dar estabilidad a la unin de una pareja, se alz la costumbre
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Vase Carrasco, (1976:46-64, 1964 y 1961).

Acertadamente emplea la misma expresin Gruzinski (1988:163-215).
Comunidades indgenas como la de Amatenango, Chiapas, presentaban un nmero insignificante de hijos ilegtimos y de vecinos solteros (Klein, 1986:273-286).
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hispana del amancebamiento como frmula de convivencia. A veces estas relaciones se ocultaban o disimulaban ante la sociedad, pero era frecuente que las parejas as constituidas se exhibiesen en pblico, celebrasen los bautizos de sus hijos con festejos a los que invitaban a sus amigos
y gestionasen ventajosos enlaces para sus vstagos. A l menos durante
todo el siglo XVI, el matrimonio con hija de conquistador era una forma
de medrar en la sociedad colonial, ya fuese por gozar de encomiendas o
por el prometedor futuro siempre anunciado en forma de recompensas a
los descendientes de conquistadores y primeros pobladores castellanos.
El que se tratase de hijas naturales slo tena consecuencias cuando existan descendientes legtimos, que podan reclamar mejores derechos.
La ostentacin de un pblico amancebamiento se converta en motivo de escndalo cuando un clrigo mostraba despreocupadamente a su
;ompaera o cuando un influyente personaje, como el oidor Pisarro, de
la Audiencia de Guadalajara, paseaba por la Alameda junto a su amante,
una mujer casada. La intervencin de las autoridades en estos casos se
oroduca por denuncia del cnyuge burlado por presuncin de hereja en
la actitud despectiva hacia el vnculo matrimonial. Los miembros del cabildo municipal de la ciudad de Mxico vean con disgusto cmo indujo quienes tuvieron oportunidad de contraer matrimonio con esposa casallana, o hicieron venir a su familia, tal como las leyes disponan, solan
frecuentar los barrios de indios, donde encontraban grata compaa.
Los expedientes inquisitoriales muestran la forma en que actuaba el
Santo Oficio, siempre cuidadoso de la pureza de la fe, pero tolerante con
as debilidades humanas. Preocupaban los delitos de opinin y siempre
:aba la sospecha de que un simple amancebamiento encubriese premeiitada irreverencia hacia los sacramentos de la Iglesia, pero slo en tales
;asos era de su incumbencia la investigacin y pesquisa.
La monogamia formal del matrimonio fue quebrantada con harta
frecuencia por los casos de concubinato. En los expedientes judiciales
rueden encontrarse algunas demandas de esposas que exigen que sus
uaridos regresen con ellas y abandonen a una concubina ocasional o
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Los hijos naturales reclamaron mercedes casi con tanta frecuencia como lo hicieon los legtimos y los enlaces se negociaron con similar esmero para unos y otros. Icaza
1923); Dorantes (1970).
Calvo (1991:316).
Se propuso la construccin de casa pblica para evitar el escndalo provocado
>or los espaoles que "ya tienen muger y se van abibir y hazer algunas deshonestidades
mire las casas de los yndios e yndias dndoles mal exemplo". Acta del Ayuntamiento de
a ciudad de Mxico, registrada por el escribano Pedro Salazar, sin fecha, en Archivo
listrico de Notaras, notara nmero 1.
Alberro (1989).
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permanente, y de maridos que piden castigo o que perdonan a esposas

incontinentes; pero con mucha ms frecuencia se encuentran quejas de
mujeres abandonadas o maltratadas. Hubo, por supuesto, ejemplos extremos de paciencia femenina, como el de la seora que esper 13 aos
antes de protestar por el amancebamiento de su marido con otra mujer;
muestras de tolerancia masculina, como la del marido que perdon tres
veces a su esposa fugitiva, y testimonios de "arreglos" domsticos en
que las ganancias de ella en sus relaciones con otros hombres le servan
a l para alimentar su pasin por el juego. En todos estos procesos,
muestra al azar de comportamientos familiares heterodoxos, los protagonistas eran individuos de sangre ms o menos mezclada, y frecuentemente con nfulas de blancura racial intachable; todos ellos vecinos de la
ciudad de Mxico y de grupos econmicos de escasos recursos.
Otra forma de quebrantar lo dispuesto por la ley cannica y civil era
la presin ejercida por parientes o autoridades para forzar determinados
matrimonios. Las doncellas hurfanas poseedoras de encomiendas eran
solicitadas por encumbrados y acaso maduros galanes, quienes las desposaban a tierna edad con el consentimiento y apoyo de sus tutores. Las
parejas que decidan comprometerse en contra de la voluntad de sus respectivas familias tenan que enfrentarse a las ms variadas formas de
oposicin, mientras que las promesas de matrimonio que comprometan
el honor de una doncella "de calidad" podan llevar al imprudente seductor desde la crcel hasta el altar. La defensa teolgica del libre consentimiento concordaba mal con la imagen de un oficial del squito del
virrey, sorprendido en la cama con una joven de buena reputacin, detenido en prisin por varias semanas y conducido desde la mazmorra hasta
la casa del provisor eclesistico, donde se celebr el matrimonio." En
este caso, como en algunos otros, la libertad se redujo a la opcin de
cambiar las cadenas de la prisin por el lazo matrimonial.
La hipottica nulidad de los matrimonios contrados por intereses
ajenos al "autntico afecto conyugal" podra haber sido causa que desbaratase la mayor parte de los enlaces contrados por parejas de familias
ms o menos acomodadas, para quienes la negociacin de la dote era
parte esencial del contrato matrimonial. En la demanda de pago de una
dote y de una herencia, que se haban retrasado, pudo alegar el flamante
marido, sin el menor recato, que haba accedido a casarse en espera de
aquellos bienes, puesto "que de otra manera no lo hiciera".
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Archivo Judicial, vol. 1791-1792/exps. 3, s/f; 15, del 20 de diciembre de 1791; y

22, de 22 de diciembre de 1791.
Archivo Judicial, 1631-1632, exp. 8, 2 de abril de 1631.
Archivo Judicial, vol. 1642-1643, exp. 8, 8 de enero de 1609.
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La indisolubilidad del vnculo pudo mantenerse en teora, mientras

:n la prctica fueron muchas las mujeres que durante los primeros aos
>ermanecieron en Espaa, ya fuese porque no las reclamaron o porque
10 se decidieron a realizar el viaje desde la pennsula ibrica para reunir:e con sus esposos. Otras muchas, ya instaladas en la Nueva Espaa o
mcidas en el virreinato, vieron cmo sus maridos partan en campaas
nilitares de conquista y pacificacin, salan en busca de mejor fortuna
:omo mineros o atendan sus negocios de comercio repartidos entre
bastilla, la Nueva Espaa y las islas Filipinas. Consecuencia de esta
ostumbre fue el elevado nmero de mujeres que desempeaban la posiin de cabezas de familia, que en algunas ciudades alcanzaron la prolorcin de 39% del total de los hogares.
Es realmente sorprendente la variedad de recursos que las leyes proporcionaban para eludir o paliar el rigor eclesistico. Incluso despus de
rento, y ajuicio de prestigiados canonistas, haba medios de modificar
ignificativamente lo dispuesto como norma general. La buena fe en el
amento de contraer matrimonio, con ignorancia de cualquier impediento, anulaba la accin de ste; el adulterio de cualquiera de los cnuges era grave pecado, pero quedaba ajuicio de los interesados decidir
1 perdn y no causaba la ruptura del vnculo en ningn caso; las relacioes mantenidas despus del contrato de esponsales, o sin l, pero con
anifiesto deseo de contraer posterior matrimonio, se valoraba como tal
lientras existieran dificultades para cumplir con el ritual; el matrimonio
landestino pasaba a ser nulo, pero no el secreto, contrado con conociiento del prroco; la hija mayor de 25 aos poda casarse sin consentiliento paterno y sin perder por ello la dote; el impedimento de afinidad
odia dispensarse en cualquier grado por diversas causas, entre otras la
irencia de dote de la novia; la impotencia del marido, si era causada
or un maleficio, serva de argumento para obtener la anulacin de un
latrimonio y quedaban libres ambos de contraer nuevas nupcias, siemre que el maleficio fuera selectivo y afectase a la unin con determinaa mujer, no con todas.
La presencia de hijos ilegtimos fue en aumento al paso de los aos,
j modo que a lo largo del siglo XVII en la ciudad de Guadalajara los ile(timos representaban el 40, el 60 y el 50 por ciento del total de los
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Las numerosas reales cdulas que exigen la reunin de los emigrantes con sus
posas muestran la frecuencia con que se prolongaban indefinidamente las separacios y la voluntad real, en contra de situaciones de hecho.
Rabell (1991:275).
Todos estos casos se explican detalladamente en la obra de Martn de Azpilcueta,
vol. II, fs. 6, 21, 23, 31, 48, 291, y otros.
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bautizados. Ante este panorama no es extrao que se aceptasen hijos

naturales incluso en instituciones como la Real y Pontificia Universidad
o los conventos de religiosos, en los que estaba dispuesto que se exigiese certificado de legitimidad y limpieza de sangre.
Ya que durante ms de cien aos no hubo restricciones contra mestizos y mulatos en la Real Universidad, tampoco fueron rigurosas las exigencias de legitimidad, por lo que no es extrao que la mayor parte de
tales expedientes correspondan al siglo XVlll, cuando haban entrado en
vigor las Constituciones de Palafox. Los testimonios presentados por los
solicitantes muestran la fragilidad de las pruebas con las que pretendan
demostrar una limpia ascendencia. Bastaba la declaracin de amigos o
vecinos para quienes el estudiante "siempre fue tenido por legtimo" y
sus padres vivieron "decentemente" como "autntico matrimonio".
El valor de pertenecer a una familia legalmente constituida poda
adquirirse mediante normas flexibles que muchos novohispanos supieron utilizar a su favor. En ocasiones el padre peda la legitimacin de los
hijos, en otras la madre viuda alegaba una larga relacin de concubinato
que por todos los vecinos haba sido considerada como virtual matrimonio; tratndose de esclavas se conformaban con obtener la libertad que
corresponda a madre e hijos "segn disposiciones de derecho", por haber tenido "trato carnal" con el amo difunto. Aun en otros casos, el propio hijo aspira a obtener la legitimidad cuando vuelve a encontrar a su
padre despus de una larga ausencia.
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Orden colonial y desorden familiar

El aparente desorden en las relaciones familiares y la persistencia de
comportamientos condenados por la Iglesia y por el Estado a partir
del Concilio de Trento fueron resultado de la combinacin de viejas
tradiciones con peculiares circunstancias locales. Los espaoles se mantuvieron en gran parte apegados a la tradicin medieval y slo recurrieron al matrimonio cuando su situacin social se lo impona o cuando el
aspecto contractual del enlace les reportaba beneficios. Su situacin privilegiada en la sociedad colonial les permita excesos que en un medio
ms riguroso habran sido severamente condenados.
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Calvo (1989:65-68).
" AUN. Ramo Universidad, vol. 81, varios expedientes.
Todos estos casos, entre otros, estn registrados en el Archivo Judicial, expedientes de los aos 1642 (s/f), 1643 (s/f), 9/mayo/1689 y 12/7/1732. El hecho de que sean
ms numerosos en los legajos del siglo xvm puede atribuirse a mejor conservacin, mayor abundancia de casos o toma de conciencia de los beneficios de la legitimacin.
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Los miembros de las castas, asimilados al modelo espaol, prestaron poca atencin al ritual cannico, pero acudieron a los tribunales para
reclamar sus derechos, en cuanto llegaron a conocer los mecanismos
legales que podan beneficiarles.
La poblacin criolla y el complejo mundo de las castas se vieron as
mezclados, una vez ms, en el laberinto de los recursos legales, por el
que pretendan lograr una imposible adecuacin entre la teora y la prctica, el valor y la norma. Los indgenas, relativamente aislados en su medio,
transitaban por un camino diferente: el de la preservacin de sus tradiciones sin menoscabo de la sumisin exterior a las frmulas impuestas.

Recibido en marzo de 1992

Revisado en mayo de 1992
Correspondencia: El Colegio de Mxico, Centro de Estudios Histricos, Camino al Ajusco 20, Col. Pedregal de Santa Teresa, 10740 Mxico, D.F.

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