A lex a D a ri n

MA NOS E XP ER TA S

En memoria de Chris Wallace:

cada muchachita debera tener un muchachito en su vida
que hiciera realidad su fantasa de amor

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NDICE
AGRADECIMIENTO ............................................................................ 4
Captulo 1 .................................................................................... 5
Captulo 2 .................................................................................. 13
Captulo 3 .................................................................................. 22
Captulo 4 .................................................................................. 31
Captulo 5 .................................................................................. 37
Captulo 6 .................................................................................. 45
Captulo 7 .................................................................................. 53
Captulo 8 .................................................................................. 57
Captulo 9 .................................................................................. 66
Captulo 10 ................................................................................ 70
Captulo 11 ................................................................................ 79
Captulo 12 ................................................................................ 85
Captulo 13 ................................................................................ 91
Captulo 14 ................................................................................ 96
Captulo 15 .............................................................................. 107
Captulo 16 .............................................................................. 114
Captulo 17 .............................................................................. 121
Captulo 18 .............................................................................. 127
Captulo 19 .............................................................................. 133
Captulo 20 .............................................................................. 140
Captulo 21 .............................................................................. 151
Captulo 22 .............................................................................. 159
Captulo 23 .............................................................................. 165
Captulo 24 .............................................................................. 174
Captulo 25 .............................................................................. 180
Captulo 26 .............................................................................. 187
Captulo 27 .............................................................................. 193
Captulo 28 .............................................................................. 201
Captulo 29 .............................................................................. 213
RESEA BIBLIOGRFICA ....................................................... 216

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ALEXA DARIN

MANOS EXPERTAS

AGRADECIMIENTO
Muchas gracias a:
Mi agente, Pema Browne, por tu nimo y fe.
Mi editor, John Scognamiglio, por tus consejos y por hacerme sentir aceptada.
Gary (Crash) Maynard, por tu nimo, tu amor y, en especial, por tu inagotable
paciencia. T me recuerdas cada da en qu consiste ser romntico.
Mis hijos, Richard y Jennifer, por no dudar nunca de m y por dejarme ser
vuestra mam chiflada. Habis enriquecido mi vida mucho ms de lo que nunca
hubiera soado.
Roger Heilman, por estar siempre ah. Tu continuo apoyo ha hecho posible este
sueo. Gracias de todo corazn. Eres un ex que merece la pena conservar.
Tara Wootten, por todas esas charlas de chicas. Ser tu amiga me regala unas
carcajadas muy necesarias, pero sigues conduciendo como una loca.
Dos grandes tipos, John Hurney y Ron Stewart, por hacer que mi corazn lata
ms rpido. Hacis que esta chica se sienta como una diosa.
Kerry Ryan, por comprender m autntico yo.
James Burton y Ron Grina, ya sabis por qu.

***

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ALEXA DARIN

MANOS EXPERTAS

Captulo 1
Quiero un hombre que me descoloque. Pepper Bartlett dej resbalar su
bolsa de deporte del hombro y se hundi en una silla del restaurante Playa de
Malib. Era un local conocido tanto por los lugareos como por los turistas y Pepper
tena la suerte de vivir y trabajar muy cerca.
Ech un vistazo a los platos de sus amigas, pero la fruta troceada y las verduras
crudas no tenan en absoluto una pinta tan apetitosa como el olor que desprenda la
parrilla. Mahi mahi, tacos de pescado y quesadillas de pollo. A Pepper se le haca la
boca agua.
Lucy y Simone la miraron unos segundos y volvieron a comer como si no
hubiera hecho ms que un comentario sobre el tiempo.
Pepper estir las piernas, flexionando y tocndose la punta de los pies, para
liberar la tensin que senta en las pantorrillas. Las dos clases de kick boxing que le
haban aadido en el Gimnasio Malib le estaban pasando factura. Al fin y al cabo
era el momento; los lugareos estaban ansiosos por ponerse en forma para el verano
y la fiebre del ejercicio exiga muchas horas extras.
Ella tena un buen sueldo y un buen cuerpo, as que no tena ningn motivo
para quejarse.
Pepper mir hacia las puertas dobles que daban al bar Playa Descalza. El suelo
del bar, una capa de arena blanca, la estaba llamando.
Casi poda sentir su calidez masajendole los pies. Justo lo que necesitaba
despus de haberse pasado las ltimas horas saltando sobre la tarima.
Un cielo carmes asentado sobre el azul del Pacfico y los ltimos rayos de sol
resplandecieron como ascuas. Pepper suspir levemente. Ya estaba deseando que su
jornada laboral solo consistiera en construir exticos castillos de arena y contemplar
las olas muriendo en la orilla. El sol, la arena, el surf... Qu ms poda pedir una
chica? Un hombre atractivo sentado a su lado posando para una de sus esculturas
de arena? Una escena ms fcil de imaginar que de hacerla realidad. Pareca ms
probable que le tocara la lotera, as que, por el momento, Pepper tendra que hacerse
a la idea de pasear por la playa a la luz de la luna con las gaviotas y los correlimos
como nica compaa.
Es que ninguna de las dos me ha odo?
Cmo no vamos a orte? Casi ests gritando, chrie. Simone abri una
pitillera de oro, sac un Virginia Slim, lo sostuvo entre sus largos y esbeltos dedos y
continu: Eso ya lo sabamos.
La francesita removi la mano en su Gucci negro y finalmente sac un
encendedor de oro que haca juego con la pitillera. Simone se atus el pelo, corto y
castao, y se puso el cigarrillo entre los labios.
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ALEXA DARIN

MANOS EXPERTAS

Aqu no dijo Pepper, frunciendo un poco el ceo. Con un movimiento del

pulgar sobre el hombro seal hacia las puertas dobles.
Simone puso morritos y dej el cigarrillo sobre la mesa barnizada.
Tu padre dej a tu madre, no? Yo no. Y eso no significa que tengas que ser
siempre tan desagradable.
Qu pasa con Henry? pregunt Lucy.
Por fin una de sus amigas mostraba algo de inters por su vida amorosa.
Pepper se recost en la silla y se cruz de brazos.
Henry se call algo muy importante sobre l.
Las comisuras de los labios de Simone se elevaron y Pepper esper que dijera
algo como: Un, dos, tres: KO, chrie, aunque el ltimo recuento ya rondara los
trescientos. Como su amiga no abri la boca, Pepper se imagin que la ltima receta
de Simone deba de haber sido un xito y sinti mucha compasin.
Lucy masticaba un trozo de coliflor sin pestaear siquiera.
Qu se call?
Pepper se puso seria. Antes de que pudiera responder, Simone roz la mano de
Lucy.
Henry no descoloca a nuestra Pepper. l es as. Cogi una rama de apio del
plato de Lucy, lo parti por la mitad y lo apart.
Lo que chrie necesita es esto.
Simone cogi un jugoso trozo de melocotn de su propio plato y lo acarici con
la lengua. Despus de presenciar una escena de una pelcula triple X que le result
eterna, la francesita se lo meti a la boca muy despacio. El nctar le brillaba en los
labios y cerr los ojos mientras lo lama.
La cara de Lucy enrojeci como su pelo y dej de masticar. Pepper sonrea.
Quiz Lucy nunca volvera a ser capaz de comer un melocotn, pero Simone tena
razn; sin ninguna duda, ella prefera un melocotn.
Eso es exactamente de lo que estoy hablando dijo Pepper, pegando una
palmada en la mesa. El vaso de agua con gas de Lucy amenaz con caerse y ella lo
enderez. Quiero un hombre que ponga mi vida totalmente del revs y patas
arriba, que me vuelva loca de deseo hoy, maana y siempre.
Brad, el atractivo camarero del Playa, mir hacia ella y sonri. Pepper le
devolvi la sonrisa y baj la voz. No tena ninguna duda de que Brad era un hombre
que poda poner la vida de una mujer totalmente del revs, pero le haban contado
demasiadas historias turbulentas sobre l y no le atraa protagonizar ninguna de
ellas.
En qu ha mentido Henry? pregunt Lucy.
Pepper escrut los inocentes ojos azules de su amiga.
Yo no he dicho que mintiera. Solo he dicho que no ha revelado algo
importante sobre l.
Lucy y Simone la miraron fijamente.
Pepper saba que esperaban que explicara de manera ms extensa por qu haba
dejado a un hombre que apoyaba su deseo de ganarse la vida construyendo castillos

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ALEXA DARIN

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de arena. Se acerc inclinndose y susurr:

Digamos simplemente que, despus de tres citas, he visto bastante.
Simone no se lo tragaba. Lanz a Pepper una mirada recelosa.
Qu vas a hacer? pregunt Lucy.
Pepper se volvi a acomodar en la silla y solt un suspiro.
No lo s. Meterme a monja, supongo.
No, no, no. Mira a tu alrededor. Simone abri los brazos de par en par.
Hay todo un banquete.
Pepper ech un vistazo rpido por la sala. El local estaba atestado de hombres y
haba salido con todos ellos o, al menos, con hombres como ellos: altos, bajos,
delgados, gordos, bronceados, blancos. Era un buffet corriente, pero la palabra
hombre vulgar pareca estar escrita en todas sus frentes. De quedarse descolocada,
nada. Salir con hombres constitua una tarea agotadora. Una siempre tena que estar
a la altura. Pepper se cansaba solo de pensar en la prxima cita. Ya no ms. Quera
sentir la primavera en el aire, esa sacudida repentina que la dejaba sin aliento. Algo
llamado magia, incluso amor a primera vista.
Para ti es fcil decirlo dijo Pepper. T tienes a Paul. l no es una rama de
apio. Seal con la cabeza el plato de Lucy. Parece que eso es todo lo que yo
encuentro.
Oui, Paul, l no es apio dijo Simone con una sonrisa de satisfaccin.
Despus se puso seria. Tenemos que encontrarte un melocotn, no?
Pepper y Lucy la miraron.
Qu clase de melocotn? pregunt Pepper.
Un exquisito... Hummm... melocotn jugoso.
Los ojos de Lucy se abrieron como platos. Pepper estaba segura de que si
Simone empezaba otra vez con su espectculo X, Lucy saldra corriendo del
restaurante.
Si quieres comerte un melocotn continu Simone, no pierdas el tiempo
masticando apio.
Pepper apoy la cabeza en sus manos. Ese paseo por la playa a la luz de la luna
con las gaviotas sonaba mejor que nunca.
Vale, no acababais de decir que hay todo un banquete? O estoy demasiado
cansada para entenderos o me estis hablando en chino. Por favor, decidme, en
cristiano, qu queris decir.
Francamente, chrie Simone mene la cabeza, nunca he pensado que una
mujer como t debiera salir con hombres que tienen un contrato en exclusiva con
Calvin Klein o, an peor, con Levi Strauss, pero con Helmut Lang, con Armani...
Bueno, sus nombres ya dicen bastante.
Esnob dijo Pepper.
Simone sonri orgullosa.
Tal vez, pero soy una esnob feliz. Y comenz a toquetear un colgante de
diamantes que le penda del cuello.
No me importa cmo vista un hombre dijo Pepper, aunque creo que

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ALEXA DARIN

MANOS EXPERTAS

cuanto menos lleve puesto, mejor. Si algo pido es...

Sinceridad seal Lucy.
Pepper la seal con un dedo demostrando as su conformidad.
Gracias.
Pienso que cuanto ms alto es el nivel de estudios, ms alto es el nivel de
sinceridad dijo Simone.
Ha bebido? le pregunt Pepper a Lucy.
Lucy asinti.
No, no estoy borracha. Si encuentras un hombre que te suba hasta las nubes
dijo Simone lanzando las manos al aire, lanzo mis cigarrillos al mar.
Pepper se anim con la oferta de Simone. El tabaco haba matado a su padre.
Hara cualquier cosa para evitar que matara a otra persona importante para ella.
Elev la barbilla.
Sabes que ahora no puedo negarme. Adems de esnob, eres tramposa.
Puede ser dijo Simone con una sonrisa.
Pepper tena sus dudas, pero s alguna de sus amigas poda hacer magia, esa
era Simone. La francesa era menuda, pero tena carcter.
Entonces qu me aconsejas, oh, gran sabia? Me paso casi todos los das en un
gimnasio y el resto del tiempo estoy en la playa. Dnde se supone que encontrar a
un amante que vista de Armani?
Simone levant un dedo y se estir hacia la silla vaca que haba a su lado. Puso
el ltimo nmero del LA Reader sobre la mesa y lo coloc delante de Pepper.
Lucy dej el tenedor.
Un anuncio? Has dicho que necesita un melocotn, no un psicpata. Se
volvi hacia Pepper. Qu dir Henry? Y qu dir tu madre?
No te preocupes por Henry, eso es cosa de su mujer mascull Pepper.
Lucy se qued con la boca abierta.
Su mujer? Mir a Simone, quien simplemente se encogi de hombros y
neg con la cabeza.
Pepper estaba decidida a que la conversacin siguiera su curso.
Y no metas a mi madre en esto. Ella ya tiene bastantes problemas. De todos
modos, Simone no va en serio dijo. Un silencio tenso qued suspendido en el
aire. O s?
Lucy an le daba vueltas a la revelacin que haba hecho Pepper acerca de
Henry y no dejaba de preguntarse cmo poda haberse equivocado tanto con l.
Aqu no dijo Simone dando golpecitos a la portada del peridico con su
larga ua rosa, pero s.
Abri el peridico de golpe y seal un anuncio de un servicio de contactos en
Internet.
Lucy solt un chisporroteo de aire. Su cara cogi un tono verdoso, como si
hubiera estado demasiado tiempo en un barco.
No dejemos que esto vaya demasiado lejos.
Henry ha resultado ser un cerdo mujeriego. Es el marido de otra. Yo dira que

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esto ya ha ido demasiado lejos.

Simone contuvo una carcajada.
Cmo va un anuncio a ayudar a Pepper a encontrar un hombre bueno? le
pregunt Lucy a Simone. Ninguna mujer en su juicio saldra con los tipos que
contestan a esas llamadas.
Pepper ech la cabeza hacia atrs. Se qued mirando una viga de madera del
techo.
Estoy pidiendo demasiado? Un chico agradable, con un buen trabajo, que no
est casado y que no cambie de actitud de un da a otro. Es eso pedir demasiado?
Volvi a mirar hacia el peridico.
Simone se termin su cuenco de fruta.
Un anuncio dijo tocndose ligeramente la boca con la servilleta no es tan
mala idea. Mi amiga Cecelia encontr as a su novio.
Pepper sinti un soplo de esperanza.
En serio? T no me mentiras, verdad? pregunt. Todo lo que saba del
novio de Cecelia era bueno. l era atento y agradable; ella nunca se haba sentido tan
feliz ni tan satisfecha.
Simone sonri asintiendo.
Es verdad. Levant dos dedos. Palabra de honor.
Lucy fren un tic debajo de su ojo derecho.
Nos van a matar. No creo que haya un remedio de feng shui para esto.
Tranquila. Nuestra Pepper solo buscar un hombre de la mejor calidad.
Simone ech un vistazo al bar, haciendo inventario de todos los hombres.
Di au revoir a todos estos bets.
Lucy mir a su alrededor.
Cmo puedes estar segura de que no contestar al anuncio ningn
monstruo?
Simone sonri abiertamente con un destello travieso en los ojos.
Es fcil: solo tiene que quedar claro que a nuestra Pepper nicamente le
interesan los hombres triunfadores.
Y si su triunfo es saber mentir? pregunt Lucy. Henry...
Pepper se pregunt lo mismo.
Un hombre muestra su xito como si llevara una insignia: cuanto ms grande
es su insignia ms importante es el hombre, no? Simone se volvi hacia Pepper en
busca de confirmacin.
La cara de Pepper no expresaba nada. No tena ni idea de lo que Simone estaba
hablando. Y Lucy tena razn: algunos hombres eran unos mentirosos redomados. Al
menos la mitad de aquellos con los que haba salido. Tal vez en la otra mitad
encontrara la respuesta.
Quiz contest a Simone.
Simone cogi su cigarrillo de la mesa y se levant.
Entonces est decidido, no? Ech una mirada hacia las puertas dobles.
Es una pena desperdiciar esta noche tan bonita. Salgamos a ver cmo se oculta el sol

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en el mar.
Pepper y Lucy saban que a Simone no le importaba lo bonita que fuera la
noche: solo quera fumar y, aunque Pepper no lo aprobaba, dejar que Simone se
saliera con la suya casi siempre resultaba menos doloroso que experimentar las
consecuencias de su abstinencia. Con un poco de suerte, al seguir el consejo de
Simone conseguira dos cosas: aportar algo de magia a su vida y forzar a su amiga a
dejar un mal hbito. S, hombre, y qu ms.
Las mujeres cogieron sus platos y atravesaron las puertas dobles. Un aire clido
las envolvi como una manta. Se sentaron en una mesa con sillas de playa de rejilla
de plstico blanco que se hundan en la arena; las tres se quitaron los zapatos. Pepper
se repantig en la silla y dirigi su mirada hacia el ocaso.
Simone encendi el cigarrillo y todas contemplaron una cinta de humo azul
curvndose en el aire.
Ser estupendo dijo, y lanz a Lucy una mirada de refiln que, en cuanto
Pepper encuentre un hombre, t seas la siguiente.
Yo no necesito un hombre dijo Lucy.
Todas las mujeres necesitan un hombre, chrie.
Puede que todo lo que necesite Lucy sea un melocotn dijo Pepper, y ella y
Simone rieron.
Simone se envolvi con los brazos.
Nunca te apetece pasar una noche con un hombre con quien compartir una
botella de vino, que te abrace, que te traiga un ramo de flores...?
Yo disfruto de mis propias flores. Lucy se apresur a recordarle a Simone.
Una de las ventajas de ser florista.
Una de las camareras coloc un plato de ensalada delante de Pepper, quien al
instante pinch un tomate cherry y lo mordi por la mitad. Lucy torci el gesto al ver
cmo chorre el zumo.
Despus de fumarse el cigarrillo, Simone ech una mirada a su reloj.
Tengo que irme. Suzanne va a venir hoy a casa. Va a ensearme su receta de
atn a la parrilla con hinojo. He odo que tiene bastante xito en el Lucques.
Suzanne puede esperar. Adems esto del anuncio ha sido idea tuya dijo
Pepper con la intencin de hacer sentir culpable a su amiga para que se quedara.
Simone neg con la cabeza.
Chrie, cuando Suzanne Goin viene a ensearte una receta no se la hace
esperar. Adems, se ha hecho tan famosa que ya casi no la veo.
Apart el plato y se levant.
Os veo maana, no?
S, maana. Pepper se levant y se inclin para lanzar un beso al aire.
Au revoir, Lucy. Simone se despidi con la mano y desapareci tras las
puertas dobles.
En cuanto la perdieron de vista, Pepper se volvi hacia Lucy.
Muy bien, desembucha.
Lucy la mir sin comprender.

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Ante la idea de Simone, no es que dieras saltos de alegra precisamente.

Lucy se coloc un rizo de pelo rojo detrs de la oreja y baj la vista hacia su
plato.
No soy nadie para opinar.
No me vengas con esas tonteras. Dime lo que piensas y ya est.
Creo que estar bien todo lo que hagas... siempre que no traigas a ningn
extrao a casa. Hizo una pausa. Al menos no hasta que yo lo haya conocido.
Vale, mam dijo Pepper con una ceja en alto.
Eh, Pepper! grit un hombre desde la puerta. Te apetece una cerveza?
Pepper mir: un hombre que reconoci del Gimnasio Malib la salud con la
mano.
No, gracias. Devolvi el saludo.
Ves? Ese es el nico tipo de hombres que conozco.
Es que estamos en un bar dijo Lucy.
Esto no es un bar. Pepper extendi los brazos. Esto es el Playa.
Qu tal ese? Lucy seal con la cabeza a un hombre que acababa de pasar
a su lado y se haba sentado dos mesas ms all. Tena un buen afeitado y vesta bien,
era de constitucin delgada y llevaba el pelo muy corto.
Pepper neg con la cabeza.
Y t pretendes conocer a los hombres antes de que los lleve a casa? Lucy, es
gay! Qu puedo hacer yo con l? Jugar a las cartas?
Lucy mir por encima de sus gafas de sol para verlo con ms detenimiento.
No te quedes mirndolo, por el amor de Dios susurr Pepper.
Volvi a mirar a aquel hombre y lo hizo justo a tiempo de ver a otro hombre
entrar y sentarse a su lado.
S, me he equivocado dijo Lucy, pero de todos modos promteme que
antes de invitar a algn extrao a casa tendr la oportunidad de echarle un vistazo.
De acuerdo.
Pepper cruz los pies bajo la mesa y, como Lucy an pareca escptica, Pepper
le sonri cariosamente.
Lo prometo.

Jake Hunter se sent en un banco de hormign situado junto a una piscina

alicatada y mir al Pacfico desde la ladera de Malib. Hasta lo que le alcanzaba la
vista, el cielo azul se una a un mar an ms azul. Aparte de los habituales pelcanos
pardos y algunas que otras gaviotas, en la lejana solo divisaba un barco de pesca. El
reflejo del sol haca que el agua brillara como una lmina de diamantes y Jake estuvo
contemplando aquella escena con los ojos entrecerrados hasta sentir dolor. Sac una
botella de agua de una enorme nevera roja y se ech la mitad por los hombros antes
de beberse el resto. El lquido fro ayud a sofocar la ira que le llevaba quemando por
dentro todo el da. Este hubiera sido el segundo aniversario de su boda con Angela y
Malib era el lugar donde habran vivido algn da. Ella debera haber estado

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sentada a su lado.
Al recordar el aspecto de Angela, de pie en el balcn de su habitacin en el
hotel Malib Beach, Jake trag con dificultad. Su pelo ondeaba al ritmo de las olas, la
luna llena iluminaba levemente su cara; pareca un ser celestial, un ngel. Mientras
las olas rompan contra las rocas, ella haba comentado con la ingenuidad de una
nia que el Pacfico podra ser el jardn de su casa.
Los msculos de la mandbula de Jake se tensaron. Aquel haba sido el sueo
perfecto de una vida perfecta, pero ese sueo haba desaparecido y solo senta rabia
al recordar cmo haba acabado todo, al recordar cmo haba terminado la vida de
Angela.
Jake se qued mirando al mar. Nadie en el hospital le haba echado nunca la
culpa. No tenan que hacerlo; l ya se echaba toda la culpa que el mundo entero le
pudiera echar. Con la palma hacia arriba levant la mano derecha y la cerr en un
puo. Fuerte y capaz, poda trabajar todo el da en las megacasas de los ricos pero,
cuando ms las haba necesitado, sus manos le haban fallado. No haba sido capaz
de salvar la vida de Angela.
Despus de haber bebido litros de alcohol, un da Jake se despert con el peor
dolor de cabeza de su vida, pero tambin con la decisin de que nunca volvera a
llamarse a s mismo mdico. Un ao despus, continuaba as. El trabajo en la
construccin haba demostrado ser ms seguro.
Malib nunca sera su hogar ni el de Angela pero, de algn modo, residir en el
lugar donde haban planeado vivir le haca sentirse en casa. Da a da, la calidez del
sol y el estruendo del mar haban resultado ser, hasta cierto punto, un buen blsamo.
Jake sac otra botella de la nevera y se la brind al mar.
Por nosotros, Angela, y por lo que podra haber sido.
Sonri melanclicamente al extenso azul, tom un trago y regres al trabajo.

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Captulo 2
Pepper se puso en la postura del tringulo. Por el rabillo del ojo vio a Simone
entrar y sentarse contra la lisa pared blanca del gimnasio. Despus de mantener la
posicin durante diez segundos, Pepper se relaj, se arrodill y finalmente se sent
con las piernas cruzadas en el suelo.
He estado pensando en ese anuncio anunci con orgullo. Simone tena los
ojos cerrados y no respondi.
Te acuerdas? El anuncio del servicio por Internet del que me hablaste, el
anuncio del hombre que pondr patas arriba mi vida y har que quiera comer
melocotones.
Oui, me acuerdo dijo Simone abriendo los ojos. Pos la barbilla sobre las
rodillas.
Pepper levant las manos.
Venga dijo, haz este conmigo.
Simone puso los ojos en blanco y lleg gateando hasta la esterilla azul de
Pepper. Se quit los zapatos y juntaron las plantas de los pies entre s. Se dieron las
manos entrelazando los dedos y Pepper tir hacia delante mientras Simone se echaba
hacia atrs. Pepper sinti un tirn en los tendones de la corva y esper hasta que la
opresin empez a remitir. Despus le toc a ella echarse hacia atrs.
Uy! Chrie, no puedo. Simone solt las manos de Pepper y junt las piernas
contra el pecho. Por qu quieres que tu cuerpo sufra de esta manera?
Salud con la mano a las otras mujeres que quedaban en el gimnasio.
Por qu os gusta torturaros a las norteamericanas?
Pepper sonri.
Tienes razn. No tengo necesidad de torturarme.
Enroll su esterilla y se la puso bajo el brazo.
Salgamos. Me ducho y nos vamos a tomar un caf. Quiero ensearte lo que
tengo.
La Universidad de Pepperdine se ergua alta delante del Starbucks del Malib
Plaza. Como estaba tan cerca, los estudiantes, con las caras hundidas en ordenadores
porttiles y libros de texto, ocupaban la mayora de las mesas. Haba un pequeo
sof vaco en la esquina. Tras una breve espera, Pepper pidi su moca descafeinado
bajo en caloras de costumbre y Simone, un doble expreso sin ms.
No me hagas esperar, chrie. Simone se sent colocando sus largas piernas
detrs y se acomod sobre un cojn mullido.
Dpche. Ensame lo que tienes.
Pepper tom un sorbo de su moca y dej la taza sobre la mesa.

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ALEXA DARIN

MANOS EXPERTAS

Vale, all va...

Se revolvi para acomodarse mejor en el sof.
Abstenerse obreros. Nia traviesa busca chico blanco lascivo con las uas
limpias ley de una hoja de papel. Ech una mirada a Simone para ver su reaccin.
Nada.
Ese es el encabezamiento explic para llamar la atencin del tipo de
hombre adecuado.
Una sonrisa divertida se fij en la cara de Simone.
Qu? pregunt Pepper.
Nada, chrie. Creo que encontrars al hombre perfecto, tan perfecto como mi
Paul.
S, como tu Paul, eso es exactamente lo que quiero. Pepper asinti. Pero,
ya sabes, mi propio Paul, no el tuyo.
S, s lo que quieres decir. A mi Paul creo que no le va el mnage trois.
La sonrisa de Pepper desapareci y frunci el ceo.
Aqu es donde me atasco. Parece que no puedo pasar de la primera lnea.
Alguna sugerencia?
S, olvdate de todo esto. Simone le quit el papel a Pepper y lo rompi por
la mitad, despus lo volvi a romper por otra mitad antes de devolvrselo.
Pero yo crea...
Cecelia dice que todo lo que tienes que hacer es contestar unas preguntas.
Mandas una foto y los hombres te encuentran irresistible.
Pepper solt un soplo de alivio.
Gracias a Dios. Es dificilsimo dar con algo realmente ingenioso cuando sabes
que miles o quiz millones de personas lo pueden leer.
Simone mene una mano.
Es l quien tiene que impresionarte a ti. Se estir y toc la barbilla de
Pepper. T, chica rubia americana, eres preciosa. Qu hombre se te podra
resistir?
Por lo que s, cualquier hombre de esta galaxia o, al menos, todos los buenos.
Bah! Con pasar solo un minuto contigo, se enamorarn.
Pepper vio el reloj en la pared.
Tengo que ir a casa y llamar a mi madre. Como mi padre no est...
Simone la mir con comprensin.
Tu madre es como t, no?
Como yo? Pepper lo pens un momento. Un poco, supongo.
Entonces dejar de estar sola.
Pepper saba que Simone tena buenas intenciones, pero pensar en su madre
unindose a la lista de candidatas para salir con hombres era demasiado. No, estaba
segura de que a su madre no se le ocurra pensar en encontrar otro hombre. Hannah
Barret pareca satisfecha con la idea de vivir sola y tranquila.
Tranquila? Ya! A quin pretenda engaar? Su hermana gemela Cat viva a
menos de una milla de la casa donde crecieron. Con ella rondando por ah, la madre

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ALEXA DARIN

MANOS EXPERTAS

de Pepper no tendra tiempo de pensar en salir con hombres.

Pepper sonri al acordarse de su infancia con su hermana Cat. Su padre
siempre deca que como eran dos tenan que pasrselo el doble de bien y l siempre
ideaba un plan especial que ellas deseaban durante das. Un da en el Seattle Center o
en el acuario de Seattle. Una vez incluso prepar un viaje a Disneylandia. Pepper se
entristeci. Eso fue hace mucho tiempo, cuando ella y su hermana eran el do
dinmico. Antes de que su padre muriera. Desde que faltaba, nadie haba preparado
nada especial.
Pepper apret la mano de Simone.
Seguro que tienes razn.
Salieron al aire de la noche y las alcanz una rfaga de viento. Simone se puso
de espaldas al viento y encendi un cigarrillo. Pepper mir hacia la autova del
Pacfico. Resplandeca con las luces de los coches. La mayor parte de las noches el
paseo hasta su casa era una forma agradable de terminar el da, pero esa noche
estaba cansada y lo que necesitaba era un buen bao.
Llvame a casa, por favor le dijo Pepper a Simone.
Aunque su casa no estaba lejos, el trfico era tan denso que tardaron diez
minutos en llegar a casa de Pepper. Sali del coche de Simone y se par en seco en la
acera. Rojo. La puerta de su casa era de un maldito rojo chilln! Retrocedi dos
pasos y mir a derecha e izquierda. Luego comprob el nmero de la casa. No haba
duda, era su puerta. Pepper toc la pintura y rpidamente retir la mano. Se acababa
de manchar las puntas de los dedos de rojo. Se limpi con las hojas de un arbusto y,
con cuidado de no tocar la madera recin pintada, abri la puerta.
Un leve tintineo de campanas lleg del otro lado de la habitacin y Pepper vio
que alguien haba colgado unas campanillas del techo junto al bao.
Mene la cabeza y dej en el suelo la bolsa del gimnasio.
Lucy, ya estoy en casa grit Pepper con su mejor imitacin de Ricky
Ricardo. Tienes algo que contarme.
Encontr a la pelirroja sentada en la cocina en un pequeo taburete con el
telfono pegado a la oreja.
Las cejas de Lucy se alzaron cuando vio a Pepper.
Aqu est, Hannah. Te la paso. Una sonrisa de satisfaccin le inund la cara
mientras le pasaba el telfono a Pepper.
Pepper entrecerr los ojos.
Qu le has dicho? pregunt con un leve susurro.
Lucy se encogi de hombros fingiendo ignorancia. Pepper esperaba que Lucy
no hubiera sido tan tonta como para contarle a su madre sus planes de buscar un
hombre por Internet.
Hola, mam. Acabo de entrar y estaba a punto de llamarte. Pepper mir a
Lucy y le sac la lengua. Lucy le devolvi el cumplido.
Hola, Patrice. Ya te lo has pensado? Crees que vas a venir a casa por tu
cumpleaos?
Pepper hizo un gesto de disgusto. Patrice, agh! Senta arcadas al escucharlo.

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ALEXA DARIN

MANOS EXPERTAS

As la haban llamado de pequea, pero ese nombre no le pegaba nada. De hecho,

crea que nunca le haba pegado en absoluto.
Mam, no me llames as. Ya sabes que odio ese nombre.
Cmo puedes odiarlo? Es tu nombre.
Gracias por recordrmelo. Sobre lo de ir a casa... no estoy segura. Las cosas
no marchan muy bien estos das.
Claro que las cosas no marchan muy bien. Qu esperabas? Acabas de
romper con tu novio.
Pepper puso los ojos en blanco y se sent. Se avecinaba una larga conversacin.
Sin duda, Lucy la haba puesto al tanto, pero haba tenido la delicadeza de saltarse el
detalle de que Henry estaba casado.
Henry no era mi novio, mam. Solo salimos juntos unas cuantas veces.
Eso es lo que hace la gente cuando tiene una relacin. Sinceramente, Patrice,
si volvieras a casa podras conseguir un buen trabajo en una buena oficina o...
Mam, para. Ya hemos hablado de eso. No voy a volver a casa para trabajar
en una oficina. No lo hara ni siquiera aqu. Qu te hace pensar que voy a ir a Seattle
para trabajar en una oficina?
Pepper oy unas risitas detrs de ella. Se volvi y vio a Lucy en el sof
tapndose la boca con la mano.
Chsss! susurr Pepper ponindose el dedo en la boca.
Cmo que chsss? pregunt Hannah.
Pepper neg con la cabeza.
No, no es a ti. Es a Lucy.
Pepper se volvi para no verla.
Por dnde bamos?
Estbamos hablando de que regreses a casa y reemprendas tu trayectoria
profesional trabajando en una oficina.
No quiero trabajar en una oficina. Tengo un buen trabajo en el gimnasio,
recuerdas? Siempre te digo que me encanta Malib, pero parece que no me
escuchas.
Entonces igual tu hermana y yo podramos ir all dijo Hannah.
A vivir? Mam, yo no...
No seas tonta. Yo nunca querra vivir en esa locura de lugar. No, quiero decir
por tu cumpleaos, cario. Igual podramos ir all por tu cumpleaos.
Pepper se mordi el labio inferior y se estruj la frente. Calcul que tendra al
menos otras dos arrugas la maana siguiente.
Aqu? Se volvi y le lanz a Lucy una mirada suplicando su ayuda. Lucy
la ignor.
Cat y t? Ests segura?
Cmo demonios iba a buscar a ese hombre escondido si su madre y su
hermana andaban por ah? Su madre le hara las maletas y la obligara a regresar a
casa; Cat se reira de ella todo el camino hasta Seattle.
No dijo su madre suspirando, pero si ese es el nico modo de verte...

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ALEXA DARIN

MANOS EXPERTAS

Solo que no voy a dejar que tu hermana conduzca por ah con ese trfico.
Tendramos que llamar un taxi. T no crees que podra tener uno a mi disposicin,
no?
Pepper notaba que los ojos se le empezaban a humedecer. Cinco horas de kick
boxing y yoga la haban dejado agotada. En ese preciso instante necesitaba consuelo,
no una ria.
Mam, ya hablaremos de esto en otro momento. Acabo de llegar y tengo que
ayudar a Lucy a hacer una cosa.
Vale, cielo. Te lo piensas y me llamas maana?
Pepper asinti.
Vale. Te quiero.
Dej el telfono y se dio la vuelta. Lucy no estaba. Si su compaera de piso
fuera lista, estara atrincherada en su habitacin.
Ah, no, ven aqu grit Pepper, corriendo por el pasillo. Abri la puerta de
Lucy sin llamar.
A qu vena todo eso?
Lucy la escudri con sus negras gafas de cerca puestas.
Qu estabais tramando mi madre y t? Qu le has dicho?
No s de qu ests hablando dijo Lucy con total naturalidad y continu
leyendo.
Muy bien, t lo has querido.
Pepper se subi a la cama de Lucy y empez a dar botes. Lucy pareca decidida
a ignorarla, de modo que Pepper se puso a saltar con ms fuerza. En medio de un
fuerte golpe y un estrpito, las dos cayeron de lado al derrumbarse la cama a sus
pies.
Huy! dijo Pepper. Ella y Lucy se miraron durante un momento y estallaron
en carcajadas.
Por fin Lucy dio unas boqueadas y recuper el aliento.
Hoy vas a dormir aqu. Yo me quedo con tu cama.
Se levant de un salto y corri hacia la habitacin de Pepper, cerrndola por
dentro.
Pepper aporre la puerta.
Vas a decirme lo que quiero saber?
No hubo respuesta. Se tom un respiro apoyndose en la puerta. De pronto,
tuvo una idea. Saba cmo llamar la atencin de Lucy.
Vale, imagina que yo decidiera desvelar unos cuantos secretos.
Pepper se fue a la habitacin de Lucy, abri el cajn superior de su cmoda y
sac un grueso diario negro. No es que ella se dedicara a invadir la intimidad de sus
amigas. Cerr el cajn de golpe y, dos segundos despus, Lucy entr corriendo en la
habitacin.
Vale, vale, devulvemelo.
Lucy trat de agarrar el diario. Pepper sonri satisfecha y se lo devolvi. Lucy
examin el candado, y despus de haberse asegurado de que estaba cerrado, lo

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ALEXA DARIN

MANOS EXPERTAS

volvi a colocar en el cajn.

Pareca que tu madre andaba algo depre. Solo le suger que ella y Cat podran
hacerte una visita de unos das. Eso es todo. No mencion tu cumpleaos, solo dije
que podran pasar contigo un fin de semana corto.
Luce, ya conoces a mi madre. Recuerdas algn ao en que al acercarse la
fecha de mi cumpleaos no aparezca algo depre? Le encanta que nos reunamos en las
ocasiones especiales.
Qu se supona que tena que hacer? Ignorar su dolor?
S! Eso es exactamente lo que se supone que tienes que hacer dijo Pepper
. Es lo que hago yo.
Ya lo s, pero t eres una mala hija.
Ay dijo Pepper. Se levant y se dio unas palmaditas en el estmago.
Tengo hambre. Espero que hayas hecho la compra. Por cierto, qu es eso de la
pintura roja?
Qu?
Ya sabes... La entrada a nuestra morada... La puerta de entrada...
Lucy sonri.
El rojo es un color fuerte. Da proteccin.
Vaya, cmo no haba pensado en ello? Pepper volte los ojos. Abri el
frigorfico y no vio nada que le apeteciera.
Dime, Luce, por qu necesitamos proteccin? Contra los hombres?
La pelirroja se encogi de hombros.
Tal vez.
Pepper abri un armario. Haba un tarro de mantequilla de cacahuete crujiente
Jif baja en caloras esperando a que lo abrieran. Lo agarr y un destello rojo llam su
atencin. Un sobre. Lo cogi y lo sostuvo a la luz.
Tiene arroz, da buena suerte le inform Lucy con una sonrisa, pero esta
pronto desapareci.
Ha llamado Henry.
Cerdo dijo Pepper sin vacilar. Unt una bola de mantequilla de cacahuete
en un trozo de pan integral, lami el cuchillo y lo ech al fregadero.
Vas a llamarle?
Por qu tendra que hacerlo? No creo que me interese nada de lo que pueda
decirme.
Pepper dio un mordisco al pan y se quit con la lengua un poco de mantequilla
de cacahuete que se le haba quedado pegada a los labios.
No crees que deberas escucharlo? Si est llamndote, quiz sea porque todo
ha sido un terrible error.
S, terrible de hecho.
Creo que deberas al menos decirle que se olvide de ti y que siga con su vida.
Pepper engull un bocado de pan y la mir.
Ests de broma, verdad?
Lucy le ech una mirada maternal.

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ALEXA DARIN

MANOS EXPERTAS

Voy a zambullirme en un clido bao de burbujas.

Pepper ya haba escuchado demasiado. Admiraba a Lucy por ser tan
comprensiva, paciente y naif, pero algunas personas no merecan tanta comprensin.
Unos minutos despus, Pepper se hundi en una baera de agua caliente
aromatizada con un chorro de sales de bao de lavanda. Aquel divino aroma invadi
toda la estancia, ella cerr los ojos con un suspiro y as se olvid de Henry por
completo. Cuando los abri, una estrella roja la estaba mirando desde el techo.
Feng shui. Pepper no saba qu significaba aquello, pero estaba segura de que
cambiara totalmente su vida. Fantstico. Sonri y se hundi ms en el agua calentita.
Qu suerte contar con Lucy para cuidar de ella.

Brad aparc a la puerta del modesto bungalow de estuco que comparta con su
amigo Vic. La novia de Vic, Marta, no viva con ellos. Al menos no tericamente,
pero nadie lo dira, pues poco a poco se las haba apaado para llevar all bastantes
efectos personales como para no tener que volver a su casa casi nunca. Solo para
recoger ms cosas.
Vivir en una estancia tan reducida con una mujer apasionada como Marta no
era fcil. El contoneo de sus caderas con esas faldas tan cortas haba animado la
imaginacin de Brad y esos deseos se haban convertido en realidad en ms de una
ocasin. La ltima vez haba sido la noche anterior. Vic estaba fuera de la ciudad por
negocios.
Su encuentro fue puramente fsico. Marta incluso convenci a Brad de que
probara una de esas sustancias blandas, asegurando que mejoraban la experiencia
sexual. Movi la cabeza al recordarlo. Mejorar? Haban mantenido un endemoniado
maratn sexual. Y, no saba cmo, pero aquella maana Marta luca un gran morado
con la huella de una mano en el muslo. Jess, cmo diablos iba a explicarle eso a
Vic? Si alguna vez descubriera la verdad se armara la de Dios es Cristo y, sin duda,
Vic y l dejaran de ser amigos.
Brad repas una y otra vez aquella noche. Durante todo el da lo haba estado
pensando y saba que las cosas tenan que cambiar. Marta era atractiva, pero trabajar
de camarero le permita conocer a muchas mujeres atractivas. No mereca la pena
estar liado con la chica de su mejor amigo. Nunca ms.
Sus dedos agarraron el volante mientras sopesaba las opciones que tena. No
caba en absoluto contarle a Vic lo que haba pasado. De cualquier modo en que se lo
planteara, la conversacin no acabara de una forma agradable, as que uno de ellos
tendra que marcharse. Vivir en Malib era caro. No podra hacerlo. Imposible con su
sueldo de camarero. Tal y como lo vea Brad, que Marta se marchara era la nica
alternativa clara. Demonios, incluso l mismo le alquilara una caravana y le llevara
all toda su porquera.
El sol arda a travs del cristal del parabrisas y el sudor le bajaba por la espalda.
Si Vic andaba por casa, la cosa se iba a poner an ms fea. Brad se enjug el sudor de
la frente y sali del coche.

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ALEXA DARIN

MANOS EXPERTAS

Abri la puerta y le dio la bienvenida un esculido cachorro de pastor alemn.

Brad lo haba encontrado vagando por el aparcamiento del Playa y se lo haba
llevado a casa. Incluso despus de haberlo baado dos veces, el cachorro se segua
rascando como si fuera una mala costumbre, as que llamarlo Rasca resultaba lo ms
apropiado.
Gimoteando y lamindole, Rasca salt sobre l y Brad le habl con delicadeza,
frotndole detrs de las orejas. Mir hacia arriba y vio a Marta en el jardn tendiendo
la ropa. Se acerc y desde la puerta observ cmo se estiraba para alcanzar la cuerda.
Como solo meda un metro y medio tena que ponerse de puntillas para tender la
ropa mojada. La oy maldecir mientras tenda un par de vaqueros que pesaban ms
con el agua. Perfecto. Estaba de mal humor.
Te ayudo? pregunt Brad finalmente. No haba motivo para empezar la
conversacin con el pie izquierdo.
La mujer menuda de pelo oscuro dio un salto al or su voz y, para no perder el
equilibrio, dio un paso atrs. Su cara se arrug en un gesto vulgar de disgusto
mientras miraba hacia abajo.
Hijo de puta dijo en voz alta mientras elevaba el pie descalzo. Estaba
cubierto de una pastosa sustancia marrn. Ay, mierda!
Brad resisti la tentacin de decir: S, eso es lo que parece. En vez de eso,
agarr una toalla de la cuerda y se la alcanz.
No me des una de mis toallas buenas. Ests tonto?
Solo intentaba ayudar.
Bueno, pues no ayudas.
Marta mir haca la mesa blanca pequea del patio y seal.
Coge ese trapo. Date prisa! orden mientras se limpiaba el pie una y otra
vez en la hierba. Por qu no limpias lo que ensucia tu perro?
Brad le dio el trapo y la contempl limpindose la porquera marrn de entre
los dedos de los pies.
Ya lo hago dijo. Ese montn es demasiado grande para ser de Rasca. Ser
otra vez del perro de aqu al lado. Seal con la cabeza hacia la casa del vecino.
Toma, tira esto dijo ella devolvindole el trapo con un empujn. Algn
da matar a ese chucho. Algn da esa gente volver a casa y encontrar a su chucho
tirado en el suelo con la lengua fuera.
Marta se call de repente y mir a Brad con curiosidad. Mir a su reloj y luego
le volvi a mirar a l.
Qu haces en casa tan pronto?
Brad se apoy contra la barandilla del porche y se meti las manos en los
bolsillos.
He estado pensando. Mir atrs hacia la puerta corredera. Ya ha llegado
Vic?
Marta se cruz de brazos.
No, ha llamado y ha dicho que tardar otro par de das. Se acerc a l.
No volver a ocurrir dijo Brad. Ya te he dicho que Vic se morira si se

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ALEXA DARIN

MANOS EXPERTAS

enterara. Adems, crea que estabas enfadada por ese moratn.

Ella entrecerr los ojos y pas una mano por el vientre de Brad hasta llegar a la
entrepierna.
Ya se me ha pasado.
l retrocedi y se dio la vuelta para ir dentro.
A m no dijo por encima del hombro.
Ya veo, t solo queras probar la mercanca, eh? Su tono suba con cada
palabra y Brad pronto se dio cuenta de que todo el mundo se iba a enterar de lo suyo.
La cogi del brazo y la llev hacia la puerta corredera.
Vamos a hablar dentro.
Marta se cruz de brazos y se mantuvo firme. Cerr los ojos y neg con la
cabeza.
No, me lo dices aqu y ahora. Hay otra mujer?
Una cabeza sali mirando de la puerta trasera de la casa del vecino y mir hacia
ellos. Brad baj la voz con la esperanza de que Marta hiciera lo mismo.
No voy a hablar de esto ante todo el maldito vecindario.
Marta se encogi de hombros pasando a su lado y entr resueltamente en la
casa. Tan pronto como Brad cerr la puerta, se volvi hacia l.
Vale, te escucho.
He intentado explicrtelo lo mejor que he podido. Lo nuestro Brad neg
con la cabeza se acab. Ya no s qu ms decirte para que lo entiendas.
Bien. Se encogi de hombros. Ser realmente incmodo, los tres viviendo
aqu juntos en esta casa tan pequea.
T no vives aqu, recuerdas? Brad ech una mirada por toda la estancia.
T solo tienes toda tu porquera amontonada por todas partes.
Se restreg el pelo con la mano.
Pero tienes razn: uno de nosotros tiene que irse.
Por m no hay problema. Marta se volvi y cogi unas cartas de la
encimera. No te dejes esto. Y se las tir encima.
Facturas. Brad las tir a un lado.
Perdedor dijo Marta entre dientes al salir por la puerta.

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ALEXA DARIN

MANOS EXPERTAS

Captulo 3
Brad pas la noche con un amigo. No haba vuelto a su casa y no estaba seguro
de que debiera tentar la suerte ni siquiera para irse a cambiar de ropa para ir a
trabajar. Marta consegua sacar lo peor de l y no quera hacer algo que lamentara
an ms que haberse acostado con ella.
Se sent en un banco al final del muelle de Santa Mnica a ver pasar a los
turistas y a los lugareos. Era fcil distinguirlos. Los turistas lucan dos actitudes:
unos paseaban mirando alrededor con los ojos muy abiertos e interesndose por
todo; otros parecan agotados, como si estuvieran comprimiendo dos meses de
diversin en una semana.
Entre los lugareos tambin se distinguan dos actitudes: unos caminaban con
decisin, como si supieran exactamente a dnde se dirigan y llegaran tarde; otros
paseaban tan tranquilos, como si no tuvieran rumbo fijo y dispusieran de todo el
tiempo del mundo.
Cada grupo tambin vesta de forma diferente.
Los turistas iban limpios, con la ropa planchada para ir impecables, daba igual
que fueran a Disneylandia o a la tienda de la esquina. Los lugareos se ponan lo
primero que pillaban, a no ser que tuvieran que ir a trabajar, claro, en cuyo caso
podan llevar trajes de Armani y conjuntos de Prada o ropa informal de Gap.
El sol iba invadiendo el muelle y Brad apoy la espalda contra el clido
respaldo del banco. Vio a una mujer con una falda amplia y una camiseta de tirantes
ajustada que caminaba hacia l. Brad sinti una agradable sacudida de entusiasmo.
Reconocera esas largas piernas en cualquier parte: Pepper Bartlett. Aquella jornada
ya estaba mejorando.
Oye, me alegro de no estar en el Playa dijo Pepper, parndose delante de
l. No me gustara que nadie ms me sirviera una copa. Te importara decirme
qu haba en ese fabuloso brebaje que me preparaste el otro da?
l sonri burln.
Qu me dars a cambio?
Pepper sonri mirndole con coquetera.
Anda, Brad, me ests haciendo proposiciones?
S.
Pepper ri.
Para, chico, por el momento tengo la agenda hasta arriba. Trabajo, trabajo y
ms trabajo. Ahora mismo voy para all. Qu tal s te veo en el Playa esta noche?
Desde luego! Sin duda las cosas iban a mejor, Me asegurar de que tu
copa lleve ese ingrediente especial.

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ALEXA DARIN

MANOS EXPERTAS

Me encanta escucharte hablar de ese modo tan seductor. Le puso una mano
en el pecho. Me revuelve por dentro.
Brad ri entre dientes. Pepper era una coqueta, sin duda alguna, pero nunca
haba conseguido comprenderla. Nunca iba con nadie al restaurante que no fuera esa
mujer francesa y su preciosa amiguita pelirroja. Su compaera de piso, crea l.
Seran lesbianas? Ni de coa.
Entonces te intereso? pregunt.
Hummm...! dijo Pepper, sopesando la pregunta. Ya hablaremos de eso.
Nos vemos luego, eh?
Siempre. Le cogi una de las manos entre las suyas y la bes. Ella se
sonroj y se mordi el labio inferior; Brad supo que haba ganado algunos puntos.
Brad se frot la barbilla cubierta de una incipiente barba y la vio alejarse. La
brisa del mar haca revolotear la falda entre sus piernas y pudo admirar la silueta de
todas sus curvas.
Mir el reloj. Ms o menos contaba con una hora antes de entrar a trabajar en el
Playa. Sus anchos pantalones cortos y su camiseta de tirantes no seran bien
recibidos. Se rasc la nuca: solo pensar en tener que regresar a la casa y volverse a
encontrar con Marta le asqueaba. Con un poco de suerte, ella habra salido a
comprar, andara en casa de su madre o estara ocupada en lo que hiciera para pasar
el tiempo.
Vic pronto regresara a casa. Y aunque Marta aseguraba que mantendra la boca
cerrada, Brad no se senta ms tranquilo. Ahorrara algo de dinero. Ira al norte.
Haba odo que se viva bien en el Pacfico norte. Incluso tena un primo que viva en
Seattle y trabajaba en Microsoft. Igual podra ayudarle a encontrar un empleo.
Brad mir al extremo del muelle y al agua. Santa Mnica era su hogar. Al carajo
con vivir donde llueve trescientos das al ao. Si Marta no se iba de la casa, tendra
que buscar otro compaero de piso. Ms cerca del trabajo tal vez. Quiz en Malib.

Pepper fue la primera en llegar al Playa. Escogi la misma mesa exterior que
ella y sus amigas haban compartido haca un par de das. Su jornada laboral se le
haba pasado volando: una clase de kick boxing, dos clases de yoga y luego un
fortificante bao en la piscina deportiva. Lista para pasar una noche tranquila.
Enseguida se quit los zapatos y enterr los pies en la clida arena. Pidi un
margarita a la camarera, quien volvi con la copa unos minutos despus.
Pepper peg un sorbo y se quit la sal de los labios con la lengua. Hummm...!
Aquel cctel no era un margarita normal. Brad haba cumplido su promesa. Cmo le
gustaba recordrselo. Solo tena que descubrir el ingrediente secreto. Haba pensado
incluso en cambiar a Brad sus recetas por sexo, pero siempre el sentido comn la
disuada de tomar una mala decisin. Pepper mir hacia donde l se encontraba. El
camarero Brad era guapo, de hecho muy guapo, pero tambin muy peligroso. Los
hombres como l deberan de llevar colgado algn tipo de cartel para prevenir a las
mujeres confiadas. Aun as, Pepper tena la sensacin de que ella y Brad estaban solo

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ALEXA DARIN

MANOS EXPERTAS

a un paso de hacer algo de lo que ella acabara arrepintindose.

Despus de tomarse la mitad de la copa, Pepper empez a preguntarse por qu
siempre terminaba prometiendo a Simone que dara una oportunidad a la otra mitad
de la poblacin masculina. Tres hombres sentados en una mesa cercana le estaban
echando el ojo. Dos de ellos llevaban pantalones vaqueros; el otro, pantalones cortos.
Sera mejor que Simone llegara pronto para evitar que Pepper se dejara llevar por la
bebida. Pepper calculaba que podra contenerse unos cinco minutos. Ignralos se
dijo a s misma. Respira hondo: no existen.
Centr toda su atencin en el espectculo que ofreca el cielo. Quin necesitaba
a los hombres? La poblacin de pelcanos pardos de Malib desplegaba su esplendor
y le ofreca ms que suficiente entretenimiento. Pepper se fij en un pelcano en
particular que daba vueltas muy alto sobre el ocano Pacfico, planeando sin esfuerzo
alguno sobre el agua en busca de su prximo bocado. Al rato, se zambull en el mar
para capturar su presa.
A medida que el alcohol fue invadindole todo el cuerpo, Pepper se relaj y
desterr todos los pensamientos que haca apenas unos minutos haba tenido sobre el
camarero Brad y los tres hombres. De todos modos, esos tres ya le estaban echando el
ojo a otra. Era de esperar.
Hundi ms los dedos en la arena. Dnde demonios estaban sus amigas? Era
una noche perfecta para cenar al aire libre y se lo estaban perdiendo. El cielo
despejado de la tarde poco a poco se transform en un naranja encendido antes de
fundirse lentamente en el claro verde mar del Pacfico. Las ltimas semanas no haba
llovido. La melancola de junio pareca haber pasado de largo. Si el tiempo se
mantena as, tendra muchas ocasiones de esculpir en la arena cuando pasara el
furor por estar en forma.
Cuando Lucy y Simone aparecieron, Pepper casi se haba terminado la copa.
Simone pidi un vaso de vino y una ensalada, advirtiendo a la camarera de que si su
ensalada no tena los productos ms frescos no la querra. Lucy opt por un cuenco
de fruta fresca con agua. Pepper pidi lo mismo que Lucy. Quera estar esbelta y en
buena forma cuando conociera al amor de su vida, pero tambin pidi otro
margarita.
Vive un poco le dijo Simone a Lucy. El vino es buensimo para la salud.
Sac un Virginia Slim de su pitillera de oro.
Tanto como los cigarrillos? pregunt Lucy.
Simone se qued mirando a Lucy y encendi el cigarrillo aspirando
profundamente.
Pepper pos con ligereza una mano en el brazo de Lucy.
No te preocupes por eso. Simone se ha echado tierra sobre s misma. Con un
poco de suerte, yo encontrar al amor de mi vida y ella se tendr que chupar el dedo
en lugar de esas cosas tan asquerosas. Pepper sopes a Lucy con la mirada. Has
adelgazado?
Un poco dijo Lucy con una sonrisa de satisfaccin.
A finales de verano todos los tos buenos andarn detrs de ti dijo Pepper.

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ALEXA DARIN

MANOS EXPERTAS

S, chrie, todos los tos buenos, incluso los obreros con vaqueros.
Lucy se encogi de hombros.
Me da igual, no tengo nada contra los hombres que trabajan con las manos.
Pepper se mostr de acuerdo. De hecho, si a un hombre de mente activa le
acompaaban unas manos activas, mucho mejor.
Por fin regres la camarera. Pepper se senta bien. El alcohol haba hecho su
trabajo. Cogi el tenedor y pinch un trozo de melocotn fresco como se lo haba
visto hacer a Simone. Sin ningn recato lami todo el jugo antes de intentar
absorberlo con la boca. La mitad se rompi y acab en su regazo. Necesitaba depurar
un poco la tcnica. Al menos se mereca el reconocimiento de haber hecho el
esfuerzo.
Pepper estaba deseando contarles a sus amigas todo sobre la pgina web de
Better Half, pero esperara a que acabaran de comer, pues en caso contrario Lucy
perdera el apetito e incluso podra quedarse sin comer.
Pero no pudo esperar ni un segundo ms.
Lo he hecho dijo Pepper irguindose un tanto y hundiendo ms el trasero
en su silla de playa con unos leves movimientos.
Simone encendi un cigarrillo y Lucy apart el humo con la mano. Ambas
miraron a Lucy.
He entrado en esa pgina de contactos y he enviado mi solicitud para
entablar relacin con un hombre.
Los ojos de Lucy se abrieron de par en par.
No cre que fueras en serio. Se volvi a Simone. Vas en serio?
Los ojos de Simone chispearon.
Es un escndalo, no?
La boca de Lucy se abri y se cerr un par de veces. Pepper pens que se
pareca a uno de esos lebistes de la pecera de su madre.
Te has vuelto loca?
S, yo creo que s. Y todo por no tener un hombre estable en mi vida que me
estabilice a m.
Simone sorba su vino luciendo una discreta sonrisa.
Dime lo que piensas le dijo Pepper a Lucy. No te reprimas.
Creo que voy a tener que hacer feng shui en toda la casa para protegernos de
la multitud de bichos raros que vas a meter en nuestras vidas.
Lucy se qued mirando a su plato.
Qu pasa, chrie, has perdido el apetito? La risa tonta de Simone inund el
aire.
Nos van a acabar matando dijo Lucy. Se meti un trozo de melocotn en la
boca y lo exprimi entre los clientes.

Jake Hunter y dos de sus amigos entraron en un bar situado a unas millas del
lugar donde trabajaban esos das y se sentaron en una mesa cercana a una de las

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ALEXA DARIN

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pantallas de televisin. Gordy Philips era el aprendiz de Jake y, casi siempre, un

autntico plasta. Jake lo comparaba con un hermano pequeo que siempre andaba
molestando a los chicos mayores. Pete Erikson no trabajaba con ellos. l solo
dibujaba los planos de las casas que otros construan. Cuando Jake se mud a
California, Pete y su mujer lo acogieron y desde el principio lo trataron como uno
ms de la familia. Prcticamente lo haban salvado de s mismo.
El partido de play off entre Los Angeles Lakers y los Trailblazers de Portland iba
por el tercer tiempo. Si bien Jake ya contaba con un domicilio fijo en California,
aunque no lo dijera en voz alta, an se senta de Portland.
Qu vais a tomar, chicos? pregunt una camarera mientras pona una
servilleta posavasos delante de cada uno.
Jake le ech una mirada. Poda ver por qu los haba llamado chicos. Debera de
andar cerca de los cincuenta, unos bonitos cincuenta, pero aun as lo suficientemente
mayor como para considerarlos unos chicos.
Cada uno pidi una Guinness y, cuando la mujer se alej, Gordy le dio un
codazo a Jake en el brazo.
He visto cmo le echabas el ojo.
Jake elev las cejas.
Eh? Ech una mirada a Pete, pero el arquitecto estaba concentrado en el
partido de baloncesto.
Gordy seal hacia la barra donde la camarera estaba de pie esperando a que le
prepararan las bebidas.
Para su edad no est nada mal. No tiene de qu avergonzarse.
Igual te interesa. Ya sabemos que te gustan las mujeres mayores.
Jake enseguida se arrepinti de su propio sarcasmo. No le importaba que a su
amigo le gustaran las mujeres mayores, pero le costaba aceptar que fueran casi
siempre mujeres mayores casadas.
Gordy se ri.
No, a m no. Ya tengo una mujer que me mantiene ocupado.
Los dos se callaron cuando vieron que la camarera se acercaba a la mesa con
una bandeja cargada de cervezas.
Doce dlares dijo y se puso la bandeja debajo de un brazo.
Doce dlares? Ests segura de que es cerveza lo que hay en esas jarras?
dijo Gordy.
Tres dlares ms uno de propina por cada cerveza dijo la camarera con
gesto serio.
Los tres hombres la miraron. Les ofreci una sonrisa sincera pero profesional.
Gordy ni siquiera hizo ademn de sacar la cartera, pero Pete rebusc en la suya y
sac dos billetes de uno. Se levant y se busc en los bolsillos para buscar algo suelto.
Mi mujer me ha debido de limpiar los bolsillos dijo echando dos monedas
de cuarto de dlar en la mesa.
Ya pago yo dijo Jake, lanzando un billete de veinte sobre la mesa. Empuj
el dinero de Jake y se lo puso delante.

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ALEXA DARIN

MANOS EXPERTAS

Gracias, colega dijo Gordy a Jake con una palmada en la espalda.

Maldito rooso murmur Jake.
La camarera forz una sonrisa y dej un billete de cinco y tres de uno en la
mesa sobre un charco de cerveza.
Le gustas dijo Gordy. Cogi su cerveza y tom un trago largo.
Lleva una maldita alianza le dijo Jake. Pete solt una risita, pero no apart
la vista del partido.
Supongo que no lo he perdido dijo Gordy. Se mantuvo en silencio durante
un minuto, hasta que entr un grupo de mujeres.
Has visto eso? Todo lo que tienes que hacer es escoger a una, jefe.
Jake gru.
Bueno, viniendo ese comentario de un tipo que an piensa que las mujeres se
rinden a los tos que las silban desde un andamio...
Jake ech una mirada a las mujeres y luego volvi a centrarse en el partido.
Como ha pasado tanto tiempo, te habrs olvidado de ligar.
Mierda! exclam Jake sin dirigirse a nadie en concreto. A los Lakers les
estn dando una buena tunda. Se gir mirando por el bar y luego se volvi a la
mesa otra vez. Qu decais de mujeres y de ligar?
Le estaba diciendo a Jake que hace tanto que no est con una mujer que se ha
olvidado de ligar.
Yo podra recordrselo dijo Pete con una risa.
Cmo le vas t a recordar nada? Eres demasiado mayor.
No soy demasiado mayor, estoy demasiado casado, pero mi chica an est
contenta dijo Pete echando una mirada rpida al partido. Aunque lleva razn,
sabes? Mir directamente a Jake. Hasta mi Theresa se pregunta cundo te vas a
buscar una mujer para que yo deje de ser tu cita de todos los viernes.
S dijo Gordy, y yo soy tu cita de los sbados. Mi chica est empezando a
pensar que la estoy engaando con otra.
Las palabras de Gordy escocieron como agua salada en una herida. Y era
verdad. Jake siempre haba pensado que sabra cundo estara preparado pero, de
algn modo, ese da pareca estar muy lejos. Aun as, estar solo era mejor que
buscarse problemas, exactamente lo que Gordy estaba haciendo al rondar a la mujer
de otro hombre.
Igual deberas... dijo Jake.
Cmo dices? pregunt Gordy ponindose una mano detrs de la oreja.
Tienen esa tele tan alta que casi ni te oigo respirar.
Nada, no importa dijo Jake moviendo la cabeza.
Ests seguro? pregunt Gordy. Jurara que has dicho algo de que
debera engaar a mi chica con otra.
Jake tuvo que reprimir su ira. l y los otros chicos siempre tomaban el pelo a
Gordy por las mujeres con las que andaba, pero eso iba ms all de ser una broma. El
actual objeto de deseo de Gordy tena un marido que era muy conocido en Malib, y
no pareca ser de los que se lo tomaran muy bien si lo descubra.

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ALEXA DARIN

MANOS EXPERTAS

Te van a matar.
Gordy se recost en la silla y se ri.
Esta s que es buena dijo meneando la cabeza. T, cuya vida amorosa
lleva muerta dos aos, me vas a dar lecciones.
Jake lo mir fijamente. Tom un trago largo y volvi la vista a la televisin.
Carajo, Gordy murmur Pete mirando ferozmente al joven pen de
construccin.
Perdona, hombre. Gordy se disculp. No iba en serio.
Olvdalo dijo Jake poniendo su cerveza en la mesa. La jarra golpe la mesa
con ms fuerza de lo que pretenda y el lquido mbar se sali por un lado. Ya era
bastante duro afrontar la realidad l solo, pero an peor que un amigo te la
recordara. Aun as, en esos momentos su mayor preocupacin era el bienestar de
Gordy.
Escchame dijo Jake. Si t me demuestras que eres capaz de salir con
una mujer libre de ataduras, yo empiezo a salir con mujeres.
Quiso retirar esas palabras incluso antes de terminar de pronunciarlas.
Gordy sopes la oferta de Jake. La camarera volvi a su mesa y Jake pidi otra
ronda. Gordy lo escrut con recelo y luego mir a Pete, todava atento al partido
entre Portland y los Lakers.
Qu estis tramando, chicos? pregunt Gordy a Jake.
Jake neg con la cabeza.
Nada. Simplemente creo que por tu propio bien deberas salir de esa relacin
en la que ests metido.
Gordy se mantuvo en silencio mientras la camarera les dejaba otras tres
cervezas y coment que volvera para cobrarles. Jake tom un trago de la jarra llena
y, sin decir palabra, se levant de la mesa. Un minuto despus regres con un
peridico.
Toma dijo arrojndolo sobre la mesa delante de Gordy, quien se qued
mirndolo sin abrirlo.
Al final, fue Jake quien lo abri por l. Seal la seccin de contactos. Gordy
neg con la cabeza.
No, to. A m eso no me va. De todos modos, qu clase de mujer pondra un
anuncio en un peridico?
Recurri a Pete para que lo respaldara.
Ests escuchndolo? dijo Gordy dndole un codazo.
Qu? dijo Jake. Solo estoy tratando de demostrarte que va en serio.
Pete mir a ambos lados y levant las manos.
A m no me metis en esto.
Venga, aydame le dijo Gordy a Pete.
Pete cambi su silla de direccin y se puso frente a Gordy con la cara ms seria
que Jake le haba visto jams.
Ayudarte? Jake es quien est tratando de ayudarte. Una mujer que decida
aparecer en la seccin de contactos de un peridico no puede ser mucho peor que el

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ALEXA DARIN

MANOS EXPERTAS

tipo de mujer con el que has estado saliendo. Al paso que vas, solo conseguirs
gastar tu tarjeta de crdito o arruinarte en el mdico. O peor.
Gordy hizo una mueca de disgusto.
Eh, que yo solo uso mi tarjeta de crdito para impresionar a una mujer.
S, s dijo Jake acercndole el peridico. Venga, qu tienes que perder?
Mira... dijo Gordy ojeando a Jake, t primero.
Volvi a empujar el peridico hacia Jake.
Bscala t. Si encuentras una, empezar a pensrmelo.
Jake sinti nuseas. Dese mandar a su amigo al diablo, pero apret con
firmeza la mandbula. Solo pensar en salir con otra mujer le dola. La culpa le golpe
como tantas veces en que se tumbaba en la cama y se preguntaba cmo se sentira al
tener a otra mujer entre los brazos. Jake trag saliva. Saba que Angela le dira que
siguiera con su vida.
Con una condicin... dijo Jake.
Cul? pregunt Gordy entrecerrando los ojos con recelo.
En cuanto yo empiece a salir con alguien, t dejas de ver a esa mujer.
Esa mujer tiene un nombre y ese nombre es Sherry, pero vale dijo Gordy
encogiendo los hombros. En cualquier caso, estaba a punto de deshacerme. Una
sonrisa engreda le cubri la cara. Cogi su cerveza y peg un trago.
Jake vio que los Lakers iban a perder. Ni un milagro podra hacer que
remontaran. Celebr la victoria de Portland en silencio.
Aqu hay una para ti dijo Gordy, y seal a un anuncio que tena una lnea
negra alrededor.
Jake mir. La lnea negra haca que aquel anuncio destacara entre el resto.
No, gracias. Neg con la cabeza. Esta est desesperada. Que yo haya
aceptado hacerlo primero no quiere decir que no tenga mis gustos.
Jake quera ayudar a su amigo a enderezar su vida, pero podran ocurrrsele un
milln de excusas para no llamar a ninguna de las mujeres de esos anuncios.
Dame eso dijo Pete arrebatndole el peridico a Gordy. Aqu no vas a
encontrar al tipo de mujer adecuada para nuestro amigo. Jake tiene clase y l necesita
una mujer con clase, no el tipo de mujer que t buscaras.
Eso es exactamente lo que yo digo... Y por eso yo no busco a las mujeres en
los anuncios del peridico dijo Gordy.
Hay un montn de buenas mujeres ah fuera dijo Pete, pero no las
encontrars aqu. Golpe el peridico con el dedo. Mtete en Internet.
Me tomas por gilipollas? dijo Gordy con las cejas en alto.
Pete neg con la cabeza.
No, Theresa y yo estbamos viendo la tele el otro da y vimos tres anuncios
en solo una hora. Todo el mundo lo hace.
Genial dijo Jake. Theresa est metida en esto. Por qu tengo la
impresin de que ya estaba todo planeado?
Porque t eres receloso por naturaleza, amigo mo. Ponen fotos en la pgina
web, as que es como una cita a ciegas pero con la ventaja de saber de antemano

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ALEXA DARIN

MANOS EXPERTAS

cmo es la chica.
Podra ser amor a primera vista, como Pete y Theresa aadi Gordy.
An lo es dijo Pete, y empez a leer la pgina de contactos entrecerrando
los ojos.
Mejor te pones las gafas, abuelo dijo Gordy, y Jake y l rieron.
Pete les frunci el ceo y se sac un par de gafas del bolsillo de la camisa, se las
puso y continu leyendo.
Pareces todo un intelectual le dijo Gordy. Debi de ser as como
conseguiste que Theresa se casara contigo.
Sin apartar la vista del peridico, Pete le sac el dedo corazn de la mano
derecha. Despus de buscar durante un minuto, le volvi a acercar el peridico a
Jake.
Ah lo tienes, un servicio de contactos por Internet. Vayamos a m casa y
echemos un vistazo.

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ALEXA DARIN

MANOS EXPERTAS

Captulo 4
La mujer de Pete no estaba en casa. Jake se sinti aliviado. Ya era bastante malo
tener a tus amigos intentando buscarte una cita como para que anduviera una mujer
por ah mirndote con lstima por no tener con quin salir.
Jake miraba por encima del hombro de Pete mientras este entraba en la pgina
web de Better Half. Incluso fue l quien escribi las preferencias de Jake. Estaba
chupado.
Tras varios minutos, Pete se levant.
Ah tienes dijo.
Jake se sent para ver la foto de una mujer que Pete pens que le podra
interesar. Se haca llamar Chica Malib y tena un pelo rubio dorado y ondulado que
le caa libremente por los hombros. Sus ojos eran del color del mar y las comisuras de
sus labios se elevaban ligeramente, como si siempre luciera una simptica sonrisa.
Jake mir a la izquierda de la pantalla. Meda un metro setenta y pesaba cincuenta y
cinco kilos. Por ahora, bien. Volvi a mirar su foto. Aunque era solo de cara, la parte
superior de los hombros entraba en cuadro y revelaba un reguero de pecas.
Complementaban las que salpicaban el caballete de la nariz ligeramente respingona
de la mujer. El clsico fsico de la vecina de enfrente. Eso le gustaba a Jake.
Jake ley en el apartado de comentarios cules eran las aficiones de la Chica
Malib, cmo se ganaba la vida y qu programas de televisin prefera. Par cuando
lleg a la parte inferior de la pantalla. Tena que volver a leer la ltima parte:
Abstenerse obreros. Los msculos de los hombros de Jake se tensaron.
Los tres hombres se quedaron mirando las exigencias de aquella mujer.
Permanecieron callados un buen rato.
Pasa dijo Gordy con firmeza. Es una locura. Si una mujer escribe algo as
es que est en las nubes.
No tienes ni idea le dijo Pete a Gordy. Evidentemente a esta mujer le
gustan las cosas buenas de la vida. Quiere evitar a todos los pelmazos como t. Qu
tiene eso de malo? Me apostara que es toda una mujer con clase.
No s dijo Jake moviendo la cabeza dubitativo.
Mrala, es mona, rubia. Pete le dio a Jake un codazo como si supiera que las
rubias fueran su debilidad. Pinsatelo dijo Pete mientras daba con el dedo en la
pantalla.
Jake volvi a mirar la foto de la mujer. Se retir del ordenador.
Ella no busca a un to como yo.
Mentira dijo Pete. T eres exactamente la clase de to que necesita, solo
que ella an no lo sabe.

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ALEXA DARIN

MANOS EXPERTAS

Jake y Gordy se rieron.

A ver si te revisas la vista, abuelete le dijo Gordy a Pete y golpe la pantalla
con el dedo. Quiere un hombre culto. Alguien como t.
Pete mene la cabeza.
Jake es ms que culto.
Gordy ri y Jake le lanz una mirada ceuda.
Qu tiene tanta gracia?
Nada, solo que esa mujer no dice nada de que quiera un to educado en la
gran cultura de la cerveza.
Te propongo algo le dijo Pete a Jake. Hagamos una apuesta. T sal con
esta mujer todo el verano, te aseguro que sers capaz de convencerla de que tienes lo
que en el fondo quiere ella.
No me interesa salir con ella, no es mi tipo dijo Jake. Sus amigos parecan
haber olvidado que el objetivo de todo aquello era conseguir que Gordy se
enderezara. Intentar jugarle una mala pasada a Chica Malib solo complicara las
cosas.
Acepto la apuesta interrumpi Gordy.
Cmo lo sabes? Ni siquiera la conoces le dijo Pete a Jake.
Tiene miedo dijo Gordy.
No tengo miedo. Simplemente no le veo ningn sentido a perder el tiempo
con una mujer a quien no le interesar alguien como yo.
Lo dicho, acepto la apuesta dijo Gordy. Jake tendra que dejar la cerveza
y ser incapaz de hacerlo ni siquiera durante una semana. Y explicars esos callos
en las manos?
Jake le clav una mirada que deca: Cierra esa bocaza.
Vaya, crea que no te habas dado cuenta.
Pete se frot la barbilla.
Y si nos apostamos dinero? No quieres verle encontrar una buena mujer?
Exacto. De eso se trata, as que sigamos buscando. Pete y Gordy se
quedaron mirndolo. Mierda, ellos saban que estaba intentando encontrar alguna
excusa. Bien, vale, vosotros ganis. Cincuenta dlares.
Pete dio una palmada en la mesa.
Todo lo que necesitas es una foto digital. Qu tal la que te saqu sentado al
borde de la piscina en la nueva obra?
S, esa en la que est sin camisa dijo Gordy riendo. Que la rubia vea bien
lo masculino que es Jake. Puede que le haga cambiar de idea del tipo que quiere.
Y no podemos buscar ms? pregunt Jake.
Pete neg con la cabeza.
Esta es la que buscas.
S coincidi Gordy, ya sabes que te encantan los retos.
Demonios, y por qu no otros cincuenta por llevarla a la cama? ofreci
Jake con sarcasmo.
As se habla dijo Gordy.

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ALEXA DARIN

MANOS EXPERTAS

Pues est decidido dijo Pete con una sonrisa abierta.

Jake mir otra vez a la pantalla y volvi a leer los datos de la mujer. Se le asent
con fuerza en el estmago la misma sensacin que tena cuando coma una pizza
entera mezclada con un litro de cerveza. Terminara necesitando muchos anticidos.

La puerta de entrada era todava roja cuando Pepper lleg a casa del trabajo al
da siguiente. Bien, porque esa noche a Pepper no le apeteca descifrar las actividades
que haba desplegado Lucy durante el da.
Lucy sali del bao. Le rezumaba pasta dentfrica por la boca y tena un cepillo
de dientes morado en la mano. Lucy siempre usaba un cepillo de dientes morado.
Deca que el morado era el color de la prosperidad. Vale, as lucira unos dientes muy
lustrosos.
Lucy anduvo hasta el fregadero de la cocina y escupi un montn de espuma.
Has llegado pronto dijo.
Pepper la roz al pasar.
No haba muchos principiantes en la nueva clase de yoga, as que no he
tenido que perder el tiempo con muchas explicaciones.
Dej la bolsa del gimnasio en el pasillo y se fue a su habitacin. Se cambi de
ropa y, cuando abri la puerta, Lucy estaba de pie esperndola en el pasillo.
Lo has llamado? le pregunt a Pepper.
No dijo Pepper. Olvdate de Henry, yo ya lo hecho.
No crees que es mejor dejar estas cosas zanjadas? Lo creas o no, los actos de
uno tienen consecuencias, del mismo modo que el entorno influye en nuestras vidas.
Lucy frunci el ceo. Deberas agradecerme que est aqu velando por ti y
tratando de que ests bien.
Ah, estoy bien. Simplemente me imagino que, como t ya te ocupas de eso,
yo tengo libertad absoluta para ser tan despreocupada como me apetezca, as que
todo ir bien.
Pepper se dirigi hacia el hall.
No funciona as dijo Pepper. T tienes que hacer tu parte. Yo no puedo
seguirte por donde quiera que vayas e ir recogiendo toda tu porquera.
Cogi la bolsa del gimnasio de Pepper y la meti en el armario.
Pepper se prepar un bocadillo y regres a su habitacin. Encendi el
ordenador y en pocos minutos estaba metida en la pgina web de Better Half. Abri
su cuenta y vio que tena veinte respuestas: veinte!
Vaya, no haba imaginado que hubiera tantos esnobs coment Lucy.
Primero, yo no soy una esnob, eso lo ser Simone. Igual esos hombres son
como yo: estn cansados de perder el tiempo.
Pepper puso todas las respuestas excepto una en la carpeta en espera. Hizo
clic en la que quedaba. Era de un tipo llamado Jake Hunter.
Este te va a gustar asegur Lucy. Yo ya lo he visto.

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ALEXA DARIN

MANOS EXPERTAS

Hola, Chica Malib. Soy Jake Hunter. Exactamente lo que yo pienso. Por qu
perder el tiempo con alguien con quien no puedes empezar a tener algo serio? Pasas
tu tiempo libre jugando en la arena? Eso suena a que vives en el mejor de los
lugares...
Cree que te gusta jugar en la arena? Vaya una sorpresa le espera!
Pepper solt una risita. Los dems lo llamaran jugar, pero ella no poda ir ms
en serio.
Yo dira que s.
Lucy sigui leyendo.
De hecho parece... normal dijo al cabo de un minuto.
Normal, pero interesante dijo Pepper, lista para defender su eleccin.
Lucy se encogi de hombros.
No te sorprendas si tiene un tercer ojo en la nuca.
Pepper pinch en el icono de la foto para aumentar la imagen de Jake. Varios
segundos despus unos preciosos ojos marrones la miraban desde el otro lado de la
pantalla. Los ojos marrones le resultaban irresistibles. Ambas se inclinaron para verlo
mejor.
Mejor de lo normal dijo Pepper.
Puede ser dijo Lucy, pero solo es una foto de su cara.
Y ahora, quin es la esnob? Con esos ojos, estoy dispuesta a intentarlo dijo
Pepper mientras empezaba a escribir una respuesta.
A Miss Malib le interesa quedar para cenar, ver las estrellas, jugar en la
arena... Llama al 310-555-14...
Espera! No le vas a dar el nmero de casa, no? Por qu no tu nmero de
mvil?
La voz de Lucy haba subido muchos decibelios, movida por el pnico.
Clmate, no empieces a echar espuma por la boca, te va a salir una hernia.
Cmo me voy a calmar si t te dedicas a invitar a delincuentes potenciales a
nuestra casa? Ya puestos podras escribir nuestro nmero de telfono en todas las
paredes de los baos pblicos.
Lucy se levant y empez a dar vueltas por la habitacin.
Pepper gir la silla.
Este hombre parece un delincuente? dijo sealando a la pantalla desde
donde miraba la imagen de Jake, casi tan grande como si estuviera ah mismo.
Adems, si lo fuera dijo, sera un delincuente de guante blanco.
No s cmo puedes dar tan poca importancia a esto. Vivimos en Los ngeles.
Aqu no podemos ni irnos a la cama sin cerrar la puerta con llave.
Dios mo! dijo Pepper. Puso los ojos en blanco y solt un aliento de
exasperacin. Ahora suenas como mi madre. Venga, no parece normal? Desde
luego parece de confianza. Es guapo y...
Es Ted Bundy dijo Lucy.
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ALEXA DARIN

MANOS EXPERTAS

Pepper mene la mano desoyendo el comentario. Se qued mirando la foto de

Jake.
Tengo un presentimiento, no s cmo explicarlo. Tiene... Se acerc y toc la
pantalla.
Unos ojos de ensueo?
Pepper le ech una mirada de soslayo.
Dinero?
Pepper elev la barbilla.
Puede ser. Y si lo tiene por ser un ladrn de guante blanco, tambin ser listo.
Bien dijo Lucy meneando la cabeza, ya veo que no hay manera de
discutir contigo, Mir por la habitacin de Pepper y su mirada se pos en el rincn
de la derecha. Si ests tan decidida a seguir por este camino de destruccin,
ayudara que te deshicieras de esa planta muerta y la sustituyeras por alguna cosita
mullida y rosa.
Se agach y mir debajo de la cama de Pepper.
Pepper sonri divertida. En ese instante, Lucy estara contemplando un montn
de ropa, libros y cajas llenas de todo tipo de trastos. Seguro que esa noche no
conciliara el sueo.
Lucy se sent y seal con el dedo.
Ese es el problema. Cmo esperas atraer al amor de tu vida con todo ese
desorden? Ech otra mirada. Y polvo.
Pepper levant una mano.
No es desorden, es mi vida y todas esas cosas son importantes para m.
Lucy se puso seria.
Pues eso no ayuda mucho a que llegue el amor. Se dobl y tir del
edredn. Igual tambin ira bien una cinta roja pegada a todo este armazn de
metal.
Lo que t digas dijo Pepper.
Lucy se levant para irse. Se recogi un poco su pelo rojo y se hizo un nudo con
l.
Te dejo mientras terminas tu respuesta a Mister Macizo. Tengo que ocuparme
de mis flores.
Pepper mir a la pantalla. Jake Hunter, dibuj con la boca su nombre. Era un
buen nombre, ntido. Era el tipo de nombre que sala de sus labios con facilidad.
Puls enviar y, cuando estaba acabando, lleg otro mensaje. Poda esperar, tal
vez para siempre. En ese justo momento necesitaba experimentar un poco de
diversin sin ms. Tena la intencin de sentarse delante de la tele durante las
prximas dos o tres horas y dejar la mente en blanco. Aquel da le apeteca ese plan.
Pepper se dej caer en el sof y cogi el mando. Encendi la televisin.
Qu te parece el camarero del Playa? pregunt a Lucy.
Brad? Crea que estabas tratando de alejarte de ese tipo de hombres.
Est bastante bien. Pocas mujeres desaprovecharan la oportunidad de estar
con l.

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ALEXA DARIN

MANOS EXPERTAS

Si lo conocieran o si fueran listas, s.

Creo que le gusto.
No!
Y si es mejor de lo que parece?
Lo mejor que puede ofrecerte est debajo de su ropa, no en su interior, que es
lo que cuenta. Todo sobre l est al descubierto y, si no tienes cuidado, todo sobre ti
estar al descubierto y estars desprotegida ante l.
Pepper se ri.
No te alteres, es broma.
Cambi de canal en canal hasta que por fin se qued con una vieja reposicin
de Bonanza. Little Joe estaba bien.
Una hora despus, cuando Pepper not que estaba empezando a dar cabezadas,
se retir a su habitacin. Mientras vea la tele, haban llegado dos nuevos mensajes y
los aadi a la carpeta en espera sin leerlos. Ech un ltimo vistazo a la foto de
Jake. Ahora s, una imagen con la que una chica poda irse a la cama.

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ALEXA DARIN

MANOS EXPERTAS

Captulo 5
Ya has llamado a esa mujer? le pregunt Gordy a Jake mientras le daba
una cerveza.
No.
Y lo vas a hacer?
Todava no tengo su nmero de telfono dijo Jake. Cogi el mando y
empez a cambiar de canal.
Par en el canal ESPN y lanz a su amigo una mirada burlona.
Y a ti qu te importa?
Me estoy jugando cincuenta dlares. Gordy abri el tapn de su cerveza.
Y no quiero ganarlos de mala manera sino limpiamente, pero no es solo eso: no tengo
pensado dejar de salir con mujeres hasta que lo empieces a hacer t. Por suerte para
ti, esta semana Sherry est fuera con su marido.
Bebi la mitad de la botella y puso el pie sobre la mesita.
De todos modos dijiste que estabas preparado para dejar de verla. Jake
meti un buen sorbo en la boca y lo trag. No te cansas de esperar solamente para
pasar un rato?
Gordy se encogi de hombros.
No parece solo un rato cuando estoy con ella.
Bueno, pues puedes ir despidindote de esos cincuenta murmur Jake.
Gordy le quit el mando.
Vamos a subirlo a cien.
Jake se qued mirando a la televisin.
Gallina dijo Gordy. No crees que lo puedas lograr, no?
Quieres decir hacerle creer que soy un hombre culto? dijo Jake, y dej la
boca abierta como si fuera tan tonto como para no saber por dnde le daba el aire.
Imbcil.
Gordy se levant y se fue a la cocina. Volvi un minuto despus con dos viejas
copas de vino que Jake guardaba para alguna ocasin. En la otra mano llevaba una
botella de vino tinto.
Jake lo mir y arrug la frente.
Qu es eso?
Vino.
Eso ya lo veo. Para qu?
Es lo que bebe la gente culta dijo Gordy.
T no sabes nada de vino.
Ya lo s, pero Pete s. l lo escogi.

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ALEXA DARIN

MANOS EXPERTAS

Que os den, tos dijo Jake poniendo la copa en la mesa.

Lo que yo pensaba dijo Gordy. Cloc, cloc.
Jake mir a su amigo con recelo y se volvi a acomodar en el sof con su
cerveza.
Ya veremos.
Gordy le sonri enseando los dientes.

Brad derram una pia colada por toda la barra. Maldijo entre dientes. Era la
tercera bebida que se la haba cado esa jornada y el importe saldra de su bolsillo.
Vic regresaba ese da a casa y Brad todava no estaba convencido de que Marta
hubiera mantenido la boca cerrada.
Joder con las mujeres de hoy en da. Tenan la cara de pensar siempre que eran
ellas las que mandaban. Si pudieran, se desharan de todos los hombres.
Consigui desechar su rabia tanto como para recordar el aspecto de las piernas
de Pepper a travs de la finsima tela de su falda. Maldita sea, esa era la mujer que l
debera estar llevndose a la cama. Sin embargo, ni todo el coqueteo ni todas las
bebidas especiales haban conseguido avanzar ni un paso. Igual estaba perdiendo su
toque o quiz simplemente Pepper era de esas mujeres que se divertan entablando
juegos verbales con l. Se ri. Eso le haca desearla an ms.
Brad puso un trozo de lima en el borde del vaso y lo arrastr hasta el otro lado
de la barra. Le seguira el juego a Pepper todo cuanto ella quisiera, pero finalmente se
rendira.
Servido dijo llamando a la camarera.

Era sbado y a Jake le sorprendi sentir tanta impaciencia. Impaciencia por

mirar sus mensajes en el ordenador. Impaciencia por hablar con Chica Malib. Y an
lo que ms le sorprenda era que se haba animado y haba contestado a su anuncio.
Despus de todo, ella haba pedido un cierto tipo de hombre. Jake se pas una mano
por el pelo. No saba ni por qu se haba molestado.
Taza de caf en mano, se sent en la mesa de la cocina y reley la pgina
impresa con los datos de la rubia. De hecho tenan muchas cosas en comn. Sobre
todo, su gusto por el aire libre. Claro que, viviendo en Malib, era fcil que te gustara
el cielo abierto.
Jake se termin el caf y llev la taza al fregadero. Se qued mirando al jardn
por la ventana de la cocina durante ms de dos minutos. Si pensaba en ello lo
suficiente, podra confeccionar una larga lista de cosas necesitadas de un arreglo
tanto en la casa y en el jardn. Cualquier tarea que lo mantuviera ocupado,
demasiado ocupado para dejar de pensar en llamar a Chica Malib.
El jardn de Jake era amplio, si bien una sola persona poda mantenerlo, y
contaba con una zona de patio con barbacoa de obra. Por un lado, dando un poco de
vida al paisaje marrn, se extenda un muro de piedra con una buganvilla de color

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ALEXA DARIN

MANOS EXPERTAS

magenta. En el otro lado del muro, que comparta con un vecino, no haba ms que
los dos gatos abandonados que estaban subidos en la parte superior. Uno de los
gatos salt y Jake se estir para ver hacia dnde haba ido. Los rboles tapaban la
vista del patio vecino, pero dejaban un hueco por donde pudo ver que la anciana que
viva all haba puesto fuera un plato de plstico con comida para gatos. Y all se
encontraba el gato. Jake haba intentado sin xito convencer a su vecina de que dejara
de darle de comer dicindole que sus buenas intenciones solo lograran perpetuar el
problema. Ella contestaba que le daban pena. A l tambin le daban pena, pero darles
comida no era la solucin.
Jake se alej de la ventana. Los ojos se le iban hacia la pantalla de su ordenador
porttil. Chica Malib ni siquiera le haba dado su verdadero nombre. Respir
profundamente y trat de relajarse. Nunca haba estado tan nervioso, ni siquiera
antes de entrar en quirfano para operar. Como si nunca hubiera llamado a una
chica. Deba de ser por el caf.
Jake se volvi a sentar a la mesa. Igual estaba equivocado con Chica Malib.
Igual simplemente haba salido con demasiados idiotas. Su ansiedad empeor an
ms cuando vio que haba recibido un mensaje suyo. Corto y dulce, deca:
Llmame. Incluso le dio su verdadero nombre: Pepper Bartlett. Pues ya estaba. Ya
era demasiado tarde para echarse atrs sin quedar como uno de esos idiotas que ella
estaba tratando de evitar.
Con un suspiro de resignacin, Jake cogi el telfono. Marcar su nmero
requera determinacin. Despus de cada toque se animaba a colgar, pero finalmente
marc el ltimo nmero. Alguien cogi despus del tercer tono. Realmente era ya
demasiado tarde para echarse atrs.
Diga? contest una voz suave pero firme.
La voz de la mujer, ligera y despreocupada, ya era una promesa, y Jake se sinti
al instante mejor por haber hecho la llamada. Qu demonios se supona que tena
que decir? Que era el hombre de sus sueos? Dios, como si l fuera a decir eso
alguna vez.
Diga? volvi a preguntar la voz.
Ah, hola empez Jake. Yo, eh...
S?
Qu demonios... Pepper? Jake se pas una mano por la cara. Not cmo
un golpe de calor le inund las mejillas. Qu estoy haciendo? murmur.
Perdn?
Tu anuncio... buscando un hombre. Soy Jake Hunter.
Ah dijo tajante la voz al otro lado. Quieres hablar con Pepper.
Taparon el telfono y oy a la mujer llamar: Pep-p-p-pe-er-r.
Jake pas los siguientes segundos preguntndose qu tipo de excusa poda
poner para salir de esa locura.
Ya viene dijo la mujer de vuelta al telfono.
Pasaron varios segundos de silencio y ella volvi a hablarle.
Eres por casualidad un asesino en serie, un violador o cualquier otra cosa

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ALEXA DARIN

MANOS EXPERTAS

que debamos saber?

Eh?
Nada, aqu est Pepper.
Soy Pepper. Una voz suave y sedosa se col por la lnea y lleg al odo de
Jake. Agarr el auricular con ms fuerza. Todo pensamiento de colgar o poner
excusas se disolvi.
Y yo soy Jake Hunter dijo haciendo lo posible por sonar relajado e
informal.
S?
Llamo por el anuncio.
S dijo Pepper con ligereza.
Jake detect cierto regocijo.
Maldita sea dijo muy bajo maldiciendo a Gordy y a Pete por haberlo
metido en ese lo.
Hummm... La dulce voz de la mujer pareca estar pensando. No s, el
hombre de mis sueos no sonara tan irritado.
Jake se apart el telfono de la oreja y lo mir perplejo. Si no fuera por el
mgico deje de su voz, habra colgado. Volvi a ponerse el auricular en el odo e
intent sonar indiferente.
En absoluto dijo suavemente, incapaz de pensar en otra cosa que decir.
Pepper ri.
Bien, Jake Hunter, me alegro de que hayas llamado.
La tensin en los hombros de Jake por fin se afloj. Chica Malib no pareca una
mujer desesperada.
Te gustara quedar para tomar un caf o para cenar? sugiri Jake.
Pensaba que no lo ibas a preguntar nunca dijo Pepper. Maana por la
tarde?
Jake se mir a la otra mano. Pareca de papel de lija. La meti rpido en el
bolsillo de los vaqueros, como si ella fuera a poder verla a travs del telfono.
Entonces?
Ah, s, est bien, claro contest Jake. Sac la mano del bolsillo y la volvi a
mirar. Deca trabajo duro a gritos. Clase obrera. Si hubiera un milagro que
transformara sus manos para el da siguiente por la tarde... La nica solucin sera
llevar guantes como Michael Jackson: uf! Jake no se haba parado a pensar por lo
que tendra que pasar para seguir con ese asunto. Poda darse de patadas y vaya que
si iba a dar de patadas a Gordy y a Pete en cuanto los viera.
Ests seguro?
Por supuesto dijo Jake, pero no lo estaba.
Quedaron para las siete. Tena unas veinticuatro horas para buscar una excusa
y echarse atrs, o encontrar de algn modo ese milagro. La nica persona que
conoca que se dedicaba a hacer ese tipo de milagros era Theresa, la mujer de Pete.
Como consejera de belleza, ella sabra qu hacer.

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ALEXA DARIN

MANOS EXPERTAS

Pepper colg el telfono. Haba estado sintiendo la mirada de Lucy quemando

su espalda durante toda la conversacin con Jake. Lucy tena los brazos cruzados
sobre el pecho y estaba mirando a Pepper con esa mirada maternal tan propia de ella.
Sabes que poda palpar que estabas ah de pie detrs de m?
Tenamos un trato dijo Lucy. Su cara luca tan roja como el pelo que sala
de debajo de la toalla blanca que llevaba envuelta en la cabeza.
Pepper elev las cejas.
Se me olvid...
No. Lucy neg con la cabeza. No hagas eso. Soy yo la que me salgo con
la ma, no t. T aceptaste que poda conocer a esos hombres antes de traerlos a casa.
Permaneci plantada firmemente de pie impidiendo que Pepper pudiera salir
de la cocina.
Has hablado con l, eso es casi lo mismo razon Pepper. Fue hasta la
cafetera y la enchuf. Se estir hacia el armario y en su interior apart el sobre rojo
para coger una cucharilla.
Ni de lejos es lo mismo dijo Lucy subiendo el tono de voz con cada
palabra. Hay tipos muy raros ah afuera.
Ay, Dios, voy a tener que restringir las conversaciones entre t y mi madre si
sigues as advirti Pepper. Adems dijo cogiendo el ltimo libro de feng shui
de Lucy de la encimera y hojendolo, estoy segura de que hay un remedio aqu
para mantener alejados a la mayora de los tipos raros.
Lucy le arranc a Pepper el libro de las manos y lo sujet contra su pecho.
S, voy a ir a buscarlo ahora mismo.
Gir para darse la vuelta y se fue pisando fuerte, parndose para sacudir las
campanillas que colgaban junto a la puerta del bao.
Feng shui. Feng cuento chino. Pepper se ri bajito. Quera mucho a Lucy, pero a
veces era difcil tomarla en serio. Nunca se habra imaginado que su mejor amiga
acabara metida en esas cosas. Cuando eran ms jvenes, era ella la que crea en la
magia, los sueos, las supersticiones y todo eso, pero con el paso de los aos Lucy
empez a interesarse cada vez ms por las fuerzas ocultas. Se haba esmerado en que
su entorno se encontrara en total armona para que trajera buena suerte, felicidad y
prosperidad a su vida.
Pepper conoca a Lucy desde el colegio y era en esa poca cuando ms contenta
la vea. Si el feng shui y creer en cosas que no se pueden ver eran la causa de su
felicidad, por Pepper perfecto. Y ella misma? Ella necesitaba ms. Ella necesitaba
saber que an existan los hombres decentes. Hombres que estuvieran ah hoy,
maana y siempre. Resumiendo, necesitaba un hombre con quien poder contar.
Tres cortos pitidos anunciaron que el caf ya estaba hecho. Pepper llen una
taza y agreg un sobre de edulcorante Equal y un poco de leche. Luego cogi su
mvil y se lo llev al porche. Respir profundamente el aire fresco de la maana. El
viento susurraba entre su pelo y una fresca neblina envolvi su piel descubierta.
Toc un cojn sobre una de las sillas de playa. Estaba empapado, as que dej su caf

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en la barandilla de aglomerado que rodeaba el porche y marc el nmero de Simone.

Hola chica, soy yo le dijo Pepper al contestador de Simone. El hombre
del tiempo ha prometido sol permanente, as que vente para ac. Podemos cotillear y
puedes verme hacer castillos de arena. Puls el botn de trmino de llamada, cogi
su caf y se lo llev a la playa. Una bandada de correlimos tridctilos corra por la
orilla, movindose hacia delante y haca atrs con las olas tan rpido como sus
patitas se lo permitan. Una gaviota solitaria y algunos correlimos oscuros se
deslizaban volando sobre ellos, por si dejaban restos.
Pepper mir atrs hacia la pequea casa que ella y Lucy compartan; una
sonrisa ilumin su cara y su corazn. Aunque no era muy grande para una persona,
menos an para dos, era un remanso de paz. La ventaja aadida de tener la playa por
jardn y el mar para mecerla por las noches era ms de lo que nunca hubiera podido
pedir.
Das de sol, gente riendo, nios jugando... Todo ayudaba a curar los males del
da, pero por encima de los sonidos alegres, Pepper siempre poda or a su madre:
Ni por todo el sol del mundo merece la pena vivir en esa locura de sitio. Saba que
su madre se refera sobre todo al trfico, pero tambin a la delincuencia, la cultura
diferente... una tierra extraa y peligrosa donde la gente inocente era asesinada
mientras dorma. Pepper suspir. California. Era el lugar al que la gente acuda a
hacer sus sueos realidad. Por eso era por lo que ella se haba trasladado y no lo
cambiara por nada. La imagen de Jake Hunter le vino a la mente. Bueno, tal vez...
Pepper not algo duro en la arena hmeda. Excav con los dedos de los pies
hasta que asom el objeto: una concha rota. La cogi y la volvi a lanzar al agua. Era
difcil encontrar una concha an intacta. La mayora desapareca tan pronto como
asomaba a la superficie, pues los turistas que paseaban por la playa las cogan o el
mar las volva a reclamar. No pasaba nada, ella tena muchas conchas. Y lo que
realmente haca a su jardn perfecto era la abundancia de arena. Puede que no
tuviera al hombre perfecto a quien querer, pero sin duda estaba viviendo una
historia de amor... con Malib.
Pepper pase por la playa. El rugido de mar que llenaba sus odos ayudaba a
calmar sus nervios. Senta el miedo y la excitacin propias de las horas anteriores a
una cita. Caban varias posibilidades. Jake y ella podan tomarse su tiempo para
conocerse, ir a distintos lugares, hacer cosas, hablar, cogerse de la mano, enamorarse.
O tal vez desde el primer momento en que se vieran se encendiera fuego entre ellos.
En el peor de los casos, no pasara nada, ninguna chispa, nada de quedarse
descolocada. Resultara decepcionante y tendra que volver a empezar de cero. Ay,
cmo deseaba que al menos hubiera pura lujuria animal. Del tipo que le provocaba
una sensacin de cosquilleo entre las piernas y hasta las puntas de los pies. Se le
escap un gemido.
Perdn? dijo un hombre que pasaba a su lado.
Ah. Pepper not cmo se le pona la cara roja. Se puso una mano en la
boca. Perdn, yo, eh, he pisado una concha.
Rompi una ola y Pepper meti la mano en el agua salada. Se frot la nuca con

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ella. Si ya estaba gimiendo y Jake Hunter ni siquiera la haba tocado an, qu

pasara cuando lo hiciera si lo haca? Por Dios, haba estado cerca de Simone
demasiado tiempo.

Brad se irrit por la nota que tena en la mano. Se pas una mano por la cara.
Marta no tena la ms mnima intencin de que acabara lo suyo. Ms razn para
buscar otro lugar donde vivir antes de que todo el maldito infierno empezara a
vomitar problemas.
Arrug la nota y la tir a la papelera que haba en la esquina de la sala de estar.
Dio en el borde y rebot al suelo justo cuando se abra la puerta de entrada.
Parece que necesitas practicar dijo un hombre esbelto de unos treinta y
pocos aos. Cogi el trozo de papel. Vic.
La garganta de Brad se tens mientras segua con la mirada el trozo de papel
que Vic llevaba en la mano. Este lo lanz al aire un par de veces y luego a la papelera.
Respira, Brad. Por la amplia sonrisa que luca Vic, Brad pronto dedujo que Marta no
le haba dicho nada.
Reaccionas como si acabaras de ver a un fantasma dijo Vic.
No saba que volvas a casa dijo Brad evitando el contacto visual con su
amigo.
Rasca lleg agitndose hasta Vic y pidi un saludo. l se agach y frot el pelo
del perro enrgicamente.
Es tu da libre? Cmo es que no ests por ah tratando de echar un polvo?
No tengo ninguna cita esta noche. He pensado en quedarme en casa sin ms.
Ha sido un da largo, eh?
Largo era solo el comienzo para describir el da de Brad.
Vic dej su abrigo en el respaldo de una silla.
Me has hecho la cena, cario?
Ah hay una lata de jamn, de Spam. Brad seal a la cocina con la cabeza.
Hablando de carios... Dnde est mi chica?
Brad ri nervioso.
Igual no quera ver tu careto.
Vic le hizo a Brad un gesto con la mano y se fue a la cocina. Sali con una bolsa
de galletas saladas y una cerveza.
Eso es sano dijo Brad.
Ms que el Spam.
Vic se hundi en un silln de cuero negro y abri la cerveza.
Brad y Vic pasaron diez minutos charlando. Brad no perda de vista el reloj. Tic,
tac, tic, mierda de tac. No saba cunto tiempo ms iba a poder estar ah sentado.
Marta poda llegar en cualquier momento. Ella deba saber que Vic regresaba a casa y
simplemente no se lo dijo. Habiendo dejado esa nota en la encimera, la muy puta
mostraba un sentido del humor macabro. Vic podra fcilmente haber llegado antes
que l y encontrarla. Si esa era la manera que tena Marta de amargarle la vida, no lo

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estaba haciendo nada mal.

El sudor corra por la espalda de Brad. No saba si era el calor o su conciencia,
pero tena que hacer algo. Para l no funcionaba quedarse esperando a que el hacha
le cayera encima. Por el momento su secreto pareca estar seguro. Marta necesitaba a
Vic, ni siquiera tena trabajo. Aun as, que ella mantuviera la boca cerrada era
dificilsimo, y sin duda aprovechara cualquier oportunidad para torturarlo. Se
arriesgara ella a perder a Vic? Quin poda saberlo? Pero mientras ella y Vic
estuvieran juntos, Brad saba que l siempre estara sudando, tanto si Marta decida
de repente contarle a Vic la verdad como si no.
Joder, haba creado un maldito monstruo.
Unas gotas de agua caan por la lata de cerveza de Vic. Brad trag en seco.
Senta la lengua pegada al paladar. Se fue a la cocina y abri el frigorfico. No haba
mucha comida, pero s mucha cerveza. Cogi dos latas y volvi a la sala de estar. Le
dio una a Vic. Si poda mantener a su amigo borracho, que Marta hiciera lo que le
viniera en gana. Vic estara demasiado pedo para enterarse, al menos la primera
hora.
Vic se levant y cogi su chaqueta.
Quiero ensearte algo. Busc dentro y sac una cajita de terciopelo negro.
Cuando Brad vio lo que haba dentro sinti ganas de vomitar.
Vaya, no te emociones tanto dijo Vic, y se volvi a dejar caer en el silln de
cuero. Pero a ti qu te pasa? Te digo que me voy a casar y todo lo que haces es
ponerme una cara larga.
Brad lo mir.
Me alegro por ti, hombre. Se encogi de hombros. Ya sabes lo que pienso
sobre atarse a una mujer. Qu triste ver que le pasa a mi mejor amigo.
Tom un trago de cerveza esperando que ayudara a bajarle el mal humor.
S, es verdad. Te gastan todo el dinero... hacen chantajes emocionales,... te
mantienen alejado de los amigos.
Vic se meti un puado de galletas saladas en la boca y neg con la cabeza.
No son todas as, especialmente mi Marta.
Brad simplemente asinti. Pobre gilipollas, el amor haba vuelto ciego a su
amigo.

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Captulo 6
Jake apareci en la casa de Pete como un perrito abandonado, con una camiseta
azul marino, unos vaqueros con un roto en una pierna y unas zapatillas de tenis que
estaban llenas de cemento seco.
Los grandes ojos marrones de Theresa lo miraron de pies a cabeza.
Cundo es la cita? pregunt.
Esta tarde.
Ella apret los labios.
No s dijo, meneando lentamente la cabeza. Va a ser difcil. La cara se
le ilumin con una sonrisa, extendi la mano y lo cogi del brazo. Entra aqu.
Jake la sigui hasta la cocina y Theresa le indic con gestos que se sentara a la
mesa. Unos minutos despus puso un cuenco lleno de una cosa verde delante de l.
Le cogi una de las manos y la mir por arriba y por abajo con unos soniditos de
aprobacin. Mientras la mano quedaba sumergida en el lquido verde inspeccion su
cara, mirando con los ojos entrecerrados y examinando cada palmo; Jake crey ver en
sus ojos marrones una mirada compasiva.
Ahora mismo vengo dijo Theresa.
Desapareci y volvi unos minutos despus con otro cuenco. Este contena una
sustancia azul cremosa.
Cierra los ojos y reljate dijo empujando hacia atrs su cabeza con
delicadeza.
Jake se alegr de cerrar los ojos: la pringue azul no le gustaba nada y le haban
empezado a llorar los ojos casi enseguida. El olor no era del todo agradable tampoco.
Menta, aguacate y alcantarilla.
Tienes una mscara de gas? Pero qu demonios es esa cosa? Espero que no
sea txico.
T tranquilo, Theresa te va dejar muy guapo.
Termin de darle aquella mezcla cremosa por la cara y luego desapareci.
Jake hizo lo que pudo por relajarse, pero era bastante difcil olvidar aquel olor
que le invada la nariz. Se alegraba de que ninguno de los tos con los que trabajaba
pudieran verlo en aquel momento.
Qu es eso? pregunt una voz familiar, y luego la habitacin se llen de
risas.
Con un ojo entrecerrado, Jake vio a Pete partido de risa en la puerta. Theresa le
regaara si se mova, as que el nico recurso que tena era sacarle un dedo a Pete.
Cuando por fin Pete se enderez, le brillaban los ojos.
Me alegro de que esto te parezca gracioso... teniendo en cuenta que eres t el

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responsable dijo Jake.

Pete se enjug las lgrimas de los ojos.
Qu demonios ests haciendo?
Se est haciendo la manicura y un tratamiento facial dijo Theresa entrando
en la habitacin, as que ya puedes cerrar la boca.
Lleg hasta Jake y le sac la mano de la pringue verde. Luego le puso la otra en
el cuenco.
Por cierto, cmo tienes los dedos de los pies? le pregunt.
Jake meti los pies debajo de la silla y Pete solt otra carcajada. Ante la severa
mirada de Theresa, Pete se call y se sent en la mesa enfrente de Jake.
Qu demonios es eso? Anticongelante? Los labios de Pete temblaron
mientras trataba de sofocar otra carcajada.
Ya sabes dnde me puedes besar dijo Jake haciendo lo posible por no
fruncir el ceo. La mascarilla que Theresa le haba untado en la cara estaba
empezando a tirarle y tema que si la estropeaba, dolera.
De todos modos le dio con la mano.
Esa lengua, gringo. Y t... dijo dndole a Pete con el dedo djale en paz.
Pete volvi a estallar de risa y Jake jur vengarse.
Unos minutos despus, Theresa le puso a Jake una toalla caliente en la cara. Era
bastante agradable. Mucho, la verdad. Igual las mujeres no estaban equivocadas al
someterse tan alegremente a tratamientos faciales, manicuras y pedicuras. Theresa
dej la toalla y Jake sinti que la mascarilla empezaba a aflojar. Transcurrido un
minuto, le retir con cuidado la pringue de la cara. Jake mir a Pete, quien pareca un
hombre a punto de darle un ataque.
As me veo por seguir tus consejos dijo Jake.
Levant la mano y se toc la cara. Su piel estaba suave y sedosa, casi como la de
una mujer, aunque nunca dira eso en voz alta. Y mucho menos delante de Pete.
Ser mejor que esa mujer lo valga, no te digo ms.
No digo ms le corrigi Pete.
Qu?
No digo ms o eso es todo lo que tengo que decir. Tienes que pensar las
palabras que eliges.
Ya dijo Jake moviendo la cabeza. Tena la sensacin de que esto de mentir
iba a ser ms difcil de lo que pensaba.
No importar mucho dijo Theresa agarrando un rizo del pelo de Jake.
Cogi un par de tijeras de la mesa.
Jake abri los ojos y se ech hacia atrs apartndose de ella.
Ni hablar, no me vas a cortar el pelo. Hasta aqu hemos llegado.
Necesitas un corte de pelo! Theresa le agarr del cabello y tir. Qu le
vas a decir que haces con el pelo por los hombros? Enderzate ya.
Jake se enderez en la silla antes de que tirara ms fuerte. Mir a Pete: sus
labios estaban tan apretados que pareca que estaban a punto de romperse. Jake le
dijo sin hablar: Te voy a matar.

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Solo un poco, por favor... le suplic a Theresa sosteniendo los dedos ndice
y pulgar.
No te preocupes, gringo, ests bellsimo.
Preferira estar guapo.
Theresa dio un tijeretazo y cort. Jake vio a Pete haciendo muecas de dolor.
Cerrar los ojos era su nica defensa. Su largo pelo negro le haba acompaado
durante mucho tiempo y le costaba despedirse de l y ms ir enterndose de cada
tijeretazo por las expresiones faciales de Pete.
Por fin, Theresa dej las tijeras justo a tiempo. Le alcanz un espejo y ech una
mirada cautelosa. Movi la cabeza a derecha e izquierda. Theresa tena razn: estaba
bellsimo. Subi la mano y sigui con ella la cicatriz de cinco centmetros que bajaba
desde detrs de una oreja hasta el cuello. No la haba visto en mucho tiempo, desde
que se haba dejado crecer el pelo. Ya no podra ocultarla. Le haban dicho que le
daba carcter, pero, pensara Chica Malib lo mismo? Y preguntara por ella? Si lo
haca, tendra que inventarse una mentira ms. Joder!
Ya te has pensado una profesin? pregunt Pete.
Jake se qued mirndolo sin entender.
La mujer lo dijo explcitamente: Abstenerse obreros le record Pete.
La frente de Jake se arrug pensativa. Despus de un minuto, sonri.
Fcil, ser arquitecto.
Pete lo pens un segundo y neg con la cabeza:
No s...
Perfecto, eh? Te puedo preguntar a ti todo lo que necesite saber.
Le dio a Pete una palmada en la espalda.
Adems, tiene que ser muy difcil fingir durante un verano? La puedo dejar
descolocada con mis conocimientos de resistencia a la traccin, clusulas de
penalizacin, planos originales...
Uno no se convierte en arquitecto de la noche a la maana. Yo estudi
durante aos en la universidad dijo Pete orgulloso.
S, ya me has contado cunto estudiaste, pero por lo que yo recuerdo, las
lecciones eran ms fsicas que tericas...
Jake sinti un dolor sbito en la pantorrilla; un buen patadn de Pete.
Me alegro de verte tan entusiasmado. Hace un par de das no queras tener
nada que ver con esto. Qu ha cambiado?
Jake se frot las manos.
Supongo que al tener las manos suaves como el culo de un nio y el pelo con
tan buen aspecto, siento que me debo a m mismo conocer a esa mujer y ver qu le
parece mi nuevo yo.
Theresa puso los ojos en blanco.
S, bueno, si al final resulta que es una psicpata, no quiero que sepa que yo
he sido tu maestro dijo Pete.
No te preocupes, compaero, la universidad de Pete Erickson ser nuestro
pequeo secreto. Jake se volvi a mirar al espejo.

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Echar de menos el pelo, pero supongo que es un fastidio llevar coleta

cuando sube el termmetro.
S, ests be-ll-si-mo dijo Pete lanzndole un beso.
Una ltima cosa. Jake se volvi a Pete con la cara seria y Pete se
preocup. Tranquilo dijo, ya que esto ha sido idea tuya... debo insistir en que
me dejes el coche.
La preocupacin de la cara de Pete se transform en terror.
Mi Audi? Ni hablar. Pete neg enrgicamente con la cabeza y se dirigi a
Theresa en busca de su apoyo. Ella sonri ampliamente. Podras ayudarme con
esto, sabes?
Theresa alz las manos.
Una mujer inteligente nunca se mete en los asuntos de su marido.
Pete se volvi de nuevo hacia Jake.
Qu tiene de malo tu camioneta?
Una camioneta? dijo Jake. Vamos, hombre. Y le gui un ojo a
Theresa.
Prstale tu coche al gringo inst a su marido.
Pete se volvi y la mir con ferocidad:
Y por qu no tu coche?
Demasiado pequeo, es un coche de mujer dijo ella con una sonrisa
afectuosa. Al menos eso es lo que dijo mi marido cuando me lo compr.
Pete cogi de mala gana un juego de llaves de la encimera de la cocina, quit
una llave y se la lanz a Jake.
El coche no tiene ni rayones ni abolladuras...
Cario, qu hay de esa nueva abolladura en el lado del copiloto?
Qu? dijo Pete con la voz aguda.
Jake y Theresa rieron.
El Audi plateado era el nuevo amor de Pete, y Jake saba que ms le vala
devolverlo en perfectas condiciones. Pensar en lo que Pete le hara si no lo haca le
hizo plantearse el dejar esta absurda apuesta y asumir la prdida de los cincuenta
dlares... durante solo un par de segundos. Se meti la llave en el bolsillo.

Cmo me ves? le pregunt Pepper a Lucy. Se dio la vuelta entera delante

del espejo. Llevaba un vestido negro ajustado que colgaba suavemente del lado
externo de cada hombro. Un escote de corte bajo enseaba solo una pizca de piel. Se
alis el vestido, volvindose a un lado y al otro antes de pararse frente a Lucy.
Lucy dio un mordisco a su manzana Red Delicious y le ech a Pepper un
vistazo.
Demasiado corto dijo tragando un bocado.
Pepper se toc instintivamente el pelo. Acababa de estar en la peluquera y
estaba lamentando la prdida de ms de cinco centmetros de su cabello.
Saba que no me lo tena que haber cortado...

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El pelo no. El vestido.

Eh? Pepper se mir que el bajo le llegaba a unos escasos quince
centmetros sobre las rodillas.
Ests de broma? Esto no es corto. Y, adems, se lleva lo corto, Luce.
Lucy se encogi de hombros:
Me has preguntado y yo te he contestado.
Pepper estir un pie adornado con unas de las mejores sandalias de tiras de
Kate Spade.
Parece ms corto porque estos zapatos nuevos me hacen las piernas tope de
largas.
Lucy se termin la manzana y envolvi los restos en un pauelo de papel antes
de tirarlos a la papelera.
Si parece corto, es corto. Qu vas a hacer, llevar los zapatos en la mano para
que no parezca que el vestido parece corto?
Pepper sac la barbilla en actitud defensiva.
Bueno, creo que mis piernas son fabulosas.
Al fruncir el ceo, se le arrug la frente.
Es el pelo el que est demasiado corto.
Se toc las puntas cortadas, dndoles aire para que tuviera ms volumen.
Lucy movi la mano sin darle importancia.
Ya crecer. Adems, corto es ms cmodo aadi con un rpido ladeo de la
cabeza.
Pepper se estir el flequillo tanto como pudo hasta que finalmente desisti y
dej caer las manos en las caderas.
No me importa que sea ms cmodo. Lo cmodo no significa siempre mejor,
Luce.
Lucy se apoy sobre Pepper y se mir al espejo. Se atus su rojo pelo corto
detrs de las orejas:
Ms cmodo y mejor.
Pepper alarg la mano y meti los dedos en el pelo de Lucy. Con un loco meneo
de la mano se lo revolvi como una ensalada y luego se ech hacia atrs. Se puso las
manos en las caderas y mir el pelo de Lucy evalundolo.
Hala, ahora est mejor.
Ech una mirada rpida al reloj.
Jake estar aqu en cualquier momento. Tanto que hacer y tan poco tiempo
dijo apresurndose hacia la cocina. Mir dentro del cajn de verduras del frigorfico
y retir manzanas, unas bolsitas de zanahorias y una lechuga. A cada segundo que
pasaba su bsqueda se haca ms frentica.
Es esto lo que buscas? Lucy le tendi un limn amarillo y regordete.
Pepper se llev una mano al pecho y dio un soplo de alivio.
Ya me estaba preocupando.
Le cogi el limn a Lucy y lo parti en cuartos. Luego exprimi el jugo en un
cuenco e introdujo en l las puntas de los dedos. Se pas rpidamente las manos por

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el pelo y luego volvi a hundir los dedos en el cuenco. Esta vez se pas las manos por
las piernas hasta arriba debajo del vestido.
Esperas visita ah abajo, no? pregunt Lucy con las cejas elevadas.
Tranquila, Lucy, no quiero abrumar al chico. Un poquito por aqu, un
poquito por all, y huelo como una rosa explic.
No s si podra considerarse un poquito por all con semejante vestido.
Pepper ignor aquel comentario y se fue saltando alegremente de vuelta a la
habitacin. Abri el armario y alarg la mano hacia la estantera de arriba. Baj un
bolso de noche de lentejuelas negras. Vaci el contenido de su bolso de diario sobre
la cama y lo extendi todo. Cogi un pintalabios, un espejito, tiras para el aliento, su
carn de conducir y un fajo de billetes. Caba todo un poco justo, pero si no lo abra,
no habra problemas.
Ya est dijo cerrando el bolso. Estoy lista para irme.
Se dio la vuelta y se mir en el espejo una vez ms para asegurarse de que todo
estaba en su sitio.
Son el timbre y un milln de mariposas revolotearon frenticamente en el
estmago de Pepper. Se senta como una colegiala a la espera de recibir su primer
beso. Se puso una mano en el pecho. Aqu estaba ella ponindose tan nerviosa por
una cita cuando haca tan solo unas semanas haba jurado renunciar a los hombres.
Desde luego, las cosas podan cambiar en un abrir y cerrar de ojos. Despus de la
muerte de su padre, al ver la soledad en la que haba quedado su madre, Pepper se
haba jurado que nunca dejara a ningn hombre acercarse tanto como para poder
romperle el corazn.
Pero ah estaba, deseando conocer a ese hombre misterioso. Conocerlo poco a
poco, dejar que la tratara como una reina... Claro, as empezaba siempre. Los
hombres se mostraban encantadores el primer par de semanas, agasajaban y
bailaban, eran romnticos... hacan que una chica se sintiera en la gloria, pero de
repente acaeca un terremoto, un corrimiento de tierras o algo igualmente desastroso
y terminaban sentados delante de la tele, iban a garitos de comida rpida y sexo,
sexo, sexo. Y no es que no le gustara el sexo, pero los hombres no lo entendan: si
queran seguir teniendo sexo, sexo, sexo, tenan que seguir siendo romnticos,
romnticos, romnticos.
Luce, ve y brele.
Yo no he quedado con l.
No es momento de ponerme las cosas difciles. Por favor! Ve a abrir.
Enseguida voy. Ve, ve! dijo Pepper sacando a Lucy de su habitacin.
Un minuto despus el sonido de una voz de hombre, grave, viva y con un toque
intelectual, reson por el pasillo. Respir profundamente y sonri. Acababa de llegar
la hora de conocer a ese potencial hombre de sus sueos.
Pepper recorri aquel corto pasillo y se par para asomarse por la esquina. Lo
que vio le hizo mirar al techo y susurrar: Gracias, Dios mo. Jake era alto y, por su
constitucin, podra haber sido jugador de ftbol americano. Sin duda superaba
todos los requisitos fsicos. Y en ese momento pens que los hombres con traje eran

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en su mayora tipos con pinta de primos que solo saban hablar de acciones y bonos y
de cunto costaban sus Ferraris.
Su mirada recorri la amplia espalda de Jake de arriba a abajo y trat de
imaginarse qu tal estara en vaqueros. Ya estaba lista para revisar la otra cara de los
vaqueros, pero desde luego era importante que cualquier hombre con el que saliera
tuviera buen aspecto si tena que inclinarse sobre el cap de su coche. Desde donde
se encontraba, definitivamente Jake tena potencial. Estaba deseando ver cmo era la
parte delantera del producto.
Su pelo, oscuro y con volumen, estaba cortado justo por encima de las orejas y
pareca recin arreglado. Un abogado quiz? O igual Jake Hunter trabajaba en el
mundo del espectculo. En la cabeza de Pepper se arremolinaron imgenes de
cmaras, luces y vestuarios.
Est en su habitacin asegurndose de que est perfecta. Pepper oy que
Lucy le deca a Jake.
Pepper se puso una mano en la boca sofocando un grito. Qu sera lo prximo
que aireara Lucy? Tena la intencin de revelar sus secretos ms ntimos? Ya era
hora de poner fin a eso. Haba pasado un tiempo considerable delante del espejo
perfeccionando su sonrisa, as que se la peg a la cara y entr con bro en la sala.
T debes de ser Jake. Pepper camin hacia l extendindole una mano. Pelo
oscuro y deliciosamente ondulado. Su sonrisa era amplia, sus dientes blancos y
perfectos y sus ojos se arrugaban en los lados. Salid del cazamariposas: Pepper senta
un enjambre entero echndose a volar. Si eso de la qumica era verdad, ella ya estaba
contagiada. Nada de vacunas, por favor.
Perdn dijo Lucy aclarndose la garganta, voy a subir a la azotea a coger
unas flores.
Pepper apenas hizo caso a Lucy, solo asinti fugazmente con la cabeza. Ni
siquiera se le ocurri presentarle su mejor amiga a Jake. Lucy desapareci. Ella y Jake
se quedaron solos.
La mirada de Jake deambul discretamente por Pepper de pies a cabeza,
aunque ella apreci que tuvo cuidado de que sus ojos no se posaran en ninguna parte
de su cuerpo durante demasiado tiempo. Pepper haba recibido cientos de esas
miradas masculinas que desnudan con los ojos. La mirada de Jake era distinta, como
si se conocieran de toda la vida.
Pepper se sonroj y una calidez la envolvi cuando l se qued mirndola a los
ojos.
Eres preciosa dijo ofrecindole la mano. Nos vamos?
Pepper le cogi de la mano. Su tacto era clido y agradable y se sinti ms
segura que... probablemente nunca. Pepper sinti que se le hinchaba el corazn, igual
que el Grinch cuando por fin encontr la Navidad. Eres preciosa, haba dicho Jake.
No ests preciosa, sino eres preciosa. Sin duda, eres pre-cio-sa.
Hizo un rpido clculo mental: a este paso, ella y Jake estaran preparando una
boda para dentro de unas dos semanas. Su sentido comn interrumpi ese sueo. l
solo haba dicho esas tres palabras que constituan el tpico cumplido, pero notaba las

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tripas todas locas y rezaba para que su estado fuera incurable.

Jake la cogi de la mano y salieron al aire fresco de la noche. Jake se par en el
porche y mir hacia el tejado.
Encantado de conocerte, Lucy dijo.
Lucy mir hacia abajo y le devolvi una sonrisa sincera.
Encantada de conocerte tambin.
Jake llev a Pepper hasta un Audi recin salidito del horno. Bajo la luz de las
farolas, la pintura plateada del coche reluca como una escarcha invernal. Sus curvas
eran tan impecables y atractivas como las siluetas de algunos de sus clientes del
Gimnasio Malib.
Jake abri la puerta del copiloto y ella se hundi en la suave tapicera de cuero
negro del coche. Le vio pasar andando por delante del coche hasta el otro lado,
incapaz de quitarle los ojos de encima. Una rfaga de viento sopl en su pelo oscuro
movindolo hacia atrs y ella observ el tenue trazado de una cicatriz por el lado de
su cuello. Del mundo del espectculo? Un especialista tal vez? Pepper inaugur
una lista mental de preguntas que hacerle.
Jake se desliz en el asiento del conductor y Pepper crey sentir el calor de su
cuerpo, aunque quiz fueran los asientos automticamente calentados. Jake era
muchsimo ms de lo que ella se hubiera atrevido a pedir y tambin tom nota para
darle las gracias a Simone por su sabidura.
Has estado alguna vez en el Club Bfalo? pregunt l.
Pepper le ofreci su sonrisa ms dulce.
No, nunca he odo hablar de l.
El entusiasmo la recorri ms rpido que cuando se bebe con el estmago vaco.
De hecho, cualquier lugar a donde fuera con el hombre que estaba sentado a su lado
sera emocionante. No estaba acostumbrada a salir con hombres que no necesitaran
decidir con ella adonde iban a ir, as que su actitud de tomar la iniciativa era ms
estimulante que un bao temprano en el Pacfico.
Jake puso en marcha el motor del Audi y, media hora despus, avanzaban por
las calles de Santa Mnica. Pepper aprovech ese tiempo para examinar a Jake con
detenimiento. Sus manos eran fuertes y estaban curiosamente bronceadas, igual por
estar al sol dirigiendo a famosos. Pelo negro, traje negro, suter granate: el hombre
pareca un anuncio de la revista GQ.
Diez minutos despus de entrar en Santa Mnica llegaron a la parte delantera
de un edificio que pareca un almacn abandonado, de esos en que nada bueno
pasaba en un par de pelculas que haba visto. Mir alrededor. Un escalofro de alerta
le subi por la espalda cuando vio que la calle tambin tena ese aspecto de este no
es tu sitio.

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MANOS EXPERTAS

Captulo 7
Jake tampoco haba estado nunca en el Club Bfalo, pero Pete le haba
prometido que l y Pepper pasaran una velada encantadora. Encantadora no era
exactamente la palabra que l hubiera usado para describir cmo se sinti cuando
par delante del viejo edificio. El exterior gris tena el aspecto de no haber recibido
una capa de pintura en aos y las ventanas estaban cubiertas de una espesa mugre.
Encima de una puerta blanca, apenas eran visibles unas letras pintadas con el
nombre Club Olmpico y un carteln doble colocado a su lado indicaba que aquello
era entonces el Club Bfalo. Supuso que el Club Olmpico no haba tenido mucho
xito (vaya sorpresa) y que el Club Bfalo se haba instalado en su lugar.
Qu demonios pretenda Pete? Nunca le haba aconsejado mal y no era la clase
de to que intenta que un amigo quede como un idiota, pero Jake no se acababa de
sentir del todo bien tal y como las cosas marchaban hasta el momento.
Jake comprob de nuevo las seas y las instrucciones que Pete le haba dado
para llegar. Sin duda era el sitio recomendado.
Si alguna vez hubiera pasado conduciendo por all, nunca se le habra ocurrido
parar a comer o a tomar algo. Ech un vistazo por la calle a ver si vea borrachos o
camellos (igual un violador o dos) y se sinti aliviado al no ver a ninguno.
Jake y Pepper se miraron. l advirti que ella haba perdido la esperanza en su
primera cita. A pesar de lo que las cosas parecan en ese momento, tuvo un
pensamiento divertido: si esta cita acabara en un amor para toda la vida, sera una
gran historia para contarles a sus hijos.
Despus de estar sentados parados durante diez o quince segundos la puerta
blanca se abri y sali un hombre. Iba bien vestido, con un traje negro y una corbata
roja. Se acerc al coche por el lado de Pepper, abri la puerta y le ofreci su mano. Ya
que el hombre pareca que saba cul era exactamente su cometido, Jake no vio
ningn motivo de alarma.
Otro hombre apareci por el lado de Jake, le dese unas buenas noches y le
cogi las llaves del coche.
Los hombres caminaron hasta la puerta y uno de ellos la sujet mientras Jake y
Pepper entraban en un vestbulo apenas iluminado. A la izquierda haba una barra
de madera de cerezo con un barniz muy brillante y un pequeo saln a la derecha. El
interior tena mucha mejor pinta que la parte de fuera del edificio pero, de momento,
no resultaba encantador. El local estaba en silencio, a no ser por unas pocas voces que
hablaban en tono bajo y, sobre ellas, Mick Jagger cantando Angie a travs de unos
altavoces ocultos.
Jake y Pepper siguieron a uno de los hombres por un estrecho pasillo y Jake se

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MANOS EXPERTAS

sorprendi cuando pas rozando a uno de sus actores favoritos: James Caan. El actor,
que llevaba una mujer preciosa en cada brazo, se cruz con ellos y entr en el saln.
Las cosas empezaban a mejorar.
Continuaron avanzando y cruzaron otra puerta: el cielo se abri sobre ellos al
entrar en un pequeo patio. Los muros de ladrillo cubiertos con trompetas
trepadoras y flores rojas aislaban a los clientes y les haca olvidarse del mundo
exterior. Unas luces en miniatura centelleaban como lucirnagas sobre la pared de
ladrillo y unos farolillos chinos colgados de muro a muro sobrevolaban y se
balanceaban levemente con la brisa. El espacio central del patio era reducido y solo
contaba con una docena de mesas pequeas, cada una adornada con una vela
flotante.
Todos los detalles eran romnticos.
Jake mir a Pepper. Su cara expresaba la alegra de un nio el da de Navidad;
se mostraba realmente encantada.
El hombre que los haba llevado hasta all desapareci y los recibi un camarero
con una chaqueta roja, quien los acompa hacia una de las mesas. Jake se par para
retirar la silla de Pepper. Cuando mir al otro lado de la mesa iluminada por una
vela, su cara tena un brillo clido, en parte gracias a esa luz, pero sobre todo porque
era preciosa. La mir bien: su foto en Internet no le haba hecho justicia. De hecho,
era mucho ms de lo que haba esperado y desde el primer instante, ms que ganar
una estpida apuesta, lo que quera era conocer a la mujer que haba detrs de
aquella traviesa sonrisa.
Se miraron a los ojos y sinti el golpe de un pensamiento perturbador. Si por
una casualidad l y Pepper congeniaban, esa maldita mentira entre ellos no era forma
de empezar una relacin y echara a perder cualquier posibilidad de que llegaran a
tener un romance para toda la vida.
Por supuesto, Jake no poda culpar a Pete y a Gordy por la situacin en la que
se encontraba. Todo lo que ellos queran era que l saliera y se divirtiera un poco, que
siguiera con su vida, para que ellos pudieran seguir con la suya. Pete y Gordy se
haban pasado muchas noches de viernes cuidando de l y Pete haba bromeado
haca poco con que Theresa le estaba amenazando con mandar a alguien a que lo
siguiera para asegurarse de que no le estaba engaando con otra. Pete con otra? Eso
era para echarse a rer.
El camarero volvi para tomar nota de las bebidas y Jake dud. El tipo de la
mesa ms cercana estaba tomando una cerveza artesanal. Jake trag saliva; deseaba
tanto una que ya poda sentir cmo le bajaba por la garganta.
Pepper pidi una bebida dulzona de chicas de aspecto muy semejante a la que
la mujer de Pete le haba hecho meter las manos.
Desde haca tiempo no beba nada ms que cerveza. Tirar de una chapa era
sencillamente ms fcil que preparar un cctel extico despus de haber hecho el
esfuerzo de recordar una receta.
Tomar un Knob Creek le dijo al camarero.
Llegaron las bebidas y Jake tom un largo trago. Tena el estmago vaco y el

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MANOS EXPERTAS

alcohol se le extendi rpidamente por el cuerpo. El bourbon era tan suave como lo
recordaba, ms que suave. Calm sus rabiosos nervios e incluso consigui
convencerse de que, ya que estaba mintiendo por un buen motivo, no era para tanto.
Me gust tu anuncio dijo Jake en un pattico intento de iniciar la
conversacin. Quera darse de patadas. Haba pasado mucho tiempo desde la ltima
vez que tuvo que decir algo ingenioso a alguien del otro sexo. Si solo lo hubiera
pensado un poco, se le habra ocurrido algo mejor, como: Hace buen tiempo, eh?.
No te pareci... ofensivo? pregunt Pepper pareciendo un poco tmida.
Jake se encogi de hombros.
Sabes lo que quieres.
Se sinti relajado a medida que el bourbon segua haciendo su efecto. Una
campana son a lo lejos y se pregunt si a Pepper le gustara navegar. Haca un par
de maanas estaba en la parte trasera de la obra y contempl el Pacfico. En la
distancia, a travs del cielo encapotado vio el destello de luz de un barco que le
record a una estrella fugaz.
Jake mir a Pepper a los ojos: ni la estrella fugaz ms reluciente poda
compararse con el brillo que vea en aquellos ojos.
Entonces, a qu te dedicas? pregunt Pepper.
Ah estaba. Su primera pregunta para su primera mentira, justo cuando las
cosas iban tan bien. El corazn le palpit y sinti como si se le fuera a parar. Su
mente busc una respuesta que no constituyera una mentira. Nunca haba cado en la
cuenta de que fuera necesaria tanta energa y pensar tanto para mentir.
Los elegantes dedos de Pepper doblaron el extremo de su servilleta de cctel.
Ella tambin estaba nerviosa. Quiz por sus propios secretos. l debera saber la
historia que ocultaba ella antes de darse de patadas por lo que estaba haciendo. Jake
cogi su vaso y lo vaci.
Arquitectura. Soy arquitecto dijo. Las palabras cayeron amargas en su boca
y saba que ni toda la suavidad de todo el bourbon podra quitarle esa amargura.
Jake crey ver una fugaz mirada de decepcin en la cara de Pepper. Cmo
poda estar decepcionada? Conduca un Audi, por Dios. O bueno, Pete s. Pero l
podra conducirlo perfectamente! Unos segundos despus, la mirada desapareci y le
ofreci una sonrisa sincera, lo cual solo le hizo sentirse peor.
Se han construido unas casas muy buenas en la ladera de Malib. Es alguna
de ellas obra tuya?
Ella ya haba maltratado la esquina de la servilleta lo suficiente y tena la mano
ligeramente apoyada en el vaso.
Jake record todas las casas de Malib en las que haba trabajado. Sumaban
muchas, incluida en la que estaba trabajando por entonces.
Unas cuantas pidi otro bourbon cuando el camarero pas junto a su mesa.
Cuanto ms alcohol, mejor saldran las mentiras. Si mentir alargaba la nariz, la
suya pronto saldra por la puerta.
Y t? A qu te dedicas? pregunt Jake. Ya lo saba, pero se mora por
reconducir la conversacin. Iba a ser un largo verano.

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MANOS EXPERTAS

Enseo yoga y kick boxing cinco largos das por semana dijo Pepper con un
largo suspiro.
Jake le examin la cara y no detect ms que sinceridad. Claro, saltaba a la
vista. Pepper Bartlett era la viva imagen del ejercicio fsico. Sonri apartando su
culpabilidad a un lado: l era el nico mentiroso a la mesa. Dese que una ola
gigante arrasara el restaurante.
No te gusta lo que haces?
Tiene sus ventajas contest Pepper, y volvi a dedicarse a su servilleta.
Me deja tiempo para hacer otras cosas.
Jake esper a que continuara.
Yo, hummm, construyo castillos de arena. Y espero hacerlo algn da de
forma profesional.
Jake sonri: bueno, si eso era todo lo que aquella mujer tena que esconder...

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MANOS EXPERTAS

Captulo 8
Pepper irrumpi en la habitacin de Lucy y encendi la luz.
Estoy enamorada. Levant los brazos en el aire y se puso a dar vueltas.
Total y perdidamente enamorada.
Lucy ech una ojeada desde debajo de su colcha rosa y bizque debido al
repentino torrente de luz.
Eh? Soaba como una vieja rana mugidora. Asom un ojo para ver el reloj
de su mesilla y apret los labios. Es tarde dijo volviendo a echarse la colcha
encima.
Pepper se dej caer en el borde de la cama de Lucy.
No me extraa que te despiertes con dolores de cabeza dijo, te falta aire.
Agarr la ropa de cama y la retir de la cara de Lucy.
Lucy levant un brazo y se tap los ojos. Con la otra mano trat de recobrar el
control de la colcha, pero Pepper la sujetaba con fuerza. Refunfuando, se dio la
vuelta y hundi la cara en la almohada.
Pepper empez a rebotar ligeramente en la cama.
Venga, Luce, no quieres que te cuente como ha ido la cita?
Maana.
Pepper rebot con ms fuerza durante un minuto y despus se tumb de lado
junto a Lucy. Se qued mirndola hasta que Lucy retir la cara de la almohada.
As se te harn arrugas dijo Pepper.
No te vas a ir, verdad?
De momento, no. Tengo algo importante que contarte.
Lucy se quej con un gemido y luego bostez.
Vale, pero hazme un resumen.
Ni risas, ni sonrisas. Jake no mostr ni una pizca de irona cuando le cont mi
sueo de hacerme escultora profesional de arena.
Eso est bien. Vale, buenas noches. Lucy le dio a Pepper unas palmaditas
en la mano.
Es arquitecto y estoy enamorada. Pepper subi las piernas y empez a
subir y bajar los dedos de los pies.
Lucy se quit el brazo de la cara y mir a Pepper.
Eso es todo? Para eso me has despertado, para decirme que l es arquitecto
y que t ests enamorada? Madre ma, vosotros dos vais a tener unos hijos bien
hermosos muy pronto.
Se dio la vuelta y se abraz a la almohada.
Ya puedes apagar la luz y marcharte.

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MANOS EXPERTAS

Bien. Pepper revolvi el pelo de Lucy y se levant. Maana te pongo al

da del resto.
Jo, no s si voy a poder dormir dijo Lucy desde la almohada, pero casi ya
estaba vagando de vuelta por el reino de Morfeo.

Supongo que el viejo Pete tena razn, no solo las mujeres desesperadas son
las que ponen ese tipo de anuncios dijo Gordy.
Supongo que no, Jake se sent en el sof y desenrosc el tapn de una
botella de cerveza Fat Tire.
Por cierto, te costar ms.
Por qu? En todo caso, soy yo quien debera ganar ms. Si no fuera por m,
nunca la habras conocido.
No fue Pete quien encontr el anuncio de Pepper?
S, pero lo que finalmente te convenci fue que yo me viera con Sherry dijo
Gordy con una sonrisa de satisfaccin que le iluminaba la cara.
Buen argumento.
De todos modos, por qu dices que me costar ms?
Jake se encogi de hombros.
Esto de mentir no es fcil y, como acabas de decir, es por ti por quien acced a
hacer esto. Tuve que tomar medidas drsticas para llevarte por el buen camino.
Peg un largo trago de cerveza. Era buena, pero el recuerdo de la suavidad del
bourbon de la noche anterior an permaneca en su boca. Y podra acostumbrarse...
Gordy ech una carcajada.
Solo recuerda una cosa...
El qu?
Cuando las mujeres mejor se portan es al principio. En cuanto te atrapan en
su red, les salen los colmillos. Gordy se agarr la entrepierna. Y entonces tienes
que esconderte las gnadas.
No sabes de qu hablas. Hay cientos de mujeres buenas y yo estoy bastante
seguro de haber encontrado una. Y que yo tenga que mentirle durante todo el verano
te costar ms de cincuenta dlares.
Gordy se ri.
Y qu demonios hars cuando termine el verano? Decirle la verdad? Claro,
imagino que para entonces ella estar tan encandilada con el gran Jake Hunter que
no le importar que seas otro sudoroso, maloliente y mentiroso obrero.
Jake seal a la botella de cerveza de Gordy.
Has terminado, capullo?
Gordy asinti con la cabeza y Jake retir los cascos de las cervezas a la cocina.
Es gracioso no crees? dijo Gordy yendo detrs de l. Si le dices la
verdad ahora no va a querer decirte la hora y, si esperas, te va a dejar tirado como
uno de esos cascos.
Me alegro de que te parezca tan divertido dijo Jake. No te preocupes, ya

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MANOS EXPERTAS

me las arreglar para solucionarlo a tiempo. Y t qu? Yo ya he cumplido con mi

parte, as que te toca meterte en Internet.
No vayas tan rpido, solo has salido una vez con Chica Malib. Hasta yo
podra engaarla durante una hora.
Jake se ri; no estaba tan seguro de eso.
Gordy estruj el brazo de Jake.
Veremos qu pasa en un par de semanas ms. Eh, si no funciona entre
vosotros dos, podra ser yo quien entretuviera a la seora.
Jake le lanz una mirada severa. Pepper era una buena chica. Haba tratado de
mostrarse dura, pero l la cal enseguida. Debajo del caparazn haba una mujer
sensible y no mereca que nadie le mintiera, ni siquiera l. De ninguna manera dejara
suelto a Gordy con ella.
Retir de su hombro la mano de Gordy con un movimiento brusco.
Me las puedo arreglar solo. Sus deseos de proteccin le sorprendieron.
Solamente otra mujer le haba hecho sentirse as.
Eh, tengo una idea. Por qu no le preguntas si tiene una amiga? Podramos
tener una cita doble.
Jake le lanz otra mirada, esta vez de incredulidad. Gordy era uno de sus
mejores amigos y no era feo, incluso tena cierto encanto juvenil. El problema era
que, adems de ser tosco y grosero en ocasiones, careca de las habilidades sociales
necesarias para convencer a cualquier mujer de que era algo ms que un obrero de la
construccin. No, a pesar de cunto deseaba que Gordy encontrara una mujer
agradable y sin compromiso, la compaera de piso de Pepper no iba a ser su cobaya.
Ests de broma, no? pregunt Jake.
Qu pasa? Si Chica Malib es tan especial, debe de tener alguna amiga maja.
Los dos salimos ganando: yo me llevo una mujer y t te llevas a otra.
Si ests tan seguro de que yo no voy a poder lograrlo, qu te hace pensar
que t s?
Fcil, sin mentiras, simplemente dile que soy uno de los tipos que trabajan
contigo. A m la verdad siempre me funciona mejor.
Jake se imagin sus propias manos alrededor del esculido cuello de Gordy. Si
su amigo no cerraba la boca, l se sentira tentado de convertir esa imagen en
realidad. Jake abri el tapn de una cerveza fresca.
Ver lo que puedo hacer dijo. No te prometo nada.
En cuanto Gordy sali por la puerta, Jake descart la idea de la cita doble.
Demonios, si ni siquiera saba s deba presentrselo a Pepper, como para
presentrselo a su compaera de piso. A los tos como Gordy solo le importaban tres
cosas: la siguiente cerveza, el siguiente polvo y si pueden o no encontrar su cinturn
de herramientas a la maana siguiente, justo en ese orden. Jake no estaba seguro de
que Pepper creyera que Gordy fuera diferente por ms que casi todo lo que le haba
contado hasta entonces fuera mentira y ella se lo hubiera credo. Estaba bastante
seguro de que una buena mujer podra cambiar a Gordy pero, en ese momento, era
un riesgo que no estaba dispuesto a asumir.

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MANOS EXPERTAS

Es arquitecto y est enamorada le dijo Lucy a Simone.

Simone acababa de entrar por la puerta y ni siquiera le haba dado tiempo a
sentarse. Mir a Pepper elevando las cejas.
Es eso verdad, chrie? No puedo creer que no me lo hayas contado.
Pepper dud. Durante su cita con Jake y justo despus estaba en las nubes, pero
despus de dormir toda la noche, se dio cuenta de que igual era un poco prematuro
llamarlo amor. Por qu tena Lucy que tomar todo lo que deca al pie de la letra? Al
fin y al cabo, todo el mundo saba que no iba con ella dejar que un hombre se le
metiera en la cabeza tan rpido. No, la palabra amor era an demasiado grave.
Lujuria describa mejor lo que estaba sintiendo.
Pepper se encogi de hombros tmidamente.
No lo s. Era tarde, estaba cansada, no me acuerdo.
T dijiste que estabas enamorada le record Lucy.
Pepper le frunci el ceo.
Cmo lo sabes? Ni siquiera te mantuviste despierta el tiempo suficiente
como para disuadirme de que pensara eso. Se enred un mechn de pelo en el
dedo. Digamos simplemente que Jake parece ser... perfecto.
Ay, chrie, cuenta dijo Simone. Tengo tantas ganas de escuchar una
buena historia de amor. Es como Cary Grant y Sofa Loren en la casa flotante, no?
Pepper levant una mano.
Para, yo no dira que la cosa haya ido tan lejos.
T dijiste que estabas enamorada le volvi a recordar Lucy.
Muchsimas gracias dijo Pepper.
Entonces no ests lista para la casa flotante, pero cuntamelo todo rog
Simone.
Qu puedo decir? Es un perfecto caballero, un hombre elegante. Como ha
dicho Lucy, es arquitecto. Ha trabajado en algunas de esas megacasas ah arriba en la
colina. Pepper movi una mano en direccin a las colinas de Malib.
Y dime, qu aspecto tiene ese caballero? pregunt Simone.
Pepper se acomod en el sof y tom un sorbo de su t fro. Por dnde
empezaba? Haba memorizado cada detalle de Jake. Su pelo era del color del
chocolate amargo. Ay, cmo le gustaba el chocolate amargo. En sus hombros, una
mujer se poda apoyar y las arrugas que rodeaban sus ojos, justo las suficientes,
demostraban que era un hombre que saba disfrutar de la vida. Aun as, haba cierta
tristeza grabada en ellas, como s hubiera sufrido muchas penas. Y eso le daba un
atractivo aire de vulnerabilidad.
Pepper record sus manos sobre el volante cuando conduca, tan grandes, tan
doradas, como horneadas. Ya haba pasado un buen rato imaginando cmo sera
sentir que la abrazaban.
Alto dijo Pepper.
Muy alto intervino Lucy.

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MANOS EXPERTAS

Tiene el pelo casi negro continu Pepper.

Perfectamente cuidado aadi Lucy con una sonrisa soadora y pestae.
Pepper y Simone se miraron. Pepper se pregunt si Lucy esconda en su interior
una mujer que ella misma desconoca.
Es encantador dijo Pepper.
Con la clase de encanto que hace que una chica buena quiera volverse mala
continu Lucy.
Bueno, ya vale dijo Pepper levantando una mano. Igual tenas razn,
igual no debera llevar a esos hombres a casa.
Lucy sonri engreda y Pepper se dio cuenta de que su compaera de piso solo
estaba imitando su propio comportamiento de la noche anterior.
Muy divertido dijo sacndole la lengua.
Simone mir a Pepper y a Lucy una y otra vez.
Pelo? Charme? Eso no es lo que quiero or. Se inclin haca delante y baj
la voz. Dime, est bien dotado?
A Pepper le subi el calor a las mejillas y un hormigueo inesperado le recorri
los muslos.
Cmo lo voy a saber. Se cogi la barbilla. Fue nuestra primera cita.
Ay, chrie. Simone le hizo un ademn con la mano. No me digas que no
pudiste notar algo cuando estabais ms cerca, bailando, por ejemplo.
No nos acercamos tanto. Y tampoco bailamos.
Pepper tom un largo sorbo de t fro. La bebida apag su sed y confi en que
tuviera el beneficio aadido de reducir el calor que senta en sus mejillas.
Pero tomar nota para decrtelo cuando lo descubra.
Mir a Lucy, quien permaneca en silencio.
Ah, ahora no tienes nada que decir?
Tengo mucho que decir, pero t nunca me escuchas. Adems, estoy de
acuerdo. Jake parece un buen chico. Puedo entender por qu llegaste a casa en ese
estado.
No me vas a dar la charla?
Lucy neg con la cabeza e hizo como si se cerrara la boca con una cremallera.
Dime, chrie... Este hombre tan elegante, te descoloca, verdad?
Hasta ahora, en una escala de descoloque del uno al diez, l es un delicioso
once.
Entonces necesito detalles, no te dejes nada. Quiz sea todo el sexo que tenga
yo en una buena temporada.
De qu hablas? Tienes a Paul. Eso es ms sexo del que Lucy y yo juntas
vayamos a tener nunca.
Simone mene un poco la mano y se ri.
S, con Paul hay mucho sexo. Hizo un puchero con sus labios
perfectamente pintados. Pero se ha ido a casa y no volver hasta dentro de un mes.
Simone se puso las manos en la cabeza. Un mes entero me resultar
insoportable.

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MANOS EXPERTAS

Pepper ech a su amiga una mirada de soslayo.

Lo siento por ti.
Bah, eres como Paul, ni siquiera te importa que no tenga a nadie para que me
d un beso de buenas noches.
Me puedes besar a m. Pepper frunci los labios.
Si me presentas a ese hombre tan elegante igual dejo que sea l quien me
bese.
Ni hablar dijo Pepper negando con la cabeza. No estaba segura de que
quisiera que Jake llegara a conocer a Simone. Simone tena la habilidad de hacer que
incluso una mujer guapa pareciera un bicharraco. Pepper estaba convencida de que
si ella tuviera solo un tercio del atractivo de Simone, ya estara rodeada por los
brazos de Jake. Ech un vistazo a su reloj.
Solo tengo unas horas para hacer un poco de estropicio en la playa, el tiempo
justo antes de ir al gimnasio. Por qu no nos vamos las tres a excavar en la arena?
Pepper quera cambiar de tema antes de que Simone la obligara a prometerle que la
mantendra informada de la hombra de Jake.
Tengo que subir a la azotea a cortar unas flores dijo Lucy. Se fue a la cocina
y cogi sus tijeras de podar.
Y yo he quedado con Suzanne, vamos a ir al mercado de Santa Mnica, Bonna
chance con tu hombre perfecto, Pepper. Se puso el pelo detrs de las orejas y le dijo
adis a Lucy con la mano. Au revoir, chrie.
Pepper acompa a Simone a la puerta y vio cmo se marchaba en su coche,
dejando bailar su pauelo rojo al viento. Simone era como una mariposa que
revolotea y se posa en un lugar solo lo suficiente como para una echar una mirada
rpida. Pepper se preguntaba cmo Paul haba conseguido capturarla.
Despus de vestirse con unos vaqueros cortados y la parte de arriba de un sexy
bikini rosa, Pepper se puso abundante crema con factor protector 30 y cogi su cubo
de utensilios de cocina, tambin conocidos como herramientas de escultura en arena.
Estaba en las escaleras que bajaban a la playa y se par para ver un pelcano pardo
sumergindose en el mar. Dos gaviotas tomaban posiciones junto al gran pjaro
pidiendo a gritos las sobras.
La arena brillaba hmeda y lanzaba reflejos de polvo de hadas. Las olas
llegaban suavemente a la orilla marcando una lnea de espuma blanca, la seal de la
marea alta. A buscar una zona que estuviera relativamente libre de escombros,
aunque realmente poda ser cualquier sitio.
Ya que tena un par de horas para practicar, Pepper se decidi una construccin
sencilla. Un castillo con torreones y una escalera de caracol ira de perlas. Dej su
cubo de herramientas en la playa, se arrodill y empez a amontonar arena para
hacer una pirmide. Haca poco haba ledo sobre una nueva tcnica, la de construir
castillos por goteo, y quiso probarla, as que aadi mucha agua al montn. Luego
agarr un puado de arena hmeda y dej que la mezcla granulada le saliera del
puo. Hizo plaf en la base como si fuera un pastel de barro y el agua se escurri
hacia abajo. Pepper trabajaba despacio, con paciencia, con cuidado de no acelerar el

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MANOS EXPERTAS

proceso a fin de evitar que la estructura se debilitara y pudiera hundirse o caerse.

Al final, despus de dejar gotear muchos puados, tena una forma lo
suficientemente grande como para construir su castillo. Tir ms agua en la parte de
arriba de la pirmide y dej que se escurriera por el centro y bajara filtrndose hasta
la superficie del agua, asegurando de ese modo una base de construccin estable.
Dos horas despus, Pepper estaba dando los toques finales a la escultura. La
roci de agua de mar para conseguir una concentracin adicional de cristales de sal y
se sent a contemplar su obra. La escalera de caracol no pareca exactamente eso y las
ventanas no eran cuadradas. Necesitaba practicar mucho ms.
Eh, diosa del sol! le llam una voz.
Pepper mir y vio a Lucy llamndola con la mano desde la puerta abierta.
Telfono! grit.
Pepper recogi sus herramientas y las ech al pequeo cubo. Volvi a echar una
mirada final antes de dejar la playa.
Eh, hermanita le dijo Cat a Pepper desde el otro lado del telfono.
Eh, hola, qu hay? sigui Pepper ya desde dentro de la casa.
En unos das ser nuestro cumpleaos y haba pensado en darle una sorpresa
a mam y traerte hasta aqu dijo Cat.
Pepper no dijo nada. Qu haba pasado? Cat ni se haba preocupado por verla
desde haca tiempo.
Escucha, acabo de llegar de la playa y tengo que lavarme para ir al trabajo.
Te puedo llamar en otro momento?
Y era cierto que quera llamar a Cat en otro momento, pero cuando tuviera una
copa en la mano. Se pas una mano por el pelo y se not la cara arenosa.
Vaya! dijo entre dientes.
Perdn? dijo Cat con un tono ofendido en la voz.
Nada, es la arena. Estoy cubierta de arena.
Vale, vale, llmame cuando no ests tan ocupada.
Claro. Pepper colg el telfono y se dio la vuelta.
La boca de Lucy estaba apretada al tratar de meter una flor ave del paraso ms
en un jarrn alto de cermica. No deca nada, pero Pepper conoca de sobra esa
mirada.
Qu?
Lucy sigui trabajando con la flor hasta que al final la encaj en su sitio. Mir a
Pepper casi con aire de disculpa.
Por qu sigues dando largas a tu madre y a tu hermana? Quieren verte, es
eso tan malo?
Pepper se apret el cubo de herramientas contra el pecho.
No les estoy dando largas, solo necesito lavarme. Le he dicho a Cat que la
llamar en otro momento. Mene la cabeza. Dios!
l tambin era el padre de Cat y fue como un padre para m. Vas a empezar
a evitarme a m tambin?
Eso es ridculo. Yo hablo con ellas.

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MANOS EXPERTAS

Pepper seal al telfono y neg con la cabeza.

Ahora mismo no puedo entretenerme contigo.
Se dio la vuelta y desapareci por el pasillo.
Se sent en su habitacin con la puerta cerrada durante un buen rato. No era
que no quisiera hablar con su madre y su hermana sino que las cosas andaban
demasiado liadas esa temporada.
La verdad era que en parte culpaba a su madre por la muerte de su padre. No
tena ningn sentido, ya lo saba, pero no poda evitar sentir que, si su madre hubiera
sido ms fuerte, si de verdad hubiera hecho lo que deca... Pepper se enjug una
lgrima. Ya no importaba. Todos esos aos que su madre haba intentado que su
padre dejara de fumar fueron en vano. Le dio la matraca, lo rega y hasta recurri a
tirar esos malditos cigarrillos. Una vez su madre incluso amenaz con abandonarlo,
pero su padre nunca se lo tom en serio porque saba que jams lo hara.
Desgraciadamente, fue su padre quien acab abandonndolas a todas ellas.
Y luego estaba Cat, la querida y dulce Cat, pero Cat haba dejado de ser dulce
en el colegio. De alguna manera, con los aos, se haba convertido en la querida y
egosta Cat. Cuando su padre yaca moribundo en el hospital Evergreen, Cat no fue a
verlo por estar demasiado ocupada. Se pasaba todo el tiempo de fiesta con sus
amigos. Ni siquiera estuvo all el da en que muri su padre. La querida y dulce Cat...
Pepper saba que no poda evitar eternamente sus llamadas y menos con su
cumpleaos a la vuelta de la esquina... En fin, sera casi imposible. Respir
profundamente. Deba poner buena cara por su madre.

A la maana siguiente, Pepper se levant agotada despus de haber estado

dando vueltas toda la noche. Entr arrastrndose en la cocina. El aroma a caf recin
hecho inundaba toda la casa; cafena era justo lo que necesitaba. Se encontr a Lucy
toda animada sentada a la mesa haciendo otro arreglo floral.
Tienes aspecto de haber estado despierta toda la noche... Soando con Mister
Ojos de Ensueo, supongo dijo Lucy.
S, he estado despierta toda la noche. Y no, supones mal, ha sido por esa
ltima llamada de mi hermana.
Pepper se pas las manos por el pelo.
Soy una mala hija? Y una mala hermana? T misma dijiste que yo era mala.
Lucy se tom un momento para sopesar la pregunta de Pepper.
Solo creo que ests confusa.
Pepper le lanz una mirada interrogante.
No sabes qu hacer ni qu decir cuando tu madre se siente mal, de manera
que no haces nada, pero despus eres t la que te sientes mal.
Lucy colocaba en el jarrn una rama de jazmn.
El insomnio puede deberse a muchas causas. Yo no creo que debas evitar a tu
madre solo por sentirte impotente. Superar la prdida mucho antes si sabe que sus
hijas estn ah para ayudarla. Sonri a Pepper con afecto.

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Te dejo a ti que le busques el sentido a todo este maldito lo le dijo a Lucy.

No es que lo que Lucy le acababa de decir le hubiera hecho sentirse mejor.
Pepper se puso una taza de caf y se sali con ella fuera al porche. Las sillas
estaban empapadas, como siempre, pero igualmente se sent. Una brisa del oeste
lleg del Pacfico y en el aire se arremolinaba una neblina salada. El sol hizo un
intento de asomo entre las nubes, pero el cielo permaneca gris. Como su estado de
nimo. Su cumpleaos, un nuevo hombre en su vida, estar al da con el feng shui de
Lucy... Todo le estaba quitando la energa.
Una cosa que s saba era que quera a su madre y que, a pesar de sus
diferencias, tambin quera a su hermana.

Brad estaba detrs de la barra secando los vasos. Sinti mal sabor de boca
cuando vio a Marta entrar por la puerta. Justo detrs de ella estaba Vic. Ambos
sonrean; supuso entonces que todo iba bien.
Eh, chicos, qu hay? pregunt.
Vic se sent en un taburete y pidi dos cervezas, una para l y otra para Marta,
quien se sent a su lado y sostuvo en alto su mano izquierda para que Brad la viera.
El anillo que Vic le haba enseado brillaba delicadamente en su dedo. Brad sinti
nuseas. Marta le sonri engreda y luego se excus para ir al bao de seoras.
Evidentemente ha dicho que s le dijo Brad a Vic.
Mir haca otro lado y estudi las olas del mar como si guardaran algn sabio
consejo que pudiera dar a su amigo o algo que pudiera decir para convencerle de que
cambiara de idea.
Ests seguro de esto? Fue todo lo que se le ocurri decir.
S, pues claro que estoy seguro. Ella es nica. Vic le dio a Brad una
palmada en el hombro.
Brad le puso dos jarras de cerveza delante.
Os invito dijo. Felicidades. Os deseo a los dos todo lo mejor.
Y buena suerte, la vais a necesitar. Confiaba en que estuvieran prometidos
durante mucho tiempo para que su amigo pudiera llegar a conocer a la autntica
Marta y poder cambiar de idea. Si ya era bastante duro que su mejor amigo saliera y
viviera con una mujer as, casarse con ella...
Marta volvi y Brad se sirvi un chupito de whisky. Necesitara ms que una
jarra de cerveza para quitarse el mal sabor de lo que le haba hecho a Vic.
A vuestra salud les dijo a Vic y a Marta.

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MANOS EXPERTAS

Captulo 9
Despus de uno de los das ms perezosos que haba tenido en mucho tiempo,
Pepper se sinti revivida. Haba aprovechado al mximo el da libre, simplemente
rondando por la casa y viendo un par de pelculas antiguas. Ni siquiera trabaj con
sus esculturas de arena. Para rematar la jornada, Jake haba llamado y le haba
pedido salir otro da.
Ya que te gusta tanto Jake, eliminars el anuncio? le pregunt Lucy a
Pepper.
T te casaras con el primero que te lo pidiera? Pepper estaba delante del
espejo y se pint los labios de un color melocotn bastante natural. Despus de
secarlo con un pauelo de papel, aadi un toque de rosa ms oscuro en el labio
superior.
Qu te parece? dijo frunciendo los labios.
Rojo estara mejor dijo Lucy.
Rojo?
Pepper frunci el ceo delante del espejo. Mir en su cajn de maquillaje y neg
con la cabeza.
Creo que no tengo ninguno. Por qu rojo?
Lucy le sonri y encogi los hombros ligeramente.
Pepper no necesitaba preguntar ms: feng shui.
Olvdalo, eso es cosa tuya.
Se ech hacia atrs y contempl su figura con el nuevo vestido blanco que haba
escogido la semana anterior en The Grove. Los tirantes eran casi invisibles y el corte
del escote era tan bajo que Lucy terminara sonrojndose. Iba mejor con sus sandalias
blancas que con el saldo de su cuenta.
Son el timbre. Pepper y Lucy se miraron.
Es Jake, llega pronto. Qu hombre llega alguna vez pronto?
Mir a Lucy con un por favor... en la mirada.
Entretenlo mientras me doy mi toque de limn.
Corri desde la habitacin y se col en la cocina antes de que Lucy abriera la
puerta.
Pepper oy a Lucy hablando con Jake mientras apartaba una lechuga en busca
del pequeo fruto amarillo. Encontr uno y lo parti en cuartos. En lugar de exprimir
el jugo en un cuenco, sujet el limn sobre el fregadero y lo exprimi sobre los dedos.
Un aroma ctrico inund aquella estancia iluminada por la luz del sol. Se pas los
dedos por el pelo y luego los pas rpidamente por la parte trasera de las piernas.
Pepper se aclar y se sec los dedos, despus hizo su entrada. Al recordar la

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MANOS EXPERTAS

conversacin con Simone del da anterior, los ojos se le fueron inmediatamente a la

entrepierna de Jake. Not que se ruborizaba y tuvo que obligarse a mirar a otra parte,
a cualquiera, el suelo, la pared, el techo.
Jake le tendi la mano y Pepper temi por un momento que se la iba a estrechar
como si fuera una simple conocida. Se sinti aliviada cuando, en vez de eso, la atrajo
delicadamente y le roz la mejilla con los labios. Le flojearon las piernas y le apret
fuerte la mano para apoyarse.
Lo siento dijo, an sujetando su mano. Me he mareado un poco.
Supongo que tengo ms hambre de lo que pensaba.
Hambre era poco para describir cmo se senta en realidad.
Lucy puso los ojos en blanco.
Nos vamos? Jake le ofreci su brazo.
Vamos. Se volvieron hacia la puerta y Pepper sonri cuando vio que l
inspiraba profundamente.
No hueles a limn?
Limn? Pepper mir a Lucy. No, yo no.
Limones: el arma secreta de la naturaleza.
Jake condujo un rato por la autova del Pacfico y Pepper pens que se quedara
dormida antes de llegar a su destino. l estaba ms callado que la primera noche. Por
su experiencia, solo un par de cosas podan hacer que una persona sociable y segura
de s misma estuviera excepcionalmente ms callada. Una de esas cosas era la
esquizofrenia. Dios, por favor, no dejes que este hombre tan increble tenga
semejante problema. Pepper le ech una mirada escrutadora. Quiz tuviera en la
cabeza alguna preocupacin. Aunque no resultara nada prometedor, era el mejor de
los males. Si Jake estaba simplemente preocupado, por el bien de l esperaba que no
fuera algo demasiado serio.
Pepper se sorprendi positivamente cuando descubri que su destino era una
discoteca del Universal City Walk. Tambin se alegr porque Jake pareca haberse
repuesto y volva a ser el mismo.
Los techos de la discoteca parecan alcanzar el cielo y las vigas de madera que
se extendan por el centro le hacan parecer un refugio de montaa. Les asaltaron
sonidos de gente hablando y riendo, voces que resonaban contra el techo. El animado
tintineo de teclas de piano invada todo el espacio. Y los olores. Pepper inspir
profundamente el aroma que desprenda la parrilla. Cocinaban algo grasiento y rico;
Pepper tena que probarlo, fuera lo que fuera. Mir el men: ni ensaladas, ni
hamburguesas de soja, ni comida sana a la vista. Eso era el cielo. Por una vez, tena
una buena excusa para comer algo realmente insano y no sentirse culpable.
En cuanto dieron buena cuenta de la comida, Pepper y Jake abordaron asuntos
ms serios. Bailar, hablar, hacerse ojitos... bueno, igual Jake no estaba haciendo ojitos,
pero Pepper disfrut al mximo cada minuto que pas con l.
Durante toda la noche, Jake estuvo atento, con la mirada fija solo en ella por
ms que la discoteca estuviera llena de mujeres preciosas y ligeramente vestidas.
Pepper se qued tambin sorprendida por el modo en que l resolvi una situacin

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MANOS EXPERTAS

que podra haberse vuelto complicada: durante uno de los bailes, un hombre que
haba bebido demasiado se top con ella varias veces. A partir de entonces, Jake se
asegur de ponerse entre ella y aquel hombre borracho. Ni una mala palabra sali de
su boca, simplemente resolvi el problema sin montar una escena. Muchos puntos
extra.
Entre baile y baile, hablaban. Jake le pregunt acerca de sus esculturas con
arena y ella termin contndole ms de lo que esperaba, pero la escuch atento. En
otras ocasiones, al conocer sus aspiraciones, los hombres no la haban tomado en
serio, ni siquiera cuando les contaba que la escultura en arena profesional estaba
considerada una de las veinte mejores profesiones del pas.
De vez en cuando Jake permaneca callado y a Pepper ya le estaba empezando a
picar la curiosidad, Cul era el verdadero Jake Hunter? Haba actuado de forma
distinta en su primera cita solo para impresionarla? Not que esa noche no estaba
bebiendo tanto, solo habl animado por el alcohol? Debes tener cuidado con los
callados, le repeta Lucy. Pero fuera lo que fuera lo que Jake tena en la cabeza, hizo
todo lo que pudo por hacer que Pepper se divirtiera.
Y se divirti.
Por fin, lleg el momento que Pepper haba estado esperando. La msica se
templ y Jake la atrajo hacia l. Se sinti perderse en sus brazos. Se le aceler el
corazn y estaba segura de que l poda sentirlo latir, fuerte y rpido, contra su
pecho. Lo mir a los ojos y se derriti.
Bailas muy bien dijo l.
Pepper ri. No saba ni cmo estaba bailando, pues ni siquiera poda sentir sus
pies. Ella, ellos, flotaban en el aire.
Ballet y zapateado. Mi madre insisti en que bailara para que pudiera
convertirme en una elegante jovencita.
Me alegro de ver que ha dado resultado.
Lo intento. Pepper trag y sus labios se abrieron. Aqu es cuando se supone
que el chico te besa, se dijo a s misma.
Dile a tu madre que es una mujer muy sabia.
Pepper mir los labios de Jake mientras hablaba, anticipando lo que se supona
que ocurrira despus.
Y no ocurri.
Estoy segura de que le encantar escucharlo. Especialmente viniendo de un
hombre como t. Pepper sonri.
El baile pas demasiado rpido; la noche tambin.
De regreso, Jake la acompa hasta la puerta de su casa. Pepper confiaba en que
ese fuera otro de esos momentos que haba estado esperando; contuvo la respiracin
y esper a que Jake diera el paso..., pero simplemente le dio las gracias por una
velada tan deliciosa y la bes suavemente en la mejilla.
Pepper entr y se qued con la espalda contra la puerta. No poda evitar
sentirse decepcionada. Decepcin? Quiz tena mal aliento. Se ech el aliento en la
mano. No, ese no pareca ser el problema.

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MANOS EXPERTAS

Despus de darse una ducha, Pepper se desliz entre sus sbanas de quinientos
hilos para contarlos. Normalmente funcionaban como un somnfero, pero esa noche
su cabeza no par de dar saltos. Repas durante unas dos horas los acontecimientos
de los ltimos das. El pulso se le aceleraba solo con estar cerca de Jake. Sus
sentimientos eran mera imaginacin? l tambin deba sentir algo.
Cansada y frustrada, trat de dejar de pensar en cmo su boca se mova cuando
hablaba, cuando coma, cuando sonrea, pero todo era intil. Toda la noche, ella
haba anticipado el momento en que sus gruesos labios tocaran los suyos y no
sucedi nada. Ella se mereca ese beso, demonios.

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Captulo 10
Pas una semana y Pepper se enfrentaba a otro fin de semana. Le dolan los
msculos y se tumb en la cama con los ojos fijos en el techo. Necesitara otra hora de
sueo. Apenas lograba descansar mucho con tanto dar vueltas y soar con Jake.
Una franja de luz asom por las persianas, as que el cielo estara despejado de
nubes. Pepper se sent y estir los brazos hacia el techo inclinndose a la derecha y
luego a la izquierda. En el reloj de su mesilla lucan las nueve en punto. Lucy le haba
dejado dormir. Al menos el fin de semana empezaba bien.
El ansia por estar en forma no haba aminorado todava, de manera que an le
aadieron otra clase de kick boxing a su horario. Cunto ejercicio poda soportar un
cuerpo, por Dios? Casi no tena tiempo de recuperar el aliento por las noches y ya
tena que regresar al gimnasio. Desde enero, cuando todo el mundo se apuntaba a
clases para hacer ejercicio y cumplir con los buenos propsitos que se haban hecho
bajo la influencia del alcohol, no haba tanta ansia por mantenerse en forma.
Pepper deseaba la llegada del verano, pues habra ms actividades al aire libre
y los horarios se calmaran un poco. Los californianos no valoraban aquel clima suyo.
Cuando un da haca fro y humedad, lo cual no pasaba a menudo, todos corran a
refugiarse. S en Seattle se hubieran comportado as, nadie hara nunca nada, ni
saldran de casa. Por lo que respectaba a Pepper, el clima de Malib era fantstico
para hacer actividades al aire libre todo el ao, incluso cuando golpeaba la
melancola de junio.
Con menos clases podra pasar ms tiempo trabajando en sus castillos de arena.
Tambin podra pasar ms tiempo trabajando en Jake.
Incluso con el horario de trabajo tan apretado, Pepper se las haba arreglado
para sacar tiempo para verlo dos veces durante la semana, una vez para tomar algo
rpido y otra para ir al cine. Lucy le dijo que, hablando en sentido estricto, las citas
para ir al cine no contaban, porque no daban muchas oportunidades para charlar y
conocerse.
En cuanto a Pepper, ese plan sonaba a msica celestial. Quiz ir al cine no
permitiera hablar mucho pero ella haba llegado a conocer a algunos chicos
rematadamente bien sentada en las filas de atrs de un cine. Tambin le haban dado
algunos besos desde las butacas. Por algn motivo, esa escena an no la haba vivido
con Jake y ya iba siendo hora. Casi lo conoca lo suficiente como para ser la madre de
sus hijos, por Dios, o al menos como para haber superado la fase de los besos en la
mejilla. La resistencia de Jake la haca estar ms resuelta que nunca.
Estimulada por este pensamiento, Pepper salt de la cama y se desliz en su
bata de seda azul y en un par de pomposas zapatillas de conejito. Encontr a Lucy a

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la mesa comiendo un cuenco de Cheerios Multi-Grano.

Pepper se llen tambin un cuenco.
Al casero no le gusta la puerta roja, quiere que volvamos a pintarla de blanco.
Cabrn! exclam Pepper fingiendo indignacin. No le informaste de
que nosotras, chicas solteras, necesitamos toda la proteccin del mundo?
Lucy casi se atraganta.
He odo bien? Ests diciendo que por fin crees todo lo que te he estado
contando?
Quieres decir todo eso sobre el cuento chino del feng? Pepper comprob la
fecha de la caja de leche antes de echarla sobre el cereal. No.
Lucy lanz los brazos al aire.
Si ni siquiera consigo que mi mejor amiga lo entienda, cmo voy a hacer que
el casero comprenda la proteccin que da una puerta roja?
Pepper se sent con su cuenco de Cheerios.
S, es todo un enigma, no?
Pues muy bien. Lucy sostena un trozo de cordel rojo con una campanita
sujeta a uno de los extremos. La movi y emiti un tintineo apenas perceptible.
Voy a colgar esto por la parte de dentro de la puerta de entrada.
La cara de Lucy rebosaba de entusiasmo, como si acabara de descubrir la
penicilina.
Pepper le lanz una mirada vaca.
Nos avisar si entran intrusos explic Lucy.
Odio decirte esto, Luce, pero no creo que esa campanita nos despierte a
ninguna de las dos. Has pensado en hacerte con un perro?
Lucy fue y at el cordel alrededor del pomo de la puerta. Abri la puerta y la
movi adelante y atrs unas cuantas veces.
Yo la oigo bien dijo.
Espera a cuando empieces a roncar.
Lucy frunci el ceo.
Yo no ronco.
Tengo una pregunta... Me huele mal el aliento?
Lucy arrug la frente.
A qu viene eso?
Pepper suspir.
No lo s. Creo que puede que est perdiendo mi toque con los hombres. He
salido cuatro veces con Jake, cinco contando la noche en que nos conocimos, pero
todava no me ha besado.
Nada de besos?
No donde cuenta.
Lucy arque las cejas.
Espero que te refieras a los labios. Se encogi de hombros. Igual es ms
caballero de lo que ests acostumbrada y no cree en los besos de verdad hasta la
sexta cita. Una sonrisa traviesa le cubri pronto la cara. Igual ni siquiera cree en

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MANOS EXPERTAS

el sexo antes del matrimonio.

Pepper apret los labios y entrecerr los ojos.
Eso lo veremos dijo. Son el telfono y lo cogi desde el otro lado de la
mesa.
Era Jake.
Tengo el da libre y me preguntaba si te apetece que nos veamos.
Pepper sinti que le salan alas a su corazn. Quera gritar S, S, S!, pero de
algn modo consigui rebajar su entusiasmo a un tres en la escala de Richter.
Claro dijo con una indiferencia forzada, estoy libre todo el da.
Le dio la espalda a Lucy y baj la voz.
Qu habas pensado hacer?
Decide t dijo.
Pepper mir a travs de las ventanas. El sol brillaba y la playa invitaba. No
haba tenido tiempo de practicar con las esculturas de arena en toda la semana.
Dejar que sea una sorpresa.
Jake ri.
Vale, te veo pronto.
Pepper colg el telfono y tom unos pocos bocados de sus cereales
reblandecidos. No importaba, de pronto haba perdido el apetito, Jake pareca tener
ese efecto sobre ella. Se levant de un salto y, despus de enjuagar el tazn de los
cereales en el fregadero, quit la tapa de un bote de vitaminas Picapiedra.
Di adis, mundo cruel le dijo a una Pebbles naranja metindosela a la boca.
Ese deba de ser el horrendo que no besa dijo Lucy sealando el telfono.
S, era l, pero yo nunca usara la palabra horrendo para describir a Jake.
Mejor que te laves los dientes tres veces si tienes pensado conseguir ese beso.
Ms que eso, voy a hacer grgaras.

Jake se meti en el bao y puso el cabezal turbo de la ducha a toda potencia. El

agua caliente vibraba sobre sus hombros. Volvi la cabeza de un lado a otro
estirando el cuello hacia abajo y en crculo, adelante y atrs. La tensin muscular le
haba estado acosando la ltima semana, seguramente estrs por la ridcula mentira
que estaba viviendo. El agua le corri por el pecho y salpic el suelo enlosado. Pens
en Pepper y en cmo sera ducharse con ella, tocar su desnudez, recorrer con sus
manos su cuerpo enjabonado. Eso le excit y encendi el agua fra, pero no sirvi de
mucho, solo le haca imaginarse los pezones de Pepper duros y erguidos. Si alguna
vez tena la suerte de verla desnuda, se lo tomara con calma, saboreara el momento.
Le llev bastante tiempo estar de pie bajo el agua fra para regresar a la realidad.
Jake acab de ducharse y se puso frente al espejo. Justo despus de extenderse
crema de afeitar por la cara, oy que llamaban a la puerta de entrada.
Gordy estaba en su porche con la nariz sangrando y con un labio hinchado.
Qu demonios te ha pasado? pregunt Jake.
He pasado la noche con ella dijo Gordy.

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Espera... Jake levant la mano. Cre que tenamos un trato.

Soy humano. Me llam y me dijo que necesitaba verme.
Seguro, y luego qu? Se despierta esta maana y decide que ya no necesita
tus servicios? Te dijo que te fueras y t no te fuiste?
No, nada de eso. Se olvid de decirme que su marido llegara pronto a casa.
l pens que deba marcharme... por la ventana de la habitacin. Gordy subi un
brazo y dej ver un rasguo en carne viva.
Jake hizo una mueca.
Ay! Le dio a Gordy con el dedo en el pecho. Estpido hijo de puta. Te lo
tengo dicho, t sigue haciendo por ah el tonto con esa mujer y terminars muerto.
Creo que la quiero.
Ests loco? Jake neg con la cabeza. Mira, me encantara quedarme aqu
y echarte un sermn, pero tengo una cita. Vas a estar bien? No tienes ningn hueso
roto ni nada, no?
Gordy dijo no con la cabeza y sigui a Jake por el pasillo hasta el bao.
Jake se estir bien el mentn y se pas la cuchilla por el lado de la cara hacia
arriba. Al terminar con una mejilla, pas a la otra.
Gordy miraba pensativo.
Veamos, cunto tiempo llevis?
No llega a dos semanas.
Jake enjuag la cuchilla y se sec la cara con una toalla. Asom una gota de
sangre y se la quit con un trozo de pauelo de papel.
Vaya! dijo Gordy. Ests como para darte un beso.
Gordy se movi hacia Jake y este lo empuj.
Ya le has preguntado a Pepper por su amiga? pregunt Gordy.
Deja a esa mujer y ya hablaremos. Jake sali por la puerta de entrada y la
cerr con llave. Cmo quedara yo teniendo un amigo que va detrs de la mujer
de otro?
Se subi al Audi de Pete y se fue alejndose del bordillo.

Un mechn de pelo se solt de la coleta de Pepper; pensndolo bien, le gustaba

la forma en que dulcificaba la lnea de su mentn hacindola ms atractiva, as que
no solo lo dej estar sino que tir del hilo de pelo hacia delante y oli a limn.
Jake apareci una hora despus de la llamada. Sus ojos se iluminaron cuando la
vio. Su sonrisa era clida, sus labios seductores; Pepper sinti un nudo retorcerse
fuertemente en su estmago. Llevaba puestos unos vaqueros y una camiseta azul
marino. Debera de haberle dicho que el plan era jugar en la arena. Ech una mirada
hacia la puerta corredera de atrs y en sus labios se abri una sonrisa. Jake tendra
calor en la playa tal y como iba vestido, as que como mnimo tendra que quitarse la
camiseta. Solo de imaginarlo con el pecho desnudo le hizo estremecerse como si
estuviera bandose en champn. Admiraba a los hombres que se cuidaban, pues
cuidarse exiga constancia y, por lo que ella intua, Jake era muy constante.

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ALEXA DARIN

MANOS EXPERTAS

Todo listo, vamos dijo conducindole hacia la puerta corredera de cristal.

Por atrs?
A la playa. Pasaremos toda la maana ah fuera. Juegas?
Jake se ri. Entrecerr sus ojos marrones.
Claro que he jugado en la arena... cuando era pequeo.
De eso hace mucho tiempo dijo Pepper mirndole directamente a los ojos
. Lo que te propongo ahora es cosa seria. Y cogi su cubo de herramientas.
Ya veo dijo Jake. La luz bailaba en sus ojos y agarr la mano de Pepper ms
fuerte hacindole sentir una sacudida de electricidad. A qu esperamos entonces?
El corazn de Pepper empez a bombear. Mir hacia Lucy y mene las cejas.
Sin duda, ese iba a ser su da de suerte.
Despus de buscar una zona limpia por encima de la lnea de la marea, Pepper
se sent en la arena y le hizo a Jake sentarse exactamente enfrente de ella. Sac varias
herramientas pequeas del cubo y, despus de darle a Jake un cursillo bsico de
construccin en arena, hizo una pala con las manos y se puso a trabajar arrastrando
arena hacia ella. Ocupada en ello, se imaginaba las manos de Jake sobre ella,
masajeando todo su cuerpo con largas y suaves caricias. Vaya! El sol no estaba an
alto en el cielo y ella ya tena demasiado calor.
Cntrate, se dijo a s misma. Pronto tuvo un montn lo suficientemente
grande para empezar. Se puso delante del montn y comenz a formar una base
rectangular de un metro y medio.
Pepper miraba a Jake de vez en cuando, temerosa de que se aburriera, pero no
pareca aburrirse en absoluto, es ms, su vista estaba fijada en sus manos como si
fuera un alumno fascinado por su habilidad artstica. Sigui trabajando, quitando
arena por aqu, poniendo un poco por all. Veinte minutos despus, la base tena
forma de sirena.
Consciente todo el tiempo de que Jake estaba observando cada movimiento
suyo, continu por un extremo. Al rato, cogi un sacabocados para trabajar en las
escamas de la sirena. Con las herramientas adecuadas se requerira menos tiempo y
esfuerzo, pero tener que aparselas con utensilios de cocina le forzaba a ser ms
ingeniosa. Cuando sus habilidades mejoraran, recompensara sus esfuerzos
comprndose las mejores herramientas para esculpir en arena del mercado.
Cuando Pepper levant la vista, le ardan las mejillas... y no era precisamente
por el sol: Jake se haba quitado la camiseta. Trag profundamente.
Con l ah sentado medio desnudo (y con esa actitud tan encantadora), casi le
era imposible concentrarse, pero consigui completar algunas escamas ms. Sigui
trabajando quitando el exceso de arena y, despus de esculpir la cabeza y el pelo de
la sirena, por fin lleg la hora de empezar con los detalles de la parte superior del
cuerpo.
Pepper par un momento para destensar su espalda.
Te toca le dijo a Jake.
l levant las manos y neg con la cabeza.
Yo no soy muy creativo. No creo que quieras que ponga mis manos en tu

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ALEXA DARIN

MANOS EXPERTAS

escultura de arena.
Sin duda que ella quera las manos de Jake en otra parte, por todas partes. Tena
los dedos grandes, masculinos, parecan haber trabajado duro. Pepper tom uno de
ellos entre los suyos y lo apret. Era firme y fuerte.
Mentiroso dijo. Si no fueras creativo, no seras arquitecto.
Jake solt una risa nerviosa.
Supongo que lo que quera decir en realidad es que no tengo mucha
experiencia en usar la arena como material de construccin.
Es fcil una vez que empiezas. Pepper le mir directamente a los ojos. Y
yo tengo todo lo que necesitas. No tengas miedo, yo te ayudo.
Estoy seguro.
Una sonrisa tir de las comisuras de los labios de Pepper cuando se le ocurri
una idea. Gate alrededor de la base de la escultura y se sent cerca de l.
Primero tenemos que terminar esos dos pequeos montculos dijo.
Aadi arena a la parte superior de uno de ellos y le dijo a Jake que hiciera lo
mismo con el otro.
l junt un poco de arena con los dedos y la coloc sobre el montculo,
aplanndolo y pellizcndolo tambin, hasta que se pareci bastante al que Pepper
haba hecho.
Ay, cmo deseaba Pepper ser la sirena en ese momento.
Cuando Jake termin con su cometido, ella se recost y dio su valoracin.
Perfecto dijo.
Jake asinti con la cabeza como si acabara de captar la broma.
Pechos.
Eres muy observador. Pepper lo mir a travs de sus largas pestaas.
Seguimos?
Jake se recost apoyndose en los antebrazos. Los bceps y el pecho le relucan
al sol de la maana. Un vello castao oscuro se le desparramaba desde el centro del
torso con una fina lnea que le llegaba hasta la mitad del estmago. Pepper nunca
haba visto unos msculos ondulantes como aquellos en mucho tiempo..., bueno,
nunca. Estara pero que muy bien tener algn cliente como l en sus clases de kick
boxing.
Le ofreci el sacabocados.
Quieres intentar hacer alguna escama?
Preferira trabajar en el pelo. Jake alarg la mano y tir de forma juguetona
del mechn de pelo que colgaba junto a la cara de Pepper.
Hummm, tal vez deberamos parar, entrar en casa y lavarnos.
Pepper saba que, si no se apartaba del pecho desnudo de Jake ya, podra hacer
algo tan agradable... como tirrsele encima. Se imaginaba a los dos entrelazados
rodando por la arena. Cualquiera que pasara terminara contemplando el
espectculo. Quiz incluso Cher oyera hablar de ello y le echara miradas lascivas
cuando se la cruzara en el pasillo del supermercado Ralph. Se vera obligada a
mudarse a otra playa para escapar de las habladuras.

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Pepper ech las herramientas al cubo y Jake le dio una mano y tir de ella para
levantarla. Solo unos centmetros los separaban. Pepper contempl dos estanques
marrones oscuros. Vaya!, cmo le encantara ahogarse ahora mismo. Anticipando el
momento en que sus bocas se unieran, se humedeci los labios.
He dicho algo malo? pregunt Jake.
Pepper se pas la mano por la frente.
Es solo que ya hace mucho calor consigui decir respirando rpido.
Te apetece ir a algn sitio a beber algo fro o a comer algo?
Pepper se solt de su mano y afirm con la cabeza.
Despus de asearme un poco.
Jake se quit la arena del trasero de los vaqueros.
Yo tambin. Despus de cambiarte, vamos a mi casa.
T vas bien dijo ella, con la voz casi chillona mientras lo miraba ponerse
otra vez la camiseta.
Ests bien?
Es solo el sol... Tanto calor... Se abanic.

No hablaron mucho en el coche de camino a la casa de Jake. Pepper estaba

demasiado ocupada pensando en el inminente beso que la esperaba como para
hablar mucho. Se lo imaginaba tantas veces que le pareci real. Los labios de l en su
cara, mordisqueando su cuello, su... Ay, madre.
Podras poner el aire acondicionado, por favor? La voz de Pepper era una
octava ms alta de lo normal y le sali entre respiraciones. Casi no la reconoca como
suya.
Ests bien?
Ay... Movi una mano. De repente siento un calor insoportable.
Contrlate se rega a s misma, es solo un puetero besito.
Durante el resto del camino hasta la casa de Jake, Pepper hizo lo que pudo para
borrar de su cabeza cualquier deseo de besarlo. Tambin trat de no pensar en el
pecho desnudo de Jake contra el suyo. No tiene sentido preocuparse por algo que
quiz no llegue a pasar nunca sera lo que Lucy le dira. Era un esfuerzo intil.
Para cuando entraron por la puerta de la casa de Jake, Pepper estaba preparada,
dispuesta y capaz. l ya solo tena dos salidas: besarla como ella estaba deseando,
casi rogando, por Dios, o darle algn tipo de explicacin. Se volvi para ponerse
frente a l y dio un paso adelante, un gran paso. El dedo del pie se le enganch en la
alfombra y casi se cay al suelo. La camiseta de Jake era la nica cosa que tena para
agarrarse y se sujet a ella con ambas manos. l se mostr sorprendido cuando la
cogi en los brazos ms grandes y ms fuertes en los que ella nunca haba tenido el
placer de caer. Por primera vez en su vida, Pepper se alegr de ser una patosa.
Al tropezarse de espaldas contra la puerta, Jake la cerr de golpe y Pepper lo
mir directamente a los ojos. La rechaz con suavidad y la sostuvo a distancia. Dios
mo, pens; ella lo estaba atacando. As sea. Pepper apret los labios contra los suyos

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MANOS EXPERTAS

y, despus de un buen rato, la rode con sus brazos. Ella se relaj y dej que sus
cuerpos se fundieran. Por fin! l solo necesitaba un empujoncito.
Jake hundi una mano en su pelo. Sus labios estaban pegados y recorri la boca
de ella con la lengua, pero no era suficiente; ella quera ms. El calor se extenda en
un murmullo por todo su cuerpo y l responda con tanta firmeza que Pepper sinti
que le temblaban las rodillas. Se aferraba a Jake y consigui reunir la fuerza
suficiente como para tirar de l hacia el otro lado de la habitacin. Sin separarse se
fueron acercando a un sof de cuero negro hasta que, finalmente, cayeron de
espaldas sobre l.
Jake se volvi justo para que ella le cayera encima. l pareca tener bastante
prctica, pens Pepper, No le importaba. Su cuerpo era clido, firme y suave, y ella
quera todo lo que l le pudiera dar...
Sin separar los labios, Jake hizo an otro gesto que la impresion: desliz una
mano debajo de su camiseta de tirantes y le hizo ver fuegos artificiales. Una
explosin de color. Ay Dios, azul... verde... rojo. Pepper trag saliva para recuperar el
aliento, el pecho le suba y le bajaba justamente como lo haca el de la herona de la
novela romntica que estaba leyendo. S, s, estoy lista.
Jake no lo estaba. Tan pronto como estallaron los fuegos artificiales, se
desvanecieron. Jake los apag. Sac la mano de debajo de su camiseta y dej de
besarla. Sintindose ms que tonta, Pepper se calm y se sent. Se arregl la ropa y se
puso el mechn de pelo suelto detrs de la oreja.
Busc la cara de Jake. Luego le asalt un pensamiento horrible. Igual l tena un
problema. No, acababa de tumbarse sobre ella. No, por su experiencia, este hombre
no tena ese problema. Ay, Dios. Y si Lucy tena razn? Y si la mitad no obrera de
la poblacin masculina tuviera alguna regla secreta que marcara el tiempo que hay
que esperar antes de tener relaciones sexuales?
l haba podido besarla en la playa. Por qu no lo haba hecho? Solt un
suspiro de frustracin y le ech una mirada de soslayo. Sera gay? No! Ese hombre
no era gay. No estara con ella en esa situacin s fuera gay, o s?
Pepper consigui controlar su respiracin.
Qu pasa? No me digas que solo quieres que seamos amigos susurr.
Jake neg con la cabeza.
No, nena dijo acercndose a su pelo.
Buena respuesta dijo Pepper. Se acerc a l, lista para una segunda tanda
de besos. La cancin de Anastacia Don'tcha Wanna gritaba en su cabeza, pero Jake no
se movi.
l dej escapar un largo suspiro.
Creo que deberamos esperar un poco, no hacer las cosas tan deprisa.
Pepper se cruz de brazos.
Hemos salido varias veces y nunca has intentado besarme. Ni siquiera has
actuado como si desearas hacerlo... hasta hoy dijo ella.
Supongo que no vale la pena ser un caballero, eh?
Yo no dira eso, pero a una mujer le gusta sentirse deseada.

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ALEXA DARIN

MANOS EXPERTAS

Ella baj trazando un dedo por su pecho y par en la parte superior de sus
vaqueros.
Jake sonri afectuoso y le cogi la mano. Se la llev a la boca y le bes el dorso
antes de volverla a poner de vuelta sobre su pecho, fuera de la zona de peligro.
El honor de Pepper nunca haba estado tan a salvo ni ella se haba sentido jams
tan frustrada.

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ALEXA DARIN

MANOS EXPERTAS

Captulo 11
Jake mir cmo Pepper iba hacia el bao, sus piernas doradas brillaban en la
tenue luz y sus caderas se balanceaban suavemente. Ah va una mujer que se siente
bien en su propio cuerpo, pens. No como tantas que queran cambiarlo por
completo.
Pepper cerr la puerta y Jake apoy la cabeza contra el respaldo del sof. La
habitacin ola a ctricos. Embriagadora y seductora Pepper. Dios sabe cunto la
deseaba. Quera recorrer con sus manos cada palmo de su cuerpo atltico. No se
haba acostado con una mujer desde haca muchsimo tiempo. Nunca desde que se
haba mudado a la pequea casa de estuco. Nunca desde que muri su mujer.
Jake haba planeado reformar aquella casita, como ampliar el dormitorio
principal y aadir otro bao. Aunque era lo suficientemente grande para dos, si en el
futuro tena hijos, necesitara ms espacio. Hijos.
Aquel pensamiento le hizo sonrer y sufrir. l y Angela haban pensado tener
tres. No tendra tres hijos con Angela, pero deseaba tenerlos algn da con la persona
adecuada.
Jake trat de imaginarse cmo sera un hijo suyo. Si era una nia, tendra el
pelo oscuro? Pelirrojo? O se parecera a la mujer que estaba en su bao? Si las cosas
seguan as, caba perfectamente esa posibilidad, pero no poda permitirse abusar de
los sentimientos de Pepper, hacer el amor con ella sin contarle la verdad.
Pepper regres unos minutos despus y se acurruc junto a Jake. l volvi la
cara hacia su pelo e inspir profundamente aquel aroma a limn.
Cuidado dijo ella.
Con qu?
Creo que podra acostumbrarme a que seas un caballero.
Disfruta mientras dure dijo Jake. La bes otra vez, en esta ocasin con
ternura, ms suavemente. El ansia de antes haba desaparecido y en su lugar haba
un profundo anhelo de llenar el vaco que le haba rondado durante tanto tiempo.
Cuidaba que los besos fueran ligeros, no quera llegar al punto sin retorno, pero
Pepper quera ms y era difcil de resistirse a aquella mujer. Jake casi se alegr
cuando son el telfono.
Pepper lo cogi del brazo cuando l se movi para descolgar.
Deja que suene le susurr al odo.
Jake consider su peticin durante un segundo. Dejar que saltara el contestador,
ni hablar, podra ser alguien del trabajo. Cuando llegara la hora de que Pepper
supiera la verdad, Jake quera que lo supiera por l, no por una mquina.
Le bes la punta de la nariz.

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ALEXA DARIN

MANOS EXPERTAS

Lo siento, podra ser importante. Se estir hacia el otro lado y lo descolg.

Eh, seor arquitecto, te apetece salir a tomar un par de cervezas esta noche?
dijo Gordy desde el otro lado. Podras ponerme al da de algunas cosas, ya sabes
a qu me refiero.
Jake hizo una pausa.
Te llamo luego le dijo a Gordy.
Ests de broma? Desde cundo pasas de cerveza gratis?
Yo no he dicho nada de pasar. Qu tal a las ocho donde siempre? dijo Jake
y apret la mano de Pepper.
Gordy se ri.
Ya veo que ests ensimismado ahora mismo, as que te dejo. Entonces, hasta
luego.
Vale.
Eh, espera, antes de que te vayas... Ya le has preguntado a Pepper por su
compaera de piso?
Lo har dijo Jake. La impaciencia forzaba sus palabras, Gordy era
persistente.
Cundo?
Ahora mismo dijo, y colg.
Ahora mismo, qu? le pregunt Pepper.
Eh? Jake la mir sin comprender.
Pepper le lanz el mismo tipo de mirada que su madre le haba echado un
milln de veces.
La cabeza de Jake cay hacia atrs y se qued mirando al techo. Esperaba haber
podido aplazar todo el verano, al menos un poco ms, el presentarle a alguno de sus
amigos.
Un amigo mo. Me ha estado dando la lata para conocer a tu compaera de
piso.
Lucy? Por qu?
Jake se encogi de hombros.
Supongo que deduce que, ya que me cae bien, ser una buena mujer. No ha
encontrado muchas mujeres agradables.
Pepper se ri.
Dile que navegue por Internet. No sabe que es as como nos conocimos t y
yo?
Est interesado en Lucy porque le coment lo maja que me pareci.
Hmmm, te gusta Lucy? pregunt Pepper fingiendo celos.
Jake la mir y sinti un pequeo vuelco en su corazn. Aquella mentira tena
que acabar, y pronto, tan pronto como diera con un modo de decirle la verdad sin
perderla.
No tanto como t.
Pepper le ech una sonrisa coqueta.
Cuidado, podras estar haciendo peligrar tu virginidad.

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ALEXA DARIN

MANOS EXPERTAS

Cuento con ello dijo Jake. Los dedos se perdieron en su pelo y la atrajo
hacia s. El calor se le extendi por todo el cuerpo como una hoguera candente.
De pronto, un graznido spero entr en la estancia como una explosin. El
cuerpo de Pepper se tens y gir la cabeza bruscamente. La fuente del ruido la estaba
mirando desde la puerta de la cocina de Jake.
Ahhh! chill levantando los pies del suelo y se subi con dificultad al
respaldo del sof. Qu demonios es eso?
Jake se ri. Nunca haba visto a nadie reaccionar tan deprisa.
Pepper, te presento a Gilligan dijo extendiendo una mano haca el gran
pjaro de plumas marrones. Gilligan, desde luego sabes cmo echar a perder un
buen rato.
La criatura, un pelcano pardo, alete una vez y dej descansar la cabeza sobre
su propio cuello en forma de ese. Volvi a graznar.
Es eso... un... pelcano? En tu casa?
Pepper segua subida al respaldo del sof, con las rodillas contra el pecho y el
cuerpo firmemente pegado a la pared.
Jake afirm con la cabeza.
Debe de haber entrado por la puerta trasera, lo siento. Se levant con las
manos estiradas y camin hacia la larguirucha criatura para llevarla haca la cocina.
Vamos, Gilligan. Sabes que no deberas estar aqu.
Gilligan no se mova. Sus ojos amarillos estaban centrados en Pepper.
Creo que le gustas dijo Jake.
Vives con un pelcano? En tu casa?
S, creo que ya te lo haba contado, pero intento limitar su espacio al patio
trasero. Que ande por aqu dentro puede ser desastroso.
Me lo imagino. Movi una mano hacia el pelcano. Creo que estos bichos
estn en peligro de extincin.
Gilligan se acerc andando como un pato hacia el sof donde Pepper estaba
subida y ella se alej bajando un poco para asegurarse estar fuera de su alcance.
S, ya s, pero me da pena echarlo. Jake lleg hasta el otro lado de la mesita
y Gilligan protest con varios graznidos profundos mientras Jake lo empujaba. Por
fin convenci al pjaro de que saliera.
Jake volvi y tir de Pepper con suavidad para que bajara del respaldo del sof.
Ya no hay peligro.
Ella mantuvo la vista en la puerta de la cocina.
No me digas que tienes miedo de un pjaro. Los pelcanos siempre andan por
tu patio trasero le explic.
Pepper asinti.
S... Estoy acostumbrada a los pelcanos, disfruto vindolos remontando el
vuelo por el cielo. Movi una mano sobre su cabeza. Ah arriba. Fuera. Pero
estando tan cerca de una... dentro de una casa... de tu casa. Cmo demonios llegaste
a tener un pelcano pardo? Debe de ser ilegal.
Me vas a denunciar? pregunt Jake con una sonrisa burlona.

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ALEXA DARIN

MANOS EXPERTAS

Quiz dijo ella subiendo la barbilla.

Jake ri.
Lo encontr cuando era muy jovencito. Estaba herido, no poda volar. Lo traje
a casa y lo cuid. Nunca pens que se quedara por aqu. Hace seis meses y aqu
sigue.
Estoy segura de que hay lugares donde llevar a los animales heridos aport
Pepper.
Jake se encogi de hombros.
No molesta. Me gusta tenerlo por aqu. Lleg a mi vida en un buen momento
y, hasta ahora, Gilligan nunca me haba dado problemas.
Son un graznido por la ventana y Pepper dio un salto. Se acerc a Jake y l la
abraz con fuerza.
No te preocupes, ests a salvo conmigo dijo Jake. Su corazn se enterneci
ante la confianza que vio en sus ojos.
Ya puede volar? pregunt ella.
Jake afirm con la cabeza.
Siempre vuelve.
Igual se cree que t eres su pap brome Pepper.
Igual acord Jake. Y ahora... olvdate de ese pjaro.
Se inclin y uni sus labios con los de ella. Sus gemidos fueron ms que
elocuentes de lo que sucedi entre ambos.

Unas horas ms tarde, Jake entr en el Right Stuff y vio a Gordy en un rincn
sentado ya en una mesa y dando cuenta de una cerveza. Gordy empez a
preguntarle por la compaera de piso de Pepper incluso antes de que Jake se sentara.
Se lo has preguntado?
Jake afirm con la cabeza y le hizo seas a la camarera para que le llevara una
cerveza.
S, a ella le parece bien, pero no estoy tan seguro de que a m tambin.
Gordy pareca disgustado.
Crees que voy a echar a perder lo que te llevas entre manos con esa chica?
Eso es exactamente lo que me temo. Ech un vistazo a Gordy. Mrate,
eres un desastre: las uas sucias, los vaqueros rotos...
Eh! T eres quien tiene una mentira que resolver. Que Pepper tenga algo
contra los chicos trabajadores no significa que su compaera de piso tambin. Mir
a Jake de arriba abajo. Adems, a ti te ayudaron a ponerte las pilas.
Jake maldijo a Pete por lo bajo. Debera haber sabido que se correra la noticia
de su puesta a punto. Maldicin. A saber cuntos de los chicos sabran que se haba
hecho un tratamiento facial.
A ti tampoco te vendra mal una ayuda le dijo a Gordy.
Mierda! dijo Gordy hundindose en la silla.
Jake vio a un hombre y una mujer entrar y sentarse tres mesas ms all. La

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ALEXA DARIN

MANOS EXPERTAS

mujer era alta, de pelo castao y esbelta. Sherry: esa mujer. Iba del brazo de un
hombre an ms alto. Gordy se gir rpidamente para darles la espalda.
Jake dio una patada a su silla.
Sintate recto. Tienes que dejar toda esta mierda. No puedes estar
escondindote cada vez que salgas. Como sigas as, no podrs ir a ningn sitio.
Yo no me estoy escondiendo dijo Gordy. Vmonos de aqu pitando.

La puerta de la habitacin de Brad se abri y Marta empuj a Rasca hacia

dentro.
Hazte cargo de este perro, no es cosa ma.
Brad se agach y recogi al cachorro frotndole suavemente detrs de las orejas.
Este pequen no hace dao a nadie.
Marta miraba con frialdad y dureza. No haba pasado nada de tiempo y Brad ya
estaba pagando las consecuencias de terminar con su aventura, caray, y l que haba
credo que por lo menos podran quedar como amigos. l esperaba que su actitud
cambiara despus de que Vic soltara la gran pregunta, pero incluso haba empeorado
la situacin, pues desde entonces ella actuaba como si fuera una maldita abeja reina.
Te lo he dicho cien veces, yo no cuido perros.
Marta cerr la puerta de un portazo y Rasca salt. Brad se volvi a tumbar en la
cama y el cachorro empez a mordisquearle suavemente en los dedos.
No te preocupes le dijo Brad, no dejar que te haga dao. Est loca. A
veces las mujeres se vuelven as cuando no consiguen lo que quieren.
Rasca mir a Brad con sus grandes ojos color de avellana. A Brad le gustaba que
el cachorro no tuviera miedo de mantener su mirada. Acarici el grueso pelo del
perrito y Rasca se hizo una bola junto a Brad. Pronto estuvo roncando con un ritmo
suave que fiada vibrar levemente la pierna de Brad.
Vamos, Rasca dijo Brad cogindolo. Si nos quedamos aqu, acabaremos
llenos de piojos.
Sali al cuarto de estar y se qued de pie delante de la tele, tapando
intencionadamente la vista a Marta. Ella lo mir con desprecio.
Ya han pasado tres semanas, as que deduzco que has decidido no decirle a
Vic lo que pas entre nosotros dijo.
Y t todava no te has mudado, as que deduzco que has decidido quedarte.
Marta se acomod mejor en el sof y puso los pies sobre la mesita.
Te dije que no dira nada, pero podra cambiar de idea si tienes pensado vivir
aqu mucho ms.
De verdad vas a casarte con l? pregunt Brad.
T conoces a muchas mujeres, podras mudarte con cualquiera de ellas.
Rasca salt al sof y Marta lo ech. T y ese chucho pulgoso ya no sois bienvenidos
aqu.
No olvidemos quin viva aqu primero. Vamos, Rasca.
Brad cogi las llaves del coche de la mesa y se encamin hacia la puerta.

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ALEXA DARIN

MANOS EXPERTAS

Oh, Bradley le llam Marta y l se dio la vuelta. Sostena en alto la mano

izquierda y meneaba su anillo de compromiso. No olvidemos a quin ha escogido
Vic para pasar el resto de su vida.
Que te jodan, Marta dijo cerrando la puerta.
Brad se sent en el asiento del coche y encendi un cigarrillo. Abri el cenicero
y vio la tarjeta de visita de Pepper al fondo. No le importara tenerla a ella como
compaera de piso. Su perfume le recordaba el olor de los caramelos de limn que su
madre sola darles a los nios del barrio. Sin duda le gustara posar las manos en sus
limones, aunque no haba muchas posibilidades de que sucediera. Era una pollita
dura de pelar.
Quiz pudiera conseguir que fuera con l al cine o algo as. Ir al cine no era
difcil, no haba que hablar mucho. Y cuando la llevara a casa le quitara de un beso
el sabor a sal de las palomitas de los labios. Se los dejara limpios con su boca y
luego, en su casa, hara lo mismo con sus pechos. Estaba soando. Probablemente
Pepper Barlett no lo dejara salirse con la suya.
Brad meti la tarjeta en el bolsillo de su camisa. Andaba con la intencin de
entrar en el Gimnasio Malib a verla. Poda ponerse los msculos un poco a tono,
aunque tambin poda toparse con ella por casualidad en la playa. Un pequeo
revolcn en la arena resultara divertido.
Saba que viva por la autova del Pacfico, cerca de su gimnasio. Pepper haba
comentado cmo le gustaba sentarse en el porche con el caf de la maana y ver las
olas, as que saba que su casa estaba justo en la playa. No sera demasiado difcil
encontrarla en ese tramo de arena. Se pregunt qu pensara ella si se toparan
mientras daba un paseo matinal. Eso podra no salir tan bien, sobre todo si iba con su
chiflada compaera de piso. Despus de todo, una visita al Gimnasio Malib sera
mejor, pues casi con total seguridad Lucy no estara all.

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ALEXA DARIN

MANOS EXPERTAS

Captulo 12
El fin de semana pas demasiado rpido. Pepper necesitaba dormir ms.
Necesitaba ms de otra cosa tambin. Al menos haba logrado algo, ya no tendra que
preguntarse ms cmo sera besar a Jake: an era ms asombroso de lo que haba
imaginado. Se pas media noche tumbada en la cama recordndolo.
Ese hombre, ese maravilloso y atractivo hombre. Se mora de ganas de hacer el
amor con l. l quera esperar y eso lo haca an ms atractivo. Encontrar a alguien a
quien realmente le importara lo bastante querer esperar hasta que el momento fuera
el adecuado para ambos era estimulante, pero frustrante.
Aquel da, Pepper solamente tena una clase y se arrastr para llegar al trabajo
quince minutos tarde. Sus alumnos de kick boxing ya estaban all calentando sin ella,
pero no tena importancia. Le estaba costando mucho centrarse. Aun as, se oblig a
hacer los movimientos y la clase termin en un abrir y cerrar de ojos. La mayora se
fue, pero algunos rezagados se quedaron hablando en un rincn.
Pepper se tumb en su esterilla, pensando y estirndose, y pensando un poco
ms. Unos minutos despus, Pepper se qued sola. Permaneci tumbada un rato
envuelta por el silencio del gimnasio, dejando que su cuerpo bajara el ritmo,
recordando su encuentro con Jake. Nunca haba deseado tanto a un hombre y, cuanto
ms pensaba en l, ms profunda y rpida se volva su respiracin. Unos minutos
ms y tendra un orgasmo.
Alguien carraspe y Pepper se sent.
Brad! Qu haces aqu?
He estado pensando en apuntarme a una de tus clases. Parece que he llegado
aqu justo a tiempo.
Las cejas de Pepper se elevaron interrogantes. Mir alrededor, no vea que la
sala estaba vaca?
Parecas haberte quedado dormida y tener un mal sueo.
Un mal sueo? En absoluto. Pepper se ri.
No, solo estaba descansando el cuerpo.
Mir por todo el gimnasio.
Como puedes ver, la clase se ha terminado. Solamente tena una hoy dijo.
Enroll la esterilla y se la puso debajo del brazo.
Igual podras darme una clase particular.
Eh... Me temo que eso no es posible, quiero decir que tengo que irme a casa.
Pepper estaba sudando ms que cuando estaba dando la clase.
Pero t ests aqu, yo estoy aqu, no podras ensearme algunos
movimientos?

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ALEXA DARIN

MANOS EXPERTAS

Movimientos? Pepper trag saliva. El sudor le goteaba por la espalda.

Dnde demonios estaba el aire acondicionado cuando uno lo necesitaba?
Brad sonri.
Soy un alumno aventajado.
Pepper se moj los labios. Dios, tena la boca seca. Por qu no poda Brad
haber mostrado este mismo inters haca tres semanas? Neg despacio con la cabeza.
De verdad, no puedo. Igual podras venir otro da y ver cmo estn las cosas.
Ests segura?
Pepper afirm con la cabeza.
Entonces supongo que volver.
Sonri y empez a andar para marcharse, pero pronto se par.
Tena otra razn para venir aqu dijo. Quera preguntarte si te gustara
que nos viramos maana al salir del trabajo. Podramos ir a cenar?
Pepper arrug la frente. A pesar de su reputacin, estaba tentada a decir que s
o lo habra estado si no fuera por Jake. Cumpla a rajatabla la estricta norma de salir
solo con un macizo a la vez.
Ya he hecho planes dijo, lo siento. Qu tal si nos tomamos algo juntos
algn da esta semana cuando vaya al Beachside?
Saba que a Brad no le tenan permitido beber durante las horas de trabajo, pero
igual si ella llegaba tarde all una noche y l sala un poco antes, podra estar un poco
con l, as no sera realmente una cita, no habra posibilidad de herir los sentimientos
de Jake ni de que sospechara que estaba viendo a otros hombres.
Entiendo, nos vemos entonces dijo Brad.
Se fue y Pepper resopl. Vaya, rog para que no se apuntara a una de sus
clases, no necesitaba ms distracciones.

Cuando Pepper entr por la puerta de casa, oy un dbil tintineo de campanas.

Lucy apareci por el pasillo sonriendo engreda.
Ya ves, funciona. He odo que entrabas.
De verdad?No ha podido ser el portazo que he pegado yo?
Pepper dej la bolsa del gimnasio en el suelo y se dirigi a la cocina. Se qued
con los ojos y la boca abierta cuando vio dos docenas de rosas rojas en un jarrn de
cristal colocado sobre la mesa. El corazn le dio un vuelco cuando cogi el pequeo
sobre blanco que se sostena entre ellas.
Son de Brad le dijo Lucy antes de que Pepper pudiera leer la tarjeta.
Pepper frunci el ceo.
No, de Brad no! Ni siquiera hemos salido juntos. Lo he visto un momento en
el gimnasio y no ha mencionado nada de mandar flores.
Casi se sinti mal por haberlo mandado a paseo.
Tienen espinas, las tiro a la basura? se ofreci Lucy dirigindose haca el
jarrn.
No. Pepper le dio en la mano. Por qu ibas a hacer eso?

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ALEXA DARIN

MANOS EXPERTAS

Se inclin y respir el sazonado aroma de los ptalos aterciopelados.

Lucy se encogi de hombros.
Las espinas pinchan.
Son preciosas.
Lucy le ech una de sus miradas.
Mal feng shui?
Lucy afirm con la cabeza y Pepper puso los ojos en blanco.
No me importa.
Pepper volvi a empujar el jarrn al centro de la mesa y se alej un poco. Dio
un leve aplauso y se gir hacia el frigorfico. El saber que tena opciones le haca
sentirse bien a una chica. Sac una lata de Sprite y se apoy en la encimera, mirando
las rosas. Jake y Brad eran dos opciones muy buenas.
Y si las ve Jake? Podra pensar que ests viendo a otros hombres, pensar
que no es el nico lobo de la manada dijo Lucy.
A veces es bueno que un hombre sepa eso. Hablando de hombres... Jake dice
que uno de sus amigos quiere conocerte. He pensado que podamos salir a cenar los
cuatro maana por la noche. Qu dices?
Por qu? Eres t la que est buscando al hombre de tus sueos.
Pepper peg un trago largo.
Entonces, qu le digo?
Supongo que no me har dao dijo Lucy encogindose de hombros. Una
mujer tiene que vivir al lmite de vez en cuando.
Cogi a Pepper del brazo.
Ven a ver lo que he hecho para ayudarte con tu vida amorosa.
Luce, dime que no has hecho feng shui en mi habitacin protest Pepper.
S, y te va a encantar. Lucy la condujo por el pasillo.
Me muero de impaciencia.
De verdad?
No.
Temiendo lo que podra encontrar, Pepper abri solo un poquito la puerta de su
habitacin, lo suficiente para echar una pequea ojeada. Y sinti que el sol haba
salido en su habitacin. Todo brillaba sonrosado y clido como un da de verano.
Abri la puerta de par en par. Haba flores frescas en la mesilla, una de las paredes
estaba pintada de un rosa suave y haba una mullida alfombra blanca junto a la
cama. Unos rayos de luz centelleaban por las cuatro paredes procedentes de un
cristal que colgaba del techo. Le dieron ganas de poner a los Bee Gees y bailar como
John Travolta en Fiebre del sbado noche.
Dio una y otra vuelta, maravillada al ver cmo unos simples detalles cambiaban
tanto el aspecto de una habitacin. Ella no habra elegido el rosa, pero ese color le
daba a la habitacin una sutil calidez. Tambin era bueno para el cutis. Esa vez,
concluy, Lucy lo haba hecho bien.
Es precioso dijo Pepper, dando lentamente otra vuelta completa. Fue hasta
la cama y cogi una pequea almohada en forma de corazn rojo.

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ALEXA DARIN

MANOS EXPERTAS

Creo que voy a dejar que te quedes con esto. Se la dio a Lucy. Ya que vas
a conocer al amigo de Jake, igual puede ir bien en tu cama.
Lucy cogi la almohada y se la peg al pecho.
Est bien, saba que no la querras, la verdad es que me la compr para m.
Pepper se quit los zapatos y restreg los pies por la peluda alfombra blanca.
Aaah, esto es justo lo que necesitaba. Gracias, Luce.
Me alegro de que empieces a ver las cosas como yo.
Yo no dira tanto. Pepper mir alrededor de la habitacin. Pero es un
cambio agradable.
Dio un salto y le pas rozando a Lucy.
Tengo que llamar a Jake para decirle que estas de acuerdo en conocer a su
amigo.

A Jake le invadieron sentimientos contradictorios cuando Pepper lo llam para

decirle que Lucy estaba de acuerdo con la doble cita. Por una parte, se alegraba de
que Gordy por fin diera ese primer paso para encontrar a una mujer agradable y,
sobre todo, disponible, pero por otra tena el mal presentimiento de que aquello no
era ms que una bomba de relojera preparada para explotar en cualquier momento.
Tener a Gordy pasando una noche entera en la presencia de Pepper iba a ser
estresante. Tena que acordarse de coger un tubo de anticidos. Si Gordy pudiera
controlar su bocaza solo en esa ocasin, podra considerar subirle el sueldo.
Jake reserv mesa para las seis en el Gladstone. Haba estado all unas cuantas
veces y tena unas buenas vistas del Pacfico, pero lo mejor era que no estaba lejos de
la casa de Pepper. Si Gordy resultaba ser demasiado difcil de controlar, Jake podra
simplemente fingir un dolor de cabeza o algo y, en solo unos minutos, tendra a
Pepper y a Lucy en casa, sanas y salvas. Luego se asegurara de patearle el culo a su
amigo.
La tarde empez bien. Los pelcanos los distraan y la conversacin era fluida.
Al menos lo fue para tres de ellos. Una hora despus, Jake empez a preocuparse por
Gordy. No haba pronunciado ms que una docena de palabras. Jake le haba
advertido que no hablara demasiado, pero no pretenda que se volviera mudo.
Igual su aprendiz temiera quedar como un idiota. O igual Gordy estaba
totalmente prendado de la linda amiguita de Pepper. Eso podra ser un problema: si
los dos congeniaban y seguan saliendo, no quera hacerles de carabina solo para
asegurarse de que Gordy se comportara.
Todos eligieron el plato especial de la casa, salmn a la parrilla con salsa de
pepino y eneldo, excepto Gordy, que pidi un filete y patas de cangrejo. Se estaba
aprovechando claramente de la generosidad de Jake. No pasaba nada, a Jake no le
importaba invitar a un amigo a una buena comida. Sera probablemente la nica que
Gordy tendra en un mes, a no ser que se considerara buena una mezcla de salsa de
tomate y ternera picada de alto contenido en grasas rematada con queso cheddar.
Jake recordaba sus das de comidas de soltero. Todo lo que no exigiera un horno o

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MANOS EXPERTAS

unos fuegos para prepararlo era vlido, pero cuando lleg Angela... Ella lo cambi
todo. Acordaron que los dos cocinaran y ella le ense varios platos fciles para
cuando le tocara a l. Las largas horas en el hospital no le permitan preparar
ninguna receta de alta cocina, pero ella le ense a hacer comidas ricas y saludables.
Jake mir la carta de vinos y vio uno cuya crtica haba ledo haca poco en una
revista. Lo pidi y la sonrisa en la cara de Pepper le dijo que haba elegido bien.
Todo era perfecto, desde los aperitivos de pastel de cangrejo hasta el postre.
Jake y Pepper compartieron un trozo de pastel de chocolate Big Fat y Gordy pidi un
trozo entero para l solo. Lucy opt por un sorberte de frambuesa. Despus de la
cena, Pepper sugiri que fueran los cuatro al Beachside a tomar algo y ver la puesta
de sol.
Hacen las mejores pias coladas dijo. Podemos incluso pedir al camarero
que ponga un poco de ron Capitn Morgan.
Suena rico acord Gordy.
Jake le lanz a Gordy una severa mirada paternal. Despus de dos copas de
vino, Gordy se haba soltado un poco. Si beba mucho ms, se relajara y se soltara
del todo. Y eso le asustaba.
No tardaran mucho en llegar en coche hasta el Beachside, pues
sorprendentemente el trfico era fluido. La noche era perfecta para el romance: el
cielo estaba claro, las estrellas brillaban y una clida brisa entraba por las ventanas
del Audi de Pete. Jake casi se olvid de que llevaba a dos pasajeros en el asiento
trasero.
Sinti los ojos de Pepper sobre l y, cuando la mir, ella le devolvi una sonrisa
lenta y tranquila que lo derriti por dentro y por fuera. Ella le tom la mano y
empez a acariciarla suave y firmemente. Hizo que a Jake le entraran ganas de parar
a un lado y hacer algo que no haba hecho desde que iba al instituto. La mujer lo
tena hechizado y no quera romper aquel hechizo, pero necesitaba desviar la
atencin para no salirse de la carretera.
Mir por el espejo retrovisor. Gordy y Lucy estaban sentados muy cerca el uno
del otro y Gordy tena una amplia sonrisa en la cara.
No se oye nada ah atrs dijo, sintindose un poco como un pap
santurrn.
Estamos disfrutando del paseo contest Gordy.
Lucy sonri.
Se acab el Gordy enamorado de esa mujer.
Cuando llegaron al Beachside, Jake no pudo evitar notar la mirada entre Pepper
y el camarero. No era exactamente la clase de mirada que hara que un hombre se
preocupara por poder tener competencia, pero era una mirada y un par de veces
incluso crey haber pillado al camarero mirando fijamente a Pepper. Se le eriz el
pelo del cuello y pens que debera de gruir o reaccionar de algn modo.
Jake pas de tomar pia colada y en su lugar pidi una copa de merlot. Gordy
se uni a Pepper y Lucy pidi un agua con gas con un toque de limn. Mediadas las
copas, Gordy haba empezado a soltarse.

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MANOS EXPERTAS

Seguro que el Capitn Morgan meti a algn gilipollas en su ron dijo con
una risotada.
El pie de Jake le peg una patada a Gordy debajo de la mesa.
Gordy se frot la espinilla y prosigui.
Os ha contado Jake la vez en que salv a un tipo que se estaba ahogando?
Seal a la playa. Ah mismo.
Pepper y Lucy miraron a Jake confiadas en escuchar toda la historia. Como l
no las complaca, Gordy sigui por l.
Estbamos trabajando en una de esas casas ah mismo en la playa y, de
pronto, omos gritos y voces y un jaleo.
No fue nada dijo Jake moviendo la mano quitndole importancia. Las
seoritas no quieren escuchar ninguna de nuestras aburridas historias laborales.
No le hagis caso, est siendo modesto. Y no era un asunto laboral, puesto
que iba ms all de la llamada del deber.
Jake le dio a Gordy una patada ms fuerte y le lanz una mirada. Los mdicos
no consideraban que salvar una vida fuera ms all de la llamada del deber, pero
Gordy desconoca su pasado. Algunos de sus amigos s saban que su mujer haba
muerto y que se haba mudado all para empezar de cero, pero nada ms.
Vaya dijo Gordy frotndose otra vez la espinilla, pon esos zapatones del
cuarenta y tres en tu lado de la mesa.
En ese momento, Jake consider la idea de coger a Gordy del cogote y lanzarlo
por la barandilla. En su lugar, hizo algo ms civilizado. Se gir en la silla y sinti
como si le dieran un puetazo en el estmago cuando vio a uno de los chicos del
trabajo entrando por la puerta.

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ALEXA DARIN

MANOS EXPERTAS

Captulo 13
Eric Burnham, el tipo ms joven de la cuadrilla de trabajadores, tena la boca
an ms grande que Gordy. Jake se volvi de nuevo hacia la mesa con la esperanza
de que Eric no lo viera.
Eh! llam Gordy saludando con la mano a Eric, quien lleg junto a su
mesa antes de que Jake pudiera idear algo para detenerlo.
Eh, Gordy, Jake... salud Eric, a Pepper y a Lucy las salud educadamente
con un gesto de cabeza. Me alegro de haberme topado con vosotros, chicos. Pete
vino despus de que vosotros os fuerais. Dijo que el cliente tena una peticin para
esa otra casa en la que acabamos de empezar. Creo que tenemos que poner una
rampa para un discapacitado.
Eric tena unos ojos azules infantiles y una grea de pelo rubio que le colgaba
sobre un ojo. Tena el aspecto de faltarle una tabla de surf bajo el brazo, pero ah
estaba, junto a su mesa, con botas de trabajo y unos vaqueros llenos de cemento seco,
pintura y una multitud de otros materiales no identificables. Todos los que estaban
sentados a la mesa permanecan en silencio mientras l hablaba. Finalmente, Eric se
call y ech una mirada por la mesa. Una amplia sonrisa burlona se extendi por su
cara.
Qu demonios ests bebiendo, jefe? Eric iba a coger la copa vino de Jake,
pero este lo detuvo.
Es eso vino? pregunt. Vaya! Nunca te he visto beber otra cosa que no
fuera cerveza.
Jake le ech una mirada rpida a Pepper, quien tena el ceo fruncido. Sin duda
haba llegado la hora de apartarla de Eric. Se levant y le dio al chico unas palmadas
en la espalda y lo condujo por las puertas dobles. Jake volvi un par de minutos
despus, solo. Esperaba que el incidente pasara sin tener que dar ms explicaciones.
No hubo tanta suerte.
Dnde est tu amigo? pregunt Pepper.
Jake mir a Gordy, quien se encogi un poco de hombros.
Tena que irse dijo Jake.
Pareca que le divirtiera bastante que bebieras vino seal Lucy.
Jake enrojeci. Haba conseguido mantener las mentiras al mnimo durante las
ltimas dos semanas, pero esa noche no haba manera de eludirlas.
Ese chico? pregunt Gordy sealando con el pulgar sobre el hombro.
No sabra cul es la diferencia entre el vino y una jarra de pis.
Jake apreci los esfuerzos de Gordy por acudir en su rescate, pero sospechaba
que si dejaba que siguiera hablando, la situacin podra empeorar. Todo lo que

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MANOS EXPERTAS

deseaba en ese momento era deslizarse por debajo de la mesa y salir arrastrndose
como la serpiente que era.
Afortunadamente, el resto de la noche pas sin incidentes, y la visita de Eric a
su mesa pareca estar completamente olvidada para cuando Jake y Gordy dejaron a
las mujeres en casa. Jake estuvo an ms seguro con el beso que le dio Pepper, ms
clido y seductor que nunca, pues jugueteando le mordi el labio inferior y le
susurr al odo hasta pronto. Mir a Gordy y sonri cuando le vio plantarle un
beso a Lucy en la mejilla. Incluso bajo la luz del porche, crey ver que ella se
sonrojaba.
De camino a la casa de Jake, los dos hombres permanecan en silencio. Por fin,
Jake habl.
Estoy pensando que debera decirle a Pepper la verdad dijo. Mir y vio una
mirada ausente en la cara de su Gordy. O bien su amigo estaba soando despierto, o
simplemente estaba con cara de idiota. Se llev un tiempo, pero lo que dijo debi de
calar, porque Gordy volvi la cabeza de golpe con una mirada de pnico en la cara.
Qu?
Es duro estar mintiendo todo el tiempo, intentar controlar que todo funcione
explic Jake.
No te pongas santurrn conmigo dijo Gordy mientras la desesperacin se
deslizaba por su voz.
Y a ti qu te pasa? Seran cincuenta dlares seguros en tu bolsillo.
S, pero yo creo que Pepper es buena para ti. Deberas esperar a tenerla bien
atada a t ya sabes qu.
Gordy estaba dando rienda suelta a su papel de preocupado por un amigo.
Jake pens en lo que le dijo el resto del camino a casa. No fue hasta que par a la
puerta cuando cay en la cuenta.
Eres un egosta dijo Jake.
Qu? pregunt Gordy.
No te importa un pimiento si Pepper est o no atada a nada. Es su amiga
quien te preocupa.
Qu?
Jake abri la puerta de entrada y se fue derecho a la cocina.
Lucy dijo rindose entre dientes. Ella ya te tiene atada a todas sus pecas.
Ahora eres t el egosta. Casi no se ha fijado en m.
Jake cogi una cerveza del frigorfico. Frunci el ceo cuando sabore su
amargor.
Qu pasa? ri Gordy. Te bebes un par de copas de vino y ya desprecias
tu bebida favorita?
No sabe bien. Jake puso la botella en la encimera. Si no le gustabas a
Lucy, por qu se sonroj?
Gordy cogi la cerveza de Jake y la oli. Encogindose de hombros tom un
trago largo.
Se sonroj porque le gust lo que vio.

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ALEXA DARIN

MANOS EXPERTAS

S, espera a que se exponga a una dosis de tu carisma e ingenio. Se te echar

encima dijo Jake. Francamente, me sorprende que hayas escapado de ella con
toda la ropa puesta.
Ja, ja. Yo tambin puedo ser un caballero, sabes? Al menos a ella le gusto por
lo que soy.
Jake le lanz una mirada cortante.
Lo siento, jefe, ya s que fuimos Pete y yo los que te metimos en esto...
Eso era verdad, pero Jake no iba a culpar a nadie por sus propias mentiras.
Nadie lo oblig y tena que dilucidar cmo salir de esta situacin sin alejar a Pepper
por completo. Jake volvi a coger la cerveza de la mano de Gordy y se la termin.
Igual la podas enganchar a la cerveza. Despus de todo, parece que ya est
enganchada a ti.
Esperemos dijo Jake.

Entonces, qu te parece? le pregunt Pepper a Lucy.

Tiene potencial dijo Lucy.
Ah, venga, t sabes que te gusta. Tenas que haberte visto la cara cuando te
bes la pinch Pepper y la cara de Lucy se sonroj. Ves?, ya est otra vez.
Es el vino dijo Lucy, ya sabes que me pone las mejillas y las orejas
coloradas.
Mentirosa. Solo tomaste un sorbo.
Estir la mano y retir el pelo de una de las orejas de Lucy.
Hummm, a m no me parece que estn coloradas.
Lucy le retir la mano de un manotazo. Pepper se fue a la cocina y puls el
botn del contestador automtico.
Pepper, soy Brad. He estado pensando en ti y solo quera ver si habas
cambiado de opinin sobre quedar maana. Ya me dirs.
Dio al botn de borrar, luego escuch el siguiente mensaje.
Pepper, soy yo otra vez. Me imagino que todava ests fuera. Lo siento, no
saba que estabas saliendo con alguien cuando dej el otro mensaje.
Lucy mir a Pepper con las cejas elevadas.
Es ese Brad? El camarero?
Pepper se mordi el labio inferior.
Me temo que s, pero no me mires de esa manera.
Mene la cabeza.
No s qu le ha pasado. He estado yendo al Beachside durante casi tres aos
y ahora, de repente, quiere salir conmigo.
Debes de haber hecho algo para motivarlo. Lucy mene un dedo delante de
Pepper. Tu madre te obligara a volver a casa si supiera que ests liada con un
hombre como ese.
Quin ha dicho nada de liarse? Pepper lanz las manos al aire. No s lo
que le est pasando por la cabeza. Sonri. Al menos s que le intereso, por s no

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MANOS EXPERTAS

me sale bien con Jake.

Que Dios nos ayude. Lucy se fue al pasillo, movi las campanillas que
colgaban del techo a la entrada del bao.
Pepper puso los ojos en blanco y le dio al botn para or el ltimo mensaje.
Pepper, soy Cat. Te llamo por mam. Antes de que te alteres, est bien, pero
quera que supieras que tuvo un problema con la medicacin y ha tenido que
ingresar en el hospital. Como te digo, est bien, y sale maana por la maana. Voy a
estar en casa esta noche por si quieres hablar.
El miedo inund a Pepper como una ola gigante y Lucy se fue hacia ella.
Mir por la habitacin, aturdida, sin saber si sentarse, quedarse de pie o salir
corriendo hacia su habitacin. Finalmente, fue y se sent en el sof. Lucy se sent
junto a ella y la rode con un brazo.
Pepper se frot las manos por el pelo.
Mejor la llamo dijo un momento despus.
Lucy afirm con la cabeza, apretando ligeramente el hombro de Pepper.
Los dedos de Pepper se agitaron y se detuvo, frunciendo el ceo, tratando de
recordar el nmero que haba estado marcando durante aos.
Qu pasa? pregunt Lucy en voz baja.
El nmero, no puedo recordarlo.
Lucy cogi el telfono y marc. Se lo pas y Pepper la mir con agradecimiento.
Cat deba de estar esperando junto al telfono porque lo cogi antes del
segundo tono.
Cmo est mam? dijo Pepper tratando de controlar la voz.
Has odo mi mensaje?
S. Qu es eso de un problema con la medicacin? Qu medicacin?
La voz de Pepper se quebr y respir tres veces para calmarse. Estaba
esperando la explicacin de su hermana, pero quera gritar. Eso era por su culpa, si
hubiera estado en casa, donde tena que estar, nada habra pasado. Su madre haba
estado tratando de hacerla volver a casa desde que se march. Ay, Dios, no dejes que
sea demasiado tarde para arreglar las cosas.
Mam ha estado tomando pastillas para dormir y...
Qu? chill Pepper. Desde cundo?
Desde hace ya un tiempo. Estaba teniendo problemas para dormir y el
mdico pens que se las tomara durante un tiempo hasta que se adaptara...
Qu se adaptara? Adaptarse a qu?
Pero Pepper lo saba. Era todo: la muerte de su padre, su traslado a California,
demasiados cambios.
Cat trat de explicarse:
El mdico dice que todo lo que ha tenido que afrontar en los dos ltimos aos
la han agotado.
Ay, Dios, era culpa suya! Pepper se frot la frente con la mano. Empez a ir y
venir por la cocina. Los problemas con el sueo de su madre empezaron el da en que
su padre muri. Por qu no haba podido ella haber esperado un poco antes de

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ALEXA DARIN

MANOS EXPERTAS

mudarse? Si algo le pasaba a su madre, nunca se lo perdonara.

Pepper, esto no es culpa tuya dijo su hermana como s le estuviera leyendo
el pensamiento. S, fue duro para mam que pap muriera, y s, fue duro para ella
que t te marcharas... Cat se detuvo. Fue muy estresante para ella afrontarlo
todo a la vez.
Pepper sujetaba el telfono con tanta fuerza que le dolan los dedos. Las
lgrimas asomaron a sus ojos y se las enjug. Un ligero toque en el hombro le hizo
volverse y Lucy le dio un pauelo de papel. Tena un gran nudo en la garganta y
trat de tragar para deshacerse de l, pero el dolor le baj al pecho. Pastillas para
dormir? Qu le haban hecho entre todos a su madre? El miedo le inund a medida
que un pensamiento inconfesable se form en su cabeza.
Cat? La voz de Pepper no era ms que un susurro, como s hablar
demasiado alto fuera a hacer ms real lo que estaba pensando. T no crees... Mam
no habr... Las palabras cayeron pesadas y dolorosas en su boca. Se apoy contra
la pared, tratando de reunir fuerzas, y Lucy permaneci junto a ella dndole apoyo.
Gracias a Dios que existen las buenas amigas.
Cat no esper a que Pepper terminara.
No, en absoluto.
Pepper decidi dejar as las cosas, aunque ella no estaba convencida.
Voy a ir a casa. Dices que sale del hospital maana?
S, pero no tienes que...
Claro que s. Las dos tenemos que estar all con ella.
Quera decir que ya estoy yo aqu y s que ella no querra pensar que ha
trastocado tu vida. Ya sabes cmo es.
Pepper lo saba, pero no poda quedarse ah sin hacer nada preguntndose por
qu haba pasado esto. Tena que verlo ella misma. Necesitaba mirar a su madre a los
ojos y tratar de ver la verdad.

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ALEXA DARIN

MANOS EXPERTAS

Captulo 14
Ya era de da y Pepper apenas haba dormido. Son el telfono y un momento
despus se abri la puerta de su habitacin. Sin estar del todo preparada para
afrontar el da, fingi estar dormida. Despus de haberse enterado del estado de su
madre, permaneci tumbada all toda la noche a oscuras imaginndose lo peor. Iba a
ser duro mirar a su madre con una sonrisa despus de todo lo que haba pasado,
especialmente sintindose causa de la infelicidad de su madre.
Es Brad dijo Lucy con suavidad.
Sin energa y sintiendo pesados los prpados, Pepper se dej hundir ms en el
colchn. Con un poco de suerte se la tragara. Pens en pedirle a Lucy que le dijera
que no estaba o, mejor an; que lo enviara al infierno, pero Brad era problema suyo y
no iba a hacer que su amiga mintiera por ella. Sac una mano de debajo de las
sbanas y cogi el telfono.
No te he despertado, verdad?
Estaba a punto de levantarme dijo Pepper. Tengo que ir al aeropuerto.
La voz le tembl al pensar en su madre. Se enjug una lgrima del ojo.
Solo quera decirte que siento haberte llamado anoche. Me dijiste que estabas
ocupada y yo deb haberte escuchado. Todava somos amigos?
Claro. Voy a estar fuera durante un par de das, pero cuando vuelva puedes
prepararme una copa bien cargada. La iba a necesitar despus de pasar un par de
das con Cat.
Brad no le pregunt dnde iba y ella se alegr de que no lo hiciera. No estaba
de humor para explicar a nadie sus problemas familiares. Pepper se despidi y dej
caer el telfono al suelo. Colg las piernas de la cama. Cuando mir hacia arriba,
Lucy todava estaba de pie junto a la puerta.
Qu?
Lucy tena el gesto serio.
Depredador.
Pepper dej caer la cabeza hacia atrs.
No es un depredador. Solo quera decir que lo senta por haber sido tan
insistente.
Cogi el telfono y lo sostuvo entre la oreja y el hombro mientras se pona unos
vaqueros. El telfono de Jake son cinco veces, pero no salt ningn contestador para
grabarle un mensaje.
Termin de vestirse y en menos de una hora estuvo lista para marcharse.
Pepper volvi a intentar llamar a Jake al llegar al aeropuerto, pero tampoco hubo
respuesta.

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ALEXA DARIN

MANOS EXPERTAS

Meti su bolsa en el compartimiento superior del otro lado del pasillo donde se
sentaba. Asiento once. El once de la suerte.
Despus de acomodarse junto a la ventanilla, Pepper gir la rueda para abrir la
salida del aire de arriba. Haba una manta en el asiento contiguo y se la puso en el
regazo por si tena fro ms tarde. Cerr los ojos y, casi de inmediato, pens en Jake.
Se senta decepcionada por no haber podido hablar con l antes de marcharse. Y si
el avin se estrellaba y no haba podido decirle adis? Y si nunca volvieran a
besarse? Se puso seria y sonri al recordar cmo Jake haba intentado sacar ese
pelcano por la puerta. Incluso poda imaginarse a s misma disfrutando de la
compaa del enorme pjaro una vez se hubiera hecho a la idea.
Pepper estaba preparada para hacer el amor con l y Jake la haba rechazado.
Sus manos haban estado sobre su cuerpo, debajo de su camiseta, tocando su piel
desnuda. Cmo podra ningn hombre volverse atrs llegado a ese punto? Ella
haba anticipado su tacto, lo deseaba tanto, por fin ocurri y ella quiso gritar Hazlo
ya!, pero Jake Hunter era uno de esos hombres que queran tomarse su tiempo.
Repasando toda la escena, Pepper se puso una mano en la barbilla y sonri
moviendo ligeramente la cabeza; Jake estaba lleno de sorpresas.
Ests bien, cielo?
Pepper mir a la cara a la anciana que se sentaba junto a ella. Se sinti
ruborizada.
Estoy un poco nerviosa por volar, eso es todo.
No iba a decirle a la abuelita que estaba a punto de tener un orgasmo pensando
en las manos de un hombre sobre ella... Probablemente la anciana hara que la
echaran del avin. Hummm, debera pensrselo. Al menos se librara de tener que ir
a Seattle. Se deshizo de ese pensamiento; su madre la necesitaba. Jake y sus manos
estaran all cuando ella regresara.
No te preocupes dijo la anciana dndole palmaditas en el brazo. Con
todas esas nuevas medidas de seguridad que han puesto contra los tulipanes, hoy en
da volar es bastante seguro.
Pepper sonri. S, los tulipanes eran un temible enemigo. Mir por la ventana
mientras el avin empezaba a dirigirse hacia la pista. Tom velocidad y, en lugar de
mirar desdibujarse la pista de despegue, cerr los ojos y rez para tener un vuelo sin
problemas. Desde que haba ledo que los despegues y los aterrizajes eran la fase ms
peligrosa de los vuelos, se haba convertido en un ritual. En cuanto el avin estuvo
seguro en el aire, Pepper termin su oracin con un amn y abri los ojos.
Cat recogi a Pepper en el aeropuerto Sea-Tac dos horas y media despus de
haber subido al Boeing 737 en Los ngeles. Cuarenta y cinco minutos despus estaba
en su antigua habitacin, tumbada en su cama, mirando al techo y deseando estar en
Malib con un determinado hombre de pelo oscuro. Le haba dicho a Lucy que, si
llamaba, le dijera que estara de vuelta en un par de das, nada ms. l no tena por
qu saber de sus problemas familiares, todava no.
Pepper apart a Jake de sus pensamientos. Quera centrarse en su madre,
asegurarse de que estaba bien.

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ALEXA DARIN

MANOS EXPERTAS

Cat llam despacio a la puerta de su habitacin.

Ya me voy a buscar a mam, quieres venir?
Pepper no necesitaba pensrselo. Cuanto menos tiempo pasaran juntas ella y su
hermana, menos probabilidades habra de que la visita se volviera desagradable. Ella
y Cat vean la vida de forma distinta y Pepper se senta mal por haber dejado a su
madre solo con su hermana como consuelo y apoyo al morir su padre. Cat no era
exactamente del tipo de personas que dan apoyo, sino ms bien del tipo que lo
necesita y lo pide.
Os espero aqu le dijo a Cat. Pepper esper a or el motor del coche de su
hermana marcharse antes de coger su bolsa. Aunque haba metido ropa para una
semana, contra viento y marea, estaba decidida a estar en un avin de vuelta a casa
en tres das.
Colg un jersey negro en el armario, dej su neceser en la encimera del bao y
sali a la cocina. El frigorfico estaba lleno de los productos que haban sido sus
favoritos durante aos: refresco de naranja, queso para fundir, crema para el caf de
la maana, embutido y yogures de varios sabores. Para entonces haba cambiado los
refrescos por la leche de soja, la fruta por fin se haba abierto camino en su dieta, el
queso ligero en tiras haba desplazado a otros quesos ms grasos y ahora usaba leche
desnatada con el caf. Sonri melanclica. Senta haberse convertido en una extraa
para su familia. No les haba dicho que se dedicaba a mantener en buena forma a
decenas de personas? No la escuchaba su madre cuando le hablaba de su trabajo en
el gimnasio? No haban notado todo el esfuerzo que haba hecho para perder lo que
ellos llamaban grasa infantil? Pepper observ sus muslos. Bueno, igual no la haba
perdido toda, pero casi.
Pepper abri el cajn de las verduras y vio una bolsa con uvas. Cogi un
puado y se qued de pie junto a la ventana de la cocina mirando a la calle. Haba
cambiado tanto desde la ltima vez que haba estado all. Las antiguas hectreas de
bosque y pasto para los caballos y granjas eran cemento. Ya no haba escondites para
que una chica y un chico pasearan juntos de la mano y robarse un beso. Ella haba
robado ms de uno en esos bosques. Y, aunque se haba acostumbrado e incluso le
gustaba la agitada Malib, siempre estaba deseando volver a casa, donde poda vivir
un ritmo ms tranquilo y contar con kilmetros de verde. Por el aspecto de las cosas,
aquella imagen pronto sera cosa del pasado. Qu pena. Pepper mene la cabeza con
un suspiro. Todo haba cambiado. El progreso acababa llegando a cualquier rincn,
incluso a Washington, incluso a Eastside.
Pepper mir hacia la entrada. La ltima vez que su madre haba estado en el
hospital fue por clculos biliares. Ella se haba quedado en el mismo lugar en el que
estaba de pie en ese momento esperando a que su padre regresara con ella a casa.
Llegaron en el nuevo BMW blanco de su padre y ella vio como l sala y se
apresuraba hacia la otra puerta del coche para ayudar a su madre. Caminaron desde
el coche y subieron juntos los escalones mientras su padre sujetaba a su madre con
cuidado con un brazo, asegurndose de que no resbalara. Parecan unos recin
casados. Frank Bartlett quera a su mujer y no tena miedo de demostrarlo. Era un

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ALEXA DARIN

MANOS EXPERTAS

perfecto caballero, siempre trataba a su madre como una dama. l era el tipo de
hombre que ella siempre haba deseado; hara falta todo un hombre para estar a la
altura de su padre.
A Pepper le doli en el corazn el recuerdo de aquel da y se alej de la ventana.
Su padre las haba dejado demasiado pronto y no poda evitar pensar que algo ms
se podra haber hecho para evitarlo.
La madre y la hermana de Pepper entraron por la puerta trasera una media
hora despus y Pepper se asegur de enjugarse las lgrimas que pudieran quedarle.
Sin duda, su madre no necesitaba preocuparse ms despus de todo por lo que haba
pasado.
Los ojos de Hannah bailaron al ver a su hija.
Pepper dijo levantando los brazos.
El abrazo de su madre era justo lo que necesitaba, le abrig y le hizo sentirse tan
cmoda y en casa que se olvid de las razones por las que haba estado fuera durante
tanto tiempo. Despus de un largo minuto se ech hacia atrs para ver ella misma
que todo estaba bien. Su madre no tena el aspecto de una mujer que acabara de
intentar suicidarse. El pesar de su corazn desapareci con alivio. Podra haber sido
realmente un accidente. Despus de todo, su madre siempre haba sido fuerte,
siempre era quien la ayudaba con sus problemas. Pepper se mordi el labio... Quin
ayudara a su madre con sus problemas? Hubiera sucedido lo que hubiera sucedido,
solo tena tres das para averiguarlo y tratar de que las cosas mejoraran.
Djame ver a mi nia dijo Hannah. Mir a Pepper como si fuera una de sus
dalias de exposicin. En los huesos. Se volvi a Cat. No parece que est en los
huesos?
S, en los huesos confirm Cat. Cogi una silla para su madre y le dio con el
codo para que se sentara, pero Hannah se fue hacia el frigorfico.
Pepper puso los ojos en blanco, saba lo que iba a pasar: comida... y a montones.
Para cuando volviera a casa, pesara tres kilos ms.
No estoy en los huesos, estoy en forma.
Su madre movi una mano sin tomarla en serio.
Eres demasiado joven para estar en forma. Examin el contenido del
frigorfico. Veo que tu hermana ha ido a la tienda y ha cogido algunas de tus cosas
favoritas. Tienes hambre? pregunt volvindose a Pepper.
No estoy aqu para que me atiendas, mam. Estoy aqu para asegurarme de
que ests bien, as que ya podis parar de intentar cebarme, las dos.
Pepper estaba de pie mirando a su madre y a su hermana con las manos
colocadas firmemente en las caderas.
Bueno, Cat dijo. Aunque me encanta que ests aqu, me gustara
muchsimo que fueras a la tienda. Pepper se meti la mano en el bolsillo de los
vaqueros y sac un trozo de papel. Hazme un favor y vete a por estas cosas.
Cat no arm ningn folln ni puso los ojos en blanco ni nada. Pareca estar
portndose bien. Eso o tambin ella senta su parte de culpa. A Pepper le dieron
ganas de rer. Con un poco de tiempo estaba segura de que su hermana volvera a ser

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ALEXA DARIN

MANOS EXPERTAS

del todo esa mocosa malcriada que haba sido desde, bueno, desde siempre. Cat
necesitara mucho ms que un da de fingida preocupacin para hacerle creer a
Pepper que por fin haba madurado. A Pepper no le importaba el motivo,
simplemente se alegraba de que las dos estuvieran all para ayudar a su madre.
Has visto esto? Hannah seal al interior del frigorfico. Mira, todas las
cosas que te gustan.
Que me gustaban dijo Pepper. Le hizo a su hermana un pequeo gesto con
la mano y Cat se fue. Ya no como esas cosas, por eso estoy en los huesos. Cogi a
su madre del brazo y la volvi a llevar hasta la mesa. Ahora, sintate, dime qu
pasa contigo.
Un destello de dolor llen los ojos de su madre, como si hablar de ello abriera
una herida que an no se hubiera cerrado. Casi de inmediato Hannah se sent ms
derecha y la punzada de dolor, o lo que fuera que Pepper crey haber visto, haba
desaparecido. Su madre, valiente y orgullosa, no admitira jams el sentirse tan mal
como para atreverse a quitarse la vida.
Pepper saba que no servira de nada, pero tena que preguntarlo de todos
modos.
Mam, cuntame ese accidente que has tenido con tus medicinas.
Hannah desvi la vista solo un instante y de inmediato volvi a mirar a Pepper.
Ya sabes cmo soy. Simplemente me olvid de que ya haba tomado las
pastillas. Mene un poco la cabeza. Estoy tan ocupada y tengo tantas pastillas
que tomar..., a veces, me olvido.
Hannah se levant y se fue hacia la ventana.
Has visto lo que estn haciendo ah? dijo sealando con la cabeza hacia la
calle. Es una pena. El trfico va a ser terrible.
Pepper se acerc y se puso junto a su madre. Claramente pensaba que haba
conseguido cambiar de tema, pero demonios, ella tambin poda ser resuelta;
hablaran ms tarde.
S, es una pena.
Vamos, te lo voy a ensear dijo Hannah volvindose hacia su hija.
Aunque odio que hayan cortado todos esos hermosos rboles, resulta entretenido
caminar por todas las casas nuevas.
Se encamin haca la puerta sin esperar la respuesta de Pepper.
Espera! Ests segura? pregunt Pepper. No se supone que te lo debes
tomar con calma?
Hannah le hizo un gesto con la mano.
Esos mdicos no saben nada. Vamos.
Pepper corri a su habitacin y cogi el abrigo. Alcanz a su madre a mitad de
la calle.
Vaya, gracias por esperar.
Hannah sonri y continu caminando a buen paso. Llegaron al final de la calle
y esperaron un buen rato hasta que cambi la luz antes de cruzar. En cuanto llegaron
al otro lado, Hannah cogi un camino que se desviaba de la calle.

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ALEXA DARIN

MANOS EXPERTAS

Al menos han mantenido estos caminos para que yo pueda seguir

disfrutando de mis paseos dijo.
Pepper mir alrededor. Ella y su madre estaban rodeadas de rboles.
Crea que bamos a ver casas.
Vamos a andar por aqu un rato primero dijo Hannah aminorando solo un
poco el paso.
No vienes por aqu sola, no?
Y con quin voy a venir? La voz de Hannah era cortante y se call.
Pepper se odi por hacer que su madre sufriera ms, especialmente cuando
acababa de salir del hospital, pero aquella podra ser su nica oportunidad de saber
qu suceda exactamente.
Qu tal os llevis Cat y t?
Hannah se par y se volvi a Pepper.
Estamos bien, nos llevamos bien.
De nuevo, su madre mostr la valenta por la que era tan conocida y apart
cualquier muestra de dolor. Hannah sigui andando, pero Pepper la cogi del brazo.
Espera, por qu no quieres hablar conmigo?
Estamos hablando dijo Hannah mirndola desafiante. Qu creas? Qu
vendras aqu a arreglar las cosas? Lo que ha pasado no se puede arreglar, como
tampoco tiene arreglo que tu hermana esconda un demonio en su interior.
Hannah ri.
Qu quieres escuchar, Patrice? Que estaba tan triste que quise matarme? Y
luego, qu? Hannah lanz los brazos al aire. Qu cambiara eso? Hara que tu
padre volviera?
Responder fingiendo enojo por la intromisin de su hija era el modo en que su
madre tapaba el dolor que le estaba devorando el corazn. Aunque Hannah Bartlett
era todava una mujer luchadora, la vida, no siempre fcil, le haba dejado en sus
facciones el rastro de una triste historia. Eso le deparara a ella el futuro?
Haba sido testigo de cmo una mujer iba perdiendo su juventud a medida que
iban pasando los aos. Adnde se diriga? Como si fuera cierto que la mujer que
permaneca hermosa era aquella que haba encontrado de verdad el fueron felices;
algunas de sus alumnas del gimnasio parecan necesitar ms el nombre de un buen
cirujano plstico que una buena puesta a punto.
El brillo de antao haba desaparecido de los ojos de su madre y Pepper saba
que ella crea que nadie se daba cuenta, pero la valenta de su madre no la engaaba.
Aun as, saba que, si insista, su madre se empecinara an ms y estara ms
decidida que nunca a no mostrar sus verdaderos sentimientos.
Todava quieres que venga para mi cumpleaos? pregunt Pepper.
Pues claro, estara bien ver a Lucy tambin. Qu tal le va con sus flores? Ya
ha conocido a algn hombre? Hannah hablaba como si la conversacin anterior
nunca hubiera sucedido.
Da la casualidad de que Lucy y yo salimos en una cita doble el otro da.
Contigo y con Henry?

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ALEXA DARIN

MANOS EXPERTAS

No, ya no salimos, recuerdas?

Hannah asinti con la cabeza.
Solo pensaba que habais arreglado las cosas.
No, no creo que eso le gustara a su mujer. Y, antes de que empieces, yo no
saba que estaba casado. Por eso dej de verlo.
Hannah asinti con comprensin.
Pero est bien, he conocido a un gran chico. Es pronto, pero creo que podra
ser el que estoy buscando. Y si Lucy viene, puedes darle la brasa acerca de su cita.
Pepper cogi el brazo de su madre y siguieron andando.
En unos minutos el bosque se abri en un claro. Pepper lo reconoci como el
lugar donde se extenda un prado lleno de flores silvestres al que acuda de pequea.
Ella coga un ramo, corra a casa con las flores y su madre las pona en un jarrn. Un
poco ms all, una pradera donde sola haber caballos pastando estaba atestado de
nuevas construcciones, algunas casas terminadas y otras no. El martilleo resonaba en
el aire quieto. Tantos cambios, tan repentinos. O es que simplemente ella haba
estado demasiado tiempo fuera?
Cuando regresaron a casa, Cat haba vuelto de la tienda. Pepper comprob que
su hermana haba comprado todas las cosas de la lista. Para su sorpresa y alegra, Cat
incluso haba cogido algunas cosas ms que crey que a Pepper le gustaran. Una
revista Cosmopolitan para leer en la cama, una locin perfumada para despus de la
ducha y almendras crudas para tomar algo tarde por la noche. Almendras crudas?
Igual su hermana la haba escuchado. Desde luego pareca estar haciendo un
esfuerzo.
Esa noche su madre prepar una cena que pareca para cinco. Ensalada con
alio casero de queso azul, patatas asadas, pollo con suero de manteca y guisantes
frescos. Ms comida de la que Pepper estaba acostumbrada a comer y la mayora
estaba cargada de carbohidratos. Pepper recordaba cuando siempre poda hacer un
hueco en su estmago para disfrutar de un festn as, pero al mirar la mesa se
pregunt cmo alguien podra comer tanto. Aun as, su madre se haba esforzado
tanto que Pepper se senta obligada a servirse al menos un poco de cada cosa.
Cuando acabaron de cenar, Hannah sac caf descafeinado y tarta de queso y
arndanos de postre.
No estoy segura de poder meter algo ms aqu dentro dijo Pepper
frotndose el estmago suavemente.
Antes comas mucho ms le record Cat.
Antes era muy distinta dijo Pepper con una risa. Y t tambin.
Hannah tendi la mano tocando ligeramente el brazo de Pepper.
Todos hemos madurado.

Brad se levant temprano con la intencin de salir de casa antes de que Vic se
despertara. Si tena que escuchar ms detalles sobre sus planes de boda y los deseos
de su amigo de que llegara su vida de casado, iba a comerse a alguien. Con un poco

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ALEXA DARIN

MANOS EXPERTAS

de suerte pronto tendra alguien nuevo con quien compartir casa y se podra mudar.
Sac un trozo de papel de la cartera. Una de sus clientas le haba dado su
nmero de telfono y su direccin: Alena Hamilton. Haba frecuentado el Beachside
durante los dos ltimos meses y haba dejado claro su inters. Cuando le dio su
direccin le dijo que simplemente se pasara por all, ella le estara esperando junto a
la piscina. Si las cosas salan bien, igual Pepper iba a tener que esperar para esa copa.
Incluso le dijo a su jefe que puede que quiz llegara tarde a trabajar esa noche.
Brad sali de casa y se dirigi por la autova del Pacfico hacia Malib. Justo
antes de llegar a Pepperdine gir a la derecha y condujo tres millas cuesta arriba por
la carretera con curvas hasta el Malib Canyon. Despus de dar vueltas durante
cuarenta y cinco minutos buscando la direccin de Alena, empez a sentirse
frustrado. Al final par a un lado de la carretera y dej salir a Rasca para que hiciera
pis.
Mir arriba hacia la ladera marrn de matorrales y hierba seca. Estaba lista para
arder. Una suave brisa sopl por la ladera, pero no aliviaba mucho aquel sofocante
calor. Si no fuera por las vistas del Pacfico, Brad no encontrara ningn motivo para
vivir ah. El aire le resec los labios y l se los humedeci. Esperaba que Alena
estuviera preparada con refrescos de sobra. Hasta dar con su casa, bien valdra un
poco de agua sin ms. Cogi una botella de agua del asiento trasero y se termin la
mitad.
Brad apoy la cabeza contra el reposacabezas. Con el coche parado el interior se
calent enseguida. Puso el aire acondicionado y coloc la mano en la salida de aire
buscando el aire fresco, pero apenas lo not.
Genial dijo moviendo el mando de un lado a otro. Brad baj las dos
ventanillas, pero eso no ayudaba mucho teniendo en cuenta que haca ms calor
fuera que dentro del coche. La transpiracin le caa por las sienes y se la sec. Rasca
salt de vuelta al coche y Brad sigui subiendo por la sinuosa carretera.
Con la temperatura subiendo y las calles con curvas sin fin, la paciencia se le
empez a agotar. Dio un manotazo en el volante. Rasca lo mir y baj la cabeza como
si se hubiera metido en los.
Qu puto calor hace aqu le dijo al perro. Vio una obra ms arriba. Igual los
trabajadores de aquella obra le podan ayudar con la direccin, si hablaban ingls,
claro.

Jake tir una botella de agua vaca al suelo junto a la nevera y sac otra de
debajo del hielo.
Tambin hay cerveza ah dijo Gordy. Cogi una toalla y se enjug el sudor
de la cara. Ah, es verdad, no me acordaba. Ya no bebes cerveza, ahora te has
pasado al vino. Se ri entre dientes.
El vino es saludable dijo Jake tomando un trago largo y fresco de Dasani.
Mir hacia la terraza donde haba una piscina al borde de la ladera que pareca ir a
caer directamente al Pacfico. Una obra de arte.

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ALEXA DARIN

MANOS EXPERTAS

La cerveza tambin. Gordy se ech hacia atrs y se frot el estmago

descubierto. Lleva cebada, lpulo y mil cosas sanas.
A sus veinticinco aos, Gordy llevaba camino de conseguir una barriga como la
panza de esas pequeas estatuas rechonchas sonrientes. Jake le dio al Gordy en el
abdomen con la botella de agua.
El ejercicio tambin, pero no te veo por ah saliendo a correr.
Gordy se enderez y meti el estmago, pero sobre el cinturn le segua
colgando un pequeo micheln.
Podra deshacerme de esto sin problemas.
Jake se termin su agua y cogi otra.
Me voy dentro a trabajar en esa escalera.
Yo estar fuera en la parte delantera. Tengo que hacer una llamada.
Gordy mantuvo los ojos fijados en el suelo.
Crea que tenamos un trato dijo Jake.
Lo tenemos. T convences a tu chica durante todo el verano de que eres lo
que ella busca y yo dejo de ver a esa mujer.
Ese no era el trato y t lo sabes. Adems, qu hay de Lucy?
Lo siento, pero tengo necesidades, y yo no creo que a esa linda pelirroja le
guste tanto dijo Gordy y se fue.
Yo creo que te equivocas le grit Jake, pero no cabe ninguna duda de que
no te volver a mirar si descubre que tienes una fijacin con las mujeres de otros
hombres.
Arroj la botella de agua al suelo. Una docena de pelcanos pardos, que
parecan solo motitas desde donde l estaba, sobrevolaban alto sobre el agua y, cada
pocos segundos, uno de ellos se sumerga en el mar. Jake se preguntaba si alguno
sera Gilligan. Su amigo con plumas llevaba fuera un par de das, probablemente
buscando alguna compaa femenina. Jake se ri entre dientes al recordar la cara de
Pepper cuando vio por primera vez al pjaro. La debera haber avisado.
Se estir levantando los brazos hacia el cielo azul. Se haba despertado con un
nudo en la espalda y, a medida que el da pasaba, no haba mejorado nada. Haba
pensado en ir a una de las clases de Pepper. Todo ese estirarse y retorcerse podra ser
de ayuda, pero no tena la intencin de ser el nico hombre en una clase llena de
mujeres.
Jake se volvi a poner el cinturn de herramientas y entr en la casa por una
puerta corredera de varios paneles. Se par junto a la escalera principal y mir hacia
fuera a la parte delantera. Gordy estaba todava hablando por el mvil.
Espero que ella merezca la pena murmur Jake.
Se acerc un coche y vio a un tipo, de unos veinte y muchos aos, salir de un
modelo nuevo de Mustang. Deba de estar buscando trabajo. Jake pens que pareca
poder con tanto peso como requera ese trabajo. Mir al resto de la cuadrilla. Todava
estaban en el descanso, sentados debajo de un ciprs, donde otro cuerpo acabara con
el espacio y con toda el agua. Se puso a trabajar en un trozo de barandilla y, un
minuto despus, Gordy lo llam.

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ALEXA DARIN

MANOS EXPERTAS

Jake fue al arco abierto de la puerta y un camin pas a gran velocidad, dejando
una rfaga de suciedad seca detrs. Moviendo la mano se apart la nube de grava de
la cara y, cuando volvi a mirar, Gordy y su visitante estaban haciendo lo mismo. El
msculo del trapecio de la espalda de Jake se tens; aquel hombre era el camarero
del Beachside.
Este chico est buscando una direccin. Gordy se acerc y le mostr a Jake
un trozo de papel.
Jake se sac un pao del bolsillo trasero y se lo pas por la cara, enjugndose el
sudor y algo de la suciedad que el camin haba dejado atrs al pasar. Ech al papel
un breve vistazo.
Est siguiendo por la carretera a una milla.
Brad mir en la direccin que Jake le indic.
Ya he estado ah arriba, dos veces. La carretera se bifurca y no hay seal con
el nombre de la calle.
S, eso es un problema dijo Jake.
Eh, no estabais vosotros en el Beachside la otra noche? Brad mir a
Gordy. Entrasteis con un par de mujeres.
S, estaban bastante buenas, eh? dijo Gordy sonriendo ampliamente, pero
Jake no vea motivo para sonrer.
Supongo que volver a subir all con el coche a echar otro vistazo dijo Brad.
Volvi a entrar en el Mustang y se fue.
Brad pis el acelerador y condujo en la direccin que Jake le haba sealado.
Mir por el retrovisor a los dos hombres que dejaba atrs mientras se alejaba. De
modo que esa era la clase de tipo que le interesaba a Pepper. Nunca lo habra
imaginado, crea que sera ms del tipo abogado. Demonios, si estaba dispuesta a
salir con un tipo que se gana la vida dando martillazos, qu tena l de malo? Neg
con la cabeza, ella poda conseguir ms que eso.
El coche de Brad alcanz lo ms alto de la colina y, un poco ms all, lleg a
donde la carretera se bifurcaba. Si iba por la izquierda, daba a una calle sin salida;
por la derecha, a una pequea barriada ms antigua. Gir a la derecha y condujo
durante otros diez minutos hasta que por fin lleg a una estrecha calle adoquinada
con casas que tenan probablemente ms aos que su abuela. Patios traseros bien
cuidados, la mayora de ellos con piscina. Cuando Alena le dijo que viva en las
colinas de Malib, se imagin que sera en un barrio de ms categora.
Encontr su casa cerca del final de la calle y, cumpliendo con su palabra, estaba
en efecto esperndole fuera junto a la piscina. Desnuda. Mir hacia arriba cuando la
vio y dijo sin hablar: Gracias!.
Alena tena el pelo rubio, largo y muy liso, y unos pechos que apuntaban
directamente al cielo, probablemente fabricados en algn laboratorio. Mir hacia
arriba cuando Brad pas de la hierba al paseo de piedra; l podra haber jurado que
sus pezones se endurecieron inmediatamente y continuaron firmes como si un
general acabara de haber entrado en la estancia.
Brad se meti la mano en el bolsillo y toc la bolsa de plstico que contena dos

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ALEXA DARIN

MANOS EXPERTAS

pastillas de LSD, aunque posiblemente no necesitara usarlas, pues Alena pareca

lista para la accin.
Una hora ms tarde Alena ech a Brad a patadas por la puerta.
Hijo de puta dijo. Cmo te atreves a intentar ponerme drogas en la
bebida?
Cerr la puerta de un golpe en su cara y Brad se qued ah de pie, perplejo.
Qu demonios haba pasado? Sola ser bastante bueno interpretando a las mujeres,
pero obviamente haba pensado equivocadamente que era de aquellas a quienes les
gusta un buen subidn con un buen revolcn en la cama.
Mierda!

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ALEXA DARIN

MANOS EXPERTAS

Captulo 15
Desde el mismo instante en que Pepper baj del Boeing 737, se sinti ms
relajada de lo que haba estado en mucho tiempo. Se encontr con Lucy cuando sali
andando de la zona para pasajeros y solamente se sinti un poco defraudada al ver
que Jake no estaba con ella. Que hubiera aparecido all habra sido una bienvenida
perfecta. Aun as, le resultaba agradable estar de vuelta.
Ya en casa, Pepper deshizo la bolsa rpidamente y se cambi de ropa. Dej las
cosas sucias en el cesto y solt un suspiro de alegra cuando mir por la ventana y
vio un pelcano pardo cayendo al agua como una bomba desde el cielo. Como si
nunca se hubiera ido.
Pero s lo haba hecho... y haba pasado unos buenos das con su familia. A
pesar de haber estado en el hospital y haberse visto obligada a comer aquellos mens
para enfermos durante dos das, su madre tena buen aspecto. Y, aunque Pepper no
terminaba de creer en el cambio de su hermana, tambin haba disfrutado del tiempo
que haba pasado con ella. Sin embargo, por muy bien que hubiera ido la visita, era el
doble de agradable estar en casa. Pepper estaba deseando volver a la rutina diaria de
jugar en la arena, ver el sol ponerse con sus amigas en el Beachside y hacer el bobo
con Jake.
Pepper se fue a la cocina para encontrarse con Lucy. La puerta corredera estaba
abierta y sali. Lucy estaba en la azotea con una regadera cuidando sus flores.
Vas a estar ah arriba mucho tiempo? le grit Pepper.
Lucy mir hacia abajo y se puso una mano en la oreja. La marea estaba alta y las
olas golpeaban en la orilla haciendo casi imposible orse la una a la otra.
Pepper grit No importa y le dijo adis con la mano. Volvi dentro y se par
junto a la mesa de la cocina para revisar un montn de correo. Tres ofertas de tarjetas
de crdito, una revista Coastal Living y un folleto de color amarillo vivo que podra
fcilmente confundirse con propaganda, pero se trataba de su boletn informativo
mensual sobre los prximos concursos de escultura en arena. Se sent para leerlo y,
unos minutos despus, Lucy llam a la puerta corredera con los brazos llenos de
flores. Pepper la dej entrar y de nuevo llamaron a la puerta, esta vez a la de entrada.
Puede que sea el seor Reed dijo Lucy en voz baja. Se pas por aqu de
improviso dos veces estos das.
Dios, eso es peor que tener a tus padres de vecinos dijo Pepper. Se imagin
que haca visitas sin avisar para ver si poda pillarlas haciendo algo que fuera en
contra de los trminos de su contrato. Pepper sospechaba que, si alguna vez las
pillaba, intentara usarlo como excusa para echarlas y as poder conseguir ms dinero
por aquella casita. No poda culparlo, las casas en primera lnea de playa costaban

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ALEXA DARIN

MANOS EXPERTAS

cuatro veces ms de lo que Lucy y ella pagaban por la suya. El seor Reed solo haba
accedido a dejarlas vivir all tan barato como un favor a su hijo, quien se haba ido de
Malib haca un ao para ir a Nueva York a ser agente de bolsa. Y un contrato era un
contrato, y en el suyo haba acordado que no les subira el alquiler en tres aos.
Perdn, seor Reed, pero faltan dos. Ella no tena ni la ms mnima intencin de
hacer nada para perder su vivienda de renta controlada.
Pepper acerc el ojo a la mirilla.
Brad! le dijo a Lucy en voz baja.
Qu demonios estaba l haciendo all? Habra preferido ver al seor Reed. Se
volvi despacio, en silencio, con la espalda pegada contra la puerta para que no
pudiera verla por el cristal lateral de la puerta. Pepper hizo gestos a Lucy para que se
escondiera en la cocina, quien por una vez hizo lo que le decan. Y entonces, qu?
No poda quedarse con la espalda pegada a la puerta todo el da. Frunci el ceo.
Qu le haca pensar que poda simplemente aparecer en su puerta cuando a l le
apeteciera? Y no solo eso, cmo saba dnde viva?
Pepper tena la intencin de dejarle claro que ese tipo de intromisin era
inaceptable. Acababa de regresar a casa despus de haber pasado un fin de semana
traumtico con su madre y su hermana y no estaba en absoluto de humor para ese
tipo de comportamiento.
Pepper se separ de la puerta y la abri de par en par, lista para decirle a Brad
unas cuantas palabras. En vez de eso, se qued con la boca abierta.
Para ti dijo Brad sujetando con el brazo extendido otro ramo de flores,
azucenas esa vez, blancas, preciosas, y, si bien nunca dira eso en voz alta, podran
competir con cualquiera de las flores que Lucy haba metido en casa.
Espero que no te moleste que me presente as. Habl con Lucy anoche y me
cont lo de tu madre. Pens que esto podra ser de ayuda.
Gracias, Lucy! Aunque Pepper no estaba de humor para ver a su camarero
preferido no pudo evitar emocionarse por ser tan considerado. Se ech a un lado
para dejarle entrar.
Ya s que dijiste que estabas ocupada, as que no te entretendr dijo en
tono de disculpa. Espero que tu madre est mejor.
La preocupacin de Brad por su madre la emocion.
Es muy amable por tu parte dijo. La cafetera silb y un intenso y terroso
aroma entr flotando en la sala de estar.
Quieres caf? Ofrecerle una taza de caf era lo menos que poda hacer
para agradecerle a Lucy que no le avisara.
No, gracias dijo Brad. Solo quera dejarte esto. Ser mejor ponerlas en un
poco de agua.
Pepper acerc la nariz a los ptalos. Una sonrisa le fue invadiendo las
comisuras de los labios al acordarse de la reaccin de Lucy ante el ltimo montn de
flores que l le haba regalado. Esas flores no tenan espinas. No haba nada que
objetar.
Tal vez se haba apresurado demasiado al juzgar a Brad. Cmo poda a una

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ALEXA DARIN

MANOS EXPERTAS

mujer no gustarle un hombre que le regalaba azucenas blancas? Jake ni siquiera

haba robado una flor de un jardn y se la hubiera regalado y, cuando pregunt por
l, Lucy le dijo que no haba llamado ni una vez en su ausencia. Volvi a oler las
flores. Alguien estaba haciendo vud con ella o le estaba empezando a coger cario a
Brad el camarero.
Ests seguro? pregunt Pepper acercndose a la mesa. Hago buen caf,
al menos eso es lo que dicen.
Lucy puso los ojos en blanco y fingi estar absorta en su arreglo floral, pero
Pepper saba que su compaera de piso estaba pendiente de cada palabra que ella y
Brad se cruzaban. Lucy meti en un jarrn de cermica grande el tallo de una flor
extica con un nombre que Pepper no podra pronunciar.
Quiz en otra ocasin dijo l.
Brad entr en la cocina y Lucy y l se saludaron con un corts hola.
Un silencio incmodo qued prendido en el aire. A Pepper no le importaba, eso
era algo que ellos tenan que resolver. Cogi un jarrn de debajo del fregadero y lo
llen de agua, aadi unas gotas de leja y fue metiendo las flores de una en una.
Cuando acab, puso el jarrn en el centro de la mesa y dio un paso hacia atrs. Tena
que decir que no estaba mal el arreglo que haba hecho con las flores. Se le deba de
estar pegando la labor de Lucy.
Pues creo que me voy.
Brad se volvi para irse y Pepper lo sigui hasta la puerta. Lo mir mientras
entraba en el coche. Ese hombre podra tener potencial, pens, si no fuera por su
dudosa reputacin.
Pepper se puso una taza de caf y se sent a la mesa para terminar de ver su
correo. Calcul que podra mirar al menos la mitad antes de que Lucy se sintiera
obligada a decir algo sobre la visita de Brad.
Sorprendentemente, Lucy segua con la atencin fijada en su arreglo floral. La
concentracin que haba en sus ojos azules le indic a Pepper que no recibira un
sermn. Qu pena que su compaera de piso no pudiera guardarse sus opiniones
para s misma con ms frecuencia.
Lucy tom un sorbo de la taza de Pepper.
Por favor, dime que es descafeinado. Est tan rico que no podra resistirme si
no lo fuera.
Es descafeinado dijo Pepper. An estaba esperando que Lucy empezara
con Brad, pero nada. Sigui leyendo su boletn informativo sobre escultura en arena,
aunque no poda asimilar la informacin. El silencio de Lucy era insoportable.
Ya est. Sultalo.
Soltar el qu? Lucy le ech una mirada inocente. Pepper se qued
mirndola fijamente.
Vale dijo Lucy. Cre que habas dejado de ver a hombres como Brad, para
siempre.
Peg otro sorbo del caf de Pepper.
Pepper se encogi de hombros.

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ALEXA DARIN

MANOS EXPERTAS

No parece tan malo. Y por qu no te pones t una taza de caf? Se cruz

de brazos. Y adems, yo no tengo aversin a los hombres como Brad. Creo que
ambas sabemos que solo hice ese trato para conseguir que Simone dejara de fumar.
Lucy se frot la nuca.
No he dormido muy bien esta noche: pesadillas.
Pepper puso los ojos en blanco. Ah est!
Adelante, dime.
So que me coma una caja entera de pastelitos Hostess.
Pepper mir a Lucy con recelo.
Puaj! Eso es una pesadilla.
Eso no es lo malo. Ninguno de ellos tena relleno de crema. Me sent estafada,
es decir, si sueo que como eso, al menos quiero poder disfrutar de todo, no solo del
bollo hueco.
Estoy contigo asinti Pepper. Estudi la cara de Lucy y fue entonces
cuando se fij en las ojeras que luca su amiga.
Pesadilla o no, no era propio de Lucy no decir lo que pensaba. Se sinti mal
porque su amiga no consiguiera su relleno de crema, aunque solo fuera en sueos, y
reflexion sobre su posible significado.
Igual te preocupa volver a engordar tanto que el amigo de Jake no quiera
volver a verte sugiri Pepper, y sonri, contenta con su anlisis, si bien prefera
descifrar qu significaban los pensamientos que tena estando despierta.
No lo creo. Creo que mi subconsciente me apremia para prevenirte de los
hombres que son todo aire y no tienen sustancia, en otras palabras, que son un bollo
hueco.
El telfono salv a Lucy de que le retorcieran el pescuezo. En la pantalla del
auricular apareca el nmero de Jake. Al estirarse mucho para alcanzarlo Pepper
perdi el equilibrio y se cay, con silla y todo. Lucy la mir y esper para asegurarse
de que estaba bien antes de contestar ella misma.
Hola Lucy, est ah Pepper?
S, Jake. Se ha cado de culo para hablar contigo.
Lucy sonri y alarg el brazo con el telfono. Pepper se levant del suelo, se
atus el pelo y dio la espalda a la sonrisa burlona de Lucy.
Confiaba en saber hoy de ti. Siento no haber podido hablar contigo antes de
dejar la ciudad.
Dejar la ciudad?
No te lo dijo Lucy? He ido a ver a mi madre.
Saba que Jake no haba hablado con Lucy, pero quera provocarle para que
explicara por qu no haba llamado.
Para ser sincero he estado tan ocupado que no he podido ni llamar. Va todo
bien?
Ocupado? Pepper se mordi el labio Estaba ella invirtiendo demasiada
energa en esta relacin? Mir a Lucy, que haba terminado con sus flores y finga
ojear los cupones de oferta del peridico de la maana.

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ALEXA DARIN

MANOS EXPERTAS

Todo perfecto. Mi madre, mi hermana y yo nos divertimos mucho. Dimos

algunos paseos bajo la lluvia, as que estaba deseando estar de vuelta en casa al sol.
Ya sabes, unas tpicas vacaciones en el noroeste del Pacfico.
Pepper no le vea ningn sentido en entrar en detalles sobre su madre,
especialmente con un hombre que ni siquiera se haba dado cuenta de que se haba
ido.
Igual no te apetece volver a viajar tan pronto. Haba pensado hacer algo el fin
de semana, me ira bien un cambio de aires, un poco de diversin dijo Jake.
Diversin? Vale, todo perdonado. Pepper recordaba el tipo de diversin que
tuvieron la ltima vez que estuvieron juntos. Un torrente de calidez fluy por toda
ella de la cabeza a los pies. Se le aceler el pulso. Divertirse era cosa de nios; lo que
haba pasado entre ella y Jake haba sido mucho ms divertido que una vuelta en la
noria.
Eso de divertirse suena bien dijo hablando bajito en el auricular. Poda
sentir el agujero en la espalda que le haca Lucy al mirarla fijamente.
Te veo en una hora le dijo Jake y colg.
Pepper recogi rpidamente su correo, se gir haciendo una pirueta y puso la
taza de caf en el fregadero.
Va a venir Jake? pregunt Lucy con las cejas elevadas. Contempl las
flores que Brad haba trado. Qu vas a decirle cuando vea esto? Sabr que Gordy
no me las ha mandado a m!
Ese hombre, ni si quiera se dar cuenta de las flores. Hablando de Gordy,
vas a verlo otra vez? Has sabido algo de l?
No. Lucy tomaba su caf a sorbos elegantemente. Su cara no expresaba
nada. Pepper no saba si eso era bueno o malo.
Pero t quieres saber de l?
Tal vez. Lucy cogi un par de tijeras y recort un cupn.
Pepper se pas los dedos por el pelo.
Bueno, pues si quieres saber de l, espero que llame dijo saliendo
prcticamente a botes de la cocina. Tengo que prepararme para mi cita.
Las flores con espinas son malas grit Lucy tras ella. Pepper se par y Lucy
levant las manos mientras se encoga de hombros. De verdad, deberas dejarme
por lo menos tirar las rosas. Eso es todo lo que digo.

Jake abri la puerta de entrada y se sorprendi de ver a Gordy al otro lado.

Muy inoportuno. Estaba a punto de salir.
Gordy lo sigui hasta la calle.
Tienes una cita romntica?
S, algo as. Jake abri la puerta del Audi y lanz su chaqueta de cuero
marrn y una bolsa pequea.
Cunto tiempo crees que Pete te va a dejar el coche? pregunt Gordy
apoyndose en el Audi.

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ALEXA DARIN

MANOS EXPERTAS

Se lo devolver pasado este fin de semana. No lo rayes, no quiero que me

echen la culpa de cualquier desperfecto, y menos Theresa dijo Jake. Recordaba
demasiado bien su manotazo en la nuca. La mujer pegaba fuerte. Tampoco quiero
que la tome con Pete.
Gordy se ri.
Pete ya se meti en problemas el da que se cas. Su mujer lo tiene tan
amarrado que me sorprende que lo deje salir con nosotros a tomar una cerveza.
Jake mir a Gordy y neg con la cabeza.
T no lo entiendes.
Qu?
Resulta que Pete est enamorado. Pero no te preocupes, colega, t ya lo
descubrirs el da que encuentres a la mujer adecuada.
De verdad? Igual que t?
Puede ser.
Vaya, a los dos os tienen bien amarrados.
Y t te mueres de envidia.
Ms bien no dijo Gordy pasando el peso de un pie a otro. Qu quieres
decir con que vas a devolver el coche?
Voy a llevarme a Pepper fuera el fin de semana. Y le voy a decir la verdad.
Gordy mene la cabeza.
Te dira que cambiaras de opinin, pero esa cita de la semana pasada fue
estresante. No s cmo puedes andar con tanto cuidado. Has pensado cmo vas a
convencer a Pepper de que eres todava un buen tipo despus de haberle mentido
todo este tiempo?
Jake se qued mirando hacia delante. Haba una solucin, solo que an no saba
cul era.
Resultar difcil, pero espero que ella sea comprensiva. Ya sabes, los hombres
siempre sern hombres y ese tipo de cosas. Si nada funciona, simplemente os echar
la culpa de esto a Pete y a ti. No te preocupes, t no tienes nada que perder, pues
todava sigues viendo a esa mujer.
Jake se subi al Audi y meti la llave en el encendido. Mir a Gordy.
Crea que Lucy y t habais conectado. Supongo que estaba equivocado. Pero,
si tienes suerte, igual ella an est all si alguna vez consigues salir de esa mierda.
Nunca dije que estuviera preocupado.
Ya lo s.

Justo a tiempo dijo Pepper. Eso me gusta.

Jake la agarr de los hombros y la atrajo hacia l.
He pensado en ti. Vio a Lucy por el rabillo del ojo. Ella se levant del sof y
se fue por el pasillo sin hacer ruido. Oy cerrarse la puerta de su habitacin. Lo
siento, no vi que estaba ah sentada.
Est bien, debe de estar preguntndose por qu tu amigo no est aqu

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ALEXA DARIN

MANOS EXPERTAS

hacindole a ella lo mismo.

Pepper desliz los brazos rodendolo y l la sujet firmemente contra su cuerpo
hasta que cruji. No haba pensado que tendra que poner excusas por Gordy y lo
mejor que se le ocurri fue murmurar que Gordy estaba hecho polvo.
Si has pensado en m, cmo es que ni siquiera sabas que estaba fuera?
pregunt Pepper.
Y cmo es que t no me dijiste que te ibas?
Vale dijo ella deslizando un dedo hacia arriba por el pecho de Jake. Par en
la parte de arriba de la camisa y juguete con el vello oscuro que le asomaba por
arriba. Dejar que me compenses todo el fin de semana. Adnde vamos?
Jake la apret con ms fuerza.
Te lo he dicho, a un sitio divertido. La sangre le lata por el cuerpo y saba
que la de ella tambin porque poda sentir su corazn bien fuerte contra su pecho.

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ALEXA DARIN

MANOS EXPERTAS

Captulo 16
Pepper estaba impaciente por ver lo que Jake le tena reservado. Haca bastante
tiempo que no haba ido de aventura y la expectacin de lo que podra pasar entre
ellos la estaba matando. Se mova entusiasmada en el asiento cuando llegaron a la
autova I-5 en direccin sur. Tal vez el zoo de San Diego? Sea World?
Falta mucho? dijo solo al cabo de una hora.
Paciencia dijo Jake.
Despus de conducir en silencio durante otros diez minutos, Pepper se inclin
hacia Jake.
Qu hace falta para que me digas lo que quiero saber? dijo echando mano
de su voz ms sensual.
Mir a Jake con los prpados entrecerrados y pestae con descaro.
l se ri.
Apuesto a que eras terrible en Navidad.
S, pero podra ser an mucho peor si eso es lo que hace falta para que lo
sueltes.
Jake mantuvo los ojos fijados al frente.
Soy imperturbable.
Eso ya lo veremos dijo Pepper y pas los dedos como si caminaran por su
estmago.
Jake le cogi la mueca con delicadeza, masajendola durante un momento
antes de volver a colocarle la mano sobre el regazo.
Como he dicho, soy imperturbable.
Bah dijo ella. Mir en el asiento trasero y cogi una novela con que haba
cargado por si acaso Jake an tena la intencin de tomarse las cosas con calma. Unos
minutos despus, apoy la cabeza sobre el reposacabezas y dej que el paso del
paisaje la hipnotizara hasta quedarse dormida.
Jake la despert despus de lo que solo parecieron unos minutos. Se enderez
con un bostezo y arque la espalda como un gato. Sus pechos presionaron la tela de
su camisa y sonri al ver que Jake tomaba nota.
Pepper mir lo que la rodeaba justo cuando pasaban una seal dndoles la
bienvenida a la pequea poblacin de Imperial Beach. Volvi a contemplar la seal
estirando el cuello para asegurarse de que haba ledo bien.
T sabes dnde estamos?
Creo que s dijo Jake.
S! Pero es tambin la sede del concurso ms importante de escultura en
arena del pas. Se qued callada unos segundos para tratar de asimilarlo. Dios

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mo dijo. Este es el fin de semana! Sabes en la que te has metido viniendo aqu,
este fin de semana? Y no quiero ni mencionar que no encontraremos ninguna
habitacin libre.
Eso ya est resuelto le asegur Jake.
Cmo? Hay que reservar con muchsima antelacin...
Magia dijo l hacindole un guio.
Pepper asinti con energa.
Tiene que ser magia, pues no nos conocemos desde hace tanto tiempo. Lo
mir de reojo. Bueno, a menos que tuvieras esto planeado desde... Se qued
callada.
Qu?
Tenas esto planeado desde hace tiempo? Quiz con otra persona?
Jake se ri y neg con la cabeza.
Solo desde la semana pasada...
Pero, cmo lo has conseguido?
Tengo un amigo que vive aqu y me debe un favor. Ahora mismo est fuera,
odia las multitudes, el trfico. Le he pedido si me poda prestar su casa para el fin de
semana.
Qu suerte dijo Pepper mientras segua mirando alrededor.
Unos minutos despus pararon en la entrada de un pequeo bungalow de
estuco. El exterior estaba pintado de siena tostado y la extensin del csped de la
entrada estaba descuidada y desvada, pues solo un par de plantas grandes
colocadas en unos tiestos daban algo de color. No era precisamente el Westin, pero
Pepper no tena intencin de quejarse. Despus de todo, estaba a punto de pasar tres
das en un lugar que solo exista en sus sueos con un hombre que la haca morir con
solo rozarlo. Ni siquiera le importaba que tuviera que compartirlo con otras
trescientas mil personas.
No estabas de broma cuando me dijiste que salamos de fin de semana por
algo de diversin. Esto es ms de lo que poda imaginar dijo Pepper ronroneando
su aprobacin.
Ven conmigo. Jake le ofreci la mano y Pepper se sinti feliz de cogrsela.
La casa tena un marcado encanto costero. Con un diseo abierto, contaba con
multitud de ventanas y las paredes eran de color verde mar. Los suelos eran de
madera con muchas alfombras esparcidas. Los armarios de la cocina eran de un azul
suave, igual que todos los electrodomsticos. Le recordaba a una casa de playa que
haba visto en Coastal living. Haba estanteras de obra en todos los espacios libres,
atestadas de libros viejos. Pepper pas ligeramente un dedo por los lomos
desgastados leyendo los ttulos: Moby Dick, La llamada de la selva, La isla del tesoro.
Todos clsicos. Todo naturaleza.
El sof era una pieza cmoda con un slido armazn de madera pintado de
blanco. Tena cojines azules grandes y mullidos y el silln a juego tambin tena un
cojn mullido en verde. Pareca invitar a que uno se acercara, se sentara y se
durmiera.

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Dormir. Ella ya haba dormido en el coche, as que era hora de explorar. Pepper
mir a Jake; explorarlo era sin ninguna duda su primera prioridad.
Estamos incluso a tiempo de ir al baile anual de la escultura en arena dijo
Jake leyendo un pequeo panfleto. Es esta noche.
Pero, seor, me temo que no he metido un vestido de noche en la maleta.
No te preocupes dijo Jake poniendo un dedo bajo su barbilla y ladeando su
cabeza. Sers la mujer ms hermosa all, te pongas lo que te pongas.
Pepper se sonroj ante el cumplido. Claro que los hombres le haban dicho que
era hermosa, pero nunca de ese modo, nunca con tanta rotundidad. Le lleg al
corazn y le asust a la vez; durante solo una fraccin de segundo pens que podra
haber encontrado al hombre de su vida, como su madre encontr a su padre.
Jake llev las bolsas a una habitacin situada al final de un corto pasillo y las
dej en el suelo junto a una cama enorme que casi ocupaba toda la habitacin. El otro
mueble que haba en aquella estancia era un pequeo armario que luca un jarrn de
azucenas frescas encima. Pepper hizo una mueca sintindose un poco culpable; al
menos no eran blancas.
Bonito detalle dijo Pepper posando las puntas de los dedos en las flores.
Jake mene la mano.
Me gustara llevarme el mrito, pero mi amigo, el dueo de la casa, es un
romntico. Debera haber dejado caer que traa una mujer conmigo. Lo siento, la
habitacin es un poco pequea...
No dijo ella ponindole con delicadeza un dedo sobre los labios. No te
atrevas a disculparte. No querra estar en ningn otro lugar.
La cara de Jake se llen de amargura. Retrocedi un paso y se volvi para abrir
un cajn.
Puedes poner aqu tus cosas.
La frente de Pepper se arrug.
Muy bien. Le toc el brazo. He dicho algo malo?
En absoluto Jake se mir el reloj. Quieres ducharte antes de salir?
Pepper asinti con la cabeza. Fuera cual fuera el problema, l estaba decidido a
guardrselo.

Jake esper hasta or que Pepper encenda la ducha antes de abrir su bolsa.
Meti la mano y sac con cuidado un vestido largo hasta el suelo de color melocotn.
Tena unos tirantes finsimos y el escote irregular, con una abertura lateral. Se
imagin a Pepper caminando por el muelle, con el aire del mar soplando en su pelo y
el vestido flotando suavemente entre sus piernas. La tela, sedosa, era de un material
que Jake desconoca, pero si era tan suave entre los dedos, sera igualmente
agradable entre sus brazos.
Jake dej extendido el vestido en la cama para que Pepper pudiera verlo
cuando saliera del bao. Era una eleccin perfecta y tena que agradecrselo a la
mujer de Pete.

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Jake se acerc a la ventana y apoy los brazos en el alfizar. Varios nios

jugaban en la calle. No querra estar en ningn otro sitio, le haba dicho Pepper. Su
cara cambi de expresin por una mueca de dolor. Casi como una pualada en el
corazn. Esas fueron las palabras que Angela le dijo la ltima vez que l la sostuvo
entre sus brazos. Trat de quitrselo de la cabeza. Pepper no era Angela. Aun as,
esas palabras le haban hecho que se alejara de ella cuando lo que realmente quera
era cogerla entre sus brazos y besarla. Se pas una mano por la cara. Le iba a costar
el secreto que guardaba otra mujer a la que amaba? Malditos Gordy y Pete. Maldita
apuesta. Antes de que acabara el fin de semana tena que decirle a Pepper la verdad.
Pasaron varios minutos y Pepper sali del bao, seguida por un ligero aroma a
madreselva.
Qu es esto? pregunt cuando vio el vestido en la cama.
Para ti. Pens que tu talla sera probablemente la treinta y seis.
Por su cara supo que era perfecto.

La noche pas volando. Msica, baile, risas, largos momentos de mirarse a los
ojos el uno al otro. Fue una velada verdaderamente encantadora, pero Pepper solo
poda pensar en lo que esperaba que pasara ms tarde. El estar entre los fuertes
brazos de Jake durante las ltimas horas la haba hecho sentirse como Cenicienta,
solo que cuando al fin lleg la hora de volver a casa, ella no tena que salir corriendo
y dejar atrs al prncipe, pues l estaba ah mismo a su lado y, con un poco de suerte,
ah seguira.
Se senta mareada por la idea de hacer el amor con Jake. Pens que l
finalmente tambin estaba preparado. Esa vez sera distinto. Esa vez sera ms que
lujuria. Por lo que ella pudo observar, solo una cosa podra interponerse en su
camino. Jake haba sido tremendamente dulce, sorprendindola con un precioso
vestido, cogindola entre sus brazos toda la noche, pero fuera lo que fuera lo que
pas antes en la casa, fuera lo que fuera lo que ella dijo, tena la sensacin de que
segua molestndolo, a pesar de que l haba hecho todo lo posible por fingir que no.
Cuando regresaron a la casa, Jake abri una botella de merlot y llen una copa
para cada uno. Se sentaron en la pequea sala sobre los mullidos cojines azules y
Pepper sinti una corriente elctrica fluyendo entre Jake y ella.
Gracias por la mejor noche que he tenido en muchsimo tiempo dijo
Pepper.
Ha sido un placer. Aunque estoy seguro de que solo ests siendo amable.
Despus de todo, te he pisado como una docena de veces.
Pepper sonri.
Quiz se deba a que ya ni lo recordaba...
Jake le retir una tira de pelo de la cara.
A una mujer como t probablemente no le faltarn las citas.
Pepper se encogi ligeramente de hombros.
No es que conseguir una cita sea difcil, pero conseguirla con la persona

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adecuada es un poco como que te toque la lotera. El ltimo hombre con el que sal
tena una mujer de la que no me haba hablado. Pepper tom un largo sorbo de su
vino y mene la cabeza. Demasiadas mentiras y apenas diversin. Casi me haba
dado por vencida.
Me alegro de que no lo hicieras. Jake le cogi la copa y la puso sobre la
mesita, luego la bes.
Pepper se sinti completamente bien. Haba tomado un par de copas antes y
despus el vino. Senta su cuerpo flotar. Poda haberse pasado toda la noche en la
pista de baile entre los brazos de Jake. Sospechaba que sus sentimientos de euforia
tenan menos que ver con el alcohol que con la qumica que haba entre ellos dos.
l volvi a besarla y subi una mano por su espalda hasta la parte superior de
la cremallera. Ay, Dios, ya estaba. Solo que ahora senta nuseas como cuando un
nio que le gustaba en tercero de primaria la bes por primera vez. Tena que ser la
enfermedad del amor y, si era as, ella no quera curarse nunca. Haba estado
esperando ese momento, revivindolo ms de mil veces desde aquel da que pas en
casa de Jake.
Pepper se senta desmayar y reuni todas sus fuerzas para resistir. Quera que
esa noche todo fuera perfecto.
Creo que voy a ponerme cmoda le dijo. La voz le temblaba, igual que todo
el cuerpo. Quieres ayudarme? Bati las pestaas mirndolo. Sin esperar su
respuesta, se levant y desapareci por el pasillo.
Un minuto despus, Jake entr en la habitacin y se qued de pie detrs de ella;
el calor de su cuerpo la calentaba como un fuego candente. Que Dios la ayude, ella ya
estaba ms que lista para arder. An dndole la espalda, le pidi que le bajara la
cremallera del vestido y l dej que sus dedos rozaran su nuca antes de retirarle el
pelo. Las rodillas de Pepper parecan gelatina cuando sus labios le rozaron la piel
desnuda. Le ardan en la piel y quera desesperadamente volverse y sentir aquellos
labios sobre los suyos, pero esper.
El vestido cay al suelo y permaneci de pie casi desnuda y an dndole la
espalda. Una brisa fresca entr por la ventana abierta y le envolvi todo el cuerpo,
pero nada poda apagar el fuego que estaba surgiendo entre los dos. Pepper nunca
haba deseado a ningn hombre como deseaba a Jake, ni siquiera aquel da en que
anduvieron dando vueltas por su sof.
Jake baj las manos por sus brazos suavemente y sinti que le pasaba una
pluma por la piel. Sus manos siguieron movindose, desliz una mano por debajo de
sus bragas y encontr el punto vulnerable entre sus piernas. Pepper sofoc un jadeo,
sin saber cunto tiempo ms podra permanecer de pie.
Despus de unos eternos minutos de tortura en los que se sinti invadida por
una tormenta de sentimientos incontrolables, Jake le dio la vuelta y la cogi en
brazos. La llev hasta la cama y la tumb, pero continu torturndola cuando l la
hizo esperar mientras se desnudaba. La sangre le lata en los muslos cuando Jake se
quit la camisa. Su cuerpo estaba baado por la tenue luz de la luna y par unos
segundos para encender una vela. La llama parpade delicadamente dndole a la

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habitacin un suave resplandor y acentuando su constitucin musculosa. Sigui

desvistindose, se quit los pantalones. Para cuando los ech a un lado y se tumb
junto a ella, la respiracin de Pepper era profunda al avecinar lo que estaba por
venir.
Paciencia, se dijo a s misma. Era difcil tener paciencia; l estaba excitado y al
ponerle una mano suavemente sobre uno de sus pechos todava le result ms difcil.
Beso tras beso, Jake pas los labios despacio desde su estmago hasta arriba.
Se tom su tiempo, parando en cada pecho, arrimndose a los pezones; a
Pepper le sala el deseo entre gemidos a medida que separaba las piernas.
Hazlo ya, por Dios!, quera gritar. En lugar de eso, sigui soportando el lento
tormento de Jake mientras l volva a llevar su boca hasta su abdomen.
Par entre sus piernas abiertas y Pepper arque la espalda.
Para! Su voz era pesada y grave; el deseo tiraba de ella de una forma
deliciosa y dolorosa a la vez. No puedo ms. Por favor... ya. Necesito sentirte
dentro de m ya.
Jake subi y cubri con el suyo el cuerpo de ella. Sus movimientos eran lentos,
decididos. Todo lo que haca era celestial, pero ella ya haba tenido bastante. Nada de
esperar ms. Quera divertirse de una puta vez! Pepper lo agarr y lo atrajo hacia
ella; sus labios se elevaron para encontrarlo. Lo gui hasta su interior y sinti el
chorro de agua por sorpresa de una ola traviesa. S! l por fin lo haba entendido.
Ella necesitaba, un puetazo de pasin fiera y ardiente.
Un polvo lento y tierno.
Con cada acometida, ella cabalgaba en la ola cada vez ms alto hasta que una
oleada final hundi a los dos.
Ah, ah, ah... La voz de Pepper suba in crescendo, su espalda se arque, se le
encogieron los dedos de los pies. El estremecimiento se intensific y se olvid de
dnde estaba, quin era y por qu estaba all. Se senta flotar en una cada libre,
dando volteretas hasta que, con una larga exhalacin, sus cuerpos se relajaron sobre
el colchn. La sensacin perdur, cada ola era menor que la anterior y finalmente
cay extenuada en brazos de Jake. Continuaron acostados y quietos durante un buen
rato. Pepper fue siendo consciente de su respiracin a medida que fue calmndose.
Descans un momento y abri los ojos. Jake la estaba mirando. La atrajo haca su
pecho.
Guau! exclam l con una larga y lenta exhalacin.
S, guau! contest Pepper dbilmente.
Los dos se rieron.
Cmo lo haces? pregunt ella. Cmo logras convertirme en una loca?
Solo con verte... Se sonroj. Siento unas ganas incontrolables de hacer cosas nada
propias de seoritas.
De nuevo enrojeci y confi en que la luz trmula de la vela ocultara su rojez.
Permanecieron callados otro rato. Pepper se senta como una mueca de trapo, tan
blanda, suave y ligera como una hoja mecida por el viento. Haba odo que los

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orgasmos abrumadores hacan sentirse as a las mujeres. Por fin lo saba a ciencia
cierta.
No suelo ser tan directa, pero es verdad prosigui. Cada vez que te miro
quiero hacer cosas contigo que nunca he hecho con ningn hombre.
Jake se apoy sobre un codo y se inclin hacia ella. Su boca se fundi con la de
Pepper y movi la lengua despacio en pequeos crculos y regres a recorrer sus
labios.
Vale susurr Pepper. Vulveme loca otra vez, ahora mismo. Jake
sonri y le bes por toda la cara.
Har lo que pueda.
Jake le meti la mano en el pelo y la bes con fuerza. Sin duda alguna la haba
entendido. El sexo suave y lento era para ms tarde, mucho ms tarde, para cuando
fueran viejecitos y no tuvieran energas para la loca pasin. Entonces se lo tomaran
con ms calma.
Una vez ms, cabalgaron sobre la ola. Y Pepper se sinti de tal modo que
confirm que Jake era el nico hombre que quera en su vida.
Despus se quedaron tumbados en la oscuridad mirando el parpadeo de la luz
de la vela sobre las paredes. No volvieron a hablar, pero todo estaba dicho. Ella
estaba dispuesta a darle todo lo que l quisiera. Y eso la asust. Estaba enamorada.

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Captulo 17
Hacer el amor le dio a Pepper un hambre voraz. Se desliz de la cama a primera
hora de la maana, pero en la cocina solo encontr unos pocos cereales caducados
haca tres meses y un trozo de pan que pareca haber desarrollado una doble capa de
corteza.
Despert a Jake temprano, hambrienta y entusiasmada por ver y hacer todo lo
que fuera posible en el poco tiempo que pasaran en Imperial Beach.
La Cmara de Comercio patrocinaba un desayuno de tortitas, pero Jake y
Pepper decidieron ir a un restaurante-panadera llamado Grandma's Pantry. Famoso
por su comida casera, el amigo de Jake se lo haba recomendado especialmente.
Totalmente despreocupada, Pepper pidi beicon, huevos y tostadas. El beicon
nunca le haba sabido tan rico y estaba segura de que Jake y ella iban a quemar de
sobra cualquier calora extra. Aquel era el primer desayuno que Jake y ella
compartan; Pepper estaba sentada frente a l. Al ver cmo se quitaba el sirope de los
labios con la lengua, Pepper dese regresar otra vez con l a la cama. No le
importara que le pasara as la lengua por los labios cada maana durante los
prximos cincuenta o sesenta aos.
Despus de desayunar, pasearon por el Seacoast Drive y echaron un vistazo a
todos los puestos de artesana. Tenan expuestos varios objetos hechos a mano,
trastos que solo cogeran polvo y se amontonaran en la pequea casa de Pepper;
cuadros, artculos de cuero, alfarera, todo tipo de chismes... Pepper no compr nada.
Jake compr un pequeo pelcano de madera. Y le puso de nombre Gilligan.
Anduvieron por la ciudad toda la maana para ver la exposicin de castillos de arena
y despus Jake sugiri ir a descansar. Pepper acept de buena gana. Aquella pequea
poblacin se haba convertido en un enjambre de gente que no paraba de llegar;
resultaba agotador pasear entre tanto jaleo.
Aunque Pepper estuviera agotada, no tena sueo ni por asomo. Jake y ella
volvieron a hacer el amor y luego tomaron un rpido tentempi de fresas con nata
que haban comprado en la ciudad.
Hacia media tarde, Pepper se qued dormida en los brazos de Jake y, cuando
despert, l la sorprendi con la cena preparada: la mejor ensalada de marisco que
haba probado nunca, sobre todo porque la haba hecho l. Trozos grandes de paguro
californiano, camarones de Oregn, gruesas aceitunas negras, tomate y huevo duro,
todo servido sobre una base verde para ensaladas de gourmet. Y, si eso no fuera
suficiente, haba preparado salsa rosa casera, una receta que afirmaba que se haba
ido pasando desde tiempos de su bisabuela.
Pepper estaba sentada en silencio mientras Jake llenaba unos cuencos con ms

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ensalada de la que ella podra comer jams. Jake cogi una aceituna de su cuenco y se
la ofreci. La sostuvo entre los dientes hasta que l la parti por la mitad.
Estoy impresionada dijo con una clida sonrisa.
Yo tambin. He conseguido hacer todo esto sin despertarte. Jake llen dos
copas de champn y le dio una a Pepper.
Qu celebramos?
T.
Mantuvieron la mirada y Pepper not que las palabras te quiero se iban
formando en su boca.
Jake, te...
No te irs a poner sentimental conmigo, no? pregunt Jake con una
sonrisa nerviosa y peg un trago largo de su copa de champn.
Sentimental? Pepper trag y estudi su cara un momento. La actitud de
Jake era la propia de los hombres cuando las cosas marchan demasiado deprisa.
No, solo te iba a advertir de la hora que es. Ser mejor que nos vayamos,
pronto darn comienzo los fuegos artificiales.

Unos colores intensos explotaron en el cielo negro puro. Azul, rojo dorado y
plateado salpicaron esparcindose en el lienzo de la noche como un pintor
enloquecido. A cada explosin de color le seguan unas bocanadas de humo blanco y
el aire ola a plvora.
La exhibicin era mejor que todas las que Pepper haba contemplado durante
aos en Seattle, incluida la celebracin anual del Fourth of Jul-Ivar. Pepper sinti el
brazo de Jake alrededor de su cintura durante todo el espectculo y su calor le calm
el corazn. No poda recordar ningn da en que hubiera disfrutado tanto.
Poco despus de la gran final, el gento empez a dispersarse y Jake se volvi
hacia ella.
Es mejor que te lleve de vuelta a la casa.
Tengo toque de queda? dijo Pepper con una sonrisa traviesa. O es que
tenas otra cosa en mente?
Siempre lo tengo, pero no. Estaba pensando en algo ms prctico, dormir.
Pepper lo mir con curiosidad.
Tan mal aspecto tengo?
Jake se ri.
En absoluto, pero ya que vamos a levantarnos temprano para el concurso,
ser mejor que durmamos un poco.
Los labios de Pepper se alinearon en una amplia sonrisa.
Supongo que s. Mene la cabeza. Todava no me puedo creer que est
aqu, que estemos aqu.
Comenzaron a caminar, pero, despus de andar media manzana, ella par, se
puso delante de l y le cogi las dos manos.
Esto que has hecho por m es algo muy especial. T eres algo muy especial.

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Cogindole la cara entre las manos, Jake la bes. Ella estaba deseando tener otra
noche como la anterior.

A Jake le estaba carcomiendo atrozmente la culpa por la mentira que haba

entre ellos. Iba a echar a perder el fin de semana de Pepper, pero despus del
concurso del da siguiente le contara la verdad. Haba visto dolor en los ojos de
Pepper cuando le pregunt si iba a ponerse toda sentimental, pero que sufriera un
poco era mejor que lo odiara. Las palabras que Pepper estuvo a punto de pronunciar
hicieron que se retorcieran sus entraas tanto como s estuvieran dentro de una
hormigonera. No poda dejar que dijera esas palabras hasta que escuchara la verdad.
Aunque no era una mentira que le fuera a cambiar la vida, no quera que ella se
arrepintiera de haberle dicho que lo quera.
Pepper consigui convencerle de que ella dormira mucho mejor si l
complaciera sus deseos una vez ms. l era incapaz de resistirse.
Despus de hacer el amor, Pepper estaba tumbada sobre su estmago y l le
frotaba suavemente la espalda. Todo pareca tan en su sitio, tan natural, como s
aquella fuera la posicin a la que estuvieran destinados. Unos momentos despus, la
respiracin de Pepper se volvi suave y lenta.
Dormir. ltimamente apenas haba podido dormir y durante noches haba
permanecido tumbado despierto, mirando al techo solo para conseguir quedarse
dormido entrada la madrugada. Antes el insomnio se sola deber a un problema en
una obra, pero desde que conoci a Pepper la causa era el engao. Las mentiras
tenan la habilidad de enredarse hasta confundirse con la verdad. l saba que su
relacin no ira a ninguna parte si continuaba basada en una mentira. Sonri con
tristeza. Si Pepper reaccionaba airada, al menos tena todo el viaje de vuelta en el
coche con ella para tratar de explicrselo. Contempl su cara mientras dorma.
Entraba suficiente luz de luna por las persianas como para dejarle ver la lnea de su
mejilla. Incluso durmiendo los labios se le elevaban en las comisuras. Quin era
aquella mujer? Haba credo que sera imposible que nadie pudiera hacerle olvidar
todo el dolor de haber perdido a su mujer. Jake trag con dolor ante el pensamiento
de hallarse de nuevo perdido y mir a Pepper un buen rato, deseando saborear el
momento, porque solo Dios saba si volveran a estar as.
La maana lleg demasiado deprisa y Jake no haba dado con una explicacin
que Pepper estuviera dispuesta a aceptar.
Tenemos que hablar dijo ella mientras retiraba de la mesa los platos del
desayuno.
Huy, cuando una mujer deca tenemos que hablar, la cosa no sola terminar
bien.
Podemos hablar dijo Jake con cautela.
No puedo evitar darme cuenta de que algo te ronda por la cabeza. Hay
algn problema? Quiz entre nosotros?
La verdad era como un nudo de arena seca en la garganta de Jake. Estuvo

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tentado de confesarse en ese mismo instante, aceptar las consecuencias, pero aquel
era su da y l quera que Pepper disfrutara de cada minuto. Ms tarde habra tiempo
de sobra para ver la decepcin en su cara cuando l admitiera lo perro que era.
Solo son problemas del trabajo. Le apret la mano. Nada de lo que
tengas que preocuparte.
Pepper era una rubia lista y Jake supo que no se lo tragaba. Solo poda hacer
una cosa... Cambiar de tema.
Estaba pensando que el ao que viene sers t la que concurses dijo.
Pepper se ri.
O al ao siguiente o al otro. Lleva muchsimo tiempo ser lo suficientemente
bueno como para competir con cualquiera de los profesionales que veremos hoy.
Jake le ech una sonrisa alentadora.
Tengo mucha fe en ti. La atrajo hacia su regazo y la bes. Ests lista para
ver a lo que te vas a enfrentar?
Hummm... dijo ronroneando, creo que ya s a lo que me enfrento.
Te mostrar un avance dijo l mirndose el reloj, pero vamos a llegar
tarde y nos lo perderemos todo.
Volvi a besarla. Quera atrapar el momento, no dejarlo escapar nunca.

Se trataba del mayor evento de escultura en arena al que Pepper haba asistido
nunca. Solo se haba planteado seriamente dedicarse a esculpir la arena cuando se
mud a Malib, pero pareca ser un sueo que hubiera tenido desde nia. Solo haba
estado en alguno de los concursos menores cercanos y no tena ni idea de que
pudiera llegar a haber tanta gente junta reunida en un lugar. Miles de personas, por
todas partes. Le recordaba a una colonia de hormigas, con todos en una carrera
frentica de aqu all para all. l paso entre la multitud era lento, pero finalmente
Jake consigui abrirse camino y pudieron bajar a la playa.
Ms de cuarenta equipos estaban listos para competir y todos esperaban ser los
premiados con una buena cantidad de dinero. Tambin los aficionados tenan sus
propias categoras y un primer premio de mil dlares a la mejor escultura.
Pepper habra preferido haber sabido que Jake le deparaba aquella sorpresa,
pues as habra practicado ms y podra haber participado como aficionada, aunque
habiendo construido ya decenas de piezas de arena, debera haberse sentido
preparada.
Cada equipo o escultor en solitario tena una zona de trabajo asignada y solo
estaba permitido usar materiales de decoracin biodegradables, como conchas o
algas. Previamente haban llenado unos recipientes con agua que estaban colocados
junto a cada parcela.
Los concursantes contaban solo con cinco horas para trabajar las esculturas y,
para cuando Jake y ella llegaron, los trabajos ya estaban muy avanzados.
En la playa se alineaban sirenas, dragones y castillos, todos los tpicos que uno
esperara ver en un evento semejante, pero tambin esculturas mucho ms

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complicadas. Los detalles eran sorprendentes: los castillos no solo lucan torreones
sino que tambin contaban con puentes levadizos, buitreras, ventanas, cortinas,
escaleras y aleros festoneados. Los dragones escupan fuego, tenan colmillos, orejas
y pezuas con garras. Las sirenas tenan escamas, largas melenas cuyos mechones se
ondulaban a la altura de los hombros y pechos que seran la envidia de cualquier
mujer, incluida Pepper. Una sirena era tan anatmicamente perfecta y hermosa que
Pepper se pregunt si su creador sera tambin cirujano plstico. Sonri al recordar el
da en que ella enga a Jake para que pusiera un pezn en el pecho de su sirena.
Mira. Pepper agarr el brazo de Jake y seal a uno de los escultores. Ese
es Russ Leno. Es de Everett, en Washington. Bati las manos en un aplauso
entusiasmado. No es emocionante?
Jake asinti y por la expresin de su cara Pepper supo que estaba divirtindose
y no estaba haciendo solo el parip.
Ah, Jake dijo ponindole los brazos alrededor del cuello, muchsimas
gracias por esto. No sabes lo que significa para m que me apoyes en mi deseo de
dedicarme a la escultura en arena.
Por ti cualquier cosa, nena.
En ese momento, Pepper dese abrazar a Jake y gritar te quiero para que lo
oyera todo el mundo, pero record que l la haba advertido de no ponerse
sentimental. Obviamente, Jake no estaba preparado para escuchar lo que ella senta
de verdad.
Siguieron avanzando por la playa acercndose lo suficiente como para
examinar cada una de las esculturas y Pepper no dej de tomar nota de todo. El ver
toda la actividad, el trabajo duro y la atencin al detalle le renov su inspiracin.
Despus de todo, en qu otro empleo una persona poda jugar en algunas de las
playas ms hermosas del mundo y que le pagaran por eso?
Un castillo por donde asomaba la cabeza de un dragn construido por uno de
los equipos de profesionales fue la escultura favorita de Pepper. Un Volkswagen
Escarabajo de tamao real con el chico, la chica y la tabla de surf saliendo por la
ventanilla construido por un equipo de aficionados fue la favorita de Jake.
Las horas pasaban ms rpido de lo que a Pepper le hubiera gustado y pronto
lleg la hora de anunciar a los ganadores. El primer premio para aficionados lo gan
una complicada escultura de un mago con una tnica larga y ondulante y una barba
lacia; un coro de ngeles cantando se hizo con el Gran Premio. Pepper consider que
ambas se lo merecan. Poco despus, Jake se mostr impaciente por alejarse de la
multitud y regresar a la casa. Pepper esperaba ser la causa de su impaciencia.
Despus de ducharse hicieron el amor y l permaneci tumbado junto a ella sin
hablar. Otra vez callado.

El dulce aroma de madreselva procedente del pelo recin lavado de Pepper

inund la habitacin. Sola oler a limn y l lo asociaba con aquel olor ctrico, pero
ese tambin era agradable.

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Ojal tuviera la capacidad de volver atrs en el tiempo para cambiar el modo en

que se haban conocido. O quiz para hacer que pasara deprisa a fin de dejar atrs el
dolor y el enojo que sobrevendran antes de poder continuar con sus vidas.
Pepper se qued dormida y Jake se desliz de la cama. Se qued de pie junto a
la ventana mirando el cielo de la noche durante un buen rato. La luna llena
iluminaba toda la calle y una zona de la ciudad. Las luces parpadeaban y, durante un
breve momento, le asaltaron pensamientos sobre Angela. Ojal... pronto se impidi a
s mismo seguir por ese camino. Haba sido un sueo. Los sueos conseguan inflarse
sin aviso y tema volver a sentir todo aquel dolor, por ms que se lo mereciera. Cerr
los ojos y rez en silencio para que el desenlace fuera diferente.
Un minuto despus, los esbeltos brazos de Pepper lo rodearon por la espalda.
Se volvi y contempl sus suaves ojos azules. Su pelo color miel reluca como si
fueran hilos de oro a la luz de la luna contra su piel bronceada. Extendi la mano y le
apart un mechn de la cara. Se le hinch el corazn y, en ese mismo instante, si el
mundo entero hubiera desaparecido, ni siquiera se habra enterado, pero tampoco le
habra importado. No durante ese momento.
Jake cogi la mano de Pepper y la llev de vuelta a la cama. Ella apoy la
cabeza en su pecho y se durmi, pero a l le llev media noche encontrar la paz
necesaria para dormir.
La maana lleg enseguida. Jake pareca haber cerrado los ojos solo haca diez
minutos. Se qued quieto y dej a Pepper dormir un poco ms. No tena ninguna
prisa por ponerse manos a la obra.
Su telfono mvil empez a zumbar y Pepper se movi. l alarg la mano y lo
cogi de la mesilla.
Gordy est en apuros le dijo Pete sin ni siquiera un hola ni un buenos
das.
El estmago de Jake se le revolvi. Si Pete le estaba llamando tan temprano ese
fin de semana, no poda estar sucediendo nada bueno.
Qu pasa? pregunt Jake con una informalidad forzada.
Pepper se levant de la cama y se fue al bao.
Se trata de esa mujer con la que se est viendo.
Una mano helada agarr el pecho de Jake.
Es muy grave?
Est en el hospital de Saint John. Creo que es mejor que vengas.
Jake mir el reloj de la mesilla.
Estoy como a unas cuatro horas. Dile que estoy en camino.
Colg el telfono de un golpe, pero deseaba darle una buena a Gordy, si bien
alguien ya pareca habrsele adelantado.
Pepper sali del bao; el discurso que Jake haba preparado para ella qued
olvidado. La verdad tendra que esperar un poco ms.
Es Gordy dijo. Ella levant la frente preocupada, pero no era el momento
de tratar sobre los hbitos de apareamiento de Gordy. Tenemos que irnos.

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MANOS EXPERTAS

Captulo 18
Cuando Pete le dio a Gordy el mensaje de Jake, el herido trat de sonrer, pero
no pudo hacerlo. Pete ni siquiera estaba seguro de que Gordy supiera lo que suceda
a su alrededor debido a toda la medicacin que le haban metido.
Se qued mirando la cara amoratada de Gordy, los ojos hinchados; quera
tocarle la mano pero decidi no hacerlo. El chico no necesitaba sentir ms dolor.
Pasado un rato, Pete sali al pasillo. Solo se oa el silencio, como si se hubiera
encendido una seal para que todos se callaran. Haba un par de sillas vacas
alineadas junto a la pared. Antes haban estado ocupadas por un hombre y una
mujer cuyo hijo haba tenido un accidente de coche. Pete saba que haba sido grave y
se pregunt por su desenlace. La mujer pareca que se iba a desmayar cuando el
mdico sali y empez a hablar con ellos.
Pete se mir el reloj. Jake llegara pronto. Solo Dios saba cul sera su reaccin
cuando viera a su amigo magullado y con el aspecto de que alguien hubiera usado su
cara para practicar con el bate. Mir a travs de la ventana a la habitacin de Gordy y
se frot la cara con la mano.
No estaba listo para volver a entrar ah. La vista de todos esos tubos y el olor
del antisptico impregnando el aire como si saliera de las paredes le enfermaba y
crea necesitar un mdico. Sera mejor idea caminar por los pasillos.
Al fondo, cerca de los ascensores, haba una mquina expendedora y Pete se
par para sacar un caf. Presion los botones del azcar y esper. La mquina era
rpida, una excelente y modernsima mquina de caf. Sac el vaso de espuma de
poliestireno de la ventanilla y peg un trago largo. Rancio, sinti el sabor en la parte
posterior de su lengua y arrug la cara. La mquina poda ser modernsima, pero el
caf era propio de una expendedora cualquiera: solo, amargo y demasiado fuerte.
Camin hasta una papelera y lo tir. Por muy cansado que estuviera, no se bebera
esa mierda. Siendo tan desagradable andar por aquellos pasillos, al menos podran
dar una taza de caf decente.
Pasaron otros quince minutos y finalmente Pete regres a la habitacin de
Gordy. Se sent en la sillita de plstico destinada a las visitas, con la cabeza entre las
manos y la mirada en el suelo.
Esta vez la he cagado de verdad, no? Una voz surgi araando entre el
zumbido del equipo mdico.
Pete mir hacia arriba y vio que los ojos de Gordy estaban por fin abiertos, al
menos uno de ellos. El otro estaba tan hinchado que era una mera hendidura en un
pliegue de carne. Quera regaar al chaval, rodear el cuello del pequeo cabrn. En
su lugar, asinti con la cabeza, echando a Gordy su mirada paternal ms severa.

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MANOS EXPERTAS

S, la has cagado de verdad.

Quiso tocar la mano de Gordy y otra vez se contuvo. Los dedos de Gordy
estaban hinchados y se los haban envuelto con una gasa blanca. Pete se imagin que
bien haba mantenido una buena pelea o alguien se los haba pisoteado con ganas.
Sherry? Sali la voz de Gordy a travs de los labios gruesos y la
mandbula inmovilizada.
Pete se irrit al or el nombre de la mujer. Quera decirle a su amigo magullado
que se olvidara de esa puta, pero no era el momento de una regaina paternal.
Est bien. Su gesto era serio. S, est bien.
Una sombra se movi por la ventana y Pete oy la voz de Jake.
Enseguida vuelvo. Toc el hombro de Gordy, el nico sitio que pareca
sano, y sali al pasillo, donde vio a Jake hablando con el mdico responsable. Pete
esper hasta que terminaron.
Por qu demonios has tardado tanto?
He llegado en cuanto he podido. No estaba a la vuelta de la esquina, por
Dios.
Jake mir la habitacin de Gordy a travs de la persiana. Su cara form una
mueca tensa.
Caray!
Pete lo agarr del brazo y lo llev aparte.
Ya sabes lo que dicen... no es tan grave como parece.
Joder, eso espero. Jake volvi a mirar a Gordy. El marido de Sherry?
Y algunos ms dijo Pete afirmando con la cabeza. Las manos de Jake se
cerraron en dos puos y Pete casi pudo ver cmo le suba la presin sangunea a su
amigo.
Se recuperar?
Pete afirm con la cabeza.
Dile a Gordy que volver dijo, pero Pete lo volvi a agarrar del brazo.
Qu crees que vas a hacer?
Voy a arreglar esto de una vez por todas. Jake tir del brazo.
Todo esto es un montn de mierda y t lo sabes. El nico que puede
arreglarlo es l. Pete lanz el pulgar sobre el hombro. Qu crees? Que vas a ir a
decirle al marido de Sherry: Eh, mi amigo de verdad quiere tirarse a tu mujer, crees
que podras mirar para el otro lado?. Pete se pas una mano por la cara y neg
con la cabeza. Es Gordy quien tiene que arreglar esto, ni t, ni yo, l.
Jake dio un manotazo en la pared soltando un largo resoplido.
Cuntas veces crees que esto tendr que pasar antes de que l se d cuenta?
Pete se encogi de hombros.
Demonios, no lo s. Igual ahora ha captado por fin el mensaje. Mir a
Gordy por el cristal. Solo s que no hay nada que podamos hacer para ayudarle si
l est decidido a ir detrs de la mujer de otro hombre. Todo lo que podemos hacer
es estar aqu apoyndolo.
S dijo Jake. Respir resignado y entr en la habitacin.

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MANOS EXPERTAS

Estoy listo consigui decir Gordy a travs de la mandbula inmovilizada.

Para qu? pregunt Jake. Se haba preparado para esa escena sabiendo
que finalmente llegara pero, en aquel momento, todo lo que poda hacer era
compadecer a su joven amigo.
Para que me pongas a parir.
Supongo que me imagino que ya tienes bastante. Jake se inclin hacia
delante, con la preocupacin grabada en la frente. Dime lo que pas.
Gordy se volvi ante la mirada profunda de Jake.
Fue como t siempre me decas: el marido llega a casa y a m me patean el
culo cambi de postura e hizo un gesto de dolor.
Crea que tenamos un trato.
Era un trato fcil para ti. T tienes lo que queras. Gordy mir directamente
a Jake con el ojo bueno.
Dios, para ti una relacin es solo eso? Sexo? Jake advirti que le
sermoneaba a medida que hablaba.
Gordy movi la cabeza despacio de un lado a otro.
Me dijo que su marido se haba mudado.
Y? Qu pensabas que pasara despus? Qu t y ella os ibais a casar y
formar una familia feliz? Jake se recost en la silla y se frot un lado de la cara.
Tena la barba bien crecida: fue con tantas prisas despus de la llamada de Pete que
se salt el afeitado.
Casarse? Quin dijo nada de casarse y tener una familia?
Simplemente dime que has terminado con ella dijo Jake.
Gordy permaneci callado un minuto largo.
S, se acab.
Jake se qued con Gordy hasta que se qued dormido. Tuvo demasiado tiempo
para pensar. Que Dios le ayudara si Pepper se enteraba de esto. Ella ya saba que
Gordy estaba malherido, pero l no haba entrado en detalles. As que no solo tena
que preocuparse por el desenlace cuando Pepper descubriera que le haba mentido
sino que, adems, su mejor amiga sala con un tipo que estaba teniendo una aventura
con una mujer casada. Ya se poda imaginar el desenlace; sabiendo qu haba sido
del ltimo hombre con el que ella haba salido, no le deparaba nada bueno.

Cuando Jake dej a Pepper, el pequeo Mazda Miata de Simone estaba

aparcado en la entrada. Unos aromas que hacan la boca agua le envolvieron tan
pronto como atraves la puerta de entrada y se encontr a Simone en la cocina con
Lucy. Simone estaba volcada sobre una cazuela grande y humeante.
Llegas justo a tiempo, nos est haciendo la comida anunci Lucy orgullosa,
como si hubiera participado.
Es del restaurante de Suzanne dijo Simone moviendo una esptula de
madera.
Espero que lleve alcohol dijo Pepper.

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MANOS EXPERTAS

Cioppino con camarones y langosta. Simone fue al fregadero y sac una

criatura con pinta de enfadada que estaba todava bastante viva.
Ay, Dios. Es eso una langosta viva? En mi fregadero?
Pepper se acerc para echar un vistazo ms de cerca. Otro crustceo con las
patas con el aspecto ms amenazador que haba visto nunca estaba esperando su
defuncin. Normal que estuvieran enfadadas. Las muy malditas saban lo que el
futuro les deparaba.
Simone se coloc sobre la cazuela hirviendo y dej caer la criatura en su
interior.
Viva, s, pero solo unos minutos.
Lucy mir hacia otro lado y Pepper hizo una mueca de dolor. Ver al decpodo
hundido en la cazuela le record una escena de una pelcula de terror de Vincent
Price. No era una imagen con la que quisiera irse a dormir.
Ay... Tienes que torturar a esas criaturas en mi casa? Pepper se retir de
los fogones. Se hundi en una silla y apart la vista de la cazuela hirviendo
imaginndose el horror que la pobre langosta estaba soportando.
Simone se enjuag, se sec las manos y puso el temporizador para que sonara
en cinco minutos. Se sent en el borde de un taburete.
Me dice Lucy que has pasado todo el fin de semana con tu pequeo burgus,
es cierto?
Pepper afirm con la cabeza y se le relaj la cara con una sonrisa de satisfaccin.
Cierto.
Y?
Y es justo lo que haba sospechado desde el principio. Jake es perfecto.
No pares ah, chrie. Mi Paul sigue fuera y me temo que no me voy a acordar
de cmo se hace el amor...
Vale, puedes parar. Lucy se tap las orejas y mene la cabeza. Yo no
necesito, ni quiero saber los detalles. Djalo para cuando vosotras dos estis por ah
tomando un caf o algo.
Simone tir de una de las manos de Lucy.
Hay una cura para esto dijo y se llama sexo. Quiz el joven amigo del
amante de Pepper te pueda complacer.
Lucy arrug la nariz y Pepper se ri. Quiz lo que Lucy necesitaba para soltarse
era un poco de sexo. El nico problema ahora era que Gordy estaba malherido, as
que difcilmente hara algo por Lucy en un futuro cercano.
Solo con recordar la expresin de Jake le produjo un escalofro. Permaneci
callado todo el camino de vuelta desde Imperial Beach y, aunque ella no haba
querido presionarle, haba comprendido que su amigo deba de estar bastante mal.
El temporizador son y Simone pas la langosta de la cazuela a un cuenco
grande con hielo antes de hundir la siguiente en el agua.
Puede que no sepas de Gordy durante un tiempo. Esta maana, antes de
irnos, Jake recibi una llamada. Apret suavemente la mano de Lucy. Gordy est
malherido.

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MANOS EXPERTAS

Los ojos de Lucy se llenaron de autntica preocupacin.

Cmo? pregunt.
Pepper mene la cabeza.
Jake no me explic nada ms.
Ah dijo Lucy en voz baja. Cogi un ptalo de flor de la mesa y lo enroll
entre los dedos.
Pepper le ech una sonrisa alentadora.
Estoy segura de que estar bien. Mir alrededor. Eh! dijo. Dnde
estn mis rosas?
Se marchitaron dijo Lucy encogindose de hombros.
Pepper le ech una mirada de reojo.
No pueden marchitarse en solo un par de das. Mir al ptalo rojo
deshecho que Lucy haba dejado sobre la mesa y tuvo una idea bastante clara de que
sus rosas haban tenido un destino bastante semejante al de las langostas de la
cazuela. En circunstancias normales, habra protestado, incluso habra hecho a su
amiga desenterrarlas de la basura solo por castigarla, pero esa noche no. Estaba
demasiado cansada y, de todos modos, tampoco importaba. Jake le haba robado el
corazn y quera que l fuera el nico que le regalara flores.
Pepper mir justo cuando Simone se esforzaba por partir la cola y las patas de
las langostas. Definitivamente, no era una imagen con la que comenzar a soar esa
noche. Simone parti la cascara y sac toda la carne en una pieza.
A pesar de que lo que acababa de presenciar le pareca repugnante, el hambre
anulaba cualquier rastro de compasin que Pepper hubiera podido sentir por las
criaturas, de manera que se fue hasta Simone y se qued de pie a su lado mientras
ella cortaba las colas.
Espero que no sea una receta que te lleve toda la noche. Pepper oje la
carne de la langosta. Igual podamos comerla tal cual dijo alargando la mano
para coger un trozo.
An no. Simone se la apart de un manotazo. Toma dijo dndole a
Pepper un tallo de apio. Merece la pena la espera.
Pepper arrug la nariz y le dio el apio a Lucy, quien inmediatamente se fue
hasta la despensa y extendi mantequilla de cacahuete por su tallo verde. Pepper
estaba segura de que Lucy estaba preocupada por Gordy.
El cioppino mereca la espera, pero la comida no ayud mucho a que Pepper
durmiera. Tuvo unos sueos extraos y caticos que estaba segura eran el resultado
directo de presenciar la defuncin de las dos langostas.
Jake no haba llamado y, por la maana, las dos amigas estaban preocupadas.
Pepper pens en llamarlo, pero se detuvo. Si algo horrible haba pasado, no quera
entrometerse, especialmente teniendo en cuenta que l no se haba mostrado muy
dispuesto ni siquiera a hablar de lo sucedido. Jake llamara cuando pudiera.
Pas un rato en la playa, pero no emprendi ninguna escultura complicada.
Tena la mente en Jake y en el fin de semana que haban compartido. A las once se

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MANOS EXPERTAS

meti en casa para asearse porque haba quedado para comer con Simone en el
Beachside.
Cuando Pepper se encaminaba a toda prisa hacia la pesada puerta de madera
del restaurante casi poda or la bronca de Simone por llegar tarde. Entr y se dio de
lleno con Brad. Madre ma, qu pedazo de carne firme que era.
Brad, lo siento! No quera atropellarte. Mir por encima de l hacia la zona
exterior. He quedado con Simone, ha llegado ya?
Todava no. Coge una mesa y te llevo algo de beber, qu va a ser?
Ella sonri.
Sorprndeme.
Pepper atraves las puertas dobles y escogi una mesa a pleno sol. Se sent de
espaldas a la barra para as poder evitar mirar a Brad e imaginarse los msculos que
haba notado debajo de su camisa. Por desgracia, su flirteo tena que acabar. Estaba
claro que l haba empezado a tomrselo demasiado en serio.
Le sirvi una bebida que era una mezcla densa y espumosa con nata batida.
Tema que estuvieras enfadada conmigo dijo Brad. Sueles venir los fines
de semana y, como no te vi, cre que igual te haba hartado. Eres una buena clienta,
no quiero echar eso a perder.
Pepper se sinti mal. Brad no haba hecho realmente nada malo, solo que haba
mostrado su inters en un mal momento.
Tienes un rato? le pregunt.
Brad asinti y se sent. Pepper le explic su situacin con Jake lo mejor que
pudo.

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ALEXA DARIN

MANOS EXPERTAS

Captulo 19
De modo que no es que no te encuentre atractivo le dijo Pepper a Brad
sino que ahora mismo estoy con alguien y creo que podra ser algo serio. Me siento
muy unida a Jake. Es alguien con quien podra considerar casarme. Cuanto ms
hablaba, ms se senta como una imbcil. Quiero estabilidad dijo al final y puso
su mano sobre la de Brad. Puedes entenderlo?
Brad sonri.
Por supuesto. Entonces supongo que esperas que el mercado inmobiliario no
se desplace hacia el sur.
Pepper lo mir con las cejas elevadas.
Aunque supongo que en la construccin pagan bastante bien. Probablemente
tenga bastante guardado para cuando vengan las vacas flacas.
Supongo dijo Pepper, pero creo que siendo arquitecto todava tendr
trabajo de sobra, incluso si el mercado inmobiliario se hunde. Notaba que se
enfureca y no saba por qu tena necesidad de explicarle a l nada de Jake.
Arquitecto? Yo crea que era obrero de la construccin. Pepper lo mir sin
entender. Ser mejor que vuelva al trabajo. Brad se puso de pie y toc el hombro
de Pepper. Si alguna vez cambias de opinin...
Empez a andar, pero Pepper lo fren.
Por qu crees que es obrero de la construccin?
Brad par un momento y se rasc el mentn.
El otro da pas conduciendo junto a una obra buscando una calle y lo vi.
Y? La curiosidad de Pepper se estaba convirtiendo en impaciencia. Jake
es arquitecto, de manera que es normal que se pase por una obra de vez en cuando.
Llevaba puesto un cinturn de herramientas. Pepper se qued mirndolo
severamente un buen rato. Creo que he metido la pata dijo Brad. Perdn por
haber dicho nada.
Justo entonces lleg Simone corriendo a la mesa y se sent.
Lo siento muchsimo, chrie. Me ha costado levantarme. Paul y yo tuvimos
sexo telefnico anoche y me he levantado tarde.
Brad se fue.
Qu pasaba? pregunt Simone.
Pepper mene una mano.
Un malentendido.
Hay algo que quieras decirme?
Nada. Pepper se negaba a creer que el hombre con el que acababa de pasar
el fin de semana le hubiera mentido. Neg con la cabeza.

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ALEXA DARIN

MANOS EXPERTAS

Vale, entonces ser yo quien te cuente mi cita de anoche.

Ambas pidieron una ensalada y Pepper apenas prob bocado, mientras Simone
rememoraba los detalles de su cita telefnica.
Qu pasa, chrie? Ests disgustada porque he llegado tarde?
Pepper neg con la cabeza.
Es ese camarero? Te ha dicho algo feo? Simone empez a levantarse. Le
voy a decir cuatro cosas.
No dijo Pepper. Te importara muchsimo que quedramos otro da?
Tengo que hacer un recado.
Podra haberle dicho a Simone la verdad, pero no habra solucionado nada.
Simone solo habra aprovechado la oportunidad para encenderse un cigarrillo y
saborearlo mientras ella hablaba. Todava no haba dejado de fumar, pero haba
conseguido reducir su consumo a ms o menos la mitad.
Cuando lleg a casa, comprob el contestador. Nada. Se puso a dar vueltas por
la cocina y trat de razonar consigo misma. Qu importa si es obrero de la
construccin? Haba salido con gente mucho peor. Sigui dando vueltas por la cocina
cinco minutos ms y termin ponindose nerviosa. Si minti sobre su trabajo, en
qu ms habra mentido? El que miente, siempre miente, repeta Simone. En efecto,
as era. Ay, Dios, por favor, no dejes que est tambin casado.
Pepper se envolvi en sus propios brazos y se qued mirando fijamente al
telfono. Podra aclarar fcilmente este malentendido en ese mismo momento
preguntndole a Jake si lo que haba dicho Brad era verdad. Alarg la mano para
cogerlo y luego la retir. No, no iba a llamarlo. Lo que necesitaba en ese mismo
instante era sentirse arropada y segura, de manera que decidi darse un bao. Bueno,
siempre estaba Brad, pero no quera precipitarse.
En la baera, Pepper trat de quitarse de la cabeza lo que Brad le haba dicho,
pero la asaltaron imgenes de Jake golpeando clavos en tableros y haciendo
descansos tomando cerveza con sus colegas mientras silbaban a todas las mujeres
que paseaban cerca de la obra. No tena sentido que le hubiera mentido. Por qu
habra de hacerlo? No es que ser obrero de la construccin fuera algo de lo que
sentirse avergonzado. Se hundi ms en el agua dejando que su calor se le enredara
suavemente por el cuerpo y cerr los ojos.
El anuncio!
Pepper se sent derecha. Abstenerse obreros. Jake minti por su anuncio. Ni
siquiera le importaba que llevara puestos vaqueros para trabajar. Le encantaban los
vaqueros. Era una mentira muy pero que muy tonta.
Pepper volvi a hundirse y dej que el agua la envolviera. La sensacin era
agradable, pero le haca recordar lo segura que se haba sentido en los brazos de Jake
y pensar en l, en las veces que haban hecho el amor, en sus palabras seductoras en
el odo... Pero las palabras de Brad se colaban y no poda apartarlas. Para cuando
sali de la baera y se sec, Pepper se haba convencido a s misma de que lo nico
que haba que hacer era investigar.

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ALEXA DARIN

MANOS EXPERTAS

Brad subi los escalones malhumorado por el rechazo de Pepper. Primero

Alena y ahora ella. Pero qu estaba pasando?
Oy un chillido que vena de la parte trasera y se fue corriendo por el lateral de
la casa. Otro chillido, uno de alegra. No haba motivo de alarma, Rasca le deba de
haber odo aparcar. Brad cruz la verja y se encontr al perro atado a la valla, sin
agua, sin comida y al sol. Corri hacia l y fue recibido con empujones, lametazos y
quejidos de felicidad.
Eh, chico, qu ests haciendo aqu fuera? le dijo Brad al cachorro. Desat
al perro, que salt agradecido a su regazo, con unos empujones de alegra
incontrolables. Brad lo cogi y lo meti para ponerle un cuenco de agua. Rasca se
termin el primero y Brad le dio un segundo que tambin se bebi.
Marta estaba en la sala de estar sentada en un silln negro. Roncaba
suavemente y sostena una bebida que estaba a punto de derramarse. Brad trat de
pasar junto a ella sin despertarla.
No quiero a ese chucho en esta casa cuando no vayas a estar aqu para
vigilarlo se quej Marta justo cuando pens que se haba librado de hablar con ella.
Par y le ech una mirada glacial.
Podas haberle dado un poco de agua dijo, aunque saba que ni de broma
lo hara. Desde que terminaron lo suyo, Marta haba dejado claro que no iba a
levantar una mano para facilitarle las cosas a l ni a su perro. Sigui hasta su
habitacin. No estaba interesado ni de humor para escuchar nada de lo que ella
tuviera que decir.
Lo siento, chico, creo que puede que tengamos un nuevo hogar pronto.
Frot el pelo del perro y le ech un juguete.
Sonri ampliamente. Pepper no haba querido dejarse llevar, pero no le
engaaba su escenita. Saba que ese amante suyo era obrero de la construccin.
Arquitecto, y una mierda! murmur. Puede que el tipo la tuviera
engaada, pero l saba lo que haba visto. Con un poco de suerte, quiz ella
estuviera pronto disponible para estar con otro hombre. S dijo frotando la
barriga de Rasca, puede que despus de todo funcione.

La luz del porche de Jake estaba apagada, pero Pepper llam, por si acaso
estuviera en casa dormido. No obtuvo respuesta. La operacin a la caza del cabrn
mentiroso haba fallado. A Pepper le resultaba difcil ver lo que haca en la
oscuridad, pero era agradable esconderse de los vecinos. Ahora entenda todas las
cosas que haba odo sobre los arbustos, la oscuridad y los ladrones.
Afortunadamente se haba acordado de coger una linterna de bolsillo.
No estoy muy segura de lo que estamos haciendo dijo Lucy. Podramos
acabar en la crcel.

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ALEXA DARIN

MANOS EXPERTAS

Mi virtud est en juego. Sujeta esto dijo Pepper dndole de un empujn la

pequea luz a Lucy.
Me asquea decrtelo as, pero tu virtud no ha estado en juego desde hace
mucho tiempo.
Pepper se par y mir a su amiga.
Voy a ignorar ese comentario, pero solo si te callas y haces lo que yo te diga.
Lucy puso los ojos en blanco y sigui a Pepper alrededor de la casa de Jake
hasta la parte trasera. Tantos aos dejndose la llave de casa y no querer que sus
padres supieran que haba llegado tarde iban a dar finalmente sus frutos. Pepper
tard dos minutos en tener la puerta abierta.
No quiero asustarme susurr Pepper cerrando la puerta con cuidado.
De qu? dijo Lucy en voz alta. Solo por estar aqu ya somos
delincuentes.
Jake tiene... Eso fue todo lo que Pepper pudo decir antes de que un ruido
que sonaba como un millar de ranas mugidoras saliera de un rincn de la cocina
oscura.
Ah! Qu Dios nos ayude! gimi Lucy.
Agit los brazos y salt por toda la estancia como si lo que fuera que hubiera
hecho ese ruido de graznidos estuviera deslizndose por sus pies. Lucy aleteaba por
la cocina de Jake como si estuviera a punto de despegar y echarse a volar. Le dio
tanta risa que casi se hace pis encima. Se tap la boca para sofocar la carcajada, pero
no sirvi de nada. Se apoy en la encimera para no perder el equilibrio, agarrndose
a ella mientras los ojos se le llenaban de lgrimas.
Tenemos que salir de aqu! grit Lucy.
Haba una fregona Swiffer apoyada en la pared y la agarr.
Pepper levant una mano para tratar de detenerla. Dios sabe que no quera que
ese pobre pjaro saliera malherido.
No pasa nada dijo farfullando.
S que pasa! Has odo eso?
Calla, no puedo aguantar ms, chis! Se puso un dedo en la boca y rode a
Lucy con ambos brazos.
Djame grit Lucy tratando de soltarse, Es que no lo ves? Est... est
aleteando. Lucy se tir encima y el pelcano pardo salt hacia un lado, graznando
indignado ante el ataque.
S, est aleteando. Pepper le arrebat a Lucy la Swiffer. No pasa nada, es
Gilligan. Pepper se inclin y se tom un instante para recuperar el aliento. Se retir
unas lgrimas de los ojos. Es el pelcano de Jake.
Lucy retrocedi contra la pared con los ojos desorbitados en la dbil luz.
Jake tiene un pelcano?
Su cara cambi al instante: de un aspecto horrorizado pas a uno de confusin.
S dijo Pepper afirmando con la cabeza y secndose un poco ms los ojos.
Pero qu hace con un pelcano? Podra ser una especie protegida...
Ya lo s, pero ahora olvdate de eso. Pepper cogi a Lucy del brazo. No

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ALEXA DARIN

MANOS EXPERTAS

estamos aqu para investigar si est dando refugio a un pjaro protegido.

Pero...
No importa.
Caminaron por el corto pasillo hasta la habitacin de Jake. Lucy iba a darle al
interruptor de la luz pero Pepper le apart la mano de un golpe.
Nada de luces. Dame eso. Pepper le cogi a Lucy la linterna, movi el haz
de luz por toda la habitacin y se par a enfocar el armario de Jake.
Sera mucho ms fcil teniendo una luz encendida.
Lucy tena razn, especialmente teniendo en cuenta que la luz cada vez se
volva ms dbil, pero Pepper no poda arriesgarse.
Y si miran los vecinos?
Y ver qu? pregunt Lucy. Una luz encendida? Dios, pues supongo
que pensaran que Jake est en su habitacin.
Pepper se par en seco al or un coche y Lucy se le ech encima pisndole el
taln por detrs.
Eh, djame sitio. Apag la linterna y contuvo la respiracin, en espera.
Lo ves?
Ver qu?
No me digas que ver el qu, t estabas tan preocupada como yo de que
fuera Jake llegando a casa. Se volvi de nuevo hacia el armario y volvi a encender
la pequea linterna, pero solo emita una dbil y apagada luz amarilla. Genial,
cmo se supone que vamos a ver nada ahora?
Pepper agit la linterna y de pronto la habitacin se inund de luminosidad.
Mierda! chillaron las dos y se volvieron.
Hola, seoritas.
Jake estaba de pie junto a la puerta de su habitacin con los brazos cruzados.
Miraba de la una a la otra.
Os puedo ayudar a las dos en algo?
Lucy dio un paso hacia adelante, con la cara ponindosele ms roja que el pelo.
Lo sentimos muchsimo...
Ya puedo hablar yo dijo Pepper sin rastro de arrepentimiento en la cara
porque la hubieran pillado.
Estoy avergonzada dijo Lucy. Por favor, no llames a la polica. Ella me
convenci para esto. Yo nunca habra...
Gracias, amiga! Pepper se adelant a Lucy echndole una mirada
horrible. Como he dicho, ya puedo hablar yo. Dnde has estado? le pregunt a
Jake.
Jake se la qued mirando durante un largo instante.
En el trabajo.
No me llamaste anoche.
Llegu tarde a casa.
Por Gordy?
Jake asinti con la cabeza.

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ALEXA DARIN

MANOS EXPERTAS

Se pondr bien.
La cara de cansancio de Jake casi le hizo olvidarse a Pepper de por qu estaba
de pie en mitad de su habitacin agarrando una pequea linterna a punto de
apagarse. Casi, pero no del todo.
Tengo algo que preguntarte dijo.
Te espero en la otra habitacin murmur Lucy dirigindose a la puerta.
Mir primero por el pasillo.
Es inofensivo le dijo Jake y se volvi hacia Pepper. La respuesta es no.
Pepper lo mir con curiosidad.
No, qu?
No, no tengo otra novia. Y no, no estaba con otra mujer.
Qu? Pepper mene la cabeza. Yo no he dicho nada de otra mujer.
No, pero me imagino que la nica cosa que puede hacer que una mujer se
comporte de esta manera tan descabellada es la sospecha de que el hombre de quien
est enamorada la est engaando.
Ese pensamiento nunca se me ha pasado por la cabeza dijo y abri los ojos
de par en par. Y quin ha dicho que yo estuviera enamorada?
Muy bien dijo l pasndose una mano por la cara. Suponte que me lo
dices sin ms porque estoy muerto de cansancio y maana tengo que madrugar.
Trabajo, eh?
Jake asinti y bostez.
Supongo que es duro golpear un martillo...
Se la qued mirando para afirmar otra vez pero se contuvo.
El dolor arda en el pecho de Pepper. Le haba hecho el amor y le haba
mentido. Y ella le haba credo. El dolor pronto se transform en enfado.
De modo que, es verdad? No eres ms que un obrero de la construccin?
Jake se detuvo, cerrando los ojos. Afirm lentamente.
No s cmo lo has descubierto y no importa. Iba a decrtelo este fin de
semana, luego son el telfono y tuvimos que irnos. Nunca tuve la ocasin.
Fue un fin de semana de tres das! No pudiste encontrar el momento de
decrmelo en tres das enteros? O qu tal durante todo el ltimo mes? Pepper
esper su respuesta, pero, qu podra l decir? La haba traicionado.
La mente de Pepper estaba en ebullicin. Tena que haber habido seales. Dios,
era verdad: el amor es ciego. Es normal que se mostrara tan ansioso por deshacerse
de aquel amigo que apareci cuando estuvieron en el Beachside. Estaba preocupado
porque su jueguecito se fuera a pique. Cabrn! Luch por retener las lgrimas que
amenazaban con salir. Quera pegarle, decirle que lo odiaba, pero no pudo conseguir
que las palabras salieran por su boca. Jake se acerc a ella.
Puedo explicarlo.
Pepper levant una mano.
He odo eso demasiadas veces. Pas rozndole pero l la cogi del brazo.
Espera, escchame.
Pepper examin sus ojos oscuros. Eran unos ojos amables, no del tipo que

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MANOS EXPERTAS

podan mirarte fijamente y mentir. Aun as, eso era exactamente lo que l haba
hecho. Dijo que tena la intencin de decirle la verdad y, en lugar de eso, haba hecho
el amor con ella todo el fin de semana. Ahora quera que le escuchara. Puede que lo
hubiera hecho durante la agona de la pasin pero, en ese mismo instante, tena que
salir de all, de ningn modo iba a dejar que la viera llorar.
Pepper tir del brazo para soltarse y Jake la sigui, an tratando de hacerse
explicar. Su ira bloqueaba todo lo que sala de su boca, no escuchaba nada. Lucy salt
del sof cuando la vio venir por el pasillo y, sin decir palabra, se marcharon.

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MANOS EXPERTAS

Captulo 20
Eres una buena amiga, Luce dijo Pepper cuando llegaron a casa.
Por qu? Porque he allanado la casa de un hombre contigo?
No, porque no me has echado una de tus miradas.
Lucy se acerc y apoy la cabeza en el hombro de Pepper.
La noche es joven. Adems, todava no me has contado lo que ha pasado all.
El cabrn me ha mentido dijo, arrojando las manos al aire. Me ha
mentido!
Lucy frunci el ceo.
Cabrn? Ests hablando de Jake?
Por amor de Dios, Lucy, de dnde demonios te crees que venimos ahora
mismo? S, Jake, me ha mentido. Pepper se dio con el dedo en el pecho.
El ceo de Lucy se arrug an ms.
Ests segura?
Pepper se desplom en el sof. Se le hizo un nudo en la garganta y trat de
tragrselo, pero era un agente irritante, como un grano de arena que no se ira por
mucho que se engulliera. Eso le puso an ms furiosa. Solo conoca a Jake desde
haca poco tiempo. No tena sentido tener el corazn roto por su culpa.
Lucy estaba sentada al otro lado del sof y permaneca callada.
Pero qu es lo que pasa conmigo de todas formas? pregunt Pepper.
Dio media vuelta y se seal la espalda. Quieres comprobarlo, por favor? Hay
un letrero ah detrs que diga perdedores, a m?
No lo s porque, prcticamente, no me has contado nada dijo Lucy.
Pepper respir hondo y solt el aire despacio con los labios apretados.
Jake y yo estbamos teniendo una maana perfecta despus de una noche
perfecta... Mir a Lucy e hizo una pausa: probablemente su amiga no necesitaba
todos los ms mnimos detalles. No quiero ofender tus odos virginales con
pequeeces dijo meneando una mano quitndole importancia. El recuerdo de esos
detalles trajo de vuelta el ardor de la pasin de dos noches atrs y el calor se le
extendi por todo el cuerpo, del corazn a los pies. El nudo de la garganta le creci
an ms y se pregunt si no se haba precipitado demasiado. Pensndolo mejor, no!,
l le haba mentido.
Entonces, si era perfecto, qu lo ha echado a perder?
Pues resulta dijo Pepper con un suspiro que Jake no es ms que un
obrero de la construccin. Hasta cuando lo estaba diciendo, se dio cuenta de lo
ridculo que sonaba. Estaba enamorada de l y no importaba cmo se ganara la vida.
El gesto de Lucy se puso serio y mene la cabeza.

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Imagnate, un obrero de la construccin normal y corriente. Lucy le lanz

esa mirada maternal de desaprobacin que Pepper le haba agradecido que no le
echara antes.
Pepper se recost de espaldas sobre el brazo del sof y puso morritos.
Tena que haber sabido que no lo entenderas. Su barbilla apuntaba hacia
arriba.
Lo entiendo perfectamente dijo Lucy.
Est claro que no. Me ha mentido: men-ti-do! Pepper se cruz de brazos.
Te ha mentido. Bien, lo entiendo. Lo que no entiendo es que, si t lo quieres,
qu importa eso. Va a tener que hacer algo peor que decir una mentirijilla para que lo
ponga en mi lista de los peores desaprensivos.
Pepper se qued con la boca abierta y extendi los brazos ante ella.
Quin ha hablado de amor? Qu os pasa a los dos con todo este asunto del
amor?
T me quieres a m.
Y eso qu tiene que ver con... con nada? Pepper estaba gritando. Ocuparse
de la mentira de Jake y ahora tener a Lucy siendo tan condenadamente lgica era
demasiado.
Yo te he mentido dijo Lucy y Pepper la mir de reojo. Lucy asinti. Es
verdad, te acuerdas de la vez que entr tu madre y pregunt quin se haba comido
todo el pastel? Y te acuerdas que nos lo comimos porque yo te haba dicho que ella
dijo que podamos?
Y? Pepper mir a su amiga con incredulidad.
Pues que te ment y t an me quieres dijo Lucy de manera evidente.
Eso tiene tan poco que ver que ni siquiera voy a molestarme en explicarlo.
No, una mentira es una mentira, eso te lo he odo decir a ti. Lucy puso un
gesto engredo.
Es obrero de la construccin, ya no se puede ser ms de clase obrera. Lo
pillas?
Lo he pillado dijo Lucy afirmando con la cabeza. Pero, a quin le
importa? El salir con un tipo con traje fue idea de Simone, no tuya. Lucy mene la
cabeza. Poda haberte dicho que un traje no es garanta de sinceridad. Has odo
hablar alguna vez de malversaciones de fondos? Extorsin? Algunos de los mayores
delitos han sido cometidos por hombres que llevaban traje.
Pepper medit lo que Lucy estaba diciendo pero no poda pasar por alto el
hecho evidente de que Jake era un cochino mentiroso. Se cruz de brazos.
Y ahora, qu? Otro viaje por los paisajes de Internet?
Pepper se encogi de hombros.
Siempre est Brad dijo con resignacin.
Lucy estruj los labios como si se hubiera comido un limn.
Y por qu no darle a Henry otra oportunidad? He odo que su mujer se est
divorciando de l.
Pepper puso los ojos en blanco.

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Me voy a meter en la cama y voy a taparme con las sbanas y dormir para no
tener que pensar en Jake, ni en Brad, ni en ningn hombre. Y mejor que Jake ni
siquiera se atreviera a aparecer por sus sueos.

Lleg la maana y Pepper no se sinti en absoluto renovada. No haba dormido

ms de una o dos horas. Iba a necesitar unos palillos para ponerse en los ojos y
afrontar el da. Cuando el sol asom su redondez a travs del cielo encapotado se
levant y se puso rpidamente unos vaqueros recortados y la parte de arriba de un
bikini verde lima. Al menos poda darle un buen uso a su enfado haciendo un castillo
de arena. De todos modos, con toda probabilidad, ese sera el nico castillo que
llegara a tener nunca.
Se recogi el pelo en una coleta y cogi un poco de limonada antes de salir a la
playa. En cuanto estuvo fuera, el sol de la maana le calent la cara y se detuvo en el
escaln de abajo. Una mancha de espuma marcaba la lnea de la marea alta y pis la
arena. Tal y como iban las cosas, probablemente una ola monstruosa vendra hoy y
se llevara todas sus herramientas.
Pepper dej el cubo y se arrodill en la playa. Cav y limpi la arena de restos
utilizando ambas manos para arrastrar arena hacia ella y fuera del agujero. Hizo con
ella un montn y golpe la parte de arriba hasta dejarla plana buscando profundidad
ms que anchura y, despus de varios minutos de cavar enrgicamente, ech agua.
Solo entonces se tom un descanso y se recost en la arena. Se apoyaba sobre un lado
y el otro, sintiendo cmo los tensos msculos cedan mientras haca cada
estiramiento durante por lo menos diez segundos. Luego, agit con fuerza las
piernas antes de volver a una postura agachada.
Pepper ech despacio una pequea cantidad de agua de mar en la parte
superior del montn. Cuando se evapor quedaron cristales de sal formando una
fina capa sobre la superficie que servan de agente aglutinante. Cada pocos minutos
remojaba la arena para reforzar an ms la concentracin.
Con el sol calentndole la espalda y el sonido de las olas rompiendo en la orilla,
Pepper se dio una tregua para dejar de pensar en el engao de Jake. A pesar de que
no haba tenido mucha suerte encontrando un buen hombre, no se arrepenta de
haberse mudado a Malib. Bueno, igual un poco... por no estar ms cerca de casa
para poder ayudar a su madre a superar este momento difcil. Se le arrug la frente al
pensar en todo lo que haba pasado en los ltimos dos aos. Suspir. Su madre iba a
estar bien, tena buen aspecto la ltima vez que fue a verla y Pepper se haba
convencido por fin de que el asunto con las pastillas de su madre haba sido de
verdad un accidente.
Con la vista clavada en la arena record la ltima vez que su hermana y ella
estuvieron ms unidas.
Era finales de mayo. La primavera haba estallado, los das eran ms largos y
ms clidos, la vida era agradable. Solo que Pepper tena un trancazo y no iba a ir al
baile de graduacin. A Pepper le doli el pecho al recordar cmo se sinti aquella

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MANOS EXPERTAS

noche, tan llena de envidia al ver a Cat (o Christina, como insista su madre) bajar las
escaleras con su vestido para el baile. Como estaba enferma, no estaba en el coche
con Cat cuando se sali a toda velocidad de la carretera estrellndose contra una
farola.
Haban tenido su racin de rivalidad fraternal pero, en el fondo, Cat y ella
estaban conectadas de tal manera que Pepper pens que se mora cuando oy a la
polica en la puerta dicindoles a sus padres lo del accidente de coche. Recordaba a
Cat en la cama del hospital, mirndola y susurrando: Eres la mejor hermana que
una chica podra tener. Incluso ahora, el pensar en lo cerca que estuvo de perder a
su hermana le produca tal dolor que le atascaba la garganta como si fuera una niebla
impenetrable.
Si Cat mora, nunca tendra la oportunidad de arreglar las cosas con ella.
Los ojos se le llenaron de lgrimas y lade la cara hacia el clido sol.
T tambin, Cat dijo, disipando la niebla de su garganta. Una brisa le sopl
por la cara y en la boca se le form una sonrisa. De algn modo, saba que era un
beso de su padre.
Ahora todo estaba en orden. Con la excepcin de no haber sido capaz de
encontrar a ese hombre especial, ella dira que casi todo era perfecto. Por desgracia,
cuanto haba pasado con su madre daba a demostrar que todo lo bueno poda
desaparecer como si nunca hubiera existido. Aun as, Pepper estaba decidida a
encontrar la misma clase de hombre que le robara el corazn justo como su padre lo
haba hecho con su madre. Con Jake, crey que lo haba encontrado.
Pepper dio un puetazo a un montn de arena. Mierda! Los hombres daban
ms problemas que alegras. Igual le ira mejor si simplemente saliera con los
hombres sin involucrarse emocionalmente. Despus de todo, esa tctica pareca
funcionarles a casi todos los hombres.
Pepper suspir y volvi al trabajo con el bloque de arena que estaba frente a
ella. Empezando desde arriba, comenz a esculpir, primero por un lado, luego
haciendo lo mismo por el otro, asegurndose de mantener la estructura equilibrada.
No le llev mucho tiempo hacer una forma de cono y, en unos momentos,
estaba en el punto de poder empezar a practicar con un trabajo ms mnimo y
detallado.
Perdida en medio de la creatividad cualquier pensamiento de su madre y de su
padre y, sobre todo, de Jake, estaban controlados. Sigui trabajando, aadiendo
pequeas tejas a los tejados y, sin tardar mucho, tuvo la necesidad de parar para
estirarse otra vez. Se apoy en los antebrazos y cerr los ojos. El sedante ritmo de las
olas la tranquiliz hasta que crey que iba a quedarse dormida.
Unos pasos tras ella le hicieron abrir los ojos y le empez a revolotear el
estmago. Jake!
Igual de rpido el revoloteo desapareci. Estaba enfadada, demonios. Cmo se
atreva a aparecer sin darle ni siquiera la oportunidad de pensar bien las cosas? Sin
ni siquiera darle la oportunidad de echarle de menos?
Cogi un cubo de arena y gir sobre sus talones. Por suerte para su visitante

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ALEXA DARIN

MANOS EXPERTAS

darse la vuelta as desde una posicin agachada resultaba difcil y cay hacia atrs,
echndose arena por todo el pecho.
Ah! dijo, quitndose la materia arenosa del bikini. Esto es por tu culpa!
Mir hacia arriba contra el cielo azul, donde una silueta estaba de pie sobre ella
contra el sol que la deslumbraba. Tuvo que hacerse sombra sobre los ojos con una
mano para ver quin era.
Alto. Fornido.
Brad?
Lo siento dijo acercndole una mano para ayudarla a levantarse.
Supongo que tendra que haber dicho algo.
No, yo lo siento! Pensaba que era otra persona. Estaba aqu fuera
trabajando... Seal la escultura.
Brad ech una mirada a su trabajo y asinti con la cabeza.
He venido para decirte que lo siento por meterme en tus asuntos con tu
amigo. Quisiera compensarte llevndote al muelle de Santa Mnica. Podamos tomar
o comer algo dijo con la vista sobre su pecho lleno de arena. Una vez que te
limpies, claro.
Pepper mir hacia abajo. La arena, ya seca, brillaba contra su pecho. El picor
por dentro del bikini le rogaba que se lo quitara y se sacudiera la arena de los pechos,
y puede que lo hubiera hecho si hubieran sido Lucy o Simone, o incluso Jake, quienes
hubieran estado ah de pie.
Por supuesto dijo tratando de sonrer. Una cita de rebote no sonaba tan mal
en ese momento. Al menos dejara de pensar en Jake.

La he cagado dijo Jake.

Dej las llaves del coche de Pete y un billete de cincuenta dlares nuevecito
sobre la mesa de la cocina. Theresa entr y agarr rpidamente el dinero antes de que
Pete tuviera ocasin de metrselo al bolsillo.
Eh! le dijo Pete eso es mo. Intent cogrselo pero ella le apart la
mano de un manotazo.
Ja! Theresa se meti el billete por la delantera de la blusa. Quin le
cort el pelo y le hizo desaparecer una capa de dos centmetros de callos de las
manos?
Quin le dej el coche? replic Pete.
Nuestro coche! contest Theresa engreda.
Ah lleva razn, bienes gananciales y esas cosas seal Jake. Pete no se
atrevi a discutir eso.
Y que eso os sirva de leccin a los dos, gringos dijo Theresa sealando a los
dos con el dedo.
Pete tir de ella, la puso en su regazo y la ech hacia atrs.
Y cul sera esa leccin, mi brujita morena? Theresa trat de zafarse de l
sin mucho entusiasmo pero Pete la sujetaba.

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ALEXA DARIN

MANOS EXPERTAS

No mientas nunca a una mujer dijo al conseguir enderezarse. No si lo

que tienes pensado es ganarte su corazn. Se escabull del regazo de Pete y se dio
palmaditas en el pecho, donde se haba metido el dinero. Por ese pequeo consejo,
cincuenta dlares.
Y es un buen consejo convino Pete. Theresa se fue de la cocina y volvi a
centrar su atencin en Jake. Y ahora, qu? Vas a rendirte sin ms? Se inclin
hacia el frigorfico y sac dos Budweiser.
Cundo vas a empezar a beber cerveza de verdad? pregunt Jake dando
la vuelta a la lata en la mano. La abri y se tom un largo y fresco trago. No era una
cerveza artesanal, pero serva en caso de apuro.
No cambies de tema. Qu vas a hacer respecto a esa mujer que te tiene bien
agarrado? insisti Pete.
Le he mentido, qu puedo hacer? Se fue sin darme la oportunidad de
explicarme. Hurg en el granulado de madera de la encimera de la mesa.
Por lo que he odo de vosotros dos...
Por quin? Por Gordy? Jake mene la cabeza y lanz una risa de
sarcasmo. Gordy por fin tena la ocasin de estar con una mujer disponible, una
mujer agradable, y decide ir detrs de una que probablemente consiga que lo maten.
Dio una palmada en la mesa. No importa, se alegrar de tener sus cincuenta
dlares.
Yo no lo creo. Aunque dijo Pete rindose entre dientes l no tiene una
mujer con quien tenga que compartirlos. No es que a m me importe compartir
aadi, supuso Jake, que poniendo bien a Theresa por s acaso estaba escuchando.
Qu te hace pensar eso? pregunt Jake.
Creo que est cansado de vivir a la fuga de maridos y novios furiosos. l
tambin empez a frotar y hurgar en un nudo de la madera.
Theresa regres y le dio con la mano en la nuca.
No quiero tener que comprar una mesa nueva con el dinero que acabo de
conseguir. Se volvi hacia Jake. Yo creo que a t es a quien le baila el corasn. Ve a
ella, Jake. Ponte de rodillas y rugale que te perdone le orden Theresa y se dio
suavemente con el dedo en la sien. Confa en m, mi amigo, si te quiere, te
escuchar.
Jake mir a Pete.
No puede ser malo. Aunque igualmente la mayora de las mujeres no
escuchan, por mucho que un hombre se disculpe. Theresa aprovech la
oportunidad para volver a darle en la nuca. Eh! dijo. Y eso a qu viene?
Por alentar su comportamiento, para empezar. Theresa mene la cabeza
sealando a Jake.
Jake puso un gesto serio. Saba que era mejor no rerse cuando Theresa se
sulfuraba.
Y t... debera darte vergenza. Lo sealaba con decisin. A los dos.
Les lanz a ambos una mirada de desaprobacin y agacharon la cabeza como perros
a los que justo acabaran de pillar escarbando agujeros en el patio.

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ALEXA DARIN

MANOS EXPERTAS

Jake pens que sera mejor salir de all antes de que Theresa encontrara una
razn para darle a l tambin. Pete se bastaba para meterse en problemas con su
apasionada mujer. Bes a Theresa en la mejilla y Pete lo acompa afuera.
Esperemos que tengas razn con Gordy. No creo que su culo pueda soportar
muchas ms patadas dijo Jake y sonri, pero iba muy en serio. Esta vez Gordy
haba salido con un rin tocado, la mandbula rota y los dos ojos morados. Podra
ser que la prxima vez no tuviera tanta suerte.
Jake se subi a su camioneta y se alej de la acera. Haca calor en el interior de
la cabina y el aire estaba estancado. Baj una ventanilla pero no fue de mucha ayuda:
el aire de fuera estaba igual de mal. Al cabo de unas manzanas, la cabina se haba
refrescado, pero tena la parte de atrs de la camisa empapada en sudor. En el
siguiente semforo en rojo se la sac por la cabeza y la ech en el asiento del copiloto.
Cuando cambi la luz son un claxon por detrs. Sopes hacerle al conductor de
atrs un gesto con la mano, pero luego se lo pens mejor. Haba habido
recientemente una noticia de un hombre al que sacaron del coche y apalearon por
hacer lo mismo y, hoy, nada iba a impedirle llegar a su destino.
La mayora de los das era difcil encontrar un sitio para aparcar en la lnea de la
autova del Pacfico, pero hoy se las arregl para pillar un sitio justo delante de la
casa de Pepper. Lo interpret como una buena seal. Como suba la temperatura,
dej las ventanillas abiertas. Puede que el aire del mar tambin ayudara a que la
camioneta oliera mejor.
Cuando estuvo en la puerta de la casa tuvo la repentina sensacin de que
debera de haberse parado a comprar unas flores como ofrenda de paz. Ahora era
demasiado tarde: la puerta se estaba abriendo.
Un puo le golpe a Jake dentro del pecho y el estmago le dio una vuelta. Su
primer impulso fue echar a correr, pero tena las piernas de goma.
Los golpes se volvieron tan violentos, las nuseas tan inmediatas... y la cara
pecosa de Lucy lo mir.
Lucy dijo Jake con un toque de alivio en la voz.
Me alegro de verte tambin dijo Lucy.
Le ech una buena mirada al pecho desnudo y l crey verla sonrojarse, un
tanto difcil de decir con todas esas pecas.
Pepper no est. Sus ojos azules lo miraban sin juzgarlo.
Lo siento, no quera... esperaba que...
Ya s. Lo siento, de verdad que no est.
Sabes dnde podra encontrarla? pregunt, listo para perseguirla, si fuera
necesario.
Lucy se inclin mirando hacia abajo como si estuviera sopesando la pregunta.
Finalmente, levant la cabeza y lo mir a los ojos.
No estoy segura de que debiera decrtelo. Por otro lado se le puso una
sonrisa traviesa ella no me dijo que no lo hiciera. Se ha ido al muelle de Santa
Mnica.
Jake cogi la cabeza de Lucy por ambos lados y le bes la frente.

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MANOS EXPERTAS

Gracias, Lucy, te debo una dijo mientras se iba por el porche.

Pero, Jake! le grit.
l se volvi y la mir.
No est sola.
No? dijo. Puedo con l?
Lucy sonri y un centenar de pecas se le estrujaron en las mejillas.
Apuesto a que s.

Jake estaba seguro de haber batido algn rcord de velocidad al llegar a Santa
Mnica. Volvi a ponerse la camisa y camin por un lado del muelle buscando entre
la gente la cara de Pepper. Para cuando lleg al final an no la haba encontrado. Se
par unos minutos y observ a la gente, luego volvi por el otro lado. Cuando lleg
al punto donde haba comenzado su bsqueda la frustracin estaba empezando a
hacer mella. Igual ella no haba venido aqu despus de todo. Otro vistazo y se ira.
Esta vez se lo tom con ms calma, mirando detenidamente a cada mujer con el
pelo color miel. Era consciente de que algunas mujeres le devolvan las miradas,
algunas de las cuales le hicieron sentir exactamente como la clase de hombre que
Pepper no quera ser. Luego haba algunas que parecan disfrutar de que les lanzaran
miradas lascivas y mantenan la mirada durante largo rato. Incluso se par y esper
delante de los baos pblicos de seoras para asegurarse de que Pepper no estaba
dentro, solo por s acaso una vez hubo andado por el muelle. Despus de un par de
minutos continu.
Jake se par delante de la entrada del Pacific Park y mir al agua. Era turbia y
verde y, mientras tena la vista fijada en ella, record el dolor en la cara de Pepper
cuando l admiti haberle mentido. Un grito de entusiasmo le hizo mirar hacia
donde un par de hombres estaban pescando. Uno de ellos sacaba una perca del agua
y, sujetndola, la examinaba.
Jake se dio la vuelta y mir hacia el parque. Ley un cartel que deca: Un da
en la playa nunca ha sido tan divertido. Pepper, divirtindose con otro hombre?
No si l poda decir algo al respecto.
Igual ella ya haba venido y se haba ido. Igual el chico con quien haba salido
ya la haba llevado a casa. Para divertirse. Jake cerr los ojos y record el aspecto de
su cuerpo desnudo cuando lo acariciaba a la suave luz de la vela. Sus curvas
delicadas y su piel de color moka, cortesa de la playa de Malib, eran suficientes
para llenar a un hombre la cabeza de ideas. Jake dio con el puo cerrado en la
barandilla. Maldicin! Se neg a permitirse a s mismo considerar el que Pepper
pudiera estar intimando con otro. Una nia pequea que estaba de pie cerca dio un
salto y su madre pronto la hizo alejarse.
Jake sigui por el muelle tratando de pensar dnde mirar despus. Oy una risa
familiar. Era el tipo de risa que sobresala entre la gente, toda gutural y atractiva, que
haca a una persona volverse a ver qu provocaba ese tipo de risa.
Mir y distingui a una pareja de espaldas a l. El pelo de la mujer estaba

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MANOS EXPERTAS

recogido en una coleta corta y tena un trasero en forma de corazn, con unas piernas
largas y bronceadas que le salan de unos pantalones cortos blancos. Reconocera esa
risa en cualquier sitio pero, an ms, reconocera ese culo.
La adrenalina le recorri el cuerpo y un rpido examen del hombre que iba con
ella le dijo que Lucy tena razn: podra con l.
Jake comenz a andar hacia la pareja pero vacil cuando vio que el hombre
pasaba un brazo por la cintura de Pepper. Le invadi una rabia que no haba
experimentado nunca y se vio a s mismo caminando hacia ellos y rompiendo el
brazo del tipo. S, el brazo del tipo colgando inerte de un lado era algo que no le
importara ver. Pero dud seriamente que eso fuera algo que Pepper fuera a disfrutar
y solo servira para que ella pensara que era un loco adems de un mentiroso,
adems de un bruto hombre de las cavernas.
Un traqueteo sonoro ms all en el muelle le hizo volverse, justo a tiempo para
ver a un chico de unos doce aos preparndose para bajar en monopatn desde la
parte de arriba de los escalones al paseo de abajo. Su amigo estaba abajo con una
videocmara. Jake estaba convencido de que el chico iba a matarse. Quiso parar al
cro, preguntarle si su madre saba lo que estaba haciendo, pero era demasiado tarde.
El chico se lanz por las escaleras y Jake contuvo el aliento, mirando, esperando el
resultado de unos sesos desparramados por el cemento. Cuando el chico aterriz con
ambos pies an sobre el monopatn Jake solt un largo suspiro de alivio. Un
especialista de cine en potencia.
Jake se volvi de nuevo hacia Pepper y su acompaante. Se estaban riendo y
estaban demasiado cerca. Tal y como l lo vea, poda acercarse a ellos, actuar
civilizadamente y preguntarle si poda hablar con ella, o poda irse y olvidarse de
ella. Jake se pas una mano por la cara. Olvidarse de Pepper estaba descartado. De
todos modos, malditos Pete y Gordy con su apuesta. No saba lo que iba a decir, pero
saba que ya haba tenido bastante con ver a otro hombre poniendo sus tcticas en
juego con su mujer. Baj la acera para cruzar la calle.

Pepper se ri, inclinando la cara hacia arriba. Una brisa le movi la coleta de
lado a lado. Igual Brad no era un tipo tan malo despus de todo. Debajo de su meloso
exterior pareca tener un lado vulnerable. Y era fcil estar con l. No senta la presin
de hablar sobre lo que la estaba molestando, ni la presin de explicar lo que senta.
Era casi como estar sola. Sola! Qu concepto. Nunca pens que encontrara nada
bueno estando sola. Pero, despus de todo lo que haba pasado, igual eso era lo que
debera probar durante un tiempo.
Simone siempre le haba dicho que un buen hombre es como un buen vino.
Siempre podas quedarte con lo conocido y no esperar sorpresas, o bien podas
esperar hasta que apareciera uno bueno y saborearlo. Pepper mene la cabeza. No lo
entendi en su da y no lo entenda ahora pero, de alguna manera, pareca ser un
buen consejo.
Mir a Brad y sopes si saldra con l en serio. Puede que tuviera fama de chico

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ALEXA DARIN

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malo pero tambin tena sentido del humor. Adems, le vena bien para alejar a Jake
de su mente. Pero, madre ma, a Lucy le dara un ataque si lo vea por ah pululando
constantemente.
Brad desliz un brazo por detrs de su cintura y sinti que su cuerpo se pona
tenso. Se movi, alejndose un poco, pero l pareca no notarlo, su brazo ni siquiera
se mova. De hecho, era casi seguro que l tir de ella para acercarla ms. No es que
fuera desagradable, era ms que tena la sensacin de estar engaando a Jake. Era el
brazo de Jake el que tena que estar alrededor de su cintura, no el de Brad.
Jake era una llama sobre su chocolate y, los dos juntos, hacan una fondue.
Cuando l la coga, ella se funda con l. Eran una pareja perfecta y lo echaba
muchsimo de menos. Por qu tuvo Jake que ir y hacer el amor con ella con una
mentira? Por qu todos los hombres que conoca tenan algn defecto desastroso?
Pepper se volvi de repente y cogi la cara de Brad con las dos manos. Lo atrajo
hacia s y plant sus labios en los de l. Despus de un largo minuto lo solt. El beso
no fue ni por asomo tan satisfactorio como haba esperado pero, a juzgar por la
reaccin de Brad, era ms de lo que l haba imaginado que pasara entre ellos ese da.
Pepper se puso los dedos en la boca y se ech hacia atrs.
Lo siento dijo no s lo que me ha pasado.
No tienes que disculparte dijo Brad. Ha sido agradable.
Se inclin hacia ella, listo para otro beso, y ella supo que haba cometido un
error por haberlo alentado. Ya estaba siendo bastante difcil mantenerlo a raya. En
qu estaba pensando?
Pepper mir su reloj. Necesitaba una excusa para disuadirlo. Como no se le
ocurra nada bueno, recurri a lo que siempre utilizaba.
Tengo que irme, tengo una clase pronto. Y, de hecho, era casi cierto, tena
una clase despus.
Brad retrocedi de inmediato, Pareca confuso.
Los dos caminaron hasta el final del muelle y, durante todo el rato, Pepper trat
de pensar en un modo de evitar el beso de despedida que vea venir.
Pepper le llam una voz.
O le estaba dando un ataque al corazn, o lo que estaba viendo era solo un
espejismo. Jake vena andando cruzando la calle hacia ella.
El brazo de Brad desapareci inmediatamente de su cintura a medida que el
espejismo se acercaba.
No, era Jake de verdad. A Pepper le dio un vuelco el corazn. Quera correr
hacia l, abrazarlo, perderse en sus labios. Pero ah se qued. Nada haba cambiado.
l era todava el mentiroso que la haba llevado a la cama y haba hecho el amor con
ella como nadie lo haba hecho ni probablemente lo hiciera nunca.
Jake subi a la acera y ella levant la barbilla desafiante, agarrndose al brazo
de Brad. El brazo de Brad se puso tenso pero ella lo sujetaba fuerte.
Qu quieres? pregunt.
He pensado que deberamos hablar dijo Jake.
No tenemos nada de que hablar.

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ALEXA DARIN

MANOS EXPERTAS

Ella agarr el brazo de Brad an ms fuerte.

Entonces djame hablar a m y t escuchas. Jake alarg la mano y le toc el
hombro.
Brad movi el cuerpo y se puso entre ellos. Pepper se sorprendi cuando la voz
de Jake se convirti en un rugido.
Aprtate le dijo a Brad e inmediatamente volvi a centrar su atencin en
Pepper.
Yo... comenz a decir ella, pero el brazo de Brad se tens bajo su mano
no puedo, tengo que ir a trabajar.
Jake le ech a Brad una mirada de aviso de mejor no te metas.
No hagas esto le dijo a Pepper. Ven conmigo, deja que te explique.
Su voz era tan amable, tan tranquilizadora, que Pepper tuvo problemas en
resistir su enfado. Pero el dolor no la dejaba: cerr los ojos y neg con la cabeza.
No puedo.
Sigui agarrada al brazo de Brad y, sin decir ms, siguieron andando por el
muelle.

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ALEXA DARIN

MANOS EXPERTAS

Captulo 21
Qu bicho te ha picado? le pregunt Vic a Brad quitndole los pies de
encima de la mesita. Problemas de mujeres?
Brad mir a su amigo y lanz una risita seca.
S, problemas de mujeres. Se termin la cerveza y fue a por otra. Le
cabreaba que su mejor amigo fuera a casarse con una mujer como Marta. Ni siquiera
quera pensar en ello y no saba cunto podra durar su amistad una vez que Vic y
ella estuvieran casados.
No, de verdad, qu te preocupa? Marta dice que has estado de muy mala
leche con ella.
Brad cogi el mando de la tele y subi el volumen. Vic se puso delante de la
pantalla, su cuerpo delgado casi no la tapaba.
Qu narices quieres? Estoy intentando ver el partido.
Lo que quiera que sea que te preocupa, tienes que dejar de tomarla con
Marta. Mira, to, si t y ella os habis peleado, igual sera mejor que te buscaras otro
sitio.
Vic seal la puerta lanzando un dedo sobre el hombro.
Brad apag la tele y lo mir. No poda creer lo que estaba oyendo.
Me ests echando?
No estoy diciendo eso pero, voy a casarme, y no puedo tener esta hostilidad
entre Marta y t. Ella dice que la est sacando de quicio.
Sacando a Marta de quicio? Y qu pensaba Vic que aquello le estaba
provocando a l?
No puedo vivir aqu en Malib sin tener un compaero de piso con mi
sueldo. Pero, de hecho, he estado saliendo con una mujer y puede que me vaya a
vivir con ella pronto. Si ese hijo de su madre que la haba seguido hasta el muelle
se mantena alejado. Le molest muchsimo el modo en que Pepper le haba agarrado
del brazo para poner celoso a su novio. Sus juegos. Pero puede que sus jueguecitos le
favorecieran a l.
En serio? De verdad te vas a volver casero y vas a vivir con una mujer? Eh,
to, eso es genial. Lo siento si te ha parecido que estaba intentando deshacerme de ti.
Marta me ha estado dando la lata, ya sabes cmo son estas cosas. Vic se ri. O
pronto lo sabrs. Tratar de tenerlas contentas es un coazo.
Brad se ri. Vic tena razn en eso. Lanz el mando sobre la mesita y se puso en
pie.
De cualquier manera, estoy buscando otro sitio. Marta te tendr para ella
sola.

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Brad pas junto a Vic y se fue a su habitacin. Unos minutos despus oy un

portazo en la puerta de entrada y ruido de cazuelas. Marta haba llegado a casa y
estaba en la cocina gorroneando a ver si poda conseguir preparar algo fcil para la
cena.
Se sent en la cama y Rasca se despert. El cachorro empez a lamerle los dedos
y Brad pas una mano por la cabeza del perro frotando fuerte. Vic tena razn. Era
hora de que se pusiera manos a la obra y encontrar otro sitio donde quedarse porque,
si no lo haca, algo malo iba a pasar.

Pepper ech un vistazo por el gimnasio. Uno de los otros monitores le haba
pedido a Pepper que diera su clase de aerbic, de modo que la haba aadido a una
de las suyas. El espacio ya era de por s reducido y ms tarde cinco visitantes
llegaron para probar a hacer un poco de ejercicio antes de apuntarse. A Pepper no le
haca ninguna gracia la idea de aadir otra clase a su horario, pero no se iba a
agobiar. Los visitantes raramente se apuntaban despus y, si lo hacan, normalmente
no duraban ms de unas pocas sesiones. Esta era gente que se miraba al espejo una
maana por casualidad y se asustaba al verse un flotador en la cintura. Eso,
propiamente dicho, era para asustarse.
En opinin de Pepper, haba un largo perodo de aviso antes de que a una
persona se la pudiera considerar obesa. Cuando la ropa te empieza a estar un poco
ms apretada es cuando tienes que mirar qu puedes hacer para arreglarlo. No vas
sin ms a comprarte una talla ms grande y finges que an tienes buen aspecto.
Como la mayora de los presentes eran relativamente nuevos, Pepper decidi
no ser muy exigente con ellos. Algo no demasiado difcil, casi natural: pasos laterales,
sentadillas, pesas... nada demasiado agotador. Lo justo para hacer que se lo pensaran
dos veces.
Despus de quince minutos, una pareja de visitantes no poda seguir el ritmo y
algunos de los habituales estaban respirando con dificultad. Muy mal, pens. Si solo
pudieran ver lo que les aguardaba cuando fueran ms mayores, probablemente se
esforzaran ms por aguantar.
La abuela de Pepper se haba pasado los ltimos diez aos de su vida cuidando
de su abuelo porque l nunca se haba preocupado por hacer ningn tipo de
actividad fsica. Siempre se deca a s misma que nunca pasara sus ltimos aos
jugando a las enfermeras con un hombre que tuviera problemas de salud
simplemente porque hubiera sido un vago. Por suerte, los dos hombres que se
interesaban por ella ahora mismo eran ambos unos grandes especmenes fsicos.
Despus de una hora de llevar a los nefitos al borde de la extenuacin, Pepper
afloj el ritmo y termin con cinco minutos de enfriamiento. El ver a algunos de ellos
dando bocanadas para respirar y ver cmo el sudor rodaba por sus rellenos pmulos
le hizo desear que llegara el da en el que pasara su tiempo viajando a las mejores
playas del mundo para construir esculturas de arena. Ensear kick boxing y yoga
tena sus ventajas, y seguira hacindolo de todos modos, dando clases o no, pero

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ALEXA DARIN

MANOS EXPERTAS

jugar en la arena? No poda haber nada mejor.

Cuando solo quedaban unos pocos estiramientos para terminar, Pepper
advirti que alguien entraba por el otro lado del gimnasio. Se le aceler el corazn
cuando vio quin era.
Jake!
Dej salir a la agradecida clase y recogi su esterilla. Por desgracia, el vestuario
de seoras estaba tambin en el otro lado del gimnasio y tuvo que pasar junto a Jake
para llegar hasta l.
Tienes tiempo para hablar ahora? le dijo cuando se acerc.
Qu haces, me ests siguiendo? Te dije que no quera or lo que tenas que
decirme dijo Pepper y sigui andando.
S lo que dijiste. Me imagin que lo diras en parte porque estabas con tu
amigo el camarero. La alcanz y la cogi de los dos brazos.
Pepper no trat de soltarse. Nunca lo admitira, pero disfrutaba de la sensacin
de sus dedos contra su carne. En lugar de eso, lo mir a la cara que estaba casi lista
para sonrer. Y Dios, ola bien. l estaba cerca, tan cerca que todo lo que tena que
hacer era ponerse de puntillas y tendra los labios sobre los suyos. Hazlo ya se
dijo a s misma. Acrcate, bsalo, perdnalo...
Como si le hubiera ledo el pensamiento, Jake de repente la atrajo hacia s y le
apret los labios contra los suyos. Ah, como quera dejarse llevar, fundirse con l,
pero ya haba tenido su racin de mentirosos.
No. Se solt. Cmo te atreves? Te crees que puedes venir aqu sin ms,
forzarme y que todo ir mejor?
Sigui andando hacia las puertas de vaivn... casi estaba ah... poda hacerlo...
unos pocos pasos ms. Pepper extendi la mano para abrir la puerta, pero Jake vena
detrs de ella y la envolvi con fuerza entre sus brazos.
S, lo creo. Lo creo porque no he hecho nada para que me trates as.
Pepper tom aliento mientras los labios de l volvan a encontrarse con los
suyos. Esta vez, estaba decidida a no disfrutarlo, pero la lengua de l en su boca era
tan dulce, tan perfecta.
Despus de un buen rato (pero no el suficiente) encontr las fuerzas para
apartarlo. Se quedaron mirando fijamente y luego ella retrocedi entrando por la
puerta de los vestuarios.
Pepper se par nada ms entrar y apoy la cabeza contra la pared. Estaba a
salvo. El Jake que conoca no se atrevera a entrar en el vestuario de seoras con
mujeres desnudas andando por ah. Pero resultaba que realmente no lo conoca. Se
mordi el labio inferior. Entra, por favor! Sigue persiguindome y te juro que
dejar que me atrapes! No lo hizo.
Los ojos se le llenaron de lgrimas calientes. Se quit la ropa sudada y
permaneci en la ducha con la cara hacia el cabezal, esperando que la hiciera
olvidarse de la ardiente huella de los labios de Jake sobre los suyos. El amor no se
supona que tena que doler tanto.

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ALEXA DARIN

MANOS EXPERTAS

Pepper lleg a casa y se par delante de la puerta de entrada. Una corona en

colores verdes y rojos colgaba de un gancho. Ola a pino y a rosas. En qu andaba
Lucy ahora? No tena ni las ganas ni la energa de buscarle un sentido ahora. Sin
duda, era algn tipo de cura contra lo malo. Los colores le hicieron pensar en las
vacaciones de Navidad: llegaran pronto sin Lucy para ayudar a sobrellevar las
cosas.
Cmo seran las navidades este ao si no poda compartirlas con el hombre al
que amaba? Pepper odiaba admitirlo, incluso a s misma, pero estaba deseando no
estar un da ms sin Jake, para qu hablar de un invierno entero.
A qu viene la corona? pregunt Pepper. Parece que las navidades se
han adelantado aqu grit sobre el sonido de la tele.
Ya que no podamos tener la puerta pintada de rojo, pens que las flores rojas
bastaran explic Lucy y luego volvi a su pelcula. Estaba abrazada a un cuenco
de palomitas y Pepper esperaba que su amiga no hubiera abandonado su dieta.
Bajas en caloras dijo Lucy como s le estuviera leyendo el pensamiento.
Pepper se dej caer en el sof y oje a Lucy con sospecha.
Jake me encontr antes en el muelle: supongo que t no sabes nada.
Pareca que un poco de ayuda te vendra bien dijo Lucy. Agarr un puado
de palomitas y se ech un par de ellas a la boca.
Ay, y t estabas tan contenta de ayudar dijo Pepper con una punzada de
sarcasmo a pesar de que se alegraba de que Lucy tuviera la boca tan grande. Pero no
lo iba a admitir. Haba que poner lmites a las intromisiones de Lucy en su vida.
Te dije que me haba mentido!
Ya hemos hablado de esto dijo Lucy. Todos mentimos a los que
queremos.
A quin?
A tu madre.
Yo nunca lo he hecho.
S que lo has hecho, no me hagas empezar a nombrarte las veces. Lo has
hecho. Y significa eso que ella no debera volverte a hablar nunca ms? Mir a
Pepper desafiante.
No hubo respuesta.
Eso pensaba. A Lucy se le puso una sonrisa de suficiencia.
Para quin es esto? pregunt Pepper inclinndose para oler un arreglo
floral sobre la mesita.
Para alguien a quien has mentido pero, como le has mentido, supongo que no
lo querr.
Quin? dijo Pepper. Atrajo hacia s el jarrn con flores, pero Lucy agarr la
tarjeta antes de que pudiera echar un vistazo.
Venga, djame ver.
Lucy luch por retener la tarjeta, pero Pepper la cogi y la abri.
Para Cat?

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ALEXA DARIN

MANOS EXPERTAS

Va a llegar su cumpleaos dentro de solo dos semanas, igual que el tuyo.

Pepper volvi a arrojar la tarjeta a Lucy.
Me haba olvidado. Supongo que he tenido muchas cosas en la cabeza.
A la maana siguiente, Pepper se sent en la mesa de la cocina con un vaso de
zumo de naranja. Quera salir a la playa, pero no saba si estaba de humor. Malib
estaba abarrotada con el verano, haba turistas por todas partes. Era la poca del ao
en que poda esperar que los veraneantes que daban su paseo matinal por la playa se
pararan un rato para verla construir. No es que le importara, de lo que s podra
prescindir era de sus preguntas: Qu tipo de herramientas necesitas? Cunto
tiempo hace falta para llegar a ser realmente bueno? Qu es lo que ms te gusta
construir?. Pero nunca: Qu hace una chica como t sentada aqu sola en la playa
construyendo castillos?.
Haba pasado solo un da desde que haba visto a Jake y ya lo echaba de menos
con locura. Pepper apret los dedos contra los labios, recordando la sensacin de la
boca de l contra la suya. Pensar en pasar el resto del verano sin l era una tortura,
pero el dolor de sus mentiras la convencieron an ms para quitrselo de la cabeza.
Con un poco de ayuda del Gimnasio Malib, poda aprovechar el tiempo para
convertirse en una fantica de la fiebre por hacer ejercicio. Eso sera bueno para
liberar el estrs.
Y dormir.
Por desgracia, ah sera probablemente cuando empezara la verdadera tortura.
Hacer el amor invadiendo sus sueos: Jake abrazndola, deslizando las manos por
cada centmetro de su cuerpo. Suspir. En ese caso, su amor por l solo seguira
creciendo.
Dios, ese debe de ser un zumo de naranja buensimo dijo una voz cansada.
Pepper dio un salto.
Qu?
Lucy se acerc hasta la mesa. Llevaba puestos un pijama con nubes rosas y unos
calcetines azules de estar en casa. Su pelo rojo estaba aplastado por un lado como un
salpicn de pintura, pero le daba igual.
Bonito peinado dijo Pepper.
Gracias. Has estado haciendo ejercicio? pregunt Lucy. Llen una taza de
agua y la puso en el microondas.
Por qu lo preguntas?
Ests resplandeciente. Las nicas veces que resplandeces es cuando has
estado haciendo ejercicio o cuando has tenido una noche particularmente azarosa.
Lucy mene las cejas y mir alrededor de la estancia. No veo a Jake por aqu ni
tampoco, Dios nos libre, a Brad, de modo que asumo que es por hacer ejercicio.
Eso demuestra cunto sabes. Simplemente estaba pensando en lo bonito que
sera que pasara ya el verano dijo Pepper.
Mentirosa dijo Lucy. El microondas son y se hizo una taza de chocolate.
Se sent a la mesa con las manos alrededor de la taza y sorbi nata montada de la
parte de arriba. Incluso los das que prometan llegar a los veintisiete grados, las

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ALEXA DARIN

MANOS EXPERTAS

maanas de Malib podan ser lo bastante frescas como para disfrutar de una bebida
caliente.
Alguien llam a la puerta de entrada y Pepper se alegr de la interrupcin.
Es probable que sea el seor Reed que viene temprano por el alquiler dijo
Lucy.
O igual va a echarnos al final por traer hombres a casa.
Las dos echaron unas risillas.
Pepper se fue hasta la puerta de puntillas y mir por la mirilla medio pensando
que sera Brad. Era Simone.
Bonjour chrie Simone entr volando como el viento de Santa Ana con los
brazos llenos de paquetes y bolsas colgndole de los dedos de ambas manos. Se par
para darle un besito a Pepper en la mejilla y sigui hasta el sof donde dej caer todo.
Qu es todo esto? pregunt Pepper.
Regalos de cumpleaos para ti dijo Simone extendiendo los brazos en el
aire.
Tienes que recordrmelo? Para que lo sepas, voy a cumplir los treinta y
todava estar en busca del hombre perfecto. Ya sabes que todava no es mi
cumpleaos.
Pepper oje un poco dentro de las bolsas y vio varios paquetes pequeos y de
colores vivos.
Supongo que no hay unas vacaciones por aqu en ninguna parte.
Simone mene una mano delante de ella.
No necesitas unas vacaciones. Estamos rodeadas de sol, arena y hombres
atractivos. Qu ms podas desear? Ahora dijo deja que te ensee lo que he
encontrado en The Grove. Se puso a sacar paquetes de las bolsas y a amontonarlos
sobre la mesita. La ltima cosa que sac de la bolsa fue una botella de merlot caro.
Vale, no hay unas vacaciones. Entonces, hay al menos un hombre atractivo
en uno de esos paquetes? pregunt Pepper.
Simone mir a Pepper con una ceja levantada y luego se volvi a Lucy.
Qu dice, chrie?
Chrie est diciendo que se ha deshecho de su crepitante hombre sexy y ahora
est saliendo con un peligroso rompecorazones en potencia.
Simone mir a Pepper a ver si se lo confirmaba.
Pepper levant una mano.
Tena una razn muy vlida: me haba mentido.
Simone mir a Lucy y sta se encogi de hombros.
Te minti? Simone se ri. Todo el mundo miente, chrie.
Es obrero de la construccin dijo Pepper.
Simone estruj los labios como si acabara de morder un trozo de fruta acida.
De la construccin?
Pepper afirm con la cabeza.
Me temo que s.
Y quin es ese peligroso que dice Lucy?

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ALEXA DARIN

MANOS EXPERTAS

No es peligroso, solo es...

Potencialmente letal intervino Lucy. Sus cejas se elevaron y su gesto se
puso serio.
Simone se par un momento y luego mir hacia los paquetes. Cogi uno rojo
con un lazo blanco y se lo meti debajo del brazo.
Me quedo con este hasta que tu Jake vuelva.
Igualmente podras devolverlo donde sea que lo hayas comprado, porque l
no va a volver dijo Pepper. Nunca.
Se qued de pie y se enfrent a sus dos amigas con las manos en las caderas,
retando a las dos a llevarle la contraria.
Chrie dijo Simone, Jake hace que la cama eche humo, no? Volver.
Pepper not que se le suba la sangre a la cara. Mir a Lucy, pero estaba
ocupada poniendo los ojos en blanco.
Simone seal un paquete verde luminoso con unos lazos rizados verde plido.
Abre ese primero. Sonri dulcemente con un destello malicioso en los ojos.
Algo que te haga sentir como una mujer.
Genial dijo Pepper. Justo lo que necesito... sentirme como una mujer
cuando ni siquiera tengo un hombre.

Jake se sent en el escaln de atrs de su casa al fresco aire de la maana. Ech

mano a un cubo metlico, cogi un puado de arenques y se los ech a Gilligan.
Se acab, amigo le dijo al pelcano pardo. El desgarbado pjaro se acerc
andando como un pato y meti el largo pico en el cubo. Aparentemente satisfecho al
ver que estaba vaco, grazn alto y puso el cuello en forma de ese apoyado en el
lomo.
No hay por ah una linda hembra con quien prefieras pasar el tiempo?
pregunt Jake.
Los ojos amarillos del pjaro lo miraron fijamente.
No? Vale, supongo que solo quedamos t y yo entonces. Acarici la
cabeza de Gilligan una vez y se fue adentro. Gilligan lo sigui.
Era la hora de recoger a Gordy y llevarle a una revisin.
Jake estaba agradecido de haberse visto obligado a hacer horas extras mientras
Gordy se curaba de sus heridas. Eso estaba a punto de cambiar. Haban pasado dos
semanas y Gordy estaba listo para volver al trabajo, lo cual le dejaba a Jake ms
tiempo para sopesar qu haba hecho mal. Mene la cabeza.
Por qu narices son las mujeres tan testarudas? le pregunt a Gilligan. El
pjaro no tena una respuesta. Jake cogi una chaqueta e hizo salir al pjaro fuera
otra vez. Gilligan protest graznando.
Jake pens en Pepper todo el camino hasta la casa de Gordy. An no haba
renunciado a ella, pero todava no haba dado con la manera de convencerla. Con un
poco de suerte, ella se cansara de intentar darle celos con el camarero y se dara
cuenta de cunto lo echaba de menos.

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ALEXA DARIN

MANOS EXPERTAS

Haba cogido el telfono para llamarla varas veces pero, cada vez, se detena,
imaginando que si ella poda decir adis tan fcilmente, sera mejor que l se alejara
y la olvidara: no era ms que un fracaso anunciado.
Jake esper en el vestbulo mientras a Gordy le hacan la revisin, mirando
revistas sobre cmo ser padres, avances sanitarios y un montn de cosas ms por las
que ya no tena ningn inters. Cada vez que miraba hacia arriba, una de las
enfermeras de la recepcin le sonrea. Cuando hubo ojeado la mitad de las revistas,
ella por fin se acerc.
Perdn por la larga espera. Hoy estamos hasta arriba le dijo.
Jake mir a la etiqueta con su nombre: Missy Loveland. Sonaba como uno de
esos nombres inventados que una mujer podra escoger pensando que la ayudara a
prorrumpir en el mundo del espectculo. Tena una sonrisa agradable y, qu
demonios, no haba sabido nada de Pepper desde que haba ido a verla al gimnasio.
Tal vez Missy Loveland poda ocupar algo de su tiempo libre y tambin ayudarle a
remendar el agujero de su corazn.
Para cuando Gordy sali de la sala de revisiones Jake ya estaba en posesin del
telfono de Missy. Tambin haba quedado con ella para ms tarde esa noche.
Qu ests haciendo? le pregunt Gordy mirando hacia atrs a la
pechugona de pelo castao mientras salan del hospital. Pensaba que Pepper te
importaba.
Me importaba, me importa! A ella le doy igual.
Es una mujer.
Qu se supone que significa eso?
Significa que va a necesitar por lo menos una semana por cada semana que le
estuviste mintiendo. Gordy puso un pie en la plataforma de la camioneta.
Entonces, veamos dijo, contando con los dedos. Segn mis clculos, le quedan
an dos semanas antes de que est lista para llamarte y suplicarte que vuelvas.
Jake se ri.
De dnde demonios has sacado esa teora?
De la experiencia.
S, bueno, por la experiencia que tengo de verte a ti no sabes de qu narices
ests hablando.
Vale dijo Gordy afirmando con la cabeza. Ya vers. No me eches a m la
culpa si la cagas cuando te pillen con los pantalones bajados.
Eso es lo que haces t dijo Jake. Solo porque salga con una mujer no
significa que mis pantalones se vayan a bajar automticamente.
Gordy se encogi de hombros.
Simplemente, no quiero tener que decirte que ya te lo haba dicho.

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ALEXA DARIN

MANOS EXPERTAS

Captulo 22
Algunas mujeres suponan un reto, pero Brad nunca hubiera pensado que fuera
tan difcil ganarse el inters de Pepper. La verdad es que no haba estado usando
exactamente todo su atractivo: solo un cctel ocasional para adecuarse a sus gustos y
una mirada especial entre ellos de vez en cuando. Coqueteo sutil, del tipo que no va
ms all hasta que uno de los dos quiere. Vic le estaba presionando tanto que
necesitaba hacer algo al respecto. Elevar su nivel de atencin con Pepper ocupaba un
puesto alto en su lista de prioridades.
Brad volva a casa conduciendo del trabajo con miedo, sabiendo que Marta
estaba en casa. Estara lista para golpearlo con su afilada lengua tan pronto como
entrara por la puerta. Lo hara esperar, dejara que cogiera una cerveza pero, tan
seguro como que el sol saldra cada da en Santa Mnica, la mierda empezara a
volar: Cundo vas a largarte de aqu? Qu hay de esa mujer?. Vic le haba
contado que estaba viendo a otra mujer y eso solo haba servido para conseguir que
estuviera an ms a cien.
Brad se sec el calor del da de la frente. No tena respuestas para ninguna de
sus preguntas, al menos no las que ella quera or.
Condujo hasta la acera y se sent ah delante de la vieja y, sucia casa de estuco
marrn. La calle estaba vaca de cualquier cosa que se semejara a un ser humano y ni
siquiera se vea un gato escabullndose por ah. Brad mir hacia la casa. Colgaban
unas cortinas amarillas de forma descuidada de las ventanas y una sola luz emita un
brillo espeluznante desde dentro. Si no fuera una casa alquilada, le dara una nueva
capa de pintura y pondra una pequea luz afuera.
El patio de atrs no era ms que hierba seca y, hasta las malas hierbas, que
parecan tener la habilidad de crecer en cualquier parte y en cualquier clima, estaban
marrones. La casa estaba en la parte posterior de la parcela hacindola parecer ms
grande de lo que realmente era. Grande y vaca, esperaba.
Aunque la casa era alquilada, sera de esperar que una mujer hiciera algo por
ponerla en condiciones, hacerla parecer ms acogedora. Marta no. Claro, ella
realmente no viva ah, se record a s mismo. Dios, no saba lo que Vic vea en ella.
Brad se maldijo en silencio por el fallo que cometi al juzgar a Marta. Todo lo
que ella haca por l ahora era recordarle el error de un da. l se alegrara cuando
todo hubiera terminado. Los tensos msculos le tiraron del hombro izquierdo y
torci la cabeza hacia abajo y alrededor para liberar algo de tensin, pero no sirvi de
nada.
Sali del coche y, para cuando lleg a la puerta de entrada, not que algo iba
mal.

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ALEXA DARIN

MANOS EXPERTAS

Brad abri la puerta de un empujn y puso atencin para or el familiar gemido

de bienvenida de Rasca, pero no acababa de orlo. Era raro que el cachorro no oyera
su coche al llegar.
Marta estaba sentada en el sof con su habitual ponche de la tarde y ella ni
siquiera lo mir. El canal de teletienda estaba ocupado tratando de venderle un juego
cocina de diez piezas.
Dnde est mi perro? exigi saber Brad.
Marta sigui ignorndolo. Solo se hizo cargo de su presencia cuando Brad se
puso de pie delante de ella.
Mi perro. La voz de Brad llenaba la estancia ahogando el sonido del
televisor. Dnde est? Levant a Marta por el jersey.
Ella se solt de un tirn.
Yo no soy responsable de tu maldito perro. Estaba ah afuera todo
entusiasmado. Despus de un rato por fin se call la boca, buena cosa, mira, ya
estaba hasta las narices de or ese ruido. Marta se volvi a desplomar en el silln y
subi el volumen de la tele.
Brad se fue rpidamente hacia la puerta de atrs y se detuvo. El cachorro de
pastor alemn yaca inmvil en la hierba. No meneaba la cola ni daba saltos en el aire
para saludarlo. Brad sali fuera rpidamente y oy a Marta detrs gritando otra vez
que Rasca no era responsabilidad suya. Se agach junto al perro, posando una mano
en el cuerpo an caliente. Brad saba que no quedaba ya vida en el perrito. Le dio la
vuelta y se le subi la bilis a la garganta cuando vio que la quijada del perro estaba
hundida.

Jake sac a Missy a cenar y a tomar unas copas y eligi un lugar fuera de la
zona de Malib y Santa Mnica. No es que se estuviera escondiendo, aunque Dios
saba que Pepper haba dejado claro que no quera verlo, puede que nunca ms. La
eleccin de dnde llevar a la enfermera la hizo simplemente para saborear el
recuerdo de Pepper; dnde haban ido y las cosas que haban hecho. No quera
empaar ese recuerdo con otra mujer.
A Missy le gustaban los martinis sucios con tres aceitunas rellenas. Se las meta
en la boca, las enrollaba con la lengua y finalmente las estrujaba entre los dientes. El
modo en el que mantena la vista fija en Jake mientras llevaba a cabo este ritual le
haca sentir que ella tuviera intenciones de darse un banquete con l. Una copa llev
a otra, y sta a otra y, cuando el juicio se le nubl lo bastante, sugiri que fueran a su
casa.
A Missy no le interesaba por qu tena un pelcano pardo en la casa, ni siquiera
le preocupaba. Lo nico que le preocupaba era dnde estaba su habitacin, de modo
que all es donde se dirigieron en cuanto llegaron. Cuando andaban por el pasillo
Jake record cmo fue la primera vez que trajo a Pepper a casa, su pasin, su deseo:
tena de sobra. Y Missy tambin. Pero no era recproco, solo lo haba en ella. No era
Pepper, ni por asomo, y llevarla a su habitacin no le hizo sentirse bien. En realidad,

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ALEXA DARIN

MANOS EXPERTAS

no le haca sentirse bien traer a Missy a casa. Trat de convencerse a s mismo pero,
tocar a una mujer que no fuera Pepper, simplemente no tena mucho encanto.
Vamos, cario, aydame, quieres? le rog Missy. Sus manos manejaban
torpemente los botones de su camisa hasta que por fin consigui desabrochar la
mitad.
Jake le cogi la mueca con firmeza entre las manos y la detuvo.
Por qu vas tan deprisa?
Missy dio marcha atrs y lo mir a travs de sus tupidas y oscuras pestaas. Se
retir el pelo y lo mir cara a cara.
Me da la impresin de que esto ha sido idea tuya: un hombre baila con una
mujer, la abraza fuerte como t me has abrazado... pensaba que esto era lo que t
queras dijo, ladeando seductoramente la cabeza. Se inclin hacia delante y pas
los labios suavemente sobre los suyos mientras apretaba las caderas contra l.
La cabeza de Jake notaba por los efectos del alcohol, y por el deseo, y la culpa.
Pensaba que saba lo que estaba haciendo. En el restaurante incluso haba conseguido
convencerse a s mismo de que abrazar a Missy era el primer paso para olvidarse de
Pepper pero, ahora, todo lo que consegua era hacer que la deseara an ms. Un
hombre poda cambiar de opinin, no? De repente, supo cmo se senta una mujer
cuando la llamaban calentona.
Lo siento, creo que no puedo hacer esto dijo.
Se sent al borde de la cama y la habitacin empez a dar vueltas. Las nuseas
se le retorcan por el estmago y no saba si sera mejor mantener los ojos abiertos o
cerrarlos. Rpidamente vio claro que tena dos opciones: poda intentar llegar al
bao, o bien poda tumbarse a esperar una muerte rpida y sin dolor. Escogi lo
segundo.

Pepper se despert con un odioso sonido de llamada. Lo tap con la otra

almohada pero el ruido persista. Dnde demonios estaba Lucy? Cogi el telfono
refunfuando.
Buenos das, cielo le cant su madre en la oreja.
Pepper frunci el ceo.
Mam? Levant la cabeza y abri un ojo para mirar el reloj. Es muy
pronto. Se quej gimiendo y dejando caer la cabeza de nuevo sobre la almohada.
Quera asegurarme de pillarte antes de que te levantaras y salieras de casa.
Estoy segura de que tienes planes para todo el da...
Pepper ech otro vistazo al reloj.
No a las ocho de la maana de un viernes. Se qued mirando al techo.
Volverse a dormir estaba descartado.
Y qu hay del trabajo?
Los viernes no trabajo dijo Pepper con un sonoro bostezo. Esperaba que su
madre se ofreciera a volver a llamar despus de que tuviera la oportunidad de
despertarse, igual hasta de darse una ducha.

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ALEXA DARIN

MANOS EXPERTAS

Y tu amigo? Me apuesto a que hoy ha planeado algo especial para ti dijo

Hannah manteniendo el tono cantarn en la voz.
Pepper hubiera dicho que su madre estaba colocada, pero saba que no era
posible. No despus del ltimo susto. No, otra cosa estaba provocando el humor
alegre de su madre, como por ejemplo que haba salido por fin del bache. La
esperanza dio un salto mortal en el interior de Pepper.
Mam, qu pasa?
Qu quieres decir, Patrice?
Quiero decir que por qu ests tan contenta. Te ha tocado la lotera?
No dijo Hannah solo estoy de buen humor. Hace sol, los pjaros cantan,..
Ah, s? Y desde cuando te pone eso contenta? La ltima vez que estuve ah
amenazabas con matar a los pjaros porque te despertaban a las cuatro de la maana
con sus cantos.
Hannah se ri.
Ah, eso. He encontrado un remedio para cuando cantan, es una mquina de
olas. Tengo el sonido de las olas del mar puesto toda la noche en la habitacin.
Funciona como un encantamiento. Pero bueno, qu hay de tu amigo? Todava crees
que es el que estabas esperando?
Pepper cerr los ojos y vio la cara de Jake.
Creo que no.
Pero, por qu? Por lo que me cont Lucy...
Lucy no siempre lo sabe todo. Adems, cundo fue la ltima vez que
vosotras dos hablasteis?
Hace un par de semanas, cuando me dijiste que no ibas a venir a casa por tu
cumpleaos dijo Hannah con la voz decayendo por la decepcin.
Pues no son novedades, mam. Pepper se sent y se restreg una mano por
el pelo. Escucha, puede que al final vaya a casa.
De verdad? dijo Hannah, de nuevo con la voz aguda de alegra.
Pepper oy que su madre tapaba el telfono. Estaba hablando con alguien pero
Pepper no poda entender lo que decan. Volvi a mirar al reloj. Quin, aparte de su
hermana, poda estar ah tan temprano?
Cundo? dijo su madre de vuelta.
Pepper parpade, tratando de pensar a travs de la neblina que an le atascaba
la mente.
No s, maana si consigo un vuelo. Poda sentir la sonrisa de su madre a
travs del telfono.
Genial, vamos a tener una fiesta de cumpleaos dijo Hannah.
Fiestas no, mam. Solo una visita tranquila.
Vale, Patrice, solo una visita tranquila.
Pepper colg el telfono y se qued ah tumbada con la extraa sensacin de
que no saba ni la mitad de lo que la estaba esperando.

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MANOS EXPERTAS

Jake se despert con Pepper en la cabeza y un bulto grande junto a l en la

cama. Frunci el ceo tratando desesperadamente de recordar lo que haba sucedido
la noche anterior. Haba pasado mucho tiempo desde la ltima vez que bebi tanto
que no poda recordar la noche anterior.
El bulto a su lado estaba cubierto de la cabeza a los pies y, por el olor del
perfume que an permaneca en la habitacin, tena una idea bastante clara de quin
era. (Y una idea bastante clara de quin no era.)
El bulto se movi y, un minuto despus, la cabeza de pelo castao de Missy
Loveland asom por debajo de la sbana. Le ech una sonrisa dulce y an tena los
prpados pesados: Jake pens que iba a vomitar.
Eh, cario dijo ella con un bostezo.
Jake ech una ojeada rpida debajo de las sbanas: no estaba desnudo. Sinti
alivio por todo el cuerpo y dej la cabeza relajada sobre la almohada. Trat de
recordar lo que haba pasado la noche anterior, algo que explicara por qu Missy
estaba todava all y en su cama. Le dola la cabeza de pensar tanto.
Despus de un breve momento para reunir fuerzas y centrarse, Jake se levant
de la cama y se puso unos vaqueros. Con resaca o sin ella, no iba a pasar un minuto
ms en la cama con Missy. Cuando se dio la vuelta, ella estaba sentada con los
pechos desnudos brillando como bolas con ojos en la tenue luz, tambin una risa le
jugueteaba en las comisuras de los labios.
Reljate, nene dijo no me he aprovechado de ti mientras estabas bajo los
efectos del alcohol. Eso sera ilegal, no?
Que no se haba aprovechado de l? Dios, por favor, que eso no signifique que
haban estado bailando el mambo. Jake se frot la cara y el pelo con una mano,
intentndolo poner de nuevo en su sitio.
Ay, cielo, eso no va a ayudar.
Missy se levant de la cama. No estaba desnuda del todo, solo la parte de
arriba.
Jake quera mirar hacia otro lado y quedrsela mirando, todo al mismo tiempo.
Encontr la solucin mirando durante un par de segundos y luego volviendo la
cabeza.
Voy a usar el bao de chicas dijo. Luego es todo tuyo.
Jake mir cmo su cuerpo con curvas se deslizaba dentro de la otra habitacin.
Para que un hombre no se aprovechara de eso tena que estar enamorado. Mir
alrededor buscando su camisa y la encontr al pie de la cama. Empez a ponrsela
hasta que el olor del perfume nauseabundo de Missy le tapon la nariz. Jake tir la
camisa al suelo y sac una limpia del cajn.
Igual para cuando salga podas tener un poco de caf listo grit Missy
desde del bao. Igual para entonces te ha vuelto la voz tambin.
Cuando apag la ducha, no solo tena Jake caf preparado sino que tambin
haba conseguido encontrar unos bollos de zanahoria en el congelador. Lo menos que
poda hacer era darle de comer despus de una noche de no saba el qu. Descongel
tres y los puso en un plato.

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ALEXA DARIN

MANOS EXPERTAS

Cuando Missy entr en la cocina tena el aspecto fresco y limpio de una novicia.
Pero a Jake no le engaaba: un poco de maquillaje y mucho perfume y sera esa
mujer provocadora que haba intentado seducirlo la noche anterior. Al menos era
una provocadora con clase, negndose a aprovecharse de un hombre mientras no
estuviera con la cabeza sobre los hombros. Le puso el plato de bollos delante y la
mir tmidamente.
He encontrado estos en el congelador si tienes hambre dijo y seal el
plato.
Gracias, no dijo ella. Solo caf.
Se sent a la mesa, se llev la taza a la nariz e inhal profundamente.
Mmm, huele bien. Tom un sorbo. Est bueno tambin. No hay muchos
hombres que sepan hacer una buena taza de caf.
A Jake no le importaba si era bueno o no. La mujer haba dicho que no haba
habido sexo, eso era todo lo que le importaba. Se sent a la mesa sintindose extrao,
como un quinceaero que justo acabara de tener sexo por primera vez con una
prostituta y estuviera ahora tratando de pensar cmo deshacerse de ella antes de que
sus padres llegaran a casa.
Sobre lo de anoche...
Missy levant una mano.
No tienes que explicarlo otra vez. Pos la taza y puso una mano sobre la
suya. Sus grandes ojos marrones eran amables, sin crtica. No pasa nada, yo
tambin estuve enamorada una vez.
Las cejas de Jake se elevaron. Missy pareca saber ms que l sobre lo que haba
pasado entre ellos. No saba qu era lo que ella saba y no le importaba. Lo nico que
le importaba era que crea a Missy cuando deca que no haban hecho nada.
Gracias, Dios.

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MANOS EXPERTAS

Captulo 23
Brad puso el atado sobre el suelo. Tendra que volver con un marcador para
sealar la tumba. Eso significaba un viaje de vuelta a Catalina, pero no le importaba.
Catalina guardaba muchos buenos recuerdos de su niez. Una o dos veces al ao, su
madre y l hacan un viaje especial a Avalon solo por salir de la vida, deca ella.
Brad se imaginaba que era realmente por salir sin ms y tener un poco de aventura,
ya que su padre era casi una figura distante en sus vidas.
Apison cuidadosamente la frtil tierra y puso unas flores en la parte superior
del tmulo. Unos momentos despus se dio la vuelta y se fue hasta otra tumba que
no estaba lejos. El marcador de esta estaba roto y casi no se entenda. Tendra que
traer otro para esta tambin.

Pepper lleg a Seattle a la tarde siguiente. Su madre tena mejor aspecto del que
haba tenido en mucho tiempo. Pero bueno, el sol brillaba y eso haca subir los
nimos casi a cualquiera.
Espera a ver las recetas que he encontrado para que probemos mientras ests
aqu dijo Hannah. Cogi la bolsa de Pepper y empez a andar por el pasillo.
Venga, te llevo a tu cuarto.
Vale, mam, pero ya s dnde est mi cuarto.
Hannah se ri.
Ya me imagino que lo sabes, pero te llevo igualmente.
Pepper sigui a su madre por el pasillo y pasaron por lo que sola ser la guarida
de su padre. Su madre la haba transformado en un cuarto de costura, pero todos
saban que esa era todava la guarida de Frank y, mientras su madre viviera ah,
siempre lo sera. Hannah se haba negado a sacar nada. Todos sus libros, sus trofeos
de bolos... todo segua igual que el da que l los dej.
Aqu tienes dijo su madre entrando en la habitacin de Pepper.
Pepper sonri. Su madre no se daba por vencida fcilmente, no si deseaba algo
con fuerza. De ah es de donde ella deba de haber sacado su determinacin. Veinte
minutos ms tarde estaba asentada como si no se hubiera ido nunca.
Esa tarde Pepper ayud a su madre con una ensalada de patatas, cortando
pepinillos y probando a ver qu tal estaba. Era la mejor ensalada de patata que haba
comido nunca y su madre siempre intentaba tener un gran cuenco esperando en el
frigorfico siempre que ella vena de visita.
Pepper se qued de pie junto a su madre mientras ella terminaba de mezclarlo
todo. Hannah la rode con un brazo y le dio un buen achuchn.

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Me alegro de estar aqu dijo Pepper. Bes a su madre en la mejilla y le quit

delicadamente una mancha de pintalabios de su suave piel.
Hummm... ya estaba empezando a preguntarme. No pareces tan contenta.
Pepper apoy la cabeza sobre su madre.
No tiene nada que ver contigo dijo.
Problemas con los hombres?
Es que los hay de otra clase? Estoy empezando a pensar que dan ms
tristezas que alegras.
Ay, cielo dijo Hannah con un suspiro y pasndole un brazo a Pepper por el
hombro. Si encuentras al hombre adecuado, todo son alegras.
Se fue hacia el frigorfico.
Quieres algo? Agua, zumo, vodka? Sac una botella de agua para ella.
Pepper sonri. Algunas cosas nunca cambiaran. Desde que tena memoria, su
madre siempre haba ofrecido vodka a los invitados y ella siempre se haba
preguntado qu hara su madre si alguien alguna vez aceptara su invitacin.
Nada ahora mismo, gracias dijo Pepper. Examin los ojos de su madre. La
tristeza que haba visto en su visita anterior haba desaparecido. De hecho, crey ver
un indicio de la antigua chispa en ellos. Por primera vez desde que su padre muri,
Pepper vio un brillo sonrosado en las mejillas de su madre. Levant una ceja
burlona. T crees que puede haber ms de un amor en la vida de una persona?
pregunt Pepper y podra jurar que el brillo sonrosado en las mejillas de su madre se
puso an ms sonrosado.
Puede ser contest Hannah clidamente ponindose la mano en el pecho.
Por el aspecto que tena su madre, Pepper pens que igual iba a desmayarse
como lo hacan las mujeres en esas pelculas antiguas. Le lanz una mirada de
sospecha. Si no la conociera, jurara que su madre estaba enamorada. Pepper no
poda ni siquiera contemplar esa posibilidad. Sus padres haban estado juntos tanto
tiempo y, despus de todo por lo que haba pasado, no pareca que mereciera la pena
que dejara el corazn por ah otra vez.
Aun as, el brillo en los ojos de su madre no dejaba lugar a dudas: algo estaba
pasando.
Si era un hombre el que estaba provocando ese brillo, quin era? Y, cmo lo
haba encontrado su madre, por Dios? Ni siquiera ella poda encontrar un hombre!
Igual era algo puramente sexual. Era casi raro tomarlo en consideracin, pero
haba ledo que muchas mujeres alcanzan su plenitud sexual en una edad avanzada,
por ejemplo, a los cuarenta. Su madre tena cincuenta y pocos: bastante cerca. Pero
imaginarse a su madre con otro hombre que no fuera su padre le disgustaba y
desech el pensamiento de su cabeza.
Qu pasa contigo? Pareces... bueno, feliz. No me malinterpretes, me alegro
de ver que te encuentras bien... solo tengo curiosidad.
Cuando su madre no contestaba de inmediato tena la sensacin de estarse
metiendo en un asunto en el que no tena que inmiscuirse para nada.
Lo siento dijo, pero se mora por saberlo.

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MANOS EXPERTAS

Hannah se movi por la cocina, apartando cosas y limpiando la encimera.

Pepper la miraba. Su madre tena una pequea sonrisa en los labios y eso solo le
provoc ms curiosidad. Por fin, ya no pudo soportarlo ms.
Has conocido a alguien? Dese de inmediato poder retirar esa pregunta
ridcula. Por supuesto que su madre no haba conocido a nadie, estaba todava de
luto por la muerte de su padre. Cuando Pepper vio que la cara de su madre se
sonrojaba sinti que se le revolva el estmago.
Su madre la mir y abri la boca para contestar.
Pepper levant una mano.
Espera, no estoy segura de estar preparada para or esto.
Hannah mene la cabeza.
Dudo que alguna vez llegue a olvidar a tu padre. Puso un dedo bajo la
barbilla de Pepper y la mir a los ojos. La verdad es que s he conocido a alguien.
Qu? chill Pepper. Quera agarrar a su madre por los hombros y decirle
que entrara en razn. Despus de todo, su padre solo haba desaparecido haca
menos de dos aos. Pens en cmo haba conocido a Jake y el terror la inund. Mir
a su madre a los ojos y pronto desech esa absurda idea.
As que ests saliendo con alguien?
Bueno, no es tan sencillo, es algo ms que salir dijo Hannah.
Pepper se puso las manos sobre las orejas.
No puedo or esto. Senta que la cabeza le iba a explotar. No poda creer
que su madre y ella estuvieran teniendo esta conversacin. Tampoco poda creer que
le estuviera sentando tan mal. Que su madre volviera a la vida era todo lo que haba
deseado durante mucho tiempo, pero que su madre estuviera con otro hombre no era
lo que ella hubiera querido. Le daba vueltas la cabeza.
La clida sonrisa de su madre se volvi seria.
Escucha... yo tambin tengo necesidades.
No estoy preparada para or esto dijo Pepper.
Hannah se irgui, orgullosa, y elev la barbilla.
Bueno, yo s. Estoy preparada para vivir de nuevo y para amar de nuevo. Soy
igual que t y quiero compartir m vida con alguien.
Pepper dudaba seriamente que su madre fuera igual que ella. Puso los ojos en
blanco.
Eso no es excusa para que hagas eso tan pronto.
Eso?
Ya sabes... eso. Pepper tena la sensacin de estar teniendo esa
conversacin con una hija quinceaera. Not que la cara se le pona colorada.
Su madre sonri.
No soy tan mayor como para no poder disfrutar an del sexo. Hannah
junt los dedos ndice y pulgar. Un poco.
Una sonrisa traviesa se aposent en su rostro y Pepper sinti nuseas. Luego
frunci el ceo.
Bueno, espero que estis tomando precauciones. Y, esto lo sabe Cat?

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No te preocupes, cielo. Ben y yo lo tenemos todo controlado. Se podra decir

que somos unos profesionales con experiencia en esto. Somos lo bastante mayores
como para ser tus padres, ya sabes.
Ben? Pepper poda haberse pasado sin un nombre. Se sent a la mesa de la
cocina centrndose en una mella en el linleo. Su padre haba trado un frigorfico
nuevo y la carretilla se resbal. Mir a su alrededor. Por qu se preocupaba? Esta
sera siempre la casa de sus padres. Su padre estaba por todas partes: en las perchas
para los abrigos que haba colocado cerca de la puerta trasera, en el moderno grifo
del fregadero que su madre haba insistido en que instalara, en los araazos de los
ladrillos de la chimenea de la vez que haba intentado colgar todos los calcetines de
Navidad.
Al menos no estis viviendo juntos mascull Pepper.
No hasta el final del verano dijo Hannah.
Pepper no saba cunto tiempo ms podra seguir escuchando. Pero, dnde
estaba su hermana? Le ira bien un poco de ayuda ahora. Haca un mes estaba
completamente enamorada de Jake y su madre tena problemas para conciliar el
sueo. Ay, cmo haban cambiado las tornas.
Pepper echaba de menos a Jake ms de lo que crea posible y nunca se haba
sentido tan desgraciada. La tristeza era como un susurro que la rodeaba. Si su madre
haba estado sintiendo algo parecido a lo que senta ella ahora, poda entender la
necesidad de encontrar a alguien para llenar el vaco. Pero, cmo se supona que iba
ella a superar la sensacin de que su madre estaba engaando a su padre?

Jake y Gordy se sentaron bajo el ciprs de la obra de Malib buscando alivio

para el sol de la tarde. Deba de ser una de las fincas con mejores vistas al mar en las
que Jake haba trabajado, se vea desde las Channel Islands hasta Catalina y ms all.
Con dos patios, uno cubierto y el otro abierto, y una piscina que rodeaba toda la
parte trasera de la propiedad, seguro que los dueos organizaran muchas veladas de
alto copete.
Jake se pas un trapo por la frente. Ech mano a la nevera para coger una
botella de agua y le lanz una a Gordy.
Preferira tomar una cerveza dijo Gordy.
Media milla ms abajo en la carretera se formaron unas nubes de polvo seco en
el aire inmvil y, un momento despus, el Audi de Pete aparc en la entrada.
He pensado en venir a ver cmo vais, chicos dijo Pete inclinndose sobre la
nevera y mirando dentro. Hay algo bueno aqu dentro?
Agua dijo Gordy tajantemente y Coca-Cola. Jake ha prohibido la cerveza
por una temporada.
T te ests medicando. No necesito que te vuelvas a hacer dao otra vez.
Pete sac una botella de agua y se sent en el escaln de la entrada. Se gir y
mir de lado a lado, examinando el lugar.
Tiene buena pinta. Me alegro de ver que todava vais sobre el plan previsto.

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S, supongo que no ha perjudicado a nadie el tener a este gilipollas en cama

por unos das dijo Jake, lanzando el pulgar sobre el hombro en direccin a Gordy.
Igual podas ahorrarte un dinero y simplemente despedirlo dijo Pete.
Que os jodan, tos. Vamos sobre el plan previsto porque yo soy un hijo de
puta trabajador. Gordy an tena el aspecto de un pltano demasiado pasado y era
difcil tomarlo en serio. Pete y Jake se rieron.
Vaya, Pete dijo Gordy. Cundo vas a lavar el coche para que vuelva a
ser plateado?
No he tenido tiempo, pero es de lo ms agradable tenerlo de vuelta. Conducir
el cochecito de Theresa me daba vergenza, me haca parecer poco viril.
Para quin tienes que parecer viril? Tienes una mujer en casa le record
Jake.
Pete se ri, asintiendo con la cabeza.
Y t qu? le pregunt a Jake. Ya has hecho las paces con Pepper?
Gordy resopl.
A buen sitio has ido a dar, ha estado ocupado con una enfermera. La
cabeza de Pete se gir de golpe y mir a Jake con las cejas elevadas.
Yo no he estado ocupado con ninguna enfermera. Jake le ech a Gordy una
mirada de advertencia. Salimos una vez.
Te acostaste con ella: me gustara recordarte que nos debes a Pete y a m
cincuenta dlares.
Yo no me acost con ella. Jake le dio una patada a una piedra pequea. Le
dio a Gordy en la espinilla y sali rebotando, aterrizando seis metros ms all.
Oye! Gordy se frot la pierna. No hace falta ponerse violento, y eso no
es lo que me contaste.
Jake mene la cabeza y sostuvo las manos en alto.
Vale, durmi en mi cama, pero no nos acostamos juntos. Ya le he pagado a
Pete. Lo tuyo te lo doy la semana que viene.
Pete levant una mano para acabar con su pique.
Quiere alguien decirme qu est pasando? Qu ha pasado con Pepper? Y
quin es esa enfermera de la que estis hablando?
No es nadie. La conoc cuando llev al bocazas a que le hicieran una revisin.
Salimos, bebimos demasiado y pas la noche conmigo. Jake mir a Gordy
fijamente. No me acost con ella.
Vale, me alegro de or que an te queda algo de cordura dijo Pete.
Entonces, dnde est Pepper?
Jake se encogi de hombros.
No la he visto.
Qu quiere decir que no la has visto?
Quiere decir que la ha cagado.
A m me parece que me ayudaron un poco le espet Jake a Gordy. Nunca
tena que haber aceptado esa apuesta.
Pete levant las dos manos.

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ALEXA DARIN

MANOS EXPERTAS

Vale, sea cual sea el motivo, es que no quiero ni saberlo pero, vas a darte por
vencido as como as?
Qu ms puedo hacer? Jake se quit la camiseta y la dej junto a la nevera.
Busc entre el hielo y encontr una lata de Coca-Cola.
La quieres? pregunt Pete.
Jake permaneci callado. El amor describa bastante bien cmo se senta, pero
estaba segursimo de que no estaba listo para anuncirselo a toda la plantilla, que es
lo que hara si contestaba a la pregunta de Pete delante de Gordy.
Lo que dijo Pete le hizo pararse a pensar. De verdad quera darse por vencido
tan fcilmente? Peor an, quera dejar que un neandertal cualquiera se quedara con
la nica mujer que haba sido capaz de llegarle al corazn desde que Angela
muriera? Pensar en otro hombre cerca de Pepper evoc en l imgenes que le
pusieron los pelos de punta. Estruj la lata de refresco tan fuerte que sali lquido
por la parte de arriba.
Acabo de conocerla, es demasiado pronto para hablar de amor dijo Jake y
tom un largo trago de Coca-Cola.
La conoces lo suficiente como para meterte debajo de sus bragas y haber
cogido ya algo. Gordy se ri. Se trag la mitad de la lata de refresco y luego solt
un sonoro eructo. Jake y Pete se lo quedaron mirando.
Ya veo por qu tienes problemas con el sexo opuesto dijo Jake.
Gordy pareca no entender.
Si la quieres, no te des por vencido. Una buena mujer no es fcil de encontrar,
amigo mo le dijo Pete a Jake.
El mero pensamiento de ver los grandes ojos azules de Pepper, de oler el sol en
su pelo, ese limpio aroma a ctrico que pareca formar una nube a su alrededor, lo
excit.
Supongo que podra tratar de hablar con ella otra vez dijo Jake.
Pete se puso en pie para marcharse.
Bueno, igual Theresa deja de preguntarme cundo os voy a invitar a casa a
cenar.
El resto de la tarde no pudo haber pasado ms lentamente. Con el piloto
automtico puesto en la mente, Jake le dio los ltimos toques a la entrada en redondo
de la sala de estar. Para cuando acab la jornada estaba en su camioneta y bajaba por
el Malib Canyon.

Pepper se sinti aliviada al ver que Cat apareci para la cena. Se prometi a s
misma que su hermana y ella se llevaran bien por su madre, pero se sali de sus
casillas cuando baj y vio a un hombre desconocido sentado en la silla de su padre. A
pesar de que lo haba estado esperando, cenar con el hombre que se acostaba con su
madre era cuando menos incmodo. Al menos, con Cat all, no tendra que hablar
mucho. Y Cat pareca tan asquerosamente a gusto con ese desconocido en casa,
sentado en la silla de su padre... En su interior, Pepper esperaba que su madre fuera

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MANOS EXPERTAS

feliz pero, tambin esperaba que Ben se cayera de esa silla y se rompiera una pierna.
Guau! dijo Pepper sentndose a la mesa. Qu de comida. Los ojos de
su madre se arrugaron con una sonrisa. Pero voy a intentar probarlo todo.
Pepper miraba a su hermana por encima de la mesa de su madre, evitando el
contacto directo con los ojos de Ben. Era duro fingir que estaba bien con ese gran
cambio: una gran familia feliz. Solo que ahora, ella era una extraa. Se le hizo un
nudo en la garganta. Este hombre era un intruso y hacer como que no pasaba nada,
rer y charlar con l como si fueran viejos amigos, eso lo haca Cat. Claro, quin era
ella para oponerse? Ella se haba enamorado de un hombre que solo haba resultado
ser un mentiroso de clase obrera.
Qu tal le va a Lucy? pregunt su madre.
Pepper trag un bocado de ensalada de patata.
Est bien, os echa de menos.
Su madre alcanz la mano de Ben y le dio unos golpecitos.
Nosotros tambin la echamos de menos dijo.
Como si l hasta conociera a Lucy, pens Pepper.
Casi tanto como te echamos de menos a ti dijo Hannah. Es una pena que
no haya podido venir contigo.
S, una pena. Igual la prxima vez dijo Pepper en voz baja.
Durante la siguiente hora, la noche estuvo llena de charlas educadas. Todos se
cuidaban de no tocar ningn tema con demasiada profundidad y Pepper se rega a
s misma por no ser capaz de relajarse. Su madre al parecer estaba feliz y debera
alegrarse por ella.
Ms ensalada de patata, Patrice? pregunt su madre y sujet en alto el
cuenco medio vaco de la ensalada para ella.
Pepper se frot el estmago y neg con la cabeza.
Estoy llena.
Ben? le ofreci Hannah.
Yo no quiero ms contest.
Hannah se excus y se fue a la cocina dejando a Pepper, Cat y a su amante solos
para continuar con la conversacin, lo cual no hicieron. El aire pesaba como una
espesa niebla y Pepper no poda ver el modo de atravesarla. Pronto se descubri a s
misma deseando estar de vuelta en casa.
Unos minutos despus la voz de su madre cantaba por la puerta de la cocina.
Cumpleaos feliz... Y Ben enseguida se le uni. Cat sonrea encantada ante
el alboroto mientras que Pepper se sonrojaba por ser el centro de atencin.
He encontrado esta maravillosa receta de cobertura de chocolate y he
pensado en probarla con vosotras dos dijo Hannah. Cort un trozo de pastel para
cada uno y aadi un cucharn de helado de vainilla en todos los platos menos en el
suyo.
Intolerancia a la lactosa... Se dio unas palmaditas en el estmago.
Pepper tena la sensacin de que los ojos se le saldran de las rbitas si coma
otro bocado pero, sabiendo lo entusiasmada que estaba su madre siempre al

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ALEXA DARIN

MANOS EXPERTAS

encontrar una buena receta, se oblig a introducirse un poco de pastel en la boca. Un

chocolate liso y suave con un toque de malta tent sus papilas gustativas. Era como si
fuera magia porque, de pronto, ya no estaba demasiado llena. Un adicto al chocolate
siempre hace sitio para apreciar el buen chocolate. Se comi todo el trozo.
Por primera vez en aquella noche, Pepper sinti que se aflojaba su tensin.
Probablemente estaba con un subidn de azcar y haba perdido la cabeza.
Los ojos de Hannah se iluminaron.
Hay ms.
Pepper empez a protestar. Era imposible que se metiera otro trozo de nada,
por muy bueno que fuera, pero su madre ya estaba casi en la puerta de la cocina.
Cuando Hannah se volvi a sentar le dio a Pepper un paquete azul vivo con un
lazo blanco ondeante. Cat ya haba recibido el regalo de su madre: un ao pagado del
seguro del coche. Si Pepper no recordaba mal la capacidad para conducir de su
hermana, era un regalo que sospechaba que le iba a venir muy bien.
Pepper se tom su tiempo para tocar por fuera toda la superficie del paquete.
Lo agit suavemente, siendo consciente todo el tiempo de que su madre estaba
sentada al borde de la silla con las manos juntas. Lo que hubiera dentro sonaba a algo
metlico y no tena ni idea de lo que poda ser.
Ay, por Dios dijo Cat. brelo ya de una puetera vez.
Pepper le sac la lengua a su hermana y tir de un lado del lazo y luego,
siempre muy despacio, abri el envoltorio por el celo.
Dej caer el papel y luego abri la tapa de una caja marrn lisa. Se qued con la
boca abierta mientras miraba lo que haba dentro: herramientas para esculpir, unas
nuevecitas herramientas profesionales para esculpir de Sons of the Beach. Se le hizo
un nudo en la garganta. Al parecer, su madre la haba estado escuchando.
No puedo creer que me hayas comprado esto.
Yo no las he comprado, son de tu hermana. El sobre es mo dijo su madre
sealando con la cabeza el sobre blanco que haba encima de la mesa.
Pepper no haba visto el sobre y se sinti avergonzada por no haberlo abierto
primero. Su abuela siempre le deca que era de mala educacin no leer la tarjeta
primero.
Feliz cumpleaos a una hija maravillosa ley en voz alta. Otro sobre se
cay y Pepper lanz a su madre una mirada interrogante.
brelo, Patrice dijo Hannah asintiendo con la cabeza enrgicamente.
Pepper lo abri y los ojos se le llenaron de lgrimas. Dentro haba dos billetes
para el campeonato mundial de escultura en arena de Harrison Hot Springs. Durante
un buen rato, Pepper permaneci sentada en silencio mirando los billetes. Significaba
mucho para ella que su madre entendiera que su deseo de ser una escultora en arena
profesional era algo ms que un sueo pasajero.
Todo esto es demasiado dijo por fin. No s qu decir.
Es de las dos dijo Cat.
Pepper mir a su hermana, casi esperando ver una sonrisa engreda en ella por
lo lista que haba sido al pensar en algo tan genial, pero la cara de Cat no mostraba

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ALEXA DARIN

MANOS EXPERTAS

ms que autnticos sentimientos.

Pepper se puso de pie y abraz a su madre, luego se acerc a su hermana y la
abraz tambin. De hecho pudo sentir que una parte de la ira que se haba estado
guardando durante tanto tiempo desapareca.
Muchsimas gracias dijo, y se disculp un momento. Cuando volvi un
minuto despus le dio a Cat una cajita gris.
Cat pareca incluso ms sorprendida de lo que Pepper se haba sentido haca un
rato. Puede que las dos estuvieran madurando.
Bueno, brelo, por Dios! dijo Pepper con una sonrisa.
Dentro de la caja haba un delicado collar de oro blanco con tres pequeos
diamantes en un engaste a nivel que supuestamente representaba el pasado, el
presente y el futuro.
Cat se puso el collar contra el pecho.
Es perfecto dijo, y Pepper la crey.
Hannah sonrea clidamente a sus hijas.
Esperamos ver algunas buenas esculturas en arena le dijo su madre a
Pepper.
Ah, las veris. Pepper se recost en la silla y pens de inmediato en lo que
construira en cuanto regresara a Malib. Cogi cada herramienta y las examin
cuidadosamente. Estaba la herramienta curvada de Sons of the Beach para hacer
tejados festoneados de tejas por los bordes, la herramienta grande cuadrada para
hacer puertas y ventanas uniformes, la paleta diminuta de Sons of the Beach para
hacer ventanitas anlogas, y otra gran variedad de herramientas. Tena la sensacin
de que sus esculturas iban a mejorar considerablemente muy pronto.
Ben se apart de la mesa.
Creo que me voy dijo. Dejar que las tres tengis el resto de la noche
para estar juntas. Cogi a Hannah de la mano y ella lo acompa hasta la puerta.
Pepper presenci su beso de despedida. Haba ms pasin de la que ella quera
ver entre su madre y otro hombre y mir para otro lado.
Su madre, su hermana y ella estuvieron levantadas hasta tarde, hablando y
ponindose al da con todo, desde las ltimas modas hasta la poltica, pero la cabeza
de Pepper ya estaba manos a la obra construyendo castillos de arena. Ni una sola vez
salieron los hombres en la conversacin y, por primera vez en mucho tiempo, Pepper
no so con Jake.

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ALEXA DARIN

MANOS EXPERTAS

Captulo 24
El trfico avanzaba lentamente y Jake tena que resistir el impulso de tocar el
claxon. Para cuando aparc en la entrada de la casa de Pepper, su nivel de estrs al
volante estaba al mximo y tuvo que decirse a s mismo que se calmara antes de salir
de la camioneta. Durante todo el camino hasta all haba estado practicando lo que le
iba a decir a Pepper. Todo lo que quedaba por hacer era llamar a la puerta.
La puerta tembl bajo el efecto de su mano y vio que se movan las cortinas. Un
momento despus se abri la puerta y, una vez ms, Jake se encontr con la cara de
Lucy. Todas las palabras que haba preparado para hacer una especie de mezcla
entre una explicacin y una disculpa se le quedaron como hechas un nudo en la
garganta.
Pepper no est dijo Lucy.
Mir hacia arriba a la corona de flores rojas y luego mir hacia abajo a algunos
de los ptalos que se haban cado cuando Jake aporre la puerta.
Me has asustado un poco... crea que igual... dijo Lucy y se detuvo. Hizo un
movimiento con la mano y sonri. No importa, ella no est.
Perdona por las flores dijo Jake.
No te preocupes. Ya estaban secas de todos modos.
Sabes dnde podra encontrarla o cundo estar en casa? Tengo que verla
sin falta.
Me encantara ayudarte, pero tendrs que esperar unos das, se ha ido a
Seattle a ver a su madre.
Visitando a su madre. Jake dio un suspiro de alivio. Todas las imgenes de
Pepper con el camarero que haban llenado su cabeza salieron de ella tan campantes.
No haba visto a su madre hace poco? Pasa algo? Hay algo que yo pueda
hacer para ayudar?
No pasa nada. Es el cumpleaos de Pepper y quera pasarlo con su familia.
Claro, la familia. Eso no le inclua a l. Ni siquiera saba mucho de su hermana,
solo que se llamaba Cat y que, segn Pepper, era la gemela mala. Se sinti mal por
perderse su cumpleaos y jur compensarla si tena la suerte de que ella le dejara
hacerlo.
Cunto tiempo te voy a tener que camelar hasta que me digas cmo la
puedo encontrar? Sonri y le gui un ojo a Lucy.
Lucy se puso casi tan roja como el color de su pelo. Arrug la nariz apretujando
un centenar de pecas. Pareca una colegiala y Jake decidi en ese mismo instante que
si Gordy haca dao alguna vez a esa chica, l sera el primero en ponerle un ojo
morado.

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ALEXA DARIN

MANOS EXPERTAS

Yo estoy de tu lado, Jake. Yo creo que igual si le guias a Pepper el ojo de esa
manera no podr resistirse. Venga, voy a escribirte la direccin de su madre.
Gracias, Lucy dijo Jake cuando ella le dio la direccin. Le dio un besito
rpido en la mejilla y ella le dese suerte. Dios saba que iba a necesitarla: estara en
Seattle y sera l contra tres mujeres Bartlett. Todos los hombres sobre la tierra se
compadeceran de l.

Hannah prepar un desayuno de tostadas con arndanos frescos, dados de

queso para untar y pacanas troceadas por encima. Adems de eso, hizo un cctel de
frambuesas, fresas, pltanos, zumo de naranja y yogur de vainilla para conseguir el
batido ms sabroso que Pepper haba probado nunca. Cat no se uni a ellas. Chica
lista. Ella tambin estaba lamentando el haber engordado un kilo desde que Pepper
haba llegado a casa. Tampoco estaba Ben. No pregunt dnde estaba y su madre
tampoco dijo nada. Pepper estaba a gusto teniendo a su madre solo para ella.
Despus de comer todo lo que pudo, Pepper retir el plato donde estuviera
lejos de su alcance. Estaba llena. Haba comido ms en los dos ltimos das de lo que
sola comer en dos semanas y le daba miedo pensar en lo que vera cuando volviera a
casa y se subiera a la bscula. Sin duda, al final tendra cinco kilos de ms. Esperaba
que, con unas pocas sesiones de ejercicio fuerte, volvera a su talla treinta y seis en
unos das.
Qu te parece Ben? le pregunt Hannah a Pepper.
Pepper saba exactamente lo que quera decir, pero eso herira los sentimientos
de su madre innecesariamente.
Est bien. No es que me guste el pelo blanco en especial, pero est bien.
Su pelo blanco es precisamente lo que me atrajo de l, adems de su altura.
Me gustan los hombres altos.
Pepper se sinti aprensiva por hablar de gustos sobre hombres con su madre.
Ese era el tipo de conversacin que tendra con Simone o con Lucy. Ella no saba que
su madre prefera los hombres altos. Su padre solamente meda menos de metro
ochenta.
A m tambin me gustan los hombres altos dijo Pepper nada ms que entre
dientes. Especialmente cuando tenan unos ojos chocolate de ensueo y el pelo
oscuro y denso: le gustaba todo su metro noventa.
Pepper y su madre terminaron la conversacin tan pronto como pudo cambiar
de tema y luego se puso a ayudarle a limpiar el resto de los platos del desayuno.
Justo cuando estaban metiendo el ltimo plato en el lavavajillas oyeron pasos en el
porche y luego alguien llam a la puerta.
Esperas a alguien? le pregunt Pepper a su madre.
Hannah mir el reloj de la cocina encima del fregadero y neg con la cabeza.
No suelo tener visitas a estas horas de la maana. Igual es tu hermana. Si es
as, llega tarde a desayunar. Va a tener que quedarse sin comer brome Hannah
tocando ligeramente el brazo de Pepper. Veamos.

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ALEXA DARIN

MANOS EXPERTAS

Pepper ech una mirada a la puerta de atrs y supo que no era Cat. Demasiado
alto, demasiado ancho de espaldas, demasiado perfecto. Era un hombre y era una
silueta que reconocera en cualquier parte. Contuvo el aliento cuando su madre abri
la puerta. Antes de que Hannah pudiera saludarlo en condiciones, Pepper dio un
paso rpido hacia adelante y casi dijo su nombre cantando.
Jake! Pas rpidamente junto a su madre, quien mostraba todo su
muestrario de dientes blancos como perlas. Qu ests haciendo aqu? El sol
sali, los pjaros parloteaban, la vida era bella.
No vas a presentarme a tu amigo? pregunt su madre sin quitar los ojos
de Jake.
Pepper pronto recobr la cordura.
No es un amigo. Solo es... es... Pepper no poda decidir cmo llamar a un
hombre de quien estaba profundamente enamorada, aunque fuera un maldito
mentiroso.
Los ojos marrones de Jake brillaban divertidos y en su boca apareci una clida
sonrisa. Eso le fastidi a Pepper an ms.
Era un amigo dijo al fin, elevando la barbilla. Era.
Bueno, djale entrar, Patrice. La madre de Pepper dio un paso haca
adelante y abri la puerta de par en par.
Patrice? Los ojos de Jake se arrugaron divertidos y solt una suave risita.
En ese momento Pepper deseaba tener un poco de cinta adhesiva para tapar la
boca de su madre. Le ech a Jake una mirada severa de que no se atreviera a seguir
riendo.
S, cmo no, entra le dijo.
Usted debe de ser Hannah dijo Jake volvindose hacia la madre de Pepper.
Le dio rabia pero Pepper los present. Jake hizo un educado gesto con la cabeza
y cogi la mano de Hannah. Luego, tuvo la desfachatez de besarle el dorso de la
mano.
Encantado de conocerla, seora dijo, y luego volvi la atencin a Pepper.
Qu haces aqu? pregunt ella.
He venido por ti. Quiero estar contigo y, tanto como si ests dispuesta a
aceptarlo como si no, t quieres estar conmigo.
Pepper trat de ignorar el brillo en los ojos de Jake. Era como una llama que la
atraa, intentando seducirla, y tuvo que apartar la vista para evitar que eso sucediera.
T no puedes tener ni idea de lo que yo quiero. Si la tuvieras, sabras que yo
no quiero un mentiroso y calculador...
Jake la agarr y la atrajo hacia s. Ella se quej, sabiendo lo que vendra
despus, y consigui hacer un pequeo intent de resistencia. El problema era que su
beso, tan hmedo y clido, era todo en lo que ella haba podido pensar desde su
ltimo beso. Sus labios sobre los de ella eran como una llama ardiendo y Pepper se
fundi con l. Su cuerpo se relaj y el mundo desapareci.
Hasta que su madre se aclar la garganta.
Pepper abri los ojos y se apart de Jake. En qu estaba pensando? Si ella

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ALEXA DARIN

MANOS EXPERTAS

pudiera escupir fuego, Jake estara gritando para que alguien llamara a los bomberos.
Cmo te atreves? Se dio la vuelta para irse, pero l la volvi a coger.
Disclpenos, seora le dijo l a Hannah. Su hija y yo tenemos que hablar.
Pepper chillaba mientras Jake intentaba llevarla hasta la puerta. Ella forcejeaba,
echndose hacia atrs, pero l la agarraba con fuerza.
Gracias a Dios que Jake no era un desalmado que intentaba hacerle dao,
porque desde luego su madre no era de ninguna ayuda. Todo lo que haca era
quedarse ah de pie con los ojos como platos mirando cmo Jake atacaba a su hija.
Jake le ech a su madre una sonrisa tranquilizadora y eso pareci calmar cualquier
temor que pudiera albergar. Su capacidad para encandilar a su madre enfureci a
Pepper todava ms. Sigui forcejeando, tratando de soltarse, retorcindose, tirando,
pero Jake segua sujetndola. Finalmente, Pepper puso un pie sobre su pierna y
consigui hacer un ltimo intento para librarse de l.
Suelta... me... jadeaba.
Como quieras.
Jake la solt y, con su propio impulso, Pepper dio un salt rpido hacia atrs. Se
cay al suelo, de culo, y patin por el suelo de madera hasta aterrizar junto al sof.
Ms que nada magullada en su espritu, se qued ah sentada furiosa y
esperando a ver si se haba hecho dao en alguna parte. Nada. Cuando levant la
vista, su madre estaba haciendo lo que poda por sofocar una risa, y luego estaba
Jake. Estaba de pie sobre ella con ese maldito brillo todava en los ojos.
Pepper entrecerr los ojos al darse cuenta de lo que pasaba con los dos. Cmo
poda su madre quedarse ah parada en su casa y ni tan siquiera decir algo mientras
un extrao la abordaba? Pero, de todas formas, maldito Jake. Haba encandilado a su
madre. Le haba engaado su sonrisa, lo mismo que le pas a Pepper. Pobre mujer.
Ni siquiera saba lo que se le haba venido encima. Mierda, mierda, mierda!
Si su madre no hubiera estado all, de verdad que le hubiera echado a Jake una
bronca. Le espetara cosas que probablemente nunca hubiera odo salir de la boca de
una mujer. Pero, si se dejara llevar, su madre pensara con toda seguridad que
Malib no era el ambiente adecuado donde vivir y se esforzara el doble para
convencerla de que volviera a casa. En lugar de eso, Pepper se mordi la lengua y
respir profundamente un par de veces. Se levant y se limpi la parte de atrs de
los vaqueros. Una mirada a los resplandecientes ojos de Jake y a las comisuras
elevadas de sus labios casi le hacen replantearse lo de echarle una bronca.
Te parece divertido? dijo Pepper utilizando el tono ms envenenado que
logr encontrar. Una risilla silenciosa detrs de ella le hizo torcer la cabeza como si
estuviera poseda. Su madre se tap la boca.
T no te metas en esto le advirti Pepper.
Pepper se senta como si fuera el blanco de una broma y haba llegado la hora
de poner fin a su diversin. Un poco ms furiosa, estaba segura de que iba a empezar
a echar humo por las narices. Esta vez fue ella la que se puso a agarrar. Cogi con
fuerza la mano de Jake y se lo llev a su habitacin. Su madre poda protestar lo que
quisiera, pero esta vez iba a romper las normas y a meter a un chico en su habitacin.

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ALEXA DARIN

MANOS EXPERTAS

En cuanto cerr la puerta Pepper se gir rpidamente.

Cmo te atreves!
Jake estaba tan cerca de ella que poda oler los restos de un caramelo de menta
en su boca. Y quera degustarlo. Ms que cualquier otra cosa, quera sentir sus dulces
labios sobre su boca.
Me atrevo porque no me vas a echar sin ni siquiera darme la oportunidad de
explicarme dijo Jake.
La mir fijamente y mantuvieron la vista fija el uno en el otro durante un largo
rato. Por fin, l dio un paso hacia atrs. Ya era bastante malo que l estuviera ah en
su habitacin; si seguan estando tan cerca ella no sera capaz de resistirse, no
habiendo una cama que los estaba llamando a solo un metro de distancia.
Me mentiste? pregunt Pepper.
No es tan sencillo, hay mucho ms detrs...
Mentiste cuando dijiste quin eras? insisti ella.
Jake neg con la cabeza.
Solo sobre mi trabajo, nunca sobre quin soy. Se pas una mano por el
pelo. Era algo inofensivo, Gordy y otro amigo apostaron conmigo a que no lograra
convencerte... Acerc una mano y le toc la cara. Nunca pens que...
Pensar el qu? Pepper retrocedi. Que me llevaras a la cama tan
pronto? Le tembl la voz y trag dolorosamente.
No es eso. Todos esperbamos que fueras una maldita engreda tan grande
que pensamos que sera divertido tomarte el pelo. Pero no lo eras y luego no saba
cmo decrtelo para que no pasara esto.
S, apuesto a que fue realmente divertido. Divertido llevar a la maldita
engreda a la cama, hacerle el amor, hacer que ella... Pepper se dio la vuelta antes
de que las lgrimas que se le estaban formando se le derramaran por los ojos.
Hacer que ella qu? pregunt Jake. Se acerc a ella y la atrajo hacia si.
Hacerte el qu? Le repiti tiernamente al odo.
Pepper quera tanto que l la envolviera con esa ternura, pero el dao era tan
profundo que el dolor le aplast el pecho y todo en lo que poda pensar era en
escapar, salir de su alcance.
No importa, ya te has explicado, ya te puedes ir.
No hasta que termine dijo Jake. Aparte de la mentira, todo lo que hice,
todo lo que dije, iba en serio.
Pepper no habl, no poda. Tena miedo de que, si abra la boca, todo lo que
saliera fuera un sollozo. Luch por retener unas amargas lgrimas igual que lo hizo
en el entierro de su padre.
All estaba ella, sentada en el banco de la iglesia escuchando a todos decir cosas
tan bonitas sobre Frank Bartlett, cosas que pareca que estaban hechas para hacer que
una persona llorara. Pero ella no iba a dejar que toda esa gente, la mayor parte de los
cuales no conoca, la vieran venirse abajo. En lugar de eso, esper hasta estar a solas
en su habitacin. Abraz una de las camisas de su padre y llor. Llor tanto y
durante tanto tiempo que pens que haba gastado todas sus lgrimas.

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ALEXA DARIN

MANOS EXPERTAS

Nadie sera capaz de volverla a hacer llorar otra vez.

Vaya, estaba equivocada. El amor no tena reglas. Pepper se mordi el labio
para luchar contra el dolor, se negaba a dejar que Jake viera el dao que le causaba su
amor.
Vale dijo Jake al fin con resignacin, como t quieras. Se dio la vuelta
para marcharse, pero se par en la puerta. Yo era el hombre de tus sueos hasta
que descubriste que el coche era prestado. Alarg una mano y le toc la mejilla.
No te dejes engaar por los vaqueros.
Pepper se qued en su habitacin y esper hasta que escuch el coche de Jake
marcharse. Luego llor.

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ALEXA DARIN

MANOS EXPERTAS

Captulo 25
El resto del verano de Pepper estuvo repleto de esculturas de arena y clases de
aerbic y kick boxing. El concurso de escultura en arena Harrison Open llegara en dos
semanas y aprovechaba todas las oportunidades que tena para practicar. Las
herramientas que le haba regalado su hermana facilitaban mucho las cosas. Cada
cosa necesita su herramienta, le deca siempre su padre. Tena razn.
Pepper sopes a quin llevarse con ella al concurso. Lucy, no: tena que
preparar las flores de una boda. Simone, no: Paul haba vuelto a casa y se estaban
poniendo al da en cada ocasin que tenan. Su madre estaba tan ocupada con Ben
que no se atrevi a pedirle que fuera. Cmo iba a invitar a su madre sin invitar a su
amante? An no consegua estar a gusto con esa relacin. As, solo quedaba Cat. Las
cosas haban mejorado entre ellas durante el verano pero an tenan un largo camino
por recorrer antes de pensar en la posibilidad de pasar unas vacaciones con ella.
Pepper suspir. Todo lo que iba a echar de menos de este enorme
acontecimiento iba a ser el ir con alguien especial que compartiera la experiencia con
ella. Sera mucho ms romntica si... Pepper ahuyent la idea. No iba a poder ser.
Mir por la ventana de su habitacin. Las hojas de las palmeras de sus tiestos se
movan con la brisa y, por el aspecto que tena el cielo, deba de haber por lo menos
cinco grados menos de lo que el hombre del tiempo haba pronosticado para la
maana. Sac un par de vaqueros Blue London de un cajn y una camiseta de manga
larga de otro. Ms tarde, despus de que el sol atravesara ardiendo la capa de nubes,
llevara demasiada ropa encima, pero se preocupara de eso entonces. Ahora mismo,
todo lo que importaba era salir a la arena. Lo primero es lo primero, aunque una taza
de caf caliente se impona.
Pepper oli las flores en cuanto abri la puerta de su habitacin. Una mezcla
celestial de jazmines, rosas y algo afrutado que no poda reconocer impregnaba el
aire.
La mesa de la cocina estaba llena y Lucy estaba manos a la obra en su mundo
terminando cinco arreglos grandes que le haban encargado para una cena de
celebracin aquella noche. Puso una ramita de jazmn en uno de ellos y luego dio un
paso hacia atrs para examinar su trabajo.
Precioso, cario le dijo Pepper. Llen una taza de agua y la puso en el
microondas, luego cogi una lata de caf Internacional.
Te puedo hacer un poco de caf de verdad se ofreci Lucy.
No gracias, tengo prisa por salir a la playa.
Esa cosa tiene un montn de azcar. Vete, que yo te lo hago y te lo llevo
afuera.

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ALEXA DARIN

MANOS EXPERTAS

Pepper acept el ofrecimiento de Lucy y sali. Se par en el escaln de arriba,

como de costumbre, para ver dnde estaba la lnea de la marea alta. Suspir. Haba
sido una maana como aquella cuando llev a Jake a su playa por primera vez para
ver qu tal se le daba la escultura en arena. Tena tantas esperanzas en esa relacin...
Poco realista? Ella no lo crea. La parte que le doli ms fue que Jake se la llevara a
la cama y le hiciera el amor con una mentira de por medio. Un hombre no le menta a
alguien con quien haca el amor: podra tener sexo, pero no hara el amor y,
definitivamente, lo que Jake y ella hicieron fue el amor.
Pepper escogi un punto a unos seis metros, adopt una postura agachada, y
empez a amontonar arena con las manos consiguiendo rpidamente una longitud
de arena de dos metros. Unos minutos despus termin con la base y luego empez a
esculpir quitando trozos de arena hasta que lleg al punto en el que tuvo que ir ms
despacio para completar algunos de los detalles ms delicados. Haba estado
practicando todo el verano haciendo sirenas pero an no estaba segura de qu sera
lo que hara en el concurso de escultura en arena de Harrison Hot Springs. Las
sirenas no eran tan originales pero siempre le gustaban a la gente. Su toque personal
era que a su sirena la acababan de salvar de morir ahogada y tena la cabeza apoyada
en el regazo de su hroe. Era lo bastante buena como para ganar un concurso? No
en esta vida, pero era un comienzo.
Ella estara all como aficionada trabajando con algunos de los mejores
profesionales del mundo pero, despus de este ao, tendra que esforzarse e intentar
hacer proyectos ms difciles con muchos ms detalles.
Despus de estar una hora agachada, Pepper sinti la tensin en la espalda y
tuvo que sentarse para descansar. Dnde estaba Lucy con ese caf que le haba
prometido? Examin la escultura y trat de mirarla a travs de los ojos del
espectador medio. Poda ver sin duda una mejora en sus habilidades durante el
verano, especialmente desde que tena las herramientas adecuadas. Por supuesto,
haba tenido tiempo de sobra para practicar. Cada vez el resultado final era mejor y
hoy se estaba esforzando por conseguir mejorar en velocidad. En uno o dos aos
podra competir por dinero de verdad, no solo por los cincuenta dlares aqu y all
que ofrecan en los concursos menores.
Lucy le haba hecho un boceto para que trabajara a partir de l y Pepper solo le
haba echado un breve vistazo antes de empezar. No era necesario memorizar todos
los detalles, solo necesitaba la idea general. Pero ahora se lo sac del bolsillo y lo
mir con ms detenimiento. Los brazos y el torso del hroe tenan una forma bonita,
cada msculo se integraba con el siguiente como las suaves olas. Tena una bonita
barbilla cuadrada que algunos llamaran cincelada y sus ojos mirando a la cara de la
sirena eran sinceros. Algo le llam la atencin por lo familiar que le pareca,
demasiado familiar. Jake! Pepper frunci el ceo. Lucy!
Como si se hubieran puesto de acuerdo, le lleg por detrs un sonido de pasos.
Qu es esto? pregunt Pepper lanzando el boceto delante de Lucy. Lucy
tena las manos ocupadas con dos tazas de caf humeante pero ech una mirada
rpida al dibujo.

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ALEXA DARIN

MANOS EXPERTAS

Qu?
No me vengas con esas: esto. Pepper le dio al boceto con el dedo.
S, a m tambin me parece bastante bueno.
Es Jake la acus Pepper.
Djame ver. Lucy le dio a Pepper una de las tazas y cogi el dibujo.
Sabes? Puede que tengas razn. En qu estara yo pensando? Se le puso una
sonrisilla en la boca.
Eso es lo que yo me pregunto. No te pienses que esto me va a hacer echarlo
de menos.
Nunca lo pensara..., eh, esto es muy bueno dijo Lucy mirando a la sirena
. Vaya, ya eres casi una profesional se sent en el escaln de abajo sosteniendo su
taza con ambas manos.
Se libr. Pepper mir a la escultura con ojo crtico.
An me queda mucho por aprender. Se puso en pie, se limpi la arena de
los vaqueros y se sent junto a Lucy. Se tomaron el caf juntas. Era un momento
Nescaf.
Solo porque hagas buen caf no significa que te haya perdonado por
recordarme a Jake dijo Pepper finalmente.
Ya lo s, pero lo hars en cuanto te des cuenta de que puedes perdonarlo.
No cuentes con eso. Pepper no estaba de humor en absoluto para or hablar
a Lucy de perdn y segundas oportunidades y toda esa porquera.
Cundo vas a llevar esas flores al restaurante?
En cuanto me termine el caf.
Y por cierto, cmo has tardado tanto? pregunt Pepper.
El buen caf se lleva su tiempo.
Pepper asinti con la cabeza y Lucy y ella se sentaron en silencio durante unos
minutos ms.
Me alegro de ver que al final vas a hacer esto dijo Lucy.
Mmm... Pepper mir a Lucy de reojo. Puede que tenga que hacer un
hroe distinto del que has dibujado.
Lucy sonri.
La sirena tiene buena pinta. Tom un sorbo de caf. De hecho, nunca la
haba visto con mejor aspecto, ni mejor dotada observ, ladeando la cabeza. Se
trata de un evento para todas las edades, no?
Claro, solo pens que no hara dao a nadie, ya sabes, siendo la mayora de
los jueces hombres y todo eso. Se fue hasta la arena y ahuec la mano ligeramente
sobre uno de los pechos de la sirena. Es una perfecta talla 90.
Lucy se mir el pecho.
Quin dice que la talla 90 sea perfecta?
Ms o menos todos los hombres del mundo.
Incluso Jake?
Pepper se encogi de hombros.
No lo s. Nunca hablamos de esas cosas. Estaba demasiado ocupado

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ALEXA DARIN

MANOS EXPERTAS

haciendo parecer sus mentiras crebles.

O igual l pensaba que t eras perfecta tal y como eres.
Pepper se levant y se puso frente a Lucy, con las manos en las caderas.
Me ests diciendo que yo debera creer que l es perfecto, incluyendo sus
mentiras?
No lo es?
No, narices. Pepper se gir y levant el pie, dejndolo caer con todas sus
fuerzas sobre la perfecta talla 90 de la sirena. Cuando los pechos estuvieron lo
suficientemente pisoteados hasta ser una talla 70, se volvi, pas rozando a Lucy y
subi a la casa.
Pues lo debe de ser grit Lucy detrs de ella, pues en caso contrario, no
te enfadaras tanto.
Pepper iba y vena por la sala.
Perfecto. Y qu ms?
Sigui yendo y viniendo mientras recordaba cmo los perfectos brazos de Jake
la abrazaban, cmo sus perfectos labios la haban elevado hasta las ms elevadas
alturas, ms de lo que ella hubiera credo posible. Se puso las manos en el pelo y
senta que se lo quera arrancar. Pensamientos como esos no servan de nada bueno.
Lo que necesitaba era una ducha para quitarse toda la arena. Igual si pona el agua
muy, muy fra tambin podra quitarse la imagen de Jake de la cabeza. La pondra
helada, si fuera necesario.
Cuando encendi el agua son el telfono y esper a ver si Lucy entraba
corriendo para descolgar. Despus de cuatro tonos desisti.
Hola, cielo le cant su madre en la oreja.
Por qu demonios estaba todo el mundo tan pueteramente feliz? Pepper hizo
lo que pudo por sonar feliz tambin, incluso de buen humor, pero su madre siempre
saba cundo algo no iba bien.
Qu pasa? pregunt Hannah. No me digas que todava no has hecho las
paces con ese joven tan agradable.
Qu? Pepper movi la cabeza con furia. Cmo es que todos piensan
que es tan agradable cuando todo lo que l hizo fue mentirme?
Bueno...
No importa, t ni siquiera lo conoces.
S, pero Lucy...
Lucy? Escucha, yo os quiero a las dos, pero necesito ocuparme de ese
hombre tan agradable yo sola dijo Pepper. Y deja de escuchar a Lucy, ni siquiera
ha tenido un novio de verdad desde el instituto. Se pas la mano por el pelo y
resopl con fuerza.
Vale, cielo, no pretenda molestarte, solo quera decirte que te he mandado
unas fotos de cuando estuviste aqu.
Pepper se arrepinti de inmediato de haber regaado a su madre pero saba
que, si no paraba la conversacin tal y como iba, probablemente se convertira en una
de esas conversaciones sobre cmo dar con el hombre adecuado.

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ALEXA DARIN

MANOS EXPERTAS

Mira, s que tu intencin es buena... igual que Lucy, pero necesito resolver
esto yo sola. Cmo van las cosas por ah?
La voz de Hannah se anim al instante.
Bien, mejor que nunca.
Pepper sospechaba que el buen humor de su madre tena algo que ver con Ben
y puso los ojos en blanco. Le herva la furia por dentro y jur en silencio no dejar
nunca que un hombre llegara a ser tan importante que se viniera abajo si alguna vez
la dejaba. En esos momentos, prefera pensar que todos los hombres eran unos
cabrones mentirosos.
Genial, mam. Me alegro de que hayas podido encontrar a alguien. Escucha,
puedo llamarte despus? Tengo arena y agua salada por todo el cuerpo.
A veces un poco de amor puede cambiarlo todo consigui aadir su madre
antes de que colgara.
Pepper apag el telfono y lo dej sobre la encimera.
Me alegro de que a ti te salga bien.
Pens en llevarse un vaso de vino al bao pero, como no era ni medioda, lo
dej en una limonada.
Al cabo de unos minutos de estar en la ducha, Lucy entr. Al menos, ella se
imagin que era Lucy aunque, en Los ngeles, nunca se sabe. Pepper ech una
ojeada rpida.
Te lo juro, Luce, si t y mi madre no dejis de hablar de mi vida amorosa...
Movi la cabeza.
Lucy la mir sin entender.
No importa. Pepper se ech un poco de champ en la mano y se enjabon
con l la cabeza.
Qu vida amorosa? Solo quera decirte que me voy.
Vale, bien. Pepper meti la cabeza debajo del cabezal de la ducha para
aclararse. Cuando termin de ponerse suavizante, secarse el pelo y cubrirse de una
espesa capa de crema se fue a la habitacin y se acurruc sobre la cama. En cinco
minutos estaba dormida.
La boca de Jake se cerr sobre la suya mientras ella luchaba por tomar aire
desesperadamente. Le pesaban las piernas, le tiraban hacia abajo y senta como si solo
fueran una. Poda ver que todo pareca de pelcula, pero no lo era, y era asombroso.
Unas escamas verdeazuladas le cubran la mayor parte del cuerpo y una gran cola de
pez le haca de piernas y pies. Era horrible pero, aun as, no le dola. Tal vez ahogarse
no fuera tan malo. Jake le sujetaba la cabeza en su regazo y esper a ver si respiraba
antes de hacer presin sobre su pecho...
Un sonido agudo de llamada hizo desaparecer la imagen y los ojos de Pepper se
abrieron de golpe. Pronto se dio cuenta de que era el telfono. Segua sin estar de
humor para hablar con nadie, pero el telfono era insistente.
Vas a descolgar? grit. No hubo respuesta. Refunfuando, se acord de

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ALEXA DARIN

MANOS EXPERTAS

que Lucy no estaba.

Era Brad. Por qu no poda resistirse nunca al sonido del telfono?
Voy a ir a Catalina y me preguntaba si te gustara venir.
Catalina! Pepper se sorprendi a s misma de estar tan siquiera considerando la
oferta. No es que no disfrutara de cada oportunidad de ir a Avalon, es que el hombre
que se lo peda no haca exactamente que el corazn le bailara en el pecho, a pesar de
que haca que otras partes de su cuerpo se estremecieran de otra manera. Tambin
era un hombre que no le mentira ignorndola por completo durante la mayor parte
del verano. Desde que Jake dio con ella en Seattle no haba vuelto a intentar ponerse
en contacto con ella. Ni siquiera la haba felicitado por su cumpleaos. Si poda
renunciar a su relacin tan fcilmente, entonces no tendra por qu tener ningn
problema en cruzar el Pacfico con otro hombre.
Por supuesto. Cundo nos vamos?
Puedes estar lista en una hora?
Por supuesto. Pepper colg el telfono, volvi a tumbarse y se qued
mirando al techo, preguntndose qu narices estaba haciendo aceptando la invitacin
de Brad. Un momento despus, el telfono volvi a sonar.
Bonjour, chrie, soy yo, la amiga que tratas como las sobras de la comida de
ayer. No te ha dicho Lucy que llam esta maana?
No, estaba demasiado ocupada tratando de fraguar un plan para volvernos a
juntar a Jake y a m. Te puedes creer que pretenda que hiciera una escultura de
arena de ese hombre?
Tengo novedades de tu obrero de la construccin. Quieres orlas, verdad?
Pepper oy una inhalacin de aire al otro lado: Simone se acababa de encender
un cigarrillo.
No, y pensaba que estabas dejando ese mal hbito.
Chrie, vas a desear tener mil de estos cuando te diga lo que he visto. Y lo que
he visto anula nuestro trato.
Pepper puso los ojos en blanco y se hundi en el colchn.
Vale cedi. Qu vale tanto como para que me quiera acabar matando?
Cerr los ojos y esper.
Simone baj la voz como si no quisiera que nadie la escuchara.
He visto a tu obrero de la construccin: estaba con otra mujer.
Las palabras de Simone fueron como un puetazo en las tripas.
Te dir algo ms, chrie. Estaban bebiendo, y mucho...
Pepper cerr los ojos y se trag un sollozo como una pldora amarga que tena
posado en la lengua.
Para dijo meneando la cabeza. No quiero saber lo que estaba haciendo ni
con quin.
Simone se call durante un momento.
Lo siento por ti. Este hombre te ha roto el corazn, no?
S, Jake le haba roto el corazn. Aun as, no estaba segura de estar preparada
para admitirlo delante de nadie.

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ALEXA DARIN

MANOS EXPERTAS

No, en absoluto. De hecho, dentro de una hora ms o menos me voy a

Catalina con otro hombre. Hizo una pausa. Cundo lo viste exactamente?
Ah, hace tiempo.
Hace tiempo?
Hace un mes o igual ms.
Y me lo dices ahora?
Paul volvi a casa y hemos estado muy ocupados. Yo saba que ya no salas
con l.
Pepper hizo un clculo rpido. Haca un mes y medio que haba descubierto el
engao de Jake. Vaya, no perda el tiempo. Incluso era posible que hubiera estado
viendo a esa otra mujer antes de que ella descubriera la verdad. Pepper trag
dolorosamente. Puede que Simone tuviera razn, puede que no mereciera la pena
arriesgarse con los obreros.
Tengo que ir a arreglarme.
Colg el telfono antes de que le saliera alguna lgrima. Jake con otra mujer?
Cmo poda hacerlo? No era un hroe en absoluto. De verdad que haba sido un
sueo, y un mal sueo en ese punto. De modo que era oficial, tanto Jake como ella
estaban ahora con otras personas.

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ALEXA DARIN

MANOS EXPERTAS

Captulo 26
Pepper senta como si le hubieran perforado el corazn para dejarlo morir.
Aquel beso que le salvaba la vida en su sueo estaba verdaderamente lejos de la
realidad. Qu tonta haba sido.
No haba nada del entusiasmo que Pepper normalmente senta al ir a Isla
Catalina y casi no se acordaba del camino en coche hasta Long Beach. Ni siquiera el
viaje en ferry le llam la atencin. Se sent sin ms en la parte de atrs todo el tiempo
viendo cmo la espuma sala volando arriba y abajo de la popa del barco. Lo mejor
fue una ballena muerta que proporcionaba un punto donde las gaviotas y otras
criaturas carnvoras podan posarse y comer.
Pepper se baj del barco y oli el aire vivificante y libre de contaminacin.
Puede que ese fuera el problema; probablemente haba estado respirando el aire
contaminado durante tanto tiempo que ya no consegua pensar con claridad. La
temperatura haba bajado al menos cinco grados desde que sali de Malib y se
subi la cremallera de la chaqueta. Brad not su malestar y le ech un brazo por
encima. O eso, o simplemente lo estaba usando como excusa para acercarse. Pepper
trat de relajarse con el calor de su cuerpo pero lo que hubiera preferido realmente
era una chaqueta ms abrigada.
Puede que hiciera fresco, puede que ella tuviera el corazn roto, pero Catalina
tena una cosa que sin ninguna duda poda hacerla entrar en calor, en su interior, por
lo menos.
Leche de bfala. La mezcla propia y celestial de Avalon de Baileys, Kahlua,
vodka, crema de cacao y pltano crudo. Una mezcla de chocolate divertida. Una
visita a Catalina no lo era del todo hasta que no se tomaba uno.
El viento revolvi el pelo de Pepper por su cara mientras Brad y ella iban hacia
el pueblo. El Landing Bar & Grill justo en Crescent Avenue era el mejor sitio que ella
conoca para una leche de bfala y tambin sera una buena forma de escapar del aire
fro. La fachada estaba enrollada como una gran puerta de garaje, proporcionando a
los clientes una vista clara de la Baha de Avalon. Brad y ella se sentaron en el
mostrador del frente mirando a la baha, donde los rayos del sol pudieran
calentarlos.
Pepper pidi enseguida una leche de bfala. Quera meterse algo de alcohol
para que pudiera empezar a aliviar su pena. Brad pidi una cerveza.
La camarera regres en unos minutos y Pepper tom un largo y lento trago de
la bebida suave como la seda. Le regocij el gusto y se col por todo su interior
calentando cada centmetro de su cuerpo. Haca muchsimo tiempo que no haba
tomado esta deliciosa bebida. Haba intentado pedirla varias veces sin xito en tierra

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MANOS EXPERTAS

firme porque, quin sabe por qu motivo, nadie haba podido nunca hacerla igual, ni
siquiera el hombre que estaba sentado a su lado.
Esta es la esencia de Catalina le dijo Pepper a Brad.
Es tan buena como las copas que preparo yo?
Pepper sopes la pregunta.
Distinta dijo. No haba razn para insultar al chico con el que estaba
saliendo. Ahora que estaba ah con l, trat de pasarlo lo mejor posible. Se termin la
copa y pidi otra. La camarera se la trajo con la comida. Para cuando se hubo tomado
la mitad se senta mejor en todos los aspectos, incluido el aspecto Jake.
Una clida sensacin de bienestar le irradiaba por todo el cuerpo y miraba a
Brad dejando la mente en blanco. Cerr los ojos y casi pudo sentir el calor de su
cuerpo... No! Tuvo que recordarse a s misma que era solo el alcohol que estaba
aliviando su dolor... y su sentido comn, y el calor que senta era simplemente una
combinacin del sol y Brad sentado tan cerca.
Quieres probar? le ofreci a Brad.
l neg con la cabeza.
Pasa algo? Casi no has dicho ni dos palabras desde que llegamos.
Estaba pensando que podamos alquilar un carrito de golf...
Pepper estaba lista para un poco de accin. Gritar por el pueblo en un carrito de
golf con Brad el camarero poda ser divertido. Desde luego era mucho mejor que
estar sentados en esos taburetes tan duros toda la tarde.
Ahora s te escucho. Crees que habr alguna ley en contra de conducir un
carrito de golf bajo los efectos del alcohol? le pregunt Pepper con una risita tonta.
No te preocupes, ya conduzco yo.
Pepper no saba si eso era un insulto a su manera de conducir o si simplemente
era su forma de decirle que no iba a ponerse al volante mientras estuviera bebida.
Brad pag la cuenta y, unos momentos despus, Pepper se encontr en otro
asiento fro y duro, el de un carrito de golf azul y blanco bastante usado.
Heeey! chill agarrndose para salvar el pellejo. Tomaron una curva
cerrada a la derecha para salir del parking y se dirigieron haca Pebble Beach Road.
Ella haba ido por la carretera panormica un par de veces pero no recordaba que
fuera tan divertida. Por supuesto, nunca haba estado borracha por aqu antes.
Siguieron por el puerto durante unos minutos antes de torcer por Wrigley
Terrace Road, donde el carrito de golf disminuy considerablemente la velocidad al
subir por la sinuosa pendiente. Cuando por fin llegaron arriba vieron el Wrigley
Memorial a su derecha. Estaba cerrado y Pepper se alegr. No le atraa especialmente
la idea de pasear por la tumba del seor Wrigley.
Siguieron y pronto llegaron a la parte de arriba de Mt. Ada Road, donde Brad
par el carrito y se baj. Camin hasta la cima de la colina y Pepper se qued en el
carrito. Al ver que no volva enseguida se puso nerviosa. Quera divertirse. No el tipo
de diversin que Jake y ella tuvieron durante su pequea aventura, pero otro tipo de
diversin estara bien. Pepper sali del carrito y se fue hasta donde estaba Brad. La
niebla se haba disipado por fin y delante de ellos haba una espectacular vista de

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Avalon con el famoso casino blanco de Catalina. Unas lneas de barcos, como
juguetes en una baera, botaban en el puerto de color verde mar y la gente en el
pueblo parecan bichitos corriendo de aqu para all.
Tena que haber trado la cmara dijo Pepper.
Mi madre sola traerme aqu cuando era pequeo. Preparaba la comida y nos
sentbamos aqu arriba a comer y a mirar toda la actividad de abajo. Brad mir a
Pepper. Yo creo que simplemente le gustaba alejarse de mi padre, a m tambin.
Brad se qued mirando seriamente por encima de la colina otro rato y luego se
dio la vuelta y regres al carrito.
Guau, eso haba sido profundo. Acababa de ver el lado de Brad que no saba
que existiera. Despus de eso, estaba lista para otra leche de bfala. Puede que si
Brad tuviera una pareja se soltara y dejara de actuar como si estuvieran en una
misin de vida o muerte.
Pepper se relaj en el asiento. El viento en el pelo le haca sentirse bien, fresca, y
trat de disfrutar del viaje a pesar del humor cambiante del conductor. Unos minutos
despus, volvieron a parar, esta vez al borde de una zona arbolada. Brad sali y se
puso a andar por un camino cubierto de vegetacin. Se poda entender que quisiera
pararse para ver las vistas pero, qu esperaba ver en medio de la maleza? Pepper
pens que igual tena que hacer pis. Sonri divertida y pens en echar una mirada a
hurtadillas. Despus de esperar un tiempo respetable, pens en salir a por l, pero
entonces le pasaron por la cabeza escenas de todas las pelculas sangrientas que
haba visto y no estaba muy segura de que eso fuera aconsejable. Demasiadas jvenes
haban muerto asesinadas en los bosques, en el cine por lo menos, como para que se
sintiera cmoda si lo segua. Ya poda ver los titulares: Mujer de Malib encuentra un
final negro en la isla rosa del amor.
Fuera lo que fuera lo que haca Brad andando entre los arbustos, ella no quera
formar parte de ello. Volvindose a recostar sobre el duro asiento, comenz a mirarse
las uas. Enseguida advirti que necesitaba una manicura. Cuando volviera a casa se
ira derecha al Spa y Manicura del Malib Plaza.
Pasaron unos minutos y Pepper se preguntaba si l iba a volver a salir alguna
vez. Nadie tardaba tanto para hacer pis. Se inclin sobre un lado del carrito y mir al
camino. Como si fuera un gato, senta que su curiosidad sacaba lo mejor de ella.
Cuando ya no pudo aguantar ms sali del carrito y se meti lentamente en la
maleza. Pronto se encontr rodeada de pequeas tumbas.
Ay dijo mirando por todo el suelo a las lpidas caseras. Se par lo
suficiente como para leer algunas, pero le pona un poco la carne de gallina y sigui
andando, con cuidado de no pisar ninguna de las tumbas.
Lleg a un pequeo claro y encontr a Brad arrodillado junto a un montoncito
de rocas. Ay, madre. l la mir y luego sigui quitando cortezas de palo fierro de la
pequea tumba. Vio una roquita azul a su izquierda que deca: Gus, 1991-1999. A
unos metros de ah haba otra tumba marcada con una cruz de treinta centmetros de
alto que tena impresa en la parte de arriba: Pez Freddie, se ahog. Quera rerse
pero estaba bastante segura de que eso sera faltar al respeto hacia los que

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descansaban en paz, aunque fueran animales. Camin cuidadosamente entre las

pequeas lpidas hechas a mano y los sentimientos tiraron de su corazn. Haba
unas flores blancas frescas depositadas en una lpida que deca: Bonnie, 1985-1998.
Pepper regres donde haba dejado a Brad. Estaba todava agachado junto al
reciente montculo de tierra. Haba puesto una cruz en la cabecera y tena los ojos
cerrados, como si estuviera rezando. Pepper mir a la cruz y vio el nombre Rasca
grabado en ella. De pronto sinti que haba juzgado mal a Brad. Le toc el hombro y,
cuando elev la vista para mirarla, le brillaban los ojos.
Mi perro dijo. Se ha muerto hace poco y a su tumba le haca falta una
cruz. Gracias por haber venido conmigo.
Pepper estaba conmovida por todo el amor que haba grabado en piedra,
madera, e incluso plstico. Se le pas la borrachera considerablemente y se le asent
una pesadumbre en el corazn. Asinti con la cabeza, sintindose extraa y sin saber
realmente qu decir. La nica mascota que perdi fue un pez pero, desde luego,
poda entender cmo deba de doler.
El viento volvi a soplar y las hojas volaron en rfagas alborotadas sobre el
suelo.
Ser mejor que devolvamos ese carrito de golf dijo l finalmente.
En el poco rato que tardaron en volver al sitio donde alquilaban los carritos, el
viento se haba vuelto an ms fuerte y Pepper se sujet la chaqueta alrededor con
fuerza. Se recogi el pelo en una coleta para evitar que le diera todo el rato en la cara.
Parece que vais a tener que pasar aqu la noche dijo la persona encargada
de los alquileres.
Quin lo dice? pregunt Pepper.
Han puesto un aviso de navegacin. La persona de los alquileres seal
con la cabeza en direccin al muelle Pleasure de Isthmus Cove.
Pepper se puso una mano sobre los ojos y se esforz por ver, pero estaba
demasiado lejos.
No veo nada. Mir a Brad. T qu piensas?
Se encogi de hombros y no pareca preocupado en absoluto.
La persona de los alquileres empez a cerrar la tienda.
Es probable que el tiempo se ponga bastante mal esta noche dijo. Es
mejor que os busquis una habitacin.
Pepper mir a los lados de la calle, Crescent Avenue. Todo lo que vea era
bisontes y ladrillos.
Dnde se han ido todos?
Se han metido en casa dijo la persona de los alquileres.
Brad la cogi de la mano y empez a llevarla calle adoquinada arriba. Pepper
vio que el Landing Bar & Grill haba cerrado. Pareca que no iba a poder tomarse otra
leche de bfala. Un poco de pescado con ensalada hubiera estado bien tambin. Casi
no haba tocado la comida y todo ese sufrimiento en el cementerio de mascotas le
haba abierto el apetito.
Brad le sujetaba la mano con firmeza y la condujo por la avenida. Pepper se

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imagin que iban de vuelta al ferry. Eso le pareca bien: un par de copas, un paseo en
carrito de golf, un vistazo a la tumba de Wrigley... haban hecho casi todo lo que se
poda hacer en Catalina: haba visto bastante.
Evidentemente, Brad no. En lugar de torcer a la izquierda para ir a la terminal
del ferry, gir y empez a subir por un lado de la calle. Pepper lo sigui durante unos
minutos, pero entonces llegaron a una bifurcacin de la calle y Brad trat de tirar de
ella por una cuesta muy larga y muy empinada. Ella se par en seco. Puede que
estuviera un poco contentilla pero eso no significaba que iba a ir all donde Brad el
camarero quisiera.
l le agarr la mano con ms fuerza y una pequea idea espantosa apareci en
su mente: acosador! As es como Lucy lo haba llamado.
Pepper tir de la mano y se solt.
Dnde vamos?
Ni se sabe cundo el ferry va a estar funcionando de nuevo. Podamos coger
una habitacin antes de que todos hayan desaparecido dijo Brad.
Pepper se ri despreocupadamente y seal con el pulgar sobre el hombro.
No s si te has dado cuenta, pero las calles estn vacas. No creo que haya
ningn problema en encontrar una habitacin.
Brad se encogi de hombros.
Al menos la tendremos si nos hace falta.
Pepper sopes la cuesta, tratando de decidir si tena o no las energas para
afrontar ese cambio de altura con la cantidad de alcohol que haba tomado. Una
rfaga de viento le provoc escalofros por todo el cuerpo y se cruz de brazos contra
el fro.
Vale, pero en cuanto tengamos la habitacin nos vamos a buscar algo de
comer.

Lucy le abri la puerta a un hombre con la cara roja.

Dnde est?
Lucy intent cerrar la puerta, pero el hombre con la cara roja empuj hasta
volverla a abrir. Ella se ech hacia atrs y se pregunt si le dara tiempo a abrir la
cerradura de la puerta corredera antes de que l pudiera alcanzarla.
Dnde est quin? espet Lucy.
El hombre de la cara roja entr y mir alrededor.
Ese cabrn de Brad.
Brad? El cabrn de Brad. Bueno, eso tena sentido.
Quieres decir Brad el camarero? pregunt, sin estar an por completo
convencida de que aquel hombre no iba a emprenderla con ella.
S, dnde est? La cara del hombre empezaba a tomar un color normal.
No vive aqu le dijo Lucy.
Ya lo s. El cabrn vive conmigo y mi prometida. Bueno, sola vivir. Soy Vic,
puede que l me haya mencionado. Pero Pepper Bartlett s que vive aqu, no? dijo

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casi sin tomar aliento.

Eh? Pepper? Lucy mir a las campanillas que colgaban de la puerta del
bao. Se pens el acercarse a ella y moverlas. Tampoco estoy segura de que viva
aqu.
El hombre de la cara roja la mir confundido.
Puedo preguntar de qu va esto?
Va de que ese cabrn se ha tirado a mi prometida.
Eso peda a gritos mover al menos un poco las campanillas.
Pepper es tu prometida?
No, ni siquiera la conozco. Esa es mi prometida. Seal a un coche en la
acera. Una mujer latina tena la cara junto a la ventanilla. Su cara tambin estaba roja.
Lucy se sinti mejor al saber que Pepper no estaba planeando casarse sin
decrselo a ella, pero estaba completamente confundida sobre lo que estaba pasando.
Mira, no entiendo nada de lo que ests hablando. Acabo de llegar a casa y...
Se gir y vio una nota de Pepper sobre la mesa.
Isla Catalina? murmur. Qu es eso?
Una nota. Es de Pepper.
Vic se la quit de las manos y la ley.
Gracias dijo, tirndosela de vuelta. Se fue corriendo al coche y sali
conduciendo.
Lucy estaba bastante segura de que el hombre de la cara roja haba violado
alguna ley sobre el derecho a la intimidad y se puso enferma por ser ella la
responsable de que hubiera descubierto dnde haba ido Pepper. El sudor le caa por
la espalda. Se senta como si alguien le hubiera tocado el botn del pnico. Saba que
algo as podra pasar si Pepper se liaba con Brad.
Lucy mir por la habitacin. Tena que haber hecho algo ms para evitar este
problema: colgar ms campanillas, insistir en que la puerta de entrada siguiera
pintada de rojo. Se puso una mano en la frente y trat de pensar. Solo se le ocurra
una solucin.

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Captulo 27
Pepper se sent y esper mientras Brad los registraba en el hotel. Era como en
las pelculas: solo quedaba una habitacin. Si no supiera lo que saba, pensara que l
lo tena todo planeado antes de que llegaran.
La habitacin era fea y la pintura de las paredes an ms fea, como cactus sobre
un fondo naranja. Pepper se imagin que probablemente se supona que tena que
parecer la puesta de sol en el desierto. La colcha de la cama era del mismo naranja
empalagoso con un poco de marrn, para volverse loco.
Los grifos se estaban empezando a oxidar, la alfombra tena manchas pero, al
menos, no haba visto ninguna cucaracha.
Como no haba planeado pasar la noche fuera, no tena nada que sacar de
ninguna maleta. El nico maquillaje que tena era el que llevaba en el bolso,
pintalabios. Eso no iba a ser bastante, tenan que volver al pueblo y, una vez all, se
tomara otra leche de bfala.
Se sentaron en un restaurante con vistas a la Baha de Avalon y vieron cmo los
fuertes vientos movan los barcos como si fueran de papel. Las frondas de las
palmeras amenazaban con separarse de los rboles y salir volando y solo podan
verse unas pocas gaviotas buscando un bocado de comida. Una neblina de agua
salada se arremolinaba por el aire y, tal y como Pepper lo vea, pareca que el viento
no iba a amainar pronto. No haba ninguna duda, esa noche estaba atrapada en la
isla con Brad.
La camarera les puso delante la comida que haban pedido y se par un
momento para mirar la furia de la madre naturaleza.
Uff dijo. Espero, chicos, que no estuvierais pensando en volver a casa
esta noche.
Pepper le dio un gran bocado a su hamburguesa. Igual si engordaba diez kilos
durante la siguiente hora, a Brad no se le ocurriera ninguna idea extraa ms tarde.
Lo mir.
l estaba sentado ah sin ms, con la vista fijada en el horizonte. Probablemente
estara pensando en su pobre perrito. Ella no poda ni imaginarse cmo se sentira si
descubriera que su amada mascota se haba estrangulado con su propia cadena. Ese
pensamiento le derriti el corazn y le puso una mano en el brazo.
Siento lo de tu perro dijo.
Brad simplemente asinti con la cabeza y sigui mirando hacia al frente. Los
hombres como l eran difciles de descifrar y, la verdad, normalmente daban ms
penas que alegras. l jugaba con su cerveza y ella acab con otras dos copas. Cuanto
ms tomara, menos dolor sentira a causa de Jake.

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Lucy iba y vena por la sala. La nota de Pepper no deca si estaba con Jake o con
Brad pero, por la manera de echar pestes del hombre de la cara roja, tena una idea
bastante clara. En cualquier caso, no poda simplemente sentarse y esperar a contarle
a Pepper que un luntico poda estar de camino en su busca.
Encontr sin mucha dificultad la pequea agenda de telfonos negra de Pepper
y dio con el telfono de Jake en la N de novio. Haba unos cuantos nombres ms
que estaban tachados y, por la pinta que tena, Pepper iba a necesitar pronto otra
agendita negra.
Lucy estaba impaciente y daba con los dedos sobre la mesa mientras sonaba el
telfono de Jake. Cuando sali el contestador empez a dejarle un mensaje pero
entonces l se puso.
Eh, Lucy, qu hay?
Jake, gracias a Dios que ests en casa... Lucy se detuvo sin estar muy segura
de por dnde empezar. No quera alarmarlo innecesariamente ni sonar como una
histrica.
Estoy buscando a Pepper, no est en casa. Dej una nota diciendo que se iba a
Catalina pero casi esperaba que estuviera contigo.
Si ha dejado una nota supongo que es all donde est. Pero no, no la he visto
en semanas. Ha dejado bastante claro que no quiere volverme a ver.
El arrebato del hombre de la cara roja le vino claramente a la cabeza y se senta
como en un oscuro y largo tnel.
Estoy preocupada.
Estoy seguro de que Pepper sabe cuidarse.
Jake ya poda estarle gritando al odo, pero todo lo que ella poda or era el
hombre de la cara roja gritando algo sobre Brad y su prometida. Senta que se
mareaba, as que se sent.
Lucy? Ests bien?
Lucy respir hondo y trat de controlar el temblor de su voz.
l est con ella solt de buenas a primeras.
Su amigo el camarero?
Jake permaneci callado un momento y Lucy casi dese no haberlo llamado. A
ella le caa bien y no deseaba causarle ningn dolor.
Mira, yo s que esperabas que ella y yo estuviramos juntos dijo Jake.
Intent hablar con ella en Seattle, pero no quiso escuchar. A veces las cosas no salen
como nos gustara.
Puede que Pepper est en peligro. Tienes que encontrarla enseguida.
Espera un momento, yo no creo...
Jake, por favor!
Vale, ahora me ests preocupando. Por qu ests tan alterada?
Por favor! T dime que la encontrars.
Si voy a Catalina se va poner hecha una maldita furia conmigo y contigo por

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mandarme all. Es eso lo que quieres?

Eso es exactamente lo que quiero. Pepper parece que ya no sabe lo que le
conviene chill Lucy. Jake estaba callado y Lucy se dio cuenta de cmo deba de
sonar. Tom aliento para calmarse.
Igual Pepper est con Simone. Has probado a llamarla? pregunt Jake.
No est con Simone. Hay algo ms. No s muy bien cmo decirte esto dijo
Lucy. Estoy segura de que, cuando lo haga, simplemente vas a querer colgar y no
volverte a preocupar ms por esta locura. No te lo reprochara.
Lucy, dmelo ya.
Pepper se ha ido a Isla Catalina, con Brad.
No se oa nada al otro lado y Lucy empez a preguntarse si realmente Jake
haba colgado. Por fin, habl.
Entonces parece que est donde quiere estar.
No solt Lucy, no est donde quiere estar, ella quiere estar contigo.
Lucy, hay algo ms que quieras contarme? Porque tengo cosas que hacer.
Jake, no s si tendra que pensar lo peor. Hay un tipo que... est loco. Est
buscando a Brad dijo Lucy haciendo lo que poda por controlar el temblor de su
voz. Me ha dicho algo sobre Brad y su prometida. Tengo miedo de que Pepper se
vea envuelta en medio de esa furia.
Jake conoca ese tipo de furia al ver cmo a Gordy le haban pateado el culo.
Qu demonios est pasando, Lucy?
Lucy se esforz por dejar de hiperventilar y el mareo empez a ceder. Le
explic a Jake todo lo que ella saba.
Est en apuros grit Lucy lo presiento. Le temblaban las manos incluso
agarrando el telfono. Irs a buscarla?
Ms silencio.
Jake, ests ah?
Mira dijo Jake suavemente vete a descansar, clmate. Ir a Catalina y te
llamar en cuanto sepa algo, pero solo voy a hacer esto por ti.
Y yo te lo agradezco.
Lucy colg el telfono y mir al sof. Descansar? Calmarse? Eso no iba a pasar
de ninguna manera.

Jake se inund de furia cuando colg el telfono. Trat de quitrsela de encima,

pero era intil. Estaba haciendo lo que poda por aceptar el hecho de que Pepper ya
no quera estar con l y, de momento, lo estaba consiguiendo. Eso no quera decir que
l no quisiera estar con ella, solo que finalmente haba aprendido cundo era mejor
seguir adelante. Y ahora esto. Se restreg el pelo con la mano.
Adems de furioso, tambin estaba preocupado por lo que Lucy le haba estado
vociferando. Lo ms probable es que estuviera dejando volar su imaginacin. A
pesar de que no le importaba mucho el amigo camarero de Pepper, nunca
sospechara que hiciera algo que pudiera perjudicar a Pepper. Pens en Gordy y en la

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paliza que le haban dado por estar con la mujer de otro. Lucy haba hablado de un
hombre furioso y de su prometida. Si Pepper estaba en medio de una pelea
domstica podra salir mal parada. Realmente, ya no era asunto suyo, pero no poda
permitir que aquello ocurriera.
Se sinti mal por Lucy. Era la mejor amiga de Pepper y, en el poco tiempo que
la conoca, ella tambin haba llegado a ser importante para l. Ojal hubiera logrado
convencerla de que todo ira bien, que l lo arreglara todo. El problema era que ni
siquiera poda convencerse a s mismo. Abri el mvil y marc el nmero de Gordy.
Despus de explicarle la situacin de Pepper le pidi que fuera a ver qu tal estaba
Lucy.
No hay problema dijo Gordy pero sta no ser otra ocasin para que me
vuelvan a patear el culo, verdad?
Le asegur a Gordy que no haba peligro y le dijo que lo llamara cuando
tuviera noticias.

Pas una hora y Lucy estaba a punto de subirse por las paredes. No haba
sabido nada de Jake. El suelo ya no poda aguantar muchas ms idas y venidas, iba a
acabar marcando una senda en la alfombra. Le pas por la cabeza la idea de que
poda estar equivocada. Si Jake encontraba a Pepper y lo estaba pasando bien con
Brad, Pepper no la iba a perdonar nunca.
Pero, y si tena razn?
Sigui caminando de arriba abajo mientras marcaba el nmero del mvil de
Jake. Sonaba y sonaba.
Cgelo! grit.
Cgelo!
Despus del quinto tono, contest.
Por qu no me has llamado?
No te he llamado porque todava no he llegado a Catalina.
Jake la volvi a tranquilizar una vez ms y ella volvi a prometer que esperara
su llamada. Esta vez Lucy se fue a hacer lo mismo que Pepper haca siempre que
necesitaba calmar los nervios: se dio un bao de burbujas.

Dos horas despus, Jake subi por la pasarela al muelle de Avalon. El pelo del
cuello se le puso de punta ante la idea de que Pepper estuviera teniendo un romance
en la Isla del Amor con otro hombre que no fuera l.
Par cuando lleg a Crescent Avenue y mir a un lado y a otro de la calle. No
tena ni idea de por dnde empezar pero, en Avalon, no sera muy difcil encontrar a
alguien. Lo ms probable era que, si se sentaba en el mismo sitio durante un tiempo,
acabara viendo pasar a todos los turistas de la isla.
Jake entr en un pub y se sent en una mesa desde la que pudiera ver bien a la
gente que pasaba andando. Por desgracia, con el mal tiempo y empeorando, Avalon

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pareca una ciudad fantasma. La mayor parte de la actividad de la isla estaba entre su
poblacin de gaviotas, volando por el cielo en busca del siguiente bocado.
Despus de que Jake se tomara una cerveza y un plato de quesadillas, la
oscuridad empez a cerrarse en torno al pueblo. No tena la intencin de pasar all la
noche pero, con el viento armando tal escndalo, pareca que no tena otra opcin.
No era an la poca del ao para el viento Santa Ana pero, aun as, este era un
vendaval lo bastante fuerte como para causar un alboroto considerable.
Si hubiera venido a Avalon por placer se hubiera alojado en el Inn, en Mt. Ada.,
un hostal de estilo georgiano que daba a la Baha de Avalon. Al menos eso era lo que
Angela y l haban planeado cuando hablaron de venir aqu. Ese sueo se perdi
igual que los otros sueos que compartieron.
El hotel Catherine, situado justo en el centro, pareca un buen sitio donde pasar
la noche. En l no haba recuerdos dolorosos de planes perdidos haca mucho
tiempo. Haba varios carritos de golf aparcados en la entrada pero an quedaban
muchas habitaciones libres.
Despus de coger una habitacin, Jake se fue a Von's Market a comprar algunos
efectos personales pero, antes de regresar al hotel, pase por Crescent Avenue de
arriba abajo. Las calles estaban vacas y eso solo le hizo sentirse peor. Si Pepper no
estaba por el pueblo, el otro lugar donde era probable que estuviera era en la
habitacin de un hotel.
De vuelta en la habitacin, Jake se duch y luego se acomod en la cama con el
mando a distancia en una mano y una lata de cerveza en la otra. Hizo zapping por
todos los canales y no encontr nada que le apeteciera ver. De todas formas, no poda
concentrarse en nada ms que en encontrar a Pepper. De una cosa estaba seguro: si el
camarero le causaba a Pepper algn dao, sin ninguna duda usara su cara como
saco de boxeo.
El tiempo se haca interminable y, cada vez que Jake miraba su reloj, solo
haban pasado unos pocos minutos. Iba a ser una noche larga y probablemente no
podra dormir. Llegaron las nueve en punto y Jake ya no poda permanecer en la
habitacin ni un minuto ms. Cogi el abrigo y acab en el nico sitio que an estaba
abierto, el Landing Bar & Grill. Eligi un taburete cerca de la puerta para vigilar
como un perro guardin al acecho y, de vez en cuando, alguna persona pasaba y l
levantaba la cabeza esperando ver a Pepper.
Dos horas despus, an no haba rastro de ella.

Pepper no tena prisa por regresar a la habitacin del hotel, sobre todo cuando
pensaba que tendra que volver a subir el Everest en sandalias, pero ahora tena el
estmago lleno, haba bebido mucho y necesitaba dormir un poco.
Vmonos dijo echando el taburete hacia atrs. Se tambale hacia un lado y
Brad le tendi una mano para que recuperara el equilibrio.
Adnde? pregunt.
Ella sonri con dulzura, con los prpados bajos.

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A la habitacin del hotel, no pienses mal.

Pepper le dio con el dedo en el pecho y fue como darle a una lmina de granito.
Hummm..., Brad el camarero tena cualidades ocultas. El pecho de Jake tambin era
firme. Si l estuviera aqu, se lo llevara al bao y le dara lo suyo en ese mismo
instante. Se ri ante la idea y Brad la mir confundido.
No importa. Pepper movi la cabeza de lado a lado y se ri an ms fuerte.
Iban por la mitad de la cuesta cuando una furgoneta del hotel par a su lado.
Necesitan que les lleve? pregunt el conductor.
Pepper se subi entusiasmada. Puede que hubiera bebido mucho pero no tanto
como para no darse cuenta de que subir la cuesta en furgoneta era mucho ms fcil
que subirla hincando los pies con sus sandalias de tiras.
Una vez de vuelta en la habitacin, Brad se fue a dar una ducha y ella sali al
balcn. El centro de Avalon era una gran sombra. Haba una palmera solitaria
aguantando alta y valiente contra el viento y varias chumberas justo debajo de su
habitacin. Record cuando Jake le dijo que el fruto rojo amoratado de la chumbera
era dulce y jugoso y que, si se los dejaba juntos cuando se pelaban, podas evitar
quedar atrapado en los pinchos. Qu no dara ella por estar con ese cerdo mentiroso
en esos momentos.
Jake susurr. Dnde ests?
Suspir. Era una pena que nadie le hubiera dicho nunca cmo salir con un
hombre sin quedarse atrapada en sus pinchos.
De pronto, todo Avalon se qued a oscuras y Pepper solt un chillido.
Retrocedi de vuelta a la habitacin y se fue hasta la puerta del bao tentando las
paredes y llamando a Brad. Se abri la puerta y su mano entr en contacto con piel,
empapada, clida, peluda. Aj! Brad el camarero tena pelo en el pecho como para
tejer una manta. Pepper contuvo el aliento y retir la mano. Cmo no lo haba
sabido hasta ahora? Todo este tiempo haba estado flirteando con un puetero
hombre de las cavernas.
Se han ido todas las luces en el pueblo le dijo.
Tengo un mechero ofreci Brad. La gui hasta la cama y ella se qued
quieta y esper, sin saber qu vera cuando hubiera luz. Esperaba que Brad no
estuviera desnudo. Puede que hubiera bebido mucho pero, solo el tocar aquel pecho
peludo hizo que se espabilara lo suficiente como para saber que nunca haba entrado
en sus planes jugar a la Bella y la Bestia. Pepper oy cmo abra la cremallera de su
bolsa y, unos segundos despus, una pequea llama ilumin un poco la oscura
habitacin.
La cara de Brad era como una careta espeluznante. Por suerte estaba tapado con
una toalla desde la cintura. Poda haber sido un momento romntico si no fuera Brad
con su cuerpo peludo quien estuviera delante de ella.
Al rato, las luces de la habitacin empezaron a parpadear y volvieron poco a
poco, como cuando se enciende un interruptor de regulacin de la intensidad. Brad
estaba de pie a su lado y ella hizo lo que pudo por no quedarse mirando a todo ese
pelo. S, definitivamente ella prefera una piel suave y lisa a un gorila.

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MANOS EXPERTAS

Pepper capt el brillo en los ojos de Brad y supo que sera mejor que pensara en
algo rpido para cortar de raz cualquier idea que l pudiera albergar de que los dos
acabaran juntos. Si l quera pensar que habra algo ms que pasar la noche juntos,
era cosa suya, ella nunca le haba dado pie a pensar que estaba interesada en ser una
de sus conquistas.
Bostez, fingiendo cansancio, pero la verdad era que toda esa actividad y la
leche de bfala realmente haban hecho que ahora tuviera sueo. Quera acurrucarse
en una de las camas de matrimonio e incluso pens en acostarse sin su ducha de
todas las noches, pero el irse a la cama perfectamente limpia y despertarse fresca al
otro da le ayudaba a empezar bien el da.
Supongo que yo tambin ir a darme una ducha dijo mientras se diriga al
bao. Estaba un poco preocupada de que l tratara de unirse a ella, pero ese miedo
pronto se apacigu: oli el humo de su cigarrillo y se imagin que estara fuera en el
balcn.

Brad apag el cigarrillo en la seal de Esta es una habitacin para no

fumadores de la barandilla del balcn y lo tir a los arbustos. Pepper haba
bostezado. Eso era lo que hacan todas las mujeres cuando no queran marcha. Por
qu no decan la verdad sin ms? Por qu no decan que no queran tener sexo? Y,
dnde demonios estaban todas las mujeres que s queran sexo? Encendi otro
cigarrillo. Si ella no quera sexo, por qu haba aceptado venir a Catalina con l?
Sac el humo por la nariz. Malditas sean las mujeres y sus juegos.
El viento haba amainado un poco y haba ms espacio entre las nubes, dejando
un poco para que la luna asomara. Maana hara bueno y los ferrys volveran a estar
en funcionamiento. Eso sera maana, y ahora era ahora. Brad saba que tal vez no
volviera a tener una oportunidad como esa con Pepper y tena la intencin de sacar
buen partido de ella.
Volvi a meter la cabeza en la habitacin y oy que la ducha an estaba en
marcha. Se excit con visiones de agua corriendo por el cuerpo enjabonado de
Pepper y pens en ducharse con ella, pero se pondra como una loca y eso
probablemente arruinara cualquier opcin de poder estar con ella. Ech mano al
bolsillo y toc la bolsita que contena las dos pequeas pastillas que haba trado.
Puede que ella las apreciara ms que Alena en su da.
Brad entr y abri un poco la puerta del bao. La silueta del esbelto cuerpo de
Pepper se transparentaba por la cortina de la ducha. Not cmo se le aceleraba el
pulso y empez a abrir ms la puerta: par al escuchar un crujido en el pasillo fuera
de la habitacin. En la parte de debajo de la puerta haba una sombra. Contuvo el
aliento y esper y, por fin, la sombra desapareci. Brad se puso un par de vaqueros y
se fue al balcn. Un minuto despus, la silueta oscura de un hombre apareci debajo
en la acera. Brad se ech a un lado y peg el cuerpo contra la rugosa pared de estuco.
En un momento dado, el hombre se detuvo, mir hacia el balcn y Brad pudo ver su
cara a la luz de la farola. Hijo de puta. El amigo de Pepper. Qu demonios haca l

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MANOS EXPERTAS

aqu? Sin duda Lucy lo haba instado a venir a buscar a Pepper. Aun as, tena la cara
de haberlos seguido hasta Catalina. Por lo que Pepper le haba contado, no se haban
visto en una temporada.
Brad sonri. Nada de qu preocuparse, se dijo. Haba dado nombres falsos en el
hotel.

Los zapatos de Jake cayeron en el suelo con un ruido sordo y se frot la planta
de los pies. Puede que Avalon no fuera muy grande, pero tena muchos hoteles, y no
haba caminado tanto desde que Angela y l pasaran los fines de semana haciendo
senderismo.
Buscar a Pepper en un carrito de golf hubiera sido menos cansado, pero se
imagin que tendra ms posibilidades de dar con ella si iba a pie.
Tena una lista de los hoteles de la isla a su lado. La cogi y tach todos en los
que ya haba mirado. Nadie se haba registrado en ninguno de ellos con el nombre de
Brad el camarero o Pepper Bartlett. Eso no le sorprenda, pero una cosa era segura:
con el servicio de ferry en suspensin, si estaban ah, an seguiran ah por la
maana.
Jake estaba tumbado sobre la cama, mirando al techo. Qu razn podra tener
Pepper para venir aqu con Brad? Dao, eso era todo lo que se le ocurra. l le haba
hecho dao y haba venido aqu a curarse las heridas. Lo verdaderamente
sorprendente era que hubiera venido con un tipo como Brad. Era la clase de hombre
con el que podra haberse enredado en un inocente flirteo pero, salir con l en serio?
Ni por asomo.
Jake pens en lo que Lucy le haba contado. Si era verdad que Brad haba estado
tonteando con la prometida de otro hombre y ese hombre haba salido a por Brad,
por qu vendra Brad a un lugar sin escapatoria? Estupidez, esa era la respuesta
para esta pregunta. Dnde ira l para esconderse si tuviera que hacerlo? A las
montaas? Jake neg con la cabeza. Todo lo que Brad encontrara all sera un rebao
de bisontes y un montn de maleza y, si anduviera lo bastante, puede que llegara a
Wrigley Ranch. Y luego, qu? Estaba en los planes de Brad cabalgar hacia el
horizonte con Pepper? Para Jake, eso era un motivo suficiente para darle un buen
puetazo a aquel tipo.

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MANOS EXPERTAS

Captulo 28
Pepper se despert. Una mano le acariciaba el pelo y sonri ante su tacto.
Jake susurr. Abri los ojos pestaeando y la recibi la impresin del
desierto sobre la pared con el color naranja empalagoso.
Jake? volvi a decir levantando la cabeza. Se toc el pelo, all donde haba
sentido la mano, y la inund la decepcin. No necesitaba mirar. No era Jake quien le
haba estado acariciando el pelo. Pepper lanz las piernas fuera de la cama y se
levant de un salto con un movimiento frentico.
Qu demonios ests haciendo?
Parecas un ngel...
Mira, el que no nos haya quedado ms remedio que pasar la noche juntos no
significa que la cosa vaya a terminar de esta manera.
Yo no pretenda...
No te hagas el tonto dijo ella.
Brad pareca estarlo pasando bien.
Necesitas una taza de caf? Se levant y puso una taza del caf que daban
con la habitacin.
El caf no iba a cambiar su humor. Hara falta algo mucho ms fuerte como, por
ejemplo, leche de bfala.
Brad le dio la taza y se quedaron mirando. Pepper tom un sorbo, pero
enseguida lo volvi a escupir en la taza.
Esto no es caf dijo. Esto es agua de alcantarilla.
Brad se ri.
No est tan mal, bbetelo. Te invito a una taza de caf mejor cuando vayamos
a la calle.
Pepper tom otro sorbo y dej la taza.
Y si le pongo un poco de azcar y leche?
Pepper se levant y se fue al bao. Cuando sali, Brad haba adornado el caf
de modo que al menos se asemejara a algo que se dejara beber.
Toma dijo l al drselo. Intntalo otra vez.
Se haba esforzado por ser atento, as que Pepper tom un trago largo,
esperando que eso bastara para dejarlo satisfecho. Atragantndose por el mal gusto,
dej la taza y se ech haca atrs con las manos en alto.
Basta, por favor, ya me espero a conseguir algo mejor.
Unos minutos ms tarde, se senta toda confusa, calentita y cmoda, y eso que
an no se haba tomado ninguna leche de bfala. Mir a Brad, nunca se haba dado
cuenta de lo atractivos que eran sus ojos. Deban de ser su arma secreta con las

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mujeres. Entonces record todo el pelo que haba debajo de su camisa, igual poda
pasar por alto un poquito de pelo.
Brad dijo suavemente lo siento, no era mi intencin rechazarte de esa
manera tan brusca antes...
Alguien llam a la puerta y Brad se puso un dedo en la boca. La empuj con
suavidad hacia la cama y ella retrocedi y se cay, mitad en el suelo, mitad en la
cama.
Mi cabeza grit. Estoy sangrando. Se toc y not algo hmedo. Tena
las puntas de los dedos de un color rojo vivo.
Mira dijo, sosteniendo la mano en alto.
Servicio de limpieza dijo una mujer desde el pasillo.
Ms tarde grit Brad.
Se puso en cuclillas junto a Pepper.
Dios, te has hecho una brecha en la cabeza. Espera aqu, voy a por algo.
Regres con una toalla hmeda caliente.
Dios volvi a decir. Ser mejor que nos vistamos y te lleve al pueblo.
Pepper tena otra idea en mente. Qu era un cortecito de nada cuando se senta
tan bien?
Mejor no. Cogi a Brad de la mano y tir de l hacia abajo, junto a ella.
Elle retir la toalla de la cabeza, estaba empapada de rojo.
Creo que ser mejor que vayamos a ver si hay un mdico en el pueblo.
Djame echar un vistazo. Ella se levant, se fue al bao y vio que Brad tena
razn: puede que necesitara un mdico. Sonri tontamente. Ni siquiera dola, pero
estaba empezando a sentirse mareada.

Una oleada de adrenalina invadi a Brad. No tena la intencin de hacerle dao

a Pepper. Se las apa para vestirla, pero no fue fcil, con todos esos botones, y tiras
y ganchos. Las mujeres llevaban ropa de lo ms puetera: sujetadores, braguitas
monas, zapatos con unas tiras diminutas. l no tena mucha experiencia poniendo
ropa a mujeres, solo quitndola, y tampoco ayudaba mucho el tener su desnudez
mirndole de frente a la cara. Por primera vez, eso no era importante. Llevar a
Pepper al centro donde alguien pudiera echar un vistazo a ese corte tan feo era lo
nico que le importaba en ese momento. La visti lo mejor que pudo y salieron fuera
a esperar a la furgoneta del hotel.
Igual podamos ir a desayunar mascull Pepper.
Igual dijo Brad. Depende.
De qu? pregunt Pepper.
De cmo te encuentres.
Yo me encuentro bien dijo. Seguro.
La furgoneta los recogi un par de minutos despus y Brad la ayud a subir.
Cuando llegaron al centro, Pepper le susurr al odo:
Leche de bfala?

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El mdico del pueblo lo arregl y en una hora ya estaba como nueva. El corte
result ser de poca importancia. Las heridas en la cabeza tienden a sangrar mucho,
les haba dicho el mdico. Pepper incluso pregunt si poda ir a comer y el mdico les
dijo que s, pero que tendra que tomrselo con calma durante los dos das siguientes.
Brad alquil un carrito de golf para que Pepper no tuviera que andar. Encontr
un par de cafs pequeos que pareca que estaban a punto de abrir pero ella prefiri
seguir mirando. Siguieron bajando por Crescent Avenue en direccin al famoso
casino de Catalina y, por fin, pararon junto a un pequeo puesto con un letrero
pintado a mano encima que deca Caf Casino Dock. Brad se mir el reloj, tenan
tiempo de sobra, los ferrys no empezaran a salir hasta dentro de un par de horas.
Despus de que comieran, an tendra tiempo de volver al cementerio de mascotas y
visitar la tumba de Rasca.

Una fresca brisa le envolvi la cara, agradable y refrescante, y Pepper se sinti

muchsimo mejor. Ya pareca ms ella con cada minuto que pasaba. Todo se haba
vuelto borroso desde que tomara ese horrible caf en la habitacin. No saba lo que
haba pasado. Probablemente fuera una mezcla de no beber suficiente agua y s
demasiadas leches de bfalo.
Brad pidi su desayuno sin tan siquiera preguntarle lo que quera. No le
importaba. Tena tanta hambre que hasta comera carne de bisonte, que estaba segura
de que all tendran.
Al final result que tuvo que conformarse con unos huevos con beicon y un
bollo junto con otra taza de caf. La comida no estaba mal, si no te importaba
obstruirte las arterias.
En unas pocas horas estara en un ferry de vuelta. Ya poda or a Lucy diciendo:
Te lo dije. Sera mejor no decirle nada de su pequea aventura en la Isla del Amor
con Brad. Adems, esta sera la ltima vez que fuera con l a ninguna parte.
Venga dijo Brad cogindola de la mano. Tenemos unas horas antes de
que salga el ferry. Te comprar una cosita para compensarte por lo de la cabeza.
Pepper cerr los ojos y se imagin que era la mano de Jake la que estaba cogiendo.
Siguieron por la playa y llegaron a una zona en la que haban puesto unas
mesas con joyas hechas a mano, ropa, y otras chucheras para los compradores de
recuerdos. Ms all de las mesas, varios hombres estaban instalando el equipo de
msica de un grupo en un gran escenario de madera. Justo delante del escenario
haba una barbacoa de obra y dentro haba un cerdo de buen tamao: alguien iba a
darse un festn esa noche.
La gente se iba arremolinando poco a poco como si se estuvieran recuperando
de una noche de fiesta loca. Algunos llevaban vasos de caf y otros latas de cerveza.
Brad solt la mano de Pepper y ella se dio la vuelta para ver qu le haba
llamado la atencin. Tena que haberlo adivinado, una mujer alta, de piel oscura y
con el pelo negro brillando a la luz del sol de la maana estaba colgando joyas de
turquesas en uno de los puestos. Sonri y sus pmulos se le elevaron hasta los ojos,

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hacindolos casi desaparecer entre los montculos carnosos. Los dientes le brillaban
blancos detrs de unos labios carnosos pintados y tena una alegre risa infantil. Por el
modo en que miraba a los hombres y sonrea, era evidente que saba cules eran los
efectos que provocaba en el sexo opuesto.
Pepper mir a Brad viendo que este estaba hipnotizado por la bella morena. No
le importaba ni un pimiento, ella haba terminado con los hombres por el momento.
Se ri bajito; los hombres no se enteraban de nada.
Qu es tan divertido? pregunt Brad.
Pepper mene una mano quitndole importancia.
Nada dijo, pero Brad ya haba desviado su atencin de nuevo hacia la
mujer, quien ahora lo llamaba con su amplia sonrisa. Estaba atrapado en la red. Si
hubiera sido Jake a quien la mujer estuviera intentando atrapar, ella hubiera optado
por agarrarlo del brazo y sacarlo de all.
Jake! Se preguntaba si volvera a sentir alguna vez sus fuertes brazos
rodendola o si la abrazara y la hara sentirse a salvo. Pepper cerr los ojos y record
cuando hicieron el amor en Imperial Beach. El recuerdo fue tan intenso que Pepper
casi no se dio cuenta cuando Brad se fue.
La mujer segua colgando su plata y sus baratijas de turquesas en pequeos
ganchos, mirando a Brad de aquel modo todo el tiempo. Era una mirada que solo
otra mujer poda reconocer. Pepper sigui observando a la mujer en accin. Qu
caradura. Y si Brad fuera su novio o su marido? Cmo se atreva?
Y cmo se atreva l? Brad estaba saliendo con ella, o algo as.
Ya estaba bien, no iba a desperdiciar un segundo ms preguntndose si debera
darle a Brad una oportunidad. Pepper mir a su alrededor. No le interesaba andar
por ah mirando su pattica pequea danza de seduccin. Todo lo que necesitaba era
que la llevaran de vuelta al centro, igual ira un poco de compras o poda tomar un
caf de verdad.
Un carrito de golf se acerc y Pepper volvi a mirar a Brad. Estaba ocupado
tratando de volver a meterse la lengua en la boca. Corri hacia el carrito de golf y
salt al asiento de atrs cuando aminor la velocidad.
Al centro, por favor susurr.
Perdone, seora, esto no es un taxi dijo el conductor.
Venga! Si va hacia all igualmente. Ella mir atrs por encima del hombro.
El carrito de golf sigui y Pepper se volvi para mirar otra vez. Su vista se cruz
con la de Brad, pero era demasiado tarde, ella no estaba de humor para escuchar ms
explicaciones pobres sobre nada.
Siga, siga! Por amor de Dios, siga! Su voz era un chillido agudo cuando
dio con el puo en el respaldo del asiento. El sobresaltado conductor al fin capt la
idea y el carrito cogi velocidad mientras a Pepper se le aceleraba el corazn al ver
que Brad suba al carrito de golf que haban alquilado.
Qu coo le pasa? Joder, dele al pedal le grit al conductor en el odo.
El carrito de golf se par de golpe y Pepper tuvo que agarrarse a ambos lados
para evitar salir volando.

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Bjese dijo el conductor.

Qu? Est loco?
Ya le dije que esto no es un taxi.
Pepper ech una mirada hacia atrs. Brad estaba ganando terreno y, en diez
segundos, ya estaba junto a ellos.
Abajo repiti el conductor.
Pepper se hundi en el asiento.
Dnde vas? pregunt Brad y levant los brazos como si realmente no
tuviera ni idea de qu pasaba.
Pepper puso morritos.
No me digas que ests celosa dijo Brad riendo. Solo estaba mirando lo
que venda.
S, ya lo he visto, y no estoy celosa, desde luego que no de ti y de ella. Se
cruz de brazos. Digamos simplemente que estoy harta de los hombres.
Brad la cogi suavemente del brazo y la sac del carrito de golf. El conductor se
puso en marcha despacio, meneando la cabeza y diciendo entre dientes algo sobre las
rias domsticas. Pepper se solt el brazo.
Yo pensaba que nos estbamos entendiendo dijo l.
Pepper se par en seco.
Entendiendo? Brad, yo nunca he querido darte una impresin equivocada.
En lo que nos entendemos es en que t preparas buenas copas y yo me las bebo. La
cosa no va ms all.
T quisiste venir aqu conmigo.
S, y ha sido un error. Estoy enamorada de otro hombre. Pepper se oy a s
misma decir esas palabras y se le clavaron profundamente. Lo haba estropeado?
Era demasiado tarde para dejar que Jake regresara a su vida?. Me siento fatal por
haberte dado la impresin...
Olvdalo dijo, frotndose la nuca. Pero Pepper saba que las cosas haban
cambiado para siempre entre ellos. Ella se apoyaba sobre un pie y luego sobre el otro.
Pas un grupo de gente deprisa en direccin al casino donde una pelcula iba a
empezar pronto. Brad estir el brazo y le frot ligeramente la mejilla con la palma de
la mano.
Necesito saber si Jake y yo podemos intentarlo.
Y no importa que te mintiera?
De pronto Pepper sinti un mal sabor de boca. Las palabras de Lucy hablando
de perdn hicieron que desapareciera.
Todos merecemos otra oportunidad.
Brad afirm con la cabeza.
Vendrs al menos al cementerio de mascotas conmigo?

Jake se sent en un banco a una manzana del casino y se sac el billete del ferry
de vuelta. Hora de salida, la una de la tarde. An tena unas horas para encontrar a

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Pepper. Se pas la mano por el pelo. Haba mirado por todas partes, en todos los
hoteles. Incluso le haba hecho a Lucy preguntarle a Simone para ver si saba algo de
Pepper: solo confirm lo que ya saban, que Pepper se haba ido a Catalina con Brad.
Su estmago protest por estar vaco y mir por toda Crescent Avenue
buscando un sitio para comer algo. Al otro lado de la calle haba un puesto que
acababa de abrir y de hecho los olores que salan de l eran apetecibles. Empez a
andar hacia el puesto, sabiendo que en cualquier momento el empresario poda
decidir cerrar durante un par de horas o durante todo el da, porque tena algo mejor
que hacer. Esa pareca ser la manera en que la mayor parte de los lugareos llevaban
sus negocios en Avalon.
Jake pidi un caf y un bocadillo pequeo de jamn y queso. Cinco minutos
despus, su pedido estaba sobre el mostrador. Dej algo suelto en la cestita de
alambre para las propinas justo cuando un carrito de golf pas a su lado a toda
velocidad. Jake se gir para mirar cmo corra hacia el centro. En cuanto alcanz a
ver a los pasajeros, supo que uno de ellos era Pepper. Otro carrito pas a toda
velocidad con un hombre y una mujer de pelo oscuro dentro. Jake tir el bocadillo en
la papelera ms cercana y se esforz por mantener la vista sobre los dos carritos. Un
carrito de golf acababa de parar junto al caf y Jake lo confisc diciendo: Asunto
policial. Despus de todo, haba visto que eso funcionaba en muchas pelculas.
Lo siento, tengo que llevarme su carrito le dijo al joven conductor. Se sac
un billete de veinte del bolsillo y se lo meti al muchacho en la mano. Con un poco
de suerte, sera suficiente para evitar que el chico llamara a la polica, al menos por
unos minutos.
A mitad de camino por Crescent Avenue volvi a ver a Pepper. El carrito torci
por una esquina cerca de una zona arbolada y Jake pis el pedal, pero el pequeo
motor tena un lmite. Dios, casi podra bajarse y correr tanto como l.
A una manzana ms all del centro, el carrito de Pepper aminor la marcha y se
par al borde de una zona arbolada. El otro carrito con el hombre y la mujer par
ms atrs y lo bastante lejos como para que no se notara que estaban all. Jake se
imagin que ese era el hombre de la cara roja del que Lucy le haba hablado. l par
an ms atrs y esper.
Brad y Pepper bajaron de su carrito y Jake vio algo que pareca una gasa blanca
en la cabeza de Pepper. Le dio un escalofro, si ese cabrn le haba hecho dao...
Pepper y Brad desaparecieron entre la maleza y la pareja del otro carrito los
sigui. Jake subi conduciendo hasta la zona arbolada y sigui la misma senda. Una
veneracin silenciosa le invadi cuando mir por todas las pequeas tumbas. Era
como estar en una biblioteca en la que, si se atreva a hacer demasiado ruido, alguien
saldra a decirle chis. Una ramita cruji a sus pies y se le dispar la adrenalina.
Tena que contenerse para no correr detrs de Pepper.

El estar entre todas esas diminutas tumbas le dio a Pepper el mismo yuyu que
el da anterior. Se cruz de brazos y trat de quitarse frotando la carne de gallina.

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Brad se arrodill en el suelo ante la tumba de Rasca e intent enderezar la cruz

que haba puesto en ella el da anterior, se haba cado. Se sac una navaja de la
mochila y enseguida tall una punta afilada en el extremo. Luego se esforz por
meterla en la tierra pero era de arcilla dura. Pepper se estremeci cuando l empez a
hincar la hoja de la navaja en la tierra. Un minuto despus, consigui hacer un
agujero lo bastante grande para que la cruz entrara fcilmente.
Al cabo de un rato, se levant y se fue a otra tumba.
Duffy? Ella ley el nombre de la cruz.
Brad asinti con la cabeza. Por primera vez desde que lo conoca, Pepper vio un
dolor en sus ojos que nunca hubiera esperado ver. No en l, por lo menos.
Instintivamente, le toc el brazo.
Muri hace mucho tiempo.
Qu raza de perro era Duffy? pregunt ella.
Era un perro sin ms. Brad mir a algunas de las otras tumbas y se volvi a
arrodillar, recolocando piedras y quitando hierba. La gente se olvida dijo.
Pepper mir de una tumba a otra y luego volvi a mirar a Brad, quien se llev
la mano a la cara y se sec un ojo con la manga. Pepper esperaba que no se echara a
llorar a gritos, no quera sentirse obligada a consolarlo.
Lo siento dijo ella entre dientes. Se mova inquieta, preguntndose cunto
tiempo iba a tener que estar de pie entre todas las pequeas tumbas solitarias.
Una rama cruji detrs de ellos y Pepper casi salta a los brazos de Brad. Se
volvieron cuando otra pareja se acercaba entre la maleza. Brad no pareca
precisamente muy entusiasmado de verlos.
Qu estis haciendo aqu? le dijo a Vic.
La mujer que iba con el hombre los miraba con una mirada que mataba. Pepper
quera explicarle que no se preocupara, que no estaba interesada en Brad. Fuera lo
que fuera lo que haba entre los tres, Pepper no se senta a gusto formando parte de
ello. Se ech hacia atrs alejndose de donde estaba Brad para dejarles espacio.
Crea que eras mi amigo le dijo el hombre a Brad. Claro, que los amigos
comparten las cosas, verdad?
No fui solo yo. Una noche cuando no estabas me despert y ella estaba en mi
cama intent explicar Brad.
Era ms de lo que Pepper quera or. Otra de las incursiones romnticas de
Brad. Cmo demonios se haba visto ella mezclada en esto?
Vic no pareca ms contento con las explicaciones de Brad. Se movi hacia Brad
y Pepper se alej an ms.
Por mucho que no quisiera tener nada que ver con Brad, tampoco quera ver
que le pasara nada. Mir alrededor por el suelo buscando algn tipo de arma si
llegara a ser necesario. No tena ni idea de lo que aquel hombre y aquella mujer
podan ser capaces.
Pepper busc rpidamente con la mirada la navaja de Brad y la vio en la
cabecera de la tumba de Duffy. Un saltito y sera suya, pero lo mismo poda hacer
Vic. Mir a Brad y frunci el ceo, mirando de lado hacia el cuchillo.

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MANOS EXPERTAS

l se movi lentamente en esa direccin.

Qu demonios estaba haciendo Pepper? Estaba instigando una pelea de

navajas? Jake decidi que ya haba visto bastante. Crey que sera apropiado
aparecer antes de que alguien decidiera usar la navaja y sali al pequeo claro.
Mierda mascull Brad. Qu ests haciendo t aqu?
Pepper sinti que el corazn le brincaba.
He venido para llevar a Pepper a casa dijo Jake.
Ella mir hacia Brad.
No podemos dejarlo ahora.
Brad puede cuidarse solo dijo Vic. Pregntale si no.
Brad afirm con la cabeza.
Puedes irte, este es mi problema le dijo a Pepper.
Ests seguro? Tu amigo parece estar fuera de s.
S, no pasa nada.
Espera intervino la mujer del pelo oscuro. No quieres saber lo que ha
hecho tu novio?
Todos los ojos cayeron sobre Pepper.
Ese hijo de puta me drog. Marta se fue corriendo hasta Vic. l trat de
apartarla pero ella se aferr a su brazo. Acabbamos de cenar un poco de comida
tailandesa y yo me fui a la cama. Antes de saber lo que me estaba pasando, me sent
completamente a gusto y quera estar contigo, pero t no estabas en casa.
Brad era lo mejor que haba a mano, eh?
A gusto de los pies a la cabeza? As es como Pepper se sinti despus de
beberse la taza de caf que Brad le haba dado. Sospech que Brad se mereca que le
patearan el culo. Poda arreglrselas solo. Pepper no vea el momento de estar de
vuelta en Malib.
Venga, vamos a dejar a esta gente con su culebrn le dijo Pepper a Jake.
Jake la cogi de la mano y Pepper mir a Brad directamente a los ojos, retadora.
No esperes volverme a ver por el Beachside nunca ms.
Jake y ella caminaron de vuelta entre la maleza y Jake se par justo al otro lado.
Le apret los hombros a Pepper.
Enseguida vuelvo dijo.
No Pepper le agarr la mano. Sea lo que sea lo que est pasando ah, no
quiero que te involucres en eso. Y sin duda no quera que Jake supiera que
sospechaba que Brad la haba drogado. Lo que Vic y su novia le hicieran a Brad no
sera nada comparado con lo que Jake le despachara.
Jake neg con la cabeza.
Enseguida vuelvo, no podemos dejarlo ah con esa gente y esa navaja suelta
por el suelo.
Por qu?
Jake la mir a los ojos.

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Hay algo que quieras decirme?

Pepper vacil movindose de un lado a otro y mir hacia el suelo.
No.
Entonces espera aqu.
Jake dej a Pepper all de pie y ella esper como unos diez segundos antes de ir
detrs de l.
En cuanto lleg al claro vio un destello de metal a la luz del sol. Vic tena la
navaja de Brad y estaba de pie listo para pelear. Pepper observ horrorizada cmo
Jake se acercaba despacio a los dos. Era como la escena de una pelcula: hombres
hechos y derechos pelendose con una navaja delante de sus propios ojos.
No hagas una estupidez le dijo Jake a Vic.
T no te metas dijo Vic.
Los ojos de Vic estaban llenos de odio y a Pepper le pareca que realmente
quera hacer una estupidez muy grande. l miraba a Brad fijamente y Brad no
pareca estar muy contento con esa situacin, pero no tena aspecto de estar fuera de
s. Su cara no mostraba ninguna emocin, vaca. Pepper haba visto antes esa
expresin. Era la misma que vio en el rostro de su madre el da en que muri su
padre. Pepper lo senta por l. Evidentemente, Vic haba sido un buen amigo y ahora
esa amistad se haba roto para siempre.
Pepper toc el brazo de Jake. l no pareci notarlo, tena los ojos fijos en la
navaja que Vic tena en la mano. Ella quera un hroe, pero no quera que l hiciera
algo lo bastante heroico como para resultar herido.
Cuando quiso darse cuenta, Vic carg contra Brad como un toro y le hundi la
cabeza en el pecho. Brad solt un chorro de aire y cay de espaldas en el suelo. A
Pepper se le aceler el pulso. Tena que buscar un palo o algo, lo que fuera, para
ayudar a Jake si Vic se volva hacia l tambin.
Brad se puso en pie y Vic se volvi a abalanzar contra l. Se le solt la navaja y
los dos cayeron al suelo, dndose puetazos y patadas. Jake salt y separ a Brad de
Vic. Vic le dio a Brad un puetazo en el estmago mientras Jake lo sostena, pero
Pepper no pens que esa fuera la intencin de Jake.
Ella registr el suelo, vio la navaja a solo unos centmetros de la bola que eran
los tres hombres y la ech a un lado de una patada para evitar que pasara algo peor.
Le llam la atencin un trozo grande de madera y Pepper pronto calibr que
era lo bastante grande como para hacer mucho dao si era necesario.
Lo cogi y se prepar para golpear. Los puos volaban, los cuerpos se retorcan.
No lograba ver claramente a ninguno de los hombres durante ms de unos pocos
segundos. Por fin, Jake se solt de los otros dos. Tena barro y hojas secas por el pelo,
lo mismo que Brad y Vic. Si no fuera tan horrible, Pepper se hubiera redo. En lugar
de eso, grit.
Parad!
Marta tambin grit:
Mtalo!
Todos miraron hacia ellas. Pepper estaba de pie encima de los dos hombres,

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MANOS EXPERTAS

sosteniendo el tronco y apoyando el cuerpo en un pie y luego en el otro.

Que paris! volvi a decir Pepper.
Nadie se movi, pero Pepper vio que Vic echaba un vistazo rpido a su
alrededor. Estaba buscando la navaja. Esto era una locura. Navajas y pelea... para
ver si se mataban? Sac un pie y alej an ms la navaja de una patada justo cuando
Vic se abalanzaba hacia ella. Sus dedos atraparon solo el aire que haba entre Pepper
y la navaja y, con un grito, ella dej caer un pie sobre su mano.
Puta asquerosa! Vic se dio la vuelta sobre un lado agarrndose la mano
herida. Solo dud un segundo y volvi a arremeter.
Pepper arroj el tronco a un lado. Que le den al tronco. Ella haca kick boxing por
Dios. Golpe a Vic hacia atrs con una patada seca en el pecho, luego gir hacia
arriba el pie y le atiz bien en la barbilla. Un resoplido de aire sali de los pulmones
de Vic cuando se desplom en el suelo. Ella pronto se puso en posicin para dar otra
patada, pero no era necesario. Todo se qued en calma, no se oa ni el piar de los
pjaros en los rboles. Vic abri los ojos y trat de levantarse, pero se volvi a hundir
en el suelo y se qued inmvil.
Solo entonces se dio cuenta Pepper de que todos estaban ah de pie, mirndola
fijamente.
Jake inici un pequeo aplauso.
As se hace, Mujer Maravilla. Se acerc a ella y le meti las dos manos en el
pelo. Una mujer que puede patearle el culo a un hombre me pone un poquito a
cien dijo.
Me podan haber matado dijo Pepper. Las manos le temblaban y tena la
sensacin de que el corazn le iba a estallar por la adrenalina. Qu subidn tan tonto.
Eso no es lo que pareca desde donde estaba yo dijo Jake.
Pepper not que se sonrojaba. Se haba sorprendido a s misma, pero se
alegraba de saber que tena lo que haca falta para defenderse.
T ests bien? le pregunt a Jake.
Jake neg con la cabeza.
No hasta que me digas lo que quiero or.
El qu?
Ya sabes... venga, dilo.
Pepper frunci el ceo.
Que eres el hombre de mis sueos?
Jake volvi a negar con la cabeza.
Eso tambin, pero no es eso.
Pepper estaba bastante segura de que saba a dnde quera llegar. Lo mir a los
ojos y vio lo mismo que haba visto la primera vez que hicieron el amor. l la quera.
Yo tambin te quiero dijo.
Ay, Dios, Vic grit Marta.
Jake y Pepper se volvieron. Brad estaba agachado junto a Vic y no pareca estar
tan bien.
Jake ech a Brad a un lado y puso un dedo en el cuello de Vic. Le sala sangre

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por debajo de su cuerpo y a Marta se le puso cara de pnico.

Jake puso a Vic de lado. Pepper se qued sin habla: la parte de atrs de su
camisa estaba cubierta de rojo.
Jake abri la camisa de Vic y le retir la sangre hasta que vio de dnde vena.
Era una herida de perforacin del tamao ms o menos de una moneda pequea.
Mir por donde Vic haba estado tumbado y vio la cruz rota de una tumba. Su
extremo era de un rojo vivo.
Dios santo, lo he matado grit Pepper.
Jake se sac el mvil y se lo lanz a ella.
Llama al 911, o a una operadora, o quien quiera que sea que haya que llamar
en esta isla.
Hizo lo que le haban dicho, pero no apart la vista de Jake mientras se ocupaba
en salvar la vida de Vic. Nunca haba visto a nadie que tuviera tanto control ni que
trabajara con tanta decisin, y se qued mirando asombrada cmo el hombre que
amaba haca un milagro.
Los servicios de emergencia de Avalon recogieron a Vic y, en cuanto Jake supo
que vivira, Pepper y l estaban en el Catalina Express de vuelta a casa.
Lo poda haber matado dijo Pepper. Puede que nunca vuelva a hacer kick
boxing.
Jake la abrazaba fuertemente.
Pero probablemente has salvado a Brad. Ha sido un accidente. Sac el
mvil. Ser mejor que llamemos a Lucy. Estaba preocupada por ti.
Pepper protest.
No me va a dejar de dar la lata nunca.
Yo tampoco lo hara. Jake le cogi los dos brazos. Me vuelves loco, pero
te quiero. Se acab el escaparse con otros.
Pepper lo mir a los ojos y vio el amor que haba estado esperando durante
toda su vida.
Se acab dijo.
Estuvo callada casi todo el camino en coche a casa pero, por fin, tena que saber
cmo Jake supo en todo momento lo que tena que hacer para salvar la vida de Vic.
Ha sido un milagro lo que has hecho all.
Jake la mir sin comprender.
Quieres decirme dnde aprendiste a hacer eso?
No ha sido nada dijo Jake y se frot la parte de atrs del cuello con una
mano.
Con eso hacen dos las vidas que has salvado. Observ cmo Jake se mova
inquieto en el asiento. Qu? Ha habido ms?
Jake suspir. La quera. Si tenan una oportunidad de tener un futuro juntos,
tendra que confesarlo todo.
Te lo contar todo si prometes no volver a salir corriendo nunca ms.
Pepper sinti nuseas. Qu sorpresas quedaban an por descubrir? Cuntas
mentiras le haba contado?

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Lo prometo dijo bajito.

Jake tom aliento y le cont lo de Angela y que haba sido mdico en Portland,
Oregon. Ella permaneci unos minutos en silencio, reflexionando sobre todo lo que le
haba contado.
Finalmente, l le puso un dedo debajo de la barbilla y la mir a los ojos.
Y ahora, qu?
Ahora dijo ella supongo que tendr que aprender a vivir teniendo a un
mdico por amante.
Puede ser dijo Jake. Nunca pens que podra retomarlo, pero igual...
Pepper se sinti mal por Angela. Incluso poda entender por qu l no haba
querido volver a trabajar durante un tiempo. Pero, dejar la profesin de mdico? Si
era lo que quera, ella tendra que dejar estar las cosas, pero no pondra ninguna
objecin a que jugaran a los mdicos de vez en cuando.

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Captulo 29
Con el verano a punto de terminar, a Pepper solamente le quedaba una cuestin
por atender. Haba llegado la hora del campeonato mundial de escultura en arena de
Hot Springs y Jake iba a acompaarla.
Le daba vrtigo el imaginarse las esculturas que iba a ver construidas con una
de las mejores arenas del mundo mientras meta sus nuevas herramientas en la bolsa
de viaje. Incluso despus de haber practicado todo el verano saba que an no poda
competir con los maestros, pero ese da llegara pronto, estaba segura.
El vuelo a Canad los llev navegando por unos claros cielos azules y, por una
vez, Pepper se alegr de tener un asiento de ventanilla. El Monte Baker cubierto de
nieve y la Cordillera de las Cascadas eran visibles en todo su esplendor. Ella nunca se
haba imaginado lo espectacular que podra ser la vista a diez mil metros.
Jake hizo el registro en el hotel y, cuando entraron en la habitacin, Pepper se
entusiasm al ver una docena de rosas rosas sobre el tocador: de Jake, por supuesto.
Mientras l se duchaba, Pepper se sent en el borde de la cama y deshizo la
bolsa. Puso sus herramientas para esculpir perfectamente alineadas sobre la cama,
como un cirujano a punto de hacer una operacin. Se pregunt si as era como Jake se
senta cuando se preparaba para operar.
No poda estar ms orgullosa de que Jake hubiera decidido volver a practicar la
medicina. Pareca un gran desperdicio tener ese don y no utilizarlo.
Pepper cogi una pajita para quitar soplando arena suelta a la que le haba
colocado un cordel para poderla llevar al cuello como los profesionales. Se pas el
cordel por la cabeza y se imagin que era una medalla a la mejor escultura.
Estaba lista para dar lo mejor de s, eso era seguro, y haba dado con la mejor
idea para una escultura. En lugar de la sirena con una perfecta talla 90, se decant
por algo nico. Un da, mientras miraba a Gilligan en el patio de Jake, el pelcano
pardo se fue andando hasta un montn de mugre y se detuvo, con la mirada fija justo
hacia delante como si estuviera mirando mar adentro. Pepper se fue a casa ese da y
le pidi a Lucy que le dibujara unos bocetos. El montculo se convirti en el lomo de
una ballena y Gilligan en un autoestopista con prismticos. Todo lo que le haca falta
ahora era oler la sal en el aire y sentir el tacto de la arena entre las manos. Pas un
buen rato soando despierta con el aspecto que la escultura tendra, hasta que
alguien llam a la puerta. La abri y all estaban las caras sonrientes de su madre y
de Ben.
Hola, cario dijo Hannah entrando ligera en la habitacin.
Su madre llevaba puesto un vestido de tirantes estampado con pias amarillas
y mandarinas naranjas y una pamela ondeante en la cabeza. Unas gafas de sol

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oscuras completaban su look a lo Audrey Hepburn.

Su madre, sin ninguna duda, estaba radiante.
Su habitacin es ms bonita que la nuestra, no te parece? le dijo a Ben.
Ben afirm con la cabeza. Pareca estar a disgusto y Pepper se senta
avergonzada de no haberse esforzado ms para hacerle sentir que era bienvenido en
sus vidas.
Qu estis haciendo aqu? le pregunt a su madre.
Los he invitado yo dijo Jake tras ella.
Todos miraron hacia el bao. Jake termin de frotarse el pelo con una flexible
toalla blanca y luego la volvi a lanzar por la puerta del bao.
Me imagin que querran ver el talento que tienes.
Hannah cogi las manos de Pepper.
No pasa nada porque estemos aqu, verdad?
Pepper mir a Ben, quien segua de pie en silencio junto a la puerta. Era
evidente que su madre lo quera y ella haba conseguido perdonar a Jake. Puede que
hubiera llegado la hora de que todos siguieran con sus vidas.
Claro que no dijo, atrayendo a su madre hacia s. La cara de Ben se ilumin
cuando ella tambin se acerc a l. Era como si de repente a Pepper le hubieran
quitado un peso del corazn y podra jurar que senta cmo se le llenaba de amor.

El sol brillaba, el agua reluca y, la arena, perfecta. Pepper termin su escultura

dentro del tiempo establecido y, a pesar de que no se clasific, tena la sensacin de
que haba ganado algo mejor. Su familia se estaba recobrando de sus heridas.
Despus de pasar horas al sol agachada, cavando y esculpiendo, lo que Pepper
necesitaba en ese momento era un bao caliente de burbujas. Jake tena otra idea en
mente. Insisti en que fueran paseando por la playa para ver todas las dems
esculturas.
Seguirn aqu ms tarde. Vamos a cambiarnos y a descansar un poco dijo
Pepper tirndole del brazo.
Jake se resisti, tirando hacia atrs.
Y por qu no ahora?
S dijo Hannah vamos ahora. Puede que luego hayan desaparecido todas
con las olas.
Creme dijo Pepper no se van a ir a ninguna parte. An durarn un par
de semanas. Necesito quitarme esta ropa, de verdad que me tengo que cambiar.
Enseguida dijo Jake. Ven conmigo. Apret la mano de Pepper y tir de
ella con suavidad.
Pepper se daba cuenta de que no se iba a salir con la suya esta vez. Ech a andar
de mala gana pero sigui mirando hacia atrs, tratando de no perder de vista a su
madre y a Ben: caminaban despacio por la playa cogidos de la mano, pasando entre
la multitud de gente que miraba las esculturas. Pepper sonri, su madre estara bien.
Varios minutos despus, Jake se par.

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Mira dijo mientras sealaba.

Haba un mar de gente delante de ella. All donde mirara, haba nios y
adultos de pie, andando, jugando.
El qu? pregunt, frunciendo el ceo por el sol tan fuerte. Se puso una
mano sobre los ojos para ver mejor.
Su madre y Ben los alcanzaron. Se pararon mirando en la direccin en la que
Jake sealaba. Hannah se llev una mano a la boca y entrecerr los ojos con una
sonrisa. Pepper crey que su madre se iba a echar a llorar.
Qu es? pregunt Pepper. Qu me estoy perdiendo?
Se puso de puntillas pero, aun as, no lograba ver por encima de todas las
cabezas. Todo lo que consigui distinguir fue un puo levantado en el aire. El resto
de la escultura estaba tapada por docenas de personas que se arremolinaban. Por fin,
Pepper se desliz apretujndose entre su madre y Ben y lo que vio la dej sin aliento.
La escultura era un Superman ms grande que uno de tamao real y sujetaba la
mano de una novia. El otro brazo lo tena extendido hacia el cielo como si estuviera a
punto de echar a volar. Debajo de la escultura haba un letrero enorme, tambin
hecho de arena, que deca: Quieres casarte conmigo, Pepper?.
Los msculos del pecho de Pepper se le tensaron alrededor del corazn y poda
sentir que le creca tanto que le dola. Se dio la vuelta para mirar a la persona
responsable de su estado fsico, pero no estaba.
Dnde est? le pregunt a su madre.
Quin, cario? pregunt Hannah.
Qu quin? A ti qu te parece? Jake! Estaba aqu...
Ben le dio un codazo y tir de ella para que se pusiera delante de l. Casi no
poda ver entre las dos personas que tenan de pie delante, pero lo que vio hizo que
le asomara una lgrima por el rabillo del ojo. Jake estaba arrodillado junto al letrero
de Quieres casarte conmigo? y sostena una cajita. Cuando se miraron, pens que
el corazn se le iba a derretir como si fuera chocolate caliente. Su madre le dio un
empujoncito y camin hacia delante mientras la gente se echaba a un lado para
dejarla pasar.
Se qued de pie delante de Jake, incapaz de apartar la vista de la diminuta
cajita. La abri y vio un deslumbrante anillo de diamantes: Pepper se ech la mano al
pecho. El corazn le lata tan rpido que crea que iba a desmayarse o a necesitar que
le hicieran el boca a boca para resucitarla.
Csate conmigo, Pepper le dijo l delante de miles de personas. Csate
conmigo y djame que sea tu hroe.
Los ojos de Pepper se inundaron de lgrimas y fue incapaz de hablar.
Me tomar eso como un s dijo Jake. La cogi entre sus brazos y la bes.
Ella se deshizo entre sus labios como si nadie ms en el mundo estuviera all. Cuando
finalmente recobr el aliento, todo lo que pudo decir fue:
Guau.

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RESEA BIBLIOGRFICA
ALEXA DARIN
Cuando era nia, la vida de Alexa Darin estaba llena de libros. Su
abuela, conocedora de la pasin de Alexa por la lectura, cada Navidad y cada
cumpleaos le regalaba algn ejemplar. De ah su pasin por la lectura; y,
como ella dice: Quien mejor para escribir historias de amor que alguien que
ha encontrado el amor de su vida, aunque esto fuera a la edad de seis aos
As es que despus de pasar demasiados aos de su vida leyendo farragosos
informes tcnicos en un cubculo iluminado por fluorescentes, decidi
cambiar los trajes de negocios por los jeans de Victoria Secret y lanzarse a la
aventura de escribir.
Sus novelas ofrecen una mezcla perfecta de humor, romanticismo y pasin. Adems de
escribir y leer le gusta la jardineria, tocar el piano y dar largas caminatas por los bosques con
sus dos perros labradores.

MANOS EXPERTAS
SE BUSCA: Hombre que use la cabeza en lugar de las manos. Alguien que pueda
descolocarme y que pueda mantener una conversacin decente. Alguien que sepa que salir
con una chica a cenar consiste en algo ms que en unos botellines de cerveza y una bolsa de
patatas. Abstenerse gilipollas que no paren de tragar cerveza y que manejen herramientas
elctricas...
Pepper Bartlett siempre ha sido una mujer que sabe exactamente lo que quiere, excepto
en lo referente a los hombres. Con un cuerpo de vrtigo y la clsica belleza de la vecina de la
casa de enfrente, nunca ha tenido problemas para encontrar a un hombre, pero otra cosa es dar
con uno que no la engae con otra, no mienta, ni se vaya corriendo en la direccin opuesta
ante la idea del compromiso. Decidida a terminar para siempre con los hombres atractivos,
sudorosos, de clase obrera con pantalones vaqueros, Pepper pone un anuncio de contacto con
un nico requisito: abstenerse obreros.
Lo que quiere es un hombre que la vuelva totalmente del revs y que la enloquezca de
deseo, pero no que la vuelva loca. Y encuentra la repuesta a sus sueos. Jake Hunter es listo,
sensible, est buensimo y es arquitecto. Con el pelo negro como el azabache y un cuerpo
precioso, a ella le gustara conocerlo mucho mejor. Jake es el hombre y no ve el momento de
estar en la cama, pero es l quien quiere esperar. Aunque, qu es lo que oculta? Y, cuando
Pepper lo descubra, renegar de todos los hombres para siempre?.

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Alexis Heilman, 2006

Ttulo original: Good With His Hands
Publicada originalmente por Zebra Books, 2006
de la traduccin, Virginia Nanclares Izcara, 2008
de la presente edicin, 2008, Ediciones El Andn, S.L.
Diseo de portada: dtm+tagstudy
ISBN: 978-84-92475-11-7
Depsito legal: B.17.684-2008
Fotocomposicin: gama, sl

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