New Criticism

Emerge de un enfrentamiento contra la crtica periodstica que se vena

desarrollando en Estados Unidos en las primeras dcadas del siglo xx de corte
impresionista. Surge en las universidades del sur del pas. El carcter sureo de
estos crticos se manifiesta en su talante conservador, en ocasiones reaccionario,
enfrentado, por ello, contra los avances que la crtica marxista haba conseguido
en los Estados Unidos. Son, adems, blancos, cristianos y elitistas. No se puede
hablar de un programa comn a todos ellos; comparten mbitos de trabajo.
Los representantes ms conocidos del New Criticism son: John Crowe Ransom,
Cleanth Brooks, Allen Tate, William K. Wimsatt, R. P. Blackmur, Yvor Winters,
Robert Penn Warren, Keneth Burke y Ren Wellek.
Los intelectuales sureos reaccionaron contra el capitalismo industrial haciendo
de la poesa una nueva religin, un refugio, y convirtindola en un objeto
encerrado en s mismo que no se dejaba parafrasear ni resumir, pues slo poda
ser comunicado en sus propios trminos. Dos ideas importantes destacan en la
Escuela del Sur: el abierto rechazo del desarrollo capitalista urbano, y la
defensa de los slidos valores de la pequea comunidad rural (The
Wasteland, T. S. Eliot).
Declaran la necesidad de una sociedad ms sana en la que pueda
desarrollarse una literatura llena de vida. Otra caracterstica importante de
estos crticos del sur es que defienden la poesa en un mundo dominado por la
ciencia; afirman que en la poesa se unen intelecto y emocin y que, por
tanto, gracias a ella se llega a un conocimiento absoluto, algo que no
sucede con la ciencia.
INFLUENCIAS
Tanto l.A. Richards como T. S. Eliot deben ser concebidos, ms exactamente,
como las mximas influencias -cabra aadir la de T. E. Hulme- que acus el New
Criticism. Fue sobre todo aprovechando ideas que procedan de los trabajos de
estos autores como los New Critics trataron de renovar el panorama de la crtica
norteamericana.
I. A. Richards
Fue un importante crtico de la Universidad de Cambridge para quien la poesa
era un modo de organizar satisfactoriamente los sentimientos, una
terapia (Eagleton, 1993: 62). Segn l, haba que tratar de organizar en la
composicin potica los impulsos afectivos de modo que el poeta se
liberara de los conflictos sentimentales y ayudara al futuro lector a
liberarse tambin de esos posibles conflictos. Esto significa que a travs
del anlisis del poema se puede llegar a conocer los impulsos afectivos
del poeta. Richards desarroll una teora del efecto psquico de la poesa y habl
de la modelacin de los impulsos para referirse al equilibrio interior que
provoca el arte. En realidad, nunca describi exhaustivamente ese efecto

teraputico, pero s se atrevi a predecir que el arte acabara sustituyendo

a la religin como fuerza social. No le interesaba demasiado la cuestin
de si se estaba ante una buena o una mala obra de arte; lo que
realmente le importaba era el efecto que la obra provocaba en el interior
del espectador, un efecto que l conceba como una especie de equilibrio
espiritual. No se preocupaba por el poema como estructura objetiva analizable,
sino por la mente del lector. Su crtica, basada en el estudio de la literatura como
una especie de higiene mental, era casi una neurologa.
El mrito de Richards reside en el hecho de llamar la atencin sobre el
lenguaje de la poesa, un lenguaje que le pareca especialmente
ambiguo. Hay que destacar que Richards, con su inters por los problemas
semnticos, fue en gran medida el responsable de que los New Critics
marcaran la diferencia entre el significado literal o lgico de un poema y
los significados aadidos por la riqueza de los significantes. Se reconoca
as la plurisignificacin de la poesa, es decir, la idea de que el lenguaje
potico es especialmente connotativo. En el lenguaje no literario, los
significados, no ofrecen ningn problema, pero en el lenguaje potico
los significados se producen a menudo de forma indirecta, por
sugerencias, a travs de metforas, de smbolos, etc., y esto hace que
sea mucho ms difcil llegar a ellos. Precisamente por eso -decan los
New Critics- la poesa no se presta a ser parafraseada o resumida.
Parafrasear un poema -deca Brooks- es destruir su estructura
perfectamente acoplada en la que todas las partes estn
interconectadas. Brooks crea que la interpretacin de una obra literaria no
poda ser ms que una aproximacin vulgar, y que el nico camino que tena el
intrprete era usar los mismos recursos que ya estaban en el poema (metforas,
alegoras, smbolos, analogas, etc.), con lo que nunca podra llegar a
establecerse la diferencia entre lenguaje objeto (el del poema) y metalenguaje
(el lenguaje de la crtica).
Para Brooks, esto no es as. Todo poema, sostena l, presenta una vocacin de
perdurabilidad, quiere mantenerse en una misma forma y de ah que se resista a
dejarse parafrasear o resumir. Quien trata de hacerlo fracasa desde un punto de
vista esttico. Tal vez consiga decir lo que dice el poema, pero no lo dir
de la misma manera y, por tanto, todo efecto artstico se perder. sta
es la mejor prueba de que en poesa fondo y forma son indisociables.
Los New Critics sostenan -tambin por influjo de Richards- que para acceder al
verdadero significado de un poema era imprescindible atender al
contexto global y, sobre todo, nunca aislar un verso o una palabra del
contexto, pues dentro del poema ese verso o esa palabra podan estar
connotando un significado que, fuera de all, se perda completamente
para quedarse en un nivel puramente denotativo. El significado que
tiene una palabra en el diccionario -aseguraban los New Critics- no tiene
por qu ser el significado que tiene dentro de un poema, pues las
palabras que le acompaan le hacen tener otros significados adicionales.

De ah la exigencia de atender a la globalidad de la obra, a toda la estructura, y

no analizar los elementos por separado, sino en interconexin.
Siguiendo con la importancia de la teora semntica de l. A. Richards como influjo
clave en el New Criticism, hay que recordar que, en dicha teora, se distingue
entre:
Proposiciones: son las que utiliza la ciencia. Implican significaciones
referenciales (se refieren a cosas del mundo emprico).
Pseudoproposiciones: son las que utiliza el arte, la literatura. Implican
significaciones emocionales.
Esta distincin se corresponde con la distincin entre lenguaje referencial y
lenguaje potico o emotivo, y obliga a diferenciar en poesa entre lo que la
palabra dice y lo que sugiere. Los New Critics pensaban que el crtico, con
su intuicin, tena que descubrir las sugerencias, no las referencias.
Richards no duda que sea posible o por lo menos deseable por parte del crtico la
recreacin de la especial condicin mental y espiritual en que se encontraba el
autor en el momento de componer su poema, aunque reconoce que llegar a esa
reconstruccin es tarea bastante difcil: se requiere una especial sensibilidad, una
especial intuicin.
Los New Critics norteamericanos no prestaron tanta atencin como
Richards al proceso de lectura y se centraron mucho ms en el texto (en
el mediador). Se interesaron sobre todo por el texto literario en s
mismo, por lo que poda sealarse objetivamente en l.
T. S. Eliot
Puede decirse que el New Criticism norteamericano es el resultado de
desarrollar y fundir las ideas de Richards y de Eliot. En realidad, Eliot se
opuso a la idea de Richards de que la poesa consista en el uso de la funcin
emotiva del lenguaje y de que era simplemente un vehculo que permita la
comunicacin de la experiencia del autor al lector.
l crea que la poesa se basaba ms bien en un intento de librarse de la
emocin y ms que una expresin de la personalidad del autor era un
intento de evadirse de esa personalidad. Es decir, Eliot conceba la poesa
ms como un proceso de despersonalizacin en el que el artista no se confiesa ni
muestra su personalidad, sino que trata de escapar a la obsesin de sus
emociones. Cuanto ms perfecto es el artista -aseguraba Eliot- ms
completamente separados estn en l el hombre y el artista. Es evidente el antiromanticismo y la concepcin clsica de este autor. Para l, lo importante era la
tradicin, la disciplina, y a lo que haba que prestar atencin era al poema, no al
poeta. Crea que haba que estudiar el poema, no como si fuera un
torrente espontneo de emociones, ni la expresin de la personalidad de
su creador, sino como una organizacin impersonal de emociones. En

tanto que organizacin impersonal, es evidente la participacin del intelecto, de

la fra racionalidad. Ahora bien, como lo que se organiza son, en definitiva,
emociones, Eliot termina postulando una colaboracin entre intelecto y emocin.
A su juicio, los buenos poetas objetivan sus sentimientos, los expresan slo
indirectamente, a travs de la descripcin de las cosas: es la tcnica del
denominado correlato objetivo (o correlativo objetivo).
El nico modo de expresar una emocin en forma artstica es, segn Eliot, hallar
un conjunto de objetos, una situacin, unos acontecimientos que reflejen esa
emocin, que la simbolicen.
[cuando leemos a un poeta] Habitamos, satisfechos, en las diferencias entre ese
poeta y sus predecesores, en especial sus predecesores inmediatos; nos
empeamos en encontrar algo que pueda aislarse para poder disfrutarse.
Mientras que, si nos aproximamos a un poeta sin este prejuicio, con frecuencia
encontraremos que no slo las mejores partes de su obra, sino las ms
individuales, acaso resulten aquellas en las cuales los poetas muertos, sus
ancestros, confirman su inmortalidad ms vigorosamente 1.
[La tradicin] Implica, en primer lugar, un sentido histrico que se puede
considerar como indispensable [...]. Dicho sentido histrico conlleva una
percepcin no slo de lo pasado del pasado, sino de su presencia; asimismo,
empuja a un hombre a escribir no meramente con su propia generacin en la
mdula de los huesos, sino con el sentimiento de que toda la literatura europea
desde Homero, y dentro de ella el total de la literatura de su propio pas, tiene
una existencia simultnea y compone un orden simultneo. Este sentido
histrico, sentido de lo atemporal y de lo temporal, as como de lo atemporal y
de lo temporal reunidos, es lo que hace tradicional al escritor. Y es, tambin, lo
que hace a un escritor ms agudamente consciente de su lugar en el tiempo, de
su propia contemporaneidad.
[...] Ningn poeta, ningn artista, posee la totalidad de su propio
significado. Su significado, su apreciacin, es la apreciacin de su
relacin con los poetas y artistas muertos2.
Su vida ser un continuo renunciar a lo que l es en ese momento, en
pro de algo mucho ms valioso. El progreso de un artista constituye un
ininterrumpido sacrificio personal, una constante extincin de la
personalidad.
La crtica sincera y la apreciacin sensible han de dirigirse no al poeta,
sino a la poesa [...] Yo he intentado subrayar la importancia de la
relacin del poema con otros poemas escritos por otros autores, y he
sugerido la concepcin de la poesa como la totalidad viva de toda la
poesa que se ha escrito en la historia.
1

T. S. Eliot, La tradicin y el talento individual, en Ensayos escogidos, UNAM, Mxico, 2000,

pg. 18.
dem, pg. 19.

Mientras ms perfecto sea el artista, ms completamente separados

estarn dentro de l el hombre que sufre y la mente que crea; slo as
esta ltima digerir y transmutar a la perfeccin las pasiones que
componen su materia.
Lo que cuenta [en una obra] no es `la grandeza', la intensidad de las
emociones, sus componentes, sino la intensidad del proceso artstico.
El poeta tiene no una 'personalidad' que expresar, sino un medio en
particular, que es slo un medio y no una personalidad, en el cual las
impresiones y las experiencias se combinan de maneras peculiares e
inesperadas.
Exigimos al crtico teorizante capacidad para reconocer un buen poema
cuando se enfrenta con l; mas quien sabe reconocer un buen poema no
siempre acierta a explicarnos el porqu de su bondad. La experiencia
potica, como cualquier otra, solo es parcialmente expresable en
palabras.
E. Hulme
Adems de Richards y Eliot, tambin influy en los nuevos crticos Thomas E.
Hulme, crtico y pensador ingls que reaccion contra el subjetivismo y el
individualismo defendido por la crtica romntica, y defendi la tradicin literaria
y una esttica neoclsica fundamentada en los siguientes puntos:
Rechazo del subjetivismo romntico: la preocupacin esencial del poeta
debe ser su arte, su oficio, y no la confesin de su ego.
Defensa de un arte riguroso y exacto, fruto de una disciplina depurada.
Hulme se declaraba enemigo afrrimo de la idea de la irracionalidad
potica; l abogaba por una poesa ordenada, racional.
Concepcin de la obra como una estructura orgnica en la que cada
elemento est ntimamente vinculado a los otros, y el mnimo cambio en
uno de ellos implica un cambio en toda la estructura.

PRINCIPIOS ESTTICOS
1. Todos reaccionan contra las mismas formas de crtica:
a) La erudicin acadmica: Los New Critics no creen que la crtica literaria deba
confundirse con la erudicin sobre aspectos histricos, sobre datos de la biografa
del autor, sobre problemas bibliogrficos, sobre fuentes e influencias o sobre
escuelas y movimientos, pues piensan que la erudicin en torno a las obras
acaba por dejar la obra en un segundo plano y, adems, no explica muchos
aspectos que slo un anlisis descriptivo permite explicar (resolver
ambigedades, ver qu funcin desempea una imagen en un texto concreto,
ver qu significa un determinado smbolo, etc.).
b) El impresionismo: Las reacciones personales del crtico no interesan a los New
Critics; para ellos, todo impresionismo debe quedar fuera de la crtica, no importa
el sujeto (ni autor ni lector), sino el objeto, es decir, la obra. La crtica
impresionista -y en EE.UU. exista una importante crtica periodstica de este
talante- se centra en los efectos que la obra provoca en la sensibilidad del lector,
pero describir el efecto no es -aseguran los New Critics- describir la obra, que es
lo verdaderamente importante.
2. Defienden una poesa anti-romntica y anti-expresiva, al margen del
subjetivismo y de la emocin, una poesa de la inteligencia que sea fruto de una
disciplina, de un trabajo constante en busca de la perfeccin. El poema tiene que
acabar siendo una construccin perfecta, y no una mera efusin de sentimientos.
3. Proponen mtodos similares para analizar las obras literarias: hay que
considerar la obra como un todo organizado, compuesto por diversos elementos
que estn interconectados. Si se concibe la obra como una estructura y se
entiende que el objetivo del crtico tiene que ser conocer esa estructura queda
desterrado todo impresionismo basado en reacciones subjetivas o interesado en
la psicologa del autor y se exige un estudio intrnseco, un estudio objetivo de la
estructura del texto. Las cualidades estticas estn ancladas en la estructura de
la obra y puede accederse a ellas de forma objetiva, sin necesidad de emitir
gruidos emotivos.
4. Defienden la autonoma de la literatura. Para ellos, la literatura tiene sus
propias leyes y no hay que tratar de entenderlas desde un punto de
vista moral, filosfico, sociolgico, teolgico, etc. La literatura es
autnoma, pero esto no significa tampoco que est completamente separada de
la vida o que no puedan formar parte de ella elementos procedentes de otras
disciplinas (filosofa, sociologa, teologa, etc.), slo que en estos casos hay que
considerar esos elementos como integrantes de una estructura artstica que
obedece a un deseo esttico y, por tanto, tienen que ser valorados
dentro de ese contexto.

FALACIAS
El estudio de las causas nunca puede resolver problemas de descripcin, anlisis
y valoracin de un objeto como una obra literaria. Ren Wellek.
Falacia intencional
Lo nico que les importaba era lo especficamente literario, y estudiarlo con rigor
y objetividad. El poema era visto como un objeto que se bastaba a s
mismo, un objeto autosuficiente, con una unidad y coherencia absolutas.
Su significado no tena nada que ver -segn los New Critics- con la
intencin del autor ni con las impresiones subjetivas que suscitaba en el
lector.
Falacia biografista
El enorme esfuerzo consagrado al estudio de la vida de Shakespeare
solo ha dado escasos resultados aprovechables en el aspecto literario,
que se reducen principalmente a hechos cronolgicos e ilustraciones de
la posicin y relaciones sociales de Shakespeare. [...] De las
afirmaciones hechas en obras de ficcin, sobre todo de las que se hacen
en obras de teatro, no se deben extraer deducciones vlidas para la
biografa del autor. [...] La relacin que existe entre la vida privada y la
obra no es una simple relacin de causa-efecto. Wellek y Warren, Teora
literaria, Gredos, pg. 92.
Para ellos, el poema era, antes que nada, un objeto de dominio pblico y no la
creacin privada de un individuo, de modo que tanto la experiencia del autor
como su intencin en el momento de la escritura carecen del ms mnimo
inters. No aportan nada al significado ni explican por qu el efecto
causado es el que es y no otro. Slo atendiendo al texto puede llegarse a esa
informacin. Desde este convencimiento, los New Critics afirman que la historia
de la literatura debera prescindir de las biografas de los autores, de sus
ideologas y de sus explicaciones sobre la gnesis de sus obras; lo nico
importante, para ellos, son las palabras que integran la obra.
Falacia afectiva
Los New Critics crean que no deba confundirse entre el poema y sus
consecuencias, entre lo que el poema es en s mismo y lo que provoca en
el lector. El poema no poda ser, para ellos, una especie de mediador entre
sentimientos (los del autor y los del lector); era un objeto con sus propias
particularidades y lo que haba que hacer era estudiar esas particularidades.
Crean que antes de estudiar el efecto potico en el lector haba que
estudiar en el texto la causa que provocaba ese efecto 3. Como se ve,
estaban invitando a distinguir claramente el efecto que provoca un poema de la
estructura de ese poema. Este segundo aspecto es el que ellos queran estudiar,
y estaban convencidos de que era posible hacerlo de manera totalmente
objetiva, mediante un estudio cientfico, riguroso, algo que no era posible hacer,
3

La causa depender del efecto en el lector. No provocar lo mismo

en-cambio, con el efecto provocado por el poema, que es algo subjetivo, variable,
privado, algo que -les pareca- es mejor dejar fuera de los estudios literarios.
Falacia de la comunicacin
Los estudios [sociolgicos de la literatura] resultarn de escaso valor
mientras den por sentado que la literatura es simplemente un espejo de
la vida, una reproduccin y, por lo mismo, evidentemente, un documento
social. Tales estudios solo tienen sentido si conocemos el mtodo
artstico del novelista estudiado, si podemos decir -no ya en trminos
generales, sino concretamente- qu relacin guarda el cuadro o retrato
con la realidad social. Es realista el propsito? O es, en ciertos
momentos, stira, caricatura o idealizacin romntica?. Wellek y
Warren, Teora literaria, Gredos, pg. 124.
La ntima integracin entre filosofa y literatura es hartas veces
ilusoria, y sus argumentos en su favor estn exagerados porque se
basan en un estudio de la ideologa literaria, declaracin de intenciones
y programas que, acudiendo forzosamente a formulaciones estticas
existentes, acaso guarden solamente una relacin remota con la
prctica real de los artistas. Wellek y Warren, Teora literaria, Gredos,
pg. 145.
Por ltimo, es una denuncia contra la tendencia a ver en el poema un ideario o
una doctrina que el anlisis saca a la superficie. Esta tendencia se basa en la
falsa dicotoma fondo y forma y se fija slo en el fondo, en busca del contenido
ideolgico de la obra, en busca del mensaje, y olvidando otros aspectos que son
importantes en la estructura global.
Defendieron una crtica intrnseca y un mtodo que les pareca totalmente
riguroso: el denominado close reading (lectura atenta, minuciosa, detallada).
Este mtodo est estrechamente relacionado con la importancia que la lectura
directa y comunitaria de la Biblia tiene para los protestantes (Catelli, 1996: 113114).
Con una lectura encerrada en el propio texto, los New Critics aspiraban a
realizar
un
anlisis
estrictamente
inmanente,
absolutamente
descriptivo. Adems, invitaban a tomar conciencia de la importancia de
entrenar la sensibilidad lectora, pues el close reading exige una
cuidadosa atencin a cada detalle del texto literario. Y en definitiva exige
un considerable empirismo, en el sentido de que slo puede hablarse de lo que el
texto permite, es decir, todo comentario crtico tiene que encontrar su
justificacin en el texto mismo, y no fuera de l.
Por otra parte, el close reading implica una concepcin orgnica del texto. ste es
tratado como si fuera un organismo biolgico en el que cada una de las partes
que lo integran tiene una funcin determinada y todas las partes estn
interconectadas. Se trata de comprobar cmo funciona el poema, y para ello se

lleva a cabo un anlisis fundamentalmente descriptivo.

Se procede al examen minucioso de las figuras retricas, de las simetras y de los
contrastes, de las ambigedades, de los motivos recurrentes, de los personajes,
del punto de vista, etc.
Es desde luego cierto que los seguidores del New Criticism valoraban, por encima
de cualquier metodologa, la intuicin esttica del crtico, su habilidad para
acertar en la eleccin del texto que iba a ser sometido a anlisis. Lo primordial
en todo crtico -escribi T. S. Eliot en la Introduccin a su coleccin de ensayos
Funcin de la poesa y funcin de la crtica- , es su aptitud para seleccionar el
buen poema y rechazar el malo (1999: 46).
Nunca pensaron que en diferentes contextos o pocas los textos podan ser
interpretados de otro modo. Cuando se fijaban en la tradicin, lo hacan sin
considerar que se trataba de un pasado histrico y que, por tanto, la percepcin
que hoy tenemos de una obra del pasado puede ser distinta a la que tuvo su
pblico natural; para ellos, toda la literatura europea, desde Homero, tena una
existencia simultnea. Poda hablarse, pues, de clsicos eternos.
Si se tiene en cuenta el contexto, la ambigedad del significado potico
defendida por el New Criticism desaparece en buena parte, pues conocer el
momento histrico en que se escribi un poema y el pblico al que iba dirigido
ayuda a resolver varios problemas semnticos. Como el New Critlcism realizaba
anlisis descriptivos meramente sincrnicos, no tenan para nada en cuenta la
historia, la evolucin, la diacrona.