Qu son los sistemas de informacin geogrfica?

Manuel Salvador Luzana Valerio1

Los sistemas de informacin geogrfica (SIG en lo sucesivo) son un caso especial de sistemas de
informacin; estn diseados para trabajar con informacin organizada en bases de datos y
georreferenciada a una unidad de anlisis espacial a travs de sus coordenadas geogrficas, por lo
que tienen la capacidad de representar en un mapa las variables contenidas en esas bases de
datos, una vez analizada la informacin mediante un conjunto de operaciones y de funciones
definidas
previamente.
Podemos decir que un sistema de informacin geogrfica es una herramienta basada en
computadora y utilizada para mapear y analizar eventos que ocurren en un rea geogrfica. La
tecnologa de estos sistemas integra operaciones de bases de datos, tales como consultas y
anlisis estadstico, con la visualizacin y el anlisis geogrfico que ofrecen los mapas; estas
habilidades los distinguen de otros sistemas de informacin ya que se pueden explicar eventos y
planear
estrategias.
Como dijimos antes, estos sistemas pueden representar geogrficamente cualquier informacin
almacenada en bases de datos que tengan un componente geogrfico, el cual permite ver
patrones, relaciones y tendencias que no pueden apreciarse en un formato de tabla o de lista;
adems, nos proporcionan una perspectiva totalmente nueva de la informacin y nos ayudan a
tomar mejores decisiones.
Componentes de un SIG
Los SIG estn integrados por cinco componentes fundamentales: hardware, software, datos,
personal
y
mtodos.
El hardware se refiere a la computadora en la cual operar el SIG. Actualmente, estos sistemas
pueden ser ejecutados en un a amplia variedad de hardware, desde servidores de computadoras
centralizados, hasta computadoras de escritorio utilizadas en configuraciones individuales o
conectadas en red. Una organizacin requiere de un hardware especfico para cumplir las
necesidades de la aplicacin. Algunas cosas que se deben considerar son, a saber: la velocidad, el
costo, el soporte tcnico, la administracin, la escalabilidad y la seguridad.
El software de un SIG proporciona las funciones y herramientas necesarias para almacenar,
analizar y desplegar informacin geogrfica. Los componentes claves del software son: a) un
sistema de manejo de base de datos (SMBD), b) las herramientas para la entrada y manipulacin
de informacin geogrfica; c) las herramientas de soporte para consultas, anlisis y visualizacin
geogrfica, y d) una interface grfica de usuario (GUI, por sus siglas en ingls) para un fcil acceso
a
las
herramientas.
El componente ms importante de un SIG son los datos. La recoleccin de los datos es un proceso
largo que frecuentemente demora el desarrollo de productos que pueden utilizarse para justificar la
inversin. Los datos geogrficos y los datos tabulares relacionados pueden obtenerse por medio de
una fuente propia o a travs de un proveedor comercial de datos. La mayora de los SIG emplean
un SMBD para crear y mantener una base de datos para ayudar a organizar y manejar dichos
datos.
La tecnologa de los SIG es de valor limitado sin el personal que maneje el sistema y desarrolle
planes que se apliquen a los problemas del mundo real. Frecuentemente subestimados, sin gente,
los datos no se actualizan y se manejan equivocadamente; adems, el hardware no se utiliza en
todo su potencial. Sin embargo, los usuarios de SIG varan y van desde especialistas tcnicos, que

disean y mantienen los sistemas, hasta aquellos que lo utilizan para ayudar a realizar sus tareas
diarias.
En cuanto a los mtodos, el xito en la operacin de los SIG debe estar acorde con un buen diseo
en la planeacin y con las reglas de operacin de la organizacin, pues son los modelos prcticos
de operaciones nicas para cada organizacin.

Cmo trabajan los SIG?

Un SIG almacena informacin acerca del mundo como una coleccin de capas temticas que
pueden relacionarse geogrficamente. Este concepto simple, pero poderoso y verstil, ha
proporcionado un gran valor para resolver muchos problemas del mundo real, desde rastrear
vehculos o registrar detalles de aplicaciones de planificacin, hasta modelar la circulacin
atmosfrica
global.
La informacin geogrfica contiene una referencia geogrfica explcita (tal como latitud y longitud o
una coordenada de un sistema nacional) o una referencia implcita (tal como el domicilio y cdigo
postal, el nombre de rea censal, un bosque o el nombre de una calle). Las referencias implcitas
pueden derivarse de referencias explcitas utilizando un proceso automatizado llamado
"geocodificacin". Estas referencias geogrficas permiten localizar caractersticas tales como
negocios o bosques, o eventos como un terremoto en la superficie de la tierra, para su anlisis.
Los sistemas de informacin geogrfica funcionan con dos tipos fundamentales de informacin: el
modelo
vectorial
y
el
modelo
raster.
En el modelo vectorial los datos estn representados por un sistema de referencia ( x, y ) que
corresponde a los sistemas de coordenadas representadas como latitud/longitud. Uno de los
mtodos ms comunes para crear archivos vectoriales es la digitalizacin de informacin
geogrfica de mapas. Esto puede hacerse usando una tableta digitalizadora o un escner. Cada
punto en el mapa de papel asume una de las tres formas en el archivo vectorial: punto, lnea o
polgono. Un punto est representado por un solo par de coordenadas. Una lnea est compuesta
de un grupo de coordenadas (puntos) agregadas para formar el elemento que en un mapa
pareciera no tener medidas de anchura (por ejemplo, rutas o ros pequeos). Un polgono es un
conjunto de coordenadas unidas por lneas, en el cual el primero y el ltimo punto son iguales. El
polgono siempre representa un rea cerrada, como por ejemplo una zona de produccin
econmica o una ciudad, las que ocupan un rea que puede ser mapeada en una escala visible.
En el proceso de digitalizacin de datos vectoriales se pierde una cierta cantidad de detalle; el
detalle ms pequeo ser generalizado en una lnea recta para formar el permetro de un polgono.
Si bien la prdida de detalles puede tener como resultado una pequea cantidad de error en el
mapa digitalizado, tal error es usualmente insignificante cuando se le compara con el error
contenido
en
el
mapa
original.
En el modelo raster los mapas estn representados por una rejilla. Un mapa est dividido en una
serie de lneas y columnas vertical y horizontal, en las cuales cada elemento de la cuadrcula es
llamado "celda". A cada celda se le asigna un valor que representa un elemento particular del mapa
(por ejemplo, todas las celdas con un valor de 1 pueden representar algn tipo de suelo, agua las
celdas con un valor de 2, etc.). Este modelo interpreta los puntos, lneas y polgonos de una forma
diferente a como lo hace el sistema vectorial. En l, un punto est representado por una celda
completa; una columna es un grupo de celdas contiguas y tiene la anchura de una celda; un
polgono est representado por un grupo contiguo de celdas con la anchura de una o ms celdas.
Ambos modelos tienen ventajas y desventajas para almacenar datos geogrficos, pero los
modernos SIG pueden manejar ambos modelos.

Imgenes satelitales

Imgenes de gps