CRYPTE DE SAINT-VICTOR

Marseille (B.d.Rh.)

Fig. 1 : Le sarcophage des compagnons de Saint Maurice, soldats de la lgion thbaine martyriss vers 286.

Quand on est sur le Vieux Port, on ne peut

manquer de voir la silhouette trapue de Saint-Victor
qui se dtache sur les pentes sud de lancien Lacydon. Cest lun des symboles du Marseille mdival
et du palo-christianisme en Provence. Avec sa muraille et ses deux tours crneles, elle fait plus penser
un chteau fort qu une glise (fig. 2). Du VieuxPort, plusieurs rues ou passages permettent de rejoindre la rue Sainte par laquelle on accde lancienne
abbaye. Juste devant elle, une petite place dominant
le Vieux-Port et le vieux Marseille, permet de prendre du recul et davoir une perspective sur lglise,
dernier tmoin de ce qui fut une trs importante abbaye.
Gorfrencement
Carte IGN 3145 ET (Marseille)
X 691.920
Y 4795.750

UTM 31
Z 20

Fig. 2 : Avec ses tours crneles et massives, SaintVictor fait plus penser un chteau-fort qu une glise. Seules les cloches...

HISTOIRE
Avec labbaye de Lrins au large de Cannes,
labbaye de Saint-Victor est lun des hauts lieux du
palo-christianisme provenal. Victor tait un officier de la lgion romaine, du temps des co-empereurs
Diocltien et Maximien Hercule. Une perscution
brutale et systmatique des chrtiens clata, faisant
des milliers de victimes dans lEmpire. La lgion
thbaine, entirement compose de chrtiens dont
Victor faisait partie, fut massacre. Victor en rchappa, mais il fut rattrap par le sort Marseille o, refusant de sacrifier aux dieux paens, il mourut martyris en lan 303.

Au dbut du IIIe sicle, une carrire stendait sur le site actuellement occup par lglise de
Saint-Victor. Elle avait entaill le rocher des profondeurs plus ou moins importantes. Ayant t abandonne, un cimetire y fut amnag en creusant des
alvoles dans les parois rocheuses. Parmi les tombes,
se trouveraient celles des martyrs des perscutions
contre les chrtiens sous les rgnes de Dce (250) et
de Diocltien (303), en particulier celle de saint Victor, enfouie dans une petite anfractuosit de la roche.
Procule, vque de Marseille (381-428) retint auprs de lui Jean Cassien (365-433), un moine
qui avait parcouru le monde chrtien de lEgypte et
de Constantinople jusqu Rome. On ne sait sil tait
originaire dArmnie ou de la Scythie, entre le Danube et le Don. Procule le chargea de crer deux tablissements dans sa cit. Un pour les femmes stablit sur la rive nord du Lacydon, aujourdhui Vieux
Port. Lautre pour les hommes, stablit sur la rive
mridionale, dans des carrires o aurait t enseveli
Saint-Victor. La zone allant du Paradis la colline
o se trouve labbaye, constituait lun des plus importants cimetires marseillais depuis lpoque grecque. Cest de ce cimetire que labbaye retirera ses
plus beaux tombeaux de lpoque paenne.

Fig. 3 : Sarcophage
des compagnes de Sainte Ursule,
martyres au IIIe sicle.

La fondation du monastre, en 416, accrut le

caractre sacr du cimetire et les chrtiens se plurent y lire spulture. La voie qui y conduisait en
venant du Paradis a toujours conserv le mme nom,
quelle porte encore de nos jours, cest la rue Sainte.
Comme en dautres lieux, Montmajour par exemple,
le cimetire nest pas tranger au choix du site de
labbaye ; dautant quil contenait la spulture de
martyrs (F. Benot).
Lanfractuosit dans le rocher o aurait t
enseveli saint Victor et qui fut lorigine du monastre existe toujours. Elle est un peu perdue dans lim-

mense crypte situe sous lglise suprieure, prs de

9 m au dessous du niveau de la cour sud de lglise.
Ltroite anfractuosit, o furent places les spultures des premiers martyrs, a t appele tort grotte.
Elle noffrait aucun espace suffisant pour y installer
une chapelle. Aussi, la construction du sanctuaire
entreprise la seconde moiti du Ve sicle, se fera
juste cot, nous en ferons la description en infra. A
lpoque, le site de Saint-Victor tait hors de la ville,
la cit protge par des murs stendant plus au nord,
de lautre cot du Lacydon.
A la fin du VIe sicle, selon Grgoire de
Tours, la grande basilique consacre au martyr Victor attirait beaucoup de plerins. De plus, le cimetire connaissait un dveloppement considrable. SaintVictor va alors connatre des turbulences et, partir
du VIIe sicle, une priode de rgression. Le pillage
de la ville par une flotte sarrasine (IXe sicle) va
amener la destruction et labandon du monastre. En
977, les moines roccupent le site abandonn et reconstruisent le monastre.
Au XIe sicle, sous la direction du moine
catalan Isarn, est entreprise la construction de la premire glise suprieure, consacre le 15 octobre
1040. Au XIIIe sicle, le moine Hugues de Glazinis
complte cette construction : la nef est rebtie, ainsi
que le clotre et les btiments monacaux. Les pierres
ncessaires sont obtenues par un agrandissement de
la crypte qui sera alors vote. Bien que son autel
soit consacr en 1251, les travaux de lglise suprieure ne se termineront quen 1279. Sa nef est alors
celle mme qui nous apparat aujourdhui. Cette priode marque lapoge de Saint-Victor dont dpendent 440 glises et prieurs, dont certains en Catalogne.
Fig. 4 : La nef gothique du XIIIe et labside du XIVe
sicle

Fig. 5 : droite, la tour dIsarn, gauche, sa soeur

jumelle faisant office de clocher.

Au XIVe sicle, sous limpulsion dUrbain

V, ancien abb de Saint-Victor, devenu pape Avignon, sont reconstruits le transept et labside (1365),
tandis que lensemble de labbaye est fortifie (fig.
5). Au cours des travaux de fortification, la tour dIsarn est restaure et releve. Cela nous vaut un ensemble surprenant. A lintrieur, on a une glise
larchitecture fine et lance (fig. 4), avec ses belles
votes gothiques, comportant des arcs briss et des
croises dogives. A lextrieur, pas de clocher jaillissant correspondant cette architecture : lglise est
habille dune architecture dfensive massive et sans
grce, domine par les deux lourdes tours carres et
crneles qui semblent veiller sur le Vieux-Port.
Comme en de nombreux autres endroits, la
tourmente rvolutionnaire mit mal Saint-Victor,
rendue au culte en 1804 en tant quglise paroissiale.
Entre temps (1802-1803), le clotre et les btiments
conventuels sont dtruits (fig. 18), tandis que la
crypte est dpouille de certains sarcophages et de
colonnes (fig. 6).
La grande restauration entreprise par le chanoine Brenger en 1895, prit fin au dbut du XXe
sicle. Cependant, encore en 2009, des travaux de
consolidation sont en cours dans la crypte, o de
lourds tayages de bois cachent des zones importantes darchitecture. De nombreux objets ont t transports au muse Borly. Aujourdhui, lglise et sa
crypte sont les derniers tmoins de labbaye. Tous
les btiments conventuels qui y taient accols et qui
formaient un ensemble beaucoup plus important ont
disparu. Dans la cour sud de Saint-Victor, on peut
voir sur le mur de lglise le dpart des votes des
ouvrages qui sy raccordaient.

DESCRIPTION
Dans cette zone, aujourdhui densment urbanise, il ne reste plus rien de lenvironnement des
lieux au Ve sicle, alors que Saint-Victor tait hors
des murs de la ville. La cavit funraire, la basilique
et le site antique sont maintenant enfouis dans la
crypte, 6 m au dessous de sol de lglise suprieure
et 9 m plus bas que la cour sud. De plus, de nombreuses modifications sont intervenues au cours des
travaux qui se sont succds durant plus dun millnaire.
Il faut saluer le travail des archologues et
des architectes qui par leurs tudes et les sondages
entrepris, ont permis de reconstituer cet tat primitif.
Des grands panneaux avec des plans, des reconstitutions perspectives et des commentaires permettant de
suivre lvolution du site, sont disposs plusieurs
endroits de la crypte. On y retrouve lemplacement
des tombes et le front de taille de la carrire o staient tablis la chambre funraire, puis lensemble
monumental du Ve sicle. On y voit encore lvolution de la chapelle rupestre Saint-Lazare. Ce travail
remarquable, qui devrait servir dexemple dautres
sites classs a t ralis par MM. J.P. Pelletier et M.
Fixot du Laboratoire dArchologie Mdivale Mditerranenne (LAMM) dAix-en-Provence. Il faut y
ajouter la contribution de M. Gassend la reconstitution des perspectives et le panneau relatif ltude
de stabilit (2002). Il serait injuste doublier les ouvrages de Fernand Benot (1892-1969) qui ont prcd ces tudes.
On est surpris par lampleur de la crypte o la
roche encaissante est visible plusieurs endroits, sur
une hauteur pouvant atteindre 5 m au cot nord.
Nous ne dcrirons pas les diffrentes chapelles qui

sy trouvent ; nous nous limiterons lensemble monumental du Ve sicle marquant le dbut de labbaye et la chapelle rupestre Saint-Lazare, en communication avec la chambre et les niches funraires
(cubiculum et loculi) qui ont motiv le choix du site.
Lensemble monumental du Ve sicle.
Lorientation nord-sud de la carrire antique
a sans doute dtermin la direction identique de lensemble du Ve sicle, alors que lglise suprieure est
oriente vers lest, cot du soleil levant et de la rsurrection. Lentre primitive de la cavit qui abritait les

Fig. 7 : La basilique aujourdhui. A droite la nef et ses

reliques, gauche, ltroit collatral est.

Fig. 6 : Lune des colonnes granit de latrium dtruite

la Rvolution. Derrire, lassise rocheuse creuse qui
apparat souvent dans les parois de la crypte.

tombes des premiers martyrs se trouvait sur le front

sud de la carrire. Elle a disparu pour pouvoir asseoir
la construction de lglise haute (XIe-XIIIe sicle).
Laccs cette cavit se fait maintenant par la chapelle rupestre Saint-Lazare que nous verrons en infra.
Lensemble monumental noccupe quune
petite partie de la crypte actuelle et se trouve 6 m
sous le collatral sud de lglise haute. Il a t enchss dans le rocher prs du front de taille sud de la
carrire, sur une hauteur atteignant 5m. On restait
ainsi au niveau du sol de la carrire et un niveau
proche de celui des spultures (cubiculum).
Cet ensemble dbute par une petite basilique
carre de 5,5 m de cot intrieur. Elle comporte une
nef de moins de 3 m de large, flanque de deux
troits collatraux (fig. 7). On est tonn par les dimensions restreintes de cette nef qui ne devait pas
laisser beaucoup de place autour des tombes rupestres qui taient places en son centre. En fait, la nef
de la basilique navait pour rle que dabriter les

Fig. 8 : Au Ve sicle, le fond de la carrire est creus pour y implanter lensemble monumental. Au XIIIe sicle, la
crypte est agrandie pour servir de carrire. La basilique est roriente et de nouvelles chapelles sont cres. En
jaune, les parties bties et en gris, les endroits o le rocher a t creus et apparat en paroi.

saintes reliques ou spultures. Les deux collatraux

servaient de passage pour accder au vaste espace
carr situ au sud et rserv au culte.
Cet espace sud est un grand monument
plan carr de 8 m de cot, enchss dans le rocher
qui dominait la basilique. Il est devenu atrium (cour
intrieure ferme ou couverte) au XIIIe sicle. Il est
entour darcades doubles soutenues autrefois par
des colonnes de granit. Un autel de marbre, situ aujourdhui dans lglise haute, devait autrefois en occuper le centre. Places 6 m plus haut, deux tribunes
latrales est et ouest dominaient cet espace central
couvert par une coupole dont le plafond tait 15 m
de hauteur. La construction de lglise suprieure au
XIIIe sicle a dtruit lextrmit haute de ce monument antique, mais la vote plein-cintre qui remplace
la coupole originelle est 15,8m de haut (fig. 10).
Par sa hauteur, ce monument devait merger se son
environnement rocheux pour culminer bien audessus de la basilique, signalant au loin le culte de
Saint-Victor.
Cependant, on devine mal le rle des deux
tribunes est et ouest dominant lespace carr central.
Daprs la vue perspective faite par MM. Gassend et
Pelletier, on accdait ces deux tribunes directement
de lextrieur, par deux portes situes en face nord.
Mais, leur ouverture vers lespace central ne laissant
quune perspective limite et non plongeante, on
comprend mal leur utilit.
Les neuf colonnes qui entouraient cet espace
ont subi des avatars. En 1802, alors que lglise navait pas encore t rendue au culte, le prfet de Marseille, Charles Delacroix (1741-1805) pre du peintre
Eugne, en fit enlever plusieurs en vue dembellir
certains emplacements de la ville (fig. 9). Quen est-

Fig. 10 : Dans les hauteurs , une vote plein-cintre a

remplac la coupole. La hauteur actuelle de 15,8 m est
pratiquement la mme que la hauteur initiale.

il aujourdhui ? Elles taient en granit et dun diamtre de 50 cm la base ; trois dentre elles, ncessaires
au maintient de ldifice furent remplaces par des
colonnes massives en calcaire, de 80 cm de diamtre
la base. Reste encore en place la partie basse dune
de ces colonnes pirates.
Laccs au site
Au Ve sicle, laccs au site avait t barr par
un mur joignant les deux parois de la carrire. Au
centre du mur avait t amnag un passage en forme de couloir avec une porte monumentale. Cet accs qui tait vot et recouvert dune toiture, encore
vers lan mil, a t envelopp par la construction de
la tour dIsarn.
Fig. 11 : La basilique roriente est devenue N.D. de
Confession, reprsente par une statue en noyer polychrome. On a mur une arcade vers le collatral est.

Fig. 9 : Lancien espace sacr devenu atrium. Les deux

grosses colonnes visibles ont remplac les colonnes plus

Les modifications des XIIe et XIIIe sicles

La basilique a t rebaptise Notre-Dame de
Confession au XIIe sicle, pourtant, la vierge en
noyer polychrome qui porte ce nom et qui trne dans
la nef, ne date que de la fin du XIIIe sicle (fig. 11).
Les pierres ncessaires aux travaux du XIIIe
sicle amenrent un agrandissement de la crypte, qui
retrouvait sa fonction antique de carrire. Lespace
libr louest de la basilique permit sa rorientation
dans le sens ouest-est, plus conforme aux usages de
la liturgie. Lautel fut alors plac au centre le la nef
primitive. En mme temps, le collatral ouest tait
remani par la construction de deux vastes ouvertures votes permettant la cration dune nouvelle nef
louest. La grande structure carre du sud perdait sa

Fig. 12 : Il ny a quun seul niveau dans la tour de 15

m, dont la perspective est coupe par des corniches oue
des arcades. La chapelle Saint
Lazare, creuse au XIII
sicle et agrandie au XVIIe permet daccder au cubiculum dont lentre nord est mure.

fonction initiale, pour devenir un simple atrium

(avant-cour ferme).
La restauration faite rcemment suscite quelques rserves. Le sol de la nef primitive, avec ses
excavations destines recevoir des spultures a t
recouvert dune dalle en bton dont le rebord est trop
voyant. Au centre de cet espace trne le beau sarco-

Fig. 13 : Au centre de la nef de la basilique, le sarcophage ayant contenu les reliques de Saint Cassien
transfres dans un reliquaire de lglise haute

Fig 14 : La chapelle Saint-Lazare, son dabb, le sarcophage des saints Innocents et le bas relief de P. Puget.

Fig. 15 : Le magnifique sarcophage dit des saints Innocents, rapport de Palestine par saint Cassien, masque en
partie le bas-relief de Pierre Puget reprsentant Sainte Marie madeleine.

phage denfant en marbre blanc, remploy comme

reliquaire de saint Cassien (fig. 13).

Accole la basilique du Ve sicle, elle est

actuellement le seul accs la chambre et aux niches
funraires (cubiculum et loculi), dont lentre nord a
t mure. Son creusement sest fait au XIe sicle

pour agrandir le cubiculum vers le sud. Ce petit espace sera dot dune entre mridionale, reprise au
XIIIe sicle, lors de lagrandissement de la crypte et
de la cration de la chapelle Saint-Herms et Adrien.
Cette mini-chapelle (3m sur 4), renferme dans
un espace restreint tous les lments dun monument
plus vaste (fig. 14). Quatre colonnettes lencadraient.
Celle du sud-est a disparu, celles du nord-est et du
nord-ouest, en cours de restauration en 2009, ont t

Fig. 16 : Linquitante figure de labb.

Fig. 17 : Beaucoup de sarcophages, un peu partout.

La chapelle rupestre Saint-Lazare

Fig. 18 : A lextrieur, comme dans la crypte, les nombreux sarcophages montrent le lien entre la ncropole
antique et la cration de labbaye de Saint-Victor.
Fig. 19 : Lune des niches mortuaires de locculi.

Fig. 18 : Dans la cour sud, subsistent sur les murs le

vestiges des votes de raccordement avec les btiments
conventuels dtruits la Rvolution.

entoures dun coffrage en bois. Le chapiteau de la

colonnette du nord-est reprsentait Mose et le serpent dairain tait grav sur le ft rectangulaire. Le
chapiteau de la colonnette sud-ouest reprsentait des
feuilles dacanthe, tandis que le ft tait torsad.
Seule la quatrime nest pas coffre, son chapiteau,
soutenu par une fine colonne, est orn dun masque
reprsentant un abb (fig. 16).
Le fond oriental de la chapelle fut agrandi la
fin du XVIIe sicle, pour recevoir un autel supportant
un bas relief attribu lcole de Pierre Puget et reprsentant le ravissement de Marie-Madeleine .
Au pied de la sainte, figure un crne qui saccorde
avec le cubiculum tout proche (fig. 15). Au sudouest de la chapelle, une nouvelle ouverture tait
faite pour crer une communication entre lautel de
la basilique et celui de Saint-Lazare.
Sur lautel a t plac depuis peu un sarcophage denfant qui, au Moyen Age, tait cens contenir
des reliques des saints Innocents de Bethleem. En
fait, ce sarcophage antique reprsente des Amours en
train de forger les armes de Mars. Il fut rapport par
saint Cassien, avec dautres sarcophages antiques et
dautres reliques lorsquil dbarqua Marseille en
provenance de Palestine et de Rome
Le nom donn la chapelle cre une confusion. Il ne viendrait pas du frre de Marthe et de Marie, considr par la lgende comme vanglisateur
de Marseille, mais de Lazare, vque dAix, inhum
Saint-Victor au Ve sicle. Le fait que plusieurs
saints aient eu le mme nom a cr ce type de confusion en dautres endroits.
Aujourdhui, avec son architecture, tous les
sarcophages et autres objets antiques, la crypte de

Saint-Victor constitue un muse unique du premier

art chrtien.
BIBLIOGRAPHIE
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Saint-Victor de Marseille, 63p.
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lglise de me
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une ville, une abbaye, Ed. J. Laffite, Marseille, 104 p.
Abb Jean-Pierre ELLUL, 1997, lAbbaye Saint-Victor
de Marseille, guide en vente dans lglise.
J.P. PELLETIER, M. FIXOT, v. 2006, LAMM
(Laboratoire dArchologie Mdivale Mditerranenne)
et M. GASSEND, planches explicatives affiches dans la
crypte.