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Justiniano naci en una pequea aldea llamada Tauresina (Taor) en Illyricum (cerca de
Skopje), en la pennsula Balcnica, probablemente el 11 de mayo de 483. Su madre
era hermana del famoso general Justino que ascendi desde el ejrcito a la dignidad
imperial. Su to Justino le adopt y se asegur de que recibiese una educacin:
Justiniano sigui as el currculo educativo habitual, centrndose en la jurisprudencia y
la filosofa. Avanz en su carrera militar con gran rapidez, y se abra ante l un gran
futuro cuando, en 518, Justino se convirti en emperador. Justiniano fue nombrado
cnsul en 521, y posteriormente general del ejrcito de oriente. Mucho antes de que
Justino le hiciese co-emperador el 1 de abril de 527, ya participaba en las actividades
de gobierno.
Cuatro meses despus, Justiniano pas a ser el nico soberano tras la muerte de
Justino. Su reinado tendra un gran impacto en la historia mundial, dando lugar a una
nueva era en la historia del Imperio bizantino y de la Iglesia Ortodoxa. Fue un hombre
con una capacidad de trabajo fuera de lo comn, que tena un carcter afable,
moderado y alegre, pero que tambin poda ser artero y falto de escrpulos cuando le
convena. Fue el ltimo emperador que intent recuperar los territorios que posey el
Imperio Romano en tiempos de Teodosio I, y con este fin, puso en marcha grandes
campaas militares. Tambin desarroll una colosal actividad constructiva emulando
la de los grandes emperadores romanos del pasado. Partiendo de la premisa de que
la existencia de una comunidad poltica se fundaba en las armas y las leyes, prest
especial atencin a la legislacin y pas a la posteridad por su codificacin del
derecho romano (el Codex Justinianus y las Novellae Constitutiones).
En 523 se cas con Teodora, una ex-acriz; hasta entonces, las actrices resultaban
socialmente prximas a las prostitutas, y en el pasado, a Justiniano le habra resultado
imposible casarse con ella, pero Justino haba aprobado una ley que permita los
matrimonios entre distintas clases sociales, lo que llevara, ya en el reinado de
Justiniano, a una cierta atenuacin de las diferencias sociales en la corte bizantina.
Teodora llegara a ser una persona muy influyente en la poltica del Imperio, y algunos
emperadores posteriores seguiran el precedente de Justiniano casndose fuera de la
clase aristocrtica.
Actividad jurdica
Justiniano ha tenido una gran influencia en la historia debido a su revolucionarias
medidas por las que organiz el derecho romano siguiendo la clasificacin que se
convertira en la base para el derecho en muchos pases actuales. El 7 de abril de 529
se public una primera versin del Corpus Juris Civilis dividida en tres partes: cdigo
antiguo, nuevo cdigo, Digesto o Pandectae, las Institutiones y las novelas (nuevas
constituciones). Un grupo de comisionados, encabezados por el cuestor Triboniano,
prepar el Corpus en latn, la lengua tradicional del Imperio romano, aunque muchos
ciudadanos del Imperio oriental apenas la entendan. El Authenticum, o Novellae
Constitutiones, una recopilacin de nuevas leyes emitidas durante el reinado de
Justiniano, complet posteriormente el Corpus. Estas Novellae se publicaron en
griego, la lengua comn del Imperio.
El Corpus contiene la base de la jurisprudencia romana (incluido el derecho cannico:
ecclesia vivit lege romana) y, para los historiadores, aporta una valiosa fuente para
comprender los intereses y actividades del Imperio romano tardo. En tanto que
recopilacin, rene muchas fuentes en las que se expresaban o publicaban las leges
(leyes) y otras normas: leyes en sentido estricto, consultas senatoriales
(senatusconsulta), decretos imperiales, casustica y opiniones de juristas e
interpretaciones (responsa prudentum).
Naci en Iliria en el seno de una familia de origen humilde, y se educ en
Constantinopla. Fue nombrado cnsul y asociado al trono por su to Justino I.