LA LUZ

En el principio cre Dios los cielos y la tierra.

Y la tierra estaba desordenada y vaca, y las tinieblas
moraban sobre la faz del abismo,
y el espritu de Dios se mova sobre las aguas.
Y dijo Dios: Haya luz; y hubo luz.
Y Dios vio que la luz era buena; y apart Dios
la luz de las tinieblas.
Y llam Dios a la luz da, y a las tinieblas llam noche.
Y fue la tarde y la maana del primer da.
(Libro del Gnesis, Cap. I)

LA VELOCIDAD
DE LA LUZ

Sorprenderse y asombrarse ante

cosas comunes no es una caracterstica de tontos. Los grandes inventores y descubridores han sido por
lo general personas que se asombraban ante lo que los rodeaba.
Hace ya ms de dos mil aos un filsofo griego dijo que la admiracin es la madre de la sabidura,
pues para aprender algo nuevo es
necesario antes saber qu se ignora. Ante los hechos desconocidos,
el hombre inteligente siente asombro primero y curiosidad despus.
Pero no hay que pensar que las
rosas raras se encuentran en continentes lejanos, ni en tierras exticas, ni en otros planetas: lo curioso,

lo absurdo, lo portentoso, nos rodean por todas partes, y justamente

pasan inadvertidos cuando nos son
cercanos y familiares. Desde nios
nos dicen que la Tierra es una esfera, lo que significa que si nosotros
estamos con la cabeza arriba, los
habitantes de la China estarn con
la cabeza abajo; he aqu un hecho
asombroso, y por esto la gente se
detiene a pensar en l. Hay algo
ms extrao todava: los chinos dicen que ellos estn cabeza arriba, y
que nosotros estamos cabeza abajo.
Quin tiene razn? Y adems el
que est cabeza abajo sea quien
fuere, por qu no cae a los abismos
intersiderales? Todos stos son
1

enigmas que se plantean en cuanto

miramos el mundo de las cosas que
nos rodean.
Se nos ensea que la Tierra gira alrededor del Sol. La distancia
a este astro es de 150 millones de
kilmetros y nuestro planeta describe aproximadamente una circunferencia de unos 900 millones
de kilmetros de longitud. Un simple clculo nos revela que para hacer ese recorrido en un ao, la Tierra debe correr en su rbita a

razn de 100 000 km/h. Cuando en

automvil pasamos los 100 km/h,
no es raro que temamos por nuestras vidas. Cmo es posible que
viajando por los espacios a razn
de 100 000 km/h no suceda ninguna catstrofe? Hay das serenos en
que no se mueve una sola hoja, ni
se nota la ms ligera brisa; cmo
es posible que en ese mismo instante la Tierra viaje a velocidad tan
enorme? He aqu nuevos enigmas
que se refieren a hechos familiares.
Es muy fcil decir que vivimos
en un planeta esfrico y que ese
planeta da vueltas alrededor del
Sol. Cmo asombrarnos ante hechos tan familiares? Hallar el misterio en todas partes, preguntar
continuamente y sorprenderse ante
el mundo que nos rodea: sas son
caractersticas sobresalientes de los
ms grandes genios que la humanidad ha conocido.
Desde pequeos nos acostumbramos a recibir con naturalidad la
claridad del da y la oscuridad de
la noche; nos criamos en habitaciones donde con una simple llave
encendemos la lmpara y tenemos

a nuestra disposicin tanta o ms

luz que en pleno da, y no nos preocupa este milagro.
Y sin embargo, qu extraa y
misteriosa es la luz! Si golpeamos
una campana, el aire cercano vibra,
y esa vibracin se propaga en forma de ondas y llega a nuestros
odos. Pero, por lo menos en este
caso hay algo que vibra y que conduce la perturbacin. Pensemos
qu ocurre con la luz del Sol: para
llegar a la Tierra debe atravesar
150 millones de kilmetros, espacio
donde no hay nada, ni siquiera aire.
Cmo puede ser esto? Se dice que
la luz, como el sonido, tambin es
un fenmeno ondulatorio; pero
entonces podemos preguntarnos
qu es lo que ondula? la nada?
Y luego nos enteramos de que la
luz se propaga con una velocidad
de 300 000 km/s, y que slo tarda
8 minutos para llegar desde el Sol
a la Tierra. ste es otro hecho que
debe maravillarnos.
Estos interrogantes son algunos
de los que hacen apasionante el
ostudio de la ptica o ciencia de
la luz.
Nebulosa espiral fotografiada en el Observatorio Astronmico de Crdoba (Bosque Alegre).

Qu es la luz?

mismos,, extraordinariamente sutil,

que al llegar al oj.o del observador
permita verlos.
Pero es Newton quien formula
la primera hiptesis seria sobre la
naturaleza de la luz. Supuso que
estaba formada por pequeos corpsculos que salan del cuerpo luminoso y que al herir el ojo permitan la observacin de los objetos de donde haban partido. As
explicaba el comportamiento de la
luz al reflejarse en los espejos y
al pasar de un medio transparente

Breve historia de las teoras

sobre su naturaleza
Reconocimiento global de
la ionosfera por el satlite explorador Beacon.
Un rayo "lser", emitido
desde la isla Waliops
(Virginia), es devuelto
por los reflectores de vidrio montados alrededor
de la base del satlite.

Qu es la luz? Sabios de todas

las pocas han tratado de responder
i osta pregunta.
Los griegos suponan que la luz
i-11 laaba de los objetos, y que era
as como un "espectro" de los

El Observatorio Astronmico de Crdoba.

a otro, como por ejemplo del agua

al aire, casos en que el rayo de luz
se quiebra y se desva de su direccin inicial. Newton sostuvo que la
velocidad de la luz era mayor en el
medio ms denso (agua, en este caso), pues sa era una consecuencia
de su teora corpuscular.
En la poca de Newton vivi
Huygens, quien emiti la hiptesis
de que la luz era un fenmeno
ondulatorio, de naturaleza semejante a la del sonido. La extraordinaria autoridad cientfica de Newton, entre otras cosas, hizo que la
teora ondulatoria de la luz tuviera
que esperar muchos aos antes de
ser aceptada. Segn esta teora, la
velocidad de la luz disminuye al
penetrar en el agua, que es lo con-

trario de lo que se deduce de la

teora corpuscular. Esta contradiccin de las dos teoras fue uno de
los mayores incentivos que hubo
cuando se hallaron procedimientos
para medir la velocidad de la luz,
pues la experiencia que permitiera
determinarla decidira cul de las
dos teoras era la ms acertada.
Cuando Fizeau y Foucault lo lograron, comprobaron que la luz se propaga con mayor velocidad en los
medios menos densos. Esto result
el golpe de muerte para la teora
corpuscular de Newton.
La teora ondulatoria de la luz
explicaba todos los fenmenos luminosos conocidos hasta los ltimos aos del siglo xix; de ah que
se la considerase como una verdad
definitiva. Pero en 1887, el fsico
Hertz descubri un nuevo fenmeno luminoso: cuando un cuerpo
cargado de electricidad era iluminado, preferentemente con luz
ultravioleta, se desprendan de l
cargas elctricas negativas. A este
fenmeno se le llam efecto fotoelctrico, y su estudio llev a los fsicos a la conclusin, confirmada
por experiencias, de que slo es
explicable si se admite que la luz
se comporta como si estuviera
constituida por corpsculos. En
cierto modo un retorno a la teora
de Newton. Pero lo extraordinario
del caso es que los fenmenos luminosos que cimentaron la teora
ondulatoria de la luz no pueden
ser explicados admitiendo una naturaleza corpuscular de la misma.
Y as es como los fsicos de hoy se
encuentran ante la curiosa duplicidad del comportamiento de la
luz: en algunos fenmenos se revela como ondulatoria y en otros,
tan importantes como los anteriores, como corpuscular.

Luz y sensacin luminosa

Un hombre con los ojos totalmente cubiertos se halla en una

habitacin iluminada con una lmpara; si bien hay luz, el hombre no
la ve, no experimenta la sensacin
de luz o sensacin luminosa. Hay
que distinguir, pues, dos hechos
completamente distintos, que suelen confundirse.
1) La luz o fenmeno luminoso. Es un hecho fsico que ocurre
fuera del hombre.
2) La sensacin luminosa. Es
un hecho fisiolgico, que sucede
dentro del hombre, en sus ojos, en
sus nervios, en su cerebro. Un golpe en un ojo'puede "hacer ver las
estrellas", es decir, provocar una
sensacin de luz por excitacin del
nervio ptico, sin que haya luz.
La visin de las cosas

Las cosas se nos hacen visibles

porque tienen luz propia o porque
reflejan la luz que reciben de otros
cuerpos.
Un cuerpo que produce luz: una
lamparilla elctrica encendida, un
fuego, un trozo de metal al rojo,
el Sol, las estrellas, se denomina
fuente de luz. La Luna, Marte,
Venus y los dems planetas no son
fuentes de luz, pues slo reflejan
la luz del Sol.
El Sol es una formidable fuente
de luz y calor. Segn clculos de
los astrofsicos, hace por lo menos
2 000 millones de aos que esta
estrella lanza al espacio energa
calrica y luminosa, y probablemente lo seguir haciendo durante
millones de aos ms. Cmo es

, LUZ
rCNOMCNO TSICO

Hoy que distinguir entre la luz, que es un

fenmeno fsico que ocurre fuera del hombre,
y la sensacin luminosa, que es un hecho subjetivo, que sucede dentro del hombre.

posible que durante tan increble

cantidad de aos se pueda gastar
tanta energa, sin que la. fuente se
consuma? Si el Sol fuera una esfera de carbn de la mejor calidad,
su combustin durara apenas unos
6 000 aos.
Corona solar.
Sudn.

Fotografa tomada en Kartum,

La velocidad
de la luz

Cuntos choques se evitaran

si la luz se curvara . . . !

Durante muchsimos aos los

hombres de ciencia fueron incapaces de explicar el origen de la energa solar, hasta que en los ltimos
aos el fsico Hans Bethe pudo demostrar que la energa solar es
energa atmica.
Segn Einstein, un trocito cualquiera de materia (un pedazo de
tiza, por ejemplo) es ni ms ni menos que energa concentrada. Se
calcula que en un gramo de materia hay almacenada una energa
atmica de unos 25 millones de kilovatios-hora.
Los astrofsicos suponen que en
el centro de las estrellas, donde
las presiones y las temperaturas
alcanzan valores prcticamente
desconocidos en la Tierra (Arturo Eddington, gran astrofsico ingls, calcul que en el centro del
Sol la presin debe ser de 10'
atmsferas y la temperatura de
20 000 000 C), la materia puede
transformarse en energa. De
acuerdo con esto, como la masa del
Sol es de 2,10:ln kg, y cada gramo
puede liberar 25 millones de kWh,
es fcil predecir que el Sol puede
tener an una larga vida.

La luz se propaga en lnea recta

Basta observar un rayo de Sol

entrando por una ventana, para
advertir que la luz se propaga en
lnea recta. El rayo de luz se hace visible gracias a las partculas
de polvo suspendidas en el aire,
partculas que dispersan la luz que
las ilumina.
Sin saberlo, frecuentemente
usamos la propiedad de que la luz
se propaga rectilneamente. As,
por ejemplo, cuando queremos alinear tres estacas: colocamos dos, y
luego ubicamos la tercera en un
punto desde el cual la segunda nos
impide ver la primera; sin decirlo,
y tal vez sin pensarlo, estamos
admitiendo que la luz que nos llega de la primera estaca se propaga
en lnea recta; al ser interceptada
por la segunda, dejamos de ver la
primera; pero si la luz no se propagara en lnea recta, no bastara
con que nuestro ojo y ambas estacas estuvieran en lnea recta, porque lo mismo veramos la primera
estaca gracias a los rayos de luz
que se curvaran.

En la antigedad se crey que

la luz se propagaba instantneamente. Por ejemplo, si alguien
encenda un fuego en lo alto de
una montaa, se supona que en el
preciso instante de producida la
luz ya poda ser vista por una persona que estuviera a 5 10 km.
Ahora sabemos que no es as:
la luz se propaga con una velocidad de 300 000 km/s; pero por
veloz que sea, tarda algo en recorrer cualquier distancia.
La sospecha de Galileo
Galilea fue uno de los primeros en
sospechar que la luz no se propaga instantneamente, y se propuso medir su
velocidad. Su procedimiento fue muy
sencillo: supongamos que dos personas
se colocan en un lugar despejado, spamelas por una distancia de 1 km, por
ttjemplo. Ambos han puesto sus relojes
u hora, y han convenido en que uno de
t-llos encienda una luz exactamente a
las 12 de la noche. Si el segundo observador viera encenderse la luz a las 12 y
'l. .segundos, por ejemplo, la luz habra
t a r d a d o 2 segundos en recorrer los
1 00 m que los separa y su velocidad
Nirrla de 500 m/s.

Amanecer en el San Gotardo, visto desde el valle Tesina.

Galileo realiz la experiencia, pero

los relojes no indicaron ninguna diferencia entre el instante de encender la
luz y el de recibirla. Entonces, tenan
razn los antiguos, y la propagacin de
la luz era instantnea? Galileo qued
perplejo, pero atribuy el resultado negativo de su experiencia a la extraordinaria magnitud que debera tener, y que
resultaba imposible medir con mtodo
tan rstico. Basta pensar que la luz recorre 1 km en slo 0,000 003"

Mientras que ei primer obrero oye la sirena a las 12h y Is, ei otro a oye a las 12h y 2s.
In realidad la sirena son a las 12,

12h

-700m-

El primer mtodo terrestre

As se realiz la primera
medicin de !a velocidad
de la luz.

La primera medicin

del sonido es de 350 m/s. Si un da

este seor se encuentra a 700 m
de la fbrica, no se asombrar de
or la sirena a las 12 y 2 segundos,
porque l sabe que el sonido tiene
una velocidad de 350 m/s.

En 1670, por primera vez en la

historia, el astrnomo dans Olaf
Romer pudo calcular la velocidad
de la luz. Se hallaba estudiando
los eclipses de uno de los satlites
Algo muy parecido sucedi a
de Jpiter, cuyo perodo haba de- Romer con los eclipses del satlite
terminado tiempo atrs. Estaba, de Jpiter. Romer haba hecho
pues, en condiciones de calcular todos sus clculos basndose en
cundo habran de producirse los observaciones realizadas cuando la
prximos eclipses. Se puso a obser- Tierra y Jpiter ocupaban las povar uno de ellos, y con sorpresa vio siciones que en la figura sealamos
que a pesar de haber llegado el con T y J, respectivamente, pero
instante tan cuidadosamente calcu- cuando observ el retraso en el
lado por l, el eclipse no se produ- eclipse, las posiciones ocupadas por
ca. El satlite demor 1000 se- los planetas eran T' y J'. El dibujo
gundos ms en desaparecer.
muestra que entonces la luz debe
Asombrado, revis cuidadosa- recorrer una distancia suplemenmente sus clculos y comprob que taria de 300 000 000 km, y en ello
eran correctos. Qu haba su- emple los 1 000 segundos de retraso que tanto sorprendieron a Rocedido?
Para comprenderlo mejor, ha- mer. Entonces el astrnomo intergamos la siguiente comparacin: pret correctamente los hechos e
imaginemos que la sirena de una hizo el clculo de la velocidad de
fbrica suena todos los das exacta- la luz:
mente a las 12. Un seor que vive
a 350 m de ella la oir a las 12 ho300 000 000 km : 300 000 km/s
ras y 1 segundo, pues la velocidad
lOOOs

En 1849, el fsico francs Fizeau,

cpn un mtodo ingenioso, logr medir la velocidad de la luz con una
experiencia hecha en la Tierra.
Envi un rayo de luz por entre los
dientes de una rueda dentada que
giraba a gran velocidad, de modo
que se reflejara en un espejo y
volviera hacia la rueda. Si la velocidad de sta es suficientemente
grande, desde el instante en que el
rayo de luz pasa hacia el espejo
hasta el que llega nuevamente a la
rueda, el diente que estaba al lado
del espacio por donde pas el rayo,
lo habr ocupado, y la luz no podr pasar, de modo tiue si se mira
el espejo a travs de la rueda, no
se ver la imagen de la fuente luminosa, pues los rayos reflejados
no llegan hasta el observador.
Si la rueda tiene N dientes y
N espacios, frente a la recta r pasan en cada vuelta 2 N dientes y
espacios; si da n vueltas por segundo, frente a r pasan en 1 seg 2 Nn
dientes y espacios, de modo que
para que un diente pase a ocupar
el espacio adyacente, deber transcurrir un tiempo 2 Nn veces menor
que 1 segundo: t =
2Nn ' En ese

mismo lapso, la luz recorre la distancia d de ida y vuelta, con lo que

resulta:
c_

2d _
2 d --4Nnd
t ~ 1 :2Nn
Fizeau instal el anteojo de
observacin, la fuente luminosa, la
lmina semitransparente y la rueda dentada en la azotea de su casa,
y el espejo en Montmartre, a una
distancia de 8 633 m. Los datos
eran d = 8 633 m; N - 720; n = 12,6
vueltas por segundo, con lo que
resulta
c = 313 000 km/s
Ms adelante, otros experimentadores repitieron la experiencia
de Fizeau, obteniendo siempre valores muy cercanos a los 300 000
kilmetros por segundo.

El mtodo de Foucault
En 1850, Len Foucault, y casi
simultneamente Fizeau, idearon
un mtodo que permite medir la
velocidad de la luz en el reducido
espacio de una habitacin. La idea
consiste en enviar un haz de luz
sobre un espejo giratorio E, hacindole atravesar una lmina de
vidrio V, semitransparente y se-

1:1 ingenioso dispositivo de Fizeau para medir la velocidad de la luz.

mirreflectora. Un espejo fijo M

devuelve el rayo sobre E, y atraviesa luego la lmina V, observndose la mancha luminosa P en una
pantalla. Cuando el espejo E gira
con una velocidad angular suficientemente elevada, mientras el
rayo va desde E hasta M, y de vuelta desde M hasta E, el espejo E ya
ha girado un ngulo a, de modo que
se observar el punto luminoso en
P' y no en P. Se tiene entonces:
c = 28
(1)
t
La distancia 8 se mide directamente y el tiempo t se calcula mediante el ngulo a girado por el
espejo, y su velocidad angular w
t

q
(U

(2)

Foucault midi la velocidad

angular > por la altura del sonidc
producido por una sirena sobre cu-

yo eje estaba montado el espejo

rotatorio. El ngulo a se calcula
por la relacin
D 2 a = P P'
(3)
De (1), (2) y (3) resulta
4 6 Da)
C=

la velocidad de la luz disminuye

al pasar de un medio a otro ms
denso.

Michelson, el hombre que dedic

su vida a medir la velocidad de la luz

PP'

En las primeras experiencias

de Foucault, las cantidades medidas eran: 6 = 1 m; D = 4 m;
(0 = 1000 vueltas por segundo;
P P' = 0,34 mm, con lo que obtuvo c = 296 000 km/s.
Pocos das despus de haber
medido la velocidad de la luz en
el aire, Foucault y Fizeau midieron
la velocidad de la luz en el agua,
colocando un tubo lleno de sta
entre los espejos E y M, y obtuvieron as un resultado experimental que decidi la controversia en
favor de la teora ondulatoria:

En temas tan importantes como la

velocidad de la luz, cada cifra decimal
de la que se est absolutamente seguro
es todo un triunfo. Y esto solamente se
logra dedicndole mucho tiempo y muchos esfuerzos.
Uno de los casos ms notables es
el del fsico estadounidense Alberto Michelson, premio Nobel de Fsica en 1913,
quien dedic su vida a medir la velocidad de la luz, con precisin cada vez.
mayor. Su primera medicin la realiz
en 1878, y la ltima serie en 1931, ao
de su muerte. Michelson emple el mtodo del espejo rotatorio, altamente refinado y perfeccionado por l. En sus
ltimas determinaciones haba colocado
el espejo giratorio en el Observatorio
del Monte Wilson, y enviaba el haz de

Alberto Michelson, el hombre que dedic su vida a medir lo velocidad de lo lur con precisin
cada vez mayor.

P'

Cmo midi Foucault

la velocidad de la
luz.

10

Como midi Michel>on la velocidad de

la luz.

11

luz hasta un punto situado a unos 35 km,

donde un espejo lo devolva al espejo
giratorio. Tambin hizo mediciones haciendo recorrer al rayo luminoso alrededor de 1 500 m por el interior de un tubo
en donde haba hecho el vaco, para determinar la diferencia con la velocidad
en el aire.
De las ltimas mediciones, iniciadas
por l en 1931 y concluidas por sus colaboradores Pease y Pearson, se obtiene
el valor c = 299 774 km/s como promedio
de 2 885 mediciones.

Distandas siderales
La luz posee la mayor velocidad
del universo. Sin embargo, las distancias entre las estrellas son tan
grandes que la luz tarda muchsimo tiempo en recorrerlas. En llegar hasta la Tierra, emplea aproximadamente
Nebulosa de Orion.

1 segundo
8 minutos
4,6 aos

desde la Luna;
desde el Sol;
desde Prxima del Centauro,
la estrella ms cercana;
250 000 000 aos .. desde las estrellas ms lejanas.

Problemas
1. Cunto tarda la luz del Sol en llegar a la Tierra? La distancia
Tierra-Sol es de 150 000 000 km aproximadamente.

R.: 8 minutos 20 segundos

2. Cuntas vueltas a la Tierra puede dar la luz en un segundo?

La circunferencia terrestre mide 40 000 km aproximadamente.

R.: 7,5 vueltas

3. La luz de la estrella ms cercana -aparte del Sol- tarda unos

4 aos en llegar a la Tierra. A qu distancia est esa estrella?

R.: 36 000 000 000 000 km

4. Si en este mismo instante viramos que el Sol estalla, en qu

instante ocurri ese fenmeno?
R.: Hace ya 500 segundos

12

FOTOMETRA

En la vida diaria, a menudo decimos que una luz es ms fuerte o

ms intensa que otra, o que una
superficie est ms o menos iluminada que otra. La rama de la ptica que trata de la medicin de las
intensidades de los focos de luz y
las iluminaciones de las superficies
se llama fotometra.

Unidad de intensidad

Si queremos medir la intensidad de un foco, es necesario definir antes una unidad. As como para medir longitudes tomamos como
unidad de longitud el metro, para
medir intensidades luminosas ser

Planta nocturna para la manutencin de mnibus destinados al servicio de pasajeros.

(aples.)

_Lcm

1 violle; 1 buja decimal.

pleando un metal en fusin. Pero

es claro que una superficie de 1 m2
de metal en fusin tiene una intensidad luminosa mucho mayor ^ue
una superficie de slo 1 cm2. Por
lo tanto, para definir la unidad ser necesario elegir la superficie
que emite luz.
En el Congreso de Electrotcnica de 1884, Violle propuso como
unidad la intensidad de 1 cm2 de
platino en fusin (a unos 1 700 C).
Esa unidad fue aceptada, y se llam uiolle. De modo que
1 violle es la intensidad luminosa de 1 cm2 de platino en fusin.
El platino es fundido en un pequeo crisol, cuya tapa tiene una
abertura de 1 cm*.
Actualmente se usa mucho otra
unidad de intensidad: la buja decimal:
1 buja decimal es la vigsima
parte de 1 violle.
El smbolo de la buja decimal
es cd*:
1 cd = -7- violle

necesario elegir como unidad la

intensidad de un foco determinado,
o patrn.
Sabemos que si a un metal se
lo calienta hasta alcanzar la temperatura de fusin, durante todo
el proceso de la fusin la temperatura se mantiene constante. Y que
si la temperatura se mantiene
constante, tambin es invariable la
cantidad de luz que emite. Tenemos, pues, la posibilidad de definir la unidad de intensidad em-

La iluminacin
La iluminacin de una superficie es tanto menor cuanto ms alejada est del foco de luz. ste es
un hecho comn, que todos conocemos, pero, cmo vara la iluminacin con la distancia? Ser inversamente proporcional a la distancia? O al cuadrado, o al cubo de
la distancia? Un sencillo esquema
geomtrico nos dar la respuesta.

Imaginemos un faro que lanza

al espacio un haz de luz, y supongamos que a 8 km de distancia la
base de ese haz es de 10 m de lado. Cul ser el lado de la base
a 16 km de distancia? Un sencillo
razonamiento sobre tringulos semejantes nos dice que al doble de
distancia, la base tiene un lado
de doble longitud que a 8 km, es
decir, de 20 m. Entonces, la superficie ha crecido 4 veces, pues ahora
os de 400 m2, mientras que la anterior meda 100 m2. Pero la cantidad de luz que llega al segundo
cuadrado es la misma que la que
llegaba al primero, de modo que la
iluminacin es 4 veces ms pobre,
porque la misma cantidad se reparte en una superficie 4 veces
mayor.
Si se considera una distancia de
4 km (3 veces mayor que la inicial), la iluminacin ser 3a = 9 veces menor; si se toma una distancia
do 32 km (4 veces la inicial), la
iluminacin ser 4- = 16 veces menor que la iluminacin a 8 km, etc.
I mego:
1) La iluminacin es inversamente proporcional al cuadrado de
l/i distancia de la superficie al foco.

Por otra parte, qu sucedera

si al faro se le pusiere una lmpara dos veces ms intensa? Pues
que la iluminacin se duplicara en
todas partes; y si la lmpara fuera
tres veces ms intensa, se triplicara. En otras palabras:
2) La iluminacin es directamente proporcional a la intensidad
del foco.
Estas dos conclusiones pueden
ser reunidas en una sola, que constituye la definicin de iluminacin:
La iluminacin de una superficie es directamente proporcional a
la intensidad del foco e inversamente proporcional al cuadrado de
la distancia.
En smbolos, representando la
iluminacin con E:

Unidad de iluminacin
Supongamos un foco de 1 buja
decimal ( I c d ) que ilumina una
pantalla colocada a 1 m de distancia, de modo que los rayos son

A distancia doble, triple, cudruple, superficies 4, 9 y 16 veces mayores; iluminaciones 4, 9 y 16

vi'cus menores, respectivamente.

* Por resolucin de la Comisin de Smbolos, Unidades y Nomenclatura, de la

Unin Internacional, en 1948. Son las iniciales de "candle decimal", buja decimal
en ingls.

14

15

perpendiculares a la pantalla. De
acuerdo con la definicin de iluminacin,
lcd

lm2

_
~i

cd

= llx

En este caso diremos que la superficie tiene una iluminacin de

I lux. El lux es, pues, la unidad
para medir iluminaciones. Su smbolo es la;.
EJEMPLO: En el techo de una
habitacin est encendida una lm-

para de 50 cd. La altura de la habitacin es de 5 m. Cunto vale

la iluminacin del piso, en la vertical trazada desde la lmpara?
De acuerdo con la definicin de
iluminacin:
50 cd
50 cd
d(Sm) 2
25 nr
La iluminacin del piso es, en
ese punto, de 2 Ix.
Si la altura de la habitacin fuera de 2,5 m (la mitad de 5 m ) , la
iluminacin sera de 8 Ix (4 veces
mayor); si colocamos un libro a
1 m de la misma lmpara tdistan-

cia 5 veces menor), la iluminacin

ser de 50 Ix (25 veces mayor).

lmparas, conociendo la
de la otra:
Id"
T*

Algunos valores

Para leer cmodamente son necesario:; no menos de 50 Ix. En trabajos que

requieran cierto esfuerzo de la vista la
i l u m i n a c i n debe ser de unos 400 Ix
( u n a lmpara elctrica de 100 cd a una
distancia de 50 cm). En las salas de
i >l irrnciones el campo debe estar iluminado con 800 Ix. En las calles, la iluminacin es variable, pero generalmente
It llalla comprendida entre 0,1 y 1 Ix.
Una iluminacin d e f i c i e n t e es tan
lirriciosa como una excesiva. No es
conveniente, por ejemplo, leer un libro
'n.vas pginas estn iluminadas directanifiite por el sol.

Cielorraso iluminado con difusores de luz en plstico.

Fotmetros
En la prctica cmo se puede
medir la intensidad de un foco luminoso? cmo se mide rpidamente la iluminacin?
Por lo pronto, resultar relativamente fcil saber si dos lmpara:; tienen igual o distinta intensi l.id: colocadas a la misma distan i.i de un libro, si distinguimos las
letras de ste con igual facilidad
.nando ilumina una u otra lmi'.mt, indistintamente, es indudal'le que ambas tienen la misma
intensidad.
Pero, en general, una de las
lamparas ser ms intensa, de mo.1" (|iie para leer con igual facilidad
ii.idr que ponerse a distancias disinii.as. Como en ambos casos las
iluminaciones son iguales, resulta:

Poro tener el libro siempre con lo mismo iluminacin, hay que estar ms lejos de la lmpara
mas ntensa.

OSea:

V as, tenemos un mtodo para

i'iilcular la intensidad, de una de

17

A p r o n t e s para una
intervencin quirrgica. Obsrvese el tipo de lmparas y la
disposicin de los
espejos para lograr
la perfecta iluminacin del campo operatorio.

EJEMPLO: Si una lmpara tiene 10 cd, y colocada a 1 m de un

libro
produce
la misma
nu-,u p,^^
..- iluminacin
-,
que otra colocada a 2 m. cual sera
la intensidad de sta?

Aplicando la frmula anterior.

1 0 c d . ( 2 m ) a - = 40 cd
I'
(lm)a
De esta manera podemos medir,
pues, intensidades de foco. Es cla^ ^^ ^ procedimiento es grosero,
Y los errores cometidos sern gran-

des. Tcnicamente se emplean procedimientos ms delicados que

permiten medir con mayor preci-.in. Los aparatos empleados se
llaman fotmetros (foto = luz; me(m medir). Uno de los ms ingeniosos y sencillos fue inventado por
Hunsen, y se lo llama fotmetro
<li- l\nnsen. Tratemos de comprenilcr primero la idea de cmo fue
roiicobido este aparato. Todos podemos efectuar en casa esta curiosa
< x|>eriencia: si sobre una cartulina
blanca echamos una gota de aceite,
.< formar una manchita; si observamos luego la cartulina a la luz
i Ir una lmpara, tal como muestra
In figura, veremos que la mancha
- ve ms oscura que el resto; pero
a la observamos a contraluz, la veremos ms clara.
Podemos realizar otra experieni ni interesante: si delante y detrs
lai bujas no producen la misma iluminacin: la mancha
visible, o por io me v*.

Vuriondo las distani lu convenientemente, se logra que a

mancha se haga invisible, o por lo meno muy poco notaI>U: las iluminaciones
nn iguales.

de la cartulina colocamos dos lmparas de igual intensidad y a la

misma distancia de sta, notaremos que la mancha no se ve. En
otras palabras: si las iluminaciones de las dos caras son iguales, la
mancha no se ve.
Este curioso fenmeno le dio a
Bunsen la idea para construir su
fotmetro: A la izquierda de una
cartulina con una mancha de aceite coloc una lmpara cuya intensidad I le era conocida, y a la derecha, una lmpara cuya intensidad I' desconoca. En un primer
momento la mancha se vea, y
entonces movi la lmpara de la
derecha, aumentando o disminuyendo su distancia a la cartulina,
hasta que dej de ver la mancha
de aceite. En esa posicin de las
lmparas, las iluminaciones de las
dos caras de la cartulina eran igua-

iimH ion difusa de la

IH| -I- (ontrol automI|H il* lo usina Tiseo, en
li... liulia.

Fotmetro fotoelctrico acoplado a una cmara fotogrfica.

les, y, de acuerdo, con lo que hemos

visto, se puede calcular la intensidad desconocida I', aplicando la
frmula:
EJEMPLO: Calcular la intensidad de una lmpara que hace invisible la mancha del fotmetro
cuando se la coloca a 0,50 m de la
pantalla, mientras que del otro lado, y a una distancia de 1 m, hay
una lmpara de 100 cd.

100cd.(0,5m) a _
1=
(lm)*
100 cd 0,25 m2
=
~
1 nr!

0. ,
= O Cu

Utilizando clulas fotoelctricas

se fabrican actualmente fotmetros
fotoelctricos muy sensibles.

Cantidad de luz o flujo luminoso

Con la luz de una lmpara iluminamos, con iluminacin E, una
pantalla situada a una distancia d.
Con un diafragma que abrimos o
cerramos a voluntad podemos
aumentar o disminuir la cantidad
de luz que llega a la pantalla.
Comenzamos con el diafragma
abierto de tal modo que el haz de
luz abarca sobre la pantalla una
superficie S, toda ella con una iluminacin E. Decimos entonces que
para producir la iluminacin E en
toda la superficie S hemos empleado una cierta cantidad de luz L.

Si abrimos el diafragma, llegan

. la pantalla rayos de luz que
H i l i - s no llegaban, por impedrselo
i diafragma. Claro que como no
ni a incidir sobre la superficie S,
11 MI sobre una parte de la pantalla
i MI- antes estaba a oscuras, la iluiiiuiicin no ha aumentado, sino
i ' - simplemente ahora la superfi u- iluminada es mayor que antes.
' - i j-.i'aduamos el diafragma de moI" que la superficie iluminada
iii-iru, S', sea el doble de la ilumin M la antes, S, la cantidad de luz
i | H i - Moga a la pantalla es ahora L',
iloMr de L. Si se abre ms el diafi'ni'.ma, de modo que la superficie
ron iluminacin E sea S", el triple
() .S', la cantidad de luz que llega
M l.i pantalla es ahora L", triple
(! /.. Es decir que:
I ) Los cantidades de luz L, L'.
I,". . . , necesarias para iluminar
itlttnitus superficies S, S', S", ...,
ron una misma iluminacin E, son
ittn-i-lament proporcionales a las
iuin-1 ficies.
Kn smbolos:
L
L'
L"
S
S'
S"

Fotmetro fotoelctrico.

21

Por otra parte, si para iluminar

una superficie con una iluminacin E se necesita una cantidad de
luz L, para iluminar la misma superficie S con iluminacin E', doble de E, se necesita una cantidad
de luz L', doble de L; y si se pretende una iluminacin E", triple
que E, de la misma superficie S,
ser necesaria una cantidad de luz
L", triple que L. Es decir:
2) Las cantidades de luz L, L',
L", ..., necesarias para iluminar
una misma superficie S con iluminaciones E, E', E", ..., son directamente proporcionales a las iluminaciones. En smbolos:
I,
L' _ L"
E ~ E' ~~ E"
Reuniendo en una sola las dos
conclusiones anteriores:

i L necesaria para
rficie S con una ilu
rectamente proporcion y a la superficie

Iluminacin nocturna de la destilera de petrleo de la Esto S. A. P. A., en Campana.

En smbolos:
L = E.S
Esta igualdad es la definicin
de cantidad de luz.
DEFINICIN: Se llama cantidad
de luz recibida por una superficie,
al producto de la superficie por su
iluminacin.
Unidad de cantidad de luz, o
flujo luminoso: el lumen.
1 lumen es la cantidad de luz
necesaria para iluminar una superficie de 1 mx con una iluminacin de 1 lux.

En smbolos:
1 Im = 1 m* -1 Ix
EJEMPLO: Cuntos lmenes
debe emitir una lmpara para iluminar con 500 Ix una superficie de
900 cm"? (Admitimos que toda la
luz que sale de la lmpara est
destinada a iluminar esa superficie de 900 cm").
L = E S = 500 Ix 0,0900 m2 = 45 Im
En este problema hemos supuesto que toda la luz emitida por
la lmpara incide sobre la super-

''"minada. En realidad, la
"' de la Anudad de luz emiti" hacla un semiespacio, y la
""tad, hacia el semiespacio
..,.,
"'" I^as pantallas se usan
,.,.
amonte para aprovechar, por
lo
"nos parte de la luz que se
i
' '' o semiespacio opuesto a
1(11
1 '<"<' contiene la superficie
IMII
luminar. Con ello se consigue
IIIM
'ramente que esto depende
ti
1 ";'talla) que alrededor de
un 1 "' sea reflejado por la pan.,11
''" Ia direccin requerida.

Los cantidades de luz necesarias para producir una misma iluminacin son directamente
proporcionales a las superficies iluminadas.

as

"na lmpara de 20

^^

lmpara de 20 cd est

una
R.: 7,5 cd

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