Este principio constituye la base para la aplicacin del principio de los trabajos virtuales que se ver en el siguiente inciso. Se entender por desplazamiento virtual aquel desplazamiento hipottico de uno o varios puntos de un cuerpo rgido en equilibrio. Las ecuaciones de equilibrio y las condiciones de geometra del cuerpo no se alteran debido a dicho desplazamiento, el cual puede ser de magnitud pequea o infinitesimal. Dichos desplazamientos son producidos por un sistema de cargas diferente al aplicado al cuerpo rgido en equilibrio. Por lo tanto, el sistema de cargas original se mueve cuando se produce el desplazamiento virtual. El producto de cada carga del sistema original por su desplazamiento virtual respectivo producir entonces "un trabajo virtual".