Jessica Hillis

Mr. Gillard

AP US History

5 January 2007

Essay 16: Gilded Age

Throughout history, certain periods of time have been given certain names based on the 

happenings that occurred. Many have called the period of 1865 to 1901 the “Gilded Age”, be­

cause it was “shiny and pretty” on the outside but it was “rough and ugly” underneath. The term 

“Gilded Age” was actually coined by Mark Twain who satired the Gilded Age with a Golden 

Age. Politically, economically and socially the Gilded Age was truly a “Gilded Age”. Not 

everything added to the “Gilded” effect of the time period. The “robber barons”, two major de­

pressions and the labor unions (though not originally a bad thing) did add to the age.

The Gilded Age saw the rise of Andrew Carnegie, John D. Rockefeller and J.P. Morgan. 

These three “robber barons” as they were known as, were the three most powerful men of the 

time, but they didn’t necessarily acquire their wealth and power peacefully and by good means. 

Andrew Carnegie acquired his wealth through steel. He founded the Carnegie Steel Company 

and created an empire of steel. Though his rise to power may not have been truly legitimate, 

when he retired he gave away 350,695,653 dollars to charity. John D. Rockefeller was another ty­

coon, but he invested in oil instead of steel. His goal was to make as much money as possible, 

which might seem conniving, but he then wanted to spend it to improve mankind and in order to 
achieve his goal, he invested in oil. Rockefeller was the first to invent the “trust”. Trusts are basic­

ally a relationship in which a person holds a legal title to certain property but is bound by a cer­

tain duty to exercise that legal control for the benefit a person or persons. J.P. Morgan was the 

third major tycoon of the Gilded Age, who was a very successful banker. J.P. Morgan merged 

Carnegie’s Steel Company into the US Steel Corps. J.P. Morgan acquired more money than both 

Rockefeller and Carnegie combined, making him the richest man in the world at the time. These 

three men attained their wealth through what seemed like legitimate means, but all three were 

ruthless in their business. Though there are still ruthless businessmen today, back in the Gilded 

Age, these three were the most well known and powerful. The fact that they did help the nation 

economically, even though there may not have been completely legitimate, created a gilded ef­

fect; good intentions but they themselves may not have necessarily be good.

Perhaps the worst part of the Gilded Age, even with the invention of railroads, was the 

Panic of 1873 and the Panic of 1893, two major depressions. The Panic of 1873 began after the 

Civil War, during President Grant’s administration. Grant’s policy of contracting the money sup­

ply was a key component to the start of the Panic. It made money scarcer while business was ex­

panding. The Panic of 1873 also became known as the Long Depression. In 1877, wage cuts and 

unemployment cause workers to strike, but the tension lifted in 1879. This panic created a gilded 

effect because, to the outside world, the US was a prospering nation, even though it had an op­

posite effect of that of the completion of the Trans­Continental Railroad. 

The Panic of 1893 was another major low point of the Gilded Age, which began when too 
many people attempted to redeem their silver for gold. Businesses could not afford to slow down 

production during the Panic, so they continued to keep their prices high, but the people didn’t 

have access to the scarce money. Not only were businesses charging high prices, but also the 

Philadelphia and Reading Railroad went bankrupt, causing less modes of transportation for work­

ers and farmers. In total, over 15,000 companies went bankrupt during the Panic and the unem­

ployment was the highest in history.

Labor Unions were also created during the Gilded Age, which added to the idea of the 

Gilded Age being truly “gilded”. The American Federation of Labor was one of the first labor 

unions created in the United States.  The AF of L wanted “unionism” and opposed socialism. The 

Knights of Labor, another labor union, was created in 1869 and enlisted in their ranks not only all 

laborers but also everyone who could be truly classified as a producer. 

Labor unions, the two major depressions and the three “robber barons” were three of the 

foremost reasons the Gilded Age got its name. The “robber barons” invested in things that would 

ultimately lead to a “Golden Industrial Age” but they didn’t achieve it totally legitimately, and the 

creation of the labor unions sided with the workers, but at times, grew violent in their methods. 

They had good intentions but didn’t always carry out their plans correctly to keep things peace­

ful. People were injured, killed, and bankrupted and with the Panics of 1873 and 1893, the United 

States economy suffered greatly. These three things contributed to the Gilded Age, causing it to 

deserve its name in every aspect.