LA CONTAMINACIN ATMOSFRICA

La contaminacin atmosfrica se aplica por lo general a las alteraciones que tienen

efectos perniciosos en los seres vivos y los elementos materiales, y no a otras
alteraciones inocuas. Los principales mecanismos de contaminacin atmosfrica son los
procesos industriales que implican combustin, tanto en industrias como en automviles
y calefacciones residenciales, que generan dixido y monxido de carbono, xidos de
nitrgeno y azufre, entre otros contaminantes. Igualmente, algunas industrias emiten
gases nocivos en sus procesos productivos, como cloro o hidrocarburos que no han
realizado combustin completa.
Se entiende por contaminacin atmosfrica a la presencia en el aire de sustancias y
formas de energa que alteran la calidad del mismo, de modo que implique riesgos, dao
o molestia grave para las personas y bienes de cualquier naturaleza.
Todas las actividades humanas, el metabolismo de la materia humana y los fenmenos
naturales que se producen en la superficie o en el interior de la tierra van acompaados
de emisiones de gases, vapores, polvos y aerosoles. Estos, al difundirse a la atmosfera,
se integran en los distintos ciclos biogeoqumicos que se desarrollan en la Tierra.

PRINCIPALES SUSTANCIAS CONTAMINANTES

Contaminantes primarios.Entendemos por contaminantes primarios aquellas

sustancias contaminantes que son vertidas directamente a la atmsfera. Los
contaminantes primarios provienen de muy diversas fuentes dando lugar a la llamada
contaminacin convencional.
Aerosoles.
xidos de azufre. (SO)2
Monxido de Carbono. CO
Anhdrido carbnico (CO)2
Ozono. O_3
Hidrocarburos.

Contaminantes secundarios: Los contaminantes atmosfricos secundarios no se

vierten directamente a la atmsfera desde los focos emisores, sino que se producen
como consecuencias de las transformaciones (reacciones qumicas y fotoqumicos) que
sufren los contaminantes primarios en el seno de la misma.
Por ejemplo: ozono (O3), peroxiacetil-nitrato (PAN), hidrocarburos (HC), sulfatos
(SO4), nitratos (NO3), cido sulfrico (H2SO4), material particulado (PM) , entre otros.
Contaminacin fotoqumica: La contaminacin fotoqumica se produce como
consecuencia de la aparicin en la atmsfera de oxidantes, originados al reaccionar
entre s los xidos de nitrgeno, los hidrocarburos y el oxgeno en presencia de la
radiacin ultravioleta de los rayos del sol.
Acidificacin del medio ambiente (lluvias cidas): Entendemos por acidificacin del
medio ambiente la prdida de la capacidad neutralizante del suelo y del agua, como
consecuencia del retorno a la superficie de la tierra en forma de cidos de los xidos de
azufre y nitrgeno descargados a la atmsfera.
La lluvia cida se forma cuando la humedad en el aire se combina con los xidos de
nitrgeno, el dixido de azufre y el trixido de azufre emitidos por fbricas, centrales
elctricas, calderas de calefaccin y vehculos que queman carbn o productos
derivados del petrleo que contengan azufre. En interaccin con el agua de la lluvia,
estos gases forman cidos ntricos, cido sulfuroso y cido sulfrico. Finalmente, estas
sustancias qumicas caen a la tierra acompaando a las precipitaciones, constituyendo la
lluvia cida.1
Los contaminantes atmosfricos primarios que dan origen a la lluvia cida pueden
recorrer grandes distancias, siendo trasladados por los vientos cientos o miles de
kilmetros antes de precipitar en forma de roco, lluvia, llovizna, granizo, nieve, niebla
o neblina. Cuando la precipitacin se produce, puede provocar deterioro en el medio
ambiente.
La lluvia normalmente presenta un pH de aproximadamente 5.65 (ligeramente cido),
debido a la presencia del CO2 atmosfrico, que forma cido carbnico, H2CO3. Se
considera lluvia cida si presenta un pH menor que 5 y puede alcanzar el pH del vinagre
(pH 3), valores que se alcanzan cuando en el aire hay uno o ms de los gases citados.
Rotura de la Capa de Ozono: El ozono contenido en la estratosfera se puede
descomponer a travs de una serie de reacciones cclicas en las que intervienen radicales
que contienen hidrgeno y nitrgeno. El ozono se puede descomponer tambin por
absorcin de radiacin ultravioleta, produciendo oxgeno atmico y molecular.

ORIGEN DE LA CONTAMINACIN ATMOSFRICA.

Los contaminantes presentes en la atmsfera proceden de dos tipos de fuentes emisoras
bien diferenciadas: las naturales y las antropognicas. En el primer caso la presencia de
contaminantes se debe a causas naturales, mientras que en el segundo tiene su origen en
las actividades humanas.

FOCOS ANTROPOGNICAS DE EMISIN

Los principales focos de contaminacin atmosfrica de origen antropognico son las
chimeneas de las instalaciones de combustin para generacin de calor y energa
elctrica, los tubos de escape de los vehculos automviles y los procesos industriales
CONTAMINANTES EMITIDOS POR LOS AUTOMVILES.
En las ltimas dcadas, el automvil ha aparecido de forma masiva en las ciudades,
contribuyendo a incrementar los problemas de contaminacin atmosfrica como
consecuencia de los gases contaminantes que se emiten por los tubos de escape. Los
principales contaminantes lanzados por los automviles son: monxido de carbono
(CO), xidos de nitrgeno (NOx), hidrocarburos no quemados (HC), y compuestos de
plomo.
CALEFACCIONES DOMSTICAS
Las instalaciones de calefaccin domsticas son una de las principales fuentes de
contaminacin atmosfrica de las grandes ciudades. Este tipo de focos puede contribuir
con un 20 a 30% de las emisiones totales a la atmsfera en reas urbanas. Los
principales contaminantes producidos dependen del tipo de combustible empleado.
En el caso del carbn los principales contaminantes producidos son: anhdrido
sulfuroso, cenizas volantes, hollines, metales pesados y xidos de nitrgeno. Cuando el
combustible empleado es lquido (gasleo o gasoil), los principales contaminantes
emitidos son: SO _2, SO _3, NOx, hidrocarburos voltiles no quemados y
partculas carbonosas.
CALDERAS INDUSTRIALES DE GENERACIN DE CALOR.
Entre las distintas fuentes de contaminacin atmosfrica de origen industrial, la
combustin de combustibles fsiles para la generacin de calor y electricidad ocupa un
lugar preponderante, tanto por la cantidad como por los tipos de contaminantes
emitidos. Especial atencin merecen las centrales trmicas de produccin de
electricidad.
Los combustibles utilizados por este tipo de instalaciones son el carbn y el fuel-oil. La
produccin de contaminantes depende en gran medida de la calidad del combustible, en
especial de las proporciones de azufre y cenizas contenidas en el mismo y del tipo de
proceso de combustin empleado.
CONTAMINANTES EMITIDOS POR LA INDUSTRIA
La contaminacin de origen industrial se caracteriza por la gran cantidad de
contaminantes producidos en las distintas fases de los procesos industriales y por la
variedad de los mismos. Por otra parte, en los focos de emisin industriales se suelen
combinar las emisiones puntuales, fcilmente controlables, con emisiones difusas de
difcil control.
Entre los sectores que dan lugar a la mayor emisin de contaminantes atmosfricos
podemos destacar:

La siderurgia integral. Produce todo tipo de contaminantes y en cantidades

importantes, siendo los principales: partculas, SOx, CO, NOx, fluoruros y humos rojos
(xidos de hierro).
Refineras de petrleo. Producen principalmente: SOx, HC, CO, NOx, amoniaco,
humos y partculas.
Industria qumica. Produce, dependiendo del tipo de proceso empleado: SO2, nieblas
de cidos sulfrico, ntrico y fosfrico y da lugar a la produccin de olores
desagradables.
Industrias bsicas del aluminio y derivados del flor. Producen emisiones de
contaminantes derivados del flor.

GASES DE EFECTO INVERNADERO

Son gases que se encuentran presentes en la atmsfera terrestre y que dan lugar al
fenmeno denominado efecto invernadero. Su concentracin atmosfrica es baja, pero
tienen una importancia fundamental en el aumento de la temperatura del aire prximo al
suelo, hacindola permanecer en un rango de valores aptos para la existencia de vida en
el planeta.
Los gases de invernadero ms importantes son: vapor de agua, dixido de carbono
(CO2) metano (CH4), xido nitroso (N2O) clorofluorcarbonos (CFC) y ozono (O3).
En la siguiente tabla se enumeran los fenmenos naturales y actividades antropognicas
que dan origen a estos gases, su concentracin y tasa de crecimiento anual en la
atmsfera.
QU ES EFECTO INVERNADERO?
Es un fenmeno por el cual ciertos gases retienen parte de la energa emitida por el
suelo tras haber sido calentado por la radiacin solar. Se produce, por lo tanto, un efecto
de calentamiento similar al que ocurre en un invernadero, con una elevacin de la
temperatura.

CONSECUENCIAS DEL EFECTO INVERNADERO

Las consecuencias del efecto invernadero ya se dejan ver y provocan consecuencias
terribles, sobre todo en las zonas ms pobres del planeta.

Deforestacin

Desertizacin

Inundaciones

Huracanes, tifones

Sequa

Fusin de los casquetes polares

LO BUENO
El efecto invernadero, cuando funciona normalmente, mantiene caliente nuestro planeta.
Los gases naturales de la atmsfera forman manta que permite que la luz del sol alcance
la superficie de la Tierra, pero impide que el calor escape (de modo muy semejante al
vidrio de un invernadero). Esta manta de gases atrapa el calor cerca de la superficie, y
calienta la atmsfera.
LO MALO
Por primera vez en la historia, las actividades humanas estn alterando el clima de todo
nuestro planeta. En menos de dos siglos, los seres humanos han aumentado la cantidad
total de dixido de carbono en la atmosfera en un 25% al quemar combustibles fsiles y
destruir los bosques. A menos que reduzcamos las emisiones de gases que producen el
efecto invernadero, el clima estable y hospitalario en el cual ha prosperado la
civilizacin podr convertirse en cosa del pasado.
Existen varios responsables, todos ellos contaminantes atmosfricos. Entre los llamados
gases invernaderos se encuentra el metano ( CH _4), el xido nitroso (N_2 O) y
principalmente el dixido de carbono (CO_2). Este ltimo, forma una especie de

techo que impide la salida del calor hacia las capas exteriores de la atmsfera.
Aproximadamente un 33% de las radiaciones son reflejadas al espacio y un 66% son
absorbidas por rocas, suelo, cemento y otros materiales en la corteza terrestre. Parte de
esta radiacin vuelve a liberarse en las noches en forma de calor. Sin embargo, cuando
las concentraciones de CO _2 y otros gases invernadero son demasiado altas se
impide esta liberacin de calor, aumentando as la temperatura media del planeta.
Este aumento de gases ha sido el resultado de la actividad humana, principalmente
desde la revolucin industrial, aunque tambin existen fenmenos naturales que liberan
gran cantidad de gases invernadero como las erupciones volcnicas. El problema radica
en que la temperatura seguir aumentando en los prximos aos y los efectos del
calentamiento global ya los estamos sufriendo.