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V. I. Ridnik
Qu es la mecnica cuntica?
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V. I. Ridnik
Prlogo
En vsperas del siglo XX la fsica penetr en un mundo asombroso, invisible o
inconcebible, en el mundo de los tomos, de los ncleos atmicos y de las partculas
elementales. Y en el umbral de este mismo siglo apareci la teora que lleva ya
setenta y pico aos sirviendo de gua a los fsicos: la mecnica cuntica.
Los paisajes de este mu mo nuevo se diferencian rotundamente de la configuracin
del mundo a que estamos acostumbrados; tan rotundamente que, en algunas
ocasiones, los fsicos no encuentran palabras para describirlos. La mecnica
cuntica se vio obligada a crear ideas nuevas sobre las cosas superpequeas,
representaciones que parecan extraas, que eran imposibles de ver con nuestros
propios ojos.
En este nuevo mundo dejan de cumplirse frecuentemente las leyes ordinarias de la
fsica. Las partculas pierden sus dimensiones y adquieren propiedades de ondas, y
las ondas, a su vez, empiezan a comportarse como partculas. Los electrones y
otros ladrillos elementales de la materia pueden penetrar a travs de barreras
infranqueables y pueden desaparecer por completo, dejando en su lugar fotones.
Estos asombrosos fenmenos fueron brillantemente explicados por la mecnica
cuntica, a cuya aparicin y desarrollo se dedica este libro. En l se trata de los
conceptos fundamentales de la mecnica cuntica, de cmo la nueva teora
esclareci los secretos de la estructura de los tomos, molculas, cristales y ncleos
atmicos y de cmo intenta resolver el problema de la propiedad ms fundamental
de la materia: las interacciones de las partculas, las acciones mutuas entre la
materia y el campo.
La obra se orienta a los amplios crculos de lectores que se interesan por los
adelantos de la fsica moderna.
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Captulo 1
De la mecnica clsica a la mecnica cuntica
Contenido:
A modo de introduccin
El templo se desploma
A modo de introduccin
Energa atmica. Istopos radiactivos. Semiconductores. Partculas elementales.
Generadores cunticos. Estas palabras son hoy de todos conocidas. Su existencia se
debe a la fsica del siglo XX.
En nuestro tiempo los conocimientos humanos se desarrollan con una rapidez
fantstica.
Y cada adelanto descubre a los hombres nuevos mundos.
Las antiguas ciencias han llegado a una segunda juventud. Literalmente ante
nuestros ojos se lanz rauda hacia adelante la fsica y ocup la primera lnea de
ataque a lo desconocido.
Y prosigue esta ofensiva en un frente cada vez ms amplio, cada vez con mayor
empuje, cuyo avance slo se retarda con objeto de reagrupar fuerzas para un nuevo
y decisivo salto adelante.
Para descubrir los secretos de la naturaleza la fsica necesitaba un arma poderosa. Y
la fsica forj esta arma. Su arsenal cuenta ya con la poderosa artillera de los
experimentos exactos y convincentes. Su estado mayor, con centenares y millares
de tericos que trazan el camino por el cual se lleva a cabo la ofensiva, estudiando
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Y mucho antes de que el hombre empezara a conocer el mundo de las cosas sper
pequeas, se figuraba ya que ese mundo exista. Para buscar este mundo nuevo no
haba que emprender largos viajes, estaba al alcance de la mano, rodeando a los
hombres, en todas las cosas.
A los antiguos pensadores les llam mucho la atencin cmo, de algo al parecer
absolutamente disforme, logr la naturaleza crear el mundo que nos rodea y
poblarlo de cosas tan diversas. No har la naturaleza como los albailes, que
construyen grandes casas con ladrillos pequeos?se preguntaban. Si es as,
cmo sern esos ladrillos?
Enormes montaas, al ser destruidas por la accin de las aguas, de los vientos y de
las fuerzas misteriosas de los volcanes, se convierten en bloques de piedra. Las
piedras, con el tiempo, se fragmentan en guijarros. Y pasan centenares y millares
de aos, y ya no hay guijarros: de ellos no queda ms que arena y polvo fino.
Tiene lmites la fragmentacin de la materia? Existen acaso corpsculos tan
extraordinariamente pequeos que la propia naturaleza sea ya incapaz de dividir?
S, existen, afirmaban los antiguos filsofos Epicuro, Demcrito y otros. El nombre
de tomos refleja su principal propiedad: la de no poder seguir fraccionndose.
Porque tomo, en griego, significa eso, indivisible.
Pero, qu aspecto tienen los tomos? Esta pregunta quedaba en aquellos tiempos
sin respuesta convincente. Es posible que los tomos tengan la forma de bolitas
duras e impenetrables, pero tambin pueden tener un aspecto completamente
distinto. Y, cuntas clases de tomos hay? Pueden ser mil, y puede ser slo una.
Algunos filsofos (como el griego Anaximandro, por ejemplo) consideraban que lo
ms probable es que fueran cuatro. Suponan que el mundo en su totalidad estaba
constituido por cuatro elementos: agua, aire, tierra y fuego, y que estos
elementos estaban formados a su vez por tomos.
Con este bagaje de conocimientos no se va lejos, pueden decir nuestros
contemporneos.
Y tendrn razn, y no la tendrn. Los primeros pasos de la ciencia son ms bien de
ensanchamiento, que de profundizacin. Cuntas cosas rodean al hombre! Lo
primero es comprender cmo estn relacionadas entre s estas cosas. Despus
podr plantearse el problema de cmo estn hechas.
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los
laboratorios,
tan
escasos
en
aquella
poca,
cambiaban
tambin
resueltamente las ideas sobre la naturaleza de las cosas, ideas que hasta entonces
parecan absolutamente inmutables.
Young en Inglaterra y Fresnel en Francia crearon las bases de la teora ondulatoria
de la luz. Abel en Noruega y Galois en Francia pusieron las primeras piedras del
fuerte edificio del lgebra moderna. El francs Lavoisier y el ingls Dalton
demostraron con sus trabajos que la qumica es capaz de penetrar profundamente
en la esencia de las cosas. Los qumicos, fsicos y matemticos de aquel tiempo
hicieron no pocos descubrimientos relevantes que prepararon el florecimiento
impetuoso de las ciencias exactas durante la segunda mitad del siglo XIX.
El poco conocido cientfico ingls Prout expres en el ao 1815 una hiptesis sobre
la existencia de partculas pequesimas que, sin destruirse ni restituirse, pueden
an tomar parte en las ms diversas reacciones qumicas, es decir, la hiptesis
sobre los tomos.
Y en aquellos mismos aos el eminente cientfico francs Lagrange dio una forma
acabada y elegante a la mecnica clsica, en la cual, como despus se aclar, no
qued sitio para los tomos.
El templo de la mecnica clsica
En la ciencia nada surge de la nada.
La mecnica cuntica, puede decirse con toda razn, es hija de la mecnica clsica,
la cual tiene su origen oficial en Newton.
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En una etapa determinada del desarrollo de la ciencia, una vez que se ha estudiado
cierto grupo de fenmenos, nace una teora. Esta teora sirve para explicar los
fenmenos estudiados desde un punto de vista.
Pero esta misma teora resulta insuficiente e incluso falsa cuando se descubren
nuevos hechos que no quieren dejarse introducir en los estrechos lmites de la vieja
teora.
La mecnica clsica fue enteramente satisfactoria mientras la fsica fue solamente
mecnica. Sin embargo, el siglo XIX ya empez a ser testigo de la impetuosa
irrupcin de la fsica en un enorme grupo de fenmenos nuevos. Empezaron a
desarrollarse rpidamente las ramas dedicadas al estudio de los procesos trmicos,
La termodinmica; de los fenmenos luminosos, la ptica; y de los fenmenos
elctricos y magnticos, la electrodinmica. Hubo un tiempo en que en la fsica todo
marchaba ms o menos bien. Todos los fenmenos que se descubran entraban
tranquilamente en los marcos reservados para ellos.
A medida que se construa el edificio de la fsica clsica, su monumental fachada iba
siendo surcada por amenazadoras grietas. El edificio se resquebrajaba bajo el
caoneo de los nuevos hechos.
Uno de estos hechos importantes fue la sorprendente constancia de la velocidad de
la luz. Los experimentos ms minuciosos y parciales demostraron que la luz se
comporta de manera radicalmente distinta de lo que se haba observado en todos
los dems fenmenos conocidos hasta entonces.
Para encajar el comportamiento de la luz en el marco de la fsica clsica hubo que
inventar cierto medio, el ter, que posea unas propiedades completamente
fantsticas desde el punto de vista de la propia fsica clsica. Pero el ter no poda
salvar, y en efecto no salv a la antigua fsica.
Otro obstculo para la fsica clsica result ser la radiacin trmica de los cuerpos
calientes.
Y, finalmente, el abismo ms profundo a que tuvo que asomarse la fsica clsica en
los ltimos aos de su reinado absoluto, fue el descubrimiento de la radiactividad.
En los procesos misteriosos de la radiactividad no slo se destruan los ncleos
atmicos. Se destruan tambin las hiptesis de la fsica antigua, que parecan
evidentes desde el punto de vista del sentido comn. Y a travs de las grietas de su
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que en un mismo objeto siempre van juntas las propiedades de las partculas y las
propiedades de las ondas.
Una denominacin ms adecuada de la nueva ciencia es la de mecnica ondulatoria.
Pero en este caso tambin se refleja nicamente la mitad de su contenido,
porque no se mencionan los cuantos.
De esta forma resulta que ninguna de las denominaciones de la nueva teora fsica
se puede considerar satisfactoria. Es posible que no pueda idearse algo ms en
consonancia con su contenido?
Idear un nombre en la ciencia es asunto embarazoso e ingrato. Las denominaciones
nuevas entran en uso lentamente y se cambian con mayor lentitud an. Para los
fsicos est claro el sentido nuevo que encierran estas palabras. Para nosotros, an
es cosa por conocer.
Los fsicos como modelistas
Es fcil imaginarse el movimiento de una bola que, sujeta por una cuerda,
hacemos girar con la mano? Naturalmente que s.
Resulta hasta ridculo hablar aqu de imaginarse esto. El movimiento de la bola lo
podemos ver con nuestros propios ojos. La fsica clsica naci de la observacin de
los objetos que nos rodean directamente y de los fenmenos que ocurren en ellos.
Usted lanza una bola sobre una mesa horizontal lisa. La bola continua movindose
an despus de cesar la accin de su mano sobre ella, es decir, cuando la fuerza
deja de actuar. De sta y de otras observaciones semejantes se dedujo la ley de la
inercia, que despus introdujo Newton como primer principio fundamental de su
mecnica.
La bola no se pone en movimiento mientras no se la empuja con la mano o se hace
chocar con ella otra bola. El movimiento de la bola por la mesa lisa y su
permanencia en reposo tienen de comn el hecho de que en ambos casos y durante
este tiempo no actan sobre la bola ningunas fuerzas.
Pero cuando la bola gira sujeta con la cuerda acta sobre ella durante todo el
tiempo una fuerza que la aparta del camino rectilneo caracterstico del movimiento
libre. Esta misma bola, si se halla inmvil sobre la mesa, por la accin de la fuerza
de la mano sale de su estado de reposo y adquiere velocidad, la cual ser tanto
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mayor cuanto mayor sea la fuerza que acte sobre ella. De esta observacin nace la
segunda ley de Newton.
Mas he aqu que el investigador, que en este caso es el mismo Newton, se sale del
marco de lo cotidiano terrenal. Vuelve su vista hacia el cielo e intenta descifrar la
armona de las esferas celestes, sobre la cual se rompieron ya la cabeza los
antiguos filsofos. Qu obliga a los planetas a moverse as alrededor del Sol, y no
de otra forma?
La propia palabra armona supone un orden, la accin de una ley reguladora del
movimiento de los cuerpos celestes. De esferas no hay que hablar. Pero la ley
segn la cual giran los planetas, y entre ellos la Tierra, alrededor del Sol, y los
satlites en torno a sus planetas, esa ley indudablemente debe existir.
Y al pensar esto viene a la memoria del cientfico la bola que gira sujeta por la
cuerda. El movimiento de los planetas alrededor del Sol se parece realmente a la
rotacin uniforme de la bola, aunque es ms lento, y naturalmente, sin cuerda.
Ahora bien, si en un caso acta una fuerza, es lgico suponer que tambin actuar
en el otro.
Sentir directamente la accin de la fuerza que rige el movimiento de los planetas es
imposible: no se trata de una cuerda que se tiene en la mano! Pero la fuerza
existe. Y Newton la descubri. Hoy sabemos que sta es la fuerza de atraccin
mutua de los cuerpos. Su genial clarividencia permiti a Newton hallar lo que haba
de comn entre el movimiento de la bola y la rotacin de los planetas.
No obstante, para nuestra exposicin lo esencial es otra cosa. La bola con la cuerda
es quiz uno de los primeros modelos fsicos. La comprensin de un fenmeno de la
naturaleza tan grandioso como el movimiento de los planetas se logra estudiando
un fenmeno cuya escala es incomparablemente menor. Partiendo, naturalmente,
de la audaz suposicin de que ambos fenmenos se supeditan a leyes semejantes.
Se puede proceder de esta forma siempre y en todas partes? Es justo aplicar las
leyes de un fenmeno a otro cuya escala es inconmensurablemente mayor o
menor?
Si estas preguntas se hacan en la poca de Newton, la respuesta era la habitual.
Como las observaciones confirman el cuadro del transcurso del fenmeno grande
calculado previamente basndose en el pequeo, o al contrario, todo est bien.
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Esta
es
una
peculiaridad
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la
inteligencia
humana.
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Sus
abstracciones
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aire, para las ondas sonoras. Pero he aqu que las ondas electromagnticas se
pueden propagar en el vaco absoluto.
En este sentido es ms fcil intentar imaginarse la luz, como lo hizo Newton, en
forma de flujos de diminutas partculas luminosas. Estas partculas son emitidas por
los cuerpos incandescentes, salen lanzadas en todas las direcciones, y al llegar al
ojo excitan los nervios pticos y producen la sensacin de la luz. En este caso
podemos ya imaginarnos sin dificultad cmo estas partculas pasan a travs del
vaco.
Pero imaginarnos la luz poseyendo al mismo tiempo las propiedades de las ondas y
de las partculas, como afirma Einstein, es cosa que, por mucho que nos
empeemos, no podemos lograr.
En el modelo del tomo, creado por Bohr y Rutherford, puede apreciarse, a pesar de
todo,
cierta
evidencia.
Unas
partculas
pequeas,
electrones,
giran
por
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misma situacin que los antiguos viajeros, quienes emprendan temerosos su largo
camino en espera de terribles encuentros con monstruos medio fieras, medio
hombres. Porque, la fantasa sobre lo desconocido no tiene lmites!
Los fsicos sufran ms an que estos viajeros. Al descubrir nuevos pases, los
viajeros reciban siempre desilusiones agradables, porque encontraban all hombres
como ellos mismos, y tierras, montaas y mares como los suyos. Con la nica
diferencia de que todo estaba montado de otra manera. Los fsicos, en cambio,
cada vez con ms certeza vean en el nuevo mundo tales monstruos, que ni
nombres podan idearles.
Pero, para qu hablar de nombres! Lo extraordinario de este mundo era incluso
difcil de representar!
Y sin embargo, la ciencia en desarrollo exiga la elaboracin de las nuevas
representaciones por muy inslitas que fueran. Crear la mecnica cuntica era
difcil, pero haca falta.
No cabe duda de que es mucho ms fcil crear una teora teniendo delante modelos
grficos a imagen del mundo circundante. Pero, y si el mundo de las cosas sper
pequeas est constituido de tal modo que es imposible representarlo por ningn
modelo semejante? Qu hacer, levantar los brazos y rendirse?
No! Si se imposible idear un modelo evidente, habr que trabajar con uno que no
lo sea. Transcurrieron algunos aos y, efectivamente, estos modelos se hicieron tan
queridos1 tan caros para los fsicos, que ahora no renunciaran a ellos por nada
del mundo. Y es una lstima, porque, adelantndonos un poco, podemos decir que,
por lo visto, al cabo de cierto tiempo habr que renunciar de algunos de estos
modelos y sustituirlos por otros an ms extraordinarios, y ms difciles de
comprender. Qu le vamos a hacer! Esa es la ley del desarrollo de la ciencia!
En esto consiste la grandiosa hazaa de los fsicos de nuestro siglo, en que pudieron
llegar a unos objetivos que se encontraban en lo ms intrincado de la abstraccin,
en un mundo cuyos modelos no tienen ni la ms lejana semejanza con las cosas a
que estamos acostumbrados, en que pudieron crear una teora armoniosa del nuevo
mundo de las cosas sper pequeas. Es ms, los fsicos han podido, basndose en
esta teora, lograr los adelantos ms relevantes de la historia de la humanidad. Han
1
De nenagliadni que en ruso origina un juego de palabras, porque puede significar no evidente, y tambin
amado, querido o caro (N. del T.)
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sabemos hoy acerca de ellos. Y no slo hoy, sino tambin maana y dentro de mil
aos.
Y en efecto, el desarrollo de la mecnica cuntica confirma la idea de la diversidad
ilimitada, de las verdaderamente inagotables propiedades del electrn. Pero, acaso
nicamente del electrn?
Hoy todava no conocernos muy bien la naturaleza que nos rodea. Solamente
comenzamos a penetrar de verdad en la corteza terrestre, en el ocano, en la
atmsfera, slo empezamos a comprender la vida de los campos, bosques,
montaas, ros y desiertos.
Se puede acaso exigir un conocimiento semejante del mundo, mucho ms difcil de
observar, de los tomos, de los ncleos atmicos y de las partculas elementales?
Aqu la ciencia tiene trabajo intenso y suficiente para muchos siglos y milenios. Por
ahora a penas nos hallamos en las fuentes de este poderoso ro de la sabidura.
Sin embargo, qu fenmenos tan asombrosos se desarrollan ante los ojos del
investigador de este mundo recin descubierto! Qu perspectivas tan animadoras,
tan verdaderamente fantsticas abre la nueva ciencia a la tcnica, la industria, la
agricultura y la medicina!
Centrales elctricas atmicas, istopos radiactivos, bateras solares (veneradores
cunticos de luz y ondas radioelctricas, es decir, lseres y mseres... vsperas de la
liberacin de la energa termonuclear con fines pacficos. Todas estas grandiosas
realizaciones del presente luminoso y del futuro cegador nacieron en nuestro siglo
de una pequea semilla sembrada por Max Planck hace setenta aos en el fecundo
campo de la ciencia y cultivada cuidadosamente por toda una plyade de insignes
cientficos.
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Captulo 2
Primeros pasos de la nueva teora
Contenido:
Calor y luz
El cuerpo negro
La catstrofe ultravioleta
Cuantos de energa
Un fenmeno incomprensible
Los fotones
Qu es la luz?
tomos excitados
Primeros fracasos
Calor y luz
Qu agradable es, en las tardes de invierno, estar sentado junto a la chimenea!
Cruje la lea, humea un poco...
Pero, por qu hace calor junto a la chimenea? Una chimenea caliente se nota a
varios metros de distancia an sin ver su hogar, que tan confortablemente ilumina
la habitacin con su luz temblorosa.
La chimenea emite, adems de luz, rayos invisibles que crean la sensacin de calor.
Estos rayos se llaman trmicos o infrarrojos.
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era precisamente lo que no les convena en absoluto. Les haca falta cierto cuerpo
normal en el cual fuera ms fcil establecer las leyes de la radiacin de los
cuerpos calentados. En este caso la emisin de luz por otros cuerpos podran
considerarla como una desviacin o discrepancia de esta norma. A ustedes les
parecer extraa una descripcin de este tipo: La nariz de aquel hombre era ms
larga que la normal, su frente ms estrecha, su mentn ms saliente, sus ojos ms
verdes de lo comn, pero de tamao menor que la norma. Un fsico, por el
contrario, se considerara satisfecho con esta descripcin. Veamos por qu.
El cuerpo negro
Intente elegir varios objetos que tengan, si es posible, exactamente el mismo color.
Colquelos delante de usted y procure establecer si se diferencian entre s en algo
por su coloracin.
Examinndolos atentamente notar usted diferencias. Uno de los objetos tendr
cierta coloracin plida, otros, por el contrario, un color profundo e intenso.
Esta diferencia depende de la cantidad de luz que incide sobro el objeto y es
absorbida por l y de la cantidad de dicha luz que refleja. Las relaciones entre estas
dos cantidades pueden variar dentro de lmites muy amplios. He aqu dos casos
extremos: la superficie brillante de un metal y un trozo de terciopelo negro. El metal
refleja casi toda la luz que incide sobre l, mientras que el terciopelo absorbe casi
toda esta luz y no refleja casi ninguna.
Los ilusionistas aprecian mucho esta propiedad del terciopelo. Porque si un objeto
casi no refleja la luz, es prcticamente invisible. Un cajn forrado de terciopelo
negro no se distingue en la escena del fondo de sta, tambin negro, y con su
ayuda so pueden hacer los trucos ms asombrosos con apariciones y desapariciones
de pauelos, palomas o incluso del propio ilusionista.
Para los fsicos tambin result ser muy valiosa esta propiedad de los cuerpos
negros. En sus bsquedas del mencionado cuerpo normal la eleccin recay
precisamente en el cuerpo negro. Porque ste absorbe la mayor cantidad de
radiacin y, por consiguiente, es calentado por ella hasta la mayor temperatura, en
comparacin con los dems cuerpos.
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Entonces los fsicos idearon el cuerpo ms negro. Este cuerpo result ser... una
caja. Esta caja, como puede comprenderse, es peculiar y sirve para un equipaje
especial: la radiacin trmica. Su estructura debe ser particular: con nervios, y con
las paredes internas recubiertas, por ejemplo, de holln. Mire usted la figura: el rayo
de luz que penetra en la caja por un orificio pequesimo que hay en su pared, ya
nunca saldr al exterior. Es apresado para siempre.
El fsico dice que esta caja absorbe toda la energa radiante que penetra en ella.
Gentileza de Manuel Mayo
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Y ahora hacemos que la propia caja sea una fuente luminosa, que es para la que en
realidad est destinada. Cuando el calentamiento es suficiente las paredes de la
caja se caldean y esta comienza a emitir luz visible. A una temperatura dada la
radiacin trmica y luminosa de una caja de este tipo, como ya dijimos, ser la ms
intensa en comparacin con la de todos los dems cuerpos. A estos ltimos, para
diferenciarlos de nuestra caja, se les dio la denominacin convencional de grises.
Las leyes de la radiacin trmica do que vamos a hablar fueron establecidas
precisamente para las cajas ms negras. Estas guardadoras de radiacin
recibieron el nombre genrico de cuerpo negro. Con las correcciones pertinentes,
estas leyes se lograron aplicar tambin a los cuerpos grises.
En vez de "a ojo", una ley exacta
Qu leyes son stas? Ya las mencionamos antes. Pero, a ojo. Enuncimoslas
ahora en el lenguaje de la fsica.
La primera de ellas dice que el poder emisor del cuerpo negro, es decir, la energa
emitida por l en forma de luz y calor cada segundo, es proporcional a la cuarta
potencia de su temperatura absoluta2. Esta ley fue descubierta a finales del siglo
pasado por los cientficos austracos Stefan y Boltzmann.
La segunda ley dice que, al elevarse la temperatura del cuerpo negro, la longitud de
onda correspondiente al brillo mximo de la luz emitida por l deber hacerse cada
vez ms corta, desplazndose hacia la parte violeta del espectro. Esta ley recibi el
nombre de ley de desplazamiento de Wien-Golitzin en honor de los fsicos alemn y
ruso que la descubrieron.
As, a disposicin do los fsicos se pusieron dos leyes de la radiacin trmica. La
primera define justamente el aumento del brillo de la radiacin a medida que se
calienta el cuerpo. Puede parecer que la ley de Wien-Golitzin no concuerda con las
observaciones. Puesto que a medida que se eleva su temperatura el cuerpo emite
luz de color cada vez ms blanco. Blanco, y no violeta!
Pero examinemos atentamente lo que ocurre en este caso. La ley de Wien-Golitzin
habla solamente del color correspondiente a brillo mximo do la radiacin de luz, y
nada ms. Esta ley supone tcitamente que junto a esta radiacin permanecen las
2
Temperatura medida no a partir de los 0 grados de Celsius, sino del llamado cero absoluto, que se halla
aproximadamente 273 grados por debajo del primero.
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ley,
al
parecer,
concordaba
con
los
datos
experimentales.
Pero
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Nunca recordaba Planck muchos aos despus haba trabajado con una
inspiracin tan realmente juvenil como en estos aos, en vsperas del nuevo siglo.
Las cosas ms inverosmiles empezaban a parecerle posibles; con la tenacidad de
un apasionado calculaba Planck una tras otra las variantes de la teora.
Al principio gui a Planck una idea bastante sencilla. Rayleigh y Jeans haban
unificado dos leyes de la radiacin trmica y el resultado obtenido era absurdo para
las ondas cortas. No sera posible juntar las leyes de Wien-Golitzin y RayleighJeans de otro modo, para evitar el absurdo?
Planck procur encontrar para el material experimental alguna frmula general que
no estuviera en contradiccin con dicho material. Despus de ciertas bsquedas
hall la frmula. Su forma es bastante compleja. En ella entran expresiones que
carecen de sentido fsico evidente, como la combinacin, casual al parecer, de
magnitudes no relacionadas entro s. Pero, no es sorprendente que esta frmula,
que pareca soada, concordara tan bien con la experiencia!
Es ms, a partir de ella es posible deducir la ley de Stefan-Boltzmann y la de WienGolitzin. Y en su conjunto, en esta frmula no hay ya ninguna ilimitacin. Como
dicen los fsicos: la frmula era totalmente correcta.
Significaba esto la victoria?, la salida del callejn?
No, todava era pronto para alegrarse. Planck, como corresponde a un cientfico de
verdad, se inclin a dudar del valor de la frmula hallada.
Si las teclas de un piano se pulsan veinte veces con un dedo, puede producirse
casualmente una meloda. Pero, cmo demostrar que se produjo segn una ley?
Hace falta adems deducir de algo la frmula obtenida. Para la ciencia no existe la
regla: a los vencedores no se les juzga. Se juzgan, y con qu parcialidad! Mientras
no se fundamenta cada paso del vencedor en su lucha con la naturaleza, no se
cuenta la victoria.
Y precisamente aqu es donde Planck no consigue nada. La frmula no se deja
deducir de las leyes de la fsica clsica. Pero, por otra parte, responde
perfectamente a los datos experimentales.
Qu situacin tan dramtica! Qu partido tomar Planck? Con la teora clsica,
contra los hechos, o con los hechos, contra la vieja teora? Planck se pronuncia en
favor de los hechos.
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Cuantos de energa
Qu era lo que en la fsica clsica impeda obtener de ella la frmula de Planck? Ni
ms ni menos que uno de sus principios fundamentales. El principio, habitual e
inmutable para los fsicos de entonces, de la continuidad de la energa.
Qu significacin tiene este principio? A primera vista parece que incluso
contradice el espritu de la fsica clsica, que desde el momento de su aparicin se
apoy en el reconocimiento de la discontinuidad de las cosas. En efecto, si en el
mundo existe el espacio vaco, todos los objetos debern tener sus lmites. Las
cosas no se transforman continuamente unas en otras, cada una de ellas termina en
algn sitio.
Pero y dentro de las cosas? Aqu tampoco Se ve discontinuidad. La fsica clsica de
finales del siglo XIX se vio obligada a reconocer la existencia de las molculas y del
espacio vaco entre ellas. Las molculas poseen unos lmites claros, lo nico
continuo es el vaco, en el cual flotan aqullas.
Por otra parte, las molculas se las ingenian de cierto modo para influir unas sobre
otras a travs del espacio. La fsica clsica desde los tiempos de Faraday trat de
explicar esta interaccin con la existencia de cierto medio intermolecular a travs
del cual se transmite la influencia mutua entre las molculas.
Y la energa? Se considera que las molculas durante sus colisiones mutuas hacen
intercambio de ella en las ms diversas cantidades. Este intercambio de energa so
realiza de acuerdo exactamente con las mismas leyes que los choques de bolas de
billar. Llega una molcula, choca con otra que est inmvil, le cede parte de su
energa cintica y las dos molculas salen lanzadas en direcciones distintas. Si el
choque es central, la molcula que choca puede pararse: entonces la que recibe el
golpe sale lanzada con la velocidad de la primera. Y las molculas intercambian
energa constantemente.
Se descubre otra forma de la energa, no relacionada explcitamente con el
movimiento de las molculas; la energa del movimiento ondulatorio. Desde que
Maxwell demostr que la luz son ondas electromagnticas, la energa de la radiacin
luminosa, y en particular la de procedencia trmica, debe someterse a las leyes
generales para todas las ondas.
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qu
ocurrira
si
los
cuerpos
adquirieran
cedieran
la
energa
no
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Para la frmula de Planck los cuantos tenan una importancia vital: sin ellos se
hubiese marchitado como rbol sin agua y hubiera sido necesario entregarla al
polvoriento archivo de la ciencia. En este archivo hay muchas frmulas a las cuales
no se consigui encontrar el fundamento necesario.
Con la proposicin de los cuantos de energa la frmula de Planck recibi la base
que necesitaba. Pero esta base... penda en el aire: careca de sitio en el terreno de
la fsica clsica!
Esta circunstancia preocupaba mucho a un cientfico como Planck. Oh, qu difcil es
abandonar la casa en que se ha trabajado toda la vida, para quedar pendiendo
en el aire!
Los cuantos son "inatrapables"
El cuanto de luz es una porcin de energa extraordinariamente pequea. Percibirla
es tan difcil como pesar un tomo. En la partcula de polvo ms pequea hay
millones de millones de tomos. En la cantidad insignificante de energa que emite
una pequea lucirnaga hay millones de millones do cuantos.
Qu magnitud tienen estas porciones independientes de energa? Planck hace el
importantsimo descubrimiento siguiente. Establece que estas porciones son
distintas para las diversas formas de radiacin. Cuanto ms corta es la longitud de
onda de la luz, es decir, cuanto ms elevada es su frecuencia (o, dicho en otras
palabras, cuanto ms violeta es la luz), mayores son las porciones de energa.
Matemticamente esto se expresa por medio de la conocida relacin de Planck entro
la frecuencia y la energa del cuanto:
E = hv
Aqu E es la energa transportada por el cuanto; v, la frecuencia de ste, y h
desempea el papel de coeficiente de proporcionalidad. Este coeficiente result ser
el mismo para todas las formas de la energa conocidas hasta ahora. Recibi el
nombro de constante de Planck o cuanto de accin. Su importancia para la fsica
es extremadamente grande, mientras que su magnitud, extremadamente pequea:
es igual aproximadamente a... 6-10-27 ergios por segundo!
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Por la insignificancia de la magnitud del cuanto nos parece que la buja o el Sol, y
en general todas las fuentes de luz a que estamos acostumbrados, arden
continuamente. Calculemos, por ejemplo, la cantidad de cuantos que contiene la
energa emitida en un segundo por una lmpara de 25 vatios. Considerando que la
lmpara emite luz amarilla, hallamos por la relacin de Planck el nmero 6 x 1019,
es decir, 60 trillones de porciones de energa por segundo. Y una lmpara de 25
vatios no es una fuente tan brillante de luz!
Quiere esto decir que no podemos percibir el parpadeo real de una lmpara o buja
porque el ojo es insensible a porciones tan pequesimas de energa? No, esto sera
una idea errnea.
El ojo es un aparato increblemente sensible. Esto fue demostrado con toda
evidencia por los experimentos del fsico sovitico S. I. Vavlov. Manteniendo al
observador un tiempo suficiente en la oscuridad (para elevar la sensibilidad de sus
ojos), Vavlov conectaba despus una fuente de luz extraordinariamente dbil, que
produca contados cuantos por segundo, Y el ojo los registraba casi uno a uno!
El problema no est en la magnitud de los cuantos, sino en la enorme velocidad con
que se suceden unos a otros. Ya hemos visto que incluso una lmpara dbil emite
trillones de ellos por segundo.
El ojo humano lo mismo que cualquier aparato, tiene cierta inercia. No puede
registrar separadamente los fenmenos que se suceden entre s muy de prisa. En
esta inercia del ojo se funda, en particular, el cinematgrafo. Para el pblico, el
movimiento que se ve en la pantalla es continuo, aunque sabe perfectamente que
ha sido filmado con intermitencia, cuadro a cuadro.
Los cuantos de energa que emiten las fuentes de luz se suceden unos a otros con
una rapidez incomparablemente mayor que los fotogramas. Precisamente por esto
las reacciones del ojo a cada cuanto de energa se confunden en una sensacin
continua de luz.
S. I. Vavlov hizo sus experimentos en los aos treinta de nuestro siglo, cuando la
idea de Planck sobre los cuantos ya haca tiempo que haba sido aceptada por
todos. Pero el mismo Planck no pudo demostrar con un experimento directo la
veracidad de su descubrimiento.
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la
ciencia,
una
edad
bastante
respetable.
Este
fenmeno,
llamado
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Era evidente que estos electrones se desprendan del metal iluminado lo mismo que
las molculas saltan al aire cuando se calienta un lquido. Sin embargo, en este caso
las palabras lo mismo que significan ms bien que no hay nada de semejanza,
que el desprendimiento de los electrones del metal es de una naturaleza totalmente
distinta, y, adems, incomprensible en aquel tiempo.
En efecto, la luz es una onda electromagntica. No es fcil comprender cmo una
onda puede arrancar electrones del metal. Porque en este caso no se trata del
choque de una molcula poseedora de energa con otra, como resultado del cual
una de ellas puede ser lanzada fuera de la superficie del lquido.
Se constat adems una circunstancia interesante. Para cada uno de los metales
estudiados result que existe cierta longitud de onda lmite de la luz de iluminacin.
En cuanto la luz adquira mayor longitud de onda, los electrones desaparecan de
repente del matraz y la corriente en el circuito se interrumpa, aunque al mismo
tiempo se aumentase mucho el brillo de la luz.
Esto era ya ms que extrao. Estaba claro que los electrones se desprenden del
metal porque la luz les cede energa de cierto modo, Cuanto ms brillante sea la
iluminacin, ms intensa deber ser la corriente. Al ocurrir esto, entra ms energa
en el metal y el nmero de electrones que puede desprenderse de l debe ser
mayor.
Cualquiera que sea la longitud de onda de la luz, en el metal entra energa. Si al
aumentar la longitud de onda es menor la energa, del metal se desprendern
menos electrones. Pero corriente, aunque sea pequea, debe haber. En la prctica
se interrumpa la corriente. Pareca que los electrones dejaban de asimilar la
energa luminosa!
Cmo era posible entender estos inesperados caprichos de los electrones para con
su alimento energtico? Los fsicos se encogan de hombros: esto era superior a
su entendimiento!
Los fotones
Einstein abord el fenmeno del efecto fotoelctrico de otra forma. El intent
figurarse el propio proceso de arranque del electrn del metal por la luz.
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sumaban
muchos
centenares.
El
anlisis
espectral
avanzaba
pasos
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que entre el elemento o las sustancias en que se hallan sus tomos, su espectro
siempre se puede distinguir.
En una muchedumbre se puede buscar a una persona determinada comprobando
los pasaportes de cada una, como hacen los qumicos cuando buscan en las
probetas los elementos por los mtodos del anlisis qumico. Pero es mucho ms
fcil buscar a una persona por su fotografa.
Precisamente as es cmo se buscan, los elementos con ayuda del anlisis espectral.
Con la particularidad de que en esa forma se pueden encontrar all donde es
imposible conseguir el pasaporte del elemento, donde ste no se puede palpar
por los procedimientos qumicos, por ejemplo, en el Sol y en otras estrellas, en los
altos hornos caldeados, en el plasma.
Como es lgico, para hallar todas las personas que hagan falta es necesario tener
una cantidad suficiente de fotografas de ellas. Hoy se conocen ms de cien
elementos qumicos. Desde hace ya mucho tiempo se tienen las fotos de los
espectros caractersticos de casi todos ellos.
Por qu emiten luz los cuerpos?
Los xitos del anlisis espectral eran colosales, pero el coloso tena los pies de
barro.
El edificio de la espectroscopa levantado sobre la base de la teora de la radiacin
trmica llevaba en s el sello del fallo principal de esta teora: el fracaso en sus
intentos de responder a la pregunta de por qu los cuerpos comienzan a dar luz al
calentarlos.
Qu es lo que emite esta luz? Evidentemente las partes que componen el cuerpo,
los tomos y las molculas. La elevacin de la temperatura provoca un movimiento
ms intenso de las molculas. Estas comienzan a chocar con ms fuerza unas con
otras, a vibrar ms de prisa despus do los choques y, al realizar estas vibraciones
bastante frecuentes, a emitir luz. As deca la fsica antigua. Pero entonces, por qu
no despiden luz, aunque sea dbil, los cuerpos a la temperatura ambiente, puesto
que incluso a esta temperatura no cesan ni el movimiento de las molculas ni sus
choques? La explicacin hubo que aplazarla.
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deben
emitir
obligatoriamente
radiacin
electromagntica.
Esta
radiacin es, por lo visto, la luz que emiten los cuerpos calentados. A primera vista
esta explicacin puede parecer verosmil. Cuanto ms caliente est el cuerpo, con
tanta ms energa se mueven los electrones en sus tomos, tanto ms bruscamente
son frenarlos por la atraccin de las nubes de carga positiva y tanto ms intonsa es
su radiacin.
Todo esto podra ser as si los electrones, al radiar, no gastaran su energa. Pero, al
emitir luz, los electrones tienen que frenarse con una rapidez extraordinaria. Al cabo
de unas insignificantes fracciones de segundo tendran que quedarse atascados
en las nubes positivas lo mismo que las pasas en un pudn.
La explicacin fracas. Transcurrieron varios aos y cada vez se haca ms evidente
que el modelo de tomo de Thomson era falso tambin en otros sentidos. Son
demasiadas las preguntas a que este modelo no poda responder, y ante todo a
sta: por qu los electrones no se funden con la nube positiva, neutralizando
totalmente su carga? Y las respuestas que a pesar de todo se lograban obtener
gracias a este modelo estaban, en la mayora de los casos, en franca contradiccin
con la prctica.
En 1911 el gran fsico ingls Ernest Rutherford propuso un nuevo modelo de tomo.
Rutherford
bombarde
tomos
de
algunos
cuerpos
con
rayos
alfa,
recin
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giran
alrededor
del
nuclolo
atmico.
Se
puede
calcular
si
es
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furor. Es natural que todos estos atentados a la fsica clsica animasen a los fsicos
jvenes e infundiesen decisin a sus pensamientos.
Bohr sigui reflexionando. Y por fin se le ocurri una idea. Por qu tienen los
electrones que emitir la luz continuamente? Por qu se mueven aceleradamente
todo el tiempo? Renunciemos a esta idea. El electrn, aunque se mueva
aceleradamente en el tomo, puede no emitir luz!
Cmo es posible esto? Resulta que para esto el electrn debe moverse en el tomo
no de cualquier modo, sino por determinados caminos rbitas alrededor del
ncleo. Sin emitir luz en ellos, el electrn puede vivir en el tomo el tiempo que sea
necesario.
De la fsica clsica esta hiptesis no se puede deducir de ningn modo. Tampoco se
deduce de ninguna otra teora. Por esto, Bohr no pudo demostrarla entonces. Y al
no estar demostrada, Bohr le da a esta hiptesis el modesto nombre de postulado.
Sealaremos que Bohr no consigui demostrar esta hiptesis dentro de los marcos
de su teora. La demostracin lleg un decenio despus y result totalmente
inesperada. Pero de esto ya hablaremos luego. Mientras tanto: pueden ser muchas
las rbitas en que el electrn se mueva sin emitir luz? S, pueden ser muchas,
calcul Bohr, incluso muchsimas. En qu se diferencian? En la distancia media
hasta el ncleo: hay rbitas prximas al ncleo y las hay lejanas. Pero lo principal
no es tanto la distancia como la energa que posee el electrn en la rbita. Est
claro que cuanto ms cerca est el electrn del ncleo, con tanta ms energa
deber moverse por la rbita para no caer en ste. Y viceversa, un electrn lejano
es atrado dbilmente por el ncleo, por lo tanto puede moverse con menos energa
para mantenerse en su rbita.
De aqu se deduce claramente que los caminos por los cuales se mueve el electrn
en el tomo se diferencian por la energa del electrn. Hasta ahora el electrn no
hace ms que moverse, sin emitir luz. Mientras el electrn se halla en una rbita, la
radiacin es tab para l.
Y ahora Bohr sigue adelante, hacia su segundo postulado. El electrn se mueve por
una rbita y de repente salta a otra, en la cual su energa es menor. A dnde va a
parar el exceso de energa? La energa no puede desaparecer ni transformarse en
nada.
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ponerlo... patas arriba. No, no se asusten, todo est bien descrito! Todo menos el
orden de observacin de las rbitas del electrn.
Hasta ahora hemos considerado enrgicas las rbitas prximas al ncleo, y no
enrgicas a las alejadas de l. De aqu se deduca que el fotn es emitido cuando el
electrn salta a una rbita ms lejana del ncleo. En realidad ocurre lo contrario.
Veamos por qu.
Cavemos en la tierra un hoyo y pongamos en l una bola. Y junto a este hoyo
pongamos una segunda bola. Cul de estas dos bolas tendr ms energa?
Una persona de experiencia no pica en el anzuelo de este interrogante. Nos dir:
En su pregunta hay dos cosas que no estn claras. Primera, de qu energa se
trata, de la energa potencial o de la cintica? Segunda, desde qu nivel se mide la
energa potencial? Si es desde el nivel de la superficie de la tierra, la energa
potencial de la bola que hay junto al hoyo se puede considerar igual a cero, pero en
este caso la bola que est dentro del hoyo debe tener una energa potencial menor
que cero, es decir, negativa. Si la energa potencial se mide desde el fondo del
hoyo, la bola que est arriba tendr una energa potencial mayor que cero. Y como
ambas bolas estn en reposo, sus energas cinticas, en los dos casos, sern
nulas. Aceptamos el primer procedimiento de medicin.
Y si la bola no est en reposo? Si la bola se mueve, a su energa potencial se suma
la energa cintica. Pero la suma de estas dos energas, llamada energa total, es
evidente que seguir siendo negativa si la bola no sale del hoyo. Y al contrario, se
har positiva si la bola salta hacia arriba y adems rueda por la superficie de la
tierra.
Rogamos a nuestros lectores que nos dispensen este pesado razonamiento, pero lo
hacemos porque es importante para nuestra explicacin ahora, y lo ser tambin
despus. El caso es que, desde el punto de vista de la energa, el electrn en el
tomo es la bola en el hoyo, mientras que un electrn libre es la bola en la
superficie de la tierra. Los fsicos decidieron medir la energa de estos electrones
tomando igual a cero la energa total del electrn libre en reposo.
Qu puede haber de comn entre un electrn y una bola? Casi nada... Salvo que el
uno y la otra estn sujetos, tienen limitados sus movimientos. La bola no puede
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salir por s misma del hoyo, y el electrn no se puede escapar del tomo.
Precisamente por esto existen los tomos.
Cuanto ms cerca est la bola de la salida del hoyo, cuanto ms lejos se encuentre
de su fondo, tanto mayor ser su energa total (y. por consiguiente, tanto menor
ser esta energa por su magnitud negativa). Lo mismo ocurre con el electrn.
Cuanto ms lejos se encuentra del ncleo, tanto ms elevadas es su energa total:
cuanto ms cerca est del ncleo, tanto menor es su energa (aunque, se
sobreentiende, es mayor en magnitud negativa).
Ahora ya est claro que un electrn, al saltar a una rbita ms prxima al ncleo,
pierde energa. Los fotones son emitidos precisamente durante estos saltos. Y
viceversa, cuanto ms alejada est la rbita del ncleo, y ms prxima a la salida
del tomo, tanto ms energa tiene el electrn en ella. Y, dicho esto, podemos
volver a nuestro tema.
tomos excitados
A pesar de todo, la bola no quiere dejarnos. Descansa sobre la tierra y nos pregunta
inocentemente: por qu no caigo?
Y, a decir verdad, a dnde va a caer? Si la lanzamos por una escalera entonces s,
caer.
En la situacin de esta bola se halla el electrn cuando la temperatura no es
elevada. No tiene adonde saltar. Se encuentra en la rbita ms prxima al ncleo,
desde ella slo hay un camino, al ncleo. Este camino es tan imposible de recorrer,
como lo es para la bola hundirse a travs de la tierra/
La energa del electrn en esta rbita es la menor posible. Desde ella no tiene nada
que perder. Por consiguiente, no puede radiar luz.
De esto resulta que el electrn debe caer antes en una rbita alejada del ncleo,
desde donde pueda saltar a otra ms prxima a l. Cmo puede llegar el electrn a
una rbita alejada? Y la bola, cmo llega a lo alto de la escalera? La subieron, es
decir, le comunicaron cierta energa.
Exactamente lo mismo, para lanzar el electrn a una rbita lejana hay que
comunicarle cierta energa. Aunque cierta no es la palabra adecuada. La energa
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que hay que comunicarle al electrn no puede ser menor que la diferencia de
energas entre la rbita en que l se encontraba y la rbita adonde vaya a parar.
Esta energa se puede comunicar al electrn de diversos modos. Lo ms frecuente
es que la transmisin de energa ocurra cuando un tomo, que haya tomado
impulso o entrado en vibracin a consecuencia de un movimiento trmico,
choque enrgicamente con otro. A la temperatura ambiente estos choques no son
raros, pero no influyen en los electrones atmicos. La energa del choque es
demasiado pequea. Pero si la temperatura es de centenares o millares de grados,
la cosa vara. En este caso, durante los choques se comunica al electrn la energa
suficiente para su salto.
El electrn est por fin en una rbita alejada. Las preocupaciones han terminado, al
parecer, y el electrn puede girar por esta rbita, alrededor del ncleo, tanto tiempo
como se desee. Pero no: el electrn no puede permanecer mucho tiempo en la
nueva rbita. No se lo permite el ncleo. Este tiende a atraer otra vez al electrn
prfugo, el cual se somete dcilmente. Se produce el salto del electrn hacia las
profundidades del tomo, y aparece un fotn. Ese mismo fotn que, al llegar al ojo,
nos hace decir: el cuerpo emite luz.
S, el cuerpo ha comenzado a emitir luz. Continuemos elevando la temperatura y
veamos lo que ocurre. El movimiento trmico de los tomos se hace cada vez ms
intenso, los choques entre stos son cada vez ms frecuentes y enrgicos. El tiempo
que puede permanecer el electrn en su rbita ms profunda es cada vez menor.
Los tomos entran cada vez con ms frecuencia en el estado que los fsicos llaman
excitado. Y con ms frecuencia retornan despus a su estado normal, para al
instante abandonarlo de nuevo.
Los fotones empiezan a nacer no uno por uno, sino a millares y millones por
segundo. Su tenue corriente se transforma pronto en potente flujo a medida que
aumenta la temperatura (recurdese la ley de Stefan-Boltzmann).
Pero no solo crece el nmero de fotones. Aumenta tambin la longitud de sus
saltos, los primeros tmidos saltitos a las rbitas contiguas y viceversa son
reemplazados por saltos rcord a las rbitas ms distantes del ncleo. Y, al saltar
hacia atrs, los electrones generan fotones cada vez ms enrgicos. Pero, como ya
sabemos, cuanto ms elevada es la energa del fotn, tanto mayor es su frecuencia
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Captulo 3
De la teora de Bohr a la mecnica cuntica
Contenido:
Un artculo sorprendente
La onda existe!
La onda piloto
Ondas de probabilidad
Predicciones prudentes
Principio de incertidumbre
Otro prodigio
Funcin de onda
Un artculo sorprendente
En el nmero de setiembre de la revista inglesa de fsica Philosophical magazine
del ao 1924 apareci un artculo firmado con un nombre poco conocido: Louis de
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superficiales
en
el
agua.
propsito,
las
ondas
superficiales
son
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Esto quiere decir que es posible ver donde nada se oye, en el vaco. En esto
consiste la principal diferencia entre las ondas electromagnticas y las mecnicas,
incluidas las sonoras. Para la propagacin de las ondas electromagnticas no es
necesaria la presencia de un medio. Al contrario, este medio no hace ms que
retardar el movimiento.
Primer encuentro con las "ondas de materia"
Pero volvamos a las ondas de materia.
De Broglie afirmaba en su trabajo que estas ondas son generadas por el
movimiento de cualquier objeto, sea un planeta, una piedra, una partcula de polvo
o un electrn. Estas ondas, lo mismo que las electromagnticas, pueden propagarse
en el vaco absoluto. Es decir, no son ondas mecnicas.
Sin embargo pueden producirse cuando se mueven cuerpos cualesquiera, incluso si
no tienen carga elctrica. O sea, tampoco son ondas electromagnticas!
En aquel tiempo la fsica no conoca otras ondas. Resultaba, pues, que las ondas
de materia eran realmente unas ondas desconocidas hasta entonces. Esto es un
perfecto absurdo decan los viejos fsicos moviendo la cabeza.
Estaban profundamente convencidos de que todas las ondas que pueden existir ya
las conoca la fsica. Este joven Louis de Broglie habla de ondas de materia, acaso
las ondas mecnicas y electromagnticas no son ondas de materia?
Sin materia no slo no hay ondas, sin materia no existe nada!
En efecto, De Broglie ide un nombre poco afortunado para sus ondas. Pero, qu
hacer? A los fenmenos que se descubre se les suele poner la etiqueta mucho
antes de que los propios cientficos comiencen a comprender bien la esencia de sus
descubrimientos.
Esto lo ocurri a De Broglie. La esencia de sus ondas de materia result ser tan
extraordinaria, tan complicada, que
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Lo ms probable es que fuera sta una de las primeras preguntas que le hicieron al
De Broglie los fsicos asombrados. Para responder, lo mejor sera empezar
preguntando: y cmo notamos las ondas en general? Nos referimos, claro est, no
slo a nuestros rganos sensoriales, los cuales, en este sentido, no brillan por su
potencia.
Nuestro odo percibe los sonidos con frecuencias desde 20 hasta 16.000 vibraciones
por segundo, aproximadamente. Estas frecuencias corresponden a las longitudes de
las
ondas
sonoras,
en
el
aire,
desde
17
metros
hasta
centmetros,
En los contadores de centelleo para registrar partculas nucleares y cuantos se utilizan cristales especiales. La
incidencia en ellos de partculas o cuantos de radiacin provoca un destello de luz visible.
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centmetros.
Gentileza de Manuel Mayo
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centmetros.
La situacin no es mejor que con la onda de De Broglie de la Tierra! Captar una
onda as sigue siendo imposible. Esta longitud de onda es an un trilln de veces
menor que las dimensiones de un objeto tan sumamente insignificante, imposible
de ver con cualquier microscopio, como es el ncleo atmico.
Y ahora recurramos al electrn. Su masa constituye aproximadamente 10-27
gramos. Si el electrn empieza a moverse en un campo elctrico con una diferencia
de potencial de 1 voltio, despus de pasar por l adquirir una velocidad de cerca
de 6 x 107 centmetros por segundo. Haciendo la sustitucin de estas cifras en la
relacin de De Broglie, sta da:
centmetros.
Ahora
la
situacin
es
totalmente
distinta!
10-7
centmetros
corresponden
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Los rayos X atravesaban el cristal casi sin dificultades. Los electrones, por el
contrario, eran totalmente absorbidos por una capa de cristal de espesor igual a una
fraccin de milmetro. Por esto se planteaba el problema siguiente: utilizar lminas
cristalinas muy delgadas, por ejemplo, hojas metlicas, o, como dicen los fsicos,
trabajar no al trasluz, sino a la reflexin. En este ltimo caso el haz de electrones se
diriga formando un ngulo pequeo con la cara del cristal, de manera que los
electrones casi se deslizaban por ella, sin penetrar mucho en el cristal, y se
reflejaban. Como resultado de esto los electrones experimentaban la difraccin
solamente en los tomos de las capas ms externas del cristal. Para registrar los
electrones que sufran la difraccin se utilizaron placas fotogrficas5.
Tartakovski hizo incidir el haz de electrones sobre una hoja metlica muy delgada,
constituida por una multitud de diminutos cristales...
La placa expuesta al haz de electrones se traslad al cuarto oscuro y se introdujo en
el revelador. Despacito, lentamente empezaron a aparecer en ella los contornos de
la imagen. La impaciencia de los cientficos creca. Sin esperar que se revelase
hasta el fin, sacaron la placa del agua y la acercaron a la luz...
Haba! Haba anillos de difraccin!
Dbiles, apenas visibles, estos anillos alegraban los corazones de los cientficos.
Como tesoros de incalculable valor se remitieron estas primeras placas a los
laboratorios de fsica ms importantes del mundo. Las fotografas fueron estudiadas
atenta y rigurosamente, pero, no caba duda!
La hiptesis extraordinariamente audaz de De Broglie sobre las ondas de materia
se confirm brillantemente por el experimento. Los electrones ponen de manifiesto,
adems de sus propiedades de partculas, sus propiedades de ondas!
Partculas de dos caras
Los cientficos son impacientes. Intentaron comprender la esencia de las ondas de
De Broglie incluso antes de que se realizaran estos experimentos definitivos. Cmo
imaginarse este comportamiento anfibolgico de las partculas, incluidos los
electrones?
Los electrones pueden impresionar la placa fotogrfica lo mismo que la luz visible o los rayos X.
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Para los fsicos de aquel tiempo estaba claro lo que ellos entendan por la palabra
electrn. Una partcula muy pequea y muy ligera, de materia, portadora de una
carga elctrica tambin muy pequea. Hasta cierto tiempo no se plante el
problema de qu forma tiene esta partcula y qu ocurre dentro de ella. Los
cientficos no disponan de medios para ver con sus propios ojos el electrn y mucho
menos para estudiar su estructura interna.
Pero si el electrn es una partcula, pues, qu tenga slo las propiedades de
partcula! De dnde ha sacado el electrn otras propiedades completamente
distintas y, por aadidura, exclusivas de las primeras, como son las ondulatorias?
El primer intento de comprender la esencia de las ondas de materia se debe al
propio de Broglie. Este intento demuestra claramente que, al penetrar en el mundo
de los objetos sper pequeos, los fsicos, por costumbre, siguen atenindose a
las representaciones grficas. En la teora de Bohr-Rutherford el tomo se poda
imaginar como algo semejante a un sistema planetario en el cual los planetaselectrones giran alrededor del sol-ncleo, con la sola diferencia de que los
electrones pueden cambiar de rbita de vez en cuando y los planetas no.
Pero, he aqu el cuanto de luz, el fotn! Como demostr Einstein, el fotn tambin
posee propiedades de onda y de partcula. Cmo comprender esta imagen
biforme? En este caso es intil pretender imaginarse un modelo grfico.
As hizo su aparicin en la fsica el primer objeto irrepresentable. Ahora, con el
descubrimiento hecho por De Broglie haba que extender esta irrepresentabilidad
a las partculas de materia, desde el insignificante electrn hasta los enormes
cuerpos celestes! Haba motivo para preocuparse!
Y, cmo es posible imaginar que un electrn, lanzado hacia un obstculo, lo rodea
gracias a la difraccin y aparezca detrs de l? No, la onda y la partcula son dos
entidades que se excluyen entre s: o una, u otra!
Sin embargo, las ondas de De Broglie existen. Esto quiere decir que no hay o, o
sino y, y. Hay que juntar de algn modo lo incompatible. Y no slo en el caso
aislado del electrn que se difracta. Porque si el electrn tiene propiedades
ondulatorias, tambin deben tenerlas necesariamente todos los objetos de nuestro
mundo, tanto los ms pequeos como los ms grandes.
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La hiptesis de De Broglie no puede dar ningn dato sobre esto. Bueno, pero, es
posible que explique cul es la interaccin entre la partcula y su onda, cmo la
onda se muevo junto con la partcula, cmo comparte la suerte de la partcula
cuando sta interacciona con otras partculas y campos, por ejemplo, cuando las
partculas se topan con un obstculo o cuando van a parar a una placa fotogrfica?
No, la hiptesis tampoco explica esto de manera bastante convincente.
Buscando la salida de esta situacin, De Broglie intenta eliminar del juego a la
partcula. Por qu no suponer que la propia onda es la partcula! Es decir, que la
partcula es de por s una especie de formacin compacta de sus ondas, un
paquete de ondas, como le llamaron los fsicos. El paquete debe constar de un
nmero pequeo de ondas bastante cortas, por esto, cuando se encuentran dos o
ms paquetes se comportan como las partculas. Exactamente igual que un fotn
de onda corta cuando arranca un electrn del metal! En este caso, por muy
compacto que sea el paquete y por mucho que se asemejen sus propiedades a
las de una partcula, estar formado por ondas. Por lo tanto, habr fenmenos en
los cuales pueda poner de manifiesto su esencia ondulatoria primordial.
Sin embargo, la inexorable naturaleza rechaza tambin esta suposicin. Resulta que
con paquetes de ondas, por muy compactos que sean, es imposible en principio
constituir una partcula. El caso es que estos paquetes, incluso en el vaco absoluto,
se esparciran rpidamente con el tiempo, En un intervalo de tiempo insignificante
el paquete se extendera tanto en el espacio, que lo que fue una partcula compacta
se transformara en una verdadera disolucin homeoptica! No obstante, como
sabemos, las partculas son completamente estables y no existen ni los menores
indicios de que se esparzan con el tiempo.
De esta forma, tambin hay que renunciar a este modelo grfico. El intento de
unir mecnicamente en una imagen conceptos que se excluyen entre s, como la
onda y la partcula, fracas. Como se esclareci ms tarde, esta unin no era
factible. Sin embargo, De Broglie continuaba defendiendo a su centauro con
cabeza de partcula y cuerpo de onda.
Pasaron dos aos. El verano de 1927 los fsicos de todo el mundo se reunieron en
Bruselas en el Congreso Solvay. En este congreso las ideas de De Broglie sobre la
ligazn de las ondas y las partculas fueron rechazadas total y contundentemente.
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Triunf por muchos aos una idea completamente distinta sobre estas relaciones,
que expusieron en el congreso los jvenes fsicos alemanes Werner Heisenberg y
Erwin Schrdinger.
Juntos o uno a uno!
Heisenberg y Schrdinger al enterrar las ideas de De Broglie pronunciaron un
discurso fnebre tan violento, que determin todo el desarrollo ulterior de la
mecnica cuntica.
La idea fundamental de De Broglie sobre las ondas que acompaan al movimiento
de los cuerpos fue apoyada rpidamente por los cientficos de una serie de pases.
An no haba transcurrido un ao desde el da en que apareci el primer artculo de
De Broglie, cuando el fsico alemn Max Born propuso su concepcin de las ondas
de De Broglie.
En este problema se interes adems un discpulo de Born, Heisenberg, que en
aquel tiempo iniciaba su camino en la ciencia. Los trabajos de De Broglie se
discutan tambin animadamente en el pequeo crculo de fsicos al que asista
Schrdinger.
Y he aqu... Pero antes pedimos a nuestro lector que no se queje si en nuestra
narracin no seguimos el orden cronolgico de los acontecimientos. A veces los
episodios finales de una pelcula proyectados al principio de la misma ayudan a
comprender mejor lo que ocurre y le comunican un dramatismo especial a la accin.
Recordemos el experimento que demostr la difraccin de los electrones. En l
incida el haz electrnico sobre un cristal (o sobre una hoja metlica muy delgada).
Los electrones del haz, despus de experimentar la difraccin en los tomos del
cristal, iban a parar en una placa fotogrfica y la impresionaban. En esta placa se
formaban anillos de difraccin.
A lo dicho se puede aadir que el haz de electrones era creado por un filamento
metlico incandescente y se lo daba una forma especial. Entre la fuente de
electrones y el cristal se interpona un diafragma con un pequeo orificio circular.
Como resultado de esto, el haz de electrones, despus de pasar por el diafragma,
tena unas dimensiones transversales perfectamente definidas.
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slo
se
ponen
de
manifiesto
cuando
stas
forman
grandes
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La figura resulta igual cuando los electrones experimentan la difraccin por millares
al mismo tiempo y cuando lo hacen individualmente. De esto se puede sacar una
sola conclusin: cada electrn pone de manifiesto sus inslitas propiedades
independientemente de los dems. Lo mismo que si estos electrones no existieran
en absoluto.
Vamos al campo de tiro
Retornemos a nuestro blanco estropeado. Este blanco fue originado por el
pequeo nmero de electrones que incidi sobre la placa fotogrfica. Al parecer,
estos electrones chocaban con la placa en cualquiera de sus partes, de un modo
totalmente casual.
Figura 3
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Sin embargo, llama la atencin una cosa. Midamos el orificio del diafragma del cual
salen los electrones, y transportemos su contorno a nuestro blanco. Podra pensarse
que todos los electrones, por muy casual que fuese su impacto en la placa, deberan
entrar en este contorno. Pero, qu ocurre en realidad? Los impactos de los
electrones se salen con frecuencia de los lmites marcados y se alojan bastante de
ellos.
Y hay algo ms interesante an. Observando atentamente la placa fotogrfica se
puede notar que los electrones, a pesar de todo, no inciden sobre ella de un modo
totalmente casual. Incluso cuando el nmero de impactos en el blanco es todava
pequeo, pueden verse en l sitios en los cuales no hay ni un solo impacto, y otros
en los que stos se agrupan ms o menos estrechamente. Si por estos sitios se
hacen pasar lneas, estas lneas parecern anillos. Surge el primer anillo, el
segundo, el tercero...
Es verdad que an estn trazados casi a ciegas. Se harn verdaderos anillos
visibles cuando el nmero de electrones que incidan en la placa sea muchas veces
mayor.
Ideemos una pequea treta. Traslademos los impactos de los electrones a un blanco
de tiro ordinario, hagamos los correspondientes agujeros y llevmoslo a un campo
de tiro donde se entrenen tiradores expertos. Ensemosles nuestro blanco. La
reaccin de los tiradores ser extraordinaria.
Su primer gesto de incomprensin se tornar pronto en risa: Mire, qu tirador
ms gracioso! Tiene buena puntera, puesto que ha metido muchas balas en la
diana. Pero, por qu no hay ni un slo impacto en el nueve, ni en ocho? Su tirador,
por lo visto, prefiere colocar las balas nicamente en el diez, en el siete, en el
cuatro y en el uno. Lo hace adrede?
Nosotros, por ahora, no queremos descubrir nuestro secreto. Ahora es el entrenador
quien observa nuestro blanco. Arruga la frente, pensativo. Escuchemos lo que dice.
Esto es absurdo! Por mucho que se esmere, no hay ningn tirador que haga
blancos como ste. Por qu? Pues mire:
Si el que dispara es un tirador sin experiencia, los impactos se reparten de cualquier
forma, pero siempre con ms o menos regularidad por todo el blanco. El blanco de
un buen tirador tiene otro aspecto completamente distinto. Aqu lo tiene: los
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de
cualquier
partcula
de
cualquier
cuerpo
se
considera
predeterminado con absoluta rigurosidad y precisin por las fuerzas que sobre l
actan. La posicin del cuerpo y su velocidad en cualquier instante, ya sea al cabo
de un segundo o de un milln de aos, se puede predecir con toda exactitud
conociendo estas fuerzas y la posicin del cuerpo en el instante a partir del cual
comenzamos a medir el tiempo.
Pero he aqu que a mediados del siglo XIX la fsica concentra su atencin en el
estudio del movimiento interno en los gases. E inmediatamente se pone en claro
que la aplicacin directa de la ecuacin de Newton al movimiento de las molculas
de un gas carece de sentido.
Figrese que, en volmenes pequeos de gas ya hay una cantidad colosal de
molculas, trillones. Para resolver exactamente el problema de su movimiento
habra que plantear las ecuaciones del movimiento para cada una de las molculas.
Las molculas no estn quietas: se mueven rpidamente por el recipiente, chocan
con
otras
molculas,
son
rechazadas
por
ellas,
vuelven
chocar
as
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Estas son leyes nuevas. Leyes a las cuales se someten las partculas sper
pequeas, los electrones, los tomos, las molculas.
Los primeros en manifestar su insumisin fueron los electrones. Estos se negaron
a entrar en el marco del comportamiento decoroso que les haba preparado la
fsica clsica. En lugar de ir a parar a los sitios que tenan reservados en la placa
fotogrfica, los electrones empezaron a moverse...
... Como quisieron, como los dictaba su libre albedro! gritaron algunos
cientficos, heridos en el mismo corazn por la desobediencia de los electrones.
No es difcil comprender adonde se vieron arrastrados estos cientficos por su dbil
preparacin filosfica. Si el electrn posee libre albedro, para l, como
anarquista, no se escriben las leyes. Y entonces, para qu sirve la ciencia, que
busca las leyes, si estas leyes no existen? Dios, con su providencia, le concedi al
electrn (y en este caso a todos los objetos del mundo) libertad de accin y lo libr
de todas las leyes menos de una: la ley divina de su existencia. Pero a la ciencia no
le es dable conocer esta ley, a ella solamente conduce la fe. No es verdad que la
doctrina del libre albedro del electrn conduce a un buen pantano idealista?
... Como les dictan las nuevas leyes, justas all donde dejan de serlo las leyes de
la fsica clsica! dijeron los cientficos que mantenan posiciones materialistas.
Esta situacin fue en su tiempo prevista genialmente por Lenin. Veinte aos antes
de los acontecimientos que relatamos, Lenin advirti a los cientficos que por muy
sorprendentes que sean las propiedades de los electrones con las cuales tengan que
encontrarse, estas propiedades significaran una sola cosa: que el conocimiento por
el hombre del mundo que le rodea se ha hecho ms profundo y exacto.
Los electrones se niegan a seguir las leyes de la fsica clsica, pero en cambio, se
someten a las leyes de la nueva, de la mecnica cuntica.
Qu leyes son stas? En primer lugar, las leyes de las probabilidades.
Qu nos dicen los anillos brillantes de la placa fotogrfica (negativo) en el
experimento de difraccin de los electrones? Que los electrones no inciden sobre
estos puntos de la placa. Esto significa que los electrones, a pesar de todo, no
tienen libre albedro, puesto que existen sitios donde ellos no pueden incidir.
En la placa se observan tambin anillos oscuros, donde se encuentra la mayora de
los impactos de electrones. Pero a estos no van a parar todos los electrones. En la
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placa hay tambin zonas grises de transicin entre las ms oscuras y las ms
brillantes, a las cuales llega un nmero medio de electrones. Esto se ve bien en el
diagrama de distribucin de los impactos que dibuj el entrenador.
Y ahora pasamos a lo ms importante.
De la fuente sali un electrn, pas por el diafragma, se reflej en el cristal y sigui
hacia la placa fotogrfica. En qu sitio de placa incidir precisamente este electrn?
Aqudice la fsica clsica, despus de hacer unos clculos minuciosos de los
ngulos, de las distancias y de las velocidades. Y con bastante frecuencia... errar
el tiro.
Exactamente no lo s dice la mecnica cuntica , pero lo ms probable es que
incida sobre un anillo oscuro, la probabilidad de que caiga en las zonas grises ser
menor, y la probabilidad de que vaya a parar a los anillos brillantes ser mnima.
Qu predicciones ms prudentes! Resulta extrao or una respuesta as de una
ciencia que pretende ser exacta. Acaso es ciencia esto?
Efectivamente, a los fsicos de entonces les impresionaban ms las predicciones
absolutamente exactas de la fsica clsica. Pero, pensndolo bien, qu
pedantera se ocultaba tras estas previsiones! Pedantera... e ignorancia.
Qu se puede decir, si no, de una ciencia que apenas empieza a comprender el
mundo infinitamente complejo, que no conoce an ni una parte insignificante de los
fenmenos que en l ocurren, pero que se atreve a hacer declaraciones
terminantes?
Bueno, me parece que estamos juzgando demasiado rigurosamente a la fsica
clsica. Porque, no obstante, hay que reconocer sus mritos: en el mundo de los
grandes objetos a que estamos acostumbrados la fsica clsica cumple su misin
bastante bien. Y, cmo poda ella darse cuenta de su ignorancia autos del
descubrimiento de los cuantos, de las propiedades ondulatorias de las partculas y
de otras muchas cosas asombrosas?
Como es natural, cualquier ciencia tiende a conocer lo ms exacta y detalladamente
posible el objeto a cuyo estudio se dedica. Esto es su objetivo y divisa fundamental.
Sin embarco, nunca llegar el da en que los cientficos puedan decir: Ya lo
conocemos todo, y la ciencia se quede mano sobre mano.
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To aqu lo que quieren decir las predicciones prudentes en la ciencia, todos estos
posibles y probables. Ahora pierde la fsica la arrogancia de su perodo
clsico. Estos probables significan para ella el reconocimiento de que por ahora
no conoce los fenmenos total y exactamente.
Con qu maliciosa sonrisa miraran ustedes a un meteorlogo que dijera: Maana
har calor todo el da y no llover; la temperatura a las 9 de la maana ser de
23,8 grados, a las 12 del da, de 29,0 grados, y a las 4 de la tarde, de 27,4 grados.
Exactamente a la 1 de la tarde aparecern nubes en el cielo de tales y tales zonas
que cubrirn durante tanto tiempo tal superficie. A las 5 de la tarde las nubes se
irn en direccin nordeste con la velocidad de 12,3 kilmetros por hora.
Y esta sonrisa ser comprensible, porque en la formacin del tiempo toman parte
decenas de factores. Tener en cuenta exacta y coordinadamente todos estos
factores, para poder responder con la cabeza de la absoluta veracidad de la
prediccin del tiempo, es cosa que no puede hacer la meteorologa actual.
Desgraciadamente no son pocas sus equivocaciones incluso en predicciones mucho
menos detalladas!
Qu decir entonces de la mecnica cuntica, que tiene que habrselas con el
mundo, incomparablemente ms difcil de abordar, de los objetos sper pequeos!
Ondas de partculas y partculas de ondas
Quedamos en que las ondas de De Broglie determinan el movimiento de los
electrones. Pero lo determinan no de un modo absolutamente exacto, sino probable.
En el experimento de difraccin de los electrones estas ondas indican en qu sitios
de la placa fotogrfica es ms probable que incidan los electrones.
Pero, no se equivocara Max Born al tomar estas ondas de probabilidad por
ondas de De Broglie? No sern las ondas de De Broglie algo completamente
distinto? Esto no es difcil de comprobar.
Recordemos la relacin de De Broglie. En ella se ve que al aumentar la velocidad del
electrn, debe disminuir la longitud de su onda. Los fsicos ya saban que cuanto
ms duros sean los rayos X, y ms corta su longitud de onda, tanto ms
comprimida se obtiene su figura de difraccin. Fue estudiada la difraccin de
electrones cuyas velocidades eran distintas. Y qu? Pues, qued claramente
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lo
dicho
sobre
las
propiedades
de
las
ondas.
Las
ondas
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sobre
l.
Pero
nosotros
no
vemos
directamente
las
fuerzas
las
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los electrones en la placa fotogrfica. Pero, para que esta figura aparezca
claramente, hacen falta, como ya vimos, muchos electrones.
Pero, qu sentido tiene la onda de De Broglie para un solo electrn? Esto tambin
lo sabemos: desva el electrn del camino a seguir clsico. Sin este desvo la
figura de difraccin no se podra producir en absoluto.
Parece que est claro. Sin embargo esta explicacin no satisface por completo.
Despus de las repetidas observaciones sobre las rarezas del mundo de los objetos
sper pequeos sera de desear que las propiedades ondulatorias de las partculas
se manifestaran con mayor claridad, que fueran ms raras an.
Muy bien, el micromundo puede satisfacer fcilmente este deseo. Supngase que
vamos a hacer en l una medicin. A nosotros no nos va a interesar qu forma
concreta tiene el aparato de medicin. Su misin ser seguir los electrones y medir
su velocidad y posicin en el espacio en cada instante.
El electrn es una partcula muy pequea. Para vigilarlo sera necesario un
microscopio
ultrapotente.
Pero
supongamos
por
un
momento
que
este
ptico
ordinario
funciona
con
ondas
luminosas
cuya
longitud
aproximada es de 0,4 a 0,8 micras, por lo que produce imgenes claras de objetos
con dimensiones no menores de dos o tres micras.
Pero, por ejemplo, los objetos cuyas dimensiones sean iguales a media micra se
vern borrosos en este microscopio. Cuando estas dimensiones se hacen del mismo
orden de magnitud que la longitud de la onda de iluminacin, se produce una fuerte
difraccin de la luz. Y en lugar de la imagen clara del objeto se obtiene una figura
de difraccin, es decir, una sucesin de franjas oscuras y brillantes.
Si se intenta observar un objeto todava ms pequeo, su imagen desaparece por
completo: la luz pasa por alto el objeto como si ste no existiera en absoluto.
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No son muchas matemticas? No? Pues, sigamos: de esta frmula se deduce que
al disminuir la longitud de onda del fotn su cantidad de movimiento crece
rpidamente.
El fotn luminoso choca con la partcula de polvo y, despus de transferirle su
impulsin y de reflejarse en ella, pasa por el sistema ptico del microscopio y llega
al ojo. Y la partcula de polvo ni se mueve al recibir el golpe. Estaba en reposo y
contina en reposo, y si hubiera estado en movimiento, el choque no habra
cambiado casi nada este movimiento.
El electrn es otra cosa. Su masa es absolutamente insignificante en comparacin
con la de la partcula de polvo; su impulsin, como veremos ms adelante, incluso
si el electrn es extraordinariamente rpido, es muy pequea. Y enviamos sobre l
un fotn gamma, cuya impulsin es casi mil millones de veces mayor que la de su
colega luminoso. Si un fotn gamma de este tipo choca con el electrn, adivina
quin te dio! Haba aqu un electrn, pero vol quin sabe adnde. Por esto, ya
puede usted esperar que se forme su imagen o los anillos de difraccin!
La cosa toma mal cariz. Por ejemplo, sabemos que el electrn se mueve, pero no
podemos decir con qu velocidad lo hace: iluminamos el electrn con un fotn
gamma y esto hizo que cambiara la velocidad de aqul. O, supongamos, se sabe
que la velocidad del electrn es nula, es decir, se encuentra en reposo en cierto
lugar. Pero hallar el sitio en que se encuentra es imposible: en cuanto lo
iluminamos, salta y se pierde.
Con el viejo microscopio el trabajo es ms fcil! Si por su campo visual se mueve
una partcula de polvo o una bacteria, en cualquier instante podemos decir dnde se
encuentra y cul es su velocidad. Pero si intentamos establecer la situacin del
electrn, no podemos determinar su velocidad, y si pretendemos hallar su
velocidad, perdemos la propia partcula. Qu cosas ms raras ocurren en el mundo!
Principio de incertidumbre
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(En realidad, en lugar de h debe ponerse la magnitud h/2, pero en nuestro caso
esto no tiene importancia puesto que la diferencia aproximada entre ambos valores
es de 6 veces solamente). En esta expresin x es la indeterminacin (inexactitud)
con que se mide la posicin (es decir, las coordenadas) de la partcula x; vx es la
indeterminacin con que se mide su velocidad vx en la direccin x; m es la masa de
la partcula, y el signo indica que el producto de estas indeterminaciones no
puede ser menor que la magnitud del segundo miembro de la relacin que hemos
escrito.
Las cosas raras de que hemos hablado antes tan detalladamente consisten en lo
siguiente. Si se intenta medir con absoluta precisin la posicin de una partcula, la
indeterminacin de su coordenada x deber ser, como es lgico, igual a cero. Pero
entonces, de acuerdo con las inmutables leyes matemticas, la indeterminacin de
su velocidad ser
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Qu exigimos del aparato? En primer lugar, que nos proporciono los datos que
deseamos conocer. El aparato carece de toda independencia, es un ejecutor sumiso
de la voluntad del hombre.
El aparato con ayuda del cual queremos ver el micromundo es, en cierto modo,
diferente Tiene, pudiramos decir, dos extremos, uno de entrada y otro de
salida. En el de entrada tienen lugar los fenmenos que cumplen las leyes
cunticas, y en el de salida se obtienen los datos escritos en el lenguaje clsico,
puesto que nuestros rganos sensoriales no comprenden otro idioma.
Nosotros exigimos del aparato que nos comunique la posicin y la velocidad del
electrn en cada instante. El reconoce honradamente que no puede hacer esto.
Puede darnos datos acerca de las velocidades, sin indicar la posicin en el instante
de medir la velocidad, o acerca de las posiciones, pero sin decir nada de las
velocidades en este instante.
Pensndolo bien, los culpables de todo esto son en primer trmino los propios
fsicos. Ellos queran que el aparato transmitiera informacin sobre la velocidad del
electrn en dependencia de su posicin, pero, inesperadamente, estas dos
magnitudes^ resultaron no estar relacionadas entre s!
En esto consiste una de las rarezas del micromundo, una de las manifestaciones
de la naturaleza ondulatoria de las partculas. Resulta que las antiguas ideas y
magnitudes clsicas, utilizadas tranquilamente por los fsicos durante centenares de
aos, son intiles cuando se irrumpe en el mundo de los objetos sper pequeos!
Mejor dicho, son semiintiles. Estas ideas continan sirviendo tambin en el
micromundo, pero ahora se hace evidente su independencia, su limitacin. Los
lmites hasta donde se pueden utilizar, los establece el principio de incertidumbre.
El electrn se podra considerar como una partcula puntual y hablar con seguridad
de que tiene una posicin exacta en el espacio, si con l no estuviera asociada
inseparablemente la onda. Esta se comporta como si se esparciera la posicin del
electrn: puesto que l se puede hallar en cualquier sitio de su propia onda.
Y, como resultado, para el electrn en reposo la longitud de su onda crece hasta el
infinito, y al ocurrir esto deben fracasar todos los intentos de encontrarlo en
cualquier sitio determinado. Por otra parte, cuanto ms rpidamente se mueve el
electrn, con ms exactitud est localizado en su onda, pero incluso a las
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Qu hacer? Buscar una escalera o unos cmplices desde cuyos hombros pueda
escalar la valla, o es mejor tomar carrera y encaramarse lo mismo que un gallito?
Es tan seductora la fruta prohibida!
Nuestro pilluelo se asombrara o incluso olvidara las codiciadas manzanas si nos
acercramos a l y le dijsemos: Es una lstima!
Si fueras ms ligero, no tendras ni que mover un dedo y ya estaras al otro lado de
la valla.
Los nios de hoy no creen en los cuentos. Y hacen mal! Porque en el mundo de los
objetos sper pequeos ocurren cosas verdaderamente fabulosas. Una de ellas es la
penetracin de las partculas a travs de paredes totalmente ciegas.
Observmosla atentamente. Qu significa en realidad escalar o saltar una valla?
Desde que estbamos en la escuela sabemos que cuanto ms bajo se encuentra un
cuerpo cualquiera tanto menor es su energa potencial. Si est usted de pie en la
tierra, su energa potencial es menor que si estuviera sentado en la valla, incluso
sabemos en qu cantidad es menor, puesto que dicha cantidad viene dada por el
producto del peso de su cuerpo por la diferencia de alturas de su centro de
gravedad en estas dos posiciones; la diferencia de alturas es aproximadamente
igual a la altura de la valla menos un metro.
La valla se puede escalar si de un modo cualquiera se acumula temporalmente la
energa que falta. Esto se puede conseguir bien a expensas del trabajo de sus
propios msculos, o bien ayudado por el trabajo de los msculos de sus cmplices,
que ponen las espaldas. En cualquier caso este trabajo se invierte en aumentar su
energa potencial, y puede usted subirse a la valla.
Lo dems no es difcil. Para bajar de la valla no hay que hacer fuerza. Ms bien al
contrario, tendr usted que sujetarse para que la bajada por la accin de la fuerza
de atraccin de la tierra no sea demasiado rpida y no termine con un roto en los
pantalones. Y por el otro lado de la valla vuelve a disminuir La energa potencial y
recobra el valor que tena antes de saltar la valla.
Si se representa en un diagrama la dependencia de su energa potencial al escalar
la mencionada valla, se obtiene un montculo. En fsica este montculo recibe el
nombre de barrera de potencial.
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En el mundo de los tomos tambin existen vallas. Por ejemplo, en los metales
existe una multitud de electrones casi libres, dbilmente ligados a sus tomos.
Figura 4
Pero, a pesar de su libertad, an no ha visto nadie que los electrones se
desprendieran del metal por s solos. Esto se debe a que la libertad de los
electrones no es completa; aunque los electrones estn ligados dbilmente a los
tomos de que proceden, son atrados por los iones que se producen (de esto se
hablar ms detenidamente en el captulo siguiente).
Figura 5
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La accin conjunta de todos los iones sobre todos los electrones en el trozo de
metal se puede imaginar como si el recinto por donde andan los electrones
estuviera separado del espacio exterior por una valla bastante alta.
Los electrones en el trozo de metal nos recuerdan la bola en el hoyo de que
hablamos al referirnos a la teora de Bohr, Dentro del metal los electrones se
mueven con bastante facilidad, pero no pueden salir de sus lmites, lo mismo que le
ocurre a la bola en el hoyo. Por esto las condiciones en las cuales se encuentran los
electrones en el metal recibieron el nombre de pozo de potencial.
Figura 6
Sin embargo, los electrones no estn encerrados para siempre en el trozo de metal.
En ciertas condiciones pueden saltar la barrera y hallarse fuera de ste. Por
ejemplo,
esto
ocurre
cuando
el
metal
se
ilumina
con
una
luz
de
onda
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asemeja ms a un peldao que a una valla. Para la bola que est en el hoyo se
puedo hacer una valla cavando la tierra por detrs del borde de aqul. En el caso de
los electrones en el metal esta operacin de zapa se puede hacer aplicando al
trozo de metal un campo elctrico potente.
En este caso, ambas barreras, la de la bola en el hoyo y la del electrn en el metal,
se asemejan entre s. Pero despus comienzan unas divergencias bastante
importantes.
Si resolvemos la ecuacin de Newton para la bola en el hoyo, tenemos que dicha
bola se quedar para siempre en el hoyo si no se le comunica la energa precisa
para salvar la barrera. Esto est claro sin necesidad de ecuaciones. Dnde se ha
visto que una bola salte de un hoyo o que un nio, sin hacer ningn movimiento,
pase de por s una valla!
No, la mecnica clsica declara terminantemente: la bola no saldr del hoyo de
ninguna manera. La probabilidad de que ocurra un prodigio y la bola resulta fuera
del hoyo es exactamente igual a cero, eso es imposible, inverosmil!
Pero si resolvemos la ecuacin de Schrdinger para el electrn en el metal, situado
en un campo elctrico, obtenemos un resultado totalmente inesperado. La
probabilidad de que el electrn salga del metal ya no es igual a cero y,
estrictamente hablando, no se anula en ninguna parte! Esta probabilidad no es
grande, puede ser hasta extraordinariamente pequea, pero no es nula!
Da la sensacin de que los electrones adquirieron la posibilidad de infiltrarse a
travs de la barrera de potencial. Y aparecen al otro lado de sta como si quisieran
rerse de las previsiones terminantes de la fsica clsica. Ocurre como si unas
fuerzas invisibles hicieran en la barrera un tnel por el cual puede pasar el
electrn sin el menor esfuerzo. Por esto los fsicos llamaron a este fenmeno
efecto tnel.
Otra vez el principio de incertidumbre
Y mientras nosotros esperamos con paciencia que la mecnica cuntica nos explique
el nuevo prodigio, vuelve a salir a la escena el aparato de medida y pide otra vez
la palabra. Y de nuevo su discurso est lleno de lamentaciones.
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Pero esto no es todo. El aparato debe conocer adems la velocidad del electrn en
este instante, para cerciorarse de que en realidad su energa cintica sea negativa.
Y al llegar aqu el aparato se ve obligado a reconocer su impotencia. Entra en
escena la relacin de indeterminacin de Heisenberg.
Porque para determinar la posicin del electrn dentro de los lmites de la barrera
hay que iluminarlo con fotones: de pequea longitud de onda: la posicin del
electrn debe determinarse con una exactitud no menor que el espesor de la propia
barrera y este espesor, en el mundo atmico, es pequeo. Pero el choque de un
fotn de este tipo con el electrn aporta una indeterminacin considerable a su
velocidad.
Cmo es esta indeterminacin? Es ni ms ni menos tal, que la indeterminacin
que provoca en la energa cintica del electrn resulta ser ms elevada que el punto
ms alto de la barrera!
En otras palabras, coger in fraganti la partcula mientras pasa no clsicamente
por debajo de la barrera, es imposible. Durante el propio proceso de la
demostracin se le comunica la energa suficiente para que la partcula pueda
saltar la barrera por un procedimiento clsico completamente legal y decoroso,
Algo como s el polica ayudara al delincuente ocultando el cuerpo del delito!
Esta situacin es caracterstica de muchos fenmenos del mundo de los objetos
sper pequeos. La mecnica cuntica puede afirmar las cosas ms inverosmiles
desde el punto de vista de la fsica clsica. Pero demostrar la falsedad de estas
afirmaciones, utilizando aparatos clsicos, es imposible en principio. Buscar la
partcula debajo de la barrera es intil, no estar. El propio concepto de partcula
dentro de una barrera de potencial carece de sentido tanto en la mecnica cuntica
como en la fsica clsica.
Y sin embargo la partcula se infiltra a travs de la barrera! La explicacin de este
prodigio se encuentra, a fin ele cuentas, en las propiedades ondulatorias de los
electrones y de las dems partculas del micromundo.
De nuevo las "ondas de materia"
Estas propiedades ondulatorias, como ya dijimos, conducen a que la velocidad de
las partculas deja de depender de sus posiciones. En el mundo de los objetos sper
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posicin fuera muy grande. Y siendo as, por el principio de incertidumbre se podra
hallar exactamente la velocidad, y con ella la energa cintica de la partcula. Esta
energa, sin duda alguna, resultara ahora negativa.
Pero la naturaleza no est dispuesta a contradecirse a s misma. La existencia de
energa cintica negativa es imposible. Por consiguiente desaparece el propio efecto
tnel.
A posar de esto, quiz alguien no haya quedado convencido con las explicaciones
dadas. Es posible que todo lo dicho no sean ms que razonamientos tericos
abstractos? Resuelva usted mismo. De un filamento metlico caldeado los
electrones se desprenden en legiones, la energa trmica que se les cede es
suficiente para que ellos salten la barrera en el lmite del trozo de metal. Pero por
mucho que esperemos junto a un trozo de metal fro, de l no saldr ni un solo
electrn.
Sin embargo, en cuanto este trozo de metal se introduce en un campo elctrico
potente, comienzan a desprenderse de l electrones en abundancia. Este fenmeno,
llamado emisin fra, confirma magnficamente que el efecto tnel no es una
invencin de los fsicos tericos.
Funcin de onda
Hasta ahora nadie ha planteado una ecuacin por gusto. Las ecuaciones se plantean
para resolverlas. La ecuacin de Schrdinger, de la que ya hablamos, no es una
excepcin en este sentido. Hay ecuaciones simples y complejas. La de Schrdinger
pertenece indudablemente a la categora de las complejas. Es una ecuacin
diferencial en derivadas parciales de segundo orden. Diez palabras de las cuales seis
requieren una explicacin cada una. En nuestro libro no podemos hacer esto.
Diremos solamente que las ecuaciones de este tipo definen, por ejemplo,
magnitudes que varan en el espacio y en el tiempo.
En estas ecuaciones se pueden ocultar bajo la mscara de incgnita las ms
diversas magnitudes: la forma de la superficie del lquido en un recipiente, las
coordenadas de un sputnik
en el cielo, la intensidad de una seal radiotelegrfica en camino hacia el receptor,
la velocidad de corte de una mquina herramienta y muchas cosas ms. La solucin
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Captulo 4
tomos, molculas, cristales
Contenido:
tomos anmalos
1928
la
mecnica
cuntica
aparece
ante
la
vista
de
los
admirados
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Figura 8
Sin embargo, para el estado normal (es decir, el que tiene la mnima energa) del
ms simple de los tomos el de hidrgeno esto es efectivamente as. En este
tomo el nico electrn se halla en el campo de su ncleo. La interaccin entre ellos
es la accin mutua de dos partculas cargadas, iguales en magnitud y de signo
contrario.
Como sabemos, esta interaccin so define por la ley de Coulomb. La energa de esta
interaccin slo depende de la distancia entre el electrn y el ncleo. Esto explica
por qu la nube del electrn del tomo de hidrgeno tiene la forma de capa
esfrica: porque los puntos de la superficie de la esfera equidistan todos del centro
de sta, es decir, en este caso, del ncleo. Todos los puntos de la nube electrnica
responden por esto a una misma energa del electrn.
Pero cuando en el tomo aparecen electrones adicionales, el cuadro de las
interacciones elctricas entre s y con el ncleo pierdo esta forma primitiva que
tiene en el tomo de hidrgeno. Va que los electrones ahora no slo son atrados
por el ncleo, sino que se repelen tambin entre s.
Est claro que en la numerosa familia de un tomo complejo, todos los electrones,
aunque estn disgustados entro s, sienten un cario irresistible por el centro de la
Gentileza de Manuel Mayo
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familia, por el ncleo. La naturaleza juega sabiamente con estas relaciones mutuas
y pronto establece un orden riguroso en las familias' atmicas.
La forma que toma este orden podemos figurrnosla aproximadamente por las
fotografas que se reproducen. Las formas de las nubes electrnicas se complican
considerablemente,
penetran
unas
en
otras.
Aparece
la
filigrana
de
sus
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descubierto por el cientfico austro-suizo Wolfang Pauli, en los aos en que apareca
la mecnica cuntica, y ha recibido su nombre.
Es aplicable no slo a los tomos, sino tambin a otras muchas colectividades de
partculas del micromundo. El principio de Pauli dice: en toda colectividad de
electrones, cada estado de energa permitida puede estar ocupado nada ms que
por una partcula.
Es verdad que, posteriormente, se demostr que este principio no es absolutamente
universal, correcto para todos los tipos de micropartculas. Las objeciones
necesarias las iremos haciendo durante la marcha de nuestra exposicin, y por
ahora indicaremos que este principio es aplicable siempre a los electrones,
cualesquiera que sean las colectividades que formen.
Aqu la colectividad de electrones es un tomo. Otro tomo ser otra
colectividad. Pero en todos los tomos de un elemento qumico dado, las familias
electrnicas son semejantes unas a otras como dos gotas de agua. (Comprendemos
perfectamente que esta comparacin no es acertada. A dnde va la igualdad de las
gotas de agua en comparacin con la identidad de dos tomos! Algn da se dir: se
parecen como una pareja de electrones).
Otra maravilla, pero sin explicacin por ahora
Retornemos al arquitecto atmico. Aunque tendremos que desviar nuestra
atencin una vez ms para hablar del llamado espn del electrn.
El sentido que tiene el espn lo expondremos dos captulos ms adelante. Por ahora
indicaremos brevemente que el espn es imposible de comprender desde las
posiciones de la fsica clsica. Sus descubridores supusieron ingenuamente que el
espn poda estar ligado de cierta forma con la rotacin propia del electrn
(spin significa en ingls trompo).
La Tierra, gira alrededor del Sol? Gira. Pero adems gira alrededor de su propio
eje.
El electrn gira alrededor del ncleo, Pero, exactamente lo mismo, puede a la vez
girar alrededor de su propio eje.
Ha comprendido usted esta clara explicacin? Si? Pues ahora hay que dejarla.
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Que el electrn gira alrededor del ncleo? Ni mucho menos! El movimiento del
electrn en el tomo es mucho ms complicado, intentar representarlo valindose
del concepto clsico de rotacin es dar una copia lamentable y desfigurada de la
realidad.
Que el electrn gira alrededor de su propio eje? Ni remotamente ocurre nada
semejante. Porque la mecnica cuntica se figura el electrn no como una esfera,
sino como un punto7. Pero, qu es el eje del electrn? .Que el punto, que
carece de dimensiones, giro alrededor de s mismo?, esto es algo que no se
concibe!
As, pues, resulta que de! espn del electrn es imposible dar una representacin
ms o menos grfica. Pero tampoco son ms grficos los centauros que hasta
ahora conocemos, es decir, la partcula-onda (electrn) y la onda-partcula (fotn).
La existencia del espn se manifiesta en el electrn atmico en que al momento de
la cantidad de movimiento (momento cintico o de impulsin) del electrn, que ste
posee en su movimiento en el tomo en torno al ncleo, se aade cierta magnitud,
correspondiente ya al movimiento intrnseco del electrn. En otras palabras, esta
magnitud no depende de si el electrn se mueve alrededor del ncleo o viaja
semilibre por un trozo de metal o, por fin, se mueve prcticamente en completa
libertad por el espacio interestelar. El espn del electrn tiene siempre la misma
magnitud y slo existe sin separarse de l.
El espn del electrn en el tomo puede sumarse al momento cintico del electrn,
que responde a su movimiento alrededor del ncleo, o restarse de l. Esto se puede
expresar en otras palabras: ambos valores del momento cintico total del electrn
responden como a movimientos intrnsecos opuestos del electrn, que en esencia no
difieren en nada uno de otro. Esto en esencia tiene un sentido exacto: en un
tomo que no est sometido a ninguna accin exterior, los dos movimientos
sealados tienen la misma energa.
Como resultado, cada nivel de energa permitido puede estar ocupado en el tomo
no por uno, sino por dos electrones cuyos espines tengan sentidos opuestos.
El "arquitecto atmico" trabaja
7
Este concepto sabemos que es inexacto, pero la mecnica cuntica no sabe trabajar con otros. De esto se trata
ms detalladamente en el ltimo captulo.
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encuentra ms prxima al ncleo. Ahora est formada no por uno, sino por dos
electrones.
En el tomo de litio (proyecto estndar N 3) notamos la formacin de una
segunda nube electrnica esfrica, dentro de la cual se encuentra la primera, la del
helio. Esto est claro: el principio de Pauli no permite que en cada apartamento
energtico del tomo vivan ms de dos electrones.
El segundo vecino del apartamento del segundo piso se presenta en el tomo que
sigue al de litio, es decir, en el de berilio. Hasta ahora la casa atmica va siendo
ocupada con orden y decorosamente.
Pero nos dirigimos al proyecto estndar N 5, al tomo de boro. Por lo visto
nuestro arquitecto atmico tuvo que cavilar mucho para poder instalar a un
nuevo inquilino. Haba que reducir el volumen de la casa atmica y aposentar de tal
modo al electrn-inquilino, que se encontrase lo menos posible con los que se
haban domiciliado antes. Porque los vecinos atmicos se llevan muy mal unos con
otros. Sienten mutua repulsin y, aunque vivan en un mismo apartamento,
prefieren no verse y se mueven como si fueran en sentidos opuestos.
El arquitecto atmico hall una solucin completamente modernista: hizo un
apartamento que pasaba a travs de todos los pisos de la casa atmica y en l
aposent al quinto inquilino. Por lo visto, al arquitecto le gust tanto esta
solucin, que en el proyecto siguiente tomo de carbono aposent en este
apartamento vertical un segundo vecino.
Los cuatro proyectos estndar que van a continuacin no nos ofrecen nada
nuevo. El arquitecto domin seriamente la idea de los apartamentos de
entrepisos y practic otros dos, que forman ngulos de 120 grados con el primer
apartamento y entre s.
Ah tiene los artificios a que tuvo que recurrir la naturaleza para alojar a estos
huraos vecinos en el pequeo volumen de la casa atmica. Eso s, ahora ya no
rien ni exigen cambio de domicilio, cosa que tiene mucha importancia para la
solidez de la casa en que viven.
Porque la naturaleza no construye los tomos para que duren un da.
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Y aqu se revela ante nosotros, tras el principio de Pauli, un segundo principio tan
general como aqul, por el cual se rige la naturaleza al construir los tomos. Este
principio es el de la ventaja energtica.
La repulsin mutua de los electrones debe aumentar mucho la energa potencial del
tomo. Pero en la naturaleza cualquier formacin es tanto ms segura y estable
cuanto menor es su energa potencial. Si usted se cae desde un dcimo piso a la
calle, la impasible naturaleza no se condoler en absoluto, pero en cambio se
apresurar a decirle: ahora se siente usted ms estable.
Esta misma tendencia a la estabilidad se pone de manifiesto tambin en el mundo
de los tomos. Ser estable el tomo que tenga la energa potencial menor posible.
Y la naturaleza, al elaborar sus proyectos estndar de los tomos, ha gastado no
poco esfuerzo en vencer la mutua antipata de los electrones, compensndola
magistralmente con la atraccin comn de los electrones por el ncleo.
Hasta ahora el principio de la ventaja energtica slo se ha manifestado en los
tomos en la caprichosa planificacin interna de las estructuras atmicas. Pero
aguarde y ver como se pone tambin de manifiesto en la no menos original
distribucin de la superficie habitable de los tomos.
tomos "anmalos"
Ya hemos encontrado dos principios fundamentales de la construccin y ocupacin
de los edificios atmicos. Son stos el principio de Pauli y el principio de la ventaja
energtica.
Y en qu se revela la naturaleza ondulatoria de los electrones?, slo en que en
vez de las rbitas electrnicas existen en el tomo nubes de probabilidad con
carga?
No. Resulta que las ondas de De Broglie en el tomo tienen otra notable
manifestacin. Ellas determinan la capacidad de las construcciones atmicas.
Recordaremos que las nubes electrnicas se caracterizan porque a lo largo de ellas
cabe un nmero entero de ondas de De Broglie. Resulta que este nmero define no
slo el nmero de la ex-rbita, sino tambin la densidad de la nube electrnica
formada por todos aquellos electrones para los cuales cabe en la nube un mismo
nmero de sus ondas de De Broglie.
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A esta nube electrnica unificada (que ya nos imaginamos que est compuesta
por una serie de nubes apareadas) le dieron los fsicos el nombre, no muy
afortunado, de capas. La mecnica cuntica ha establecido la relacin que existe
entre la capacidad de una capa, es decir, el nmero mximo de electrones que
puede haber en ella, N, y el nmero de la capa, o sea, el nmero de ondas
electrnicas que caben en ella, n. Esta relacin tiene una forma muy simple:
N = 2 n2
As, en la primera capa (que se designa con la letra K) pueden encontrarse 2 x 11 =
2 electrones; en la segunda (designada por L), 2 x 22 = 8 electrones; en la tercera
(M), 2 x 32 = 18 electrones; en la cuarta (N), 2 x 42 = 32; en la quinta (O), 2 x 52 =
50 electrones y as sucesivamente.
Mantengamos estos nmeros en la memoria y retornemos a la arquitectura de los
tomos. Vemos que primera se ocupa la capa K, que es la ms pequea y la que
tiene menor capacidad. Su ocupacin termina ya en el tomo de helio. Puede
decirse que esta capa es un piso con un apartamento para dos.
La segunda capa es de estructura ms compleja. Esta capa ocupa no slo el
segundo piso, sino que adems tiene tres entrepisos, cada uno de los cuales es
tambin un apartamento para dos. Su ocupacin acaba en el tomo de nen
(proyecto estndar N 10, o dcima casilla de la tabla peridica de D.
Mendeleiev).
Luego comienza la ocupacin de la tercera capa para 18 habitantes. Hasta el argn
(N 18) todo transcurre como en la capa anterior. Primero se ocupa el propio tercer
piso y despus tres entrepisos o apartamentos que cruzan. Pero he aqu que en el
tomo que sigue al argn, el potasio, se altera este orden.
Ahora hay que ocupar otros cinco apartamentos entrepisos, pero planificados de
otro modo. A diferencia de los tres primeros, estos apartamentos son an ms
estrechos y alargados. Y el nuevo inquilino se niega a ocupar un apartamento tan
incmodo y exige que le den una vivienda de condiciones normales.
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hasta llegar al ltimo que ha sido descubierto el kurchatovio (N 104), van con
defectos de ocupacin. En stos no es ya una, sino dos o tres las capas que esperan
a sus habitantes. Los esperan, pero stos no llegarn nunca, por causas que
explicaremos en el captulo siguiente.
Esto puede parecer que carece de armona, pero en cambio es ventajoso desde el
punto de vista energtico. As es cmo construye la naturaleza.
De este modo resulta que la ley ondulatoria que determina la poblacin y el orden
de ocupacin de los edificios atmicos, no es omnipotente. Con frecuencia es
corregida por otra ley no menos importante y poderosa: la de la estabilidad de los
tomos que la naturaleza crea.
Los tomos y la qumica
A punto ya de terminar nuestra excursin por el taller del arquitecto atmico,
detengmonos finalmente ante la tabla del sistema peridico de D. Mendeleiev. Esta
tabla la conocemos desde la escuela.
En su parte izquierda est la columna Perodos y en ella se dan unas cifras.
Cuntas en total? Siete. Cuntos elementos diferentes hay en cada perodo (es
decir, cuntas construcciones atmicas)? En el primero, 2; en el segundo, 8; en el
tercero, tambin 8; en el cuarto y en el quinto, 18 en cada uno; en el sexto, 32 (no
se olvide de contar los elementos lantnidos, que estn al pie de la tabla), y en el
sptimo, hasta ahora hay 18 (las causas de esto, como ya se dijo, se explicarn en
el captulo siguiente).
Ahora recordemos las cifras que caracterizan la capacidad de las capas
electrnicas en orden creciente: 2, 8, 18, 32, etc. Comparemos estas cifras con las
antes citadas: son iguales. Pero hay una cosa que no est clara: por qu algunas
cifras se repiten dos veces en la tabla peridica (2, 8, 8, 18, 18, 32)? (El ltimo
perodo no lo tendremos en cuenta por ahora).
Esta repeticin de cifras es el resultado de aquellas alteraciones del orden de
ocupacin de los tomos por los electrones a que nos referimos antes. Por esto el
tercer perodo, en vez de terminarse en el nquel (N 28), termina ya en el argn] (N
18).
despus
este
desplazamiento,
114
sobre
el
que
se
superponen
los
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En cuanto la capa exterior llega a ser ocupada por ocho electrones, resulta no ser
ventajoso que se siga llenando. Pero despus de esto aparece una nueva capa, y la
inacabada queda dentro del tomo. La cuestin de si se acaba de poblar o no, ahora
no nos importa: las propiedades qumicas del tomo las define fsicamente su capa
externa.
De este modo son posibles ocho tipos de comportamientos qumicos de los tomos,
de acuerdo con el nmero de electrones que hay en su capa exterior. Antes de
seguir adelante hay que sealar, que la capa de ocho electrones, cuando est
poblada totalmente, posee una energa potencial considerablemente menor que
cuando los apartamentos que hay en ella estn vacos o semivacos. Siendo esto
as, el tomo que tenga esta capa llena poseer gran estabilidad, incluso desde el
punto de vista qumico.
Los tomos que tienen las capas externas totalmente ocupadas pasan como
nobles por entre la multitud de la plebe qumica, y muy raras veces entra en
contacto con ella. Estos elementos recibieron el nombre de nobles o inertes.
Todos ellos figuran en la ltima columna de la tabla de Mendeleiev.
Los aristcratas del mundo atmico se pasean a la vista de la multitud, y esta los
envidia e intenta imitarlos en la medida de sus fuerzas. Todos los tomos
innobles ponen de manifiesto ms o menos claramente una marcada tendencia a
crearse una capa exterior de ocho electrones.
Pero como solos no pueden conseguirlo, buscan socios. Claro est que si uno tiene
una aristocrtica casaca y el otro un elegantsimo calzn, esto es poco para vestir a
dos, no se puede vestir ms que uno.
En estas condiciones ocurre lo que los qumicos llaman una reaccin y nosotros,
figuradamente, llamaremos sacrificio: el uno le da al otro sus calzones y sigue
tras l desnudo. Poro ste no
descubre que llevaba debajo galas verdaderamente aristocrticas. (Es verdad que
esto slo se refiere a los tomos que siguen al nen).
En efecto, veamos, por ejemplo, la reaccin entre el sodio y el cloro, que como
sabemos ocasiona la formacin de la salada molcula NaCl. El tomo de sodio
tiene el calzn: en su rbita exterior, es decir, tercera, slo habita un electrn. El
tomo de cloro es propietario de la casaca: en su tercera rbita hay siete
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de
los
elementos
anmalos
hay
todava
muchas
cosas
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con bastante poca frecuencia. Pero en los tomos multelectrnicos pesados, en los
cuales se produce un verdadero revoltijo de nubes, las prohibiciones de la
mecnica cuntica pierden su fuerza en gran medida.
As, en los saltos de electrones durante el caprichoso y rpidamente variable
palpitar de las nubes electrnicas, se engendran fotones. Cuando llegan a un
aparato espectral y son sometidos en l a clasificacin, los fotones producen
rayas espectrales de todos los colores del iris. Cuanto ms fotones emita el tomo
cada segundo, tanto ms brillante ser la raya que le corresponde.
Y si el nmero de tomos no vara, la brillantez de las rayas espectrales podr
depender nicamente de la frecuencia de los saltos electrnicos en los tomos. Y
esta frecuencia, como ya sabemos, est determinada por la probabilidad de los
saltos.
diversas
nubes,
diferentes
probabilidades:
unas
grandes,
otras
insignificantes.
A cada energa del fotn, a cada raya espectral le corresponde su probabilidad y su
brillo. As se origina el espectro del tomo, compuesto por una serie de rayas de
diversa brillantez.
Sin embargo, es ms fcil hablar de todo esto que calcular la penetracin de las
nubes electrnicas unas en otras y que calcular las probabilidades de los saltos
electrnicos. Pero la mecnica cuntica resolvi brillantemente este problema y
consigui una magnfica concordancia con los espectros observados. Ahora el
edificio de la espectroscopia se asienta sobre un fundamento verdaderamente de
granito.
Rayas gruesas y rayas gemelas
Al parecer, los especialistas en espectroscopa deberan estar satisfechos. Pero
ocurri lo contrario. La tcnica del anlisis de los espectros se desarrollaba
rpidamente y sus aparatos eran cada vez ms potentes y sensibles.
Y los especialistas en espectroscopia les hicieron a los fsicos tericos dos nuevas y
difciles preguntas.
A un fotn, le corresponde una raya de una frecuencia, de una longitud de onda?
S. Pues entonces, por qu en la placa fotogrfica del aparato espectral no salen
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las rayas infinitamente delgadas, sino que tienen cierta anchura, a veces bastante
considerable?
Antes de la aparicin de la mecnica cuntica podan los fsicos haberse roto la
cabeza durante diez aos en resolver este problema, tan elemental a primera vista.
Ahora slo so requiri una meditacin relativamente breve.
Culpables de este hecho resultaron ser tambin las propiedades ondulatorias del
electrn con su atributo invariable, la relacin de indeterminacin.
Ya dijimos que el electrn en el tomo tiene una energa exactamente determinada.
Entonces, qu indeterminacin puede haber? La energa inicial est determinada,
la final, tambin; entonces, su diferencia, que responde a la energa del fotn,
tambin deber ser una magnitud absolutamente exacta.
No obstante, resulta que aqu existe una pequea complicacin. Los niveles exactos
de energa responden, como se recordar, a los estados estacionarios de los
electrones, es decir, a los estados que no varan nunca. Pero, qu es un salto
electrnico si no una alteracin del estado estacionario? El electrn estaba en un
estado y salt a otro, por lo tanto ya no existe el estado eterno. E
inmediatamente entra en vigor la relacin de Heisenberg.
Cunto tiempo vive un electrn en el tomo tranquilamente, hasta el salto de
turno? Este tiempo no es siempre el mismo. Llammosle t. Y entonces, por
comparacin con la frmula de pginas anteriores, se obtiene inmediatamente el
valor de la incertidumbre en la energa del fotn:
E ~ h/t
Y a partir de ella, por la frmula de Planck para los cuantos de energa, es fcil
pasar a la incertidumbre en la frecuencia del fotn. Esta resulta estar ligada
simplemente con el tiempo de vida sedentaria del electrn en el tomo:
~ 1/t
En otras palabras, cuanto ms sedentaria sea la vida del electrn en el tomo,
tanto ms estrechas sern las rayas que responden a sus transiciones a otros
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veces
de
pasar
travs
de
una
multitud
de
tomos
tan
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Figura 10
Pero existe una cantidad no menos numerosa de molculas cuyos tomos contraen
matrimonio por razones completamente distintas. La familia ms simple de este
tipo es la molcula de hidrgeno. A esta clase de molculas pertenecen todas las
simples (por ejemplo, las molculas de oxgeno, nitrgeno y cloro) y tambin las
molculas cuyos tomos pertenecen todos bien a la mitad izquierda de la tabla de
Mendeleiev, o bien a la mitad derecha. Estas molculas recibieron el nombre de
covalentes.
Para explicar su existencia hubo que recurrir a la mecnica cuntica. En efecto,
figrese que un tomo de hidrgeno se acerca a otro. Hasta ahora ni el uno ni el
otro han constituido su familia y, como suele ocurrirles a los solteros, envidian a
los casados. El primer tomo le dice al otro:
Deme sus prendas y nos uniremos formando una molcula.
Lo mismo puedo proponerle yo, con no menos derecho le responde
orgullosamente el segundo.
Entonces, quiere que cambiemos de vestidos?
Para qu, si con ellos nada vara? No son acaso iguales nuestros vestidos?
Durante esta conversacin est presente, como es natural, el arquitecto atmico
slo que ahora quiero construir no tomos, sino molculas, el cual dice a sus
dos orgullosas creaciones:
A pesar de todo junten sus prendas. De todas formas no podrn hacer con ellos
una indumentaria aristocrtica de ocho electrones, por no haber suficiente
material. Dejen que un electrn viva un poco en un tomo y luego en el tomo socio
y que el otro electrn haga lo mismo.
Y qu cambia con esto? Nosotros ya nos propusimos mutuamente trocar
nuestros electrones, le respondieron los orgullosos.
Gentileza de Manuel Mayo
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Estn en un error. No tuvieron en cuenta que llegar un momento en que los dos
electrones estarn en un tomo, mientras que en el otro, no habr ninguno. Y
entonces ustedes se parecern a dos iones con cargas de signo contrario. La
diferencia con una molcula inica consistir en que en ella un tomo cede
electrones y el otro los acepta, de manera, que en esta molcula, los tomos estn
en la prctica ionizados constantemente. En el caso de ustedes slo tendr lugar un
intercambio de electrones. Uno de ustedes se cubrir de electrones y el otro se
desnudar, o al contrario.
Y, con cunta frecuencia tendremos que hacer el intercambio? preguntaron
los tomos cediendo.
Con bastante les respondi el arquitecto. Si yo hablara en la lengua
semiclsica de la teora de Bohr, dira que, aproximadamente despus de cada
sexta vuelta por la rbita, el electrn de un tomo debe pasar al otro, de forma que
su rbita se parezca a un ocho.
Qu, probamos? se interrogaron entre s los tomos.
Hicieron la prueba y... formaron una familia admirablemente unida. Descubrir
este ingenioso artificio de la naturaleza y, tanto ms, calcular lo que de l se
obtiene, slo poda hacerlo la mecnica cuntica. A la interaccin de tomos iguales
que ocasiona la formacin de molculas, le llam justamente la mecnica cuntica
interaccin de intercambio. La fsica clsica no poda ni pensar en semejante
interaccin.
Cmo se produce este intercambio de electrones, segn lo concibe la mecnica
cuntica? Mientras los tomos se hallan lejos uno de otro, las nubes de sus
electrones no se superponen prcticamente entre s. Pero en cuanto estos tomos
se aproximan lo suficiente, en virtud de la mutua penetracin de las nubes
electrnicas, surge una apreciable probabilidad de que el electrn de cada uno de
los tomos se encuentre junto al ncleo del tomo-socio, es decir, la probabilidad
del intercambio.
Es muy grande esta probabilidad? En la molcula de hidrgeno, de cerca de un 15
por ciento. En otras palabras, diez minutos cada hora se renen en un tomo de
hidrgeno los dos electrones y en el otro no queda ninguno.
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Figura 11
Y para facilitar esto intercambio, el tercer tomo se acopla a los dos primeros no de
un modo lineal sino formando ngulo, de manera que el camino que siguen los
electrones se acorta. Estos tomos se pasan entre s los electrones, lo mismo que
cuando los jugadores de pelota forman crculo y se pasan el baln unos a otros.
Esta construccin molecular no recuerda ya por su arquitectura a los tomos que la
componen. Vara el alojamiento de sus habitantes y la propia forma de los
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de
los
eslabones
de
la
red,
llamados
nodos,
se
encuentran
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comprender que, en este caso, no pueden existir iones con cargas de signo
contrario. Si un tomo cede voluntariamente un electrn, por qu los dems no
pueden hacer lo mismo?
Puede ocurrir esto en realidad? En la memoria de la mecnica cuntica an est
fresca la victoria obtenida sobre la molcula de hidrgeno. Y si el cristal metlico
es en efecto una molcula covalente gigantesca, compuesta de muchos billones
de tomos?
Esta ingeniosa idea result ser cierta. La naturaleza no haba ideado nada nuevo. El
truco con el intercambio de electrones entre dos tomos le sali bien, y la
naturaleza extendi
numeroso.
Y a pesar de todo, esto, en realidad, no es tan fcil. Los slidos demostrarn an,
en ms de una ocasin, que pueden ser huesos duros hasta para los agudos
colmillos de la mecnica cuntica.
Armazones y pisos de los cristales
Los tomos de los metales, al unirse en un cristal, socializan en realidad sus
electrones de valencia, es decir, los superficiales. Como resultado aparece una
arquitectura con armazn, especfica de estos cristales. En los nodos de la red se
encuentran los pesados iones rodeados de la nube electrnica comn, ligera y
mvil. Esta nube desempea el papel de cemento que sujeta y une a los hostiles
iones con cargas de igual signo. Los iones son, a su vez, el cemento que retiene a
los electrones, que tienden a escapar en todas las direcciones.
Los electrones en el metal, como ya dijimos, son casi libres. En efecto, cuando
cada tomo echa su parte en la olla comn, el electrn deja de pertenecer slo a
l y se convierte en criado de billones de amos.
Conviene decir que esta libertad no se concede a todos los electrones y ni siquiera a
todos los de valencia. Cada uno de los tomos slo cede a la posesin en comn
uno o dos de sus electrones externos, mientras los dems siguen encerrados bajo
el poder de su amo. Pero, aun as, el ejrcito de los electrones casi libres es
colosal: en un centmetro cbico de metal su nmero es del orden de 1022 a 1023,
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El cristal metlico podra decirse que tiene una organizacin social ms perfecta
que la del cristal inico. Este ltimo es una especie de sociedad esclavista: todos los
electrones llevan una existencia de esclavos dentro de sus tomos. El metal es ms
bien una sociedad feudal, donde cada seor libera a una parte de sus esclavos, con
la condicin de que le paguen gabelas.
Este perfeccionamiento no tard en influir sobre las propiedades del cristal. El metal
obtuvo la posibilidad de conducir la corriente elctrica.
Si se aplica un campo elctrico ordinario a un cristal inico, aqul slo redistribuye
un poco, como si alargase, las nubes electrnicas de sus tomos. Consecuencia de
esto es la llamada polarizacin elctrica del cristal. Pero ni un solo electrn de los
iones se libera y los propios iones permanecen en sus nodos. Y como no hay
portadores de carga libres, no hay corriente elctrica. Los cristales inicos son
aisladores.
En los metales, en cambio, hay portadores de carga casi libres electrones ms
que suficientes. Por esto conducen bien la corriente elctrica.
Y qu sitio ocupan los semiconductores? Esto lo determinaremos ms adelante.
Ahora vamos a examinar una importante condicin establecida por la mecnica
cuntica para los metales. Qu energas poseen los electrones socializados en el
metal? La respuesta parece fcil. Estos electrones se liberaron de los tomos y por
lo tanto pueden tener, al parecer, cualesquiera energas. Recordaremos que para
los electrones libres desaparece el carcter cuntico de sus niveles de energa.
Pero no nos apresuremos a sacar esta conclusin. Los electrones se han ido
efectivamente de los tomos, pero no han abandonado an el
trozo de metal.
Ahora no estn sometidos a las leyes atmicas, pero en el metal existen leyes
generales que rigen el comportamiento no ya de un solo electrn, sino de todo el
ejrcito electrnico.
Qu leyes son stas? Como recordar, las leyes atmicas se hallaron resolviendo la
ecuacin de Schrdinger. Cuando quisieron saber las leyes de la vida de los
electrones en los cristales metlicos, los fsicos procedieron de un modo anlogo.
Resolvieron la ecuacin de Schrdinger para el movimiento de los electrones en el
campo elctrico peridico de los iones positivos situados regularmente en los nodos
de la red cristalina del metal.
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Figura 12
Pues bien, las energas comprendidas en estas franjas no pueden tenerlas los
electrones que hoy en el metal. A estas energas les corresponde una funcin de
onda nula y tambin es nula respectivamente la probabilidad de que el electrn se
encuentre en este estado. Las franjas blancas recibieron el nombre de bandas
prohibidas.
Pero incluso en las mismas franjas rayadas, denominadas bandas permitidas,
tampoco tiene el electrn cualquier energa. Si el cuadro verdadero pudiramos
reproducirlo en el papel y observarlo, veramos que en estas franjas existen
distintos niveles de energa. Pero en cada franja hay tantos (recordemos que en
cada centmetro cbico de metal hay unas huestes innumerables de electrones),
que se confunden en una sucesin prcticamente continua.
Gentileza de Manuel Mayo
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Figura 13
Y cmo estn dispuestos los electrones en estos niveles? No de cualquier modo,
como los gorriones en los cables del telgrafo. Esto no lo permite el principio de
Pauli, mencionado antes como riguroso inspector de la arquitectura atmica. Este
vigila con igual celo tanto la forma como se aposentan los electrones en el metal,
como en el tomo.
En cada nivel de energa de una banda permitida del metal pueden estar solamente
dos electrones, dice el principio de Pauli. Hay sitio para todos, hay niveles
suficientes e incluso ms que suficientes. En el metal siempre hay viviendas
desocupadas. En condiciones normales todos los electrones pueden alojarse en una
sola banda, en la ms baja permitida, en el primer piso.
Qu hay debajo de l? Debajo de l est el stano, en cual viven los electrones
no socializados, que pertenecen a los distintos tomos, pero no a todos los tomos
del metal en conjunto. El aislamiento del stano y primer piso no es absoluto: entre
ellos hay una escalera con un solo escaln, igual por su altura a la primera banda
prohibida. Un electrn del stano puede saltar al primer piso nicamente si se le da
un buen capirotazo: quedarse en la banda prohibida por falta de energa no
puede, no tiene derecho.
Gentileza de Manuel Mayo
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Los fsicos llamaron al stano energtico banda de valencia, y a todas las bandas
permitidas las reunieron bajo la denominacin comn de bandas de conduccin. El
origen de estas denominaciones no es difcil de comprender: en el stano viven los
electrones exteriores, determinantes de la valencia, pero que todava no son libres,
y en el primer piso y en los otros ms altos, los electrones que participan en la
conduccin de la corriente elctrico.
Los aisladores tambin conducen la corriente!
En los aisladores, claro est, todos los electrones sin excepcin estn encerrados en
el stano. En las condiciones normales su banda de conduccin est vaca: la
primera banda prohibida es demasiado ancha y los electrones no tienen suficiente
energa para poder saltarla.
Figura 14
Pero cuando el aislador se calienta mucho, la energa de vibracin de sus iones en
los nodos de la red se hace muy grande. Esta energa puede transmitirse a los
electrones y stos reciben capirotazos suficientemente enrgicos para poder
saltar a la banda de conduccin. El aislador empieza a conducir la corriente. Este
fenmeno se llama ruptura por calor.
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Figura 15
Pero existe otro procedimiento ms pacfico de crear corrientes elctricas en los
aisladores.
Estas corrientes son muy dbiles y no pueden daarlos. Este procedimiento consiste
en iluminar los cristales inicos. Los fotones, al incidir sobre el cristal, arrancan de
l electrones de la banda de valencia y los hacen pasar a la de conduccin. Se trata
de un efecto fotoelctrico verdadero, pero ahora no externo, sino interno. Este
fenmeno ya no es pernicioso, sino muy til para muchas aplicaciones prcticas.
Cmo pasa la corriente por el metal?
Hasta de vergenza hacer estas preguntas en nuestro culto siglo! puede decir el
lector con reproche. Los electrones que proceden del manantial de corriente
entran por un extremo del conductor, el campo elctrico los impulsa por el metal, y
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salen por el otro extremo. Lo mismo que el agua impelida por una bomba pasa por
un tubo.
Pero nosotros no sentirnos vergenza. Que nuestro docto crtico procure explicarnos
en este caso por qu se produce la resistencia elctrica. El conductor no es un tubo,
ni sus paredes son rugosas. Por qu, entonces, el metal, repleto de portadores de
corriente, se resiste a que sta pase?
Esta es una de esas preguntas ingenuas cuya respuesta nada tiene de ingenua.
La corriente elctrica se conoce desde hace ms de siglo y medio, pero la respuesta
a la pregunta planteada slo pudo darse hace cerca de treinta aos.
La fsica clsica intent explicar la resistencia elctrica as: el movimiento dirigido de
los electrones es decir, la corriente elctrica sufre alteracin debido a las
vibraciones trmicas de los iones en la armazn del metal. Estas oscilaciones
desvan los electrones de su camino.
Como resultado, el movimiento de stos empieza a parecerse al que tendran las
personas que anclasen por una casa en la cual se balancean las paredes y tiemblan
los suelos.
Est claro que mientras menores sean las oscilaciones de las paredes y los suelos,
ms fcil ser andar por la casa. A la temperatura del cero absoluto, cuando las
vibraciones trmicas de los iones cesan totalmente, la resistencia elctrica cae hasta
cero.
Esto se parece a la verdad, por lo menos para los metales muy puros, exentos
prcticamente de toda sustancia extraa. El quid reside precisamente en las
impurezas. La resistencia de los metales impuros, al descender la temperatura no
tiende a cero, sino a otro valor distinto de l, que depende de la cantidad y tipo de
impurezas que contenga el metal. Cuanto mayor sea la cantidad de impurezas, ms
alta ser la resistencia residual.
Y qu dice, a propsito de esto, la fsica clsica? Nada. A ella le da igual un tomo
de metal que un tomo de impureza: a igual temperatura ambos vibran con la
misma energa y dificultan el andar por casa con igual actividad.
La mecnica cuntica, en cambio, result ser mejor observadora: para ella los
tomos nuestros y extraos que hay en la red se diferencian con la misma
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los
semiconductores
este
escaln
es
mucho
ms
bajo.
La
energa
otras
palabras,
cuando
se
aplica
un
campo
elctrico
pequeo
un
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Pero estas mismas deformaciones de la red son la llave del xito de los
semiconductores. Esto se explica porque la estructura de las bandas energticas del
cristal es extraordinariamente sensible a la forma que tiene la red cristalina. A otro
cristal, otro sistema de bandas de energa.
Sin embargo, los tomos de impureza que se introducen cambian no la forma de
toda la red cristalina, sino nicamente la de algunas de sus zonas lindantes con los
tomos de impureza. El cuadro de las bandas, general para todo el cristal, cambia
sensiblemente de forma en estas zonas, a saber: en la banda prohibida que separa
la banda de valencia de la banda de conduccin, aparecen niveles de energa
adicionales, permitidos para los electrones.
Estos niveles aparecen, no obstante, slo all donde hay tomos de impureza. Para
diferenciarlos de los niveles que existen en todo el cristal de semiconductor,
recibieron el nombre de niveles locales.
Por consiguiente, variando el nmero de estos tomos, puede regularse la
conductibilidad de los semiconductores. En esto consiste su magnfica peculiaridad.
En el metal tambin influye en la conductibilidad la cantidad de impurezas, pero
siempre en un sentido: cuanto ms impurezas, menor conductibilidad, siendo
relativamente pequeos los lmites en que puedo variar. En cambio, en los
semiconductores puede variarse la conductibilidad no slo con el nmero de tomos
de impureza, sino tambin con el tipo de estos y en muchos millares y millones de
veces.
tomos generosos y tomos tacaos
Los semiconductores de impurezas o extrnsecos ms difundidos en la actualidad se
basan en los elementos qumicos germanio y silicio.
Qu elementos son estos? Veamos la tabla peridica de Mendeleiev. El silicio (N
14) y el germanio (N 32) se encuentran en el IV grupo. De este grupo dijimos en
otra ocasin que no era ni carne ni pescado. Y as es en efecto. El germanio y el
silicio no son conductores ni aisladores: son semiconductores tpicos.
En la capa externa de estos tomos hay cuatro electrones. Cuando los tomos se
unen en un cristal, todos estos electrones van a formar los enlaces mutuos entre los
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tomos. Llevan vida de esclavos en el stano. Por esto, cuando las temperaturas
son bajas, el silicio y el germanio no conducen la corriente.
Figura 16
Pero aadmosle al germanio cualquier elemento del grupo V, por ejemplo, arsnico
(N 33). Los tomos de arsnico desplazan en algunos sitios a los tomos de
germanio y ocupan sus puestos en la red. Simultneamente cada tomo de arsnico
tiene que desempear las funciones del tomo de germanio que sustituye.
En la capa externa del tomo de arsnico hay cinco electrones. Cuatro de ellos los
entrega para compensar los enlaces qumicos que tena el antiguo dueo de este
puesto en la red, es decir, el germanio. Y el quinto? Se queda sin trabajo.
El clculo demuestra que la energa de este electrn responde precisamente a un
nivel de la banda prohibida, pero que est cerca de su techo. Para que este
electrn pase a la banda de conduccin hay que comunicarle una energa adicional
muy pequea. Esta energa es 10 a 15 veces menor que la altura de la propia banda
prohibida.
El tomo de arsnico, que cede generosamente su tomo al cristal-amo, recibe el
nombre de donador. Y los correspondientes niveles electrnicos se llaman niveles
donadores.
Pero en vez del arsnico puede tomarse cualquier elemento del grupo que est a la
izquierda del germanio, por ejemplo, el boro (N 5). Este elemento se encuentra en
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el III grupo y, por consiguiente, en la capa externa de sus tomos slo hay tres
electrones. Al ocupar en la red el puesto del tomo de germanio, el de boro slo
puede compensar tres de los cuatro enlaces qumicos que tena su poseedor
anterior.
Qu hacer? El tomo de boro se mete a ladrn. Roba un electrn al tomo de
germanio que es vecino de l en la red. El ejemplo de este tomo de boro resulta
contagioso: a un robo le sigue toda una serie de ellos. El tomo de germanio
robado por el tomo de boro le quita un electrn a otro tomo de germanio
vecino, ste, al siguiente, y as sucesivamente. Aparece un apartamento electrnico
libre que se va desplazando cada vez ms lejos del tomo de germanio que fue el
primero en robar a su vecino.
Figura 17
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Ya sabemos la forma que esto toma: por el cristal se mueve un hueco. Solo que
ahora el responsable de su generacin no es el lanzamiento por calor de un electrn
de la banda de valencia, sino la presencia de un tomo de boro.
Al mismo tiempo en la banda prohibida, junto a su mismo fondo, se forman
tambin niveles de energa locales. Pero ahora estos niveles pueden ser ocupados
no por electrones, sino por huecos.
Los tomos como el ladrn-boro se denominaron aceptores. Y los niveles de
huecos que a ellos responden, se llamaron niveles aceptores.
Segn cules sean los tomos introducidos en la red de germanio o de silicio, en
estos elementos resultan posibles dos formas re conduccin elctrica: por
electrones y por huecos.
Una vez ms rogamos al lector que se figure claramente que el hueco slo es una
designacin convencional, aunque en realidad muy conveniente, del movimiento de
los electrones. El hueco es la representacin del electrn que, en la banda de
valencia llena, salta de tomo en tomo lo mismo que el canguro. Mientras que el
electrn en la banda de conduccin se parece ms a un corredor que se desplaza
suavemente. Mejor dicho, a un corredor a trote corto, aunque corra mucho ms
deprisa que el hueco. Ya dijimos antes que los niveles electrnicos en la banda de
conduccin tambin estn separados unos de otros, pero estas distancias entre
niveles son tan insignificantes, que los niveles prcticamente se confunden entre s.
Retornemos a nuestro relato. Hagamos la prueba de adicionar al germanio tomos
de boro y de arsnico. Qu tipo de conductibilidad elctrica aparecer en el
germanio? Es evidente que esto depender de la relacin que exista entre el
nmero de tomos de ambas impurezas. Si hay ms arsnico que boro, la
conductibilidad ser electrnica; si es al contrario, ser por huecos.
Para qu hace falta todo esto? Porque resulta que la relacin de ambos tipos de
conduccin hace posible aplicaciones muy importantes de los semiconductores. Y
todo debido a la diferencia en la facilidad de la corriente que efecta el
movimiento de los electrones y los huecos.
Los semiconductores con estas impurezas dobles son capaces de bloquear casi
por completo las corrientes en un sentido, pero en cambio las dejan pasar
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funcionan
eficazmente
como
generadores
termoelctricos,
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Captulo 5
En las profundidades del ncleo atmico
Contenido:
En el umbral
El primer paso
Segundo paso
El ncleo-gota se divide
Ncleo-glotn
En el umbral
El tomo, lo molcula, el cristal... Qu les sigue ahora?
Ahora la mecnica cuntica tiene que hacer una difcil exploracin en las
profundidades de los tomos, donde se ocultan los ncleos atmicos, cuyas
dimensiones son todava ms insignificantes. Tiene que penetrar en un mundo an
ms maravilloso.
En los aos veinte ningn fsico sospechaba a que conducira esto. Los mova
exclusivamente una simple, pero insaciable curiosidad.
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felones, o sea, cuantos de energa electromagntica. Ser posible que los rayos
beta y gamma nazcan precisamente en la envoltura electrnica del tomo?
No, esto resulta ser imposible. Al emitir rayos beta el tomo no se ioniza, no
adquiere carga elctrica. Por lo tanto, su envoltura electrnica no se ha deteriorado.
El clculo de la energa correspondiente a los fotones de luz visible y de los rayos X,
relacionados con los saltos en las capas electrnicas, demuestra tambin que esta
energa es muchas veces menor que la energa de los fotones de los rayos gamma.
As se fortalece la idea de que el responsable de estos dos tipos de emisiones
radiactivas es el ncleo atmico.
Transcurrieron varios aos y Rutherford dio a los fsicos tericos nuevo pbulo para
reflexionar. Interpuso en el camino de los rayos alfa, emitidos por el radio, una
botella con nitrgeno pursimo y, al cabo de cierto tiempo, descubri en ella...
oxgeno! El sueo de los alquimistas se realiz: de un elemento qumico se obtuvo
otro. Poro, eso s, por un procedimiento que no era qumico en absoluto.
El mismo ao en que Rutherford observ la primera transformacin nuclear, se puso
en claro que los ncleos de los tomos de un mismo elemento qumico pueden tener
masas distintas. El clculo demuestra que estas masas difieren entre s en una
magnitud mltiple o muy aproximada a la masa del ncleo del tomo de hidrgeno.
Estos ncleos recibieron el nombre de istopos.
El primer paso
La radiactividad, la transmutacin mutua de los ncleos, los istopos... Al parecer
poda darse el primer paso en la creacin de la teora del ncleo atmico. Existen los
hechos iniciales de partida y la mecnica cuntica, que ya ha demostrado su fuerza.
Pero los fsicos tericos no se dan prisa. Se encuentran como en los linderos de un
bosque virgen, perciben sus ruidos y aromas, pero an no penetran en l. Piensan
que todava es pronto para someter el vehculo de todo terreno de la mecnica
cuntica a las fatigas de un camino inexplorado.
Les piden a los fsicos experimentadores que abran, en este bosque virgen, aunque
slo sea un pequeo claro en el cual pueda maniobrar dicho vehculo. Y los
experimentadores no se hacen esperar: en 1932 el fsico ingls J. Chadwick
descubre el neutrn.
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Qu se sabe del neutrn? Que es una partcula cuya masa es casi exactamente
igual que la masa del protn y que no tiene ninguna carga elctrica. El neutrn
justifica su nombre: es elctricamente neutro.
En qu se funda que ocupe l en el ncleo el puesto que se le neg al electrn?
Este ltimo poda al menos cumplir una funcin importante: ligaba los protones
contendientes en el ncleo e impeda que se dispersasen. Pero, cmo puede hacer
esto el neutrn, que no tiene carga?
Es verdad que con slo las fuerzas elctricas de atraccin es imposible explicar la
solidez de los ncleos. Estos son en verdad huesos duros. Ni un solo intento de
romper el ncleo por medios qumicos, presiones y temperaturas enormes y campos
elctricos colosales, es decir, con todo el arsenal de las armas que actan sin fallos
sobre las capas electrnicas del tomo, ha dado resultados positivos.
Esto quiere decir, concluyen los fsicos, que el neutrn se encuentra en el ncleo no
casualmente. Precisamente l debe hacer las veces de cemento que aglutine los
protones en un todo nico.
Pero con qu fuerzas? Est claro que con fuerzas no elctricas, puesto que el
neutrn no tiene carga.
Los tericos reflexionan tenazmente. Y tres aos despus de descubrirse el neutrn
fue resuelto el problema. El fsico japons Hideki Yukawa lanz la idea de que entre
los protones y los neutrones actan unas fuerzas nucleares especficas muy
grandes, fuerzas de intercambio de atraccin.
Fuerzas de intercambio? Ya las conocemos. Precisamente son ellas las que enlacen
los dos tomos de hidrgeno, de nitrgeno, de oxgeno y de otros muchos
elementos en molculas bastante estables. En estas molculas los tomos
intercambian durante todo el tiempo sus electrones, lo que hace que los tomos se
aproximen el uno al otro.
Pero, de qu intercambio puede hablarse en el caso del ncleo? El protn y el
neutrn son partculas diferentes. En el ncleo no hay electrones Qu intercambian
el protn y el neutrn?
La idea, al toparse con este obstculo, tiene ante s dos caminos: replegarse,
reconociendo que la hiptesis inicial acerca del intercambio era falsa, o dar un salto
extraordinariamente audaz: reconocer que, a pesar de la disparidad externa del
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protn y el neutrn, estas partculas no son tan distintas como parece y que son de
naturaleza comn. Y si esto es as, pueden transformarse la una en la otra: el
protn en neutrn y el neutrn en protn.
Efectivamente, esta idea es muy audaz. En 1935, cuando Yukawa hace pblica su
hiptesis, el fenmeno de la intertransmutacin de las partculas ms simples que
componen la sustancia no se haba observado todava. Bien es verdad que, tres
aos antes, qued establecida la transmutacin del electrn y el positrn en fotones
de rayos gamma. Pero este fenmeno es de naturaleza completamente diferente.
La idea sigue adelante. Si dos partculas se transforman una en otra, tendrn que
intercambiar algo. Al adquirir este algo el protn se convierte en neutrn y,
viceversa, al perder este algo el neutrn toma la forma de protn. Est claro que,
a la vez que ste, puede existir el cambio inverso, en el cual adquiere algo el
neutrn y lo pierde el protn.
Partiendo del hecho de la gran solidez de los ncleos y de la observacin de que las
fuerzas de intercambio entre el protn y el neutrn deben actuar solamente a
distancias extremadamente pequeas entre ellos no en balde los ncleos son tan
minsculos, Yukawa disea la imagen del misterioso algo. Se trata de una
partcula material. Puede tener carga positiva o negativa igual en magnitud a la
carga del protn (o del electrn) y una masa aproximadamente 200 a 300 veces
mayor que la carga del electrn.
Las masas del protn y del neutrn son aproximadamente 1800 veces mayores que
la del electrn. La misteriosa partcula, por su masa, se halla en un lugar intermedio
entre ellas. Por eso se le da el nombre de mesn (de la palabra griega e, que
significa medio).
Ahora el cuadro del intercambio nuclear se presenta del modo siguiente. El protn,
emitiendo un mesn positivo, debe perder con l su carga elctrica y convertirse en
un neutrn. Y el neutrn, acoplando este mesn, se convierte a su vez en protn, Y,
viceversa, el neutrn puede emitir un mesn negativo y convertirse en protn por
otro camino. Y este mesn, al ser capturado por el protn, lo transforma en neutrn
por otro camino.
Bsqueda del misterioso mesn
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aquellos casos en que su energa es grande, puede hasta destruir los ncleos que se
encuentran en su camino.
Entonces la suposicin hecha por la mecnica cuntica de que la causa de las
fuerzas nucleares debe ser el intercambio mesnico entre protones y neutrones se
confirm brillantemente. Por otra parte, los fsicos estaban tan convencidos de que
esta suposicin era correcta, que continuaron adentrndose en la espesura del
bosque nuclear, sin tener an pruebas materiales de la existencia del mesn
necesario.
As marcha sin bagaje el juez de instruccin, seguro de la veracidad de sus
suposiciones, al descubrimiento de un delito, y le sirven de recompensa aquellas
mismas pruebas materiales que, como sorpresa, aparecen el ltimo da de
instruccin de la causa. As tambin, aunque con retraso, fue una recompensa para
los fsicos, por la audacia de sus ideas, el descubrimiento del mesn p.
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electrones
fotones
gamma
convirtindose
en
un
ncleo
completamente distinto.
Este fenmeno, llamado radiactividad artificial, se basa tambin en la tendencia de
los ncleos a la estabilidad cueste lo que cueste. Las cosas inestables no pueden
existir mucho tiempo en la naturaleza. Recordemos la grfica de la abundancia de
los ncleos en la naturaleza. Esta grfica dice claramente: cuanto ms estable es un
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el
fin.
Sin
embargo,
de
algunas de
estas leyes
se tienen ciertos
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As viven todo el tiempo en la ttrada, por trmino medio, dos protones y dos
neutrones. Pero figrese que el mesn emitido por un neutrn en una ttrada
cualquiera sea capturado por un protn de la ttrada vecina. Entonces se cometen a
la vez dos delitos: en la primera ttrada habr tres protones y un neutrn, y en la
vecina, al contrario, tres neutrones y un protn.
Por qu es delito esto? Porque de acusador interviene el ya conocido principio de
Pauli. Los protones y los neutrones, por su espn, no difieren del electrn, y por lo
tanto estn sometidos a todas las prohibiciones que rigen para el electrn. Pero el
principio de Pauli prohbe que en cada estado se encuentre ms de una partcula
con un sentido dado del espn.
Por esto es tan slida la partcula alfa, porque en ella dos protones y dos neutrones
ocupan cada uno un nivel de energa, el ms bajo de los posibles. Dos protones se
hallan en un nivel, y en este mismo nivel se encuentran dos neutrones. Esto es
posible porque en cada instante el protn y el neutrn tienen en el ncleo distinta
fisonoma, es decir, son, a pesar de todo, partculas distintas. Pero si en la ttrada
hay tres protones, uno de ellos, quiralo o no, tiene que faltar a la rigurosa
prohibicin de Pauli u ocupar un estado de energa ms alta, es decir, con menor
energa de enlace.
Las partculas nucleares no desean cometer delitos. Tampoco se conforman con
los estados poco slidos. Devuelven rpidamente el mesn, y otra vez existen dos
ttradas ordinarias. Pero el intercambio instantneo entre las ttradas no transcurre
en balde, sino que conduce al establecimiento de una ligazn recproca entre ellas.
As disminuye el aislamiento de las ttradas entre s.
Cuanto ms nos alejamos de los ncleos ligeros, tanto ms dbilmente se
manifiestan las huellas de las ttradas en su estabilidad. Sin embargo, en los
ncleos pesados vuelve a verse claramente la huella de las ttradas. En la periferia
de estos ncleos, las partculas, como ya hemos dicho, slo pueden accionar
recprocamente con sus vecinas ms prximas, ya que el ncleo se ha hecho muy
grande. Y, por lo visto, cerca de la superficie de los ncleos, se produce cierto
aislamiento de ttradas de partculas, por ser las ms estables.
Precisamente por esto es por lo que, al parecer, los ncleos pesados emiten no
protones o neutrones, sino nicamente ttradas de ellos, o sea, partculas alfa.
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hace
comprensible
el
comportamiento
bifronte
de
las
ttradas.
del
ncleo
de
oxgeno,
pero
la
probabilidad
de
este
escape
es
absolutamente insignificante.
En los ncleos ligeros la altura de la barrera es demasiado grande (es muy grande
la energa de enlace) para el escape de las partculas alfa, mientras que en los
ncleos pesados las barreras no son tan alfas (la energa de enlace es
considerablemente menor). La probabilidad del efecto de tnel depende en alto
grado de la altura de la barrera, disminuyendo rpidamente con su crecimiento.
Este es el quid de la cuestin.
Por otra parte, la altura de la barrera para el escape de partculas alfa es en los
ncleos pesados mucho ms baja que la barrera para el escape individual de los
protones y neutrones. Por esto slo se escapan ttradas, y no partculas aisladas.
El ncleo, est formado por capas!
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El ncleo, a diferencia del tomo, carece del cuerpo central, alrededor del cual, en el
tomo, hacan corro las nubes electrnicas. Durante varios aos despus del
descubrimiento de la estructura protono-neutrnica del ncleo, los fsicos se
figuraron el ncleo como materia nuclear, ms o menos uniformemente esparcida
por un espacio pequesimo, en forma de nubes de protones y neutrones.
Pero el descubrimiento de la saturacin de las fuerzas nucleares y el fenmeno de la
desintegracin
alfa
indicaban,
al
parecer,
que
la
materia
nuclear
no
es
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opuestos por parejas, con lo cual se compensan entre s, de manera que su suma es
nula.
Comparemos con este tomo el ncleo del istopo de oxgeno-17, en cual, adems
de la capa saturada compuesta por cuatro ttradas de partculas, hay un neutrn,
De acuerdo con lo dicho anteriormente era de esperar que el espn del ncleo del
oxgeno fuera igual al espn de este neutrn fuera de plantilla. Y as es en
realidad.
Esta coincidencia no es nica. Los espines de los ncleos medidos en los
experimentos suelen estar en perfecto acuerdo con los que predice el modelo
nuclear de capas.
Cmo aparecen los rayos gamma
La semejanza que hemos indicado de las capas electrnicas del tomo con las capas
nucleares se hace todava ms evidente si se presta atencin al origen de la tercera
forma de emisin radiactiva, es decir, los rayos gamma.
Lo mismo que por las frases aisladas que nos llegan de una casa podemos hacernos
idea de cmo se llevan sus habitantes, los fsicos, estudiando los rayos gamma,
pudieron establecer hechos importantes de la vida de las familias nucleares.
En primer lugar llam la atencin de los cientficos una circunstancia interesante.
Los espectros de los rayos gamma resultaron estar formados por rayas aisladas.
Nosotros ya sabemos lo que esto quiere decir: las partculas nucleares slo pueden
tener
una
energa
rigurosamente
determinada,
en
otras
palabras,
pueden
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Ahora queda claro por qu los rayos gamma son compaeros inseparables de
muchas transformaciones radiactivas de los ncleos. Porque estas transformaciones
no son otra cosa que la transicin de ncleos del estado menos estable al ms
estable. A veces la completa estabilidad no se consigue con una sola reconstruccin
del edificio nuclear, expulsando de l las partculas que estn de ms. El nuevo
ncleo, aunque sea ms estable que antes, se forma en estado excitado. En este
caso la etapa final de la reconstruccin es la emisin de un fotn gamma, despus
de lo cual el ncleo deja de ser radiactivo.
El ncleo puede con frecuencia ceder su energa sobrante por un procedimiento ms
ingenioso, desconocido en las capas electrnicas del tomo. En vez de lanzar un
fotn gamma, el ncleo transmite paulatinamente la energa de su excitacin a la
capa electrnica, de un modo directo. Esta energa es tan grande, que el donativo
nuclear es percibido ms bien como un golpe poderoso dado a todo el edificio
atmico. Este no llega a derrumbarse por completo, pero algunos de sus habitantes
electrones salen lanzados del tomo con velocidades considerables. Este
fenmeno, que concurre eficazmente con la emisin directa de rayos gamma, se
llama conversin interna.
El ncleo, es una gota!
Las capas en el ncleo, los ncleos mgicos... A los amantes de la belleza de las
teoras cientficas, este modelo del ncleo poda reportarles un verdadero placer. Sin
embargo, en todo barril de miel puede poner la naturaleza una cucharadita de brea.
Refiriendo esto al caso de que hablamos, puede decirse que el modelo nuclear es
ms bien una cucharadita de miel en un barril de la ms negra opaca brea, como es
el ncleo.
Una enorme cantidad de hechos experimentales se negaban a entrar en el marco
del modelo de capas. Esto no debe extraarnos.
En primer lugar, las capas nucleares, si es que existen, no se parecen en nada a las
electrnicas. El mismo concepto de capa tiene en el ncleo, como hemos visto, un
sentido estrictamente convencional. En el ncleo no hay un centro que se
envuelva con las partculas nucleares. Adems, los grupos cerrados que hay en el
ncleo constan de nmeros de partculas completamente distintos que los del
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tomo. Finalmente, en los ncleos, las capas deben ser de dos tipos, protnicas y
neutrnicas.
As resulta que la palabra capa, trasladada del mundo del tomo al mundo del
ncleo, no refleja ms que el conocido carcter cerrado, estable, saturado, de
determinados grupos de partculas nucleares. Y esto no siempre ni en todas partes.
De las capas slo puede hablarse con ms o menos fundamento en el caso de los
ncleos ligeros, formados por no muchas partculas nucleares. A medida que los
ncleos van siendo mayores, en ellos se pierde cada vez ms la individualidad de
los distintos estados energticos y los ncleos, por su estructura, se hacen cada vez
ms disformes. Las partculas nucleares son ya tantas y sus nubes se sobreponen
tan intensamente, que el movimiento de las partculas pierde certidumbre y parece
que deja de cumplir las leyes cunticas.
Como resultado de esto, el ncleo pierde todo rasgo de semejanza con el tomo.
Hay que abandonar el modelo nuclear de capas. Pero, qu nuevo modelo de ncleo
puede idearse?
Poco antes de la segunda guerra mundial, por razones que se dirn ms adelante,
los cientficos proponen el siguiente modelo: el ncleo es una gota de lquido
nuclear. El ncleo es como cierta masa homognea exteriormente, carente de toda
formacin ordenada del tipo de las partculas alfa o las capas. Las diversas
partculas nucleares molculas del lquido nuclear se encuentran en esta gota
en continuo movimiento catico.
El lquido nuclear adquiere en consecuencia cierta fluidez. El ncleo, lo mismo que
una gota, tiene lmites, pero estos lmites son mviles, variables, pueden
deformarse por la accin de diversas causas externas o internas. Sin embargo, la
superficie del ncleo no se rompe: esto lo impide la tensin superficial del lquido
nuclear en los lmites de la gota. Y esta tensin superficial se explica exactamente lo
mismo que la tensin superficial de los lquidos ordinarios: las partculas nucleares
estn ligadas por fuerzas de atraccin, las cuales fuera de la gota no son
contrarrestadas por ninguna otra fuerza. Por esto las fuerzas nucleares cien el
lquido nuclear en la gota.
Pero la analoga no va ms all de este parecido externo. Comparemos aunque slo
sea la densidad de ambos lquidos. Un simple clculo nos dice que las partculas
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estn empaquetadas en los ncleos con una densidad millares de millones de veces
mayor que las molculas en un lquido. Una gota nuclear de las dimensiones de la
que puede pender de un grifo, pesara una buena decena de millones de toneladas.
Esta cifra es inimaginable. No obstante, es bien conocido que las propiedades de los
cuerpos dependen mucho de su densidad. Aumntela un millar de veces, y un gas
se convertir en cristal, que obedecer leyes totalmente distintas. Est claro, pues,
que no puede hablarse de ninguna semejanza interna entre un lquido ordinario y el
lquido nuclear: sus densidades se diferencian demasiado, lio ya en millares, sino en
millares de millones de veces; difieren mucho las fuerzas entre las partculas
nucleares de las fuerzas entre las molculas.
Pero la semejanza externa... Pongamos una gota de mercurio sobre un vidrio y
dmosle a ste un golpe ligero. La gota temblar, su superficie se cubrir de ondas.
Si golpeamos con ms fuerza el vidrio, la bolilla de mercurio se disgregar en varias
gotas ms pequeas.
No le recuerda esto uno de los ms grandes descubrimientos fsicos recientes? En
1939 una noticia sensacional dio la vuelta al mundo cientfico. Su sentido, terrible
en aquellos aos, pudieron comprenderlo entonces nicamente los fsicos. Se haba
descubierto la fisin de los ncleos de uranio!
Los tericos de todos los pases se dieron prisa en explicar este nuevo fenmeno
extraordinario del mundo de los ncleos atmicos. Los primeros en lograr xito,
independientemente uno de otro, fueron Niels Bohr y el cientfico sovitico J. I.
Frenkel. Ellos consiguieron explicar la fisin de los ncleos de uranio proponiendo
para esto el modelo nuclear de la gota.
El ncleo-gota se divide
Bohr y Frenkel razonaban aproximadamente as: el ncleo vive tranquilamente,
hasta se nota cierto orden en el movimiento de las partculas nucleares. Si el edificio
nuclear es estable, sus habitantes llevan una vida mesurada y cerrada.
Pero he aqu que llega al ncleo un husped inesperado, una partcula extraa.
Esta produce en l un gran revuelo. Los curiosos habitantes del ncleo corren a
conocer al husped, a saludarle. En la casa atmica empieza un ajetreo de
verdad.
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que
entra
en
resonancia,
en
su
superficie
se
originan
ondas
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Para ellos en vez de una barrera hay un pozo en el cual pueden caer: los neutrones
que irrumpen en el ncleo generalmente se quedan en l.
Por esto, para que un protn pueda penetrar en un ncleo, sobre todo si este es
pesado, multiprotnico, tiene que poseer una energa enorme, de centenares de
millones de electrn-voltios. El neutrn, en cambio, no necesita para esto ninguna
energa. Por esto pueden entrar en el ncleo hasta neutrones de energa muy
pequea, trmica, de centsimas de electrn-voltio.
Ahora podemos responder a la segunda pregunta. Podra pensarse que un neutrn,
al irrumpir en el ncleo de uranio-235, lo recarga tanto, que ste se rompe. Sin
embargo, en la gota de este ncleo, el neutrn no es la ltima gota que colma la
medida de su estabilidad. Este ncleo, sin detrimento apreciable de su estabilidad,
puede dar cabida a tres neutrones ms y formar un ncleo de uranio-238.
As, pues, el neutrn recin llegado no sobrecarga el ncleo, ni aporta una energa
algo considerable, ni choca violentamente con la gota. En qu consiste entonces
el secreto de la fisin del ncleo de uranio-235?
La cuestin resulta ser ms ingeniosa y en ella vuelven a asomar los cuantos. Es
el caso que el ncleo de uranio-235 no lo fisiona cualquier neutrn ni incluso de
cualquier energa trmica. La energa del neutrn capaz de provocar la fisin est
encerrada dentro de unos lmites muy estrechos. Estos lmites concuerdan con la
distancia entre los niveles de energa que responden al estado estable y al excitado
ms prximo a l del ncleo de uranio-235. Por esto los neutrones cuya energa
corresponde a la diferencia de energas entre los dos estados mencionados, son los
que con ms eficacia excitan los ncleos de uranio.
En el ncleo de uranio-235 la distancia energtica entre el estado excitado y el
estable es muy pequea. Al entrar en el estado excitado, este ncleo debera, al
parecer, comportarse lo mismo que los ncleos ligeros, es decir, emitir un fotn
gamma y alguna partcula y retornar al mismo estado de equilibrio o a otro. Pero
esto no ocurre.
Veamos por qu. Ya hemos dicho que los ncleos pesados prefieren lanzar no
partculas aisladas, sino ttradas enteras de ellas, es decir, partculas alfa. Esto se
explic por el hecho de que la barrera de potencial para la emisin de partculas alfa
es mucho ms baja que para la emisin de partculas nucleares aisladas. Y resulta
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que la barrera para bloques an ms grandes, como los fragmentos del ncleo
despus de la fisin, es muy baja para el uranio-235.
Cuando este ncleo se encuentra en estado excitado, tiene la posibilidad de pasar la
pequea barrera para la fisin y encontrarse al otro lado de ella... pero ya en forma
de fragmentos separados.
Una situacin completamente semejante existe en el caso de las molculas. La
energa necesaria para arrancar de una molcula aunque slo sea un electrn, es
bastante considerable. Pero la energa de escisin de la molcula en tomos
separados es mucho menor. Precisamente por esto, por ejemplo, en las reacciones
qumicas se dividen las molculas no en electrones, sino en tomos o en grupos
enteros de ellos, como son los radicales.
La fisin de los ncleos de uranio-238 por neutrones transcurre de un modo
totalmente anlogo a la fisin de los ncleos de uranio-235. Pero en este ncleo,
entre el estado excitado y el estado estable inicial, hay un intervalo energtico
bastante ancho, de un buen milln de electrn-voltios. Por lo tanto, para elevar
estos ncleos al nivel excitado hacen falta electrones enrgicos, es decir, rpidos.
Cuntos ncleos puede haber en total!
Ya se figurar el lector que no puede decirse tantos como se quiera. Porque
cuanto ms pesado es un ncleo, menos es su estabilidad. Pero incluso el ncleo del
uranio existe, por trmino medio, millares de millones de aos hasta que
espontneamente se libra de la partcula alfa que le sobra y entra en un estado
ms estable. No es difcil calcular que ncleos considerablemente ms pesados que
el de uranio pueden vivir tambin bastante tiempo, en promedio, antes de lanzar la
partcula alfa.
Sin embargo, el lmite de las categoras de peso de los ncleos lo establece otro
fenmeno. Acabamos de ver que, con respecto a la divisin en grandes bloques,
los ncleos pesados pusieron una barrera muy baja. Pero entonces me parece que
ya empieza usted a sospechar lo que pasa... entonces el ncleo deber tener una
probabilidad considerable de pasar por debajo de esta barrera.
No hace falta ningn neutrn, ninguna excitacin: un ncleo puede escindirse
espontneamente infiltrndose por un tnel a travs de su propia barrera.
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La respuesta ms razonable es sta: son correctos los dos, pero cada uno en su
esfera de fenmenos. El modelo de las capas describe mejor la calma, cuando el
ncleo est tranquilo y sin excitar por causas externas. El modelo de la gota
representa mejor el ncleo en tempestad, cuando todo hierve en l, los choques
de las partculas entre s se intensifican, stas se evaporan de l y hasta se dan
casos en que los propios ncleos se desintegran.
No podran unirse estos modelos en uno, que sirviera para describir con la misma
correccin una y otra esfera de fenmenos? S, pero en el ejemplo de la teora de
los cuantos de Planck pudimos convencernos de que estas uniones, empalmes de
teoras, no son simples operaciones de sastre.
El modelo unificado del ncleo, llamado modelo colectivo, fue propuesto hace
aproximadamente quince aos por el hijo de Niels Bohr, el conocido fsico dans
Aage Bohr. A esta teora le quedaron como herencia ciertos rasgos de los que
fueron sus progenitores, pero, a pesar de todo, difiere mucho de ellas.
De base de la teora colectiva del ncleo sirve la afirmacin de que el ncleo se
comporta como formado por capas cuando el nmero de protones y neutrones
que hay en l es igual a los nmeros mgicos o se aproxima a ellos. En el caso
contrario, el ncleo se comporta como una gota, manifestndose muy claramente
este ltimo comportamiento cuando el nmero de partculas que hay fuera de las
capas completas, cerradas, alcanza aproximadamente los 2/3 del nmero total de
partculas que hay en la siguiente capa completa.
De este modo resulta que las partculas que estn fuera de las capas nucleares
completas son las responsables de todo lo que ocurre en el ncleo, comenzando por
el escape de partculas aisladas y terminando por el desmoronamiento del mismo
ncleo. En cambio, las partculas que forman parte de las capas completas se
comportan ms modestamente y no toman parte directa en esta actividad del
ncleo.
Otra vez se impone la comparacin con las capas electrnicas de los tomos.
Recuerde cmo los electrones de las capas cerradas de los tomos inertes estaban
llenos de indiferencia aristocrtica. Mientras que los electrones que haba en las
capas incompletas establecan activamente relaciones con los tomos vecinos,
formando molculas, cristales y tomando parte en las reacciones qumicas.
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pesado
una
infinidad
de
fenmenos
muy
diversos,
obedecen
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que sirve de base a las fuerzas nucleares. En este proceso el protn, emitiendo un
mesn pi positivo, se transforma en neutrn, y el neutrn, capturando este mesn,
se transforma en protn. Pero, como se recordar, el neutrn puede de por s emitir
un mesn pi negativo y transformarse en protn.
No ser este mesn el que se escapa del ncleo en la desintegracin beta? No, las
mediciones exactas de la masa demuestran que esto no ocurre. Del ncleo no se
escapa un mesn pi, sino un electrn, que es unas doscientas veces ms liviano. En
las condiciones en que ocurre la desintegracin beta, de los ncleos nunca se
escapan mesones.
Tendremos que adelantarnos otra vez. Al cabo de varios aos de haberse
descubierto el neutrn, establecieron los fsicos que esta piedra angular de los
ncleos atmicos es una partcula inestable. En estado libre, es decir, cuando no se
encuentra en el ncleo, el neutrn, al cabo de un tiempo medio aproximado de 12
minutos
de
haber
aparecido,
se
transforma
en
protn.
Al
ocurrir
esta
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nuclear que se derrumba. Ella hace esto por dentro, por un procedimiento que
puede envidiar cualquier constructor infortunado.
Antes hemos comparado los protones con los ladrillos del edificio nuclear, y los
neutrones con el cemento que une estos ladrillos de la forma ms slida. Pero, qu
puede hacerse si la construccin resulta ser poco estable de por s, o si sufre un
golpe exterior fuerte, como, por ejemplo, el impacto de un neutrn en el ncleo?
La naturaleza restablece el equilibrio perdido por su creacin, convirtiendo el
cemento
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De base de esta desintegracin sirven unas fuerzas extraordinarias que durante los
ltimos aos han revolucionado muchas ideas de los fsicos. Pero de ellas
hablaremos en el captulo siguiente.
Ncleo-glotn
Retornemos a ciertas peculiaridades muy interesantes de la desintegracin beta.
Una de ellas consiste en que el ncleo no lanza siempre electrones solamente.
A veces de los ncleos escapan sosias especulares de los electrones. Estas se
diferencian de los electrones nicamente en el signo de la carga elctrica, que en
ellas es positivo. Explicar esta forma de desintegracin beta (que se da con menos
frecuencia que la ordinaria con emisin de electrones) es ms difcil. El neutrn no
puede lanzar electrones positivos. Esto podra hacerlo el protn, convirtindose de
este modo en neutrn. Pero el protn, a diferencia del neutrn, es absolutamente
estable con respecto a la desintegracin beta.
Y otra vez se nos plantea la pregunta: cmo pueden escaparse del ncleo
partculas que en l no existen? Ahora la situacin es incluso ms difcil. De dnde
salen los electrones, an puede comprenderse: su progenitor es el neutrn nuclear.
Pero, de dnde aparecen los electrones positivos, es decir, los positrones?
Esto se ha conseguido comprender, pero, aunque se impaciente el lector,
hablaremos de ellos en el captulo siguiente. Si se enfada, tiene razn: cuntas
veces puede aplazarse la explicacin, cuando slo queda un minuto para conocer el
desenlace! Esto parece una novela de aventuras!
Tenga paciencia. Y sepa mientras tanto que el desenlace de esta aventura es muy
interesante.
Por ahora, para mitigar su enfado, le daremos a conocer casos sorprendentes, en
los cuales el ncleo devora electrones de las capas del propio tomo. Los fsicos
denominaron este feroz comportamiento de los ncleos con el trmino, bastante
suave, de captura electrnica.
Pero, cmo es posible esto? Al principio del libro dijimos que las leyes cunticas de
la vida del tomo, que ya Bohr descubri, reflejan indirectamente la imposibilidad
del suicidio de los tomos. Para estos fueron introducidas las rbitas, en las
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cuales pueden vivir los electrones sin perder su energa en radiacin y sin caer por
esto en el ncleo.
En los tomos ligeros, en los cuales la carga del ncleo es pequea y hay pocos
electrones, la prohibicin de la mecnica cuntica se cumple rigurosamente: la
nube de probabilidad electrnica casi no penetra en la regin ocupada por el
ncleo. Pero en los ncleos pesados, los electrones ms profundos, es decir, los que
se encuentran en las capas ms cercanas al ncleo, estn ya en otras condiciones.
Desde fuera son repelidos por muchos electrones y desde dentro son atrados, con
no menos fuerza, por el ncleo, que tiene gran carga positiva. Y los electrones no
resisten esto doble empuje: las nubes electrnicas comienzan a penetrar en la zona
antes prohibida para ellos. Aparece cierta (aunque no muy grande) probabilidad de
que los electrones atmicos se encuentren en el ncleo. Y puesto que existe esta
probabilidad, ms tarde o ms temprano, en uno u otro tomo, la naturaleza la
realiza. En esto consiste la captura del electrn por el ncleo.
Y qu ocurre cuando el electrn cae en el ncleo? La carga del ncleo, claro est,
disminuye en una unidad, lo mismo que en la desintegracin beta positrgena. Y el
espn? El espn del ncleo, a pesar de recibir la adicin del espn del electrn,
permanece invariable.
De aqu slo puede hacerse una deduccin: el espn aportado por el electrn se lo
lleva del ncleo otra partcula. Esto lo hace el viejo cmplice del electrn, el
neutrino. Slo que ahora no es emitido formando pareja con un electrn, sino al
contrario, hace su aparicin cuando el electrn desaparece en el ncleo.
En consecuencia, el nico testigo de la tragedia que se desarrolla en las entraas
del tomo es el neutrino, esta alma sin cuerpo. Citar a este testigo para un
interrogatorio, como ya sabemos, es extraordinariamente difcil.
No obstante, esto se ha conseguido durante los ltimos aos. Es el caso que
nuestro
testigo,
al
incidir
sobre
otro
ncleo,
puede
provocar
en
la
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todos los intentos de atraparle. Por lo tanto, hay que reunir todo un ejrcito de
estos testigos, resolvieron los cientficos. En este caso quiz se logren coger
aunque slo sean unos pocos.
Este problema era ya relativamente fcil de resolver. En los reactores nucleares,
como resultado de las reacciones de fisin, aparecen potentes flujos de neutrones.
Al ser absorbidos por el material de las paredes del reactor, estos neutrones
provocan en l radiactividad artificial. A ella hacen una aportacin no pequea los
ncleos excitados, es decir, los fragmentos de los ncleos desintegrados.
Esta radiactividad es radiactividad beta. Un reactor nuclear emite cada segundo
nubes enteras de neutrinos. A travs del blindaje del reactor, que retiene
magnficamente a los neutrones y rayos gamma, el neutrino pasa con mucha ms
facilidad que un cuchillo a travs de la mantequilla.
Junto al reactor colocaron los investigadores un gran contador de centelleo, lleno de
una sustancia que responde bien a la accin del neutrino, una solucin de cadmio.
Al absorber el neutrino, los ncleos de cadmio lanzaban de buen grado positrones,
que producan destellos en la sustancia del contador (por ejemplo, en un
hidrocarburo lquido).
Y los positrones aparecieron de verdad! La causa de su generacin slo poda ser
una: la incidencia del neutrino sobre los ncleos de cadmio, de este modo, al cabo
de un cuarto de siglo de haber expuesto Pauli su hiptesis, fue reconocida una
partcula ms del mundo de las cosas ultra pequeas, una partcula nacida en la
punta de la pluma del terico.
Posteriormente qued demostrado que el neutrino es en realidad una de las
partculas ms extraordinarias del micromundo. Pero de esto se hablar ms
adelante.
Con esto terminamos nuestra excursin con la mecnica cuntica por el mundo de
los ncleos atmicos. Junto con ella ya nos hemos topado con las dificultades que
hay que vencer en las espesuras del bosque nuclear. Y el fin de estas espesuras
an no se divisa.
Ahora vamos a adentrarnos en el mundo, an ms encubierto, de las partculas
elementales de la sustancia, en el mundo en que ms claramente se ponen de
manifiesto aquellas regularidades que encontraron su reflejo en las propiedades
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Captulo 6
De los ncleos atmicos a las partculas elementales
Contenido:
Primeras dificultades
Un descubrimiento inesperado
Materia y campo
El vaco no existe!
El mesn p es bifronte
El secreto de la interaccin
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Mundo y antimundo
El reverso de la evidencia
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No, est claro que estos movimientos no son lentos. Entonces, hay que hacer que la
mecnica cuntica pase tambin a movimientos tan rpidos como los de las
partculas atmicas. Cmo se puede hacer esto?
Veinte aos antes, aproximadamente, del tiempo a que nos referimos, apareci una
teora dedicada a los movimientos muy rpidos de los cuerpos ordinarios. Esta
teora, cuyo creador fue Albert Einstein, recibi el nombre de teora especial de la
relatividad.
Dirac lleg a la conclusin de que el camino para el paso de la mecnica cuntica a
los movimientos rpidos de las micropartculas era su unificacin con la teora
especial de la relatividad.
Una frontera invisible
En un libro de volumen limitado como el nuestro es imposible dar a conocer la
teora de la relatividad de un modo algo detallado: el tema requerira por lo menos
otro libro igual que ste. Por eso vamos a detenernos nicamente en aquellas de
sus partes que tienen relacin directa con nuestra narracin.
En primer lugar hay que aclarar qu es lo que se entiende por movimientos rpidos
y lentos. En la vida ordinaria nadie duda del sentido que tienen estas palabras. Un
caracol se arrastra lentamente, mientras que un avin de reaccin vuela con mucha
rapidez.
No es difcil comprender que nuestra idea acerca de la velocidad es completamente
subjetiva. De medida para ella sirve la velocidad con que se mueve el hombre.
Consideramos que un movimiento es rpido o lento en comparacin con la velocidad
con que se anda o se corre o se mueven las manos.
Pero si desde un avin en vuelo se observa cmo se mueve un tren expreso,
parecer que se arrastra lentamente. Y si desde un satlite artificial de la Tierra
viramos cmo vuela un avin de reaccin, su velocidad nos parecera despreciable.
Los conceptos de rapidez y lentitud son realmente muy relativos.
Los fsicos no pueden conformarse con estos conceptos. Necesitan cierta medida de
la velocidad que no est ligada al hombre y que sea suficientemente constante, para
que con ella puedan valorarse las velocidades de los movimientos ms diversos.
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No podra tomarse con este fin la velocidad de la Tierra por su rbita alrededor del
Sol? En general, esta medida no sera mala. Pero como el hombre, valindose de los
aparatos astronmicos, ha penetrado profundamente en el Universo, sera preferible
buscar una medida que no estuviera relacionada con la Tierra ni con el Sol ni con
ningn cuerpo celeste determinado. Lo mejor sera disponer de una medida de la
velocidad que fuera universal para toda la regin del Universo que se ve con los
telescopios.
La naturaleza nos brind amablemente esta medida. Se trata de la velocidad de
propagacin de las ondas electromagnticas en el vaco, es decir, de la velocidad de
los fotones luminosos en el vaco. Esta velocidad es igual, aproximadamente, a 300
mil kilmetros por segundo y es la mayor de todas las velocidades conocidas.
Ya no hay nada ms rpido que esta velocidad; con respecto a cmo se mueve la
luz, todos los dems movimientos son ms lentos. De entre todos estos
movimientos, los fsicos separaron aqullos cuyas velocidades se aproximan a la de
la luz y los llamaron rpidos. Esta divisin de los movimientos nos puede parecer
convencional, pero tiene profundo sentido.
El caso es que, a medida que la velocidad con que se mueven los cuerpos se
aproxima a la de la luz, las propiedades de los cuerpos comienzan a variar
considerable o inesperadamente. Por ahora nos referimos a cuerpos formados por
multitud de partculas, en los cuales estas variaciones de las propiedades resultaron
ser ms fciles de tener en cuenta.
Una de estas claras variaciones es el aumento de la masa de los cuerpos, que es
tanto ms brusco cuanto ms prximas estn sus velocidades a la de la luz.
Exteriormente esto se pone de manifiesto en el hecho de que el cuerpo empieza a
oponer una resistencia cada vez mayor a la fuerza que le obliga a aumentar su
velocidad. Como resultado de esto, para aumentar la velocidad del cuerpo hay que
ejercer sobre l una fuerza cada vez mayor.
Pero, a pesar de todo, no hay fuerza capaz de comunicarle al cuerpo una velocidad
exactamente igual que la de la luz. La teora de la relatividad afirma que ningn
cuerpo material puedo tener una velocidad igual que la de la luz. Por material se
entiende aqu cualquier cuerpo (o cualquier partcula de l) que pueda encontrarse
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en reposo. A los fotones que, como veremos despus, no pueden estar en reposo,
no les atae esta prohibicin de la teora de la relatividad.
En el lenguaje de las matemticas, lo expuesto se expresa por medio de la conocida
relacin
donde m (v) es la masa que tiene el cuerpo cuando se mueve con la velocidad v; m0
es la llamada masa en reposo, que es la que tiene el cuerpo cuando no se nueve, y
c es la velocidad de la luz.
De esta relacin se deduce que, a medida que v se aproxima a c, el denominador
disminuye, al principio lentamente y despus cada vez con mayor rapidez, de
acuerdo con esto crece m(v), puesto que m0 es una magnitud constante que no
depende de la velocidad. Finalmente, cuando v es igual a c, la masa del cuerpo m(c)
se hace infinita.
Est claro que para comunicarle a este cuerpo ms velocidad, sera necesaria una
fuerza infinitamente grande. Pero en la naturaleza no existen fuerzas infinitas ni
cuerpos de masa infinita. Es infinito el Universo entero, pero en l no hay otros
infinitos.
Esta frmula, como ya dijimos, no es aplicable a los fotones. Mejor dicho, no da casi
nada. Los fotones no pueden estar en reposo. Esto puede expresarse con otras
palabras as: la masa en reposo de los fotones es nula. Sustituyendo este valor de
m0 en nuestra relacin, obtenemos que para la velocidad del fotn, igual a c, la
masa de ste m(c) ser 0/0. Este quebrado, como sabemos por las matemticas, es
indeterminado, es decir, puede tener cualquier valor.
Y efectivamente, como veremos ms adelante, el fotn puede tener cualquier masa,
tanto grande como pequea. Pero esta masa slo existe cuando v = c. Lo cual
quiere decir que los fotones slo pueden moverse con la velocidad de la luz.
As es la velocidad de la luz! Ninguna partcula material puede tener esta
velocidad, pero al mismo tiempo, ningn fotn puede tener otra velocidad! De esta
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forma la velocidad de la luz resulta ser una frontera impenetrable entre las
partculas materiales y los fotones.
Por qu no notamos en la vida ordinaria el aumento de la masa de los cuerpos,
que predice la teora de la relatividad? Antes de responder a esta pregunta
haremos otra: cul es la mayor velocidad alcanzada por los cuerpos lanzados por
el
hombre?
La
segunda
velocidad
csmica
velocidad
de
escape,
que
no
slo
con
la
masa
de
dichos
cuerpos.
Tambin
vara
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actividades. Pero en ellas hay tambin una parte objetiva. Cuanto ms rpido es el
ritmo, tanto ms de prisa pasa el tiempo.
Nuestra observacin tiene su ms seria analoga en la teora de la relatividad. En
sta se afirma que cuanto ms de prisa se mueva un cuerpo cualquiera, tanto ms
despacio transcurrir su propio tiempo, as que, desde el punto de vista de este
cuerpo, resulta que tanto ms de prisa pasa el tiempo comn.
La paradoja de los relojes descrita, es bien conocida hoy por quienes se interesan
por los largos viajes csmicos. En las novelas de ciencia ficcin el hroe, quien viaja
en un cohete fotnico cuya velocidad se aproxima mucho a la de la luz, regresa a la
Tierra despus de pasar en el cosmos, segn su propio tiempo, diez aos. Se entera
de que sus familiares y amigos hace ya mucho que fallecieron y exclama: Cmo
vuelan los aos. Efectivamente, en el cohete, su tiempo propio transcurri con ms
lentitud que el tiempo en la Tierra.
Todo lo dicho acerca del tiempo se expresa matemticamente por la relacin
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En este caso E0 es la energa que tiene el cuerpo en reposo de masa m0. Esta
energa, para diferenciarla de la cintica o de la potencial, se llama energa en
reposo o energa intrnseca del cuerpo.
Como puede verse, esta energa no depende de la velocidad ni de la posicin del
cuerpo. La fsica clsica slo reconoce los dos tipos de energa antes mencionados.
La nueva energa no cabe dentro de su marco. Esta energa tiene un sentido
especial.
Este sentido tendremos que aclararlo ms adelante. Pero ahora retornemos a
nuestra narracin de cmo la teora de la relatividad fue introducida en la mecnica
cuntica.
Primeras dificultades
Dijimos que Dirac se propuso aunar estas dos grandes teoras del siglo XX. La nueva
aleacin deba aumentar considerablemente la solidez de la teora cuntica con
respecto a los embates de los nuevos hechos de la vida del mundo de las cosas
ultra pequeas.
La ecuacin de Schrdinger ganza universal de la mecnica cuntica, con la
cual
consiguieron
abrirse
cajas
fuertes
de
la
naturaleza
con
cerraduras
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No? Claro, porque no la hay. Pero con una condicin: si el barco o el avin se
mueven uniformemente, es decir, con velocidad constante.
Si cerramos los ojos y nos tapamos los odos, es imposible distinguir el reposo del
movimiento uniforme, cualquiera que sea la velocidad con que el ltimo se realice.
Sin ver la sucesin de los das y las noches no sentiramos el movimiento de la
Tierra alrededor de su propio eje.
Y si no visemos cmo despus del invierno viene el verano, no nos daramos
cuenta del movimiento de la Tierra por su rbita alrededor del Sol. En rigor, los dos
ltimos ejemplos no son del todo correctos, porque toda rotacin implica una
aceleracin. Pero como en nuestro caso las aceleraciones son muy pequeas, puede
considerarse que ambos movimientos son uniformes.
Todos los movimientos de los cuerpos que vayan dentro de un cohete que se mueva
con velocidad prxima a la de la luz, no deben diferir de esos mismos movimientos
efectuados en la Tierra (con la condicin de que en el cohete se cree la misma
gravitacin que en nuestro planeta). Y si el movimiento de los cuerpos no depende
de la velocidad del sistema en el cual se miden sus posiciones en el espacio en el
transcurso del tiempo ya sea dicho sistema la Tierra o el cohete fotnico , las
leyes de los movimientos de estos cuerpos tampoco debern depender del sistema
de referencia.
En todos los sistemas, cualquiera que sea la velocidad con que se muevan
uniformemente el uno con respecto al otro, la expresin de las leyes del movimiento
en forma de ecuaciones debe seguir siendo la misma. En otras palabras, esta
expresin debe ser invariable con relacin a las diversas velocidades.
Estas palabras invariable con relacin equivalen en el lenguaje de la fsica a
invariante en el sentido relativista. Ahora podemos comprender ya su sentido
riguroso; si la ecuacin dice que en un cohete, de velocidad prxima a la de la luz,
se mueve una pelota siguiendo una curva (una hiprbola, por ejemplo), y en la
Tierra, siguiendo otra (una parbola, por ejemplo), esto quiere decir que la ecuacin
no est bien escrita y hay que desecharla.
As ocurri tambin cuando se hicieron los primeros intentos de modificar la
ecuacin de Schrdinger.
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Un descubrimiento inesperado
Dirac, buscando una salida a esta dificultad, propuso un medio inslito; en vez de
una funcin de onda, introdujo en la ecuacin de Schrdinger cuatro funciones. La
ecuacin que obtuvo se pareca muy poco a la inicial. Pero la nueva ecuacin daba
magnficas soluciones invariantes en el sentido relativista.
Las soluciones eran cuatro, de acuerdo con el nmero de funciones de onda que
participaban en la ecuacin. Haba que comprender lo que significaban, por qu en
vez de una probabilidad para el electrn se obtenan cuatro de golpe.
El sentido de las dos primeras soluciones hubiera resultado oscuro y se habran
requerido muchos aos para su esclarecimiento, si tres aos antes de esto no
hubiese sido descubierto el espn del electrn. Si, el espn, aquel antiguo conocido
nuestro a quien, en su tiempo, le dedicamos algunas palabras clidas.
Las dos primeras soluciones de la ecuacin de Dirac resultaron responder a los dos
sentidos posibles del espn del electrn con respecto a la direccin de su
movimiento. Por esta solucin se calcul la magnitud del espn y result que estaba
en perfecto acuerdo con la experiencia.
Ahora tendremos que hablar del espn ms detenidamente. En primer lugar el
propio espn responde a cierto movimiento del electrn con velocidad bastante
prxima a la velocidad de la luz. En efecto, si por un instante (no ms!) intentamos
interpretar el espn como el resultado de la rotacin del electrn alrededor de su
propio eje (ya dijimos que esta idea no corresponde ni en lo ms mnimo a la
realidad), se obtiene que la velocidad del electrn en esta rotacin slo es menor
que la velocidad de la luz en una fraccin insignificante de tanto por ciento.
Est claro que el cierto movimiento que hablamos al referirnos al espn no tiene
que ver con el movimiento ordinario del electrn en el espacio ordinario. El espn del
electrn no depende en modo alguno de este movimiento ordinario. El espn existe
independientemente de que el electrn se mueva rpida o lentamente, o de que
est en reposo. Y el valor del espn no vara por esto.
El espn es una propiedad tan inseparable de las partculas como, por ejemplo, su
energa en reposo. El espn de una partcula no puede variar sin que vare al mismo
tiempo el tipo de la partcula. De esto an hemos de volver a hablar.
201
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202
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claro
que
ms
no
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puede
haber,
ya
que
los
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electrones
imancitos
saltan
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Estas dos soluciones son muy parecidas entre s, lo mismo que las dos primeras,
que responden a las orientaciones opuestas del espn electrnico.
Aqu tambin hay dos orientaciones opuestas: una de ellas responde a la energa
total positiva del electrn y la otra, a su energa total negativa. Qu tiene esto de
extrao? Ya hemos visto en ms de una ocasin que la energa total puede tener
cualquier signo, segn que el electrn se mueva libremente o que est ligado a
otras partculas, como, por ejemplo, en el tomo.
Pero la ecuacin de Dirac fue escrita nicamente para el electrn libre!
Y qu resulta? Que el electrn de Dirac es a la vez libre y ligado? Eso es absurdo!
El mismo Dirac comprenda que esto era absurdo. Claro est que lo ms fcil era
proceder como se hace cuando un clculo da, por ejemplo, que el rea de un local
es igual a 20 metros cuadrados. Se desecha el resultado negativo, porque
contradice al sentido comn. Es decir, hay que excluir la solucin con energa
negativa del electrn libre, puesto que carece de sentido fsico.
Dirac no se apresur a hacer esto. Posiblemente, por ser ingls, rebosaba sentido
comn. Pero como cientfico verdadero comenz a buscar la causa que conduca al
absurdo. Quiz este mismo absurdo encerrara algn sentido secreto. Cul?
Despus de mucho pensar, se le ocurri a Dirac una idea interesante. No puede
suceder que la solucin absurda corresponda no al electrn, sino a alguna otra
partcula cuya carga sea contraria a la de aqul? El electrn tiene carga negativa;
esta partcula, al contrario, deber tener carga positiva. Pero el valor absoluto de
ambas cargas debe ser el mismo. Dirac supuso que esta partcula poda ser el
protn. Sin embargo, pronto se demostr que la energa negativa deba pertenecer
a una partcula cuya masa fuera igual exactamente que la del electrn. Y el protn,
claro est, no sirve, ya que su masa es casi dos mil veces mayor que la del
electrn. La partcula buscada tiene que ser, por lo tanto, simtrica del electrn, es
decir, de igual masa y signo contrario.
No obstante, esta suposicin no explica an la energa total negativa de la partcula
positiva. Si la energa es negativa, quiere decir que la partcula est ligada con algo.
Pero, con qu?
El electrn es totalmente libre, y todas las dems partculas han sido separarlas
tanto de l, que se interaccin elctrica con ellos puede no tenerse en cuenta. El
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electrn se mueve solo en el vaco absoluto y sin lmites. De dnde sale entonces
la segunda partcula, positiva, simtrica riel electrn?
Y ahora es cuando Dirac expone su idea principal, cuya audacia raya con la
demencia. El vaco, en el cual no hay ms partcula que el nico electrn, no est
vaco! Al contrario, est lleno completamente de electrones! La partcula positiva,
simtrica del electrn, es un hueco en el vaco completamente lleno!
Por ahora, como vemos, esto es realmente demencial. En qu consiste la audacia?
En lo siguiente.
Qu dira usted de un espacio en el cual ningn aparato, por sensible que sea,
nunca pueda registrar partcula alguna? Que est absolutamente vaco, como es
lgico.
Cuidado! Y si en l hay partculas que no pueden interaccionar con el aparato? En
este caso, incluso si dicho espacio est totalmente ocupado por las partculas,
considerar usted que est vaco?
Naturalmente.
Pero,
cmo
pueden
las
partculas
perder
su
capacidad
de
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V. I. Ridnik
Figura 19
Sin embargo, esto es insuficiente. Antes hemos visto que cualquier partcula,
independientemente de que est en movimiento o en reposo, tiene adems la
energa propia m0c2.
Por tal motivo, para que un electrn pueda saltar fuera del vaco, no slo tiene que
salvar una barrera de m0c2 de altura, sino que adems debe adquirir la energa en
reposo m0c2 que le corresponde por derecho propio. De este modo, la altura total de
la barrera que separa a los electrones del vaco de su accin recproca con el
aparato, es igual a 2 m0c2.
Esta energa no es pequea. Baste decir que los fsicos slo aprendieron a
comunicarle a los electrones estas energas hace unos treinta aos. En la poca en
Gentileza de Manuel Mayo
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que Dirac expuso la idea del vaco totalmente ocupado, los fsicos ni soaban con
semejantes energas.
Pero, por qu los electrones no pueden actuar recprocamente con el aparato
permaneciendo en el vaco, lo mismo que ocurre en el metal? La respuesta tambin
la da el principio de Pauli.
Toda interaccin de los cuerpos es una variacin de su energa. Esta variacin hace
posible descubrir la interaccin. El electrn en el vaco, actuando recprocamente
con el aparato de medida, podra variar su energa pasando a cualquier otro nivel.
Pero no lo hay! En el vaco todos los niveles estn colmados de electrones!
Este es el secreto de que los electrones del vaco no puedan ser descubiertos. Ellos
estn all, pero no pueden actuar recprocamente entre s ni con el aparato. Estos
electrones pueden existir junto a nosotros tanto tiempo como se quiera, sin que nos
demos cuenta de ello: simplemente, no se manifiestan.
Nacimiento de los "huecos"
Supongamos que, en virtud de unas causas cualesquiera (que no vamos a detallar
aqu), un electrn se escapa del vaco, despus de adquirir la energa necesaria.
Como ahora ser libre, su energa total ser positiva. Qu ocurrir entonces en el
vaco?
En l se producir un hueco. El vaco, en el punto donde perdi el electrn fugado,
parece que se ioniza, es decir, adquiere una carga positiva, igual en magnitud a la
carga del electrn.
Un hueco, este concepto ya lo conocimos al tratar de los semiconductores! All el
electrn se escapaba a la zona de conduccin, y el hueco se quedaba en la repleta
zona de valencia, en la cual tena energa negativa. Magnfica analoga, que en esto
acaba. En los semiconductores el hueco es en realidad un lugar vaco que se
introduce simplemente para facilitar la descripcin de los diversos tipos de
movimientos de los electrones en la zona de valencia y en la zona de conduccin.
Un hueco en el vaco es algo completamente distinto. Ahora el hueco no se
diferencia en nada del electrn. Resulta ser una verdadera partcula, tan real como
el electrn. El hueco, lo mismo que el electrn, tiene la energa en reposo m0c2 y es
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decir, una energa igual precisamente al nivel de energa ms alto del pozo del
vaco.
En otras palabras, el electrn y el hueco nacen de la nada, del vaco, nicamente
por parejas. Y en el nacimiento de cada uno de ellos se gasta la energa m0c2 (ya
que masa de ambas partculas es la misma) en total 2m0c2, es decir, la magnitud
que antes citamos.
Figura 20
El electrn, despus de vagar por el mundo libre, puede retornar al vaco. Para
esto tiene que encontrar un hueco y fundirse con l, con lo cual vuelve a hacerse
inobservable. El hueco tambin desaparece.
Y eso es todo? No, antes de retornar al vaco el electrn tiene que ceder la energa
que se gast al lanzarlo fuera de l, es decir, en el nacimiento suyo y del hueco, o
sea, la energa 2m0c2.
En qu forma se manifiesta esta energa? En forma de fotones gamma, que,
partiendo del punto de fusin del electrn con el hueco, se llevan consigo dicha
energa.
Queda por hacer una pregunta: por qu tiene que salir la energa precisamente en
forma de fotones gamma? Porque la energa que cede la pareja formada por el
electrn y el hueco antes de desaparecer en la nada es tan grande, que
corresponde a los rayos gamma duros. Se originan dos, no menos (y por lo general,
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no ms) fotones gamma, debido a que el electrn y el hueco que se unen tienen
espines de sentidos o puestos.
Esto est claro: como en el vaco el espn total del electrn y del hueco es nulo, al
fundirse stos, sus espines deben anularse. Por esto, al fotn gamma le hace falta
tener un compaero con espn de sentido contrario al suyo, de manera que el espn
total de los dos resulte ser nulo. Esto lo imponen las leyes fundamentales de
conservacin, de las que ya hemos hablado.
Si cerca del punto donde se encuentran el electrn y el positrn hay un tercer
cuerpo, como, por ejemplo, un ncleo, ste puede apropiarse de parte de la
energa y del espn de las partculas que se encuentran. Entonces, en vez de dos
fotones, puede aparecer uno solo.
Configuraciones del vaco
Los fsicos escuchaban a Dirac y movan la cabeza. Incluso los verdaderos
partidarios de la mecnica cuntica se negaban a reconocer en la teora de Dirac
algo ms que una graciosa ancdota fsica. Grande era la voluntad que haba que
tener para defender esta hiptesis demencial!
Pero, transcurri muy poco tiempo y lleg el da en que los escpticos y los que se
rean, tuvieron que ocultar vergonzosamente el rostro. El da en que fue hecho el
descubrimiento que dio el triunfo a la teora de Dirac.
En una placa fotogrfica expuesta a los rayos csmicos, fueron descubiertos en
1932 dos huellas, correspondientes al electrn y a una partcula desconocida de
igual masa que aqul, pero de carga positiva. Las huellas partan de un punto y se
separaban en distintas direcciones. Como la fotografa fue hecha en una cmara
especial situada en un campo magntico, la distinta direccin de las trazas indicaba
con toda seguridad que las cargas de ambas partculas eran opuestas.
De este modo obtuvo carta de naturaleza el hueco, que entr en la ciencia con el
nombre de positrn. Con l se abri la lista de las micropartculas que hoy se
conocen con la denominacin de antipartculas. De ellas hablaremos ms adelante.
La teora de Dirac habra ocupado un puesto de honor en el libro de oro de la fsica,
aunque slo se hubiera limitado a predecir la existencia del positrn. Pero su
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importancia es mucho mayor. Dirac abri los ojos a los fsicos hacia partes
completamente nuevas del mundo de las cosas ultra pequeas.
Figura 21
En primer lugar, acerca del vaco. Segn Dirac, ste est lleno de electrones que no
interaccionan con el mundo no vaco. En cuanto se escapa un electrn del vaco,
al mismo tiempo aparece un positrn. Estas partculas nacen y mueren slo por
parejas.
Pero, por qu no podemos admitir lo contrario, es decir, que el vaco est lleno de
positrones y que los electrones aparecen nicamente cuando los positrones se
escapan del vaco? La teora de Dirac en su forma inicial consideraba que esta
hiptesis es tan justa como la primera. Sin embargo, preferimos considerar el vaco
formado por partculas, y no por antipartculas.
En efecto, podemos observar tantos electrones como queramos, mientras que el
positrn es un raro husped en nuestro mundo. De aqu haba que deducir, al
parecer, que en el mundo hay mucho menos positrones que electrones. Pero la
teora de Dirac dice que la partcula aparece nicamente formando pareja con su
antipartcula. Por lo tanto, el nmero de electrones y de positrones que hay en el
mundo debe ser el mismo.
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fotones
enrgicos,
rayos
gamma.
Pero,
por
qu
se
producen
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(siglo XIX) las experiencias con la luz dieron el golpe definitivo a la hiptesis del
ter. Y varios aos despus, la teora de la relatividad de Einstein demostr que
eran absurdos todos los intentos de resucitar el ter.
El ter se desplom y no haba con qu sustituirlo. Los fsicos reconocieron su error
y, al mismo tiempo, el hecho de que la interaccin de los cuerpos a distancia se
realiza por principio en el vaco. Pero, cmo puede ser el vaco conductor de las
interacciones, era algo que no llegaban a comprender ni las inteligencias ms
agudas. El vaco es el vaco.
Si, cuanto ms razonable es la idea ordinaria que se tiene de las cosas, tanto ms
difcil es apartarse de ella. La afirmacin de que el espacio es el recipiente de todos
los cuerpos, puede acaso despertar ni sombra de duda en alguno de los lectores?
Esto parece tan claro como el agua.
Una parte del espacio est ocupada por la materia. A ella le llamamos cuerpo,
partcula y le damos muchos otros nombres. Y hay otra parte del espacio que no
est ocupada por la materia. A esta le llamamos vaco. Estas dos partes no se
encuentran en relacin alguna la una con la otra. El vaco no acta sobre los
cuerpos, ni los cuerpos actan sobre el vaco. Es cierto que los cuerpos pueden
actuar unos con otros a travs del vaco, pero el propio vaco nada tiene que ver
con esto: la interaccin slo se debe a los mismos cuerpos.
El vaco depende de los cuerpos!
Pero he aqu que se presenta un hombre que no slo duda de que esta idea tan
comn sea correcta, sino que adems la somete a una revisin radical. Nos
referimos a Albert Einstein y a su teora general de la relatividad. Ya hemos hablado
acerca de su primera, cronolgicamente, teora especial de la relatividad, dedicada a
los movimientos rpidos de los cuerpos. La teora general de la relatividad trata de
un problema mucho ms amplio. Concretamente puede enunciarse as: de la
relacin entre los cuerpos y el espacio.
La idea fundamental de esta teora consiste en afirmar que la materia ejerce
influencia sobre el espacio que la rodea. El espacio, que en ausencia de cuerpos (lo
que, claro est, solo es posible en nuestra mente) es homogneo, cuando se
introduce en l aunque sea un solo cuerpo, pierde su homogeneidad.
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de
contradicciones
internas
como
la
euclidiana,
pero
que
contradice
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cuando son grandes las energas de sus cuantos. De igual modo, la materia
nicamente manifiesta tener propiedades de campo cuando sus partculas tienen
grandes energas.
Y cundo las energas son pequeas? Entonces, por lo general, el campo aparece
como campo y la materia, como materia.
El vaco no existe!
La revelacin en la placa fotogrfica del hecho de que el electrn y el positrn nacen
juntos no es slo el descubrimiento del vaco. Aqu, por vez primera, se efectu a
la vista del hombre la transformacin del campo en materia. Pronto se confirm
tambin la prediccin inversa de la teora de Dirac: la muerte conjunta del electrn
y el positrn al encontrarse y el nacimiento en este instante de dos fotones gamma.
De qu transformacin puede hablarse preguntar el lector , si el electrn y
el positrn no se convirtieron en ninguna otra cosa, sino que se fueron al vaco sin
cambiar de forma, y la energa cedida por ellos tiene la forma de fotones gamma?
Todo ocurre exactamente igual que, por ejemplo, en el tomo, donde un electrn, al
saltar de un nivel de energa ms alto a otro ms bajo, cede parte de su energa en
forma de fotn, pero sigue siendo electrn.
En realidad esto no es as exactamente. Aqu el vaco interviene con su fisonoma
principal, de campo. En el tomo, el electrn puede, efectivamente, ceder su
energa, pero tan slo una parte de ella. Puede incluso perder toda su energa
cintica en el movimiento libre y detenerse, pero la principal, su energa propia,
el electrn no la cede en ninguna circunstancia, si quiere seguir siendo electrn.
Ceder la energa E0 = m0c2, que est indisolublemente ligada con la masa en reposo
m0, es tanto como perder la masa en reposo, es decir, perder la esencia misma de
partcula! Ya hemos dicho que las partculas se diferencian de los cuantos del campo
electromagntico en que pueden estar en reposo y al mismo tiempo tener una masa
distinta de cero.
Por lo tanto, cuando un electrn se sumerge en el vaco, cediendo junto con el
positrn su energa propia, deja de ser electrn, lo mismo que el positrn deja de
ser positrn. Est claro que sus masas no desaparecen sin dejar rastro, igual que
sus energas. La masa cambia de naturaleza y se hace inmaterial, de campo, y la
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intuitiva
que
permite
figurarse
claramente
los
procesos
de
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219
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explicado
en
numerosos
ejemplos.
La
ms
caracterstica
de
estas
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Hasta ahora, al hablar de las transformaciones de las partculas slo hemos tenido
en cuenta el electrn (y, naturalmente, el positrn). Despus de descubrirse el
neutrn se supo que ste tambin es capaz de transformarse, pero, a diferencia del
electrn, no en cuantos de campo, sino en otras partculas.
El neutrn se transforma, primero, en un protn, un electrn y un neutrino (en la
desintegracin beta); para esto tiene que ser libre. En el ncleo se transforma el
neutrn en un protn y un mesn p. Ms tarde se consigui establecer que la
segunda transformacin del neutrn, en suma, no se diferencia mucho de la
primera. El mesn p libre se desintegra en un mesn m, que es aproximadamente
una cuarta parte ms liviano que l, y en un neutrino. Y el mesn m a su vez se
desintegra en un electrn y dos neutrinos.
Resultados
Total:
neutrn > protn + electrn + 3 neutrinos.
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dbilmente con los ncleos y por consiguiente no pueden ser cuantos del campo
nuclear).
As, pues, los mesones p son los cuantos del campo nuclear. Pero estos cuantos, a
diferencia de los fotones, tienen masa en reposo, siendo esta masa bastante
considerable en el mundo de las cosas ultrapequeas: su masa es trescientas veces
mayor que la de los electrones! Si esto es as, los mesones p no pueden moverse
con la velocidad de la luz. Vaya cuantos! Ms parecen partculas que cuantos, pero,
a pesar de todo, son cuantos. El cuadro armonioso de la relacin mutua entre el
campo y la materia, que los fsicos acababan de trazar, se altera bruscamente.
Los mesones p resultan ser el lmite de la bifrontalidad. Con la materia los
emparenta el tener masa en reposo distinta de cero, y con el campo, el tener espn
nulo.
En esto hay que detenerse un poco. Los fsicos, despus de aparecer la mecnica
cuntica, establecieron otra diferencia clara entre las partculas de la materia y los
cuantos de campo. Esta diferencia est en sus espines. Las partculas verdaderas
slo pueden tener el espn igual a la mitad de la constante de Planck h (o, ms
exactamente, h/4p), mientras que los cuantos de campo deben tener el espn nulo
o igual a un nmero entero de constantes de Planck (h/2p).
La profunda diferencia entre la esencia de las partculas y de los cuantos, puesta de
manifiesto en sus espines, est completamente justificada. Result que de la
magnitud del espn depende mucho el comportamiento de los microobjetos.
Recordemos el principio de Pauli. Este principio impone que en una colectividad
general no haya dos electrones que se encuentren en condiciones completamente
iguales. Y, en efecto, no slo los electrones, sino tambin los protones, neutrones y,
en
general,
todas
las
partculas
de
medio
espn,
se
subordinan
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A propsito, de esta divisin segn los espines se deduce que el expsito mesn
m, que fue el primero con que se toparon los fsicos, no poda ser cuanto del campo
nuclear! Porque tiene medio espn. En cambio, toda la familia de mesones p tiene
espn nulo y todos ellos son apios para servir de cuantos de campo. Pero; su masa
en reposo no es nula!
El mesn p es bifronte
La
naturaleza,
efectivamente,
dio
los
fsicos
otra
grandsima
sorpresa,
intentaremos comprenderla.
No puede ser el neutrn una simple combinacin prensada de un protn y un
mesn p? No, de esto nos convence la aritmtica elemental: las masas en reposo
del neutrn y del protn son iguales respectivamente a 1839 y 1836 masas
electrnicas (aproximadamente), y la masa en reposo del mesn p es 273. Por lo
tanto, al emitir un mesn p, el neutrn debe adelgazar en 273 masas electrnicas,
y no en 3 como ocurre en realidad.
Cuando se desintegra un neutrn libre, este problema no se plantea. El neutrn
pierde un electrn, es decir, una masa electrnica. Adems, al electrn y al neutrino
les comunica en vuelo una energa igual al doble de la energa propia del electrn,
despus de lo cual adquiere la masa del protn. En cambio, cuando es emitido un
mesn p, el neutrn adelgaza casi cien veces ms. Y, sin embargo, casi no se nota.
Hasta ahora nadie ha visto neutrones extenuados por haber dado a luz un mesn
p! Por qu ocurre esto?
Figurmonos el siguiente cuadro. El neutrn se arranca un mesn con carga
negativa y se lo tira a un protn. Este atrapa un mesn o inmediatamente se
transforma en neutrn. El neutrn, que hizo las veces de delantero centro, se
transform en protn aliviado, y el protn-portero, despus de coger el balnmesn que le haba chutado, se convirti en neutrn agravado. Al cabo de un
intervalo insignificante de tiempo, el neutrn agravado emite el mesn antes
capturado por l y se transforma de nuevo en protn normal, y el protn aliviado
adquiere dicho mesn y vuelve a ser neutrn normal. Como puede verse, este
juego de ftbol consta de dos etapas no equivalentes: la primera, claramente
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con
el
ncleo
intensamente
de
un
modo
particular.
Esta
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E = mpc2
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E t ~ h
obtenemos
t ~ h / mpc2
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en
cualquiera
de
estas
interacciones
interviene
un
campo
conjunto,
electromagntico.
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contrario,
se
atraen.
misterioso
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se mueve junto al otro siguiendo no una lnea recta, sino cierta curva. De igual
modo que una bola, cuando rueda por un lienzo combado por otra bola que
descansa en l.
Pero esta curvatura est determinada por la masa, y no por la carga. A ella lo
corresponde otro campo, el de gravitacin.
Segunda idea: el electrn infringe la homogeneidad del vaco alrededor suyo. En
efecto, considerando que el vaco est lleno de electrones que an no han nacido,
nuestro electrn debe repeler los electrones del vaco. Y cuando se presenta el
compaero de nuestro electrn, est claro que debe actuar anlogamente sobre el
vaco.
Pero la repulsin de los electrones verdaderos y del vaco es mutua. Por lo tanto,
los electrones del vaco procurarn apartar de s el primer electrn y lo mismo harn
con el segundo. Esto se pone de manifiesto en la repulsin mutua de nuestros dos
electrones.
No obstante, pensndolo bien, esta deduccin no es del todo honrada. Porque lo
que queremos explicar es la repulsin. Y al mismo tiempo la introducirnos sin
explicarla para los electrones verdaderos y para los del vaco. Cambiamos de
caballo, pero no dimos ni un paso adelante.
Esto es as en realidad. Pero, a pesar de todo, la idea de la interaccin de las
partculas a travs del vaco resulta ser fructfera. Para esto basta suponer que el
electrn puede emitir fotones espontneamente.
El electrn puede emitir fotones. Ya vimos que esto ocurre cuando salta en las
capas atmicas.
Pero en esto caso vara su estado energtico. Exacto. Y si el electrn libre y en
reposo emite un fotn y despus vuelve a absorberlo rpidamente? Entonces la
energa del electrn permanece invariable. Y el proceso de emisin resultar
prohibido desde el punto de vista clsico. La mecnica cuntica, como ya hemos
visto, permite estos procesos, pero con una condicin: que no salgan del marco de
la relacin de indeterminacin.
La rapidez con que el electrn emite y vuelve a capturar el fotn slo debe
depender de la energa de dicho fotn. Cuanto mayor sea la energa del ltimo, con
tanta mayor rapidez deber efectuarse esta operacin.
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Sin embargo, mientras el fotn est fuera del electrn tiene tiempo de explorar el
espacio prximo al progenitor que lo lanz. Hasta qu distancia se extiende este
espacio? Hasta el infinito. Porque el electrn puede emitir fotones de energa muy
diversa y, por lo tanto, de energa tan pequea como se quiera. Estos electrones
pueden alejarse de su progenitor tanto como se quiera. No obstante, para los
fotones de frecuencia completamente determinada, el radio de accin es del orden
de su longitud de onda. Para los fotones de luz visible esta distancia es del orden de
fracciones de micra.
Est claro que los fotones no se limitan a desempear el papel de observadores. Si
en su camino se encuentran con fotones emitidos por el otro electrn, se produce lo
que en los partes de guerra se llama choque de patrullas. Como resultado de este
choque puede ocurrir que parte de los fotones se disperse y no retorne a sus
progenitores. Por ejemplo, que sean absorbidos por el compaero.
Al parecer, la violacin de la ley de conservacin de la energa es ahora no virtual,
sino completamente clara. Sin embargo no es as. La energa de los electrones vara
exactamente tanto, como energa tienen los fotones que no retornan, y el resultado
es que ambos electrones se alejan en sentidos distintos. En efecto, cuanto ms lejos
estn los electrones uno de otro, tanto menor ser la energa de su interaccin.
En cambio, la energa total de los fotones y de los electrones seguir siendo la
misma que al principio. Ponemos esto entre comillas porque en la interaccin de
dos electrones no existe principio ni fin. La interaccin no se puede conectar y
desconectar. Por muy alejados que se encuentren los electrones uno de otro,
siempre se encontrarn en accin mutua.
Y, a pesar de todo, esta explicacin no nos satisface plenamente. Parece que el
campo est ligado a su creador. Sin embargo, sabemos que los fotones son muy
independientes.
Para mayor satisfaccin puede introducirse otro proceso virtual ms. De este
proceso ya hemos hablado; se encuentra en la realidad. Un fotn con suficiente
energa, emitido por el electrn, puede durante su corta vida permitida
transformarse en la pareja formada por un electrn y un positrn.
As, en vez de un electrn, durante un instante tendremos dos electrones y un
positrn. Pasa este instante, y el electrn vuelve a estar solo. Pero cul de los dos
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eso, no existe ni la menor posibilidad de saber cul de ellos fue el que captur el
fotn emitido.
Pero el resultado de este intercambio no es virtual, sino completamente real: los
electrones tienden a alejarse lo ms posible unos de otros. Incluso cuando la
distancia entre ellos es muchas veces mayor que su grado de borrosidad de
vaco, los fotones los alcanzan y los alejan todava ms entre s. Slo que, cuanto
mayor sea esta distancia, tanto menos enrgicos sern los fotones que puedan
vencerla y, por consiguiente, tanto menor ser la energa transmitida a los
electrones en su intercambio de fotones y tanto ms dbil la repulsin entro ellos.
Esto precisamente es lo que dice la ley de Coulomb. La interaccin electrnica lo
penetra todo.
Y en ella toman parte no dos electrones, como hemos considerado para simplificar
los razonamientos, sino absolutamente todos los electrones del Universo. El campo
electromagntico de extensin inconmensurable puede hallarse en cualquier rincn
del mundo infinito!
La interaccin del electrn y el positrn, del electrn y el protn, y en general de
todas las partculas con carga de signo contrario, tiene tambin esta naturaleza
virtual. Pero en este caso la consecuencia real del intercambio de fotones no ser el
alejamiento mutuo, sino la aproximacin de las partculas.
La naturaleza es bifronte. A ella le impone la unidad y la lucha de contrarios. Dos
partculas con cargas de signo contrario y masas iguales, es decir, con simetra
especular, cuando se encuentran, saltando del espejo, compensan sus cargas y
se convierten en cuantos del mismo campo que efecta su interaccin.
Lo virtual se hace real
Los fsicos buscaron una palabra poco apropiada para denominar los procesos de
interaccin de las partculas. Virtual, es decir, aparente o imaginario. Sin
embargo no haba por qu desconfiar de estos procesos y considerarlos como pura
fantasa de los fsicos. Algo as como un calrico moderno. El vaco virtual, por
ejemplo, se manifiesta inesperadamente del modo ms real.
Recordemos las transiciones de los electrones en los tomos, que originaron los
espectros. Dijimos que estos pasos de un estado a otro slo son posibles cuando las
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result ser suficiente para que los dos estados antedichos que se confunden en el
tomo de hidrgeno, dejen de confundirse, para que el electrn pueda pasar de
uno de ellos al otro, desde el segundo piso al apartamento entro pisos, ahora
verdadero, y desde l al primer piso.
Es cierto que slo se consigui descubrir el paso del segundo piso al apartamento
entre pisos. Pero esto era suficiente: lo dems, como suele decirse, se realiza
automticamente.
Qu valor result tener la adicin, debida al vaco, a la energa del electrn del
hidrgeno? Si por medio de la relacin de Planck se reduce a frecuencia, resulta que
no se encuentra en la regin de los rayos gamma y ni siquiera en la de la luz visible,
sino en el intervalo de... las ondas radioelctricas de alta frecuencia.
Por esta razn, el importante fenmeno mencionado no se consigui descubrir por
los mtodos espectrales ordinarios. Pero cuando despus de la segunda guerra
mundial se construyeron generadores de radiofrecuencias y con sus ondas se
irradiaron tomos de hidrgeno, stos resonaron inmediatamente a la frecuencia
correspondiente a la adicin del vaco. En el espectro de radiofrecuencias del
hidrgeno, en el lugar correspondiente a esta frecuencia, apareci un pozo
profundo: el electrn del hidrgeno absorba activamente los cuantos de esta
frecuencia.
Poco tiempo despus se descubri el segundo efecto de vaco. Con anterioridad
mencionamos dos imancitos electrnicos. Uno de ellos era debido al movimiento del
electrn en torno al ncleo atmico y el otro, al movimiento de espn del electrn.
En el campo magntico estos dos imancitos se sumaban resultando un imancito
nico de fuerza determinada.
Los fsicos midieron del modo ms exacto la fuerza de este imancito. Y result que
su magnitud era un poquito mayor que la suma de cada uno de los sumandos. Otra
vez este poquito! Y otra vez no les qued a los fsicos ms remedio que reconocer
que esta adicin a la fuerza del imancito era debida a la interaccin del electrn con
el vaco.
Y aqu la explicacin se parece a la anterior. El electrn que se mueve en el tomo
repele a los electrones del vaco a lo largo de toda su trayectoria, de un modo
semejante es como un barco, que cuando est parado slo desplaza el agua que
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Figura 22
En el ngulo inferior izquierdo de esta placa aparece una huella gruesa de mesn m. Antes de llegar a la mitad de la placa se quiebra la huella y se hace casi
punteada. Este trozo de huella pertenece ya a un electrn. En el punto en que la
huella se quiebra, nacen otras dos partculas, que se llevan consigo la energa y el
impulso del mesn m que no se transmitieron al electrn. Estas dos partculas son
un neutrino y un antineutrino.
Los mesones p, por regla general, no se desintegran directamente en electrones.
Primero dan a luz mesones m. Y aqu somos testigos de que los campos nuclear y
electromagntico no estn separados por una pared impenetrable. Una partcula de
procedencia nuclear se transforma en partcula de naturaleza electromagntica.
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Por qu, si no, puede marcrsele una ruta recta y corta a los esquiadores
rpidos mientras que a los lentos extraos hay que ponerles tantos banderines
de prohibicin? O, por qu hay que marcarle dos rutas al extrao mesn K, cuando
a los dems esquiadores, por lo general, les basta con una?
Sobre esto hablaremos ahora. El estudio de las desintegraciones de los mesones K
permiti hacer el descubrimiento ms grande de la fsica de las micropartculas,
despus del de los efectos de vaco. Vamos a referirnos a cinco palabras que
recorrieron las pginas de muchas revistas del mundo y fue usted probablemente
conoce: no conservacin de la paridad.
El secreto de los mesones K
Los mesones K fueron descubiertos por primera vez en los rayos csmicos hace
poco ms de veinte aos. Entre la enorme cantidad de las huellas ms diversas
dejadas por las partculas csmicas en las placas fotogrficas, la aguda visin de los
fsicos pudo distinguir trazas de partculas desconocidas cuyas masas eran
aproximadamente mil veces mayares que la del electrn.
Qued establecido que hay tres tipos de mesones K: positivo, negativo y neutro. se
determin tambin el espn de los mesones K, que result ser nulo. Al principio
pareca que la familia de los mesones K, salvo en la masa, no se distingua en nada
de la familia, ms ligera, de los mesones p, que tambin tenan espn nulo, tambin
eran tres partculas, slo que los mesones K neutros eran ms pesados, en vez de
ms ligeros, que sus colegas.
Los fsicos continuaron observando las huellas dejadas por los mesones K en las
placas fotogrficas. Las partculas con carga creaban huellas ordinarias que
frecuentemente se interrumpan. En los puntos de interrupcin aparecan huellas
ms delgadas. Los cientficos saban lo que esto significaba: los mesones K se
desintegraban en partculas ms ligeras. El estudio de estas huellas secundarias
demostr que pertenecan a mesones p. A una investigacin igual, aunque ms
difcil, fueron sometidos los hechos de desintegracin de mesones K neutros. Y aqu
aguardaba a los fsicos una sorpresa. Desde el punto correspondiente al final del
recorrido del mesn K, salan en unos casos dos huellas y en otros, tres. Todas
estas huellas, lo mismo que antes, pertenecan a mesones p.
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De este modo, los mesones K neutros unas veces se desintegraban en tres mesones
p, y otras, en dos, mientras que todas las dems partculas se desintegraban en las
mismas partculas hijas y siguiendo siempre un mismo procedimiento nico. La
seguridad de los fsicos en que no poda ocurrir de otra forma los condujo a
introducir dos mesones p neutros distintos. Uno de ellos recibi el nombre de
mesn t y el otro, el de mesn . Dos mesones distintos y dos procedimientos
diferentes de desintegracin. Al parecer, todo quedaba en su sitio.
Figura 23
Sin embargo, los fsicos no pudieron tranquilizarse. Las mediciones exactas
indicaban invariablemente que las masas del mesn tau y del mesn theta son
absolutamente iguales. En toda la tabla esto significaba una cosa: que ambas
partculas son iguales. Pero, cmo poda ser que una misma partcula se
desintegrara unas veces en dos y otras en tres partculas hijas!
De esto modo el mesn K adquiri, a principios de los aos cincuenta, la reputacin
de ser la partcula ms enigmtica de la fsica. Se plante el clebre problema t.
Pero qu haba en esto de enigmtico? Por qu no poda el mesn K desintegrarse
como se ha dicho antes? La ley de conservacin de la energa no se lo prohbe, las
de conservacin del impulso y del espn, tampoco.
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No obstante existe una prohibicin, que viene expresada por una ley de la cual no
hemos hablado hasta ahora, porque no ha sido necesario. Esta prohibicin,
establecida por la mecnica cuntica, se llama ley de conservacin de la paridad.
Difiere lo izquierdo de lo derecho?
Recordemos la emisin de fotones por los tomos excitados. El electrn se
encontraba en un estado y despus saltaba a otro de menor energa. Entonces slo
nos interesaba la energa y si las nubes de probabilidad del estado inicial y final
del electrn se sobreponan.
Pero resulta que esta superposicin est relacionada sustancialmente con la
paridad. Si fuera posible numerar los apartamentos en el tomo, quedara claro
que, en cada mudanza, los inquilinos atmicos pueden cambiar el nmero de su
apartamento nicamente de par a impar y viceversa. Trasladarse, por ejemplo, del
apartamento dcimo al octavo, en una sola mudanza, le es imposible al electrn.
Esta regla, ya establecida empricamente en el ao 1924, fue interpretada despus
por la mecnica cuntica. Para este fin los fsicos introdujeron el concepto de
paridad de la funcin de onda. Y de aqu se traslad dicho concepto al propio estado
definido por la funcin de onda.
Lo que es la funcin de onda ya lo sabemos: es la solucin de la ecuacin de
Schrdinger. Pero hay que hablar ms detenidamente" acerca de la paridad.
Cuando miramos una fotografa nuestra, decimos a veces con cierta amargura: No
me parezco en nada y, como es natural, culpamos de esto al fotgrafo. Y en la
mayora de los casos sin razn. Podemos vernos en un espejo pero, a pesar de los
refranes, el espejo no da una imagen exacta de lo que es la realidad. Si tenemos la
nariz un poquitn torcida hacia la derecha, en el espejo lo estar hacia la izquierda.
La derecha y la izquierda siempre cambian sus puestos en el espejo.
Cuando nos fotografan, en la parte frontal de la pelcula se obtiene nuestra imagen
especular. Pero el proceso no termina as. La pelcula hay que revelarla y del
negativo hacer un positivo, es decir, en esencia, volver a reflejar nuestra imagen en
un espejo. En algunas ocasiones, al sacar la fotografa se invierte el negativo de tal
forma, que en total resultan ya tres reflexiones especulares. Pero en otras el
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negativo se mantiene en la posicin que tena durante la toma, y, en este caso, las
reflexiones slo son dos.
Cuando nos mira alguien, nos ve como nosotros nos vemos en el espejo. En
cambio, la fotografa nos muestra no como nos ven los dems, sino como somos en
realidad.
Las imgenes fotogrfica y especular coincidiran nicamente en el caso ideal, es
decir, si la persona tuviera la cara completamente simtrica. Pero esto ocurre muy
pocas veces. A la naturaleza le gusta el fro orden de la simetra, pero nunca se
priva de la satisfaccin de amenizar la vista violando dicha simetra.
Pero he aqu lo ms importante: la reflexin doble, independientemente de que el
objeto sea simtrico o no, siempre restablece la forma positiva. Algo as como
menos por menos da ms y ms por ms tambin da ms. Cuando nuestro rostro
se refleja dos veces en espejos, todos sus menos (asimetra) no alteran la
imagen.
Figura 24
Las funciones de onda tienen estas mismas propiedades. Estas funciones son
funciones matemticas ordinarias, entre las cuales se encuentran con mucha
frecuencia el seno y el coseno. Dibjelas en un papel y acrquelo a un espejo. Ver
usted que el seno al otro lado del espejo se invierte, se ve patas arriba. Esto,
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Figura 25
Si el seno reflejado en un espejo se mira en otro espejo, su forma se ve
restablecida. En efecto, menos por menos da ms. Con el coseno, claro est, en
este caso tampoco ocurrir nada.
La investigacin de las soluciones de la ecuacin de Schrdinger para los electrones
atmicos demostr que su paridad no vara en ninguna condicin. Si la funcin de
onda del electrn fuera al principio par, y despus de un salto a otro estado se
hiciera impar, esto significara una cosa solamente: que la funcin de onda del fotn
nacido en este salto es impar.
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Con el tiempo, el concepto de paridad fue trasladado de los estados atmicos a las
distintas partculas. Se comenz por el fotn, y despus se fueron poniendo las
etiquetas a las dems partculas. El electrn, por ejemplo, result ser una partcula
impar.
Ya hemos dicho antes que el espn del electrn est orientado de un modo
completamente determinado con respecto a la direccin de su movimiento. Por
ejemplo, si el electrn se mueve hacia la derecha, su espn mira hacia arriba; si
hacia la izquierda, mira hacia abajo. Pero hagamos la pruebamental, claro est
de reflejar el electrn en un espejo. Veremos que, si el electrn se mueve hacia la
derecha (en el espejo, hacia la izquierda), su espn seguir mirando hacia arriba, lo
mismo que antes. Porque el espejo slo cambia lo derecho en izquierdo, pero no
invierte la imagen. El sentido que tiene el espn del electrn especular no existe en
el electrn normal. Por lo tanto, el electrn es claramente una partcula impar. Si
fuera par, en el espejo se vera lo mismo que es en realidad.
El mesn p es una partcula impar.
Extendiendo su clasificacin segn las paridades a las partculas inestables, los
fsicos, por analoga con la emisin del fotn por el electrn, establecieron que la
paridad de la partcula inicial tiene que ser necesariamente igual al producto de las
paridades de todas las partculas que se forman de ella al desintegrarse. Y hasta
ahora las partculas nunca haban infringido esta prescripcin, que fue llamada ley
de conservacin de la paridad.
Y aqu tenemos el mesn K neutro! A juzgar por el hecho de que se desintegra en
dos mesones p, es una partcula par (porque menos por menos da ms). Pero su
desintegracin en tres mesones p dice que es una partcula impar (porque menos
por menos por menos da menos). Qu es entonces, par o impar?
Est claro que se trata de una partcula y no de dos: coinciden demasiado bien las
masas de los mesones t y . Pero en este caso resulta que este mesn K es una
partcula con dos paridades. No, esto no puede tolerarse! Sera lo mismo que
admitir que un espejo es curvo y plano al mismo tiempo! En qu situacin ms
grave puso el mesn K a la mecnica cuntica!
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Figura 26
Pero si el marcado es un positrn, su seal describir una hlice hacia la izquierda.
En resumidas cuentas, la diferencia de helicidad es lo que distingue las partculas
de las antipartculas. Est claro que el concepto de derecha e izquierda es tan
relativo como el de positivo y negativo. Convencionalmente a las partculas se les
puede asignar helicidad derecha y a las antipartculas, izquierda.
Mundo y antimundo
Ya dijimos en una ocasin que en el mundo prximo a nosotros los positrones son
huspedes raros. De esto puede sacarse la conclusin, en particular, de que el
mundo de las partculas no es simtrico: la helicidad derecha se encuentra en l con
mucha ms frecuencia que la izquierda.
Gentileza de Manuel Mayo
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Esto no debe extraarnos. Basta contemplar nuestro mundo de las cosas grandes.
Los caracoles, en su mayora, presentan helicidad izquierda: su concha se arrolla
hacia
la
izquierda.
En
la
qumica
son
conocidas
las
llamadas
molculas
en
torno
los
antincleos,
constituidos
por
antiprotones
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Empezaremos por una pregunta que ya nos hemos hecho varias veces, pero cuya
respuesta hemos venido aplazando hasta ahora: qu dimensiones exactas tienen
las micropartculas? Y aadiremos otra: tienen acaso dimensiones exactas estas
partculas?
Qu pregunta es sa?podra decirnos un lector inexperto . Todas las cosas del
mundo tienen dimensiones.
Sin embargo, al lector de este libro ya no le parecer totalmente evidente esta
respuesta.
Los fsicos se vieron obligados durante mucho tiempo a renunciar en general al
estudio profundo de esta cuestin. En parte, esto no permita hacerlo el propio
formalismo matemtico de la mecnica cuntica, que se haca inservible en cuanto a
las partculas se les atribuan dimensiones. Y por otra parte, como ya vimos, no
existe ninguna posibilidad de medir las dimensiones de las partculas, porque lo
impiden las propiedades ondulatorias, que extienden las partculas por el espacio.
Estas propiedades ondulatorias son la manifestacin externa de la interaccin de
las partculas con sus campos. En otras palabras, el electrn se hace borroso
debido a su interaccin con otras partculas, entre las cuales se encuentran tambin
los electrones.
Cmo los fsicos se figuran hoy esta interaccin, ya lo sabemos. El electrn emite
virtualmente fotones, los cuales interaccionan con los fotones emitidos por las otras
partculas. Como resultado de esto se produce la mutua repulsin o atraccin de las
partculas. El electrn est como envuelto en una nube de fotones virtuales, que l
emite y vuelve a absorber. Esta nube es ilimitada: siempre pueden encontrarse
fotones cuya energa sea tan pequea que la relacin de Heisenberg les permita
alejarse cuanto se quiera del electrn que los emiti. La nube fotnica, que extiende
al electrn por todo el espacio, no permite hablar de sus dimensiones exactas.
Sin embargo, esta nube se condensa rpidamente a medida que se aproxima a su
osamenta. A las distancias en que los fotones virtuales tienen ya suficiente
energa
para
formar
pares
electrn-positrn
(que
son
del
orden
de
10-11
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partculas desde fuera, sino que ha sido puesta por la naturaleza en la estructura
misma de stas. S, la estructura de las partculas en cada instante est
determinada por todas sus interacciones existentes en realidad. Y, al contrario, el
carcter y grado de las interacciones estn determinados por la estructura de las
partculas. En esto consiste la unidad dialctica de la materia y el campo, de las
calidades propias y las interacciones, la indisoluble comunidad de una insignificante
micropartcula y todo el Universo.
La vieja carga tira hacia atrs
La constante y universal conexin entre la materia y el campo, su mutua
condicionalidad, plante ante los fsicos el problema de comprender y, de acuerdo
con esto, elaborar los nuevos conceptos sobre la materia y el campo. Aqu resulta
ya un poco conservadora la propia mecnica cuntica con sus ideas formadas, de
las cuales hemos hablado en este libro.
Cuando apareci la mecnica cuntica, hered de su antecesora, la fsica clsica,
todos sus conceptos, que sta aplicaba al abordar los fenmenos del mundo
ordinario, y traslad estos conceptos al mundo de las cosas ultrapequeas. La
ecuacin de Schrdinger fue construida segn el tipo de la ecuacin de onda clsica,
sin embargo, defina no ondas ordinarias, sino ondas de probabilidad que
expresaban la ley del movimiento de las micropartculas en el espacio y el tiempo.
Al principio los fsicos quedaron completamente satisfechos: las micropartculas
cumplan gustosas estas leyes del movimiento.
Es cierto que, desde el primer momento, la mecnica cuntica comprendi que
introducir los viejos conceptos en la nueva fsica no ofreca buenas perspectivas. Las
relaciones de indeterminacin predecan claramente que los antiguos conceptos de
exactitud en la posicin y velocidad, de la energa de las partculas y el tiempo, no
podan tener en el micromundo nada ms que un campo de aplicacin limitado.
Este estado de semi-satisfaccin se haca completamente insatisfactorio cuando las
micropartculas
alcanzaban
la
energa
suficiente
para
comenzar
sus
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las
dos
leyes
del
movimiento,
utilizando
para
ello
las
ya
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No, esta renuncia colocara inmediatamente a la fsica en una situacin muy grave.
Ante todo, porque las ideas existentes acerca del micromundo, a pesar de todo su
carcter extraordinario, se basan en los conceptos habituales del espacio y del
tiempo. Renunciar a estos conceptos, asimilados por el hombre literalmente desde
el da de su nacimiento, resulta extraordinariamente difcil hasta para las
inteligencias exentas de prejuicios. Por otra parte, la definicin de los fenmenos del
micromundo que no van acompaados de transmutacin de las partculas, requiere
de todos modos la introduccin de los conceptos de espacio y tiempo, que para esta
definicin son muy convenientes.
Existe otro camino mucho ms realista: revisar una vez ms nuestras ideas acerca
del espacio y el tiempo. Einstein hizo esto por primera vez hace ms de medio siglo.
Ahora hay que completar las ideas de Einstein, concernientes al mundo grande, con
las peculiaridades caractersticas del mundo de lo ultra pequeo.
En qu consiste la verdadera esencia del espacio y el tiempo? Nosotros estamos
tan familiarizados con estos conceptos, que ni siquiera pensamos en el sentido que
tienen. La idea ordinaria nos dice que el espacio es el receptculo de los cuerpos. Y
nada ms? Recapacitemos un minuto acerca de cmo nos formamos la idea del
espacio. Desde su nacimiento empieza el hombre a orientarse no en el espacio
puro, sino entre los cuerpos que hay en l. Los cuerpos son percibidos por la
vista.
Los objetos nos parecen tanto ms prximos, cuanto ms campo visual ocupan en
el ojo. Pero esto no es ms que un mayor nmero de fotones emitidos por el cuerpo
y que llegan al ojo. En otras palabras, un objeto nos parece que est tanto ms
prximo, cuanto ms intenso es en el ojo el campo electromagntico creado por el
objeto. Y viceversa, si el nmero de fotones que inciden en el ojo es pequeo, esto
nos dice que el objeto es pequeo (y, por lo tanto, hay en l pocos tomos que
emiten fotones) o est lejos (y del nmero total de fotones emitidos son pocos los
que llegan al ojo).
S desde que nacemos tuviramos que conocer el mundo slo por medio de los ojos,
nunca podramos distinguir un objeto pequeo prximo de un objeto grande lejano.
Por
ejemplo,
ojo,
sin
hacer
deducciones
complementarias,
es imposible
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dimensiones. Pero nos ayuda el tacto. Tocando los objetos conocemos su magnitud
(tambin relativamente, por comparacin con nosotros mismos).
S no existieran los objetos no tendramos idea alguna del espacio. No es casual que
de noche, cuando no se ven los objetos, se pierda la impresin del espacio.
Nuestros rganos sensorios, cuyas indicaciones sirven de base para formarnos la
idea del mundo grande que nos circunda, son aparatos de medicin. Por su
sensibilidad, estos aparatos pueden registrar bien los sucesos cunticos. Pero el
mundo est hecho de tal forma, que los sentidos registran a la vez muchos millares
de millones de estos sucesos, de manera que, en total, nuestras sensaciones (y
figuraciones)
son
promediadas
(o
como
dicen
los
fsicos,
clsicas).
Lo
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alarga. Bajo esta sensacin subjetiva del tiempo se oculta una profunda base
objetiva.
Cuantos hay siempre y estn en todas partes
Las nuevas ideas acerca del espacio y el tiempo, con cuya exposicin terminaremos
este captulo, an no han sido reconocidas por todos los fsicos. Es ms, todava no
estn confirmadas por la experiencia.
Hace ya ms de treinta aos que aparecieron, pero an no tienen carta de
naturaleza. No obstante, muchos cientficos consideran que en ellas hay cierta parte
de verdad.
El postulado principal sobre la conexin entre el espacio y el tiempo con la
existencia de los cuerpos y su movimiento, puede enunciarse para el micromundo
aproximadamente as: como las propias micropartculas y su movimiento tienen
propiedades cunticas, el espacio y el tiempo tambin deben estar cuantificados.
Y si esto es as, los ltimos restos de las ideas clsicas deben derrumbarse. El
espacio y el tiempo pierden su continuidad en porciones separadas.
Qu quiere decir esto? Que deben existir unas celdillas peculiares o cuantos de
espacio y tiempo. Las dimensiones de estas celdillas debern determinarse, por lo
visto, por las masas, energas, impulsos (y, posiblemente, por otras caractersticas)
de las micropartculas. La magnitud de estas celdillas deber ser, claro est, la
menor de todas las posibles.
Pero hasta ahora esta longitud elemental y este intervalo elemental de tiempo
no se han descubierto, lo que puede indicar que se encuentran fuera de los lmites
de sensibilidad de los mtodos modernos ms exactos de apreciacin de las
longitudes y los tiempos en el micromundo. El lmite de estos mtodos es una
longitud del orden del radio de accin de las fuerzas nucleares, es decir, de 10-13
centmetros, y un tiempo del orden del tiempo nuclear, o sea, de 10-23 segundos.
Algunos cientficos suponen que el cuanto de longitud, si existe, debe ser
centenares o millares de veces menor.
S, son ideas muy interesantes! Por esto se comprende que nunca ni en ninguna
parte nos demos cuenta de la existencia de los cuantos de espacio y tiempo. Son
demasiado pequeos. No hay cronometro capaz de medir intervalos de tiempo de
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los
establece
el
carcter
dual
de
materia-campo
que
tienen
Las
micropartculas. Y estos mismos lmites son los cuantos de espacio y tiempo de que
acabamos de hablar.
Entonces, qu sentido introducen todas estas celdillas o cuantos de tiempo? Porque
en estos conceptos siguen existiendo supervivencias de nuestras ideas habituales
del espacio y el tiempo.
Efectivamente es as. Pero ya hemos subrayado en ms de una ocasin que cada
nueva capa de conocimientos no se levanta en el vaco, sino sobre la base de las
capas que la antecedieron. El proceso, extraordinariamente difcil, de formacin de
las nuevas ideas no es instantneo, sino muy lento, y los nuevos conceptos llevan
siempre la mancha original de sus predecesores. Las nuevas ideas nacen siempre
entre quejidos.
Estos lamentos se oan claramente durante los primeros aos de vida de la
mecnica cuntica. Y todava ms se oyen ahora, cuando la mecnica cuntica tiene
que escalar las nuevas y ms altas cimas de su camino.
A vencer o morir, cediendo el puesto a otra teora an ms poderosa!
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Captulo 7
De la mecnica cuntica a...
Contenido:
Definiciones indeterminables
Definiciones indeterminables
La masa, la carga, el espn, la paridad... Pruebe a dar una definicin exacta a cada
una
de
estas
caractersticas
de
las
partculas!
Esta
definicin
debe
ser
independiente, sin expresar una magnitud por medio de otra, por ejemplo, la masa,
por medio del peso y la carga, por medio de la fuerza de atraccin o repulsin.
Puede decirse con toda seguridad que no conseguir nada. Nosotros usamos con
mucha frecuencia estos conceptos, pero ni un solo fsico sabe hoy cul es el sentido
profundo de ellos.
Esta situacin es caracterstica de la mecnica cuntica moderna, la cual utiliza
ampliamente los conceptos de masa, carga y otros, tomados por ella de la fsica
clsica. La mecnica cuntica descubri caractersticas nuevas de las partculas,
como, por ejemplo, el espn, la paridad. Pero acerca del origen de estas
caractersticas no puede decir ms que sobre el origen de la masa o la carga.
En efecto, qu es la masa? Existen dos respuestas. La primera de ellas es: la masa
es la medida de la cantidad de materia que hay en un cuerpo cualquiera. Esto
puede entenderse como la cantidad de ncleos atmicos (porque en stos es donde
se concentra en la prctica toda la masa de los tomos) que hay en el volumen
dado de una sustancia. La masa del ncleo podemos figranosla a su vez como la
cantidad de partculas nucleares, es decir, de protones y neutrones, que hay en l.
Pero en este caso, qu debe entenderse por masa del propio protn? La medida
de la materia que hay en l? Qu medida? De qu materia? El mismo concepto de
medida implica que el objeto a medir puede dividirse en partes todava ms
pequeas, de las cuales en un caso se tomarn ms y en otro, menos. Pero el
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Siendo esto as, la masa en reposo resulta ser como una medida de la estabilidad
cualitativa de las partculas. En unas partculas esta masa no es muy grande y las
transformaciones en cuantos pueden darse a energas no muy altas, mientras que
en otras partculas esta masa es mucho mayor y, respectivamente, las partculas
son considerablemente ms estables.
Recordaremos que, de acuerdo con las ideas modernas, las partculas, adems de
las transformaciones reales, pueden sufrir transformaciones virtuales, que sirven de
base a sus interacciones. Con esto toma la masa otro aspecto ms, determinando la
energa de los cuantos virtuales de los campos.
Vemos, pues, como resultado de todo esto, que la esencia de la masa es muy
compleja. Por una parte, la masa es cierta caracterstica de la partcula y, por otra,
la masa entra como factor determinante en todas las interacciones de dicha
partcula.
Es indudable que la esencia de las dems caractersticas de las partculas debe ser
igualmente compleja. Hoy todos los problemas relacionados con el esclarecimiento
de esta esencia profunda de las cosas en el micromundo tropiezan con una altsima
montaa an no conquistada por los fsicos. Esta montaa son las interacciones de
las dos formas fundamentales de la materia: la sustancia y el campo.
Las partculas materiales poseen propiedades de campo. Los cuantos de campo
tienen propiedades materiales.
Qu es lo ms fundamental, es decir, lo primario: la sustancia o el campo?
Hace un siglo, cuando en la fsica acababa de introducirse el concepto de campo, la
respuesta a esta pregunta pareca evidente: la sustancia, claro est. Las partculas
de la sustancia crean en torno suyo el campo. Este no es ms que un instrumento
auxiliar para tener en cuenta las interacciones entre las partculas. Si no hay
sustancia, no hay campo.
Sin embargo, pas el tiempo y se supo que el campo puede originar partculas y
que las partculas pueden desaparecer transformndose en campo. Qu le parece
el instrumento auxiliar!
Y entonces los fsicos dieron otro bandazo. Siguiendo a Einstein, dijeron; lo primario
es
el
campo,
el
campo
universal
nico
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con
toda
la
diversidad
de
sus
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Al
mismo
tiempo
que
contrarias,
son
algo
nico,
estn
ligadas
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En sus setenta aos de existencia, la mecnica cuntica ha pasado por tres etapas
de desarrollo.
La primera etapa puede llamarse as: desde Planck hasta De Broglie. Esta etapa
abarca 25 aos, desde el descubrimiento de las propiedades materiales de las ondas
luminosas hasta el descubrimiento de las propiedades ondulatorias de las partculas
de sustancia. Durante estos aos, Einstein y Bohr crearon la teora de las partculas
de luz (fotones) y la primera, y todava imperfecta, teora re la estructura de los
tomos y de los fenmenos que tienen lugar en ellos.
Con el descubrimiento hecho por De Broglie en 1924 comienza la segunda etapa del
desarrollo de la mecnica cuntica. En un plazo extraordinariamente pequeode
unos cinco aosse crea el instrumento de trabajo fundamental de la nueva
teora. Dirac realiza por primera vez en la historia de la mecnica cuntica la
sntesis de sta con la teora de la relatividad de Einstein. Durante los aos
siguientes, antes de la segunda guerra mundial, se crea la teora del ncleo
atmico.
Y, finalmente, en lo fundamental durante los aos de posguerra, empieza la tercera
etapa: la extensin de la mecnica cuntica a las partculas elementales de la
sustancia y a la segunda forma fundamental de la materia, al campo.
En esta ltima etapa aumentan extraordinariamente las dificultades que tiene que
vencer la mecnica cuntica. Despus de brillantes triunfos, siente por primera vez
la amargura de los fracasos.
Da la impresin de que sus dientes, tan agudos para roer huesos como los tomos y
las molculas, resultan romos ante otros tan dursimos como la estructura de las
propias partculas elementales y la interaccin entre ellas.
Hoy la experiencia marcha ya en esto delante de la teora. Esperan su explicacin
terica los procesos ms recnditos, que tienen lugar en las entraas de los ncleos
atmicos. Entre los problemas que hay que resolver figuran en el orden del da el de
la naturaleza del concepto mismo de partculas elementales.
La mecnica cuntica no puede por ahora resolver estos problemas. Cada vez se
hace ms evidente su carcter limitado, se precisan aquellos de sus lmites que
hace veinte aos parecan nebulosos y lejanos. Ha llegado la hora de retocar la
mecnica cuntica.
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puesto
un
cuchillo
en
el
cuello,
ser
tarde!
Y,
consciente
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del
acceso
los
ncleos
atmicos
tanto
respecto
su
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en
adelante?
En
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adelante
se
plantearn
nuevos
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problemas
que
sern
incomparablemente ms difciles que los que hoy resuelven los cientficos. Pero los
cientficos de entonces sabrn ms y tendrn ms poder que los de hoy?
Hasta hace poco los cientficos rara vez pensaban en las consecuencias que podan
tener sus descubrimientos. No es probable que el joven cientfico Abraham
Fedorovich Ioffe, quien a principios del siglo XX se interes por cosas de desecho,
como entonces pensaban, pudiera imaginarse el lugar tan destacado que ocuparan
en la tcnica los semiconductores. Ioffe era un investigador inagotable, saba
infundir entusiasmo a los jvenes cientficos y cre en la Unin Sovitica una
magnfica colectividad cientfica. A esta colectividad le debemos en gran parte el
que los semiconductores hayan encontrado tan amplia aplicacin en nuestra vida.
Pero sin la mecnica cuntica, los semiconductores hubieran sido algo muerto. Ella
no se limit a explicar sus propiedades sorprendentes. Indic adems cmo podan
mejorarse radicalmente. Hoy el captulo de la mecnica cuntica llamado teora de
las bandas en los slidos, del que ya hablamos en otro lugar, se ha convertido en la
estrella polar de los muchos millares de cientficos o ingenieros que trabajan en esta
rama de la electrnica.
Estos pequeos dispositivos electrnicos tan poderosos han introducido cambios
radicales en la industria y en la tcnica. Sin ellos no se concibe hoy ninguna fbrica
ni medio de transporte o comunicacin. Es difcil mencionar siquiera una rama de la
actividad prctica del hombre que no haya sentido el advenimiento de la
electrnica. Los cientficos piensan ya seriamente en resolver el ms audaz de los
problemas: el de librarse, valindose de los semiconductores, de la dependencia con
respecto de las fuentes de energa anticuadas y obtener sta directamente de la
radiacin solar que con tanta abundancia cae sobre nuestro planeta. Y ya funcionan
las primeras bateras de semiconductores que transforman la luz solar en energa
elctrica. Y ya existen proyectos que proponen establecer bateras de este tipo en la
superficie desrtica de la Luna y hasta puede ser que de otros planetas del sistema
solar.
Este proyecto es muy interesante, porque para crear en la Tierra las cubiertas
semiconductoras de enorme superficie necesarias para percibir una gran parte de la
radiacin solar que llega a la Tierra, habra que invadir las regiones dedicadas hoy a
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