ENID BLYTON

LE CLUB DES CINQ

EN ROULOTTE

ILLUSTRATIONS DE JEANNE HIVES

HACHETTE

LE CLUB DES CINQ

EN ROULOTTE
par Enid BLYTON
DEUX belles roulottes toutes pimpantes, dans un grand pr o fleurissent les
primevres : cest l que le club des Cinq va passer ses vacances.
Franois, Mick, Annie, Claude et Dagobert sont loin de prvoir, dans le calme des
premiers jours, laventure extraordinaire qui va les bousculer et les entraner dans son
tourbillon.
Les membres du fameux club sont maintenant six ! Ils ont avec eux Jo, la petite
gitane, grce qui ils vont devenir amis avec de pittoresques saltimbanques : Buffalo et
son fouet, Carmen et sa marmite, Tony, Balthazar, et combien dautres encore qui vont
faire de cette aventure une histoire palpitante.

TABLE
01.
02.
03.
04.
05.
06.
07.
08.
09.
10.
11.
12.
13.
14.
15.
16.
17.
18.
19.
20.
21.
22.
23.

Claude sennuie
De nouveau runis
Une agrable matine
Les saltimbanques arrivent
De surprise en surprise
Un voisinage peu sympathique
Une grosse motion
O sont les roulottes ?
Une grande surprise
De retour parmi les saltimbanques
Le mystre de la tour
Une reprsentation gratuite
En route pour le chteau
Le chteau de Mauclerc
Une expdition nocturne
Le passage secret
Une nuit mouvemente
Une surprise pour jo
Expditions nocturne
Balthazar fait des siennes
Dans la tour
Balthazar et jo samusent
Une fcheuse mprise

CHAPITRE I
Claude sennuie.

QUELLE MALCHANCE ! scria Claude. Pourquoi ne me permet-on pas de partir comme les
autres ? Ils sen vont pour quinze jours, et je suis oblige de rester ici !
Sois raisonnable, Claude, dit sa mre. Tu pourras aller les rejoindre ds que ton
rhume sera guri.
Je vais mieux, maintenant, dit Claude en fronant les sourcils. Tu le sais bien,
maman !
En voil assez, Claudine ! dit son pre en levant les yeux de son journal. Tu nous
rptes la mme chose depuis trois jours. Laisse-nous djeuner en paix !
Claude ne rpondait jamais lorsquon lappelait Claudine, et, bien quelle et voulu dire
quelque chose, elle serra les lvres et regarda ailleurs. Sa mre se mit rire.
Claude, ma chrie, ne fais pas cette tte-l ! Si tu as attrap un rhume, tu ne peux
ten prendre qu toi-mme : tu as voulu aller nager et rester longtemps dans leau, alors
que le temps est encore trs frais.
Jaime leau froide, rpliqua Claude, boudeuse.
Je tai dj dit de te tenir tranquille ! scria son pre. Un mot de plus et tu passeras
toutes tes vacances la maison !
Ouah ! fit Dagobert, sous la table. Il manifestait toujours sa dsapprobation
lorsque quelquun parlait durement Claude.
Toi, ne commence pas discuter avec moi ! dit le pre de Claude, poussant du pied
Dagobert, et fronant les sourcils exactement comme sa fille.
Allons, calmez-vous tous les deux, dit la maman en riant. Claude, ma chrie, prends
patience. Je te laisserai rejoindre tes cousins ds que possible, peut-tre demain, si tu es
gentille, et si tu ne tousses pas trop aujourdhui.
Oh ! maman, pourquoi ne mas-tu pas dit cela plus tt ? sexclama Claude,

changeant dexpression. Je nai pas touss une seule fois cette nuit. Je vais tout fait
bien ce matin, et si je peux partir demain pour Chteau-Mauclerc, je te promets de ne pas
tousser de la journe !
Chteau-Mauclerc ? Quest-ce donc que ce chteau-l ? demanda son pre. Je nen ai
jamais entendu parler !
Oh ! Henri ! protesta la mre. Je tai racont au moins trois fois quun camarade de
lyce a prt deux vieilles roulottes Franois, Mick et Annie. Ces roulottes se trouvent
dans un champ, prs de Chteau-Mauclerc, qui est un village portant le nom dune
demeure seigneuriale en ruine, perche sur une colline des environs
Ah bon ! Ils ne vont pas demeurer dans un chteau, alors ? dit le pre de Claude.
Tant mieux ! Je ne voudrais pas que Claude revienne la maison pleine darrogance et de
prtention !
Claude ne peut pas devenir arrogante et prtentieuse, dit sa femme. Jai bien du mal
obtenir delle quelle nettoie ses ongles et change de short de temps autre. Claude et
ses cousins ont envie de passer des vacances peu banales, une fois de plus !
Et de vivre des aventures , ajouta Claude en souriant, car la pense de rejoindre ses
cousins le lendemain la mettait de trs bonne humeur.
Non. Tu nauras pas cette fois daventures aussi extraordinaires que celles que tu as
dj connues, dit sa mre. Cest impossible, dans un village aussi calme que ChteauMauclerc.
Avec Claude, on ne sait jamais, dit son pre. Ds quelle flaire laventure, elle court
aprs. Je nai jamais rencontr personne qui soit comme elle. Heureusement que nous
navons quun enfant ! Je ne crois pas que je pourrais soutenir la lutte contre deux ou
trois Claude !
Il y a beaucoup de jeunes qui sont comme notre fille, objecta sa femme. Franois et
Mick, par exemple, toujours la recherche de quelque trange nouveaut, avec Annie qui
suit le mouvement, tout en aspirant une vie calme
Bon, nous avons assez discut l-dessus. , dit le pre de Claude, en repoussant
brusquement sa chaise et donnant sans le vouloir un coup de pied Dagobert, qui
protesta dans son langage.
Ce chien est stupide ! Il se couche sous la table chaque repas et se figure que je
peux me souvenir quil est l ! Je vais travailler.
Il sortit, La porte de la salle manger claqua. Puis la. .porte du bureau. Un fauteuil
malmen gmit lamentablement. Enfin, ce fut le silence.
Maintenant, voil ton pre enseveli dans ses papiers jusqu midi, fit remarquer la
mre de Claude. Quand je pense que, trois fois au moins, je lui ai parl du sjour de tes
cousins Chteau-Mauclerc ! Elle soupira, puis, examinant sa fille, poursuivit : Oui,
vraiment, tu sembles mieux. Je crois que tu seras en tat de partir demain. Tu peux
commencer prparer tes affaires.

 Merci, maman, dit Claude en lembrassant. De toute faon, papa sera bien content
de me voir quitter la maison pendant ces vacances de Pques. Je suis trop bruyante pour
lui !
Vous vous ressemblez, dit la mre en se remmorant les portes claques et autres
manifestations tapageuses. Vous tes souvent insupportables, mais je ne pourrais me
passer de vous. Oh ! Dagobert, tu es encore sous la table ? Pourquoi laisser ta queue
traner ainsi ? Jai d te faire mal, mon pauvre chien !
Il ne ten voudra pas, maman, dit Claude, gnreusement. Je men vais prparer ma
valise tout de suite. Comment irai-je Chteau-Mauclerc ? Par le train ?
Oui. Je me suis dj renseigne pour toi. Il y a un train dix heures quarante. Tu
changeras Quimper, et tu prendras la correspondance pour Chteau-Mauclerc. Si tu
envoies maintenant une carte Franois, il la recevra demain matin et viendra te
chercher la gare.
Je vais lcrire immdiatement, dit Claude joyeusement. Oh ! maman, je craignais
tant de ne pouvoir passer mes vacances avec mes cousins ! Je ne me baignerai plus jamais
par un temps aussi froid !
Tu dis cela tous les ans, fit observer la mre en souriant. Tu nas pas beaucoup de
mmoire, Claude !
Viens, Dagobert ! appela Claude, et tous deux sortirent en trombe de la pice. La
porte claqua si fort derrire eux que la maison en trembla.
Aussitt la porte du bureau souvrit et une voix furieuse sleva :
Qui se permet de claquer les portes quand je travaille ? Il ny a donc personne ici qui
sache fermer une porte doucement ?
Claude souriait en montant lescalier quatre quatre. Son pre nentendait jamais que
les portes claques par les autres. Elle se mit chercher fivreusement une carte postale
dans son tiroir. Si Franois la recevait temps, ses trois cousins viendraient la chercher
la gare, ce serait si gentil !
Nous partons demain , dit-elle Dagobert, qui la regarda en remuant la queue
Oui, tu viens aussi, bien sr. Ainsi, les Cinq seront nouveau runis. Le Club des Cinq.
Tu es content, nest-ce pas, Dago ? Moi aussi !
Elle crivit sa carte en toute hte, et courut la poste. La porte dentre claqua derrire
elle, ce qui fit nouveau sursauter son pre. Ctait un savant qui aimait passionnment
son travail, un homme courageux et bon, mais peu patient, colreux et extrmement
distrait. Il et prfr que sa fille, au lieu de lui ressembler ft douce et tranquille comme
sa nice Annie.
Claude glissa sa carte dans la bote aux lettres. Elle avait crit :
Rhume guri. Arrivons demain, vers midi. Soyez la gare pour nous accueillir,
Dagobert et moi. Nous sommes en pleine forme !

Claude
De retour chez elle, Claude vida ses tiroirs et commena de trier les vtements quelle
dsirait emporter. Sa mre vint laider. Toutes deux avaient beaucoup de mal se mettre
daccord lorsquil sagissait de faire une valise : Claude ne voulait prendre que fort peu de
choses, et aucun vtement chaud, alors que sa mre avait des ides diamtralement
opposes.
Claude refusa, comme dhabitude, demporter une robe.
Je me demande si, en grandissant, tu continueras de thabiller et de te conduire
comme un garon ! dit sa mre exaspre. Cest bon, emporte ces vilains shorts et ce pullover bleu marine, mais tu vas y joindre ces vestes chaudes et une couverture de laine,
comme te le conseille Franois. Les roulottes ne sont gure confortables, ce quil parat.
Je me demande quoi elles ressemblent, dit Claude, en fourrant les vestes dans sa
valise. Franois dit quelles sont dun modle ancien. Peut-tre rappellent-elles celles des
bohmiens ?
Tu le verras demain, dit sa mre. Oh ! Claude, voil que tu recommences tousser !
Cest cause de la poussire , dit Claude en devenant rouge et en rsistant
dsesprment aux chatouillements quelle ressentait dans la gorge. Elle avala vite un
verre deau. Il ne fallait pas que sa mre changet davis, et rsolt de la garder prs
delle !
Elle salarmait tort, car sa mre la trouvait, rellement mieux. Claude venait de
passer quelques jours au lit, se montrant dhumeur excrable et fort difficile soigner.
Depuis la veille, son tat stait nettement amlior. Sa mre pensait :
Un petit sjour Chteau-Mauclerc lui fera du bien. Lair est si pur l-bas ! Et puis,
elle a besoin de compagnie.
Ce soir-l, Claude fut gaie comme un pinson. Plus quune nuit, et elle allait revoir ses
cousins, et passer avec eux une dizaine de jours en roulotte ! Pour peu que le soleil
daignt se montrer, comme ils pourraient samuser !
Soudain, le tlphone sonna. La mre de Claude dcrocha lappareil.
All ! dit-elle. Cest toi, Franois ?
Claude se prcipita dans lentre. Sil tait arriv quelque chose de grave ! Si Franois
lui tlphonait de ne pas venir ! Elle couta, le souffle coup.
Que dis-tu, Franois ? Je ne comprends pas Mais oui, ton oncle va bien. Non, il na
pas disparu. Franois, que racontes-tu l ?
Claude simpatientait. Enfin, sa mre raccrocha lappareil et lui dit :
Ne tagite pas ainsi. Tout va bien, tu peux partir demain. Franois a tlphon pour
sassurer que ton pre nest pas lun des savants qui ont brusquement disparus avec des
documents importants. Il y a dans les journaux du soir un article concernant deux savants
dont on a perdu la trace. Et le gentil Franois voulait savoir si ton pre tait bien en

scurit ici !
Comment Franois imagine-t-il que papa pourrait disparatre ainsi ? Il sagit sans
doute de deux savants qui vont vendre des secrets ltranger comme cela sest dj
produit une fois. quoi pense Franois ?

CHAPITRE II
De nouveau runis.

LE LENDEMAIN MATIN ,

sur une verte colline tout humide de rose, deux garons sortirent
de leur roulotte ; ils dvalrent les marches et, riant et se bousculant, allrent frapper la
porte de la roulotte voisine.
Annie ! Es-tu rveille ? Il fait un temps splendide !
Il y a longtemps que je suis leve ! rpondit-elle. Entrez donc. Je prpare le petit
djeuner,
Franois et Mick poussrent la porte peinte en bleu. Annie tait debout devant un petit
pole, au fond de la roulotte. Une bonne odeur de chocolat se rpandait dans ltroit logis.
Le facteur vient dapporter une lettre de Claude, dit Franois. Enfin, elle arrive ce
matin avec Dagobert. Tous deux sont en pleine forme !
Nous irons tous la chercher, dcida Annie, en sautant de joie.
Elle naura pas perdu trop de temps, dit Mick. Nous ne sommes ici que depuis trois
jours. Prenons donc le petit djeuner sur les marches de ta roulotte, Annie, le soleil est
chaud dj !
Tout le monde fut daccord pour boire le chocolat et manger les tartines beurres, sur
le seuil. Lair tait tide, et Franois retira sa veste.
Les deux roulottes taient installes dans un champ, sur le plateau de la colline. Elles
taient abrites du vent par .une haie, au pied de laquelle poussaient des primevres et
toutes sortes de fleurettes qui semblaient tendre leur corolle vers le soleil.
Non loin de l, il y avait trois autres caravanes, mais trs modernes. Les enfants
navaient pas encore eu loccasion de faire connaissance avec leurs habitants.
Tout en djeunant, ils regardaient lautre colline qui slevait en face deux, couronne
dun vieux chteau en ruine, dont les paisses murailles dfiaient les temptes qui
soufflaient souvent sur la rgion. Ce chteau avait quatre tours. Trois dentre elles taient

fortement endommages, mais la quatrime semblait presque intacte. Point de fentres,

mais des meurtrires, do les archers lanaient autrefois leurs flches.
Pour aller au chteau, il fallait prendre un sentier escarp qui conduisait au pied de
lnorme porte fortifie, construite en gros blocs de pierre blanche. Cette entre tait
maintenant condamne, et les visiteurs devaient passer par une porte troite qui donnait
accs lune des tours. Le chteau tait entour dune haute muraille, encore debout
aprs tant dannes, mais quelque peu brche ; des pierres qui avaient dval la colline
taient demi enterres dans lherbe. De toute vidence, ctaient l les restes dun
magnifique chteau, construit sur une hauteur par mesure de scurit. De cet endroit, les
sentinelles postes dans une tour ou mme sur les remparts surveillaient tout le pays
des kilomtres la ronde.
Lennemi ne pouvait approcher sans tre vu de trs loin, ce qui donnait le temps au
seigneur du lieu de fermer la .porte fortifie, denvoyer des soldats sur les remparts et de
se prparer soutenir un long sige sil le fallait.
Aprs le djeuner, les trois enfants restrent assis sur les marches, se chauffant au
soleil. Ils regardaient le vieux chteau en ruine, et observaient de gros oiseaux qui
planaient au-dessus.
Il y a des centaines de choucas l-bas, dt Mick. Je voudrais avoir des jumelles pour
mieux les observer. La faon dont ils tournent tous en rond sans jamais se heurter
mamuse prodigieusement.
On dirait des corbeaux, dit Annie.
Les choucas sont de la mme famille que les corneilles et les corbeaux, dit Mick,
mais cette espce se plat sur les hauts clochers et les ruines.
Crois-tu quils fassent leurs nids dans ce chteau ? demanda Annie.
Oui, ils amassent des brindilles au sommet des tours, dit Mick, et ils font leurs nids
dessus.
- Il faudra quun jour nous allions voir cela avec Claude, dit Annie. Il en cote
seulement cinquante centimes pour visiter ce monument historique.

Jaime les vieux chteaux, moi. Les choses anciennes mattirent.

Moi aussi, dit Franois. Jespre que Claude aura la bonne ide dapporter les
jumelles quelle a reues comme cadeau danniversaire. Elles nous seraient utiles lors de
notre visite du chteau, pour admirer limmense point de vue.
Je vais laver la vaisselle, dit Annie en se levant. Il faut aussi mettre de lordre dans
les roulottes avant larrive de Claude.
Crois-tu vraiment que Claude remarquera que tu as fait le mnage ? demanda Mick.
Tu perds ton temps, Annie !
Mais Annie aimait soccuper des deux roulottes. Elle en avait pris lhabitude, et
voulait les montrer Claude aussi belles que possible.
Elle alla jusqu la haie et cueillit un gros bouquet de primevres. Quand elle fut de
retour, elle le divisa en deux, en mit la moiti dans un petit vase bleu, disposant
harmonieusement les feuilles tout autour, et plaa le reste des fleurs dans un autre vase.
Puis elle se mit balayer et essuyer le modeste mobilier. Elle se demanda si elle allait
envoyer Mick jusquau ruisseau pour laver les tasses du djeuner, et dcida de le faire
elle-mme. Mick tait maladroit, et les ustensiles de mnage appartenaient au
propritaire des roulottes.
Vers onze heures et demie, tout reluisait. Les draps et les couvertures destins
Claude taient poss sur une tablette, au-dessus dun lit pliant qui, dans la journe, tait
relev contre la paroi, pour faire de la place. Annie avait un lit identique de lautre ct.
Tout en sactivant, la fillette se mit parler haute voix :
Voil le genre de vacances que jaime ! Une toute petite maison, des champs et des
collines autour, des repas que nous composons notre fantaisie et pas trop
daventures !
Tu parles toute seule, maintenant, Annie ? demanda Mick ironiquement en passant
le nez la fentre. Ai-je bien entendu le mot aventures ? En souhaites-tu dj ?

 Ah non ! dit Annie. Cest la dernire chose que je demande, et la dernire chose
dailleurs qui puisse nous arriver, ce quil semble, dans ce coin tranquille !
On ne peut jamais savoir, rpliqua Mick en souriant. Es-tu prte venir avec nous
chercher Claude la gare ? Il est lheure de partir.
Annie ferma sa porte clef et rejoignit Mick et Franois. Tous trois descendirent la
cte. Le vieux chteau, qui leur faisait face sur lautre colline, semblait slever de plus en
plus haut, au fur et mesure quils approchaient du village.
Quelle joie de revoir Dagobert ! dit Annie. Et je serai si contente de partager ma
roulotte avec Claude ! Je ne peux pas dire que cela mennuie dtre seule la nuit, mais je
prfre tout de mme avoir Claude avec moi, et aussi Dagobert, qui pousse des
grognements si comiques dans son sommeil !
Dans notre roulotte, cest Mick qui donne chaque nuit un concert de grognements,
ronflements et gmissements varis, mais moi, je ne trouve pas a drle du tout ! dit
Franois. quoi peux-tu bien rver, Mick ? Je me demande sil y a en France quelquun
qui a plus de cauchemars que toi !
Moi, je ronfle et je grogne la nuit ? Par exemple ! protesta Mick, indign. Si tu
pouvais tentendre ! Cest toi qui
Regardez ! Je crois bien que cest le train qui dbouche tout l-bas, au tournant, dit
Annie. Courons !
Ils prirent leurs jambes leur cou, et arrivrent la gare en mme temps que le train.
Une tte boucle parut dans lencadrement dune portire, puis une autre tte brune se
plaa juste en dessous.
Claude et Dagobert ! sexclama Annie.
Bonjour ! cria Claude.
Ouah ! fit Dagobert. Dun bond, il fut .sur Mick. Claude sauta sur le quai, les yeux
brillants de joie. Elle embrassa Annie et gratifia Franois et Mick dune bonne bourrade
chacun.
Enfin, me voil parmi vous ! dit-elle. Je ne pouvais supporter la pense que vous
campiez sans moi. Ce que jai fait enrager ma pauvre maman !
Je men doute, dit Franois eu la prenant par le bras. Donne-moi ta valise. Nom
allons manger des glaces au village pour fter ton arrive. Il y a une boutique qui en vend
de dlicieuses !
Chic ! dit Claude. Regarde, Dagobert a compris ce que tu disais. Il se lche dj les
babines Dagobert, es-tu content de nous voir tous runis de nouveau ?
Wouf ! rpondit Dagobert en lchant la main dAnnie pour la vingtime fois.
Je devrais penser apporter une serviette de toilette quand je retrouve Dagobert
aprs une absence, dit Annie. Oh ! non assez, Dagobert ! Va donc voir Franois !
Regardez, Claude a apport ses jumelles , dit Mick en dsignant ltui de cuir brun

que Claude portait en bandoulire, et dont la forme rvlait le contenu. Quelle chance !
Nous pourrons observer le vol des choucas, les hrons dans le marais, et une foule de
choses intressantes
Jtais sre quelles nous seraient utiles, dit Claude. Dis-moi, o est donc ce
marchand de glaces ?
Nous y arrivons, dit Franois. Et je te conseille dessayer ses diffrents parfums ;
pour ma part, je commencerai par la vanille, ensuite je prendrai la framboise, et je
terminerai par le chocolat. Quen dis-tu ?
Tu as de bonnes ides ! rpondit Claude. Mais si nous mangeons des glaces une
telle cadence, jespre que tu seras assez riche pour payer, car maman ne ma pas donn
une grosse somme !
Ils sassirent et commandrent des glaces. Le marchand se montra aimable avec ces
bons clients.
Le temps est magnifique, dit-il. Cest une chance pour les campeurs. Y a-t-il
beaucoup de monde l-haut ?
Non, pas beaucoup, dit Franois en entamant sa glace avec un plaisir vident.
Sans doute aurez-vous bientt une nombreuse compagnie, poursuivit le
commerant. Jai entendu dire que des saltimbanques allaient venir, et, gnralement, ils
sinstallent dans le champ o vous tes.
Quelle chance ! scria Mick. Nous allons bien nous amuser !

CHAPITRE III
Une agrable matine.

Y AURA-T-IL une fte dans le pays ? demanda Claude. Quelle sorte de fte ? Un
cirque ?
Non. Seulement une petite reprsentation, dit le marchand. On annonce un avaleur
de feu, ce qui attirera du monde.
Quy aura-t-il dautre ? demanda Annie, qui navait aucune envie de voir quelquun
avaler du feu.
Un athlte capable de se librer en deux minutes des liens les plus solides, dit le
marchand.
Et puis aussi lhomme-caoutchouc, appel ainsi parce quil peut se plier dans tous les
sens et passer par des tuyaux et par dtroites fentes !
Ce serait un fameux cambrioleur, sil le voulait, dit Claude. Jaimerais tre comme
lhomme-caoutchouc ! Est-ce quil rebondit quand il tombe par terre ?
Tous se mirent rire.
Quoi dautre encore ? demanda Annie. Cela promet dtre intressant.
Il y aura un charmeur de serpents, dit le marchand avec une grimace de rpulsion.
Oui, des serpents, vous imaginez ?
Jespre quils ne sont pas venimeux, dit Mick. Ce serait horrible davoir prs de
nous une roulotte autour de laquelle se promneraient des cobras et des serpents
sonnettes !
Dans ce cas, dit Annie, je retournerais tout de suite la maison.
Un client entra dans la boutique et le marchand interrompit son bavardage pour
soccuper de lui.
Les enfants taient ravis la pense davoir des saltimbanques pour voisins.

 Un avaleur de feu ! dit Mick. Il y a longtemps que jai envie den voir un. Je parie que
son numro est truqu. Autrement, il se brlerait la bouche et la gorge !
Avez-vous termin ? demanda Franois en sortant de largent de sa poche. Si oui,
nous allons conduire Claude nos roulottes. Tu verras, ajouta-t-il en se tournant vers sa
cousine, elles ne sont pas du tout modernes, on dirait de vieilles roulottes de romanichels.
Mais elles te plairont, car elles sont gaies et pittoresques.
Qui vous les a prtes ? demanda Claude lorsquils sortirent de la boutique. Un
camarade de lyce, je crois ?
Oui. Il va toujours camper avec sa famille dans ces roulottes, pendant les vacances
de Pques et tes grandes vacances, dit Franois. Mais, cette anne, ils ont dcid de faire
un voyage en Angleterre et, plutt que de les laisser vides, ils ont prfr les prter. Nous
sommes les heureux bnficiaires de ce geste gnreux !
Ils montrent le chemin. Claude regarda longuement le chteau vtust qui
resplendissait au soleil, sur lautre colline.
Le chteau de Mauclerc ! dit-elle pensivement. Vieux de plusieurs sicles Il me
plat. Je voudrais connatre tout ce qui sest pass dans ses murs au cours des ges. Ironsnous lexplorer ?
Certainement. Il nen cotera que cinquante centimes par personne, dit Mick. Nous
en aurons pour notre argent. Je me demande sil y a des cachots bien sombres, humides
et lugubres !
Ils montrent la colline verdoyante jusquau champ o se trouvaient leurs roulottes.
Claude poussa de joyeuses exclamations :
Formidable ! Quelles sont amusantes ! On dirait vraiment des roulottes de
bohmiens, en plus propre et plus gai, bien sr !
La roulotte rouge bande jaune est celle des garons, expliqua Mick. La roulotte
bleue bande noire, celle des filles.
Ouah ! protesta Dagobert.
Excuse-moi, Dagobert cest la tienne aussi , sempressa dajouter Mick.
Les enfants stonnaient souvent de constater que Dagobert aboyait propos, comme
pour prendre part la conversation. Ils se demandaient avec un peu dinquitude si ce
chien comprenait vraiment tout ce quils disaient. Claude, pour sa part, nen doutait pas.
Les roulottes taient assez bien conues. De chaque ct souvrait une fentre avec de
coquets rideaux. Devant, une porte, avec des marches daccs. Ces tranges voitures
taient perches sur de grandes roues.
Ce sont effectivement de vieilles roulottes de bohmiens qui ont t nettoyes et
repeintes, dit Franois. Entre, tu verras quelles sont trs confortables lintrieur. Nous
avons des lits qui se replient contre la cloison dans la journe pour laisser une place
suffisante, un petit lavabo auquel nous prfrons souvent, pour la toilette, la source qui

coule dans le pr, afin dviter lennuyeuse corve deau, le ncessaire pour faire la
cuisine, un buffet et des tagres, et mme de vieux tapis sur le sol, pour protger des
courants dair !
On dirait que tu fais larticle pour essayer de me les vendre, dit Claude en riant. Ne
te fatigue pas tant. Elles me plaisent beaucoup, et je les trouve bien plus drles que les
belles caravanes qui sont l-bas !
Celles-l sont plus spacieuses, dit Franois, mais cest sans importance pour nous,
car nous vivrons dehors la plupart du temps.
Allumerons-nous un feu de camp ? demanda Claude, les yeux brillants. Oh !
Franois, faisons un grand feu de camp ce soir, et nous nous assoirons autour dans
lobscurit !
Il attirera les moustiques et les chauves-souris, dit Mick, mais tant pis ! Puisque tu y
tiens, nous ferons un feu de camp !
Claude tait ravie dtre l, en compagnie de ses trois cousins et de Dagobert, pour .le
reste des vacances. Elle dplia et replia le lit qui lui tait destin. Elle ouvrit le buffet,
examina tout. Puis elle alla voir la roulotte des garons.
Comme elle est bien tenue ! .dit-elle, surprise. Je savais que la roulotte dAnnie serait
impeccable, mais je constate que la vtre est aussi reluisante.
Jespre que vous ntes pas tous devenus des modles dordre et de soin, car moi, je
nai pas chang !
Ne tinquite pas, dit Mick en souriant. Si tout est propre chez nous, cest luvre
dAnnie Tu sais comme elle aime ranger et astiquer. Grce elle, nous navons pas de
soucis domestiques !
Claude maidera, dit Annie, fermement Je ne demande pas aux garons de soccuper
du mnage et de la cuisine, mais Claude doit le faire parce quelle est une fille.
Si seulement jtais un garon ! soupira Claude. Daccord, Annie, je taiderai de
temps en temps. Ces lits sont sans doute trs pratiques, mais ils sont troits. Le pauvre
Dagobert naura gure de place mes pieds !
Pourquoi ne coucherait-il pas sur le tapis ? demanda Annie.
Ouah ! fit Dagobert, visiblement mcontent.
Tu entends ? Il dit quil nen est pas question ! Il dort toujours sur mon lit.
Ils sortirent. Il faisait vraiment un temps dlicieux. Les primevres souvraient au
soleil et un merle, perch sur une branche daubpine, lanait un chant flt.

 Quelquun a-t-il achet un journal au village ? demanda Mick. Toi, Franois ? Bon.
Jetons un coup dil sur les prvisions mtorologiques. Si elles sont bonnes, nous
pourrons partir pour une longue randonne cet aprs-midi. La mer nest pas loin dici.
Franois donna le journal Mick, qui sinstalla sur les marches de sa roulotte pour le
lire. Un titre en caractres normes attira son attention. Il scria :
Il est nouveau question des deux savants qui ont disparu, Franois !
Ah ! dit Claude, se souvenant du coup de tlphone de la veille. Franois, quest-ce
qui ta fait penser que mon pre pouvait tre lun des savants en question ? Le crois-tu
capable de trahir son pays et de porter ses secrets ailleurs ?
Que vas-tu chercher l ? protesta Franois avec force. Une telle monstruosit ne
mest pas venue lide ! Oncle Henri est au-dessus de ce genre de soupon. Le journal
dhier annonait simplement que deux de nos plus grands savants avaient disparu, et jai
pens que, sans doute, il sagissait dun enlvement. Comme oncle Henri est vraiment
trs connu, jai prfr tlphoner pour massurer quil ntait pas en cause.
Ah bon ! dit Claude. Maman navait pas lu le journal, elle ignorait tout de cet
vnement, et elle a t trs tonne dentendre demander si papa avait disparu, dautant
plus qu ce moment-l il tait en train de faire dans son bureau un tapage infernal, en
recherchant un objet perdu !

Un titre en caractres normes attira son attention.

Sur lequel il tait probablement assis, comme dhabitude, dit Mick, ironiquement.
Mais, daprs larticle daujourdhui, il ne semble pas que les deux hommes aient t
enlevs, on croit plutt quils sont partis en emportant avec eux dimportants dossiers !
Quel scandale !
Il lut haute voix un passage du journal :
Marcel Dumontier et Antoine Tessier ont disparu depuis quarante-huit heures. Ils
staient runis dans la maison dun ami commun pour discuter de certaines questions
relatives leurs recherches. Ensuite, ils sont partis tous deux pour prendre le mtro.
Depuis, personne ne les a revus.
Pourtant, il est prouv que Marcel Dumoutier possdait un passeport en rgle et avait
pris un billet pour Londres, au guichet dune compagnie arienne. Son arrive na pas t
signale.
Tu vois, javais raison ! scria Claude. Ils se sont enfuis pour vendre leurs secrets
un autre pays. Comment laisse-t-on faire de telles ignominies ?

 Oncle Henri doit tre furieux, dit Franois. Na-t-il pas travaill avec Dumoutier un
certain temps ?
Je crois que oui, dit Claude. Je suis bien contente de ne pas tre la maison en ce
moment. Papa doit tre dhumeur massacrante. Je limagine en train de rpter sans
cesse ma pauvre maman ce quil pense des savants qui deviennent des tratres !
On ne peut len blmer, dit Franois. Trahir sa patrie, cest une chose que je ne peux
comprendre. Jen suis tout boulevers, et vous aussi.
Pour nous remettre, pensons au djeuner. Quas-tu prvu, Annie ?
Des saucisses, des pommes de terre, du fromage et une crme la vanille qui est
dj au frais, rpondit Annie.
Je me charge de cuire les saucisses, dit Mick. Je vais allumer le feu dehors. O est la
pole frire ?
Combien de saucisses aurons-nous chacun ? demanda Claude. Je meurs de faim !
Il y en a douze en tout, rpondit Annie en les remettant Mick. Cela fait donc trois
par personne. Pour Dagobert, jai un os magnifique ! Franois, il faudrait aller chercher de
leau. Claude, veux-tu partager avec moi la corve dpluchage des pommes de terre ?
Oui, capitaine, dit Claude. Ah ! Que cest agrable de se retrouver une fois de plus !
Nous avons tout pour tre heureux : bonne nourriture, bonne compagnie et de la joie !
Vive le Club des Cinq !

CHAPITRE IV
Les saltimbanques arrivent.

LE PREMIER JOUR qui vit les Cinq nouveau runis se passa fort agrablement. Ils se
sentirent pleins dentrain, particulirement Claude, qui stait bien ennuye chez elle.
Dagobert se montra dynamique et enthousiaste. Il fit la chasse aux lapins, courant en
tous sens travers champs, montant et descendant la colline, jusqu puisement.
Il reparut vers les quatre heures et se laissa tomber aux pieds des enfants, la langue
pendante, soufflant comme une locomotive.
Jai chaud rien qu te regarder, dit Annie en le repoussant. Voyez, il est tout
fumant ! Un de ces jours, Dagobert, tu vas exploser !
Ils allrent faire une promenade, mais natteignirent pas la mer. Ils laperurent de
loin, dune hauteur. Elle avait ce bleu intense des jours exceptionnellement beaux. De
petits yachts aux voiles blanches voquaient, cette distance, des cygnes battant des ailes.
Ils gotrent dans une ferme, sous le regard curieux des deux enfants de la maison.
Voulez-vous emporter quelques pots de la confiture que je fais moi-mme avec les
fruits de mon verger ? demanda laimable fermire aux joues rouges et rebondies,
quand ils payrent leur goter.
Oh ! oui, volontiers ! dit Mick ! Pouvez-vous nous vendre aussi un morceau de ce
gros gteau ? Nous campons sur une colline, prs de Chteau-Mauclerc. Le ravitaillement
nest pas trs facile.
Je veux bien vous cder un gteau entier si cela vous convient, dit la fermire. Jen
ai fait plusieurs hier.
Dsirez-vous du jambon ? Jai aussi dexcellents cornichons pour laccompagner.
Ctait merveilleux ! Ils achetrent tout ce que proposait lobligeante fermire, pour un
prix modique, et emportrent leurs provisions, ravis de laubaine.
Mick souleva le couvercle des cornichons, auxquels se mlaient de petits oignons, et

respira leur odeur.

Cest plus agrable que nimporte quel parfum ! dclart-il. Nest-ce pas ton avis,
Claude ?
Chacun des enfants apprcia les effluves en connaisseur, et sattribua un cornichon.
Dagobert prit un air dgot. Mick rajusta le couvercle, et la petite troupe se remit en
route.
Quand ils furent en vue du terrain de camping, le soleil tait bas lhorizon. Ltoile du
Berger brillait dj dun vif clat. Tout coup, Franois sarrta net.
Regardez, dit-il. Il y a deux nouvelles roulottes, qui ressemblent quelque peu aux
ntres. Je me demande si elles appartiennent aux saltimbanques quon nous a annoncs
En voil une autre qui arrive, dit Mick.
Nous allons avoir des voisins intressants ! dit Annie, toute joyeuse. En arrivant
prs de leurs propres roulottes, les enfants jetrent un coup dil curieux celle qui
venait de sinstaller prs deux. Elle tait jaune, bandes noires, et avait grand besoin
dtre repeinte. Les portes et les fentres en taient fermes.
Il y a une grande caisse dessous, dit Franois. Que peut-elle contenir ?
La caisse tait longue, large et plate. Sur les cts, il y avait des trous ronds, percs
intervalles rguliers. Claude sapprocha et se pencha sur la caisse, se demandant si ce quil
y avait dedans tait vivant ou non.
Dagobert la suivit, et flaira par les trous. Aussitt, il se rejeta en arrire et se mit
aboyer rageusement. Claude le saisit par le collier, voulut lcarter et le faire taire, mais il
refusa dobir.
On entendit un bruit qui venait de lintrieur de la caisse, une sorte de frlement, de
glissement, qui fit aboyer Dagobert encore plus fort.
Tais-toi, Dago, tais-toi ! dit Claude tirant toujours le chien par son collier. Franois,
viens maider. Il y a quelque chose dans cette caisse que Dagobert na encore jamais
rencontr, et qui lintrigue et leffraie la fois !
De lautre bout du champ, une voix furieuse sleva soudain.
H ! vous l-bas ! Eloignez ce chien tout de suite ! Avez-vous fini de mettre votre nez
partout et de faire peur mes serpents ?
Oh ! Des serpents ! scria Annie en tournant prcipitamment les talons pour
regagner sa roulotte.
Franois et Claude russirent ramener Dagobert dans la bonne direction, en
ltranglant presque avec son collier. La voix colreuse se faisait maintenant entendre
derrire eux. Claude se retourna et vit un petit homme brun, entre deux ges, avec des
yeux noirs trs brillants. Il montrait le poing et criait encore.
Excusez-nous, dit Claude, nous ne pouvions pas savoir. Mais je vous en prie, cessez
de crier comme a, ou mon chien sautera sur vous !

 Par exemple ! Vous gardez un chien aussi dangereux, qui vient exciter mes serpents
et veut me sauter la gorge ? hurla le petit homme, hors de lui et dansant dun pied sur
lautre comme un boxeur. Attendez un peu que je lche mes serpents, et alors votre
chien se sauvera si loin que vous ne le reverrez jamais !
Ctait l une menace trs inquitante. Dun dernier effort, Franois, Mick et Claude
parvinrent enfin faire gravir Dagobert les marches de la roulotte des filles, et
refermrent la porte sur lui. Annie essaya de le calmer, pendant que les autres restaient
dehors pour voir ce qui allait se passer.
Le petit homme avait tir lui ltrange caisse, et t le couvercle. Les trois enfants
observaient, fascins. Quelle sorte de serpents avait-il l-dedans ? Des serpents
sonnettes ? Des cobras ? Ils taient prts oprer une retraite prcipite, dans le cas o
les serpents se montreraient aussi mchants que leur propritaire.
Une grosse tte plate sortit de la caisse et se balana dun ct et de lautre. Deux yeux
sombres, fixes, brillrent, puis un interminable corps cylindrique glissa hors de son abri
et senroula autour des jambes, puis autour de la poitrine et du cou de lhomme. Celui-ci
caressait le serpent, lui parlait dune voix douce et affectueuse.

Claude frissonna. Les garons regardaient, stupfaits.

Cest un python, dit Franois. Quelle norme bte ! Je nen avais jamais vu de si prs.
Cest tonnant quil ne resserre pas ses anneaux pour touffer cet homme !
Un second python sortit lentement de la caisse. Il senroula aussi autour de son matre,
en mettant un sifflement bizarre. Son corps tait plus gros que la jambe de Franois.
Annie observait la scne de la fentre de sa roulotte, et nen croyait pas ses yeux. De sa
vie elle navait vu de pareils serpents. Elle ne savait mme pas quelle espce ils
appartenaient. Dans son for intrieur, elle souhaitait que sa roulotte ft des kilomtres
de l.
Le petit homme russit calmer ses serpents. Ceux-ci le dissimulaient presque

entirement dans leurs anneaux. De chaque ct de son cou, on voyait une tte de reptile,
plate et brillante.
Dagobert vint mettre le nez la fentre, prs dAnnie. Il fut ahuri la vue de ces
tranges animaux, et cessa aussitt daboyer. Il quitta la fentre et se rfugia sous la table.
De toute vidence, le chien nprouvait aucune sympathie pour ces btes quil ne
connaissait pas !
Lhomme caressa les serpents et, continuant de leur parler doucement, les fit rentrer
dans leur caisse. Ils glissrent lentement et senroulrent lintrieur, un anneau aprs
lautre. Lhomme posa le couvercle et le ferma clef. Puis il se tourna vers les trois
enfants :
Vous tes-vous rendu compte quel point vous avez effray mes serpents ?
Maintenant, je vous dfends dapprocher ! Arrangez-vous pour que votre maudit chien
reste lcart, lui aussi. Ah ! Les gosses ! Il faut toujours quils soccupent des affaires des
autres et causent des ennuis. Je naime pas les enfants, et mes serpents ne peuvent pas
les sentir. Dfense dapprocher ! Compris ?
Il hurla les derniers mots de telle sorte que les trois amis sursautrent.
Ecoutez, dit Franois, nous sommes venus vous prsenter nos excuses pour ce qua
fait notre chien. Vous savez bien que les chiens aboient toujours quand ils voient des
choses quils ne comprennent pas ou ne connaissent pas. Cest normal.
Je dteste aussi les chiens , dit le petit homme en rentrant dans sa roulotte. Vous
vous arrangerez pour que le vtre ne rde pas par ici, particulirement quand je sors mes
serpents, sinon lun deux pourrait le serrer un peu trop fort !
Il disparut en faisant claquer la porte.
Quel dommage ! dit Franois. Nos relations avec les saltimbanques dbutent mal.
Jesprais tant que nous serions amis et quils nous apprendraient quelques-uns de leurs
tours !
Avez-vous entendu ce qua dit ce mchant bonhomme ? demanda Claude, trs
contrarie. tre serr un peu trop fort par un python signifierait la mort pour Dagobert !
Bien sr que je lenfermerai quand je verrai cet individu sortir ses serpents de leur caisse !
Il semble vraiment les aimer, nest-ce pas ?
Sans aucun doute, dit Franois. Qui peut bien habiter la seconde roulotte arrive
aujourdhui ? Jose peine la regarder, dans la crainte den voir sortir des gorilles ou des
hippopotames, ou
Ne fais pas lidiot, dit Claude. Viens, rentrons, la nuit tombe maintenant. Regarde,
voici la roulotte que nous avons aperue de loin tout lheure !
Elle arrivait en cahotant, gravissant avec peine la pente assez rude. On pouvait lire sur
le ct cette inscription en grosses lettres rouges :
VALENTIN ,

L HOMME-CAOUTCHOUC.

Mick, demanda Claude, crois-tu que le conducteur soit lhomme-caoutchouc luimme ?

Trois paires dyeux se dirigrent sur le nouvel arrivant. Il tait grand, mince et se tenait
courb. Il paraissait si triste quon let dit sur le point de se mettre pleurer. Son cheval
navait pas lair plus gai.
Cest probablement lhomme-caoutchouc, dit Mick. Voyez son allure !
Lhomme sauta de sa voiture dun bond souple et gracieux, qui contrastait avec son
long corps dgingand. Il dtacha son cheval et le laissa patre en libert dans le champ.
La bte sloigna dun pas lass et se mit brouter ici et l, sans enthousiasme.
Oh ! Buffalo, es-tu l ? appela soudain lhomme.
La porte de la premire roulotte souvrit, et un jeune homme parut, presque un gant,
avec une touffe de cheveux roux, une chemise verte carreaux, et un large sourire.
Salut, vieux ! rpondit-il. Nous sommes arrivs les premiers. Viens avec nous,
Carmen a dj fait la soupe.
Lhomme-caoutchouc gravit, lugubre, les degrs de la roulotte de son ami Buffalo. La
porte se referma sur eux.
La compagnie promet dtre intressante, dit Mick. Lhomme-caoutchouc, Buffalo et
Carmen (que font ceux-l ?), et un dresseur de serpents ct de nous. Quy aura-t-il
encore ?
Annie les appela :
Rentrez, je vous en prie. Dagobert narrte pas de gmir.
Ils regagnrent la roulotte et constatrent quAnnie leur avait prpar un dner lger :
du jambon, des ptes au fromage, une orange.
Il me faut un cornichon avec mon jambon, dit Mick. Quelle bonne ide nous avons
eue de nous arrter dans une ferme o il y a de si bonnes choses !
Aussitt, ils se mirent table, et attaqurent le jambon avec apptit.

CHAPITRE V
De surprise en surprise.

ILS parlrent beaucoup de leurs nouveaux voisins pendant le dner. Dagobert sassit
ct de Claude et essaya de lui faire comprendre quil regrettait de lui avoir caus des
ennuis. Elle le caressait et le grondait la fois :
Je comprends trs bien que tu naimes pas les serpents, Dago, mais quand je te dis de
cesser daboyer et de tloigner, tu dois obir. Comprends-tu ?
Dagobert posa sa grosse tte sur les genoux de Claude et poussa un long gmissement.
Il naura plus envie de retourner auprs de cette caisse, maintenant quil en connat
le contenu, dit Annie.
Cest ennuyeux que notre premier contact avec les saltimbanques, ait manqu de
cordialit, soupira Franois.
Tiens, dit Claude, il me semble que jentends dautres roulottes sur le chemin.
Dagobert pointa les oreilles et grogna. Calme-toi, Dagobert. Ce terrain de camping ne
nous est pas spcialement rserv.
Mick sapprocha de la fentre et distingua des ombres dans lobscurit ; une frle
silhouette tait penche sur un feu de camp.
Cela me rappelle que nous avions projet dallumer un feu de camp ce soir, dit
Claude. Mais je me sens si fatigue que je prfre me coucher.
Jai sommeil, moi aussi, dit Annie. Mettons un peu dordre et faisons nos lits. Les
garons vont aller lire ou jouer dans leur roulotte, sils en ont envie.
Mick billa. Oui, je lirai sans doute un peu, dit-il. Jespre que tu as assez deau,
Annie, car je nai pas lintention de traverser ce champ obscur jusquau ruisseau, pour
tomber sur des serpents et autres gentils animaux qui pourraient se promener dans
lherbe !

 Tu crois que les saltimbanques laisseraient leurs serpents en libert ? demanda

anxieusement Annie.
Bien sr que non, dit Franois. De toute faon, Dagobert aboiera perdument si
seulement un hrisson approche de nous ; donc, nous navons pas nous soucier des
serpents !
Les garons souhaitrent une bonne nuit aux fillettes et se retirrent dans leur propre
roulotte.
Annie montra Claude comment dplier et disposer son lit pour la nuit. Elles mirent
des draps et des couvertures.
O est mon oreiller ? demanda Claude. Tiens, dans la journe, il devient un coussin ?
Quelle bonne ide !
Les fillettes trent les enveloppes de cretonne des deux coussins poss sur des
chaises ; elles en sortirent de petits oreillers trs doux, recouverts de leur taie, prts pour
la nuit.
Elles se dshabillrent, firent leur toilette dans le lavabo o elles versrent leau
apporte par les garons, se lavrent les dents et se brossrent les cheveux.
Est-ce que leau scoule sous la roulotte quand je soulve la bonde ? questionna
Claude. Mais oui, cest bien cela !
Leau gargouilla dans le tuyau et se rpandit sous la caravane.
Dagobert pointa les oreilles et couta. Il lui fallait shabituer toutes sortes de bruits
nouveaux, dans cette troite demeure !
As-tu ta lampe de poche ? demanda Annie quand elles furent couches. Elle te sera
utile si tu as besoin de quelque chose pendant la nuit. Jteins la lumire. Regarde
Dagobert : il ne se rend pas bien compte que nous sommes au lit. Quest-ce que tu
attends, Dago ? Que nous montions lescalier ?
Le chien remua la queue. Ctait, en effet, prcisment ce quil attendait. Pour aller se
coucher, Claude montait toujours un escalier que ce ft en pension ou chez elle. Il
fallut quelques minutes Dagobert pour raliser que Claude allait passer la nuit sur cette
couchette troite, fixe la cloison. Quand il eut enfin compris, il sauta sur les jambes de
sa jeune matresse, qui protesta :
Oh ! Dago, sois moins brusque ! Pousse-toi plus loin !
Dagobert trouvait ce lit trs inconfortable. Enfin, il sarrangea pour se mettre en rond
dans un petit espace, posa sa tte sur lun des genoux de Claude, exhala un profond soupir
et sendormit.
Pourtant, il garda une oreille aux aguets pour le rat qui, par un trange caprice, se mit
courir sur le toit, pour le lapin audacieux qui vint ronger lherbe jusque sous la roulotte,
pour le gros hanneton qui se jeta maladroitement sur une vitre et tomba, tourdi.
Dagobert essaya longtemps de deviner de quoi il sagissait, et, lass, se rendormit, gardant

toujours une oreille attentive.

Le merle nich dans laubpine le rveilla de bonne heure avec son sifflement
mlodieux. Dagobert stira. Claude sursauta, arrache son rve, car Dagobert marchait
lourdement sur elle.
Tout dabord, elle se demanda o elle tait, puis elle se souvint et sourit. Bien sr, dans
une roulotte, avec Annie. Comme le chant du merle tait joli ! Un rayon de soleil se
glissait de biais par la fentre et clairait la pendule et le vase de primevres.
Dagobert se recoucha. Si Claude ne se levait pas lui non plus ! Claude ferma les yeux et
se rendormit.
Au-dehors le camp commenait sagiter. Les portes des roulottes souvraient. On
allumait des feux. Quelquun descendit au ruisseau pour chercher de leau. Puis, les
garons vinrent frapper la porte des filles.
Allons, debout, paresseuses ! Il est huit heures et nous avons faim !
Ah ! zut ! dit Annie en ouvrant les yeux. Claude, rveille-toi !
Bientt, ils furent tous runis pour le petit djeuner. Annie disposa le plateau avec
got, et ils sinstallrent sur les marches.
Est-il arriv beaucoup de nouvelles roulottes cette nuit ? demanda Claude.
Ils examinrent le champ. ct des roulottes du charmeur de serpents, de Buffalo et
de lhomme-caoutchouc, il y en avait quatre ou cinq autres. Lune delles attira
spcialement lattention des enfants. Elle tait dun jaune clatant, orne de flammes
rouges peintes. On y lisait :
ALFREDO , L AVALEUR DE FEU .

Cest srement une espce de grand gaillard froce, dit Mick. Un avaleur de feu ne
peut quavoir un caractre pouvantable, une voix tonnante et une dmarche de gant
chauss des bottes de sept lieues !
Tu te limagines ainsi, et ce sera probablement un petit homme maigre qui trotte
comme un poney, dit Franois.
Quelquun sort de sa roulotte, dit Claude. Regardez !
Cest sans doute sa femme, dit Annie. Comme elle est petite et mince, charmante,
ma foi ! On dirait une Espagnole, tant elle est brune.
Et voil lavaleur de feu, dit Claude. Oui, ce ne peut tre que lui ! Il est exactement
comme tu le dcrivais, Mick ! cest amusant !
Un homme trs grand et fort descendait les marches de sa roulotte, derrire sa petite
femme. Il avait lair terrible, en effet, avec sa chevelure fauve qui rappelait la crinire du
lion, sa large face, haute en couleur, et ses gros yeux fleur de tte, vifs et brillants. Il
marchait grands pas, et sa minuscule pouse devait courir pour le rattraper.
Cest vrai, il rpond exactement lide que je me faisais dun mangeur de feu, dit

Mick, ravi. Il vaut mieux nous tenir lcart jusqu ce que nous sachions sil dteste les
enfants, comme lhomme aux serpents. Que sa femme est petite ! Regardez-la courir
aprs lui ! Il doit la faire obir au doigt et lil !
Crois-tu ? Pour le moment, il va lui chercher de leau, dit Annie. Deux normes
seaux. Tu as raison, il a tout fait lair dun avaleur de feu !
Il y a quelquun dautre l-bas, dit Mick. Qui peut-il tre ? Voyez-le descendre au
ruisseau. Ne dirait-on pas un tigre ou un chat qui se promne ? Il parat souple et fort !
Lhomme qui se libre de tous les liens ! scria Annie. Jen jurerais !
Ctait trs divertissant dobserver les nouveaux arrivants. Ils semblaient tous se
connatre. Ils sarrtaient pour causer, riaient, se rendaient visite dune roulotte lautre ;
finalement, trois des femmes sloignrent ensemble, avec leur panier au bras.
Elles sen vont faire leur march, dit Annie. Il faudrait bien penser au ntre. Veux-tu
venir avec moi, Claude ? Il y a un autocar qui descend au village dans dix minutes. Nous
ferons le mnage quand nous rentrerons.
Entendu, dit Claude en sapprtant la suivre. Et que feront les garons en notre
absence ?
Ils iront chercher de leau, ramasseront du bois pour le feu, et rangeront leurs
affaires, dit Annie dun ton dtach.
Vraiment ? fit Mick avec une horrible grimace.
Peut-tre bien que oui, peut-tre bien que non, comme disent nos voisins les
Normands. En tout cas, ne manquez pas de faire srieusement le march, car les
provisions sont en baisse. Annie, rapporte-moi du dentifrice, sil te plat ! Et noublie pas
dacheter une douzaine de ces dlicieuses crpes bretonnes que lon trouve chez lpicier !
Nous avons besoin de lait et de jus de fruits en bote, ajouta Franois.
Est-ce tout, cette fois ? demanda Annie. Sinon, il vous faut nous accompagner pour
nous aider porter les paquets !
Passe la poste et demande si nous avons du courrier, dit Mick. Et noublie pas
dacheter un journal.
Bien, dit Annie. Viens, Claude, ou nous allons rater le car !
Elles sloignrent, Dagobert sur leurs talons.

CHAPITRE VI
Un voisinage peu sympathique.

EN LABSENCE des fillettes, les deux garons dcidrent daller tout de mme chercher de
leau et ramasser du bois pour le feu.
Ils firent aussi leur lit, cest--dire quils se contentrent de rabattre les draps et les
couvertures, puis de relever la couchette contre la cloison.
Aprs cela, il ne restait plus qu attendre les filles. Aussi allrent-ils se promener dans
le champ. Ils eurent soin de se tenir bonne distance du dresseur de serpents, qui
soccupait de ses pensionnaires.
Ma parole, on dirait quil est en train de les astiquer ! dit Franois. Je voudrais bien
mapprocher pour mieux voir, mais cet homme a si mauvais caractre quil serait capable
de lcher une de ces horribles btes contre nous !
Le charmeur de serpents tait assis sur une chaise ; il avait sur les genoux un python
tal, dont quelques anneaux senroulaient mollement autour de ses jambes, et dautres
autour de sa taille. La tte plate aux yeux luisants passait sous son bras. Lhomme frottait
nergiquement le corps cailleux du reptile, qui paraissait satisfait de ce traitement
curieux.
Buffalo tenait la main un fouet au manche magnifique, orn de pierres fines de
toutes couleurs, qui tincelaient au soleil.
Regarde la lanire, dit Franois, elle a des mtres et des mtres de long ! Je voudrais
bien le voir sen servir !
Comme sil avait entendu, Buffalo leva son grand fouet, la lanire fendit lair et fit
entendre un claquement semblable un coup de pistolet. Les garons sursautrent, tant
ils furent surpris.
Buffalo siffla. Une petite femme assez forte parut la porte de la roulotte.
Tu las rpar ? demanda-t-elle.

 Je crois que oui, dit Buffalo. Apporte-moi une cigarette, Carmen !

Carmen rentra dans la roulotte, et revint avec un paquet de cigarettes. Elle ne
descendit pas les marches, mais resta devant sa porte et, prenant une cigarette entre le
pouce et lindex, la tint en lair.
Buffalo fit claquer son fouet. La cigarette disparut comme par magie !
Les garons regardaient de tous leurs yeux. Le bout de la lanire avait-il vraiment
enlev la cigarette des doigts de Carmen ? Cela semblait impossible.
Bien ! dit Buffalo. Recommenons. Mon fouet parat en tat, maintenant.
Carmen ramassa la cigarette et la mit dans sa bouche !
Non ! cria Buffalo. Je ne suis pas assez sr de ma lanire. Tiens-la comme tout
lheure !
Carmen, obit. Le fouet claqua de nouveau comme un coup de pistolet, et une fois
encore la cigarette disparut des doigts de la jeune femme !
Oh ! Tu las coupe en deux ! dit-elle, mcontente, montrant sur le sol la cigarette
sectionne. Voil une cigarette perdue !
Buffalo ne dit rien. Il tourna simplement le dos Carmen, et se remit faonner sa
lanire. Les enfants mouraient denvie de voir ce quil faisait, et sapprochrent sans bruit.
Bien que Buffalo ne pt les voir, ils eurent la surprise de lentendre lancer dune voix
forte, sans se retourner :
Eloignez-vous ! Il est interdit aux enfants de rester ici. Partez, ou je vous arrache
quelques cheveux de la tte avec mon fouet !
Franois et Mick ne doutrent pas un instant quil ft capable de mettre sa menace
excution, et ils se retirrent avec le plus de dignit possible.
Lhomme aux serpents a d nous faire une fcheuse publicit, dit Mick. Esprons
que cette histoire ne va pas nous brouiller avec tous les saltimbanques !
Ils traversrent le champ et rencontrrent lhomme-caoutchouc. Ils ne purent
sempcher de le dvisager avec insistance. Il paraissait en effet lastique et sa peau
mme tait gristre, comme les gommes dcoliers !
Il frona les sourcils et dit dun ton rogue :
Partez dici ! Les enfants nont rien faire dans notre campement ! Franois fut
trs contrari. Il rpondit : Je regrette, mais nous sommes sur un terrain de camping et
nous avons le droit dy stationner avec nos roulottes.
Ce champ a toujours t notre champ, dit lhomme. Aussi, faites-nous le plaisir
daller vous installer ailleurs !
Mme si nous voulions partir, ce qui nest pas le cas, ce serait impossible, car nous
navons pas de chevaux pour tirer nos roulottes, rtorqua Franois, en colre. Pourquoi
souhaitez-vous notre dpart ? Nous dsirons vivre en bons termes avec tout le monde.

Nous ne vous causerons aucun tort, aucun ennui

Nous ne sommes pas de la mme race, vous et nous, dit lobstin bonhomme. Il
vous faudra chercher un autre emplacement, ainsi que ces luxueux machins qui sont lbas ! Il dsignait les trois belles caravanes qui se trouvaient lautre extrmit du
terrain. Ce champ a toujours t occup par nous seuls !
Ne discutons pas l-dessus, dit Mick en regardant lhomme avec curiosit.
tes-vous vraiment lastique au point de pouvoir rentrer et sortir dun tuyau ? Pouvezvous
Il neut pas le temps dachever, car lhomme-caoutchouc se jeta brusquement terre,
ft quelques tranges contorsions, passa entre les jambes des garons, qui se trouvrent
plaqus au sol. Puis, satisfait de lui, il sloigna.

Par exemple ! dit Mick, frictionnant la bosse quil avait la tte. Jai essay dattraper
ses jambes, elles glissent comme du caoutchouc ! Quel dommage que ces forains soient si
intolrants ! Ce ne sera pas gai de les avoir tous ligus contre nous ! Moi qui croyais que
nous pourrions nous en faire des amis
Ils nosrent plus approcher des autres roulottes, malgr leur envie de voir de plus prs
Alfredo, lavaleur de feu.
Cet homme est si parfaitement semblable limage que je me faisais dun avaleur de
feu ! dit Mick. Sans doute est-il le chef de tous les saltimbanques runis ici, si toutefois ils
ont un chef !
Regarde, il vient vers nous , dit Franois.
En effet, Alfredo arrivait en courant dans la direction des garons, et Franois pensa
tout dabord quil voulait les chasser. Son amour-propre lempcha de battre en retraite
devant Alfredo. Il resta immobile, ainsi que Mick. Les deux frres ntaient gure
rassurs, devant ce gant qui fondait sur eux, les joues rouges comme du feu et la crinire
au vent !
Ils comprirent alors pourquoi Alfredo courait tant.

Derrire lui surgissait sa toute petite femme. Elle criait dans une langue trangre, et
le poursuivait, arme dune casserole !
Alfredo passa en trombe auprs des enfants. La petite femme brune le regarda partir. Il
se retourna pour voir si elle brandissait toujours sa casserole, puis disparut dans le
chemin qui descendait au village.
Grand vaurien ! criait la femme. Tu as laiss brler le djeuner une fois de plus !
Viens ici, Alfredo !
Mais Alfredo courait toujours. La colreuse petite femme se retourna vers les deux
garons :
Il a encore laiss brler le djeuner ! Il ne fait jamais attention !
Cest un accident bizarre, pour un mangeur de feu, dit Franois.
Avaler du feu, cest facile, dit la petite femme. Faire la cuisine, cest autre chose ! Il
faut un peu rflchir. Mais Fredo na pas de cervelle, et il est dune maladresse ! Avaler du
feu, voil tout ce quil sait faire. Je vous demande un peu quoi a sert ?
gagner de largent, sans doute, dit Mick, amus.
Cest un propre rien , dit la petite femme dun ton sans rplique. Elle sloigna,
puis se retourna et ajouta avec un sourire : Mais, quelquefois, il est trs gentil !
Elle rentra dans sa roulotte. Les garons se regardrent.
Pauvre Alfredo ! dit Mick. Il a lair brave comme un lion, mais, en dpit de sa taille
impressionnante, il est timide comme une souris. Cest comique, nest-ce pas, de le voir se
sauver devant ce petit bout de femme !
Peut-tre que jen ferais autant si elle me poursuivait en brandissant cette casserole,
dit Franois. Tiens, qui est celui-l ?
Lhomme qui savait se librer de ses liens montait le sentier et pntrait dans le
champ. Il marchait dun pas lger et souple, comme un chat. Franois regarda ses mains :
elles taient troites mais paraissaient fortes et agiles. Oui, il pouvait certainement
dfaire des nuds compliqus avec des mains pareilles ! Ils lexaminrent avec le plus
grand intrt.
Les enfants ne doivent pas rester ici, dit lhomme en passant prs deux.
Dsols, mais nous sommes aussi en roulottes, dit Mick. Ntes-vous pas lhomme
qui aucun nud ne rsiste ?
Possible , rpondit-il en sloignant. Il se retourna soudain et ajouta : Avez-vous
envie que je vous ficelle comme des saucissons ? Non ? Alors ne vous mlez pas de nos
affaires, ou cela vous arrivera !
Vraiment, que ces gens sont aimables ! dit Franois. Nous avons dj connu des
artistes de cirque, ils taient bien diffrents ! Je commence perdre lespoir de gagner
lamiti de nos nouveaux voisins !

 Jai limpression quil vaut mieux nous tenir sur nos gardes, dit Mick. Ils paraissent
nous dtester. Ne tranons pas davantage ce matin. Tenons-nous lcart jusqu ce quils
soient un peu habitus nous. Peut-tre changeront-ils dattitude.
Allons la rencontre des filles , proposa Franois.
Quand ils arrivrent larrt de lautocar, celui-ci gravissait pniblement la colline.
Bientt, les fillettes mirent pied terre, suivies de trois pouses de saltimbanques.
Nous avons achet un tas de choses, dit Annie. Nos paniers sont lourds. Merci,
Franois, cest gentil de prendre le mien. Avez-vous vu ces femmes qui sont sorties du car
en mme temps que nous ?
Oui, dit Franois. Pourquoi ?
Eh bien, nous avons essay de lier conversation avec elles, mais sans aucun succs,
dit Annie. Nous en tions gnes. Dagobert grognait, ce qui narrangeait rien. Je pense
quil naime pas leur odeur. Elles ne doivent pas se laver souvent.
Nous navons pas eu plus de chance que vous avec leurs mari, dit Franois. Ces
messieurs se sont montrs peu gracieux. Ils ne souhaitent quune chose : nous voir
dcamper.
Je vous ai rapport un journal, dit Annie, et Claude a trouv la poste une lettre de
sa mre. Nous ne lavons pas encore ouverte parce quelle nous est adresse tous. Nous
la lirons ensemble.
Jespre quil est bientt lheure de djeuner, dit Claude. Quen penses-tu, Dago ?
Dagobert connaissait trs bien le mot djeuner . Il aboya joyeusement, et montra le
chemin. Djeuner ? Oui, vraiment, quelle bonne ide !

CHAPITRE VII
Une grosse motion.

apprcia le menu compos par Annie : salade de tomates, ctelettes dagneau

grilles, pommes de terre cuites sous la cendre, fromage et abricots en conserve
vritablement dlicieux.
CHACUN

Aprs le repas, tandis que Claude ouvrait la lettre de sa mre, Franois fit remarquer,
en stendant au soleil :
Annie, tu es une perle ! Maintenant, Claude, lis-nous les recommandations de tante
Ccile ! Claude toussa pour sclaircir la voix, et commena :
Mes chers enfants,
Jespre que Claude est bien arrive parmi vous. Jcris surtout pour lui rappeler que
lanniversaire de sa grand-mre tombe samedi, et quelle doit lui crire cette occasion.
Ma petite Claude, ton pre est boulevers cause de la disparition des deux savants. Il
connat trs bien Marcel Dumoutier, et a mme travaill avec lui pendant quelque temps.
Il dit quil est absolument sr quun tel homme nest pas un tratre. son avis, Marcel
Dumoutier et Antoine Tessier ont t enlevs, probablement bord dun avion, et
transports dans un pays tranger qui les obligera livrer leurs secrets. Je suis contente
que tu ne sois pas l, tant donn ltat de nervosit de ton pre.
Dans ta prochaine lettre, ne parle pas de cette affaire, car jespre quil va enfin se
calmer. Il est hors de lui, et scrie tout moment : O va le monde ?
Amusez-vous bien tous ensembles, et toi, Claude, noublie pas dcrire ta grandmre. Affectueux baisers.
MAMAN ( TANTE CCILE)

Eh bien ! Jimagine papa en train de marcher grands pas comme un

Avaleur de feu, complta Franois en souriant. Un de ces jours, tante Ccile,
excde, va le pourchasser avec une casserole ! Quelle drle dhistoire que celle de ces

savants ! Aprs tout, Marcel Dumoutier comptait bien quitter le pays, puisquil avait pris
son billet davion ! Malgr ce quen pense ton pre, cest louche, ne trouvez-vous pas ?
Voyons si lon parle deux aujourdhui, dit Mick en ouvrant le journal. Oui, coutez :
Il est malheureusement clair quAntoine Tessier tait la solde dun pays hostile au
ntre, et quil avait fait le projet de rejoindre Marcel Dumoutier dans son voyage
ltranger. Rien de prcis au sujet des deux hommes, quoique leur passage dans plusieurs
capitales ait t signal.
Franois resta un moment rveur, et dit : Voil qui clt le dbat. Deux mauvais
sujets ! Regardez leur photographie.
Les quatre enfants se penchrent sur le journal. Nimporte qui pourrait reconnatre
Marcel Dumoutier avec un front si norme et de tels sourcils, dit Annie. Ils sont si pais
quon les dirait faux !
Il les rasera et sen fera une moustache, dit Mick. De cette faon, sa physionomie
sera totalement diffrente !
Sois donc srieux, dit Claude en riant malgr elle. Lautre na rien de particulier, si ce
nest un grand front. Quel dommage quaucun dentre nous ne soit dot dun grand front !
Nous ne devons pas tre trs intelligents !
Il y en a de plus dfavoriss par la nature, dit Franois. Dans nos multiples
aventures, il nous a souvent fallu faire appel toutes les ressources de notre esprit, et
nous nous en sommes bien tirs !
Mettons un peu dordre et allons nous promener, dit Annie. Autrement, je vais
mendormir. Le soleil est si chaud !
Oui. Mieux vaut sortir un peu , dit Franois en se levant. Que faisons-nous ?
Voulez-vous visiter le chteau aujourdhui ou prfrez-vous remettre cette passionnante
excursion plus tard ?
Je nai gure envie de grimper cette colline abrupte en ce moment, dit Annie. Il me
semble que le matin serait mieux indiqu.
Ils lavrent la vaisselle, puis fermrent les deux roulottes et sortirent. Franois se
retourna pour jeter un coup dil du ct des saltimbanques. Quelques-uns dentre eux
staient rassembls et prenaient leur repas en commun. Ils regardrent fixement les
enfants sans dire un mot. Ceux-ci en prouvrent une espce de malaise.
Il est vident que nous ne leur plaisons pas, dit Mick. coute-moi bien, Dagobert.
Surtout, naccepte rien de ces gens-l !
Oh ! Mick, scria Claude, outre, tu crois quils iraient jusqu faire du mal
Dagobert ?
Non, je ne le pense pas vraiment, rpondit Mick, aprs une lgre hsitation.
Cependant, nous devons nous montrer prudents. Lhomme-caoutchouc la soulign ce
matin : nous ne sommes pas de la mme race. Personne ny peut rien. Pourtant, nous

souhaitions leur amiti. Cette situation est dplaisante.

Bon, tu as raison, dit Claude. Dagobert, tant que nous sjournerons ici, tu resteras
sur mes talons. Compris ?
Wouf ! wouf ! fit Dagobert en se rapprochant de telle sorte que son nez buta
contre lun des mollets de sa jeune matresse.
Ils dcidrent daller en autocar jusqu Plodergat, et de continuer la route pied
jusqu la mer. Ils pensaient avoir le temps de revenir avant la nuit. Lautocar allait
quitter la station, et ils coururent pour lattraper. Le voyage ne fut pas long ; quatre
kilomtres seulement les sparaient de Plodergat, un joli petit village avec un tang o
nageaient des canards blancs. Si nous mangions une glace ? proposa Mick, qui avait
vu en face de larrt une allchante enseigne.
Non, dit Franois. Nous avons trs bien djeun. Tu peux attendre le goter.
La promenade fut charmante. Les enfants passrent par des chemins bords de
violettes, puis travers des champs piquets de clochettes et de primevres.
Enfin, la mer ! Oh ! que cette crique est jolie ! sexclama Annie, ravie. Comme leau
est bleue ! Nous pourrions presque nous y baigner !
La mer est glace en cette saison, dit Franois. Venez ! Allons voir la jete et les
bateaux de pche.
Ils gagnrent la jete de pierre blanche, inonde de lumire, et se mirent converser
avec les pcheurs. Quelques-uns taient assis au soleil, en, train de rparer leurs filets et
ne demandaient pas mieux que de faire un brin de causette.
Comme cest agrable de rencontrer un peu de gentillesse aprs avoir t traits si
rudement par les saltimbanques ! constata Mick.
Franois et les fillettes approuvrent.
Un pcheur les prit sur son bateau et leur expliqua une foule de choses. Ils coutrent
parler longuement le vieil homme, qui avait des yeux bleus et expressifs dans un visage
tann. Certaines de ses explications les intressrent au plus haut point.
Serait-il possible de louer un bateau si nous en avions envie ? questionna Franois. Y
en a-t-il un qui soit facile manuvrer ? Nous avons dj fait un peu de navigation
voile.

 Demandez donc Joseph, l-bas, de lautre ct de la jete. Il a un bateau quil loue

quelquefois, rpondit le marin, il acceptera sans doute de vous le confier si vous savez
vraiment vous en servir.
Merci. Nous nous adresserons lui loccasion , dit Franois. Il regarda sa montre.
Il est temps de penser goter. Nous devons tre rentrs avant la nuit. Nous campons
Chteau-Mauclerc.
Tiens ! dit le marin. Ny a-t-il pas des saltimbanques, l-bas, en ce moment ? Ils
taient ici la semaine dernire. Lavaleur de feu est fameux ! Et il y a un type tonnant : je
lai ficel moi-mme avec cette ligne dont je me sers pour le gros poisson. Regardez-la !
Elle est deux fois plus solide quune corde. Je lai attach en faisant tous les nuds que je
connais et, dans lespace dune minute, il tait debout avec la ligne ses pieds !
Oui, cest vrai ! dit un autre pcheur. Et lhomme-caoutchouc, donc ! Il a pris un
tuyau de chemine, un tuyau de tle galvanise peine plus gros que ma cuisse, et il sest
enfil l-dedans comme une anguille ! Quand je lai vu sortir par lautre bout, jen suis
rest bouche be.
Nous irons leur reprsentation, dit Franois. Pour le moment, on ne peut pas dire
quils se montrent sociables avec nous. Ils sont mcontents de nous voir installs dans
leur champ.
Cest quils prfrent rester entre eux, dit le pcheur. Il parat quils ont eu des
ennuis dans le pays o ils sont passs avant de venir ici ; quelquun a mis la police leurs
trousses, et maintenant ils ne veulent plus parler personne.
Les enfants serrrent la main des pcheurs et sloignrent. Ils allrent goter dans
une petite ptisserie du village et prirent le chemin du retour.
Nous pouvons facilement rentrer pied avant la nuit, dit Franois. Mais si les filles
sont fatigues, nous attendrons lautocar Plodergat
Nous ne sommes pas du tout fatigues, affirma Claude, indigne. Mas-tu dj

entendu dire que jtais fatigue, Franois ?

Cest bon, cest bon, je demandais cela par simple politesse, dit Franois. Sil en est
ainsi, allons pied.
La route leur parut plus longue quils ne lavaient prvu. Il commenait faire sombre
quand ils arrivrent enfin en vue de leur terrain de camping. Ils grimprent lentement la
cte et se dirigrent vers leur emplacement habituel.
Soudain, ils sarrtrent, berlus. Ils regardrent tout autour deux et durent se rendre
lvidence : leurs roulottes avaient disparu ! On en reconnaissait encore lemplacement,
lherbe brle lendroit o ils avaient fait du feu, mais de roulottes, point !
Ce nest pas possible ! dit Franois. Sommes-nous bien veills ? O sont nos
roulottes ?
Comment ont-elles pu partir dici ? dit Annie. Il ny a pas de chevaux pour les
tirer
Il y eut un silence. Les quatre enfants taient bouleverss. Comment deux grosses
roulottes avaient-elles pu disparatre ainsi ?
Regardez, il y a des traces de roues sur le sol, dit soudain Mick. Nos caravanes sont
descendues dans cette direction sans aucun doute !
Les enfants et Dagobert suivirent les traces de roues. Franois regarda derrire lui,
sentant quon les observait. Mais aucun saltimbanque ne se montra.
Je suis sr quils nous pient derrire les rideaux de leurs roulottes , pensa le jeune
garon, mal laise.
Les traces traversaient le champ et conduisaient au chemin, o elles se perdaient.
Quallons-nous faire ? scria Annie, effraye. Elles sont parties. Nous navons plus
de toit pour nous abriter ! Oh ! Franois, quallons-nous devenir ?

CHAPITRE VIII
O sont les roulottes ?

JE CROIS quil vaut mieux avertir la police, dit Franois aprs rflexion. Elle
recherchera nos roulottes et arrtera les voleurs. Ils ne pourront aller bien loin avec des
voitures chevaux si voyantes ! Cest insens ! En attendant, il nous faut trouver un
endroit pour passer la nuit.
mon avis, il serait bon den parler avec un ou deux des saltimbanques, dit Mick.
Mme sils ne sont pour rien dans le vol, ils ont certainement vu partir les roulottes !
Tu as raison, dit Franois. Ils savent srement quelque chose. Claude, reste ici avec
Annie. Il se peut que ces gens-l nous reoivent mal. Nous prenons Dagobert avec nous,
cest plus prudent.
Claude aurait volontiers accompagn les garons, mais comme Annie nen avait pour
sa part aucune envie, elle resta avec sa cousine, et suivit des yeux Mick et Franois qui se
dirigeaient vers le camp des artistes forains, avec le fidle Dagobert.
Nallons pas voir le dresseur de serpents, dit Mick. Il est peut-tre en train de jouer
avec ses pythons dans sa roulotte !
Regarde, il y a quelquun l-bas prs dun feu de camp, dit Franois. Nest-ce pas
Buffalo ? Non, cest Alfredo. Nous savons quil nest pas si mchant quil le parat.
Interrogeons-le !
Lavaleur de feu fumait tranquillement, dun air bat. Perdu dans un songe, il ne les
entendit pas approcher et sursauta quand Franois lui adressa la parole.
Monsieur Alfredo, dit Franois, pouvez-vous nous dire o sont parties nos
roulottes ? Nous revenons de promenade et constatons quelles ont disparu !
Demandez Buffalo, dit Alfredo dun ton bourru, sans le regarder.
Mais ne savez-vous rien leur sujet ? insista Franois.
Demandez Buffalo , rpta Alfredo en soufflant une paisse fume. Franois et

Mick tournrent les talons, mcontents, et se dirigrent vers la roulotte de Buffalo. Elle
tait ferme. Ils frapprent la porte et Buffalo parut, avec sa touffe de cheveux roux
flamboyant la lumire de la lampe.
Monsieur Buffalo, commena Franois poliment, M. Alfredo nous a dit de venir vous
voir et de vous demander ce qutaient devenues nos roulottes, et
Demandez Valentin , jeta brivement Buffalo, et il leur claqua la porte au nez.
Franois sentit la colre le gagner. Il frappa de nouveau. La fentre souvrit et Carmen, la
femme de Buffalo, se montra dans lencadrement.
Allez demander lhomme-caoutchouc ! leur cria-t-elle. Elle referma la fentre
avec un rire touff.
Est-ce une mchante farce quils nous jouent ? demanda Mick, furieux.
On dirait, marmonna Franois, ple de rage. Essayons de parler lhommecaoutchouc. Que pouvons-nous faire dautre ? Viens ! Cest notre dernire tentative
auprs des saltimbanques, en tout cas !
Ils se dirigrent vers la caravane de lhomme-caoutchouc, et frapprent la porte.
Qui est l ? cria Valentin.
Sortez, sil vous plat, nous avons quelque chose vous demander, dit Franois.
Qui est l ? redemanda lhomme-caoutchouc.
Vous savez parfaitement qui nous sommes, dit Franois en levant la voix. On nous
a vol nos roulottes, et nous voulons savoir qui les a prises. Si vous refusez de nous aider,
nous allons tlphoner la police !
La porte souvrit aussitt et lhomme-caoutchouc, du haut de ses marches, regarda
Franois.
Personne ne les a voles, dit-il dune voix colreuse. Personne ! Allez demander au
dresseur de serpents !
Si vous croyez que nous allons faire le tour du camp pour interroger chacun de vous,
eh bien, vous vous trompez ! dit Franois. Il me dplat dalerter la police, car nous
dsirions tre amis avec vous, les artistes forains, et non pas ennemis ! Cette histoire est
idiote ! Si les roulottes ont t voles, nous navons pas dautre ressource que de rclamer
laide de la police, et pourtant je ne crois pas que vous souhaitiez lavoir nouveau vos
trousses ! Nous savons que vous avez dj eu affaire elle rcemment !
Vous en savez trop long, dit lhomme-caoutchouc, hargneux. Vos roulottes nont pas
t voles. Je vais vous montrer o elles sont.
Il rejoignit les garons et marcha devant eux, dans la demi-obscurit. Il traversa le
champ et se dirigea vers lendroit o les roulottes taient installes avant leur disparition.
O nous emmenez-vous ? demanda Franois. Nous savons que les caravanes ne sont
pas l ! Je vous en prie, ne vous moquez pas de nous ! Cela suffit pour aujourdhui !

Lhomme ne rpondit pas, mais continua davancer. Les garons et Dagobert ne

pouvaient rien faire dautre que de le suivre. Dagobert donnait des signes trs nets de
mcontentement. Il laissait chapper un grognement sourd qui ne prsageait rien de bon.
Pourtant, Valentin ny prtait aucune attention. Franois ne put sempcher de se
demander si cet homme ne craignait pas les chiens parce quils ne peuvent mordre dans le
caoutchouc !
Valentin alla jusqu la haie qui longeait un ct du champ, au-del de lendroit o les
deux roulottes taient prcdemment installes. Franois commenait perdre patience.
Il tait sr que les deux caravanes avaient t amenes jusquau chemin, alors, pourquoi
leur guide les conduisait-il dans la direction oppose ?
Lhomme-caoutchouc traversa la haie, et les garons suivirent. Alors, stupfaits, ils
distingurent deux ombres qui se profilaient dans le crpuscule : les roulottes !

Par exemple !dit Franois, abasourdi. Quest-ce qui vous a pris de les mettre ici ?
Nous ne voulons plus denfants dans notre voisinage, dit lhomme. Ils ne font que
des sottises. En voici un exemple : Il y a trois semaines, nous avions parmi nous un
camarade qui possdait une centaine de canaris dresss. Une nuit, des gamins ont ouvert
toutes les cages et les ont laisss senfuir !
Oh ! dit Franois, apitoy. Ces pauvres oiseaux ont d mourir de faim, car ils ne
savent pas trouver eux-mmes leur nourriture ! Cest stupide et mchant. Mais nous,
jamais nous ne ferions une chose pareille !
Nous ne permettons plus aux enfants de rester prs de nous dsormais, dit
lhomme-caoutchouc. Cest pourquoi nous avons attel des chevaux vos roulottes et les
avons descendues jusquau chemin, puis remontes dans ce champ voisin du ntre, en
contournant la haie. Nous pensions que vous seriez de retour avant la nuit et que vous les
verriez.
On est tout surpris de vous entendre parler si longuement, dit Franois. Ne grogne

plus, Dagobert, tout va bien. Nous avons retrouv nos roulottes !

Lhomme-caoutchouc disparut sans ajouter un mot. Les enfants lentendirent se
faufiler travers la haie. Franois sortit la clef de sa roulotte, monta les marches et ouvrit
la porte. Il chercha ttons dans lobscurit et trouva sa lampe de poche. Il lalluma,
examina les lieux. Rien navait t drang.
Cest bien cela, dit-il. Juste une crise de mauvaise humeur de la part des
saltimbanques. Nous payons pour ceux qui leur ont fait du tort, pour ces stupides gamins
qui ont ouvert les cages des canaris. Evidemment, il y a de quoi tre furieux : le
propritaire des oiseaux a perdu son gagne-pain, et les canaris ont d mourir. Je naime
pas que lon mette des oiseaux en cage, mais puisque les canaris ne peuvent vivre dans
notre pays si personne ne les nourrit, cest cruel de leur donner la libert !
Bien sr , dit Mick. Ils redescendirent la colline pour retrouver Claude et Annie.
Franois siffla, et Claude rpondit de la mme manire. Ds quils furent porte de
voix, Mick cria, tout heureux ; Nous avons retrouv les roulottes ! Elles sont dans le
champ voisin !
Cette nouvelle surprit fort les fillettes. Franois expliqua :
Les saltimbanques ont eu de gros ennuis avec des enfants, cest pourquoi ils ne les
aiment gure. Lun des artistes forains avait mont un spectacle de canaris chanteurs, et
une nuit des garons ont ouvert toutes les cages Depuis, les saltimbanques ne veulent
plus voir denfants autour deux.
Je parie que le dresseur de serpents a peur que nous rendions la libert ses gentils
pensionnaires, dit Mick. Enfin, nous avons rcupr nos caravanes ! Je craignais que nous
ne soyons obligs de dormir dans une meule de foin cette nuit !
Cela ne maurait pas dplu, dit Claude.
Nous allons allumer un feu et faire cuire quelque chose, dit Franois. Jai faim,
aprs une telle motion !
Pas moi, dit Annie. La pense que les saltimbanques nous refusent leur amiti me
coupe lapptit. Cest stupide de leur part. Nous ne sommes pas habitus de tels
procds !
Que veux-tu ? dit Franois. Quelquun leur a fait du mal, alors ils deviennent
mfiants envers tous. De plus, ils ont eu des dmls avec la police, ne loubliez pas ! Il
est comprhensible que, dans ces conditions, ils soient trs irritables en ce moment.
Cest dommage , dit Claude qui observait Mick en train dallumer son feu avec
diligence et habilet. Je mtais imagin que nous nous amuserions bien avec eux.
Croyez-vous que le fermier sera fch de nous voir installs ici ?
Diable ! Je navais pas pens cela ! scria Franois. Ce nest sans doute pas un
terrain de camping. La plaisanterie ne sera pas du got du fermier !
Quelle misre dtre maintenant aussi loin du ruisseau ! ajouta Annie. Il faut courir

au diable pour avoir de leau, et nous nen avons presque plus

Pour ce soir, nous nous contenterons de ce qui reste, dcida Mick. Je nai aucune
envie de maventurer dans les tnbres, pour y tre expos toutes sortes de risques : me
faire arracher les cheveux par Buffalo, tre ligot par lhomme-aux-liens, ou marcher sur
la queue dun serpent ! Je suis sr que les saltimbanques guettent le moment o nous
irons chercher de leau. Nous sommes dans une fcheuse situation !
Le dner ne fut pas gai. Les choses paraissaient se gter. Les enfants navaient aucune
envie de se plaindre la police pour ce motif ridicule, mais si le fermier voulait les
chasser de son champ, comment pourraient-ils retourner leur ancienne place ?
Allons nous coucher, dit Franois, lorsquils furent rassasis. La nuit porte conseil.
Vous, les filles, ne vous tourmentez pas. Nous trouverons un moyen den sortir. Haut les
curs !
Wouf ! approuva Dagobert, ce qui fit rire les enfants. Claude le caressa.
Nous avons fait une longue promenade aujourdhui, je suis fatigu, dit Franois. Je
vais mtendre sur mon lit et lire un peu.
Annie rangea la vaisselle. Puis les filles souhaitrent bonne nuit aux garons et
regagnrent leur roulotte, avec Dagobert.
Jai grand-peur que ces vacances ne soient rates ! dit Annie en faisant son lit.
Claude protesta nergiquement :
Rates, nos vacances ! Attends un peu et tu verras ! Jai le pressentiment quau
contraire elles seront formidables !

CHAPITRE IX
Une grande surprise.

matin, les prvisions optimistes de Claude ne parurent gure justifies.

Alors que les garons taient encore profondment endormis, quelquun frappa
violemment la porte de leur roulotte. Puis une grosse face rougeaude sappuya contre la
fentre, cherchant voir ce qui se passait lintrieur. Franois ouvrait juste les yeux ; il
sursauta devant cette apparition inattendue.
LE LENDEMAIN

Qui vous a autoriss camper ici ? dit la figure rougeaude, avec une expression peu
rassurante.
Franois se leva et ouvrit la porte. Il tait en pyjama. tes-vous le propritaire de ce
champ ? demanda-t-il poliment. Nous campions dans le terrain voisin et
Cest un terrain de camping, dit lhomme, qui tait vtu comme un fermier. Ce nest
pas le cas de celui-ci.
Je disais donc que nous tions dans lautre champ, reprit Franois calmement, et,
pour une raison que nous navons pas bien comprise, les saltimbanques ont voulu se
dbarrasser de nous et ils ont profit de notre absence pour amener nos roulottes ici !
Comme nous navons pas de chevaux pour repartir, nous ne pouvons rien faire dautre
que de rester o nous sommes.
Non, vous ne pouvez pas rester, dit le fermier dun ton sans rplique. Je nai pas
lintention de vous abandonner ce terrain. Jen ai besoin pour mes vaches. Vous allez
partir aujourdhui, ou je dmnage moi-mme vos roulottes et vous les mets sur la route !
Bon, mais coutez donc , commena Franois, puis il sarrta. Le fermier ne
voulait plus rien entendre, et sloignait dun air farouchement rsolu.
Les fillettes ouvrirent leur fentre et crirent Franois :
Nous avons entendu ce quil a dit. Eh bien ! Nous sommes dans de beaux draps !

Quallons-nous faire maintenant ?

Djeuner, rpondit Franois. Ensuite jirai voir les saltimbanques et leur offrirai une
chance de rparer le tort quils nous ont caus : je leur demanderai de nous prter deux
chevaux, ceux-l mmes quils ont utiliss hier pour dplacer nos caravanes, et nous
remettrons celles-ci leur ancienne place. Si jessuie un refus, je me verrai dans
lobligation de rclamer la protection de la police.
Cest gai ! soupira Annie. Nous tions si tranquilles avant larrive de ces
saltimbanques ! Il est impossible de rester en bons termes avec eux.
prsent, je ne dsire plus leur amiti, dit Franois. Jen ai assez de ces gens-l ! Jai
grande envie de rentrer la maison et dy passer la fin des vacances. Ici, nous aurons
faire face des difficults continuelles. Mick, tu maccompagneras chez les
saltimbanques, aprs le djeuner, nest-ce pas ?
Bien sr , dit Mick.
Le petit djeuner fut aussi morne que le dner de la veille. Franois resta silencieux. Il
rflchissait ce quil devait dire aux saltimbanques.
Il faut emmener Dagobert avec vous , dit Claude, exprimant lopinion gnrale.
Franois et Mick partirent avec Dagobert vers huit heures et demie. Tous les
saltimbanques taient debout, et la fume de leurs feux montait dans lair pur du matin.

Les garons dcidrent de sadresser de prfrence Alfredo, et ils se dirigrent de son

ct. Les autres forains, voyant cela, sapprochrent lun aprs lautre pour entourer les
enfants. Dagobert montra les dents et grogna.
Monsieur Alfredo, dit Franois, le propritaire du terrain sur lequel vous avez mis
nos roulottes exige que nous partions. Il nous faut donc revenir ici. Ayez lobligeance de
nous prter deux chevaux pour
Il ne put achever. Une tempte de rire secouait les saltimbanques. Alfredo rpondit
poliment, avec un large sourire :
Quel dommage ! Nous ne louons pas nos chevaux.

 Je ne veux pas vous les louer, dit Franois posment. Vous devez nous les prter
pour nous permettre de ramener nos roulottes ici. Autrement nous serons obligs, notre
grand regret, de rclamer laide de la police, car ces caravanes ne nous appartiennent
pas.
Un murmure de mcontentement circula parmi les forains. Dagobert grogna plus fort.
En lentendant, quelques-uns des saltimbanques reculrent prcipitamment.

Clac ! Franois se retourna brusquement. Les saltimbanques soudain largirent le

cercle, et les deux garons se trouvrent en face de Buffalo, qui brandissait son fouet avec
un sourire inquitant.
Clac ! Franois sursauta, car quelques cheveux, qui se tenaient ordinairement bien
droits sur le dessus de sa tte, senvolaient au bout de la lanire !
Tous les forains clatrent de rire. Dagobert montra les crocs et poussa un grondement
de mauvais augure. Mick saisit le collier de la brave bte, toujours prte dfendre ses
amis. Si vous recommencez, je serai dans limpossibilit de retenir le chien ! cria-t-il
en avertissement.
Franois restait debout, dsempar. Il ne pouvait pas tourner les talons et sloigner
sous les quolibets de ces gens. Une telle attitude ne lui aurait pas ressembl. Il tait dans
une telle rage quil ne pouvait pas dire un mot.
Alors, il se passa quelque chose dinattendu, quelque chose qui laissa lassistance
frappe dtonnement !
Une petite fille brune, vtue dun tricot rouge et dune courte jupe grise, montait la
colline de toute la vitesse de ses jambes. Elle ressemblait beaucoup Claude, avec ses
cheveux boucls et sa figure toute marque de taches de rousseur.
Elle arriva en courant et cria pleins poumons :
Mick, Mick, h Mick !

Mick se retourna, bahi.

Mais cest Jo ! Jo ! la petite gitane qui a dj t mle nos aventures ! Franois,
regarde, cest Jo !
Il ny avait pas de doute l-dessus. Ctait bien Jo. Rayonnante de joie, elle se jeta dans
les bras de Mick, qui faillit en perdre lquilibre. Il avait toujours t son prfr.

Il avait toujours t son prfr

Mick ! Quelle surprise ! dit Jo. Franois ! Les autres sont-ils l aussi ? Oh !
Dagobert, ce cher vieux Dagobert ! Vous campez ici ? Cest trop beau pour tre vrai !
Mais do sors-tu donc ? demanda Mick.
Eh bien, je suis en vacances, comme vous, et jai eu envie daller vous voir
Kernach. Je suis arrive l-bas hier. Malheureusement, vous tiez tous partis.
Continue, dit Mick, comme Jo sarrtait, hors dhaleine.
Retourner tout de suite la maison ne me disait pas grand-chose, dit Jo. Alors, jai
eu lide de faire une visite mon oncle, le frre de ma mre, et jai appris .quil campait
Chteau-Mauclerc. Jai march toute la journe dhier et je suis arrive tard dans la nuit !
Quelle histoire ! dit Franois. Et puis-je savoir qui est ton oncle ?

 Cest Alfredo, lavaleur de feu, rpondit Jo, au grand tonnement des enfants. Ne le
connaissez-vous pas ? Oh ! Mick ! Oh ! Franois ! Puis-je rester avec vous ? Dites que je le
peux ! Vous ne mavez pas oublie, nest-ce pas ?
Bien sr que non , dit Mick, pensant que personne ne pourrait oublier cette petite
gitane, la fois sauvage et si affectueuse.
Alors seulement, Jo ralisa quil, se passait quelque chose dinsolite. Pourquoi tous ces
gens rassembls autour de Franois et de Mick ? Elle regarda autour delle et se rendit
compte immdiatement que les saltimbanques taient hostiles aux deux garons, quoique
lexpression de leur visage marqut plutt un certain tonnement : Comment Jo
connaissait-elle ces garons-l ? se demandaient-ils. Pourquoi les traitait-elle en amis ?
Ils taient la fois intrigus et mfiants.
Oncle Alfredo, o es-tu ? demanda Jo en le cherchant des yeux. Ha ! te voil. Mon
oncle, voici mes meilleurs amis les filles aussi ! Je vous raconterai tout leur sujet ; ils
ont t si gentils pour moi !
Bon , dit Franois, un peu gn la pense de ce que Jo allait rvler. Pendant
que tu leur racontes ton histoire, je vais porter la bonne nouvelle Claude et Annie.
Elles vont tre bien tonnes dapprendre que tu es l, et quAlfredo est ton oncle !
Les saltimbanques scartrent pour laisser passer les deux garons et Dagobert. Ils
refirent cercle autour de Jo, dont la voix perante parvint longtemps aux oreilles de Mick
et de Franois, tandis quils traversaient le champ.
Pour une surprise, cest une surprise ! dit Mick, quand ils passrent au travers de la
haie. Je nen croyais pas mes yeux quand jai vu surgir notre amie Jo, et toi ? Jespre que
Claude nen prendra pas ombrage ; elle sest toujours montre un peu jalouse de Jo, qui
est si habile en tant de choses !
En effet, les deux fillettes furent bien surprises de la nouvelle que leur apportaient les
garons, Claude ntait pas tellement ravie. Elle aimait et admirait Jo, mais de loin. Sa
prsence la rendait nerveuse. Jo lui ressemblait trop pour quelle pt lui accorder une
amiti parfaite.
Nous ne nous attendions vraiment pas retrouver Jo ici, dit Annie. Cest heureux
quelle soit arrive ainsi point ! Quand je pense, Franois, que Buffalo aurait pu te
scalper
Oh ! tu exagres, Annie, il ne sagissait que de quelques cheveux rebelles, dit
Franois. Mais ctait vexant ! Les saltimbanques nont pas t moins surpris que nous
lorsque Jo est arrive comme une flche, criant pleine voix et se jetant sur Mick, qui a
failli tomber par terre ! Nest-ce pas, Mick ?
Ce nest pas une mchante fille, dit Mick en riant. Elle est trs originale et
impulsive. Je me demande si les gens chez qui elle demeure savent o elle est partie. Je
ne serais pas surpris quelle ait disparu sans rien dire.
Tout comme les deux savants, dit Franois. Vraiment, je nen reviens pas ! Jo est la

dernire personne que je mattendais rencontrer Chteau-Mauclerc !

Si lon y rflchit, ce nest pas si extraordinaire, dit Annie. Son pre est un gitan, et
sa mre travaillait dans un cirque o elle dressait des chiens. Jo elle-mme nous a confi
tout cela, vous en souvenez-vous ? Donc, il est naturel pour Jo davoir des relations chez
les saltimbanques. Comme cest drle quelle ait un oncle avaleur de feu !
Tu as raison, javais oubli ces dtails, dit Franois. Jo doit en effet connatre toutes
sortes dartistes forains dans le pays ! Je me demande ce quelle est en train de raconter
ceux-l !
Elle est certainement fort occupe chanter les louanges de Mick, dit Claude
ironiquement ; car elle est en extase devant Mick. Peut-tre que les saltimbanques se
montreront plus sociables quand ils sauront que Jo est notre amie !
Nous serons bientt fixs l-dessus, dit Mick. Nous devons quitter ce champ,
puisque le fermier lexige. Dautre part, jai du mal imaginer que les saltimbanques
consentiront nous prter leurs chevaux et, sils refusent, nous ne pourrons pas partir !
Si nous demandions au fermier de nous prter des chevaux ? suggra Annie.
Il voudrait se faire payer, sans doute, dit Franois. Gardons notre argent. Aprs tout,
ce nest pas nous qui avons amen les roulottes ici !
Pour ma part, je vous avoue que jen ai assez de lhostilit quon nous tmoigne de
tous cts, scria Annie, et je nai aucune envie de rester Chteau-Mauclerc. Je ne
mamuse plus du tout !
Allons, courage ! dit Mick. Ne te laisse pas abattre ainsi ! Haut les curs !
Wouf ! approuva Dagobert.
Regardez, quelquun vient par le chemin qui contourne la haie, dit Claude. Cest Jo !
Mais oui ! Et est-ce possible ? Elle amne deux chevaux ! sexclama Mick. Quel
numro ! Elle a pris les chevaux de son oncle, lavaleur de feu !

CHAPITRE X
De retour parmi les saltimbanques

Les quatre enfants, avec Dagobert bondissant autour deux, coururent la rencontre de
Jo.
Bonjour, Annie ! bonjour, Claude ! scria Jo joyeusement. Je suis heureuse de vous
revoir. Quelle surprise !
Jo ! Comment as-tu fait pour te procurer ces chevaux ? demanda Mick en prenant
une des btes par la bride.
Rien de plus facile, rpondit Jo en souriant. Jai racont mon oncle Alfredo
comment nous nous sommes connus, ce que je sais de vous et combien vous avez t
bons pour moi. Jai t bouleverse dapprendre quils vous avaient chasss du terrain de
camping. Alors, je leur ai dit ce que je pensais deux ! Traiter de la sorte mes meilleurs
amis !
Vraiment, Jo ? dit Claude, incrdule.
Ne mavez-vous pas entendue ? demanda Jo. Jai beaucoup cri aprs mon oncle
Alfredo, et puis ma tante Anita sest jointe moi et ensemble nous avons cri aprs tous
les autres !
Ce devait tre un concert assourdissant, dit Franois. Enfin, tu as eu gain de cause,
puisque te voil avec des chevaux pour ramener nos roulottes ! Tu es une brave fille, Jo !
Quand tante Anita ma racont quils avaient conduit vos roulottes dans le champ
voisin et ne voulaient pas vous prter des chevaux pour les ramener, je leur ai dit non, je
prfre ne pas vous rpter ce que je leur ai dit, car ce ntait pas poli.
Cela ne mtonne pas de toi , dit Mick, qui, lanne prcdente, avait essuy une
fois la colre de Jo et constat ltendue et la varit de son rpertoire.
Et alors, je leur ai racont comment mon pre a t mis en prison, continua Jo, et

comment vous mavez trouv une famille qui veuille bien prendre soin de moi, Ils ont eu
honte de vous avoir traits aussi mchamment. Jai dit mon oncle Fredo quil me fallait
deux chevaux pour ramener vos roulottes dans le champ.
Trs bien, dit Franois. Et personne na protest ?
Oh ! non, dit Jo. Attelons les chevaux, Franois, et partons. Nest-ce pas le fermier
qui se dirige vers nous ?
Ctait bien lui, et il navait pas lair de bonne humeur. Franois se dpcha datteler un
cheval la roulotte des filles, pendant que Mick attelait le second cheval la roulotte des
garons. Le fermier sapprochait et les observait
Ainsi, vous avez bien trouv le moyen de vous procurer des chevaux ? Jen tais sr !
Vous mavez racont des blagues : quon vous avait mis vos roulottes ici, que vous ne
pouviez plus en partir
Grrrrrr , fit Dagobert. Ce fut le seul, dailleurs, qui rpondit.
Hue ! cria Jo en prenant les rnes du cheval attel la roulotte des filles. Le cheval
se mit en route, et Jo fit exprs de le faire passer si prs du fermier que celui-ci dut se
reculer prcipitamment. Il grogna quelque chose ladresse de la fillette. Dagobert grogna
en retour. Le fermier scarta encore davantage et regarda les deux caravanes sloigner
dans le chemin. La manuvre tait malaise, car il fallait descendre un peu la cte, puis
remonter pour accder au terrain de camping. Les roulottes taient lourdes et les chevaux
peinaient. Enfin, ils arrivrent leur prcdent emplacement. Franois installa les
roulottes exactement au mme endroit quauparavant.
Il dtela les chevaux et jeta les rnes du second cheval Mick. Nous allons les rendre
nous-mmes , dit-il.
Les deux garons ramenrent donc les chevaux Alfredo, qui tait occup tendre du
linge sur une corde. Ce genre de passe-temps ne paraissait gure convenir un avaleur de
feu, mais Alfredo ne sen souciait pas le moins du monde.
Monsieur Alfredo, je vous remercie de nous avoir prt vos chevaux, dit Franois
avec sa politesse coutumire. Devons-nous les attacher quelque part ou les laisser
libres ?
Alfredo se retourna et retira quelques pingles linge de sa large bouche. Il semblait
plutt confus.
Laissez-les libres , dit-il. Il hsita avant de remettre les pingles dans sa bouche.
Nous ne savions pas que vous tiez un ami de ma nice, ajouta-t-il. Elle nous a parl de
vous. Pourquoi ne pas nous avoir dit que vous la connaissiez ?
Comment aurait-il pu le faire, alors quil ignorait quelle tait ta nice ? scria Mme
Alfredo, de la porte de sa roulotte. Fredo, tu nas pas de tte ! Ah ! Voil que tu laisses
tomber ma plus belle blouse !
Elle accourut, et Alfredo la regarda venir dun il inquiet. Heureusement, elle navait
pas de casserole la main, cette fois. Elle se retourna vers les deux garons, qui riaient

sous cape.
Alfredo regrette davoir dplac vos roulottes, dit-elle. Nest-ce pas, Fredo ?
Mais Cest toi qui , commena Alfredo, avec un regard ahuri. Sa remuante petite
femme ne le laissa pas finir. Elle lui donna un coup de coude, et se remit parler :
Ne faites pas attention ce quil dit ! Il na pas de tte. Il sait seulement avaler du
feu, et ce nest pas grand-chose. Jo est bien plus dgourdie ! Elle a mauvais caractre,
mais elle se dbrouillera dans la vie ! Alors, tes-vous contents dtre revenus dans votre
coin ?
Je ne crois pas que nous nous attardions ici, dit Franois. Nous avons t traits en
indsirables. Aussi, nous partirons probablement demain.
Fredo, regarde ce que tu as fait ! gmit Mme Alfredo. Tu as chass ces gentils
enfants ! Voil des garons qui ont de bonnes manires, ce qui nest pas ton cas. Tu
devrais prendre modle sur eux
Fredo, indign, retirait quelques pingles linge de sa bouche pour protester, quand
sa. femme poussa un cri et courut sa roulotte : Le gteau brle !
Alfredo clata de rire, dun rire norme qui surprit les garons. Ah ! Cest elle qui fait
la cuisine, aujourdhui, et elle laisse brler son gteau ! Cette femme na pas de tte ! Pas
de tte du tout !
Franois et Mick sloignaient dj quand Alfredo les rappela :
H ! Vous pouvez rester ici, dans ce champ. Vous tes les amis de Jo. Cest suffisant
pour nous.
Possible, mais ce nest pas assez pour nous, rpondit Franois froidement. Nous
partirons demain.
Les garons retournrent leurs roulottes. Jo tait assise sur lherbe avec Annie et
Claude, et leur racontait ses impressions de fille adoptive dune bonne famille. Mais on
ne me permet pas de porter des shorts, moi qui aime tant mhabiller en garon ! conclutelle tristement. Vous voyez, jai une jupe, maintenant. Veux-tu me prter un short,
Claude ?
Non, je ne le peux pas , rpondit Claude, sans hsitation. Jo lui ressemblait assez,
telle quelle tait, sans porter de short ! Tu as commenc une nouvelle vie, Jo. Sais-tu
lire et crire, prsent ?
Presque , rpondit Jo en dtournant les yeux. Elle trouvait les leons trs difficiles,
car elle navait jamais frquent lcole tant quelle avait vcu avec son pre, le gitan. Elle
regarda de nouveau ses amis, les yeux brillants : Puis-je-rester avec vous ? demanda-telle. Ma mre adoptive ny verrait certainement pas dinconvnient
Ne lui as-tu pas dit que tu venais ici ? stonna Mick. Ce nest pas bien, Jo.
Je ny ai pas pens, dit Jo. Tu lui enverras une carte pour moi, Mick.
Envoie-la toi-mme, dit Claude aussitt. Tu as dit que tu savais crite.

Jo ne parut pas remarquer la perfidie de cette rflexion. Puis-je rester avec vous ?
demanda-t-elle encore. Je ne dormirai pas dans une roulotte, je me coucherai dessous.
Ctait mon habitude, lt, quand je vivais avec mon pre, qui avait aussi une roulotte.
Quel changement pour moi, dhabiter maintenant une maison ! Je reconnais quil y a bien
des choses qui me plaisent dans une maison, beaucoup plus que je ne limaginais avant,
mais ce que je prfrerai toujours, cest de coucher sur la dure !
Cest bon, tu peux rester avec nous tant que nous sommes ici, dit Franois. Mais
nous allons certainement partir bientt, car nous avons t trop mal reus par tes amis les
saltimbanques !
lavenir, ils seront aimables avec vous , dit Jo en se levant, comme si elle avait
lintention daller immdiatement donner des ordres en consquence.
Mick la retint par le bras. Non, laisse-les tranquilles, dit-il. Restons encore vingtquatre heures ; nous prendrons une dcision demain. Quen dis-tu, Franois ?
Daccord, dit-il. Allons fter larrive de Jo en mangeant des glaces. Je pense que
vous, les filles, vous avez des achats faire ?
Oui , dit Annie en sortant du buffet les paniers provisions.
Ils descendirent tous la colline, avec Dagobert. Quand ils passrent devant le dresseur
de serpents, celui-ci leur cria gaiement : Bonjour, les enfants ! Beau temps, nest-ce
pas ?
Aprs la mauvaise humeur et la rudesse dont les saltimbanques avaient fait preuve
envers eux, ctait inattendu ! Annie sourit, mais les garons et Claude se contentrent de
saluer dun signe de tte, en passant. Ils taient plus rancuniers quAnnie !
Ils croisrent lhomme-caoutchouc, qui rapportait de leau. Derrire lui venait
lhomme-aux-liens ; tous deux salurent les enfants, et lhomme-caoutchouc quitta mme
un instant son air lugubre pour leur adresser un bref sourire.
Puis ils virent Buffalo, qui sexerait avec son fouet, clac, clac, clac ! Il vint eux.

 Si vous avez envie de mimiter, venez me trouver, dit-il Franois. Je vous montrerai
des tours !
Merci, dit Franois poliment mais en gardant ses distances. Nous allons
probablement partir demain.
Oh ! dit Buffalo, embarrass. Il se demandait si Franois lui en voulait pour les
quelques cheveux arrachs par jeu. Mais Franois sourit. Buffalo lui plaisait assez, avec sa
mche rousse et son accent tranant.
Restez donc avec nous, dit Buffalo. Je vous prterai un fouet
Nous partirons sans doute demain , rpta Franois. Les enfants salurent et
passrent leur chemin.
Hum ! Et si nous restions ? dit Claude. Puisquils deviennent aimables, cela change
tout !
Non, dit Franois. Je suis dcid partir. Pour moi, cest une question damourpropre. Vous, les filles, vous ne comprenez pas ce que je ressens.
Non, elles ne comprenaient pas. Mick, lui, approuvait son frre. Ils continurent leur
route jusquau village et arrivrent chez le marchand de glaces.
Ce jour-l, ils samusrent bien. Ils firent un excellent djeuner sur lherbe, prs de
leur roulotte et, leur grande surprise, Mme Alfredo leur apporta un gros gteau qui
ntait pas brl. Annie la remercia chaleureusement, pour compenser lattitude rserve
des garons.
Vous auriez pu vous montrer plus aimables, tout de mme, leur dit-elle dun ton de
reproche. Elle est rellement trs gentille, cette Mme Alfredo. Sincrement, jaimerais
rester ici maintenant.
Mais Franois sobstinait. Il secoua la tte. Nous partirons demain, dit-il. moins
quil narrive quelque chose dextraordinaire, qui nous oblige rester. Et il ne se produira
rien.
Mail Franois se trompait. Quelque chose dinattendu arriva. Quelque chose de
vraiment tonnant !

CHAPITRE XI
Le mystre de la tour.

se produisit cet aprs-midi-l, aprs le goter. Ils staient rgals du

gteau de Mme Alfredo, qui tait fort bien fait et savoureux. Je ne pourrais rien avaler
de plus, dit Claude en finissant son jus de fruit. Les saltimbanques sy connaissent en
gteaux ! Je ne me sens mme pas capable de me lever et de ranger les verres et les
assiettes, aussi ne me le demande pas, Annie !
LVNEMENT

Ce nest pas mon intention, dit Annie. Nous avons tout notre temps. Il fait si bon !
Restons assis un moment sur lherbe. coutez ce merle qui siffle encore. Son chant est
diffrent chaque fois !
Cest pour cela que jaime les merles, dit Mick. Ce sont des compositeurs. Ils ne font
pas comme les pinsons, qui lancent toujours les mmes notes. Il y en avait un ce matin
qui a chant cinquante fois de suite le mme air !
Cest vrai, je lai entendu, ce raseur ! dit Claude.
Oh ! regardez, dit Annie, est-ce que ces hrons senvolent vers le marais ?
Oui, dit Mick. Tu devrais aller chercher tes jumelles, Claude. Nous pourrions nous
amuser les observer.
Claude trouva que ctait l une bonne ide. Elle se leva, entra dans sa roulotte et
revint bientt avec les prcieuses jumelles, quelle tendit Mick. Il les dirigea sur le
marais.
Oui, il y a quatre hrons au bord de leau. Quelles longues pattes ils ont ! Ils pchent
avec entrain. En ce moment, il y en a un qui tient quelque chose dans son grand bec.
Qua-t-il attrap ?
Cest une grenouille ! Je peux voir ses pattes de derrire !
Non, cest impossible, tu te moques de nous, dit Claude en lui prenant les jumelles.

Tu ne me feras pas croire que ces jumelles sont assez puissantes pour permettre de voir
cette distance les pattes dune grenouille !
Pourtant, Mick navait pas menti. Les parents de Claude avaient offert leur fille des
jumelles excellentes ; ctait un trop beau cadeau pour. Claude, qui ntait pas soigneuse
et ne prtait gure dattention aux objets de valeur. Elle eut juste le temps de voir les
pattes de la pauvre grenouille disparatre dans le bec du hron. Puis, quelque chose
effraya les chassiers et, avant que les autres enfants aient pu les observer, ils senfuirent
tire-daile.
Quel vol majestueux ! dit Mick. Le battement de leurs ailes est plus lent que celui
daucun autre oiseau. Prte-moi encore tes jumelles, Claude, sil te plat. Je voudrais
regarder les choucas. Il y en a des centaines qui tournent au-dessus du chteau. Cest sans
doute leur promenade du soir !
Il prit les jumelles. Le cri des choucas parvenait jusqu eux, lugubre et discordant.
Mick vit quelques-uns des oiseaux descendre vers lunique tour intacte du chteau. Il
abaissa ses jumelles pour suivre leurs volutions. Lun des choucas se posa sur le rebord
de ltroite ouverture pratique dans le haut de la tour (fentre dautrefois, combien
sinistre !). Puis loiseau senvola, comme effarouch.
Alors Mick sentit soudain son cur battre plus fort dans sa poitrine. Ses jumelles
taient diriges sur lantique fentre et ce quil voyait le stupfiait ! Il regardait comme sil
ne pouvait en croire ses yeux. Puis il dit Franois, dune voix trangle dmotion :
Prends les jumelles, braque-les sur la fentre qui est tout en haut de la tour, et dismoi ce que tu vois ! Vite !
Franois, surpris, fit ce que son frre lui demandait. Les autres, trs intrigus,
cherchaient comprendre. Quest-ce que Mick avait bien pu voir ? Franois observa
longtemps.
Oui, oui, jy suis, dit-il enfin. Cest extraordinaire ! Nest-ce pas un effet de
lumire ?
Pousse par la curiosit, Claude arracha les jumelles Franois.
Laisse-moi voir ! cria-t-elle. Ce sont mes jumelles, aprs tout ! Elle les dirigea sur
lendroit indiqu et regarda, regarda intensment. Puis elle abaissa les jumelles et se
tourna vers les garons.

 Cest une plaisanterie ? demanda-t-elle. Il ny a rien l-bas, rien quune ouverture

dans le mur !
Annie lui prit les jumelles des mains juste au moment o Mick tentait de sen emparer.
Elle aussi essaya de distinguer quelque chose. Mais il ny avait absolument rien voir.
Il ny a rien , dit Annie, dcourage. Mick se jeta aussitt sur les jumelles et les
braqua une fois de plus sur la tour. Il est parti, dit-il Franois. Cest fini.
Mick ! Si tu ne nous dis pas immdiatement ce que tu as vu, nous te faisons rouler
jusquen bas de la colline, tu entends ! dit Claude, hors delle. Vas-tu enfin parler ?
Eh bien, dit Mick en regardant Franois, jai vu un visage. Oui, quelquun regardait
par la fentre Quas-tu vu, toi Franois ?
La mme chose, dit Franois. Et cela ma fait une drle dimpression !
Un visage ! sexclamrent Claude, Annie et Jo ensemble. Que voulez-vous dire ?
Ce que nous avons dit. Une tte avec deux yeux, un nez et une bouche !
Mais personne ne vit dans ce chteau. Il est en ruine, fit remarquer Claude. Ctait
peut-tre un visiteur, ne croyez-vous pas ?
Franois jeta un coup dil sur sa montre. Non, ce nest pas un visiteur. Jen suis sr.
Le chteau ferme cinq heures et demie et il est plus de six heures. Il ma sembl que ce
visage avait une expression dsespre !
moi aussi, dit Mick. Cest bizarre, nest-ce pas, Franois ?
tait-ce une tte dhomme ? demanda Claude.
Oui, je le crois, dit Mick. Seuls ses yeux taient en pleine lumire, mais quand mme
il ny a gure de doute As-tu remarqu ses sourcils, Franois ?
Oui, dit Franois. Ils taient trs fournis, nest-ce pas ?
Claude dressa loreille. Des sourcils trs fournis ! dit-elle aussitt. Vous souvenez-

vous de la photographie de Marcel Dumoutier, le savant ? Nous avons tous remarqu ses
pais sourcils noirs ! Mick a dit quil les raserait et sen ferait une moustache pour se
rendre mconnaissable !
Oui, cest vrai , dit Mick en se tournant vers Franois. Celui-ci secoua la tte.
Ctait trs loin, dit-il. Beaucoup trop loin pour que lon puisse juger dune
ressemblance. Nous avons t trs surpris par cette apparition inattendue, mais ne nous
lanons pas trop vite dans des hypothses extravagantes
Comme jaurais voulu voir aussi ce visage ! soupira Claude. Ce sont mes jumelles, et
je nai rien vu !
Eh bien, tu peux continuer regarder et attendre quil se montre de nouveau , dit
Mick lui tendant les jumelles.
Annie, Claude et Jo, tour de rle, se repassrent les jumelles et guettrent le
mystrieux visage, jusqu la tombe du jour. Quand elles abandonnrent la partie, il
faisait si sombre quon pouvait peine distinguer la tour elle-mme. Il ntait plus
question dapercevoir quelquun la fentre !
Je vais vous dire ce quon peut faire, dit Franois. Nous irons visiter le chteau
demain, et nous monterons dans la tour. Ainsi, nous verrons bien sil y a quelquun
dedans.
Mais je croyais que nous partions demain, dit Mick dun air innocent, en regardant
son frre du coin de lil.
Tiens, cest vrai, nous devions partir, dit Franois qui avait compltement oubli ses
rsolutions. En vrit, je ne crois pas que nous puissions quitter le pays sans avoir visit
ce chteau, et trouv lexplication de cette nigme
Evidemment, cest impossible, dit Claude. Il faudrait que nous ayons bien chang
pour renoncer tirer cette affaire au clair !
En tout cas, je sjournerai ici quelque temps, annona Jo. Si vous partez, jirai avec
mon oncle Alfredo et ma tante Anita. Claude na qu me prter ses jumelles. Je
surveillerai la tour et vous ferai savoir si
Non, rien faire, dit Claude nettement. Je ne me sparerai pas de mes jumelles.
Dailleurs, je nai pas lintention de men aller. Tu veux rester aussi, maintenant, nest-ce
pas, Franois ?
Nous resterons et dcouvrirons de quoi il sagit, dit Franois. Je suis vraiment trs
intrigu. Tiens, qui vient vers nous ?
Une silhouette massive se profila dans le crpuscule. Ctait Alfredo, lavaleur de feu.
Jo, es-tu l ? demanda-t-il. Ta tante tinvite dner, avec tous tes amis. Venez !
Il y eut un silence. Annie regarda Franois avec apprhension. Allait-il encore faire le
fier ? Elle esprait que non.
Merci, dit enfin Franois. Nous acceptons avec plaisir.

 Cest gentil de votre part, dit Alfredo. Voulez-vous que je fasse mon numro pour
vous amuser ? Javalerai du feu devant vous !
Ctait trop tentant ! Tous les enfants se levrent sans tarder et suivirent le grand
Alfredo jusqu sa roulotte. Auprs, il y avait un bon feu, sur lequel chauffait une grosse
marmite noire qui laissait chapper une apptissante odeur.
Le dner nest pas encore prt , dit Alfredo.
Les enfants nen furent pas fchs. Aprs un si copieux goter, ils navaient pas encore
faim. Ils sassirent non loin de la marmite.
Vous allez rellement avaler du feu pour nous ? demanda Annie. Comment vous y
prenez-vous ?
Oh ! Cest trs difficile ! dit Alfredo. Je le ferai la condition que vous me promettiez
de ne pas essayer vous-mmes. Vous ne voulez pas avoir des ampoules dans la bouche,
nest-ce pas ?
Non, personne ne le souhaitait. Mais vous, monsieur Alfredo ? Je ne veux pas non
plus que vous ayez des ampoules dans la bouche ! scria Annie.
Alfredo parut scandalis. Moi ? Je suis un trs bon avaleur de feu, lui dit-il. Ceux qui
savent sy prendre nont pas dampoules. Maintenant, attendez-moi bien gentiment, je
vais chercher mes accessoires, et avaler du feu pour vous !
Quelquun dautre sassit prs deux. Ctait Buffalo. Il leur sourit. Carmen arriva aussi,
puis le dresseur de serpents. Ils prirent place de lautre ct du feu.
Alfredo revint en portant quelques objets dans sa main.
On dirait un cercle de famille dit-il. Maintenant, regardez, le spectacle commence !

CHAPITRE XII
Une reprsentation gratuite

ALFREDO sassit dans lherbe, une certaine distance du feu. Il plaa devant lui un petit
bol de mtal qui sentait lessence. Puis il leva en lair deux objets quil montra aux
enfants.
Ce sont ses flambeaux, dit Mme Alfredo, firement. Il avale le feu qui en sort.
Alfredo parla voix basse au dresseur de serpents, et trempa ses deux flambeaux dans
le bol. Ils ntaient pas encore allums, et ressemblaient, ce moment-l, deux cylindres
sombres. Lhomme-aux-serpents se pencha et prit dans le feu une brindille qui brlait. Il
la lana dans le bol. Immdiatement, lessence senflamma. Alfredo approcha du bol un
flambeau, puis lautre. Ils sallumrent aussitt et jetrent de hautes flammes. Les yeux
dAlfredo brillaient dun trange reflet, tandis quil tenait un flambeau dans chaque main.
Les cinq enfants regardaient, captivs. Puis Alfredo renversa la tte en arrire, et ouvrit
toute grande sa large bouche. Il introduisit dedans lun des flambeaux allums, et ferma
la bouche dessus. Ses joues devinrent incroyablement rouges, claires curieusement par
les flammes qui taient lintrieur. Annie poussa un cri touff. Claude et les garons
retinrent leur souffle. Seule, Jo regardait sans motion apparente. Elle avait vu son oncle
se livrer cet exercice bien des fois !
Alfredo ouvrit la bouche, et des flammes en jaillirent.
Avec un flambeau allum dans chaque main, lessence brlant dans le bol, ctait un
spectacle extraordinairement impressionnant !
Il fit la mme chose avec lautre flambeau, et une fois encore ses joues sclairrent
comme une lampe. Puis le feu schappa de sa bouche, et les flammes ondulrent sous la
brise du soir. Alfredo ferma la bouche. Il avala. Puis il regarda autour de lui, ouvrit la
bouche pour montrer quil ny avait plus de flammes dedans, et sourit, satisfait. Il aimait

son mtier.
Alors, quen pensez-vous ? demanda-t-il en rangeant soigneusement ses
flambeaux. Le contenu du bol avait cess de brler, et seul le feu.de camp clairait encore
la scne.
Cest merveilleux, dit Franois avec admiration. Mais ne vous brlez-vous pas la
bouche ?
Qui, moi ? Non, jamais ! sexclama Alfredo en riant. Les premires fois, oui, sans
doute, quand jai commenc, il y a bien des annes. Mais maintenant, non. Ce serait une
chose ridicule pour moi que de me brler.
Mais comment faites-vous pour ne pas vous brler ? demanda Mick, piqu par la
curiosit.
Alfredo refusa de donner la clef du mystre. Il tenait garder son secret, comme tous
ceux qui ralisent des tours peu courants.
Je sais avaler du feu , annona Jo dun air dtach. Oncle Fredo, prte-moi lun de
tes flambeaux !
Jamais de la vie ! rugit Alfredo. Est-ce que tu veux risquer de te transformer en
torche vivante ?
Non, et cela ne marrivera pas, rpondit Jo. Je tai observ et je sais comment tu ty
prends. Jai dj essay.
Tu te vantes ! scria Claude.
coute, dit Alfredo, si tu avales du feu, je te ferai passer lenvie de recommencer.
Non, Alfredo, dit sa femme. Cest moi que Jo aura affaire si elle nest pas
raisonnable. coutez-moi bien tous, et toi surtout, Jo : sil y a quelquun dautre ici qui
avale du feu, ce sera moi, oui, moi, ta femme, Alfredo !
Non, tu navaleras pas de feu , dit Alfredo dune voix forte, mais il craignait
visiblement que son exubrante pouse ne passt outre.
Annie poussa soudain un cri de frayeur. Un long corps cylindrique glissait entre elle et
Franois ! Ctait un des pythons du dresseur de serpents, qui avait suivi son matre. Les
enfants, trs occups, ne lavaient pas remarqu. Jo lattrapa et ne voulut plus le lcher.
Laisse-le, dit le dresseur de serpents. Il veut revenir prs de moi.
Je voudrais le tenir un moment, dit Jo. Il est si doux et si froid Jaime les
serpents.
La curiosit aida Franois surmonter la rpulsion quil prouvait, et il posa sa main
sur le reptile. Celui-ci tait froid, en effet, et trs doux au toucher, malgr laspect de sa
peau cailleuse. Franois en fut surpris.
Le python monta en glissant jusqu lpaule de Jo et ensuite redescendit le long de
son dos. Ne le laisse pas enrouler sa queue autour de toi, avertit le dresseur de serpents.

Je te lai dj dit.
Je veux le porter autour de mon cou comme une fourrure , dit Jo, et elle tira sur le
serpent jusqu ce quenfin il ft pos selon sa fantaisie. Claude lobservait avec une
admiration involontaire. Annie avait prfr mettre quelque distance entre elle et Jo. Les
garons regardaient, fascins, et leur estime pour la petite gitane en fut augmente.
Un chant trs doux, accompagn la guitare, sleva dans la nuit. Ctait Carmen, la
femme de Buffalo, qui chantait dune voix contenue une mlodie triste, avec un refrain
dune gaiet inattendue que les saltimbanques reprenaient en chur. peu prs tout le
camp tait runi alors, et il y avait l quelques artistes que les enfants navaient encore
jamais vus.
Ctait trs amusant dtre assis autour dun beau feu, dcouter le chant bohmien qui
rsonnait trangement leurs oreilles, en compagnie dun avaleur de feu et dun serpent
qui semblait, lui aussi, apprcier la musique ! Il abandonna Jo tout coup et sapprocha
de son matre.
Oh ! Balthazar , dit le curieux petit homme en laissant le serpent glisser dans ses
mains. Tu aimes la musique, nest-ce pas ?
Regarde-le ! murmura Annie Claude. Il a de la tendresse pour cet animal-l !
Comment peut-on sattacher une bte aussi rpugnante ?
Je ne le trouve pas rpugnant, rpondit Claude. On sy habitue trs vite.

La femme dAlfredo se leva. Il est temps de partir, dit-elle lassemble. Cest lheure
du dner.
Alfredo a faim. Nest-ce pas, Alfredo ? Celui-ci approuva. Il replaa la lourde
marmite sur le feu, et tandis que les autres saltimbanques regagnaient leurs roulottes
une si bonne odeur se rpandit que les cinq enfants commencrent se sentir en
apptit.

 O est Dagobert ? demanda soudain Claude.

Il sest sauv quand il a vu le serpent, dit Jo. Je lai vu partir. Dagobert, reviens !
Tout va bien ! Dagobert !
Merci, je vais lappeler moi-mme, dit Claude. Cest mon chien ! Dagobert !
Dagobert revint, loreille basse. Claude le caressa et Jo aussi. Il leur lcha la main
toutes deux. Claude essaya de lloigner de Jo. Dagobert tmoignait toujours de laffection
la petite gitane, et ce ntait pas du got de Claude.
Le souper fut trs russi. Quy a-t-il dans la marmite ? demanda Mick en acceptant
une seconde assiette. Je nai jamais mang un aussi bon ragot !
Du poulet, du canard, du buf, du lard, du lapin, du livre, des oignons, des carottes,
des navets, numra la femme dAlfredo. Je mets dedans tout ce qui me tombe sous la
main. a cuit et je remue, a cuit et je remue. Un jour une perdrix tombe dans la marmite,
le lendemain cest un faisan, et
Tiens ta langue, femme , gronda Alfredo, qui ne tenait pas ce que les fermiers des
environs vinssent poser des questions au sujet de quelques-unes des merveilles
contenues dans la marmite.
Tu as os me dire de tenir ma langue ! cria la petite Mme Alfredo en colre, et
faisant des moulinets avec une cuiller.
Wouf ! fit Dagobert en recevant quelques gouttes du savoureux ragot sur le nez,
et les lchant. Wouf ! Il se leva et se dirigea vers la cuiller, esprant un supplment.
Oh ! tante Anita, donne donc un peu de jus Dagobert , demanda Jo et, la grande
joie du, chien, Anita posa devant lui une belle assiette pour lui tout seul. Il ne pouvait y
croire !
Merci beaucoup pour cet excellent dner , dit Franois, quand il sentit quil tait
temps de se retirer. Il se leva et les autres suivirent son exemple.
Et merci davoir fait votre numro pour nous, Alfredo, ajouta Claude. Ctait
sensationnel ! Nous avons constat avec plaisir que cet exercice ne vous a pas coup
lapptit !
Me couper lapptit ? Quelle plaisanterie ! dit Alfredo. Jo, veux-tu rester avec nous
ce soir ? Tu es la bienvenue chez nous !
Merci, mon oncle, je voudrais seulement que tu me prtes une vieille couverture,
rpondit Jo. Je dormirai sous la roulotte de Claude.
Pourquoi pas lintrieur, sur le sol ? demanda Claude. Mais Jo secoua la tte.
Non, jen ai assez dtre enferme la nuit. Jai envie de coucher la belle toile. Sous la
roulotte, je serai trs bien. Les gitans aiment dormir ainsi, quand le temps le permet.
Ils traversrent le champ dans lobscurit. La lune ne se montrait pas encore.
Nous avons pass une bonne soire, dit Mick. Je me suis bien amus. Ton oncle et ta
tante sont vraiment trs sympathiques, Jo.

Jo tait ravie. Elle aimait recevoir des compliments de Mick. Elle sinstalla sous la
roulotte des filles, enroule dans la couverture quAnita lui avait prte. Dans sa nouvelle
famille, on lui avait appris quil fallait faire sa toilette, se laver les dents et se brosser les
cheveux avant de dormir mais tout cela tait oubli pour linstant. Jo avait dcid de
redevenir provisoirement une vraie gitane.
Dans un jour ou deux, elle sera de nouveau la petite sauvage sale et mal peigne
quelle tait quand nous avons fait sa connaissance , dit Claude en brossant ses cheveux
avec un soin tout particulier. Je suis contente que nous restions ici. Et toi, Annie ?
Maintenant, les saltimbanques sont nos amis ; cest une chance inespre que les choses
se soient si bien arranges entre nous !
Grce Jo , dit Annie.
Claude ne rpondit pas. Elle naimait gure tre loblige de Jo. Elle termina sa toilette
et se coucha.
Quel dommage que nous nayons pas vu cette mystrieuse tte dhomme la fentre
de la tour ! soupira-t-elle. Je me demande qui cette tte appartient et pourquoi elle tait
l, regardant dehors ?
coute, Claude, sois gentille. Je nai aucune envie de parler dapparition juste avant
de dormir, dit Annie. Changeons de sujet.
Elle teignit la lampe. Les fillettes causrent encore quelques minutes, puis Claude
entendit un bruit qui venait de lextrieur. Qutait-ce donc ? Dagobert leva la tte et
gronda. Claude regarda vers la fentre qui tait en face delle. Elle y vit une toile, puis
quelque chose vint se placer devant, et se pressa contre la vitre. Dagobert grogna encore
faiblement, puis se tut. Etait-ce quelquun quil connaissait ?
Claude alluma sa lampe de poche et vit aussitt de quoi il sagissait. Elle rprima son
envie de rire et se tourna vers Annie.
Annie, vite, regarde, il y a une tte la fentre. Annie, rveille-toi !
Je ne dors pas, dit Annie en sasseyant brusquement sur son petit lit. Quelle tte ?
O ? Nes-tu pas en train de te payer la mienne ?
Non, vois toi-mme ! dit Claude en plaant sa lampe sous la fentre. Une grosse
tte brune et allonge regardait effectivement lintrieur, et Annie laissa chapper un
petit cri de surprise. Puis elle clata de rire.
Cest le cheval dAlfredo, grosse bte ! Tu mas fait peur. Je ne sais ce qui me retient
de tirer ton matelas pour te faire tomber par terre ! Et toi, Cocotte, Va-ten regarder
ailleurs !

CHAPITRE XIII
En route pour le chteau.

LE LENDEMAIN ,

aprs le petit djeuner, les enfants reparlrent du visage entrevu la

fentre du chteau. plusieurs reprises, ils avaient braqu leurs jumelles dans sa
direction, mais sans rsultat, Allons visiter le chteau ds quil sera ouvert au public,
proposa Mick. Mais attention ! Personne ne doit parler de ce que nous avons vu. Tu
mentends, Jo ? Quelquefois, tu ne sais pas tenir ta langue.
Jo se mit en colre : Ce nest pas vrai ! Je peux garder un secret, vous en avez dj eu
la preuve !
Ne te fche pas, avaleuse de feu , dit Mick avec une grimace comique. Il regarda sa
montre. Cest encore trop tt pour partir.
Alors, je vais aider Tony soigner ses serpents, dit Jo, Quelquun dentre vous veutil maccompagner ?
Je trouve intressant de les voir voluer, mais je naime pas tellement leur faon de
monter sur les gens , dit Mick.
Ils se rendirent tous la roulotte de Tony, except Annie, qui sempressa de dclarer
quil tait plus utile de laver les tasses du petit djeuner.
Le dresseur de serpents avait sorti ses deux pensionnaires de leur caisse. Voyez
comme il les frotte bien, dit Claude en sasseyant non loin de lui. Et comme il les fait
briller !
Jo, veux-tu nettoyer Balthazar ma place ? demanda Tony. Le produit est dans cette
bouteille que tu vois l-bas.
De toute vidence, Jo connaissait la manire dastiquer les serpents. Elle prit un
chiffon, limbiba du liquide contenu dans la bouteille et commena de le passer tout
doucement sur le serpent, en faisant pntrer la lotion sous les cailles.
Claude offrit daider nettoyer le second serpent.

 Eh bien, prenez-le , dit Tony en passant le python Claude. Il se leva et se dirigea

vers sa roulotte. Claude resta suffoque. Le serpent reposait en travers de ses genoux, et
se mit lentourer de ses anneaux. Ne le laisse pas enrouler sa queue autour de toi ,
avertit Jo.
Quand les garons furent fatigus de regarder Claude et Jo avec leurs pythons, ils
allrent voir Buffalo exercer son adresse. Il tait en train de dessiner en lair toute une
srie de boucles, avec une longue corde. Il sourit aux garons.
Voulez-vous essayer ? proposa-t-il. Mais aucun deux ne savait se servir dune
corde de cette manire, et leurs tentatives furent inutiles.
Je voudrais vous voir enlever un petit objet au bout de votre grand fouet, dit Mick. Je
trouve que vous tes formidable dans cet exercice !
Que choisirons-nous ? demanda Buffalo en prenant son prcieux fouet. Voulez-vous
que jarrache les feuilles les plus hautes de cet arbuste ?
Oui , dit Mick. Buffalo mesura la distance du regard, balana son fouet une fois,
deux fois, et le fit claquer.
Les quelques feuilles qui dpassaient de larbuste senvolrent. Les garons poussrent
une exclamation admirative.
Maintenant, sil vous plat, cueillez cette marguerite ! demanda Franois, dsignant
la fleur du doigt.
Clac ! La marguerite disparut. Cest facile, dit Buffalo. Que lun de vous prenne un
crayon et le tienne dans ses doigts. Je vous lterai sans vous toucher !
Franois hsita ; Mick fouilla dans sa poche et en sortit un crayon rouge, pas trs long.
Il leva le bras, en tenant le crayon entre le pouce et lindex. Buffalo le regarda, les yeux
mi-clos, calculant la distance. Il leva son fouet.
Clac ! Lextrmit de la lanire senroula autour du crayon et lenleva des doigts de
Mick. Il senvola dans les airs. Buffalo tendit la main et lattrapa.
Sensationnel ! dit Mick, perdu dadmiration. Est-ce quil faut longtemps pour
apprendre un tour comme celui-l ?
Environ vingt ans, dit Buffalo. Mais il est indispensable de commencer jeune : vers
les trois ans.
Cest mon pre qui ma appris, et, quand je ne travaillais pas bien, il me cinglait le bout
de loreille avec sa lanire ! On apprend trs vite, dans ces conditions. On sait ce quon
risque !
Les garons regardrent les oreilles de Buffalo, qui les avait plutt grandes. Oui, sans
aucun doute, lourlet et le lobe en paraissaient un peu endommags.
Je connais dautres tours dadresse, dit Buffalo qui voulait grandir encore dans
ladmiration des enfants. Par exemple, je place Carmen devant un panneau et je lance des
couteaux tout autour delle, de sorte que lorsquelle quitte le panneau, on peut voir sa

silhouette dessine avec les couteaux. Voulez-vous voir a ?

Merci beaucoup, vous tes trs aimable, mais ce sera pour une autre fois, dit Mick
en regardant sa montre. Nous allons visiter le chteau. Y tes-vous all dj ?
Non, je ne perds pas mon temps visiter de vieux chteaux en ruine , dit Buffalo
ddaigneusement.
Il regagna sa roulotte, en traant en lair des boucles avec sa corde. Laisance et la
prcision de ses gestes firent envie Mick. Quel dommage que je naie pas commenc
apprendre ces choses assez jeune, pensait-il. Je ny parviendrai plus maintenant. Je suis
trop vieux !
Franois le tira de sa rverie en criant pleine voix :
Claude ! Jo ! Il est temps de partir ! Posez vos serpents par terre et venez ! Annie, estu prte ?
Tony vint reprendre ses serpents. Ils glissrent sur lui, visiblement contents de
retrouver leur matre, et il caressa leur long corps luisant.
Je vais me laver les mains avant de partir, dit Claude. Tu viens, Jo ?
Jo ne voyait pas bien la ncessit de se laver les mains, pourtant elle suivit Claude
jusquau ruisseau et toutes deux barbotrent consciencieusement. Claude sessuya les
mains sur un mouchoir sale, et Jo essuya les siennes sur une jupe encore plus sale. Elle
regardait le short de Claude avec envie. Quel ennui pour elle dtre oblige de porter une
jupe !
Les enfants ne fermrent pas les roulottes clef Maintenant, Franois tait sr que les
saltimbanques taient leurs amis, quils ne leur prendraient rien et ne laisseraient pas les
autres les voler. Ils descendirent la colline. Dagobert bondissait joyeusement autour
deux ; il avait limpression de les emmener faire une longue promenade.
Quand ils arrivrent la barrire qui souvrait sur le sentier abrupt conduisant au
chteau, celui-ci leur fit leffet dtre prs de tomber sur leur tte !
Ils grimprent le chemin et parvinrent la petite tour dans laquelle une troite porte
donnait accs au chteau. Une vieille femme tait assise l, aussi laide quune sorcire.
Elle navait plus de dents et lon comprenait malaisment ce quelle disait.
Pour cinq, sil vous plat, dit Franois en lui tendant largent quil avait prpar
cette intention.
Vous navez pas le droit demmener le chien lintrieur , dit la vieille femme
dune voix basse et inintelligible. Ils ne comprirent pas. Elle montra Dagobert du doigt et
rpta sa phrase en secouant la tte.

 Vraiment, ne pouvons-nous pas rentrer avec notre chien ? demanda Claude. Il ne

fera rien de mal.
La vieille femme dsigna le rglement affich : Les chiens ne sont pas admis
lintrieur.
Cest bon, nous allons le laisser dehors, dit Claude de mauvaise grce. Dagobert,
reste ici. Nous serons bientt de retour.
Dagobert prit un air piteux. Il ne comprenait pas quon le traitt de la sorte, lui, le
modle des chiens. Mais il savait quil ne lui tait pas permis dentrer partout, dans les
glises, par exemple, et cet norme monument avait quelque ressemblance avec une
glise. Il se rsigna donc et chercha un coin bien ensoleill pour sy coucher.
Les cinq enfants passrent par un tourniquet grinant. Ils ouvrirent la porte quils
trouvrent alors devant eux et pntrrent dans lenceinte du chteau. La porte se
referma.
Attendez un instant, nous avons besoin dune brochure explicative, dit Franois. Il
sera intressant dy lire tous les dtails concernant cette tour.
Franois retourna sur ses pas et acheta un guide pour un franc. Puis tous les enfants
allrent dans la cour du chteau et ouvrirent le guide. Il contait lhistoire de ce chteau
fort : ctait, bien entendu, une succession de guerres, de paix, de querelles, de trves,
dennemis hrditaires, de mariages et de tout ce qui compose ordinairement lhistoire
Ce serait plus amusant lire, si ctait bien crit, dit Franois. Regardez, voici le plan.
Il y a des donjons !
Malheureusement ferms au public, remarqua Mick, dsappoint. Quel dommage !
Ctait autrefois un solide chteau fort, dit Franois en regardant le plan. Il a
toujours eu cet norme mur denceinte qui lentoure encore, et le chteau lui-mme est
construit au milieu dune grande cour. Il parat que les murs ont plus de deux mtres

dpaisseur. Plus de deux mtres ! Ce nest pas tonnant quil soit encore en grande partie
debout !
Ils regardrent la ruine grandiose avec une sorte de crainte respectueuse. Toutes les
portes taient endommages, des pans de murs manquaient, a et l.
Autrefois, il y avait quatre tours, naturellement, dit Franois lisant toujours son
guide. Trois dentre elles sont maintenant en ruine, mais la quatrime est en assez bon
tat, quoique lescalier de pierre qui conduisait jusquen haut se soit croul.
Par consquent, vous ne pouvez pas avoir vu une tte la fentre, dit Claude,
regardant la tour. Si lescalier nexiste plus, personne ne peut accder cet tage !
Hum ! Nous allons nous rendre compte quel point il est dmoli, dit Franois. Peuttre est-il dangereux pour le public, en restant cependant utilisable par endroits. Alors, il y
aura un avertissement quelconque.
Tenterons-nous de monter, dans ce cas ? demanda Jo, les yeux brillants. Que feronsnous si nous dcouvrons linconnu que vous avez aperu ?
Attendons de le trouver, ensuite nous verrons , dit Franois. Il referma le guide et
le mit dans sa poche.
Nous semblons tre les seuls visiteurs pour le moment. Faisons dabord le tour de la
cour.
Ils parcoururent la cour qui entourait le chteau. Elle tait jonche de grosses pierres
blanches, tombes des murs. Par endroits, des pans de murs staient crouls, et ils
pouvaient voir lintrieur du chteau, sombre et peu engageant.
Ils revinrent vers la faade. Rentrons par la grande porte, si lon peut appeler ainsi
cette immense vote de pierre, dit Franois. Nimaginez-vous pas les chevaliers sur leurs
coursiers lourdement harnachs, trottant tout autour de cette cour, impatients de
participer quelque tournoi ?
Si ! dit Mick. Pour ma part, je crois les voir ! Ils passrent sous la vote, et
traversrent diffrentes salles o le sol et les parois taient de pierre, avec des
meurtrires en guise de fentres, qui laissaient passer fort peu de jour.
Que seraient-ils devenus en plein hiver avec de grandes fentres ? dit Franois. Brrr !
Quelle demeure terriblement froide ce devait tre !
Le sol tait recouvert de nattes de jonc et les murs de tapisseries, expliqua Annie,
qui se souvenait dune leon dhistoire. Franois, je ten prie ! allons voir lescalier de la
tour. Jai hte de savoir si vraiment il y a quelquun l-haut !

CHAPITRE XIV
Le chteau de Mauclerc.

choucas tournaient en rond autour du vieux chteau, faisant retentir leur cri
discordant, sappelant les uns les autres. Les cinq enfants regardrent en lair et les
observrent.
LES

On peut voir un peu de gris sur leur cou, dit Mick. Depuis combien dannes les
choucas se sont-ils installs sur ce chteau ?
Ils font leurs nids avec des brindilles, et on constate quils en jettent presque autant
quils en utilisent, dit Franois. La cour en est pleine ! Regardez cette pile qui se trouve
ici !
Quels gaspilleurs ! dit Mick. Jaimerais bien quils en jettent auprs de nos roulottes,
cela mviterait de courir chaque jour aprs le bois de chauffage !
Ils taient debout devant la grande vote qui constituait lentre du chteau. Annie
manifestait de limpatience. Allons donc voir la tour , dit-elle.
Ils arrivrent enfin la seule tour reste debout. Ils espraient trouver quelques
fragments dun escalier, mais, leur grand dsappointement, ils ne purent mme pas
pntrer dans la tour ! Lun des murs intrieurs stait croul et le sol tait recouvert de
pierres entasses. Lentre tait compltement bloque. Il ny avait pas trace descalier :
ou bien il stait effondr aussi, ou bien il tait recouvert par les pierres du mur dmoli.
Franois tait perplexe. De toute vidence, personne navait pu grimper en haut de la
tour par lintrieur ! Alors, comment se faisait-il quil avait vu une tte la fentre de
cette tour ? Il se sentit mal laise.
Cest bizarre , dit Mick, qui pensait exactement la mme chose.
Nous devrions demander cette vieille femme sil existe un moyen daccs la tour,
dit Franois. Elle doit le savoir.

Ils quittrent donc le chteau, traversrent la cour jusqu la petite tour dangle btie
dans la muraille extrieure. La vieille femme tait assise prs du tourniquet, et tricotait.
Madame, pouvez-vous nous dire sil y a. un moyen de monter dans la tour, l-bas ?
demanda Franois.
La vieille femme marmonna quelques mots inintelligibles, mais secoua ngativement
la tte. Ctait tout de mme surprenant.
Nauriez-vous pas un plan du chteau plus dtaill que celui qui est dans cette
brochure ? demanda Franois, montrant son guide. Un plan des donjons, par exemple, et
un plan des tours telles quelles taient autrefois, avant de tomber en ruine ?
La vieille femme articula quelque chose qui ressemblait Commission de
protection , mais la fin leur chappa.
Que dites-vous ? demanda patiemment Franois.
La fe Carabosse commenait visiblement en avoir assez de toutes ces questions. Elle
ouvrit un livre de comptabilit o elle inscrivait chaque jour le nombre de visiteurs et les
entres payes, et le feuilleta. Puis elle mit son doigt sur une ligne et la dsigna
Franois.
Commission des monuments historiques, service dinspection , lut-il. Ah ! Des
inspecteurs sont venus rcemment ? En savent-ils plus sur le chteau que ce qui est dit
dans le guide ?
Oui, dit la vieille femme. Deux hommes sont venus jeudi dernier. Ils ont pass la
journe ici. Demandez donc des renseignements complmentaires cet organisme pas
moi. Je suis l seulement pour encaisser largent.
Elle parlait clairement, tout coup ; puis elle retomba dans des bredouillements
confus, et personne ne put comprendre un mot de plus.
Bon, nous avons tout de mme appris quelque chose, dit Franois. Nous
tlphonerons la Commission des monuments historiques et lui demanderons si elle
peut nous en dire plus long au sujet du chteau.
Il y a peut-tre des passages secrets qui ne sont pas indiqus dans le guide !
Cest palpitant ! dit Claude. Retournons donc cette tour et regardons-la encore.
Examinons sil est possible dy accder de lextrieur.
Ils suivirent tous le conseil de Claude. Leur conclusion fut que la tour tait
inaccessible. Quoique les pierres dont elle tait btie fussent assez ingales pour servir
dappuis aux pieds et aux mains, la tentative et t beaucoup trop dangereuse, mme
pour Jo qui grimpait comme un chat. Certaines des pierres taient prtes se dtacher et
limprudent qui sy serait accroch aurait risqu la chute !
Jo voulait dj essayer. Je dois tre capable de faire a, dit-elle en retirant ses
souliers.
Remets tes chaussures, dit Mick aussitt. Nous ne te laisserons pas courir un pareil

risque !
Jo remit ses souliers de mauvaise grce ; elle ressemblait tonnamment Claude,
lorsquelle fronait les sourcils. Juste ce moment-l, qui arriva vers eux en bondissant ?
Dagobert !
Dago ! Do sors-tu ? demanda Claude, toute surprise.
On ne peut entrer quen passant par le tourniquet, ajouta Franois, et la porte qui le
suit est ferme, jen suis sr ! Comment es-tu venu jusquici ?
Wouf ! fit Dagobert, essayant de leur expliquer. Il courut la tour encore debout,
monta sur les blocs de pierre entasss sur le sol et sarrta devant un troit passage, entre
trois ou quatre des pierres tombes. Wouf ! fit-il de nouveau en posant sa patte sur
lune des pierres.
Il est venu par ici , dit Claude. Elle tira de toutes ses forces sur une grosse pierre,
mais ne put la bouger. Je me demande comment Dagobert a russi se faufiler dans un
si petit espace, qui na pas lair assez large pour un lapin ! En tout cas aucun de nous ne
pourrait passer par l !

Essayons de dcouvrir comment Dagobert est venu de lextrieur, dit Franois.

Rflchissons. Nous lavons laiss en dehors du chteau, donc il a d courir autour du
mur denceinte, trouver un petit trou et se glisser dedans !
Sans doute dit Mick. Nous savons que les murs ont plus de deux mtres
dpaisseur ; par consquent, il a fallu quil rencontre un endroit o le mur est dmoli
dans le bas, et il sest fray un chemin par l.
Mais y a-t-il vraiment un trou travers une paisseur de plus de deux mtres ?
Ctait assez surprenant, en effet. Ils regardrent tous Dagobert, qui remua la queue.
Puis il se mit aboyer et sauter autour deux comme sil voulait jouer.
La porte qui suivait le tourniquet souvrit aussitt et la vieille femme parut.
Comment ce chien a-t-il pntr ici ? demanda-t-elle. Quil sen aille tout de suite !

 Nous ne savons pas comment il est entr, dit Mick. Y a-t-il un trou dans le mur
denceinte ?
Non, il ny en a pas, dit la vieille femme. Vous avez d introduire ce chien quand je
regardais ailleurs. Il faut quil sorte. Et vous aussi. Vous tes rests assez longtemps dans
le chteau.
Cest bon, nous allons partir, dit Franois. Dailleurs, nous avons vu tout ce qui peut
tre vu tout ce quil est permis de voir. Je suis sr quil y a un moyen de monter dans
cette tour, quoique lescalier soit en ruine. Je vais tlphoner la Commission des
monuments historiques et lui demander de me mettre en rapport avec les inspecteurs qui
ont examin le chteau la semaine dernire. Ce sont certainement des experts.
Oui. Ils ont probablement un plan plus exact et plus complet, dit Mick, avec les
passages secrets, les donjons, les oubliettes, les chambres drobes, etc., sil y en a !
Claude prit Dagobert par le collier, et tous se mirent en route. Ils repassrent le
tourniquet. Jai envie daller manger des crpes au village, et de boire un jus de fruit, dit
Claude. Quen pensez-vous ?
Chacun fut daccord, mme Dagobert, qui se mit aboyer.
Dagobert est fou de ces crpes, dit Claude.
Cest un vrai gchis, dit Annie. La dernire fois, il en a mang plus que nous !
Ils se dirigrent vers le village. Allez vous installer et commandez ce que vous
voudrez, dit Franois. Je vais voir sil ny a pas dans le pays un bureau de la Commission
des monuments historiques.
Il entra au bureau de poste afin dy tlphoner, et le reste de la troupe envahit la petite
boutique o lon vendait des crpes.
La patronne les accueillit aimablement. Elle les considrait comme de bons clients, et,
certes, ils ltaient !
Chacun deux avait dj mang deux crpes quand Franois revint. Quelles
nouvelles ? demanda Mick.
Voil, dit Franois. De curieuses nouvelles, comme vous allez en juger. Jai trouv
ladresse de la Commission des monuments historiques. Elle a un bureau environ
quatre-vingts kilomtres dici, qui soccupe de tous les monuments classs du
dpartement. Jai demand au service de renseignements sil possdait un rapport rcent
sur le chteau de Mauclerc.
Il sarrta pour prendre une crpe, la roula et mordit dedans avec un bel apptit. Les
autres attendirent patiemment quil reprt son rcit :
Il a rpondu quil nen avait pas, et que les inspecteurs sont passs pour la dernire
fois au chteau de Mauclerc voici deux ans !
Mais alors ces deux hommes qui sont venus de la part de la Commission des
monuments historiques la semaine dernire ? demanda Claude.

 Jai fait la mme objection que toi, rpondit Franois en commenant une autre
crpe. Et voil le hic. Il a dit quil ne savait pas de quoi je parlais, et que personne navait
t envoy ici par la Commission ; finalement, il ma demand qui jtais !
Par exemple ! dit Mick en se prenant la tte deux mains. Alors, ces deux hommes
sont venus examiner et explorer le chteau pour des raisons quils sont seuls connatre !
Tout fait daccord, dit Franois. Je ne peux mempcher de penser que le visage
entrevu la fentre de la tour et ces deux hommes ont ensemble quelque rapport. Il est
clair que ces gens-l nont rien voir avec une commission officielle, ils se sont servis de
ce prtexte pour sintroduire dans le chteau et tromper la vigilance de la pauvre vieille
gardienne !
Les autres le regardaient et sentaient monter en eux cette sorte dexaltation quils
connaissaient bien, ce que Claude appelait : lappel de laventure !
Donc, vous avez rellement vu une tte humaine la fentre de la tour, et il existe
une voie daccs pour grimper l-haut, conclut Annie.
Oui, dit Franois. Bien sr, cest une supposition hardie, mais je pense que peut-tre
les deux savants disparus sont l. Je ne sais si vous lavez lu comme moi dans le journal,
mais lun deux, Antoine Tessier, a crit un livre sur les monuments historiques. Il ne doit
rien ignorer du chteau de Mauclerc. Nest-ce pas lendroit idal pour se cacher et
attendre que la presse parle dautre chose que de leur disparition ? Ensuite
Ensuite, rien ne les empcherait de quitter le chteau clandestinement, une nuit, de
gagner le rivage et de louer un bateau, complta Mick la place de Franois. Ils auraient
vite gagn un autre point du continent !
Oui. Cest ce que jallais dire, approuva Franois. Je crois quil est prfrable de
tlphoner notre oncle Henri. Je lui dcrirai le visage que jai vu, le plus exactement
possible. Il me semble que cette affaire est trop grave pour que nous nous en occupions
seuls. Ces hommes doivent dtenir des secrets extrmement importants !
Cest pour nous une nouvelle aventure, dit Jo dune voix contenue, lair srieux mais
les yeux brillants. Oh ! que je suis contente !

CHAPITRE XV
Une expdition nocturne.

Chacun ragissait diffremment,

prodigieusement intresss.

suivant

son

caractre,

mais

tous

taient

Je vais prendre lautobus jusqu la ville la plus proche, dcida Franois. Tout le
monde peut entendre ce quon dit dans la cabine tlphonique de Chteau-Mauclerc.
Daccord, vas-y, approuva Mick. Nous allons faire quelques courses et revenir nos
roulottes. Jai hte de connatre lavis de mon oncle sur cette affaire !
Franois se rendit larrt de lautobus. Les autres enfants allrent dans quelques
boutiques du village, pour faire leur march. Ils achetrent des tomates, des laitues, des
pommes de terre, du fromage, du beurre, des gteaux, des jus de fruits, du poisson, de la
viande et du lait crmeux en bouteilles.
Ils rencontrrent en route quelques-uns des saltimbanques, qui se montrrent fort
aimables. Mme Alfredo tait l avec un norme panier, presque aussi gros quelle.
Vous voyez, dit-elle en souriant, je fais mon march moi-mme ! Mon grand vaurien
de mari est trop paresseux pour sen charger. Et il na pas de tte ! Je lui demande
dacheter de la viande et il rapporte du poisson, je lui dis dacheter un chou et il rapporte
de la laitue. Il na pas de tte !
Les enfants se mirent rire. Vraiment, le grand et gros Alfredo, sensationnel avaleur
de feu, faisait avec sa tyrannique petite femme un mnage des plus cocasses.
Comme ils sont gentils, maintenant ! Quelle diffrence ! dit Claude. Pourvu que cela
dure ! Voici Tony, le dresseur de serpents. Heureusement, il est seul !
Quelle panique dans le village, sil se promenait avec ses pythons ! dit Annie. Je me
demande ce quil peut bien acheter pour les nourrir !
On leur donne manger seulement une fois par semaine, dit Jo. Ils avalent

 Non, je ten prie, ne le dis pas ! coupa Annie. Je prfre ne pas le savoir. Regarde,
voici Carmen qui vient vers nous !
Carmen salua gentiment. Elle portait deux sacs provisions remplis jusquau bord. Les
saltimbanques, visiblement, se soignaient bien !
Ils doivent gagner beaucoup dargent, remarqua Annie.
Ils dpensent sans compter, dit Jo. Ils npargnent jamais. Ou bien ils sont dans
labondance, ou bien ils vivent dans la misre. Leur dernire reprsentation a sans doute
beaucoup rapport, car ils semblent tous riches.
Les enfants revinrent vers le camp et passrent une trs bonne journe avec les
saltimbanques, qui ne savaient que faire pour leur tre agrables. Alfredo donna quelques
explications au sujet de son tour, sans cependant rvler lessentiel, et montra comment il
bourrait douate le fond de ses flambeaux, quil trempait ensuite dans de lessence pour
obtenir de belles flammes.
Lhomme-caoutchouc passa obligeamment dans les rayons de roue de sa caravane, ce
qui laissa les enfants stupfaits. Il se plia aussi en deux et tordit ses bras et ses jambes de
telle sorte quil ne ressemblait plus un tre humain, mais une bte trange, avec des
tentacules.
Il proposa Mick de lui apprendre ce tour, mais Mick narriva mme pas se plier en
deux de la bonne manire. Il tait bien du, car il avait un instant espr quil allait
pouvoir tonner ses camarades de lyce avec cette acrobatie.
Tony leur parla longuement des serpents, leur rvla sur eux dintressants dtails et
termina par quelques remarques sur les serpents venimeux.
Prenez par exemple un crotale, un naja ou nimporte lequel de ces animaux
dangereux. Si vous dsirez lattraper pour lapprivoiser, il ne faut pas le poursuivre avec
un bton, ni limmobiliser au sol, car cela lui fait peur et vous nen obtiendriez jamais
rien.
Alors, comment doit-on sy prendre ? demanda Claude, curieuse.
Vous savez quils ont une langue fourchue ; cest elle quil convient dobserver, dit
Tony, le plus srieusement du monde. Je pense que vous avez dj vu un serpent
venimeux sortir sa langue en sifflant ?
Oui, rpondit le chur des enfants.
Bon. Si un serpent venimeux tire une langue raide, immobile, faites attention ! dit
Tony. Surtout, ne le touchez pas. Mais, en revanche, si sa langue ondule et tremble, vous
navez qu tendre le bras, il senroulera autour et vous laissera le prendre.
En parlant, Tony mimait la scne avec un prtendu serpent quil laissait glisser le long
de son bras. Ctait trs curieux observer, et fascinant.
Merci beaucoup, dit Mick. Si jamais je capture un serpent venimeux, je me
souviendrai de vos conseils et les suivrai scrupuleusement.

Les autres se mirent rire. Mick avait un ton convaincu, comme si la chose lui
paraissait toute naturelle ! Tony tait satisfait de son auditoire, attentif souhait. Claude
et Annie, pour leur part, avaient dcid de ne jamais sattarder examiner un serpent
venimeux qui tire la langue, mais, dans une pareille ventualit, de prendre leurs jambes
leur cou et de mettre le plus de distance possible entre elles et cet animal !
Les enfants firent connaissance avec des saltimbanques quils navaient pas encore
vus, comme Dacca, le danseur de claquettes, qui portait des souliers montants et fit une
exhibition de son talent sur la plus haute marche de sa roulotte ; Alexis, acrobate et
funambule, qui savait danser et faire des sauts prilleux sur la corde raide ; dautres
encore, qui excutaient des tours moins remarquables et servaient de partenaires leurs
camarades.

Alexis qui savait danser sur la corde raide.

Jo se trouvait tellement laise parmi tous ces artistes forains que les enfants
commencrent se demander si elle retournerait jamais chez ses parents adoptifs !
Elle est exactement comme les saltimbanques maintenant, fit remarquer Claude.
Joyeuse et sale, changeante et gnreuse, paresseuse et acharne au travail. Regardez

Buffalo, par exemple. On le voit sexercer pendant des heures avec son fouet et sa corde,
mais il aime aussi faire dinterminables siestes au soleil, le chapeau sur les yeux ! Ce sont
des gens bizarres, mais javoue quils me plaisent beaucoup !
Les autres approuvrent. Ils djeunrent sans Franois, qui tardait revenir. Pourquoi
tait-il absent si longtemps ? Il navait quun coup de tlphone donner son oncle !
Il reparut enfin. Jarrive tard, dit-il. Mais, tout dabord, je nai pas pu obtenir la
communication. Jai suppos que tante Ccile et oncle Henri taient sortis, et jai djeun
en attendant leur retour. Puis jai redemand leur numro, et jai eu enfin tante Ccile au
bout du fil. Elle ma appris que notre oncle tait parti pour Paris et ne devait rentrer que
vers minuit.
Pour Paris ! dit Claude, tonne. Mon pre ny va pas souvent !
Il a dcid de faire ce voyage cause des deux savants en question. Il est convaincu
de linnocence de son ami Marcel Dumoutier, que la presse accuse ouvertement, et il est
all le dire aux autorits. Je ne pouvais attendre le retour de mon oncle, bien entendu.
Aussi, jai tout racont tante Ccile. Elle a promis de rpter fidlement mon histoire
son mari, ds son retour. Cest dommage que je naie pu parler directement mon oncle,
et connatre sa premire impression ! Tante Ccile a dit quil crirait aussitt que
possible.
Aprs le goter, ils sassirent sur lherbe et se reposrent au soleil. Le beau temps
persistait, ce qui tait rare pour cette priode de lanne. Franois regarda le vieux
chteau. Il chercha des yeux la fentre de la tour qui les avait tant intrigus.
Elle tait si loin quil distinguait peine son ouverture.
Prte-moi tes jumelles, Claude, demanda-t-il. Regardons de nouveau cette fentre. Il
tait peu prs cette heure-l quand nous avons vu quelquun l-haut.
Claude alla chercher les jumelles. Mais elle refusa de les prter tout de suite
Franois. Elle les ajusta sa vue et fixa ses yeux sur la fentre. Dabord, elle ne vit rien ;
puis, soudain, une tte apparut dans ltroite ouverture ! Claude poussa une exclamation
de surprise.
Franois sempara aussitt des jumelles, les dirigea sur la tour et vit le mystrieux
visage. Oui, le mme que la veille, avec dnormes sourcils !
Mick prit les jumelles, puis chacun des enfants tour de rle put voir la tte qui
regardait au-dehors. Elle paraissait immobile. Alors quAnnie lexaminait avec une
attention passionne, elle disparut soudain et ne se montra plus.
Voici la preuve que nous navons pas eu des visions hier, dit Franois, trs agit. Tant
mieux. O il y a une tte, il y a aussi un corps ! Ne trouvez-vous pas que ce visage, autant
quon en puisse juger, a une expression dsespre ?
Oui , dit Mick, et les autres approuvrent.

 Javais dj remarqu cela hier. Ne croyez-vous pas que cet homme quel quil soit
est retenu prisonnier ici ?
On le dirait bien, dit Franois. Mais comment laurait-on fait monter l-haut ? Cest
un endroit extraordinaire pour cacher quelquun, bien sr. Personne ne pourrait rver
dune place meilleure que celle-l ; si nous ne nous tions pas amuss observer le vol
des choucas travers dexcellentes jumelles, nous ne laurions jamais aperu. Il y avait
une chance sur mille de le voir !
Tu veux dire une chance sur un million, dit Mick. coute, Franois. Je pense que
nous devrions aller au chteau et appeler cet homme de toutes nos forces. Peut-tre
rpondra-t-il ou jettera-t-il un message
Il aurait dj lanc un message auparavant, sil en avait eu la possibilit, dit
Franois. Et pour arriver nous faire entendre de lui, il faudrait quil pt sappuyer sur le
rebord de cette fentre si profondment encastre !
Allons-y donc ! Sur place, il nous viendra certainement des ides ! dit Claude qui
mourait denvie de passer laction. Aprs tout, Dagobert a trouv le moyen dentrer
lintrieur du chteau, et nous pouvons en faire autant !
Cest vrai, dit Franois. Dagobert a trouv une voie daccs ; qui sait si ce nest pas
celle qui conduit en haut de la tour ?
Partons ! dit Claude.
Pas maintenant, dit Franois. Nous pourrions tre vus. Il vaut mieux attendre la
nuit. Nous nous mettrons en route quand la lune se lvera.
La fivre de laventure dvorait les cinq enfants. Dagobert agitait frntiquement la
queue. Il avait cout attentivement, les oreilles dresses.
Nous temmnerons, Dago, pour le cas o nous aurions des ennuis, dit Claude.
Esprons que nous nen aurons pas, dit Franois. Nous allons seulement explorer le

chteau, et nous ne trouverons sans doute pas grand-chose. Il y a peu de chance que nous
parvenions en haut de la tour. Mais je suis sr que vous tes tous dans le mme tat
desprit que moi : il vous faut tenter de rsoudre cette nigme, vous voulez faire quelque
chose, mme si cest seulement une promenade autour des vieux murs, cette nuit !
Oui, cest exactement ce que je ressens, dit Claude. Si nous renoncions laction,
nous ne pourrions pas dormir ni les uns ni les autres ; Oh ! Franois, nest-ce pas
follement intressant ?
Oui, dit Franois. Je suis content que nous soyons rests. Il sen est fallu de peu
Le soleil disparut lhorizon et lair devint frais. Ils rentrrent tous dans la roulotte des
garons et jourent aux cartes. Jo nentendait rien aux cartes, et abandonna la partie. Elle
sassit et regarda les autres, un bras pass autour du cou de Dagobert.
Ils firent un dner de haute fantaisie, et que leurs parents neussent certainement pas
jug bien quilibr : des sardines, des ufs durs, une terrine de pt et un grand pot de
confitures de fraises !
Quel dommage quon ne nous donne jamais de menus de ce genre la pension ! dit
Mick.
Cela nous changerait avantageusement des haricots et des pommes de terre, ajouta
Annie.
Et des ternels ragots ! renchrit Claude. Quelle cuisine !
Nous nous dbrouillons mieux en camping. Voil un repas qui na demand aucune
prparation, et qui est dlicieux ! Franois, nest-il pas lheure de partir ? demanda Mick.
Oui, dit Franois. Mettez des lainages, et en route pour laventure !

CHAPITRE XVI
Le passage secret

Ils attendirent que la lune dispart derrire un nuage, et, pareils des ombres, ils
descendirent la colline aussi vite quils le purent. Ils ne voulaient pas tre vus des
saltimbanques. Puis ils grimprent le sentier abrupt qui conduisait au chteau ; quand ils
arrivrent la petite tour o se trouvait la porte dentre des visiteurs, ils tournrent
droite, et longrent lpais mur denceinte.
Il tait difficile de marcher au pied de la muraille, car la pente de la colline tait fort
raide. Dagobert les suivit, amus par cette promenade inattendue.
coute-moi bien, Dagobert, dit Claude. Nous voulons que tu nous montres comment
tu es entr l ce matin. Me comprends-tu, Dagobert ? Va, entre !
Dagobert remua sa longue queue, pointa ses oreilles et se mit flairer. Il avana,
humant lair. Soudain, il sarrta et regarda derrire lui. Il aboya comme pour appeler ses
amis.
La lune, inopportunment, disparut derrire un nuage. Franois alluma sa lampe de
poche et la dirigea sur Dagobert. Le chien attendait, lair satisfait.
De quoi te rjouis-tu, Dagobert, dit Franois, surpris. Il ny a pas de trou ! Ce nest
donc pas par ici que tu as pu pntrer dans le chteau. Quessaies-tu de nous montrer ?
Dagobert aboya encore. Puis, soudain, il prit son lan, fit un bond dun mtre sur les
pierres ingales et disparut !
Par exemple ! O est-il ? dit Franois, stupfait en cherchant la lueur de sa lampe
de poche.
Regardez ! Il manque une pierre en haut, l. Une trs grosse pierre, ma foi ! Dagobert
est pass par le trou !

 Cest srement ce gros bloc que nous avons remarqu au pied de la colline, dit Mick.
Comment Dagobert a-t-il pu passer par l ? Ce mur est trs pais, et mme si une pierre
vient se dtacher, il y en a certainement dautres derrire !
Je vais aller men rendre compte , dit Franois.
Il se mit grimper. Il arriva lendroit o la grosse pierre manquait, et lclaira. Trs
intressant ! dclara-t-il, triomphant. Le mur est creux ici et Dagobert a disparu dans la
cavit !
lannonce de cette nouvelle, tous les enfants sagitrent.
Pouvons-nous suivre Dagobert ? demanda Claude. Appelle-le, Franois, et regarde o
il est !
Franois appela par le trou : Dagobert ! Dagobert, o es-tu ?
Un aboiement assourdi lui parvint, puis les yeux de Dagobert brillrent dans lombre.
Le chien se tenait au-del du vide laiss par la pierre manquante. Il est ici ! cria
Franois. Laissez-moi vous dire ce que je pense de notre dcouverte : quand cet norme
mur a t bti, on a laiss un espace lintrieur, ou bien dans le but dconomiser les
pierres, ou bien pour faire un passage secret. Je ne sais lequel des deux. La chute de cette
pierre a mis jour une partie de la cavit. Voulez-vous venir lexplorer avec moi ?
Oui ! fut la rponse unanime.
Franois rejoignit Dagobert. Il claira alors lendroit o il se trouvait.
Cest une sorte de couloir trs troit, dit-il. Nous allons tre obligs de nous plier en
deux pour le parcourir. Annie, viens ! Je vais taider te hisser !
Peut-on respirer, l-dedans ? demanda Mick.
Oui, mais il y rgne une odeur de moisi, dit Franois. Si cest rellement un passage,
il doit y avoir des trous daration quelque part, pour renouveler lair. Annie, accroche-toi
moi. Jo, ton tour ! Ensuite Claude, puis Mick !
Bientt, ils furent tous dans le passage, qui courait dans la muraille et tait en effet
trs troit. Ils se sentirent vite fatigus de marcher courbs. Chacun des enfants tait
muni dune lampe de poche, except Jo.
Annie se cramponnait la veste de Franois. Elle prouvait une sorte dangoisse et
cependant pour rien au monde elle net consenti laisser ses amis.
Franois sarrta brusquement, et chacun heurta de la tte celui qui le prcdait.
Que se passe-t-il ? demanda Mick, le dernier de la file.
Jarrive un escalier, rpondit Franois. Un escalier qui descend, avec des marches
trs troites, presque une chelle de pierre. Faites bien attention !
En effet, lescalier tait des plus raides.
Il est prfrable de le descendre face aux marches, cest--dire reculons, ajouta
Franois. Ainsi, nous aurons des appuis pour les mains comme pour les pieds. Je vais

passer le premier.
Lescalier avait une douzaine de marches. Aprs Franois, Annie se tourna et descendit
aussi en regardant les marches, comme sil sagissait dune chelle et non dun escalier.
Ctait beaucoup plus facile ainsi.
En bas, il y avait un autre couloir, plus large et plus haut. Les enfants se sentirent bien
soulags de pouvoir marcher normalement.
O cela nous conduit-il ? se demandait Franois. Il sarrta pour rflchir un
instant. Ce passage est angle droit avec le mur, ce qui signifie que nous avons
maintenant quitt ce dernier et que nous marchons sous la cour, sans aucun doute.
Je parie que nous ne sommes pas loin de la tour qui nous intresse, dit Mick.
Comme je voudrais que ce passage y mne !
Personne ne pouvait dire exactement o ils allaient. Le couloir o ils se trouvaient
alors sallongeait, rectiligne, sur vingt-cinq mtres environ. Arriv au bout, Franois
sarrta de nouveau.
Encore un escalier ! annona-t-il. Aussi raide que lautre, mais, cette fois, il monte.
O ? Peut-tre lintrieur du chteau ! Cest du moins ce que je pense. Il est possible
que nous soyons dans un passage secret qui nous conduise dans lune des anciennes
chambres !
Ils montrent les marches avec prcaution et se trouvrent non dans un nouveau
couloir, mais dans une toute petite pice qui semblait avoir t creuse dans le mur
mme du chteau.
Franois sarrta, surpris, et tous se rassemblrent dans ltroit espace. Cette pice, en
vrit, ntait gure plus large quune grande armoire. Dun ct, il y avait un banc, avec
une tablette fixe au-dessus ; sur la tablette, une cruche trs ancienne, avec une anse
brise. Sur le banc tait pos un petit poignard rouill, en fort mauvais tat.
Regardez ! Cest une chambre secrte, comme ils en avaient autrefois, pour que
quelquun puisse sy cacher en cas de ncessit, dit Franois. Nous sommes lintrieur
de lun des murs du chteau, peut-tre celui dune des chambres.
Et voici le vieux pot eau, dit Claude. Et un poignard. Qui donc sest cach ici, au
temps jadis ?

Mick promena sa lumire autour de lui dans lespoir de trouver autre chose
dintressant. Soudain, il poussa une exclamation de surprise et garda sa lampe braque
sur un coin de la chambre.
Quy a-t-il ? demanda Franois.
Un papier un papier rouge, argent et bleu, que je connais bien, et vous aussi. Cest
lemballage de notre chocolat prfr. Vous savez que cette prsentation est nouvelle ; il y
a quelques mois, les tablettes taient encore enveloppes dans du papier jaune. Nous
avons tous remarqu le nouvel emballage rouge, argent et bleu, tellement plus joli et plus
moderne que le prcdent !
Il le ramassa et le dfroissa. Oui, il y avait bien dessus leur marque favorite.
Chacun resta silencieux. Cette trouvaille ne pouvait signifier quune seule chose :
quelquun avait pntr dans cette chambre rcemment quelquun qui aimait le
chocolat et qui avait jet terre le papier qui lenveloppait, sans penser quil pourrait
donner une prcieuse indication !
Eh bien, dit Franois, rompant le silence. Cest surprenant ! Qui connat ce chemin ?
Et o conduit-il ? En haut de la tour, jen fais le pari !
Il vaudrait mieux nous tenir sur nos gardes, dit Mick voix basse. Celui qui est dj
pass par ici peut revenir limproviste
Oui, il serait sans doute plus prudent de retourner en arrire. Nous entranons les
filles dans une drle daventure, qui nest pas sans risques, dit Franois.
Non, dit Claude rsolument. En avant ! Mais ouvrons lil et le bon !
De cette chambre secrte partait une espce de long boyau au bout duquel ils
trouvrent un escalier en spirale. Quand ils leurent gravi, ils arrivrent une porte
troite qui avait, en guise de poigne, un grand anneau de fer, la mode dautrefois.
Franois resta perplexe devant la porte. Devait-il louvrir, ou non ? Il hsita un

moment, puis regarda ses compagnons et leur dit : Je suis arriv une petite porte.
Dois-je louvrir ?
Oui , soufflrent les autres, sans hsitation. Franois empoigna lanneau de fer et
le tourna doucement. Il ne fit aucun bruit. La porte souvrit silencieusement. Franois
sattendait trouver une chambre, mais ce ntait rien de pareil. Il vit une petite galerie
qui semblait courir tout autour du mur intrieur de la tour. Un ple rayon de lune glissait
travers une meurtrire, et Franois, en avanant dans la galerie, se rendit compte que
son regard plongeait dans les tnbres dune grande salle circulaire qui occupait tout un
tage de la tour, le troisime vraisemblablement.
Annie rejoignit Franois et les trois autres suivirent. Tout tait parfaitement calme.
Franois chuchota ses compagnons :
Nous sommes arrivs une galerie qui surplombe lune des salles de la tour. Cest
peut-tre une salle du deuxime tage, puisque nous savons que le plafond du premier
sest croul. Mais je crois plutt quil sagit du troisime.
Cest aussi mon avis, dit Mick. Depuis le temps que nous grimpons Sa voix fit le
tour de la galerie et leur revint, ce qui les surprit. Il avait parl plus fort que Franois.
Vois-tu un moyen pour monter encore plus haut ? chuchota Claude. Y a-t-il un autre
escalier partant de cette galerie ?
Parcourons-la et nous verrons bien, rpondit Franois. Ne faites pas plus de bruit
que des Sioux sur le sentier de la guerre Je ne crois pas quil y ait quelquun ici, mais on
ne peut pas en tre sr. Et prenez garde, les pierres ne tiennent gure, elles bougent sous
les pieds par endroits.
Franois continuait davancer en tte, dans la galerie circulaire. Ce lieu avait-il t
rserv autrefois aux reprsentations thtrales ou aux pantomimes ? La galerie avait-elle
t installe pour des spectateurs ? Il aurait bien voulu pouvoir remonter le cours du
temps et sappuyer la balustrade pour voir ce quon faisait l, quand le chteau tait
plein de monde
Ils avaient parcouru peu prs les trois quarts de la galerie quand ils trouvrent
quelques marches qui descendaient dans la salle. Mais au niveau de la premire marche,
il y avait une porte dans le mur, toute semblable celle quils venaient de franchir. Elle
avait aussi une poigne en forme danneau. Franois la tourna doucement. La porte resta
close. Etait-elle ferme clef ? Franois fit tourner la grande clef qui tait dans la serrure.
Mais la porte ne souvrit pas davantage. Alors, il vit quil y avait un verrou. Ce verrou tait
tir. Ainsi, il y avait un prisonnier de lautre ct ! tait-ce lhomme dont ils avaient
aperu le visage ? Franois se retourna et murmura dans le creux de loreille dAnnie :
Il y a devant moi une porte avec un verrou tir. On dirait que nous touchons au cur
de lnigme. Dis Claude quelle menvoie Dagobert !
Annie sempressa de transmettre la demande Claude, et celle-ci poussa Dagobert en
avant. Il passa ct dAnnie et vint auprs de Franois en pointant les oreilles et flairant,
attentif.

 Nous arrivons probablement lescalier qui conduit la plus haute pice de la tour,
o se trouve lhomme que nous avons aperu , pensa Franois, et il fit glisser le verrou
doucement. Il poussa la porte et elle souvrit, avec un lger grincement. Il teignit sa
lampe et couta. Aucun bruit ne lui parvint. Alors, il la ralluma. Exactement comme il
lavait suppos, un nouvel escalier montait pic devant lui. En haut devait se trouver le
prisonnier ! Qui tait-ce ?
Montons, dit Franois voix basse. Et, je vous en prie, ne faites pas de bruit !

CHAPITRE XVII
Une nuit mouvemente.

Dagobert aurait voulu avancer plus vite, mais Franois le tenait par son collier. Ils
montrent lescalier de pierre, abrupt et troit. Les autres suivirent, sans souffler mot.
Tous avaient des chaussures de caoutchouc, except Jo, qui tait nu-pieds. Dagobert tait
le plus bruyant dentre eux, car ses griffes cliquetaient sur la pierre.
En haut se trouvait une autre porte. Ils tendirent loreille, et un son guttural, une
espce de grognement leur parvint. Tout dabord, Franois ne put dterminer lorigine de
ce bruit. Puis, tout coup, il comprit !
Quelquun ronfle derrire cette porte ! dit-il. Cest une chance ! Je peux risquer un
coup dil et voir qui cest. Nous sommes certainement en haut de la tour maintenant.
La porte ntait pas ferme clef. Il. louvrit et regarda lintrieur, tenant toujours
Dagobert par son collier. Le chien grondait sourdement. Un rayon de lune, passant par la
fentre, clairait le visage dun homme endormi. Franois lexamina attentivement, avec
un intrt grandissant. Ces sourcils ! Oui, ctait bien la tte aperue de si loin, avec les
jumelles !
Je sais qui cest ! Sans aucun doute, cest Marcel Dumoutier ! pensa Franois, en se
dplaant comme une ombre dans la pice. Il est tel que le montrait la photo que nous
avons vue dans le journal. Peut-tre lautre est-il l aussi.
Il regarda autour de lui, mais ne vit personne. Quelquun tait-il dissimul dans les
tnbres ? Il tendit loreille. Seul, le ronflement du dormeur lui parvenait. Rien dautre.
Franois contenait toujours le chien, qui tirait sur son collier, et flairait, inquiet de cette
nouvelle prsence. Il alluma sa lampe de poche et projeta sa lumire vers les coins
sombres. Il ny avait l personne dautre que lhomme endormi. Soudain, Franois
saperut que celui-ci tait ligot ! Ses mains taient attaches derrire le dos et ses
jambes taient lies ensemble. Si ctait bien Marcel Dumoutier, alors son oncle avait

raison. Ce ntait pas un tratre, mais une victime il avait t enlev et fait prisonnier
dans ce lieu sinistre.
Tous les enfants taient maintenant entrs dans la pice, et regardaient le dormeur. Il
ronflait toujours, la bouche ouverte.
Que vas-tu faire, Franois ? demanda Claude tout bas. Lveiller ?
Franois rpondit par un signe de tte affirmatif. Il se pencha sur lhomme endormi, le
prit par lpaule et le secoua.
Lhomme sveilla aussitt et regarda avec effarement Franois, qui se trouvait juste
dans la clart blanche de la lune. Il fit un violent effort pour sasseoir.
Qui tes-vous ? demanda-t-il. Comment tes-vous parvenu jusquici ? Et qui se cache
dans lombre, derrire vous ?
Un instant, sil vous plat. Permettez-moi de vous poser une question. tes-vous
bien M. Marcel Dumoutier ? demanda Franois, le cur battant.
Oui, cest moi. Mais qui tes-vous ?
Nous campons sur la colline qui fait face au chteau, rpondit Franois. .Grce nos
jumelles, nous vous avons aperu dans la fente de cette troite fentre. Alors, nous avons
dcid de venir vous chercher.
Mais Comment avez-vous su qui jtais ? demanda le savant, trs surpris.
Les journaux ont beaucoup parl de vous, dit Franois. Nous avons vu votre
photographie. Comment ne pas remarquer vos sourcils, monsieur ? Ils ont mme attir
notre attention travers les jumelles
Pouvez-vous me librer de mes entraves ? demanda. Dumoutier. Il faut absolument
que je mchappe. Demain soir, mes ennemis vont venir me chercher pour me conduire
dans une voiture jusqu la mer. Un bateau doit memmener je ne sais o ! Mais il est
clair quune puissance trangre veut que je lui vende le rsultat de mes dernires
expriences. Je my refuserai, bien entendu, et je prfre ne pas penser au sort qui me
sera rserv par ces bandits !
Je vais couper les cordes , dit Franois. Il sortit son couteau de poche et trancha les
nuds qui reliaient ensemble les poignets de Marcel Dumoutier, puis lui libra les
jambes. Dagobert observait cet inconnu, prt bondir sil faisait un geste menaant vers
ses amis !
Ah ! Je me sens mieux, dit lhomme en stirant.
Comment avez-vous pu aller jusqu la fentre ? demanda Franois en le regardant
frotter ses bras et ses genoux raides.
Chaque soir, lun des hommes qui mont amen ici mapporte manger et boire,
dit Marcel Dumoutier. Il me dlie les mains pour que je puisse malimenter. Il sassoit
dans un coin et fume, sans soccuper de moi. Je me trane jusqu la fentre pour respirer
un peu dair frais. Bien entendu, je ne peux pas rester l longtemps, parce que je suis vite

fatigu. Cest stupfiant que vous ayez pu me voir cette troite fentre, si profondment
encastre !
Nos jumelles sont extraordinaires, dit Franois. Vous avez eu une bonne ide de
venir respirer un peu dair la fentre, sans quoi nous ne vous aurions jamais dcouvert !
Franois, jentends un bruit . dit Jo soudain.
Elle avait loue aussi fine quun chat, capable de percevoir le moindre son.
O ? demanda Franois en se retournant brusquement.
En bas, souffla Jo. Attendez un instant, je vais voir ce que cest.
Elle sortit de la salle o les enfants taient tous rassembls autour de M. Dumoutier,
et descendit le petit escalier. Puis elle se glissa dans lentrebillement de la porte qui
conduisait la galerie. Oui, quelquun approchait ! Des pas rsonnaient, de lautre ct de
la galerie. Jo se mit rflchir rapidement. Si elle courait prvenir ses amis, larrivant (qui
allait sans doute monter aussi et sapercevoir de leur intrusion) pourrait refermer le
verrou sur eux et faire cinq prisonniers de plus ! Elle dcida de saplatir sur le sol de la
galerie, devant la porte qui conduisait en haut. De quel ct ltranger venait-il vers elle ?
Jo couta, le cur battant. Les pas retentissaient lourdement. Ds quelle put dterminer
dans quel sens lhomme arrivait, elle rampa pour dgager la porte et sloigner le plus
possible. Les pas sarrtrent devant la porte entrebille. Jo imaginait sans peine la
surprise de larrivant. Un silence de mort suivit. Jo craignait quon entendt les
battements de son cur, tant il sautait dans sa poitrine. Elle avait envie de crier pour
avertir les autres, et pourtant, il lui fallait se taire
ce moment, la voix de Franois appela du haut de lescalier : Jo ! Jo ! O es-tu ?
Puis elle entendit le jeune garon qui descendait les marches. Il la cherchait. Ne viens
pas, ne viens pas ! dit-elle tout bas. Mais Franois arrivait, suivi de Dumoutier, et du
reste de la bande. Ils avaient dcid de quitter au plus vite cet endroit malsain.
Cependant linconnu, en entendant des voix et des pas venant den haut, claqua la
porte et tira prcipitamment le verrou. Les pas dans lescalier sarrtrent aussitt.
H ! Jo ! Est-ce toi ? demanda Franois. Ouvre la porte !
La voix de linconnu sleva, furieuse :
La porte est verrouille. Vous tes prisonniers. Qui tes-vous ?
Il y eut un silence, puis Marcel Dumoutier prit la parole :
Ainsi, vous tes de retour, Tessier ! Voulez-vous ouvrir cette porte !
Franois pensa aussitt : Tiens ! Lautre savant est l aussi. Cest donc lui qui aurait
squestr Dumoutier ! Mais quest-il donc arriv Jo ?
Tessier, debout devant la porte, paraissait hsiter sur lattitude prendre. Jo saplatit
encore davantage dans la galerie et couta.
Qui a cherch vous librer ? demanda lhomme. Qui est avec vous ?

 coutez, Tessier, dit Dumoutier. Jen ai assez de cette sinistre farce ! Il faut que vous
ayez perdu la raison pour agir ainsi ! Pour mavoir enlev, pour vouloir marracher mon
pays dans une intention qui nest que trop claire ! Il y a quatre enfants ici, qui mont vu
la fentre et sont venus faire une enqute
Des enfants ! sexclama Tessier, ahuri. Quoi ! au milieu de la nuit ? Comment sontils monts dans cette tour ? Je suis le seul connatre ce passage
Tessier, ouvrez la porte ! cria Dumoutier, hors de lui. Il donna un grand coup de
pied dedans, mais la vieille porte tait paisse et solide.
Vous pouvez tous retourner en haut de la tour, dit Tessier, sarcastique. Je vais
chercher des ordres, car cette regrettable intrusion va modifier nos plans. Nous serons
probablement obligs demmener ces enfants avec nous, Dumoutier. Ils vont bien
regretter de vous avoir vu la fentre ! Le voyage et le sjour que nous leur offrirons ne
seront certainement pas de leur got !
Tessier tourna les talons et repartit par la voie quil avait prise pour venir. Jo comprit
que ctait bien le passage quils avaient dcouvert grce au chien de Claude. Elle attendit
un certain temps. Quand elle pensa quil ny avait plus de danger, elle se rua sur la porte
et la martela de ses poings. Mick, Mick ! Descends ! cria-t-elle. O es-tu ?
Elle entendit une voix qui lui rpondait, et Mick descendit en courant.
Jo ! Dverrouille la porte, vite !
Jo suivit le conseil, mais ne put ouvrir la porte. Franois avait maintenant rejoint Mick,
et parlait Jo :
Tourne la clef dans la serrure, Jo !
Mais, Franois, il ny a pas de clef dans la serrure ! cria Jo, dsespre. Tessier a d
partir avec ! Oh ! Comment vous sortir de l, prsent ?
Tu ne le peux pas, dit Mick. Mais tu es libre. Dpche-toi de sortir dici et dappeler
la police ! Vite, Jo, notre sort est entre tes mains ! Tu connais le chemin, nest-ce pas ?
Je nai pas de lampe de poche, dit Jo dun ton lamentable.
Quelle misre ! Et il nous est impossible de ten prter une ! dit Mick. Dans ce cas, il
est prfrable que tu attendes demain matin. Tu pourrais te perdre dans ces couloirs si
sombres ou te blesser dans ces dangereux escaliers !
Il fera tout aussi noir l-dedans ! gmit la pauvre Jo. Il vaut mieux que je parte tout
de suite !
Non, je ten prie, attends jusqu demain matin , dit Franois, qui craignait fort que
Jo ne sgart dans ce passage si mal connu. Il limaginait tombant dans quelque
oubliette, se blessant, mourant de faim et de soif ! Affreuse perspective !
Daccord, dit Jo. Je partirai au petit jour. Je vais dormir sur la galerie. Il ny fait pas
trop froid !
Hlas ! ce sera bien dur, dit Mick. Nous allons retourner dans la salle du haut.

Appelle-nous en cas de besoin. Cest tout de mme une chance que tu sois libre !
Notre seule chance , ajouta Dumoutier, qui se tenait prs des garons.
Jo se coucha sur le sol de la galerie, mais ne put sendormir. La pierre tait si froide !
Elle pensa soudain la petite chambre secrte, o il y avait une cruche, un poignard et le
papier demballage de chocolat. Ce sera une bien meilleure place pour dormir ! Je
pourrai mtendre sur le banc ! se dit-elle.
Elle se leva, essaya de se souvenir des lieux parcourus avec ses camarades, et en
conclut quelle devait tourner autour de la galerie jusqu la porte qui donnait accs
lescalier en spirale conduisant de la galerie la petite chambre secrte. Elle avana
prudemment, chercha lanneau de fer, le tourna et ouvrit la porte. Il faisait aussi noir que
dans un four ; elle tta le sol du pied, pour sassurer quelle tait bien en haut de lescalier
en colimaon. Elle tendit les mains de chaque ct, touchant les murs de pierre, et
descendit lentement, une marche aprs lautre.
Suis-je vraiment dans la bonne voie ? Ne me suis-je pas trompe ? Lescalier semble
interminable ! pensa Jo, angoisse. Allons, il ne faut pas avoir peur ! En avant !

CHAPITRE XVIII
Une surprise pour Jo.

J o ARRIVA enfin au pied de lescalier en spirale. Elle se souvint du petit passage

rectiligne qui conduisait de cet escalier la chambre secrte, et avana prudemment. Elle
serait bientt parvenue son but et pourrait stendre sur le banc !
Elle franchit la porte de la chambre secrte sans le savoir, car celle-ci tait reste
ouverte, et les tnbres taient impntrables. Elle se guidait en sappuyant la muraille,
et soudain sentit contre sa jambe lextrmit du banc.
Enfin ! dit-elle tout haut, soulage.
Alors, des bras puissants la saisirent. La pauvre Jo eut une peur affreuse ! Elle poussa
un cri strident, et se dbattit, le cur battant se rompre. Qui lattaquait ? Si seulement
elle avait eu une lampe !
Une lumire jaillit, qui laveugla quelques secondes.
Ah ! cest toi Jo, sans doute ? dit la voix de Tessier. Je me suis demand o tu te
cachais, quand les enfants tont appele ! Jai pens que tu ne pouvais pas tre bien loin,
et que tu passerais forcment par ici pour essayer de tchapper. Aussi je me suis assis sur
ce banc et je tai tranquillement attendue !
Laissez-moi ! hurla Jo en se dbattant de toutes ses forces. Mais lhomme la tenait
bien. Jo soudain baissa la tte et mordit cruellement la main de Tessier. Il poussa un cri
et lcha prise. Jo tenta de se sauver, mais il la rattrapa presque aussitt et la secoua.
Petite sauvage ! dit-il. Ne recommence pas !
Jo recommena, encore plus frocement. Lhomme la laissa tomber par terre. Sa main
saignait abondamment. Jo chercha schapper de la chambre, mais Tessier fut encore
plus rapide quelle et une poigne de fer sabattit sur elle de nouveau.

 Toi, je vais tattacher de telle sorte que tu ne pourras plus bouger, dit lhomme,
furieux. Et je te laisserai ici, dans le noir, jusqu ce que je revienne !
Il prit une corde noue autour de sa ceinture et ligota Jo. Il lui lia les mains derrire le
dos, entrava ses jambes. Elle roula sur le sol, folle de rage, en criant les pires injures
quelle connaissait.
Tu es bien l pour le moment, dit Tessier en pongeant avec son mouchoir le sang
qui coulait de sa main blesse. Je men vais. Tu auras le temps de rflchir aux risques
quon encourt se mler des affaires des autres ! Amuse-toi bien !
Jo entendit le bruit des pas dcrotre dans le couloir. Elle sen voulait terriblement de
navoir pas devin que Tessier pouvait lattendre cet endroit. Personne ne viendrait
son secours ! Elle pensa ses amis, enferms l-haut, dans la tour, et qui comptaient sur
elle pour les librer. Une larme roula sur sa joue. Sils avaient pu la voir, troitement
ligote, touffant de rage impuissante et de chagrin !
Pauvre Jo ! Ses paupires se fermrent malgr elle. Cette longue course dans la nuit et
cette lutte quelle avait soutenue contre Tessier lavaient puise. Elle sommeilla, mais sa
position tait si inconfortable quelle sveillait toutes les cinq minutes.
Au bout dun certain temps, une pense se fit jour dans son esprit. Elle revit lhommequi-se-libre-de-tous-les-liens dans son numro, ligot des pieds la tte. Elle lavait
observ bien des fois. Lune des ruses de lartiste ne pouvait-elle pas lui servir
maintenant ?
Lui se retrouverait libre en deux minutes , pensa-t-elle, et elle commena sagiter
en tous sens. Mais elle ntait malheureusement pas lhomme-aux-liens et, aprs une
heure defforts, elle fut vaincue par la fatigue et sendormit encore une fois.
Quand elle se rveilla, elle se sentit mieux. Elle sassit avec peine et se mit rflchir.
Attaque-toi dabord un nud , se dit-elle en se souvenant des conseils de
lhomme-aux-liens. videmment, on ne peut deviner lequel est le plus facile dfaire.
Mais ce quil y a de sr, cest quon peut se librer en deux minutes, la condition de le
trouver !
Elle se rpta ces paroles et essaya de dcouvrir un nud qui ne ft pas trop serr. Ce
fut long. Enfin, elle en trouva un qui paraissait plus lche que les autres. Ctait celui qui
tenait ses poignets runis. Elle fit tourner son poignet droit et russit au bout dun
moment mettre son pouce sur le nud, lenfoncer dedans, tirer. Il se relcha un peu.
Elle pouvait mieux remuer sa main, prsent. Si seulement elle avait un couteau ! Elle
aurait pu le tenir entre ses doigts et peut-tre arriver couper la corde !
Soudain, elle perdit patience et, renversant la tte en arrire, se mit tirer sur la corde
dune faon dsordonne, furieuse. Sa tte heurta le banc et quelque chose tomba terre
avec un bruit mtallique. Jo se demanda de quoi il sagissait, puis elle comprit.
Le poignard ! Le vieux poignard tout rouill ! Oh ! si je pouvais le trouver !
Jessaierais de lutiliser !

Elle se roula par terre en tous sens, jusqu ce quelle sentt le couteau sous elle. Puis
elle russit lattraper avec ses deux doigts libres.
Elle sassit, se pencha en avant et fit toutes sortes defforts et de contorsions pour que
la lame glisst sur la corde qui lui liait les mains derrire le dos.

Ctait trs difficile. Les liens la faisaient souffrir chaque mouvement quelle tentait.
Mais elle persvra.
Au bout dun moment, elle se sentit si fatigue quelle dut sarrter. Puis elle essaya de
nouveau, se fit une coupure la main, heureusement peu grave, et fut oblige de se
reposer encore. la troisime tentative, elle eut enfin de la chance. La corde cda. Elle
tira fort, ses mains furent un peu plus libres et elle sattaqua un nud.
Il lui fallut longtemps pour librer ses mains ; quand elle y fut arrive, elle crut quil
serait impossible de dfaire les liens de ses jambes, tant ses mains tremblaient. Mais
aprs un temps de repos, elle vint bout des nuds et se trouva libre !
Cest une chance que jaie appris quelques tours de lhomme-aux-liens, dit-elle tout
haut. Jamais je ne men serais sortie sans cela !
Elle se demanda quelle heure il pouvait tre. La petite pice tait toujours plonge
dans lobscurit, puisquelle ne comportait aucune ouverture extrieure. Elle se leva et
constata que ses jambes tremblaient. Elle fit quelques pas mal assurs et sassit de
nouveau. Ds quelle le put, elle se remit debout.
Maintenant, il faut que je trouve le moyen de quitter le chteau, dit-elle. Quel
dommage que je naie pas de lampe de poche !
Elle alla ttons reprer et descendre les quelques marches qui partaient de la petite
chambre et conduisaient au large passage situ sous la cour du chteau. Elle avanait,
heureuse quil soit sans embches, puis arriva lescalier de pierre qui montait pic. Elle
grimpa, angoisse par les tnbres, mais sentant quelle ne se trompait pas de route.

Alors elle trouva ltroit boyau o il fallait marcher tout courb, celui qui courait dans
lintrieur du mur denceinte. Jo poussa un soupir de soulagement. Bientt, elle arriverait
lendroit du mur o la pierre stait dtache et pourrait enfin respirer de lair pur ! Oh !
sortir de ce trou noir !
Comme au fond dun tunnel, Jo vit la lumire du jour dassez loin. Ce fut dabord
comme une petite tache blanche qui lintrigua un moment avant quelle comprt de quoi il
sagissait.
La lumire du jour ! Oh ! Que je suis contente ! pensa-t-elle en htant le pas, autant
que le lui permettait son inconfortable position. Avant de sortir du trou, elle sassit un
instant sur la pierre, humant lair pur avec dlices. Tant de clart blouissait Jo. Elle avait
eu trs froid, sans mme sen rendre compte, travers toutes ses motions. Le soleil la
rchauffait, lui redonnait des forces. Elle remarqua quil tait haut dans le ciel, et
indiquait que dj laprs-midi tait commenc !
Elle regarda attentivement autour delle. Si prs dtre libre, elle ne voulait pas risquer
dtre attrape par quelquun qui, peut-tre, gardait les abords du passage secret ! Elle ne
vit personne et sauta hors du trou avec lgret. Elle courut tout le long du sentier abrupt
avec une sret et une rapidit dacrobate.
Lorsquelle fut en vue du terrain de camping, elle sarrta, perplexe. Franois lui avait
demand dalerter la police. Or, Jo tait une gitane, et jamais un gitan ne rclame laide de
la police ! Jo se sentait froid dans le dos rien qu la pense de parler des reprsentants
de la loi.
Non. Je vais tout raconter mon oncle Fredo, dcida-t-elle. Il saura ce quil convient
de faire !
Elle approchait, du campement quand soudain quelquun attira son attention. Qui
tait-il ? Ne serait-ce pas laffreux bonhomme qui lavait ligote ? Elle navait pu voir ses
traits et elle craignait fort que ce ft lui ! Il parlait dun ton pressant aux saltimbanques.
Ceux-ci lcoutaient poliment, mais Jo se rendit compte quils ne prenaient pas le visiteur
au srieux.
Elle avana un peu plus prs, et lentendit demander o taient Franois et les autres.
Comme les saltimbanques lui rpondaient quils ne savaient pas o les enfants taient
partis, il se mit en colre et se montra fort dsagrable.
Cest lhomme quon appelle Tessier, se dit Jo, et elle jugea plus prudent de se glisser
sous une roulotte. Il est venu pour savoir si nous avions parl du prisonnier de la tour
Elle resta cache jusqu ce quil et disparu dans le chemin, trs rouge et criant quil
allait avertir la police.
Jo sortit de sa cachette et les saltimbanques lentourrent aussitt.
O tais-tu ? demandrent-ils. O sont tes camarades ? Cet homme nous a
longuement interrogs leur sujet. Il nous a pos une foule de questions ! On dirait quil
est un peu toqu !

 Cest un bandit, rpondit Jo. Je vais vous raconter ce que je sais de lui. Quant mes
amis, il faut vite aller leur secours !
Jo se lana dans un rcit confus, commenant lhistoire au milieu, puis la reprenant au
dbut, jetant au hasard ce qui lui venait lesprit Quand elle sarrta, les saltimbanques
navaient pas compris grand-chose, sinon quil se passait des vnements graves, et que
les enfants couraient un grand danger.
Tu dis que tes amis sont enferms dans la tour quon voit l-bas ? Cest bien a ?
demanda Alfredo, ahuri. Avec un espion avec eux ?
Non, ce nest pas un espion, cest un brave homme, expliqua Jo. Ce quon appelle un
savant
Lespion, cest celui qui vient de vous quitter. Il a enlev le bon savant et la
emprisonn dans la tour du chteau, pour lemmener dans un pays tranger. Et il ma
ligote, comme je vous lai dit. Voyez mes poignets et mes chevilles !
Elle les leur montra. Ils taient tout meurtris. La coupure quelle stait faite une
main avait saign. Les saltimbanques regardrent en silence, indigns. Puis Buffalo fit
claquer son fouet, ce qui fit sursauter tout le monde.
Nous les sauverons ! dit-il rsolument. Ce nest pas laffaire de la police. Cest la
ntre !
Regardez le type qui revient ! dit soudain Carmen.
En effet, il avait fait demi-tour, pour poser dautres questions !
Nous allons le capturer , dcida Buffalo.
Tous les saltimbanques attendirent sans bouger que lhomme arrivt prs deux. Puis
ils lentourrent ; il se trouva pris dans un cercle troit. Les saltimbanques se mirent
marcher. Lhomme tait oblig de suivre. On le porta ainsi jusqu une roulotte et, avant
que le groupe ne se ft disloqu, lhomme tait par terre, gentiment ficel par le
spcialiste de la troupe !
Bon, en voil toujours un, dit lhomme-aux-liens. Et maintenant, qui le tour ?

CHAPITRE XIX
Expdition nocturne.

LHOMME fut enferm dans une roulotte vide. Il protestait si violemment quon
lentendait de lextrieur, bien que la porte et les fentres fussent closes. Mais lorsque le
dresseur de serpents ouvrit la porte pour laisser passer lun de ses pythons, lhomme
cessa aussitt de crier et resta coi.
Satisfait du rsultat obtenu, le dresseur de serpent fit sortir limpressionnant reptile.
Mais lhomme enferm dans la roulotte avait compris la leon. On ne lentendit plus.
Les saltimbanques se runirent et tinrent conseil. Ils dcidrent tout dabord de ne
rien tenter avant la tombe de la nuit.
Si nous allons leur secours en plein jour, nous serons vus et la police sen mlera,
dit Alfredo. Et, dans ce cas, les policiers ne croiront pas un mot de ce que nous leur
dirons, comme dhabitude.
Comment ferons-nous pour les sortir de l ? demanda Carmen. Faudra-t-il prendre
ce passage secret incommode, avec des escaliers si raides ? Ce ne sera pas drle !
Non, vraiment, pas drle du tout, assura Jo. Et, de plus, vous perdriez votre temps.
La porte qui conduit la tour est ferme, je vous lai dit, et lespion a emport la clef.
Ah ! scria Buffalo en se levant brusquement. Mais non, tu ne nous lavais pas dit !
Il a la clef ? Alors, je vais la chercher !
Tiens, je ny avais pas pens ! dit Jo. Elle suivit des yeux Buffalo qui montait les
marches de la roulotte.
Il revint au bout de deux minutes, et les rejoignit en disant : Cet homme na pas de
clef sur lui. Il prtend quil nen a jamais eu, que nous sommes tous fous et quil ira se,
plaindre la police !
Il ne risque pas dalerter la police pour le moment, dit Mme Alfredo en riant. Nous
sommes tranquilles l-dessus. Il a d se dbarrasser de la clef, ou la remettre un
complice !

 En tout cas, nous ne pouvons passer par la porte qui conduit ltage suprieur de la
tour, dit lhomme aux serpents, qui paraissait mieux comprendre la situation que les
autres. Bon. Y a-t-il un autre moyen de pntrer dans cette pice ?
Seulement par la fentre, dit Jo. Cette troite ouverture, l-bas, vous voyez ? Elle est
trop haute pour quon puisse latteindre avec une chelle, bien sr. Il faut tout dabord
pntrer dans la cour du chteau. Et peut-tre grimper le long du mur
Cest facile, dit lhomme-caoutchouc. Je men charge. Jai lhabitude. Il regarda la
tour attentivement, et ajouta en se grattant la tte : Tout de mme, je nai jamais
escalad de mur aussi haut que celui-l !
Cette espce de meurtrire est-elle assez large pour laisser passer un homme ?
demanda Buffalo.
Oh ! oui ! Vous la croyez plus troite quelle nest en ralit, cause de lpaisseur
des murs, dit Jo. Mais, Buffalo, comment quelquun pourrait-il monter jusqu cette
fentre ?
Il faut y rflchir, dit Buffalo. Cest possible, ce nest mme pas trs compliqu. Tu
nous prteras bien ton chelle de corde, Jacky ? demanda-t-il lhomme-aux-liens.
Certainement , rpondit Jacky.
Jo connaissait cette chelle de corde, si fine et si solide.
Mais comment fixerez-vous la corde en haut ? demanda Jo, intrigue.
Je vois un moyen. Mais laisse-nous donc discuter ! dit Buffalo.
Jo, vexe, sloigna de quelques pas. Elle saperut tout coup quelle avait
terriblement faim et disparut dans la roulotte de son oncle pour se faire un petit repas
froid. Quand elle revint, tout semblait rgl.
Nous partirons la tombe de la nuit, lui dit Buffalo. Tu resteras ici, Jo. Cest une
affaire dhommes. Il y a des risques.
Par exemple ! Vous nallez pas partir sans moi ! scria Jo, scandalise quon veuille
la tenir lcart de cette expdition. Ce sont mes amis ! Jirai avec vous !
Non ! dit Buffalo dun ton sans rplique.
Jo pensa quil valait mieux ne pas insister. Mais elle dcida aussitt de se cacher
quelque part, de faon pouvoir, le moment venu, suivre les hommes.
Il tait environ six heures du soir. Buffalo et Jacky disparurent dans la roulotte de ce
dernier, et sactivrent une mystrieuse besogne. Jo vint risquer un coup dil la porte
pour voir ce quils faisaient, mais ils lui intimrent lordre de sloigner.
Ce nest plus ton affaire, prsent , dirent-ils en lui fermant la porte au nez.
Quand vint la nuit, un petit groupe quitta le camp. Les hommes staient aperus de la
disparition de Jo et lavaient cherche ; ils connaissaient son enttement et redoutaient
quelle ne les suivt malgr eux. Mais elle tait reste introuvable, et ils dcidrent de se

mettre en route. Buffalo marchait en tte. Il avait bien grossi, subitement, car il stait
enroul de trs longues cordes autour de la taille. Puis venait Tony, avec lun de ses
pythons autour du cou. Ensuite lhomme-caoutchouc et Alfredo.
Buffalo avait emport aussi son fouet, quoique personne ne st pourquoi. Buffalo se
promenait toujours avec un fouet, cela faisait partie de son personnage, aussi ses
camarades ne le questionnrent pas ce sujet.
Loin derrire eux, telle une ombre, Jo suivait. Quallaient-ils faire ? Elle avait observ
la tour pendant les deux dernires heures, et quand la nuit tait venue elle avait vu briller
une lumire l-bas, une lumire qui sallumait et steignait, inlassablement
Cest Mick ou Franois qui fait des signaux, pensa-t-elle. Ils doivent stonner que je
naie pas russi leur apporter du secours. Ils ne peuvent pas deviner que jai t ligote
et abandonne dans la chambre secrte. Jaurai l une bonne histoire leur raconter
quand nous serons de nouveau tous runis !
Le petit groupe parcourut le long chemin jusquau pied du mur du chteau. peine
arriv, lhomme-caoutchouc prit son lan, parut marcher sur le mur, arriva en haut et
disparut de lautre ct !
Le voil dans la place, dit Buffalo. Il nous bat tous sous le rapport de la souplesse ! Je
ne crois pas que ce gaillard-l puisse jamais se blesser !
Ils entendirent un coup de sifflet qui venait de lautre ct du mur. Buffalo droula un
filin de sa ceinture, attacha une pierre un bout et la lana par-dessus la muraille. Le filin
se tortilla comme un long serpent et la pierre retomba de lautre ct, avec un bruit sourd.
Un second coup de sifflet les avertit que lhomme-caoutchouc attendait la suite des
oprations. Buffalo retira alors lchelle de corde de sa ceinture, et la noua solidement au
filin qui pendait au mur.
Lhomme-caoutchouc, de lautre ct, tira doucement sur le filin. La lgre chelle de
corde qui y tait attache commena slever le long du mur. Elle monta, monta,
atteignit le fate, passa de lautre ct.
Jo observait, bonne distance. Oui, ctait adroit. Un excellent moyen de franchir
aisment la grosse muraille ! Mais pour envoyer une chelle de corde jusqu la fentre de
la tour, ce ne serait pas si facile ! Aprs rflexion, elle estima que ctait impossible.

Lhomme-caoutchouc siffla de nouveau. Buffalo tira sur lchelle de corde : elle tenait
bien, cheval sur le mur. Lhomme-caoutchouc lavait fixe solidement de lautre ct.
On pouvait y grimper, elle tait en tat de supporter le poids de nimporte qui.
Buffalo monta le premier. Les autres suivirent, rapidement et sans bruit. Jo attendit
que le dernier et commenc son ascension et fit de mme. Elle grimpa comme un chat,
franchit le mur et atterrit prs de Buffalo. Surpris et contrari de la voir l, il lui donna
une gifle. Jo sempressa de sloigner ; ctait prudent, car personne navait lair
dapprcier sa prsence. Elle resta donc un peu lcart, observant les autres. Elle avait
hte de savoir comment ils comptaient atteindre la fentre de la tour, situe une telle
hauteur, et esprait de tout son cur pouvoir se rendre utile.
Les quatre hommes examinaient la tour. Leurs silhouettes se dtachaient dans le clair
de lune.
Ils parlaient voix basse, pendant que lhomme-caoutchouc dtachait le filin et
lenroulait soigneusement. La fine et souple chelle de corde resta sur le mur, pendant de
part dautre.
Jo entendit une voiture monter la route, au pied de la colline. Les freins crissrent et
elle sarrta. Une partie de lattention de la fillette tait dirige sur les quatre hommes, et
lautre sur la voiture. Du ct de cette dernire, plus aucun son ne lui parvint. Jo loublia
quelques minutes, puis elle perut un lointain bruit de voix. Elle retint son souffle. Est-ce
que lhomme, avant dtre captur est enferm dans une roulotte, naurait pas eu le temps
de sentendre avec ses complices pour que Dumoutier et les enfants fussent enlevs cette
nuit ? Ces hommes sapprtaient-ils partir au loin avec ses amis ?
Les penses se bousculaient dans la tte de Jo. Elle dcida davertir son oncle Alfredo.
Mais il tait mcontent quelle et suivi le groupe en dpit de la dfense qui lui avait t
faite. Comment allait-il la recevoir ?
Alfredo discutait avec ses compagnons. Il ne mcoutera pas, pensa-t-elle, alarme. Il

va me rabrouer ds que je voudrai lui parler. Enfin, tant pis, je vais tout de mme
essayer.
Elle sapprocha du groupe petits pas. Elle vit Buffalo tirer de sa ceinture un couteau
en forme de poignard, et lattacher au bout de la fine corde, que tenait lhommecaoutchouc. Aussitt, elle devina ce quil voulait faire, et courut lui.
Non, Buffalo, non, ne lance pas ce couteau l-haut, tu peux blesser quelquun Non,
Buffalo, non !
Va-ten de l ! cria Buffalo, furieux.
Elle se tourna vers son oncle. Oncle Fredo, dit-elle dun ton suppliant, jentends des
gens qui viennent par ici. Je crois que Mais Alfredo ne lcoutait pas. Il la repoussa
brutalement :
Veux-tu nous laisser tranquilles, Jo ! As-tu fini de faire la mouche du coche ?
Tony lappela : H ! Jo ! Si tu tiens absolument te rendre utile, garde-moi donc
Balthazar !
Il dposa lnorme serpent sur les paules de la fillette, et Balthazar mit un sifflement
aigu. Il commena senrouler autour de Jo, qui le laissa faire. Elle aimait bien Balthazar,
mais trouvait le moment mal choisi pour sembarrasser du lourd reptile !
Elle sloigna un peu et observa Buffalo. Elle savait ce quil voulait faire, et elle tait
fort inquite.
Il allait lancer son couteau dans ltroite fentre, tout l-haut, une chose que seul,
Buffalo, avec son extraordinaire adresse, pouvait russir !
O le couteau ira-t-il se planter ? pensait Jo avec angoisse. Blessera-t-il Mick, ou
Franois, ou lune des filles, ou M. Dumoutier, ou encore Dagobert ? Oh ! pourquoi
Buffalo prend-il un pareil risque ? Cest de la folie !
Elle entendit nouveau un murmure de voix. Cette fois, le son venait de lautre ct du
mur denceinte. Des hommes taient en train de se prparer prendre le passage secret
pour monter la tour. Jo en tait sre ! Ils seraient arrivs avant que Buffalo et les autres
aient pu raliser leur plan. Elle imagina les quatre enfants et Dumoutier trans dans les
escaliers, ligots et billonns. Quant au pauvre Dago, qui essaierait certainement de
dfendre ses amis, il allait recevoir une balle de revolver !
Dagobert avait aboy la nuit prcdente, les bandits savaient donc quil y avait un chien
et ne seraient pas pris au dpourvu.
Oh ! misre ! pensa Jo, dsespre. Quelle situation ! Il faut absolument que je fasse
quelque chose ! Mais quoi ?

CHAPITRE XX
Balthazar fait des siennes.

JO PRIT une dcision. Elle suivrait les hommes dans le passage secret et tenterait
davertir ses amis quand elle serait assez prs du lieu o ils taient emprisonns. Elle
voulait les aider, dune faon ou dune autre.
Elle courut jusquau mur denceinte, grimpa lchelle de corde et descendit de lautre
ct en un clin dil. Elle gagna lendroit o il manquait une pierre et sengouffra dans le
passage.
Balthazar, le python, fut trs tonn de se retrouver dans lherbe, o Jo lavait jet
avant descalader le mur. Il ntait pas habitu un tel traitement, et se tortillait sur le
sol, en se demandant o tait passe cette gentille petite fille. Balthazar aimait Jo, qui
savait si bien le soigner.
Il la chercha, retrouva sa trace et glissa aisment jusquen haut de la muraille, sans
avoir besoin, lui, de lchelle de corde. Il se dpchait, ce qui ntait gure dans ses
habitudes. Comme il pouvait aller vite, quand il le voulait !
Il arriva au trou du mur. Comme tous les serpents, il aimait les cavits dans les pierres.
Il sy engagea donc sans hsiter une seconde et rattrapa Jo au moment o elle parvenait
au bout de ltroit passage, quelle avait d traverser courbe en deux. Il voulut senrouler
autour de ses jambes. Surprise, elle poussa un cri, puis comprit quil sagissait de
Balthazar.
Eh bien, Tony ne serait pas content sil te voyait ! lui dit-elle. Va-ten ! Allons, laissemoi, jai quelque chose dimportant faire, et je ne peux pas temmener !
Mais Balthazar ntait pas comme Dagobert. Il obissait seulement quand cela lui
plaisait, et cette fois ce ntait pas le cas.
Cest bon, viens avec moi, puisque tu y tiens tant ! dit Jo, aprs avoir essay en vain
de repousser le reptile. Aprs tout, tu me tiendras compagnie. Mais cesse de siffler !

Jo descendit les marches abruptes qui conduisaient au passage situ sous la cour du
chteau. Balthazar suivait toujours, un peu surpris par les accidents du parcours, mais
confiant dans sa jeune amie et dcid laccompagner nimporte o. Ils montrent le
second escalier et pntrrent dans le mur pais du chteau. Jo vit quelque chose qui
brillait devant elle, et jugea prudent de sarrter. Elle couta, mais nentendit rien. Elle
avana prudemment et dcouvrit, dans la petite chambre secrte, une lanterne qui brlait,
abandonne probablement par lun des hommes qui venaient de passer par l.
Elle vit le poignard rouill sur le sol, ainsi que la corde dont elle avait russi se
dfaire, et sourit.
Elle continua davancer le long du corridor qui conduisait lescalier en spirale. Elle
crut entendre un bruit, et monta les marches, irrite contre Balthazar, parce quil la
poussait parfois et risquait de la faire tomber. Le serpent taquin avait envie de jouer. Elle
arriva la porte qui souvrait sur la galerie, et hsita tourner lanneau. Les bandits
ntaient-ils pas juste derrire cette porte ?
Jo se dcida louvrir tout doucement. Elle ne put rien distinguer dans les tnbres.
Balthazar choisit ce moment-l pour senrouler autour de Jo, dans un grand lan
daffection. Elle ne put sen dbarrasser, et pntra dans la galerie emptre du python
qui stait pos comme une fourrure sur ses paules.
Tout coup, rompant le silence, un vacarme pouvantable la cloua sur place. Il lui
sembla reconnatre, parmi dautres, la voix de Buffalo. Do venait donc ce bruit sec,
semblable un coup de revolver ?
Que stait-il pass en bas, dans la cour, aprs le dpart de Jo et de Balthazar ? Aucun
des hommes navait remarqu leur disparition. Ils taient tous trop occups. Buffalo se
prparait utiliser son extraordinaire adresse, mais dune faon bien, diffrente de celle
qui lui tait coutumire. Il devait lancer son couteau dans les airs et le faire passer par la
fentre du haut de la tour !
Buffalo connaissait lart de lancer des couteaux. Pourtant, cette fois, lpreuve tait
particulirement difficile. Debout dans la cour, il regardait la fentre. Les yeux mi-clos, il
prit son temps pour mesurer la distance et la hauteur de lobjectif atteindre. Au moment
o il levait le bras, la lune disparut derrire un nuage. Sa main retomba. Il ne pouvait
lancer son couteau dans lobscurit !
La lune reparut, brillante. Alors, il ne perdit pas une seconde. La lame luisante fendit
lair, tranant derrire elle une longue cordelette.
Le couteau heurta le rebord de la fentre et retomba. Buffalo le ramassa. Le clair de
lune permettait de voir que le couteau ntait pas pointu. Buffalo avait mouss
soigneusement la lame. Ainsi, personne ne risquait dtre bless, comme Jo le craignait
tant !
Une fois de plus, Buffalo mesura la distance, et le couteau vola. Cette fois, il passa par
louverture, glissa le long de la pierre et tomba sur le sol, lintrieur de la tour.
Le bruit quil fit surprit les prisonniers. M. Dumoutier, les quatre enfants et Dagobert

taient tous serrs dans un coin, essayant de se rchauffer les uns les autres. Ils
souffraient de la faim et de la soif, plus encore que du froid. Personne navait pens
emporter des vivres, et ils ne disposaient que dune couverture pour eux tous, couverture
laisse Dumoutier par ses ennemis. Les heures staient grenes lentement, sans leur
apporter la dlivrance quils espraient tant.
Pourquoi Jo na-t-elle pas t chercher la police ? staient-ils demand cent fois au
cours de cette interminable journe. Ils ne se doutaient pas que la pauvre Jo avait pass
des heures essayer de se librer de ses liens !
Ils avaient souvent regard du ct du terrain de camping, sur lautre colline, o les
saltimbanques se livraient leurs occupations, pareils des fourmis dans lherbe. Jo
tait-elle parmi eux ?

La distance ne permettait pas de reconnatre qui que ce ft.

la tombe de la nuit, Franois stait approch de la fentre pour faire des signaux
pendant longtemps, avec sa lampe de poche. Puis, dcourags et misrables, ils staient
tous runis dans un coin de cette salle sinistre, pour avoir moins froid. Dumoutier
sattendait au retour de Tessier et de ses complices, dun moment lautre. Que ferontils de ces courageux enfants qui ont voulu me dlivrer ? songeait-il sans cesse. Et le
souci de leur sort augmentait sa peine.
Dagobert ne comprenait pas du tout pourquoi il fallait rester dans cet endroit si
inconfortable. Lui aussi avait faim et soif.
Pauvre Dago ! comme il souffre ! disait Claude, oubliant sa propre misre pour
compatir aux tourments de son chien.
Les enfants commenaient sassoupir quand le couteau tomba dans la pice.
Dagobert bondit, et se mit aboyer. Il flaira le poignard, qui brillait dans la clart de la
lune, et aboya encore.

 Un couteau, dit Claude tonne. Un couteau avec une grosse ficelle attache aprs.
Cest curieux, il est mouss du bout, remarqua Franois en lexaminant. Quest-ce
que cela veut dire ? Et pourquoi cette cordelette ?
Prends garde quun autre couteau ne suive le premier, dit Dumoutier.
Non, dit Franois. Je pense que Jo est pour quelque chose dans cette affaire. Elle na
pas alert la police. Elle a appel les saltimbanques laide. Cest le couteau de Buffalo, je
le reconnais !
Tous se grouprent autour de lui, pour voir le poignard.
Il faut que je me rende compte de ce quon fait en bas, dit Franois. Je vais regarder
dans la cour. Mick, tiens mes jambes !
Il grimpa sur lappui de la fentre, long de lpaisseur du mur, et qui allait en se
rtrcissant. Il rampa jusqu ce quil ft en mesure dembrasser la cour du regard. Mick
tenait les jambes de son frre de toutes ses forces, craignant que le rebord ne vint cder
sous le poids de Franois.
Il y a quatre hommes dans la cour, dit Franois. Alfredo, Buffalo, et deux autres que
je ne peux identifier. Oh ! cria-t-il de toutes ses forces.
Les quatre hommes qui taient en bas avaient les yeux fixs sur le haut de la tour. Ils
virent apparatre la tte de Franois et lui firent des signes.
Tirez la ficelle ! hurla Buffalo. Il y avait dj attach une seconde chelle de corde,
quil tenait en lair, avec laide de ses camarades, de faon quelle pt glisser le long de la
muraille.
Franois rentra dans la pice, et expliqua avec animation :
Cette ficelle qui est lie au couteau descend le long du mur et est attache elle-mme
une chelle de corde ; je vais tirer, et lchelle viendra, qui nous permettra de
descendre !
Il tira la ficelle. Au bout dun moment, il sentit une rsistance et devina que lchelle
de corde suivait. Il lui fallut tirer plus lentement. Mick laida. Alors, ils virent apparatre
lchelle de corde. Les enfants lexaminrent curieusement. Elle tait diffrente de celles
quils avaient eu loccasion de voir auparavant.
Les acrobates de cirque et les saltimbanques les fabriquent eux-mmes, dit
Dumoutier. Elles sont plus lgres et plus faciles utiliser que les chelles de corde
courantes. Il nous faut fixer lextrmit de celle-ci quelque chose de vritablement
solide, pour quelle puisse supporter notre poids.
Annie regarda lchelle de corde avec apprhension. Allait-elle tre oblige de
descendre de si haut par ce moyen prilleux ? Mais les autres taient enchants davoir l
une possibilit dvasion. Ils taient prts faire nimporte quoi pour sortir enfin de cette
affreuse prison !
Dumoutier trouva un grand anneau de fer, scell dans la pierre dune paroi. quoi

avait-il servi autrefois ? Nul ne pouvait le savoir, mais, en tout cas, il allait leur tre fort
utile. Dumoutier, aid de Franois, fixa solidement lchelle de corde lanneau. Tous
deux firent de nombreux nuds. Dumoutier prit lchelle dans ses mains, et tira dessus
de toutes ses forces, en se renversant en arrire.
Franois demanda : Pourrais-je passer le premier, monsieur ? Quand je serai en bas,
jaiderai ceux qui descendront. Vous surveillerez le dpart des filles, avec Mick
Entendu, dit Dumoutier.
Et Dagobert ? demanda soudain Claude.
Nous lenvelopperons dans la couverture, lattacherons et le ferons descendre au
bout de la cordelette, qui est trs fine mais trs solide ! proposa Mick.
Franois se dirigea vers la fentre. Puis il sarrta net. Quelquun montait les marches
et approchait de la porte. Qui tait-ce ?

CHAPITRE XXI
Dans la tour.

LA PORTE souvrit brusquement et un homme parut, tout essouffl.

Tessier ! sexclama Dumoutier, furieux. Encore vous !
Tessier savana, suivi de trois complices Dagobert se mit aboyer et tenta dchapper
Claude pour se jeter sur les arrivants. Il montrait les crocs, et tout autour de son cou le
poil se hrissait de colre ; il avait vraiment lair dun chien redoutable.
Tessier recula. Laccueil que lui faisait Dagobert linquitait visiblement.
Si vous lchez le chien, je tire dessus , dit-il en braquant un revolver sur le groupe.
Claude fit tout son possible pour retenir Dagobert et demanda laide de Franois. Ils
obligrent le chien reculer dans un coin, o Claude essaya en vain de le calmer. Elle ne
voulait pas voir son cher compagnon tu sous ses yeux !
Tessier, comment pouvez-vous vous conduire ainsi ? commena Dumoutier. Ces
pauvres enfants
Mais lautre lui coupa la parole : Nous navons pas de temps perdre, dit-il. Nous
vous emmenons, Dumoutier, ainsi que lun des enfants. Il servira dotage pour le cas o
nous aurions des ennuis Nous prendrons ce garon-l !
Il tenta de saisir Mick, qui lui envoya un coup de poing dans la mchoire, de toutes ses
forces, comme il savait le faire quand il tait aux prises avec des gamins de son ge. Mais
le pauvre Mick se retrouva immdiatement sur le sol. Cet homme ntait pas dhumeur
plaisanter. Il tait press !
Emmenez-le , dit Tessier ses complices. Ils se saisirent de Mick. Dumoutier, sous
la menace du revolver, dut se laisser lier les mains. On les poussa tous deux. Avant de
franchir le seuil, Dumoutier se retourna et dit, dune voix trangle de colre :

 Quallez-vous faire de ces malheureux enfants ? Vous nallez tout de mme pas les
enfermer ici et les abandonner
Mais si, dit Tessier, cynique. Nous laisserons un mot la vieille gardienne pour
lavertir quelle a des locataires. La police viendra les dlivrer si elle le peut !
Vous avez toujours t un lche ! dit Dumoutier, qui se pencha vivement pour
viter un coup de poing.
Pendant ce temps, Dagobert aboyait furieusement et stranglait presque, en essayant
de se dgager. Quand il vit que lon maltraitait Mick, il fit un si violent effort que les
enfants crurent un instant quil allait leur chapper.
Dpchons-nous , dit Tessier.
Les trois hommes poussrent Dumoutier et Mick dans lescalier. Cest alors qu la
stupfaction gnrale, une voix forte retentit, qui venait de la fentre !
Annie poussa un cri. Buffalo tait l ! Il stait demand pourquoi personne ne
descendait le long de lchelle de corde, et avait dcid de monter voir ce qui se passait.

Annie poussa un cri : Buffalo tait l

Quest-ce que vous faites l-dedans ? Vous dormez ? cria-t-il en se glissant dans la
pice. Sa figure joviale, sa touffe de cheveux roux, sa chemise voyante et son fouet taient
dun effet tout fait inattendu dans cette dramatique situation.
Buffalo ! scrirent les quatre enfants.
Dumoutier nen croyait pas ses yeux.
Quest-ce que a signifie ? hurla Tessier, trs inquiet, au fond, de cette soudaine
apparition. Comment tes-vous venu par l ?
Buffalo comprit immdiatement que ses amis se trouvaient aux prises avec les espions.
Il vit le revolver de Tessier et fit claquer nonchalamment son fouet une fois ou deux.
Posez votre revolver terre, dit-il de son ton tranant. Vous ne devriez pas jouer avec
a quand vous avez des enfants autour de vous. Allons, dpchez-vous !
Il fit nouveau claquer son fouet. Tessier, hors de lui, pointa le revolver dans la

direction de Buffalo. Alors, il se produisit une chose inattendue, et stupfiante : le

revolver disparut des mains de Tessier, vola dans les airs et fut rattrap par Buffalo ! Un
simple claquement de fouet avait suffi pour retourner la situation. Maintenant, ce ntait
plus Tessier qui tenait larme, mais Buffalo ! La puissante lanire du fouet avait arrach
Tessier son arme, et frapp si violemment les doigts de lespion quil poussait des cris
rauques et se tenait pli en deux, en frictionnant sa main meurtrie.
Dumoutier ne cachait pas sa surprise, ni son admiration. Quel beau tour, mais
combien dangereux ! Le revolver aurait pu partir Par chance, Buffalo avait russi son
coup, et Tessier tait en mauvaise posture. Celui-ci se redressa enfin, trs ple,
dsorient.
Relchez-les, ordonna Buffalo, dsignant dun signe de tte Dumoutier et Mick. Les
trois hommes les laissrent aller et restrent debout derrire eux.
Quel dommage ! il va falloir quand mme avertir la police, dit Buffalo dun air
faussement constern. Pas moyen de faire autrement ! Claude, ta place, je lcherais le
chien, histoire de rire un peu !
Non, non ! cria Tessier, terroris.
Juste ce moment-l, la lune disparut derrire un nuage et la tour fut plonge dans
lobscurit ; seule la lanterne que Tessier avait pose terre en arrivant rpandait sa
clart dans un faible rayon.

Lespion entrevit une chance, pour lui et ses complices. Il donna un grand coup de pied
dans la lanterne, qui vola en lair et alla frapper Buffalo, puis steignit, les laissant tous
dans lobscurit. Buffalo nosa pas tirer. Il pouvait blesser lun des enfants !
Lchez le chien ! hurla-t-il. Mais ctait trop tard. Dagobert se rua, et la porte lui fut
claque au nez. On entendit le bruit dun verrou tir de lautre ct, puis des pas
prcipits, qui dvalaient les marches de lescalier.

Quand la lune rpandit nouveau sa blanche clart, Buffalo vit autour de lui des
visages consterns. Les enfants surtout taient dpits que les espions eussent russi
senfuir.
Ils sont partis ! rptaient-ils avec regret.
Oui, mais sans nous, fit observer Dumoutier, et cest dj quelque chose !
Mick sempressa de lui dlier les mains, et dit :
Ils ont fil par le passage secret. Ils seront dehors avant nous ! Quand je pense quils
vont chapper la police, jen suis malade de rage ! Maintenant, il ne nous reste plus qu
descendre par lchelle de corde, le long du mur extrieur, puisque la porte est
verrouille !
Allons-y, dit Franois. Partons vite, de crainte quil ne se produise un nouvel
empchement.
Il se dirigea vers la fentre, glissa plat ventre et les pieds devant jusquau rebord
extrieur, et sagrippa lchelle de corde. Il nprouva aucune difficult descendre,
mais en regardant la cour, en dessous de lui, il se sentit mal laise. Elle semblait si loin !
Annie suivit, assez effraye au fond, mais apparemment calme et courageuse. Elle
aussi tait sportive, et se tira de lpreuve au mieux. Mais elle sabstint de regarder en bas,
et se sentit bien soulage quand enfin elle mit pied terre, auprs de Franois.
Puis Claude arriva, avec des nouvelles fraches.
Je ne sais ce qui est arriv Tessier et ses copains, dit-elle. Quand je suis partie, ils
poussaient des cris ! Nous avions limpression quils couraient autour de la galerie. Il se
passe quelque chose dextraordinaire, srement !
Bon, tant mieux ! dit Franois. Sils restent assez longtemps l-haut, nous irons les
cueillir la sortie Oh ! ce serait trop beau !
Voil Dagobert qui descend, dit Claude. Je lai enroul dans la couverture et je lai
attach du mieux que jai pu avec la cordelette. Jespre quelle sera assez solide ! Mick
dirig lopration de l-haut. Pauvre Dago ! Il doit tre bien malheureux en ce moment !
Dagobert descendait lentement, se balanant un peu, et heurtant de temps autre la
muraille. Il poussait des gmissements lamentables, et Claude souffrait de lentendre.
Elle tait sre quil serait tout contusionn. Tandis quil approchait, elle ne le quittait pas
des yeux.
Allons, Claude, ne te fais pas tant de soucis, dit Franois. Dagobert a lhabitude de ce
genre de choses. Il a partag nos aventures. Dago, mon bon chien ! Comme tu vas tre
content de marcher nouveau sur la terre ferme !
Dagobert tait un peu tourdi du voyage. Claude le libra de ses cordes et de sa
couverture, et il essaya de faire quelques pas pour se rendre compte si le sol ne se
drobait pas sous ses pattes. Puis il sauta joyeusement autour de Claude, heureux dtre
enfin libre.

 Cest le tour de Mick , dit Franois.

Lchelle de corde se balana un peu, et Alfredo vint la maintenir. Lavaleur de feu tait
maintenant trs inquiet, de mme que lhomme-caoutchouc et Tony. peine trouvrentils quelques mots dire aux enfants, lorsquils arrivrent lun aprs lautre.
Ils staient aperus de la disparition de Jo et du serpent ! Tony ne se tourmentait pas
pour Jo, mais par contre il ne cessait de penser son prcieux python. Il lavait cherch en
vain dans tous les recoins de la cour.
Jo la probablement ramen avec elle au camp, sans rien dire personne. Quelle
insupportable gamine ! marmonnait-il entre ses dents.
Franois le regardait sans comprendre. Quavait donc Tony parler ainsi tout seul, et
que disait-il ?
On vit descendre lentement Dumoutier et, en dernier lieu, Buffalo qui, lui, battit tous
les records de vitesse, et sauta prs deux, souriant.
Quelle pagaille l-haut ! dit-il. Cest ahurissant ! On entend des cris, des bruits de
fuite prcipite, de bousculade Il est arriv quelque chose ces gars-l. Mais quoi ?
Nous allons pouvoir les cueillir la sortie du passage, si nous arrivons temps.
Dpchons-nous !

CHAPITRE XXII
Balthazar et Jo samusent.

EN EFFET,

un incident fortuit avait provoqu la panique parmi les espions.

Reprenons notre rcit au .moment o Tessier et ses complices avaient claqu la porte
au nez de Dagobert, qui se jetait sur eux, et tir le verrou, laissant les enfants et
Dumoutier enferms dans le haut de la tour.
Alors ils descendirent htivement les marches et sengagrent dans la galerie. Mais en
avanant vers lescalier en spirale, Tessier marcha sur quelque chose qui bougeait sous
son pied, quelque chose dtrange qui se mit aussitt pousser un sifflement aigu et
senrouler autour de ses jambes
Il se dbattit et frappa la chose inconnue. Tout dabord il pensa que ctait un homme
qui attendait, tapi dans lombre, pour lattaquer, et qui se jetait dans ses jambes, mais il se
rendit vite compte quaucun homme ne sifflerait de la sorte.
Surpris par le bruit, lun des complices dirigea la lumire de sa lampe sur Tessier. Ce
quil vit lui arracha un cri dpouvante !
Un serpent ! Un serpent norme ! Jamais de ma vie je nen ai vu de si gros ! Il
senroule autour de Tessier !
Mais aidez-moi donc ! cria Tessier en frappant le serpent aussi fort quil le pouvait.
Il me serre les jambes dans ses anneaux !
Les autres hommes vinrent son aide. Aussitt quils commencrent lui tirer la
queue, Balthazar se droula et disparut dans les tnbres.
O est parti ce monstre ? demanda Tessier, tout pantelant. Une minute de plus et il
me broyait les jambes ! Dpchons-nous, car il peut revenir. Quelle aventure ! Do peutil sortir ?
Ils avancrent de quelques pas, mais le serpent les attendait ! Il les fit tous trbucher,

en glissant dans leurs jambes, et senroula autour de la taille de lun des hommes.
Ce fut une bousculade et des hurlements tout autour de la galerie. Les quatre hommes
furent pris dune terreur panique. Partout o ils allaient, le serpent tait l, senroulant et
se droulant, glissant et serrant parfois assez fort pour leur faire croire que leur dernire
heure tait arrive !
Ctait Jo qui leur avait envoy le serpent, bien entendu.
Pendant la scne qui se droulait en haut de la tour, Jo attendait dans la galerie avec
Balthazar autour du cou. Elle essayait en vain de deviner ce qui se passait.
Puis, la porte claque, les pas prcipits dans | lescalier, le bruit des voix inconnues, la
mirent sur la voie : il sagissait, des hommes arrivs en voiture, quelle avait suivis dans le
passage secret.
Balthazar L Ton tour est venu, maintenant ! dit Jo en posant le serpent terre.
Balthazar parut hsiter, se tortilla, puis glissa vers les hommes qui arrivaient dans la
galerie. partir de ce moment-l, le python samusa bien : plus les espions criaient, plus
le reptile farceur sacharnait sur eux !
Jo, cache dans un coin, touffait ses rires. Elle savait que le serpent tait inoffensif,
moins quil ne serrt quelquun trop fort dans ses anneaux. Elle ne pouvait rien voir de ce
qui se passait, mais devinait facilement, daprs les bruits divers qui lui parvenaient.
En voil un par terre, pensait-elle. Et encore un autre ! Bing ! Bang ! Cest mourir
de rire ! Balthazar est en train de samuser follement. Il na pas la permission de se
conduire ainsi dans la vie courante, et il profite de loccasion !
la fin, les hommes en eurent assez. Remontons l-haut ! cria Tessier qui nen
pouvait plus. Nous narriverons jamais traverser le passage avec tous ces serpents
aprs nous ! Ils vont nous mordre ou nous rduire en bouillie !
Jo eut toutes les peines du monde ne pas clater de rire : Balthazar les avait tant
effrays quils croyaient avoir une douzaine de serpents venimeux leurs trousses !
Les hommes sengagrent en dsordre dans lescalier qui montait ltage suprieur
de la tour ; ils russirent laisser le python derrire eux, car il commenait se fatiguer
du jeu. La fillette lappela doucement et il revint vers elle. Il voulut senrouler autour de
son amie, qui le laissa faire. Elle tendit loreille. La porte avait claqu, au-dessus. Jo
monta lescalier et, ttons, trouva le verrou, quelle tira. Maintenant, les tratres taient
bel et bien prisonniers, moins quils ne voulussent risquer de descendre le long de
lchelle de corde. Elle devinait que Buffalo lavait mise en place pour aider les autres. Et
si les espions se rsignaient fuir par cette voie, Jo tait sre quils seraient bien
accueillis larrive !
Allons-nous-en, Balthazar, dit Jo en descendant lescalier. Elle regrettait bien de ne
pas avoir de lampe de poche. Puis tout coup elle se souvint de la petite lanterne
abandonne dans la chambre secrte, et se sentit rconforte. Ainsi, elle ne serait pas
oblige, une fois de plus, de faire dans les tnbres la fin du parcours, le plus dsagrable

et le plus difficile !
Balthazar glissa devant elle. Il connaissait le chemin ! Ils arrivrent tous deux dans la
petite chambre secrte, et Jo prit la lanterne. Elle regarda un moment le gros python, qui
fixa sur elle ses yeux brillants ; son long corps ondulait, et la lumire moirait sa peau
brune, si soigneusement nettoye et frotte.

Tu me plairais assez comme animal favori, si tu tais un peu moins encombrant ! dit
Jo. Je ne comprends pas pourquoi les gens ont gnralement horreur des serpents. Oh !
Balthazar, je ris encore en pensant la faon dont tu as trait ces mchants
bonshommes ! Ils ont trouv leur matre !
Elle poursuivit son chemin sans difficult, tenant haut sa lanterne. Puis elle arriva au
dernier couloir si incommode, o il fallait se plier en deux. Balthazar, qui avait pris de
lavance, lattendait prudemment. Il avait entendu du bruit lextrieur.
Jo grimpa la premire et sapprtait sortir du trou lorsque quelquun bondit sur elle
et la maintint serre. Elle se mit crier et gigoter comme une diablesse. Une lumire
crue laveugla, et une voix quelle connaissait bien scria : Cest Jo ! Petit monstre ! O
tais-tu ?
Buffalo ! Quelle drle dide de sauter sur moi comme a ! Jallais te mordre ! Oh !
tu mas fait peur !
La lune claira soudain la scne. Jo vit Franois et les autres enfants qui arrivaient en
courant vers elle.
Jo ! Tu vas bien ? Que sest-il pass ? lui demanda son oncle. Nous nous faisions
beaucoup de souci ton sujet. O donc tais-tu ?
Au lieu de rpondre, Jo alla la rencontre de ses jeunes amis et se mit aussi poser
des questions :
Vous vous tes chapps ? Vous avez pu descendre lchelle de corde sans ennuis ?
Ce nest pas le moment de parler de tout a, dit Buffalo en surveillant le trou dans le

mur. Que sont devenus ces hommes ? Nous les attendons ici. Sais-tu quelque chose, Jo ?
Les as-tu vus ?
Bien sr ! Je les ai suivis, dit Jo. Oh ! Buffalo, ctait si drle ! Elle clata dun rire
inextinguible.
ce moment, Buffalo, qui ne relchait pas sa surveillance, crut quun des espions
sapprtait quitter le passage, et braqua son revolver dans cette direction. Et que vit-on
sortir du trou ? Balthazar !
Tout le monde se mit rire, except Tony, qui se prcipita vers son cher python :
Balthazar ! Mon pauvre Balthazar ! Je tai cherch partout ! Comment, Jo, tu lavais
emmen avec toi ? Sale gosse !
Le serpent glissa vers son matre et senroula affectueusement autour de lui.
Je ne suis pas une sale gosse, dit Jo, indigne. Balthazar a voulu absolument
maccompagner, et quand nous sommes arrivs la galerie
Elle se remit rire, incapable de continuer son rcit. Alfredo se fcha.
Vas-tu nous dire ce que tu sais au sujet de ces hommes, la fin ? dit-il. Est-ce quils
viennent par ici ? O sont-ils ?
Ah oui ! les hommes , dit Jo. Elle essuya ses yeux et seffora de dominer son fou
rire. Ils vont bien. Balthazar les a obligs se rfugier tout en haut de la tour, dans la
prison quils avaient rserve M. Dumoutier, et je me suis empresse den profiter pour
tirer le verrou sur eux. Ils sont toujours enferms, je pense. Il faut sassurer quils ne
descendent pas le long de lchelle, mais je suis sre quils nauront mme pas cette
audace !
Buffalo laissa chapper un rire sonore.
Tu as fait du bon travail, Jo, avec Balthazar ! Bravo !
Il demanda Alfredo et lhomme-caoutchouc daller voir ce qui se passait dans la
cour.
Il me semble quil serait sage dappeler la police, maintenant, dit Dumoutier. Tessier
est un individu trs dangereux, cest un tratre ! Il faut quil soit arrt, sinon il livrera
une autre puissance le rsultat des travaux que nous avons faits ensemble !
Daccord, dit Buffalo. Nous avons captur un autre type, et nous lavons enferm
dans une roulotte vide.
Comment ! Il ne sest pas chapp ? dit Jo, tonne. Je pensais que lhomme qui est
venu au camp et que vous avez attrap par surprise tait Tessier ! Or, Tessier est dans la
tour !
Celui que nous avons enferm dans la roulotte y est encore, tu peux en tre sre,
rpliqua Buffalo.
Il y a eu peut-tre erreur sur la personne, dit Dumoutier.

 Nous le saurons bientt, dit Buffalo. Allons-nous-en.

Il est trs tard, et les enfants doivent mourir de faim. Il est prfrable que ce soit M.
Dumoutier qui avertisse la police. Pour ma part, jai envie de retourner au camp.
Moi aussi, dit Tony, qui caressait toujours son python. Alfredo et lhommecaoutchouc veilleront au pied de lchelle de corde. Nous navons pas besoin de rester ici
plus longtemps.
Ils descendirent la colline, trs agits par tous ces vnements, et parlant tous la fois.
Dumoutier avait limpression de vivre un rve extraordinaire ; il voyait des chelles de
corde, des fouets, des couteaux, des serpents, tournant dans une ronde infernale. Ctait
sans doute leffet de la fatigue et de la souffrance. Il regretta fort de ne pouvoir, cette
heure avance de la nuit, se procurer un sandwich sur la route du commissariat. Mais il
but abondamment une fontaine, et sen trouva dj mieux.
De leur ct, les cinq enfants trouvrent long le chemin qui les menait au camp. Ils
pensaient tous la grosse marmite noire de Mme Alfredo, et au frais ruisseau qui coulait
dans le pr. Ds quils arrivrent en vue de ce dernier, Dagobert partit fond de train pour
aller boire longs traits leau claire. Les enfants en firent autant.
Allons voir lhomme que nous avons enferm dans la caravane, dit Buffalo, quand
leur soif fut apaise. Il y a un mystre l-dessous !
Il ouvrit la porte de la roulotte et appela dune voix forte :
Venez ! Nous voulons savoir qui vous tes !
Il leva une lanterne et lhomme qui tait lintrieur sapprocha lentement.
Quelle surprise ce fut pour les enfants !
Oncle Henri ! sexclamrent Franois, Mick et Annie.
Papa ! cria Claude. Que fais-tu ici ?

CHAPITRE XXIII
Une fcheuse mprise.

silence suivit. Ctait donc le pre de Claude quon avait trait de la sorte !
Tout le monde en tait stupfait. Jo se sentait particulirement mal laise. Elle savait
quelle tait cause de cette erreur. Elle avait pris cet homme pour Tessier.
UN LONG

Franois, dit enfin loncle Henri, trs digne dans sa colre. Je te prie daller avertir la
police. Jai t squestr dans cette roulotte sans aucune raison !
Buffalo fut trs contrari. Dcidment, on parlait beaucoup trop de la police dans le
camp des saltimbanques, depuis quelque temps. Il se tourna vers Jo et demanda :
Pourquoi ne nous as-tu pas dit quil tait le pre de Claude ?
Mais je ne le savais pas ! rpondit Jo. Je ne lavais jamais, vu, et je croyais
Ce que tu croyais ne mintresse pas, dit loncle Henri en regardant avec dgot la
petite fille peu soigne. Je veux que lon prvienne la police.
Oncle Henri, ne te fche pas, il y a eu un malentendu, dit Franois. Du reste, M.
Dumoutier est dj parti chercher la police
Son oncle le regarda comme sil tombait de la lune.
Que dis-tu ? Dumoutier ? O est-il ? Que sest-il pass ? La-t-on retrouv ?
Oui. Mais cest une trs longue histoire, dit Franois. Tout a commenc quand nous
avons vu apparatre une tte la fentre de la tour. Jai tlphon tante Ccile pour la
mettre au courant, et elle a promis de ten parler ton retour de Paris Ctait bien M.
Dumoutier qui tait cette fentre !
Jen tais sr ! Jai dit ta tante que jen avais le pressentiment ! dit loncle. Cest
pourquoi je suis venu ds que possible, mais je nai trouv personne. O tiez-vous tous
partis ?

 Nous te raconterons toute notre aventure, dit Franois, mais, pour le moment, nous
sommes bout de forces, et nous mourons de faim ! Nous navons rien mang depuis
hier !
Oncle Henri ninsista pas. Mme Alfredo saffaira et bientt sortit de sa grosse marmite
de quoi rgaler les cinq pauvres enfants. Ils sassirent autour dun beau feu, et
engloutirent tous plusieurs assiettes. Quand ils furent rassasis, il ne restait plus grandchose dans la marmite de Mme Alfredo. Les desserts afflurent de tous les coins du camp.
chaque instant quelquun sapprochait et dposait un fruit ou une friandise devant les
enfants. Dagobert fut galement combl de restes de toutes sortes et de gros os !
Quand les enfants furent en tat de raconter leur extraordinaire aventure, Franois
commena le rcit, Mick le relaya et Claude ajouta encore quelques dtails. Jo
interrompait souvent, et Dagobert ponctuait de ses aboiements. Seule, Annie se taisait,
songeuse. Elle sappuyait sur lpaule de son oncle, et somnolait doucement.
Quelle histoire ! rptait loncle Henri. Je nen reviens pas que Tessier ait voulu
enlever Dumoutier ! Jtais sr de la parfaite honntet de ce dernier. Quant ce Tessier,
javoue quil ne ma jamais plu ! Bon, continuez.
Les saltimbanques taient aussi tonns que loncle Henri par ce rcit Ils
sapprochrent de plus en plus prs, pour mieux entendre la description du passage
secret, de la mystrieuse petite chambre, des escaliers de pierre et de tout le reste
Quand ils apprirent comment Buffalo tait apparu par la fentre de la tour et avait
enlev le revolver des mains de Tessier, ils furent au comble de la joie ! Oncle Henri
clata de rire cet endroit du rcit.
Quelle surprise pour Tessier ! sexclama-t-il. Jaurais voulu tre l pour voir sa tte.
Vraiment, je nai jamais entendu une histoire pareille de ma vie !
Puis ce fut le tour de Jo de raconter comment elle avait suivi les quatre hommes dans
le passage secret, et lch Balthazar, le python, contre eux.
Le fou rire la reprit, en voquant la scne, et tous les saltimbanques se mirent rire
avec elle. Seul, loncle Henri se renfrogna. Il se souvenait que, pour calmer ses cris et ses
imprcations, les saltimbanques avaient introduit le python dans la roulotte o il tait
enferm
Tony, va donc chercher Balthazar, demanda Jo. Il doit avoir sa part de compliments
pour sa belle conduite. Ah ! il sest bien amus ! Je suis sre quil aurait ri, si les serpents
savaient rire !
Le pauvre oncle Henri nosa pas protester quand Tony alla chercher son python : En
fait, celui-ci ramena les deux serpents.
On leur fit un accueil triomphal. Jamais on ne stait tant occup deux, et ils en
semblaient ravis.
Laisse-moi porter Balthazar, Tony , demanda Jo, et elle mit le serpent autour de son
cou.

Loncle Henri blmit, la vue de Jo et de son trange fourrure le rendait malade. Il se

serait lev et loign si sa chre petite nice Annie ne stait pas endormie contre son
paule.
Les nouveaux amis de ma fille sont vraiment bizarres, pensait-il. Ils paraissent tre
de braves gens, mais tout de mme, je ne pourrais pas my faire !

Regardez, dit Jo soudain. Voici M. Dumoutier qui arrive, avec trois policiers !
Aussitt, ce fut la dbandade. Presque tous les saltimbanques disparurent dans
lombre en un clin dil. Ils savaient bien pourquoi la police venait : non pour leur causer
des ennuis, ce qui tait trop souvent le cas, mais pour arrter les espions. Quand mme,
ils ne voulaient pas avoir affaire ces trois gaillards dont la tenue leur inspirait une
insurmontable aversion
Tout heureux de revoir son ami, loncle Henri se leva et vint sa rencontre. Il lui serra
la main si vigoureusement que Dumoutier, qui navait toujours pas mang, faillit en
perdre lquilibre.
Je suis si content que vous ayez chapp cet odieux complot, dit loncle Henri. La
presse vous a injustement accus, et jai protest autant que jai pu. Je suis all Paris
dire aux autorits que vous ntiez pas un tratre, et que vous ne pouviez ltre en aucun
cas ! Ah ! Dumoutier, quelle joie pour moi de vous retrouver !
Cest grce ces enfants , dit Dumoutier, qui paraissait bout de forces. Je pense
que vous avez entendu le curieux rcit de cette aventure
Bien sr, dit loncle Henri en souriant. Cette histoire est si tonnante ! Je ne
pourrais pas la croire si je la lisais dans un livre. Et pourtant, cest arriv. Mon pauvre
ami, vous devez tre bien fatigu !
Oui, dit Dumoutier, et pourtant je naurai de cesse que tout ce joli monde ne soit
sous les verrous ! Excusez-moi de vous quitter si vite, il faut que je retourne au chteau.
Nous devons arrter Tessier et ses complices. Je suis venu demander si lun des enfants

voulait bien nous accompagner, car il parat que nous devons suivre un passage assez
compliqu, avec des galeries et des escaliers en spirale et je ne sais quoi encore !
Navez-vous pas pris cette voie quand Tessier et ses complices vous ont amen dans
la tour ? demanda Mick, trs surpris.
Jai d suivre en effet ce passage, dit M. Dumoutier. Mais Tessier mavait endormi
laide dune boisson dont je ne mtais pas mfi. Je ne me souviens de rien. Sans aucun
doute, Tessier connat les lieux comme sa poche. Il a crit des livres sur les vieux
chteaux, vous le savez.
Je vais vous accompagner, dit Jo. Jai parcouru le passage plusieurs fois, aller et
retour. Je le connais par cur ! Les autres ne lont travers quune seule fois.
Tu as raison, vas-y ! dit Buffalo.
Emmne Dagobert , offrit Claude, gnreusement. Dhabitude, elle ne consentait
jamais laisser Dagobert suivre Jo.
Ou bien Balthazar ! suggra Mick en riant.
Cest inutile, dit Jo. Je pense que ces trois policiers de belle taille sont suffisants
pour me protger !
Elle seffora de sourire aux policiers, et de leur trouver de lagrment. Comme tous
ceux de sa race, elle se trouvait mal laise en leur compagnie, mais il fallait bien crner
un peu ! Elle se mit en route, avec Dumoutier et les trois policiers, et marcha firement
devant, eux, avec limpression flatteuse dtre une hrone.
Les autres enfants rentrrent dans leurs roulottes. Ils taient vraiment fatigus.
Loncle Henri sassit prs du feu de camp, attendant larrive de Tessier et de ses trois
amis.
Bonne nuit, dit Franois aux fillettes. Je voudrais bien attendre leur retour, mais je
sens que dans cinq minutes je tomberai endormi !
Ils sveillrent trs tard le lendemain matin. Jo, debout bien avant eux, grillait denvie
de leur raconter la fin de laventure : comment les policiers avaient captur Tessier et ses
complices, et comment les tratres avaient t emmens au commissariat.
Dans son impatience, Jo avait voulu aller rveiller ses amis, mais Mme Alfredo sy tait
oppose.
Enfin, elle vit paratre le Club des Cinq. Dagobert fut le premier auprs delle. Les
enfants arrivaient, presss de connatre les dernires nouvelles.
Bonjour, papa ! dit Claude joyeusement en voyant son pre savancer leur
rencontre.
Bonjour, oncle Henri ! Bonjour, Jo ! dirent les autres.
Ils firent tous cercle autour de Jo, trs fire davoir particip larrestation des tratres.
Ces hommes nont oppos aucune rsistance, dit-elle avec une nuance de

dsappointement dans la voix. Il est probable que Balthazar leur avait fait si peur quils
ntaient plus capables de se battre. Ils se sont rendus sans un mot !
Venez, mes enfants ! appela Mme Alfredo. Jai prpar le petit djeuner pour
vous !
Ils ne se firent pas prier. Jo se joignit eux, bien quelle et dj djeun. Loncle
Henri suivit. Il regardait avec bahissement ce qui se passait autour de lui, dans le camp.
Buffalo rptait ses diffrents exercices, tantt avec une longue corde, tantt avec un
fouet au manche scintillant de pierres fines. Lhomme-caoutchouc passait et repassait
dans les rayons de roues de sa caravane. Tony nettoyait et polissait ses pythons avec
ardeur. Dacca mettait au point son numro de claquettes.
Alfredo arriva avec ses accessoires, ses flambeaux et son bol de mtal. Je vais vous
donner une petite reprsentation, annona-t-il loncle Henri. Voulez-vous me voir avaler
du feu ?
Loncle Henri regarda Alfredo avec inquitude, comme sil doutait de sa raison.
Cest un avaleur de feu, mon oncle, expliqua Mick.
Oh ! non merci, mon ami. Je ne tiens pas du tout vous voir avaler du feu , dit
loncle Henri, poliment mais fermement.
Alfredo fut trs du. Il avait voulu excuter son numro devant le pre de Claude pour
lui tre agrable et lui faire oublier la fcheuse mprise dont il avait t lobjet. Mais il
navait pas de succs. Il sloigna tristement.
Fou que tu es ! lui dit Mme Alfredo. Qui a envie de te voir manger du feu ? Tu crois
toujours que cest la plus belle chose du monde, mais a nintresse pas les gens ! Tu nas
pas de cervelle ! Va-ten avec ton attirail du diable !
Elle disparut dans sa roulotte et loncle Henri resta tout surpris de cette explosion de
colre.
Ces gens sont tonnants, dit-il. Quel endroit curieux ! Je retourne la maison
aujourdhui, mes enfants, et si vous le voulez bien, je vous emmne. Je ne crois pas que
vous soyez votre place ici.
Oh ! papa ! sexclama Claude, trs contrarie, tu voudrais que nous partions quand
nous venons peine de nous installer ? Aucun de nous nen a la moindre envie, nest-ce
pas, Franois ?
Elle se tourna vers son cousin, et lui lana un coup dil loquent. Franois rpondit
aussitt :
Claude a raison, mon oncle. Il nous a fallu quelques jours pour nous habituer ici, et
nous commenons juste bien nous amuser. Quen penses-tu, Annie ? Et toi, Mick ?
Nous sommes daccord avec vous , rpondirent-ils, et Dagobert frappa de la queue
par terre en signe dapprobation, avec un sonore Wouf .
Je vois quil est inutile dinsister, dit loncle Henri en se levant. Je partirai donc

seul.
Les enfants laccompagnrent jusqu la station dautocar. Celui-ci arriva bientt.
Loncle Henri embrassa sa fille et ses neveux.
Au revoir, mes enfants, dit-il. Que dois-je dire ta mre, ma petite Claude ? Elle
attend avec impatience que je lui rapporte des nouvelles de vous tous !
Lautocar dmarrait.
Dis-lui que le Club des Cinq samuse ! crirent les enfants. Au revoir, oncle Henri, au
revoir !

FIN