PRESENTACIN

DON EDMUNDO OGORMAN,

1906-1995
Josefina Zoraida VZQUEZ
El Colegio de Mxico

RENOVADOR Y REVOLUCIONARIO, DON EDMUNDO OGORMAN y OGorman signific un importante hito en la historia de la
historiografa mexicana. Como profesor y como pensador
transform de muchas maneras el oficio de escribir, investigar y ensear la historia. Como ha escrito Antonio
Saborit en su excelente semblanza, OGorman fue uno de
los pocos ingenios autnticamente grandes en nuestra historia moderna.1
Nacido en el seno de una familia refinada y sensible, don
Edmundo se familiariz con las letras y el arte desde sus
primeros pasos y creci en un Mxico provinciano y pequeo, pero que cultivaba la universalidad. Lejos del culto a la
especializacin que se dara durante la segunda mitad del
siglo, don Edmundo lleg a desarrollar gustos y habilidades
casi renacentistas: pintura, arquitectura, msica, filosofa,
historia, literatura, geografa, derecho y poltica. Sabio y
solitario que viva casi frugalmente, como miembro del alto
estrato de la sociedad mexicana gustaba de la vida social y
haca gala de frivolidad.
Durante el largo tiempo que tuve el privilegio de tratarlo, nunca le pregunt por qu haba estudiado leyes si su
1
Antonio Saborit: El profesor OGorman y la metfora del martillo,
en Enrique FLORESCANO y Ricardo PREZ MONFORT: Historiadores de Mxico en
el siglo XX. Mxico: Fondo de Cultura Econmica, 1995, pp. 137-159.

HMex, XLVI: 4, 1996

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vocacin indudable eran las humanidades y las artes, pero

imagino que, como muchos miembros de mi propia generacin, hubiera contestado que era una especie de seguro
de vida. Tuvo suerte de estudiar en la Escuela Libre de
Derecho, que reuna en su claustro a los mejores juristas,
a los cuales recordaba con respeto y cario. En su casa se
viva, segn contaba, dentro de una disciplina muy britnica aplicada por su padre, el ingeniero de minas y pintor
Cecil Crawford OGorman, la que seguramente se entrelazaba con una tradicin muy mexicana, procedente del lado
criollo de su madre. La educacin que se haba iniciado en
ese hogar la iba a enriquecer el medio cultural del Mxico
de entonces, junto a muchos de los hombres de letras y
artes que publicaron en la editorial Alcanca, que con gran
amor iniciara junto a su amigo de casi toda la vida, don Justino Fernndez. De ese ambiente llegu a tener algn atisbo en aquellas tardes o veladas en su casa de la calle de
Reforma, en San ngel, cuando me diriga la tesis de maestra en la dcada de los cincuenta.
De cualquier forma, estudi y se licenci en derecho
y ejerci la carrera con xito, cultivando sus otros gustos
en sus horas de ocio. Fue un buen litigante, lo que hizo que
su prctica se convirtiera en parte de su naturaleza y lo
inclinara toda su vida a desmenuzar argumentaciones y
deshacerlas; esta habilidad, aplicada en sus debates historiogrficos lo hara temible y lo convertira en terror de los
historiadores y de vez en cuando tambin de los extranjeros, pues algunos de sus debates, como los que sostuvo con
Lewis Hanke y Marcel Bataillon, se haran clebres.
Segn l sola contar, despus de una dcada de ejercer
la abogaca, un buen da de 1937 se dio cuenta de que la profesin le aburra y, sin ms, les anunci a sus clientes que
abandonaba el oficio y les devolvi sus documentos. Ya haba hecho sus pinitos en la historia en las pginas de la Alcanca y, justamente por entonces, vea la luz su primera obra
histrica y curiosamente la ms reeditada, Breve historia de las
divisiones territoriales, y traa ya entre manos un estudio de la
utopa de Santo Toms Moro y la edicin de la obra de Joseph de Acosta Historia natural y moral de las Indias.

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La decisin estaba tomada y, a pesar de sus xitos econmicos en la abogaca, estuvo dispuesto a ocupar el modesto cargo de subdirector del Archivo General de la Nacin
(AGN) que le permitira entregarse a su vocacin. En el
archivo permaneci catorce aos y sera el nico puesto
administrativo que ocupara en su vida, desempeado sin
fastidiosas formalidades burocrticas. Los historiadores que
lo conocieron entonces, como Woodrow Borah o John
Phelan, recordaran con gratitud la valiosa colaboracin
que les ofreci en sus investigaciones y la hospitalidad que
su familia les dispens.
En el AGN pudo darse el gusto de explorar mltiples
temas y publicar en las pginas del Boletn del Archivo General de la Nacin pequeos ensayos iluminadores o la transcripcin de documentos comentados y anotados. As se
inici en el arte de comentar, que habra de llevar a su
mxima expresin y sus ediciones se han covertido en verdaderos modelos.
Aunque el contacto con el AGN y los libros comentados
en el selecto grupo que lo rodeaba representaban un excelente entrenamiento para redondear su formacin, decidi
incorporarse como alumno en la Facultad de Filosofa y
Letras, por entonces tan pequea e instalada en el hermoso edificio de Mascarones. En esas aulas recibira los grados
de maestro, en 1948, y de doctor, en 1951.
En Filosofa, entr en contacto con distinguidos intelectuales mexicanos, y con refugiados espaoles, en especial
con don Jos Gaos, exrector de la Universidad de Madrid,
quien iba a ejercer una influencia decisiva en l. En su
seminario, don Edmundo sistematiz su conocimiento del
pensamiento de Jos Ortega y Gasset y se introdujo en el de
Martn Heidegger, lo que fortaleci su inclinacin a la filosofa. La experiencia lo acerc al grupo de los filsofos y lo
enajen del establecimiento de la historia.
La llegada de los intelectuales espaoles le inyect savia
nueva al ambiente cultural de Mxico y, con su concurso,
las instituciones patrocinadas por el espritu emprendedor
de Daniel Coso Villegas, el Fondo de Cultura Econmica
y El Colegio de Mxico, que se aventuraron en la tarea de

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traducir directamente al espaol grandes obras universales;

aparecieron libros de Dilthey, Heidegger, Husserl, Marx,
Jaeger, Vico, Mommsen, Friedlander, etc., empresa a la que
don Edmundo iba a contribuir con sus traducciones del
Dilogo sobre la religin natural, de David Hume; Teora de los
sentimientos morales, de Adam Smith; El derecho divino de los reyes, de J. N. Figgis; la Idea de la Historia, de Collingwood, y
algunas otras.
Sus conocimientos y credenciales lo convirtieron, en
1940, en profesor de historia en la Facultad de Filosofa y
en el Mexico City College, al tiempo que publicaba su edicin anotada y prologada de la Historia natural y moral de las
Indias de Joseph de Acosta. En ella cometi el sacrilegio de
defender al jesuita del cargo de plagiario que se le haba
endilgado. Y el OGorman que se haba acomodado bien al
ambiente filosfico de la facultad, tropez de inmediato
con la estrechez que privaba en el histrico. La historiografa mexicana, enferma de extremismos maniqueos y de
otros ismos, padeca tambin del culto al documento indito, sin juzgar su pertinencia.
De esa manera, en su camino aparecieron los abrojos,
pues la universidad y la facultad, como la vida cultural y la
ciudad, eran tan pequeas que las pasiones estaban ms
a flor de piel y, aun para su personalidad altiva, resultaban
harto molestas. El incansable lector de Jos Ortega y Gasset, Wilheim Dilthey, Benedeto Croce y otros historicistas,
chocaba con los estrechos horizontes de la mayora de sus
colegas tradicionales que, apegados a las verdades objetivas y apasionados por las filias y las fobias histricas, se sentan amenazados por sus inquietantes preguntas.
Mas al primer desacato de OGorman siguieron otros: se
empe en dictar ctedras raras. As, inici un curso de
historia de la historiografa para mostrar las transformaciones en la interpretacin histrica, de acuerdo con las
ideas y creencias vigentes en cada poca, y despus otro de
geografa histrica, para mostrar los cambios en la visin
del mundo. Don Juan Ortega y Medina, tal vez el ms destacado y productivo de sus discpulos, y uno de los que
pagara con muchas amarguras la lealtad al maestro, ha

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dado cuenta en agradable prosa de aquellos tiempos en

que don Edmundo estaba rodeado de un cerco bilioso de
obstinados eruditos que os entrevistar a sus alumnos para
indagar lo que pasaba en su clase, slo para descubrir la fascinacin que OGorman despertaba en ellos.
Su procedencia y educacin elitista le daban una seguridad que le permita disfrutar de su fama de monstruo,
por lo que, sin inmutarse, prosigui con sus reflexiones
sobre el tema americano. En 1942 apareci el primer producto de esta aventura intelectual, Fundamentos de la historia de Amrica. Aunque el tema americano le haba calado
hondo, tambin explor otros, y del seminario de Gaos surgi al ao siguiente un sugerente ensayo, La conciencia
histrica en la Edad Media. No obstante, segua reflexionando sobre lo que sera el tema de su vida, y en 1947 apareci Crisis y porvenir de la ciencia histrica, seguido dos aos
ms tarde por el vigoroso y tal vez el ms difcil de sus textos, La idea del descubrimiento de Amrica. Historia de esa interpretacin y crtica a sus fundamentos, publicado en 1951, que
culminara en la obra que lo hizo clebre, La invencin de
Amrica: el universalismo de la cultura de occidente (1958). Hoy,
cuando la semilla de la renovacin ha florecido y se ha multiplicado, es difcil explicar que sus inquisiciones y conclusiones resultaran tan ofensivas e inaceptables en su da y le
ocasionaran tantos incidentes desagradables.
Como profesor y conferencista no tena igual. Su erudicin y exposicin clara, con su atractiva y elegante personalidad y el manejo teatral de sus disertaciones, llenaba su
aula de admiradores y fieles seguidores. Es posible que no
todos entendieran el meollo de sus enseanzas. Recuerdo que aun los que temamos su crtica y sus exigencias no
podamos sino rendirnos al hechizo de sus exposiciones. Y el
altivo y distante profesor, implacable fuera del aula, se tornaba amable y comprensivo con sus discpulos, muchos de
los cuales se convirtieron en amigos para el resto de su vida.
Su ctedra era todo un espectculo a principios de la
dcada de 1950, pues junto a los alumnos regulares concurran Cuca la telefonista, Guadalupe Amor y algunas
otras personalidades extravagantes. Sus primeros semina-

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rios atrajeron tambin a un alumnado diverso que reuna

a los que nos inicibamos en el oficio, con otros avanzados como Rafael Segovia y Elisa Vargas Lugo y profesores destacados como Arturo Arnaiz y Freg, Sergio Fernndez y Juan A. Ortega y Medina. La temtica del seminario
abordaba lo mismo el anlisis de la Historia de las Indias
de fray Bartolom de Las Casas y de otros cronistas, que
las Actas de Cabildo de la Ciudad de Mxico en el siglo XVI,
o el comentario a las obras de grandes filsofos de la historia, como Fichte, Hegel o Marx. Seguir los textos bajo su
direccin era fascinante y el horario asignado resultaba insuficiente para el inters que despertaban sus disquisiciones, de manera que el seminario se extenda muchas veces
a meriendas y convites en los que su sentido del humor y
su sarcasmo le daban una nota mundana a los intereses acadmicos.
En 1952, la UNAM le otorg a don Edmundo el nombramiento de tiempo completo y, no sin nostalgias por los
papeles polvosos, abandon el AGN para dedicarse exclusivamente a escribir y ensear historia. El traslado de la facultad a Ciudad Universitaria le permiti contribuir a la
reforma del programa de historia y sus ctedras de Historia de la historiografa, Geografa histrica y Filosofa de la
historia, antes optativas, pasaron a ser obligatorias. Los nuevos aprendices de historia no gozaron mucho tiempo del
privilegio de orlo, pues los grandes grupos de alumnos
que empezaron a invadir la facultad a principios de la dcada de 1960 lo intimidaron. Al principio, recurri a la ayuda de dos de sus discpulos Ortega y Vzquez, para que
lo auxiliaran en la revisin de los numerosos trabajos y despus, poco a poco, fue heredando sus clases. Tema, como
result ser el caso, que la masificacin de la enseanza afectara la dedicacin y, los resultados de la enseanza y seguro de que la salvacin de la vida acadmica estaba en los
posgrados, se concentr en sus seminarios.
stos se beneficiaron de su gusto por la lectura cuidadosa de textos y se convirtieron en un excelente taller de formacin de jvenes historiadores. Ese inters llev a don Edmundo a enfrascarse en la preparacin de mltiples ediciones

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crticas; revis su Acosta y emprendi las ediciones de Cervantes de Salazar, Antonio de Sols, Motolina, Alva Ixtlilxchitl, fray Servando Teresa de Mier, Zorita, Gage, Herodoto
y Tucdides. Algunos de los estudios Zorita y Gage fueron realizados con sus alumnos de seminario y no llegaron
a ver la luz, pero no dejaron de ser tiles para inyectar inquietudes en los que tuvieron la suerte de seguirlos.
La historia nacional y sus contradicciones tambin fue
fuente de su reflexin y tema de muchos artculos y varios
libros, entre ellos uno fundamental para los interesados en
la fundacin del Estado mexicano, La supervivencia poltica
novohispana (1967) y un libro que merecera mayor atencin porque encierra la interpretacin de don Edmundo
respecto del pasado mexicano en su conjunto, Mxico, el
trauma de su historia (1977). Una de sus ltimas obras apareci cuando celebraba sus ochenta aos, Destierro de sombras; luz en el origen y culto de Nuestra Seora de Guadalupe del
Tepeyac (1986).
Coleccionista constante de libros, no slo form su excelente biblioteca de historia, sino que tambin fue el alma
del repositorio que emprendi el Centro de Estudios de Historia de Mxico Condumex. Estos empeos no impidieron
que pintara hermosos bodegones, proyectara y construyera varias casas, tanto en Temixco, como en San ngel, reuniera piezas de arte prehispnico y colonial y escribiera ensayos sobre el arte, llenos de agudas observaciones.
El hecho de haber cuestionado prcticas y creencias
aceptadas, retard que se le otorgara reconocimiento a
sus contribuciones originales a la cultura mexicana; en un
pas que tanto los prodiga, recibi menos premios de los
que mereca, pues sin duda deba haber pertenecido al Colegio Nacional. Se le otorg, eso s, el Premio Nacional de
Letras en 1974, el de Historia Rafael Heliodoro Valle en
1983 y el Premio UNAM a la Docencia en 1986. Tambin fue
miembro de nmero de la Academia Mexicana de la Historia (1964) y de la Academia Mexicana de la Lengua
(1969) y recibi los doctorados honoris causa de la Universidad Nacional Autnoma de Mxico y de la Universidad
Iberoamericana. Profesor emrito del Sistema Nacional de

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Investigadores y de la UNAM y miembro de su Junta de

Gobierno, presidi tambin la Academia Mexicana de la
Historia 1972-1987.
Todava poco antes de su muerte, se reuna cada semana con sus alumnas del seminario y discurra lcidamente
sobre la situacin poltica del pas con sus discpulos y amigos. Sus leales alumnas lo cuidaron y lo acompaaron hasta el ltimo momento.
Hasta el final, se empe en cumplir con el llamado que
hizo en el discurso con motivo del premio Nacional de
Letras en 1974: contribuir a que los mexicanos pudieran
alcanzar una conciencia histrica en paz consigo misma,
o si se prefiere, de la conviccin madura y generosa de que
la patria es lo que es, por lo que ha sido, y que si tal como
es ella no es indigna de nuestro amor, ese amor tiene que
incluir de alguna manera la suma total de su pasado.
Su empeo por aceptar la historia mexicana en su conjunto, como va de comprensin del ser de Mxico, la hered a sus discpulos, a los que transmiti la pasin por
descubrir una historia sin la mortaja del esencialismo y
liberada de la camisa de fuerza de una supuestamente
necesaria causalidad; una historia slo inteligible con el
concurso de la luz de la imaginacin; una historia de atrevidos vuelos y siempre en vilo, como nuestros amores.
Para fortuna de la historia mexicana, la vida de Edmundo OGorman se alarg del 24 de noviembre de 1906 hasta el 29 de septiembre de 1995; y, salvo las ltimas semanas
la vivi en plenitud. En reconocimiento a su gran aportacin a la profesionalizacin y renovacin del oficio de
historiar, un grupo de historiadores mexicanos y extranjeros, amigos y discpulos, dedican este nmero de Historia
Mexicana a su memoria, como un homenaje a su legado a
la historiografa mexicana.