Historia de America Latina

r
Loris Zanatta
Historia de
Amrica Latina
De la Colonia al siglo X X I
3. Las repblicas sin estado
Las dcadas posteriores a la independencia se caracterizaron

por un grado elevado de inestabilidad poltica y por un escaso
dinamismo econmico. En el plano poltico, prevaleci la frag
mentacin del poder: de los despojos del imperio espaol sur
gieron numerosas repblicas, cada una de las cuales se encon
tr a su vez desgarrada por largos y violentos conflictos entre
centro y periferia, entre capitales y provincias empeadas en
reivindicar la propia soberana a costa de las otras. Las cons
tituciones sobre las cuales se fundaron los diversos rdenes
polticos padecieron una volatilidad crnica y pusieron en es
cena, una y otra vez, la visin del mundo liberal, que buscaba
erradicar el orden corporativo de la era colonial, o bien la con
servadora, que pretenda mantener gran parte del esqueleto co
lonial, empezando por el rol tradicional de la iglesia catlica. En
el plano econmico, la ruptura de los vnculos con Espaa y el
surgimiento de otros, todava lbiles, con Gran Bretaa hicieron
de esta poca una especie de interregno marcado por la esca
sa actividad econmica, que a su vez fue causa de la escasez
de recursos que padecieron los nuevos estados. Slo hacia la
mitad del siglo estas condiciones empezaron a mutar, creando
las premisas de las grandes transformaciones de las dcadas
siguientes.
Inestabilidad y estancacin
El ingreso en la vida independiente no fue para los pases

de Amrica Latina una marcha triunfal. Todo lo contrario. En todas
partes, aunque con modalidades y tiempos variables dada su hetero
geneidad desde la poca colonial y las diversas formas en que se haba
alcanzado la emancipacin poltica, las distintas regiones entraron en
54 Historia de Amrica Latina
una era marcada por privaciones, frustraciones y expectativas traiciona

das. Las primeras dcadas posteriores a las guerras de independencia
estuvieron caracterizadas por la inestabilidad poltica y la estancacin
econmica, al menos como tendencia general.
La inestabilidad poltica se manifest en la imposibilidad, por parte
de las nuevas autoridades, de imponer el orden y hacer valer la ley y la
autoridad de sus constituciones en el territorio de las nuevas naciones,
sujetas, en la mayora de los casos, a continuas luchas entre caudillos.
En este sentido, es posible afirmar que los nuevos estados eran ms una
propuesta o un deseo que una realidad, y que su nacimiento no se haba
visto acompaado por el de ningn sentido definido de pertenencia a
una nacin, entendida como una entidad histrica compartida. El mis
mo principio federalista -adoptado en la mayor parte de los casos por las
nuevas autoridades en reaccin al centralismo espaol y causa de speros
conflictos en varios puntos del continente- puso en evidencia la imposi
bilidad de fundar un orden estable, as como la fragmentacin del poder.
En cuanto a la estancacin econmica, aunque las actividades no se ha
ban paralizado siempre, ni en todas partes, la produccin y el comercio
se resintieron como resultado de los efectos destructivos de las guerras de
independencia y por la ruptura del vnculo con la Madre Patria.
Antes de examinar qu ocurri en concreto en uno y otro frente, es
preciso preguntarse acerca de los motivos por los cuales la indepen
dencia reserv sorpresas mltiples y amargas. Claro que no existe una
respuesta unvoca ni simple a ffenmenos tan complejos y a episodios
durante los cuales los nuevos estados empezaron a ajustar las cuentas
con los problemas que persistiran de ah en ms. No obstante, ade
lantaremos algunas hiptesis. Por una parte, es posible vincular esos
problemas, de tan enorme gravedad, a factores estructurales. Comple
mentarias durante siglos de las ibricas y sin poder confiar en mercados
nacionales (que en su mayora sufran de asfixia o faltaban por com
pleto debido a la ausencia de vas de comunicacin interregionales),
las economas del rea se habran encontrado de golpe privadas de los
ingresos vitales del comercio colonial, y sin alcanzar a sustituirlos, al
menos en el corto plazo, a travs de las nuevas relaciones comerciales
con las potencias en ascenso. A esto sigui una sustancial estancacin
comercial y, con ella, una drstica reduccin de las finanzas pblicas,
en su mayora fruto de los impuestos cobrados a dichas relaciones co
merciales. As, los nuevos estados se encontraron privados de los recur
sos necesarios para construir sus propias estructuras y, por consiguien
te, para hacer valer su autoridad en el territorio nacional. Con mayor
Las repblicas sin estado 55
razn, estas condiciones inhibieron la formacin de una clase dirigente

fuerte y cohesiva, capaz de guiar el proceso de state-building. El resulta
do fue la inestabilidad poltica.
Por otro lado, parece posible explicar estos fenmenos a partir de fac
tores culturales. En trminos generales, la desaparicin del principio de
unidad (es decir, el imperio) impuso a toda aquella inmensa regin la
cruda realidad de su pluralidad. Si por un lado los principios liberales
haban sido lo bastante fuertes para erosionar el viejo orden orgnico,
atentando contra sus principios y socavando sus pilares, no pudieron,
sin embargo, fundar uno nuevo. A esto debe aadirse que las nuevas elites liberales se encontraron muy pronto con los lmites de la revolucin,
que haba generado un gran acontecimiento poltico, la independencia,
pero que se encontraba an lejos de poder suscitar las transformaciones
sociales y culturales necesarias para el triunfo de sus ideales. Al abatir a
la monarqua ibrica, las elites criollas liberales no haban erradicado la
sociedad orgnica que aquella haba plasmado durante tantos siglos. En
este limbo, suspendido entre un orden liberal que se esforzaba por afir
marse, enfrentado con un orden corporativo todava vivaz y resistente,
donde la estabilidad pareca posible slo cuando un lder lograba colo
carse a la cabeza, ocupando el lugar del rey en el viejo imperio, prosper
la inestabilidad poltica, causa a su vez -con las violencias y las divisiones
que la caracterizaron- de la estancacin econmica.
Liberales y conservadores
La historia poltica de Amrica Latina en el siglo XIX est surcada por el
constante conflicto entre liberales y conservadores. No fue el origen social
lo que separ a unos de otros: en tiempos en los cuales la actividad
poltica era coto de pocos notables, ambas corrientes nacieron en el seno
de las elites criollas, esto es, en el vrtice de la pirmide social. Tampoco
puede decirse que fueran relevantes en el enfrentamiento los intereses
econmicos o la adhesin mayor o menor a los principios del libre
comercio, en los cuales, grosso modo, todos en el curso del siglo XIX
conservaban una fe que conoci pocos quebrantos. Antes que partidos
propiamente dichos, dichas tendencias fueron durante mucho tiempo
meras representaciones de personalidades bien conocidas, blancas,
cultas y econmicamente desahogadas. En muchos casos, la adscripcin
a uno u otro de los dos bandos no dependi siquiera de la ideologa, sino
del territorio o del grupo familiar de pertenencia. Dicho esto, es preciso
aclarar que la divisoria de aguas entre liberales y conservadores siempre

revisti importancia. En un primer momento, se refiri a la forma del estado
y a la distribucin de sus poderes, temas sobre los cuales los liberales
sostuvieron con ms conviccin los ideales del federalismo y del parlamen
tarismo, pues consideraban que as provocaran el derrumbe del viejo
orden poltico. Los conservadores, en cambio, favorecieron el centralismo
y los gobiernos fuertes, juzgando que, cuanto ms se salvara del antiguo
orden poltico, ms se garantizara la estabilidad del nuevo. No obstante, la
ms profunda razn que separ a liberales y conservadores fue el papel
que unos y otros asignaban a la iglesia catlica en los nuevos estados. Un
papel que los conservadores buscaban reducir y del cual, en cambio, los
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conservadores se erigan en protectores. Fue precisamente esta la mayor

causa ideolgica de las violentas guerras civiles que se desencadenaron,
en especial a partir de mediados del siglo XIX. Unos y otros experimenta
ron contradicciones profundas que les impusieron las circunstancias
histricas. Aunque favorables a la causa de la iglesia, en la cual hallaban un
elemento clave del orden social, y aunque esta se hubiera alineado en
defensa del origen divino de la autoridad poltica, los conservadores
debieron hacer propios el constitucionalismo liberal y el principio de la
soberana popular, ya que no exista otra va que permitiera legitimar el
orden poltico una vez cada la opcin monrquica. Aunque impulsaran una
sociedad formada por individuos iguales y libres, propietarios e indepen
dientes, aligerada del peso de autoridades fuertes y de gobiernos centralis
tas concentradores del poder, los liberales debieron recurrir con demasia
da frecuencia a la fuerza del estado para extirpar el lastre corporativista e
imponer la libertad en terrenos poco frtiles para sus ideas. ^
Las constituciones
A mediados del siglo X IX , y dando por descontadas las obvias diferen

cias entre un pas y otro, el panorama poltico de Amrica Latina fue
dominado por notorios contrastes. Por una parte, cados la monarqua
y el tipo de legitimidad antigua que esta confera al orden poltico, no
qued a las repblicas ms que fundar una legitimidad nueva, basada
sobre el principio liberal por excelencia: la soberana del pueblo. Un
principio que encontraba en la Constitucin su expresin lgica; de
hecho, no hubo gobierno que no lo invocara como fundamento de su
legitimidad. Por otra parte, sin embargo, estas constituciones fueron
en buena medida meros instrumentos polticos para legitimar pode-
res conquistados por la fuerza y mantenidos a travs de mtodos muy

distintos de los sostenidos por los principios liberales, hasta el punto
que, en un mismo pas, diversas constituciones se sucedieron una a otra
con un alto grado de frecuencia, y a menudo no fueron mucho ms
que textos elegantes desprovistos de toda consecuencia prctica. Letra
muerta, segn algunos. Esto ocurra mientras el poder real, no formal,
se organizaba por fuera de aquellas constituciones, se fragmentaba y
ruralizaba, es decir, mientras la autoridad poltica caa en manos de
los caudillos, jefes polticos y militares que estaban en condiciones de
ejercer el poder con mano de hierro sobre un territorio determinado; y
mientras esa autoridad abandonaba las ciudades, como si fuesen simu
lacros vacos de instituciones imposibilitadas de imponer sus leyes a los
potentados de provincia y de las reas propiamente rurales. AJl donde
pareca afinarse el corazn de la vida local apenas comenzaba la estan
cacin de los intercambios comerciales con el exterior.
No obstante, el hecho de que las constituciones fuesen en buena me
dida inoperantes no las volvi insignificantes. Antes bien, precisamente
a travs de ellas y de sus ciclos es posible identificar las encrucijadas his
tricas de Amrica Latina. Las constituciones de la primera ola, coet
neas con la independencia y con las luchas por conseguirla, en muchos
casos expresaron un liberalismo romntico optimista, doctrinario, por
momentos tan abstracto como para parecer ajeno a las realidades socia
les que estaban llamadas a regular -y sobre las cuales incidieron muy
poco-. En cuanto reacciones al absolutismo espaol y al temor de que
una nueva tirana lo reemplazara, esas primeras constituciones no se
limitaron a introducir las libertades civiles individuales y abolir algunos
de los legados corporativos, como la esclavitud y los impuestos a las
comunidades indias, sino que, adems, previeron un poder ejecutivo
dbil, parlamentos con poderes amplios, estados federales y un exten
dido derecho al voto.
Sin embargo, dada su ineficacia y habiendo constatado que no bastaba
con proclamar las virtudes para inducir a los ciudadanos a practicarlas,
en especial en contextos donde la segmentacin social volva complejo
demarcar los lmites de la ciudadana, una segunda ola constitucional,
que haba durado ms o menos desde las declaraciones americanas de
independencia hasta mediados de siglo, expres principios conservado
res y centralistas. Aveces, remitindose con respeto a la Constitucin de
Cdiz, bien vista por los profesionales civiles que residan en los centros
urbanos; otras veces, declarndose herederas del modelo napolenico,
popular entre los militares. En sntesis, esta nueva ola postul la necesi
dad de adaptar el principio liberal de la Constitucin a las tradiciones y

realidades sociales locales, sobre las cuales prevaleci el juicio amargo y
pesimista que ya observamos en Simn Bolvar. No por azar las nuevas
constituciones atendieron mucho ms al orden que a las libertades, li
mitaron el acceso al voto sobre la base del censo y dejaron olvidadas las
ambiciones de limitar el poder eclesistico; antes bien, propendieron
a ver en la iglesia un eficaz instrumentum regni. En definitiva, establecie
ron gobiernos fuertes y estados centralistas, bajo cuyo peso sucumbi el
entusiasmo federalista de los primeros aos de vida independiente. Sin
embargo, esto no bast para volverlos ms eficaces que los precedentes,
sino por breves perodos durante los cuales algunas reas -co n Vene
zuela, Chile y la vasta provincia de Buenos Aires bajo la frrea dictadura
de Juan Manuel de Rosas- vivieron momentos de relativa estabilidad.
Aun bajo la jurisdiccin de aquellas constituciones, en la mayora de
los casos el poder poltico fue ejercido por caudillos, es decir, por jefes
polticos y militares de perfil social heterogneo, con un modo de ejer
cer el poder mucho ms consonante con las viejas costumbres que con
el nuevo espritu constitucional. Aunque muchas veces ejercido por la
fuerza, e incluso extendido a nivel social, su fundamento era una am
plia red de clientelas informales (familiares, en el sentido ms amplio
del trmino) a la cual el caudillo garantizaba proteccin a cambio de
lealtad, prebendas a cambio de obediencia. Dado que su autoridad es
taba por encima de leyes y normas, y era arbitraria y personal, puede
afirmarse que, si el orden legal posterior a la independencia se preten
da novedoso, continu siendo en buena medida el antiguo all donde
el fuerte entramado de los cuerpos sociales tradicionales, con la familia
y el territorio a la cabeza, regulaba an la vida pblica.
Caudillismo
De los caudillos y de sus gestas picas rebosa la historia de Amrica Lati
na en la primera mitad del siglo XIX. Desde Antonio Lpez de Santa Anna,
que gobern Mxico once veces - a veces como liberal, otras como con
servador-, hasta Juan Manuel de Rosas, que domin la Argentina desde
1829 hasta 1852, con el ttulo de Restaurador de las Leyes, pasando por
el paraguayo Jos Gaspar Rodrguez de Francia, telogo admirador de
Robespierre que determin el destino de su pas aislndolo hasta 1840,
hasta el guatemalteco Jos Rafael Carrera, cancerbero conservador que,
en 1854, se proclam presidente vitalicio.
Pablo Alborno, Jos Gaspar Rodrguez de Francia, leo.

Existan caudillos cultos e Incultos, agnsticos y creyentes, liberales y
conservadores. En su mayora, eran hombres que, en virtud de su fuerza
y carisma, y en un marco de fragilidad o inexistencia de instituciones
capaces de limitar su autoridad, reunan un vasto squito y se erigan en
gobernantes con la violencia del poder. Un poder que ejercitaban segn
el tradicional modo del uso privado de los recursos pblicos, es decir,
como un botn con el cual premiar a los secuaces y excluir a los
enemigos, como una propiedad privada que gobernaban por encima de
leyes y constituciones. Con frecuencia excntricos, los caudillos ejercan
una autoridad de tipo carismtico, ms cercana a la de lderes religiosos
que a la de jefes polticos; la de lderes depositarios de un aura sagrada
capaz de prometer y velar por la salvacin y la proteccin de sus
devotos, quienes, a su vez, encontraban ventajas concretas en recono
cer la autoridad de un caudillo dado y en colocarse bajo su proteccin,
ya que no existan ni leyes ni instituciones capaces de garantizrselas.
Es posible afirmar entonces que, en estas sociedades desprovistas
todava de estado, entre el caudillo y sus seguidores tena lugar una
relacin de intercambio, aunque desigual, y no se trataba de la mera
imposicin del poder por medio de la fuerza. La lealtad personal era la
clave de esta relacin, tpica por lo tanto de un orden social tradicional,
donde el poder es absoluto y no compartido y donde, en suma, el
caudillo ocupaba transitoriamente el lugar simblico que durante un
tiempo haba sido patrimonio del rey: el de cabeza de un organismo
homogneo y unnime. Esto no quita que el caudillismo fuera el modo a
travs del cual se articularan entre s los diversos niveles del poder. De
hecho, era comn que los caudillos locales, jefes absolutos en un
pueblo, fuesen a su vez clientes de caudillos ms poderosos, a los que
entregaban, como dote su propio feudo, a cambio de favores y
proteccin, y as siguiendo, siempre hacia arriba, escalando una
pirmide en cuya cima no pocas veces se encontraba el presidente de

la Repblica. ^
Sociedad y economa en transicin
Hemos sealado ya que la independencia no fue para Amrica Latina

un lecho de rosas y que la herencia del pasado condicionaba la evo
lucin del continente. Esto no implica que no cambiara nada sustan
cial en las ms profundas fibras del continente en los primeros aos
posteriores a la emancipacin. Antes bien, en trminos de estructura
social, de relaciones econmicas y de vnculos con el mundo exterior,
comenzaron a delinearse las hondas transformaciones que llegaran a
madurar en la segunda mitad del siglo.
En trminos sociales, la ms importante fue la lenta desaparicin de
la esclavitud, en primer lugar donde era slo una realidad marginal,
como en Mxico, Chile y Amrica Central, y mucho ms tarde donde
era un fenmeno masivo. Esto no ocurri por influencia decisiva de lo
establecido en las nuevas constituciones -dado que en realidad desapa
reci en forma bastante ms gradual que lo que haba sido proclamado
por ellas-, sino por los crecientes obstculos a la trata de esclavos, por
su escasa productividad y porque a menudo fue el precio a pagar para
enrolarlos en las fuerzas armadas. As, a mediados del siglo XIX, la es
clavitud segua vital slo en las costas del mar Caribe y en Brasil, donde
continu en vigor hasta 1888.
Caricatura alusiva a los decretos de abolicin del tributo indgena y de la

esclavitud, Per, 1854.
Aun para la poblacin de las comunidades indias, la independencia y

sus guerras implicaron incipientes, aunque lentos y fluctuantes, cam
bios, los cuales se dirigan a desmantelar derechos y deberes corpora
tivos, empezando por el tributo indio, con el fin de hacer de todos -al
menos en teora- ciudadanos iguales y libres en las nuevas repblicas.
Dicho objetivo con frecuencia qued entrampado en los problemas
fiscales de los nuevos estados, lo que los indujo en muchos casos, en
especial en Per y Boliviana mantener por largo tiempo los tributos
indios, que tendieron a producir efectos bastante menos virtuosos que
los previstos, dado que, al sustraer a los indios de un rgimen social
opresivo pero reglamentado, con frecuencia se los dej a merced de
una explotacin todava ms intensa. Esto lleg al punto de causar vio
lentas reacciones contra la liberacin del yugo corporativo y en defensa
de la Repblica de Indios, que era su emblema. All donde eran una ins
titucin difundida y arraigada -e n Mxico y Guatemala por una parte,
y en los Andes sudamericanos por la otra-, las comunidades indias no
desaparecieron, aunque desde la mitad del siglo la presin sobre ellas y
sobre sus tierras se acrecent en todas partes.
Tambin en la esfera econmica y en las relaciones con el mun
do exterior (dos mbitos indisolubles entre s) empezaron a cambiar
las cosas despus de la independencia, al principio de manera lenta;
luego, consolidando transformaciones definitivas. La novedad ms
importante fue la introduccin y difusin de la libertad de comercio
con las potencias europeas en especial; Gran Bretaa fue la primera,
ya que los nuevos estados, cortos de finanzas, se endeudaron mucho
y muy pronto con los ingleses, en quienes la Revolucin Industrial
haba propiciado un extraordinario dinamismo comercial. Ese dina
mismo la indujo a buscar, tanto en Amrica Latina como en otras
partes, nuevos mercados y materias primas para las propias industrias
y el consumo de las poblaciones urbanas en Gran Bretaa. Sin causar
an el boom comercial que slo la revolucin tecnolgica en los trans
portes hizo posible en la segunda mitad del siglo, aquellos factores
comenzaron a pesar desde entonces, aunque 110 tanto en trminos de
expansin econmica, que todava estaba por venir en esa poca de
estancacin.
Si bien es cierto que, por un lado, la nueva relacin con las potencias
econmicas europeas imprimi una orientacin ms ntida a la econo
ma regional, atrada por las pinges ganancias prometidas por nuevos
y ms intensos intercambios comerciales, tambin lo es que inhibi el
ya raqutico desarrollo del mercado interno, pero abri la perspectiva
de financiar el balance pblico, que en muchos pases era el fruto de

los tributos pagados por los indios, a los que se sumaban los impues
tos al comercio exterior. Por otro lado, estos nuevos intercambios esta
blecieron las premisas de la creciente influencia poltica y econmica
tanto del estrato comercial en crecimiento en las principales ciudades
portuarias, como de los terratenientes propietarios capaces de producir
para los mercados externos.
El siglo britnico
Aunque los progresos en transportes y vas de comunicacin fueron en
el Atlntico Sur bastante ms lentos que los que contemporneamente
revolucionaron el Atlntico Norte, y aunque las guerras civiles latinoame
ricanas crnicas limitaron o retrasaron en muchos casos el comercio y
las Inversiones en las dcadas centrales del siglo XIX, la fuerza liberada
por el creciente podero econmico de Gran Bretaa comenz pronto
a hacer sentir sus efectos en Amrica Latina. Los historiadores no se
han puesto de acuerdo sobre dichos efectos: algunos observan que las
mercancas britnicas que desde entonces llegaron en cantidad relevan
te a los centros urbanos latinoamericanos expulsaron fuera del mercado
al sector artesanal local, reducindolo a la miseria. Entonces, el creci
miento de los Intercambios con Gran Bretaa bloque para siempre la
diferenciacin de las economas locales y el crecimiento del mercado in
terno, y favoreci la produccin de materias primas requeridas en canti
dades siempre mayores por el mercado ingls y europeo, demanda que
comenz a acrecentarse a ritmos vertiginosos hacia mediados de siglo.
En cambio, otros consideran que lo primero que hizo Gran Bretaa en
virtud de la libertad comercial recin introducida fue empezar a sustituir
la asfixia del monopolio espaol, responsable, a su vez, de haber pena
lizado con sus exportaciones textiles y de otro gnero a los artesanos
americanos, y de haber inhibido en Amrica Latina tanto el crecimiento
del mercado interno como la diferenciacin productiva. En este sentido,
el capitalismo britnico, mucho ms vigoroso que el hispnico, habra
abierto perspectivas inditas para las economas locales, gracias al
lento pero constante florecimiento del comercio, al cual, desde la mitad
del siglo, acompaaron con su inmensa fuerza los grandes bancos de
inversin y las empresas ferroviarias. En general, los desarrollos variaron
de zona a zona; all donde, como en Mxico, exista desde haca tiempo
un mercado interno, las manufacturas locales sufrieron el impacto de
la competencia externa, lo que no ocurri en otras partes. Por cierto,

desde entonces empez a cobrar formar aquello que suele llamarse la
divisin internacional del trabajo", inducida por la Revolucin Industrial,
en el seno de la cual le toc a Amrica Latina el papel de proveedora de
materias primas minerales y agropecuarias.
Caricatura de Inglaterra como el pulpo del imperialismo. Obra de un

dibujante norteamericano, 1888.
La inflexin de mediados del siglo XIX
Quiz porque los lderes de la independencia estaban desaparecien

do y en su lugar ingresaba en la escena poltica una nueva generacin,
formada por jvenes intelectuales y ya no por militares al frente de
tropas, o bien porque, tanto en trminos polticos como econmi
cos, aquellas primeras dcadas de la vida independiente transcurridas
entre luchas intestinas y economas estancadas haban cancelado las
expectativas de ver a los nuevos estados encaminados en la va de la
civilizacin y del progreso; quiz porque el legado del pasado colonial
se revel, a los ojos de las elites liberales, mucho ms pesado de lo
previsto y porque los ecos del 1848 europeo, es decir de las revolu
ciones liberales que arrasaron el Viejo Continente (al que, por histo
ria y cultura, aquellas elites an pertenecan), resonaron ms all del
Atlntico, el hecho es que, desde mediados de siglo, algo empez a

cambiar en Amrica Latina. En todos los mbitos se respiraba un aire
nuevo, imperaba un nuevo espritu de los tiempos que prenunciaba
grandes cambios y, como siempre ocurre en estos casos, vadcinaba
convulsiones polticas y sociales no menos radicales.
Fue un giro complejo de los acontecimientos, ocurrido en modos y
tiempos variables en cada pas, en el cual resulta posible individualizar
un rasgo comn en gran parte del continente. Confluyeron las nue
vas oportunidades que se abran a la regin a travs de la integracin
comercial y financiera con las ms grandes potencias del hemisferio
norte, pero an ms importantes fueron la conciencia y la constatacin,
cada vez ms difundidas en amplios estratos de las elites criollas, de que
la independencia haba quedado a mitad de camino. Los urga retomar
el impulso originario y continuarlo. La nueva y ms radical generacin
liberal de mediados de siglo comenz a animar el proyecto de edifi
car en Amrica Latina sociedades liberales y consagradas al progreso,
colocndolas entre las ms avanzadas de Occidente. Estos proyectos
contrastaban tanto con la ola conservadora, culpable de haberse ple
gado a los condicionamientos del pasado, como con el romanticismo
liberal abstracto de los primeros tiempos, que se haba ilusionado con
cambiarlo todo por el solo hecho de dotar a las sociedades con buenas
leyes, aunque sin procurarse la fuerza necesaria para imponerlas.
Para aquellos liberales de nuevo cuo era necesario ir ms all: era
preciso cortar de un solo golpe y erradicar para siempre las races del
pasado, hispnicas y catlicas, orgnicas y corporativas, responsables a
sus ojos de impedir el desarrollo econmico al bloquear el libre flujo
de m ercancas y de riqueza, y de obturar la afirmacin de las liber
tades civiles, al encerrar a la poblacin en los tradicionales recintos
corporativos. Para crear naciones nuevas y progresistas, pobladas de
ciudadanos independientes, iguales ante la ley, era necesario adoptar
medidas drsticas. En primer lugar, se trataba de atacar el histrico
pilar del viejo orden, la iglesia catlica, en especial porque sus ingen
tes bienes, sustrados a la circulacin de la riqueza, eran para aquellas
elites los smbolos ms evidentes del freno que el pasado impona al
presente. A esto se sumaba su monopolio sobre la educacin, que obs
taculizaba la difusin de las nuevas ideas, y el nacimiento y formacin
de ciudadanos fieles al estado y a sus leyes antes que a la iglesia y a las
suyas. Finalmente, porque la iglesia y su doctrina eran los ms slidos
bastiones de la sociedad orgnica, de la cual los liberales buscaban
emanciparse.
No fue por azar que en torno a la iglesia y a su papel poltico, social

y cultural surgieran los conflictos ms agudos, a veces contenidos, pero
frecuentemente bastante cruentos, en especial donde la iglesia era ms
fuerte y haba echado races en todos los estratos sociales, como en M
xico. Conflictos que las leyes liberales, dirigidas a secularizar los bienes
eclesisticos, a laicizar la escuela pblica, a reubicar el registro civil, los
matrimonios y los cementerios en la esfera estatal, haban prenunciado,
y que tanto en Amrica como en Europa estuvieron en el centro de
la vida pblica durante gran parte de lo que restaba del siglo. Tanto
es as que fue por causa de estos, antes que de cualquier otro tema,
que la elite social y econmica, a pesar de guardar tantas afinidades en
su interior sobre otros aspectos, se dividi en dos partidos -liberales y
conservadores- y que los otros estamentos sociales fueron llamados con
frecuencia a expresarse y a sostener una u otra causa.
Teora poltica y debate intelectual

Desde mediados de siglo, las pistas falsas y los pasos en falso seguidos
por la mayor parte de los estados latinoamericanos una vez alcanzada la
independencia estimularon amplios debates en las clases dirigentes sobre
sus causas y sobre el mejor modo de darles remedio. Dichos debates
tenan presentes otros, coetneos, que en Europa se iban imponiendo a
medida que la civilizacin industrial ganaba desarrollo. De ellos fueron re
flejo las luchas polticas que, cada vez ms a partir de entonces, recorrie
ron la regin, y tambin una produccin intelectual bastante nutrida y con
frecuencia de excelente calidad, que se extenda del derecho a la filosofa,
de la pedagoga a la literatura y la teora poltica. En estos debates se des
tacaron algunos grandes nombres, como el conservador mexicano Lucas
Alamn y el moderado venezolano Andrs Bello -que desarroll en Chile
gran parte de su actividad-, hasta los ms brillantes exponentes de la
nueva generacin liberal, como Juan Bautista Alberdi y Domingo Faustino
Sarmiento en la Argentina, los chilenos Francisco Bilbao y Jos Victorino
Lastarria y numerosos otros, diversos entre s.
Sobre el frente conservador prevaleca la idea de que el orden deba ser
el necesario preludio de la liberalizacin poltica. Hombres como Andrs
Bello miraron con admiracin la monarqua constitucional de Gran Bre
taa y sostuvieron, espada en mano, la necesidad de un gobierno fuerte
y centralista. Su idea era la de un gobierno libre del condicionamiento de
los poderes locales y de un pueblo al que se juzgaba poco preparado
para tomar parte en la vida pblica. Tambin aspiraban a un gobierno

que hiciera suya la misin pedaggica de formar ciudadanos y difundir un
sentimiento de nacionalidad, pasos previos a una gradual liberalizacin
poltica. Esta concepcin -adems de aquella de que, en vez de cortar
de un solo golpe y para siempre las races del pasado colonial, convena
fundar sobre l el nuevo orden- hizo de Bello un inspirador de la Consti
tucin chilena de 1833, base del gobierno impuesto en este pas por su
hombre fuerte, Diego Portales; pero tambin lo convirti en uno de los
blancos predilectos de los liberales de la generacin siguiente.
Los liberales propusieron, en formas ms o menos radicales, una especie
de trasplante cultural, ya que consideraban que no slo el orden, sino
tambin el progreso estaban al alcance de Amrica Latina, aunque a
condicin de suministrarle al continente dosis masivas de liberalismo.
La cultura hispnica, entendida en su estructura clerical y corporativa,
era para ellos causa primaria de atraso, por lo que urga sustituirla por la
cultura liberal en auge en las potencias entonces ascendientes, de las que
convena estimular el ingreso de hombres y tcnicas, ideas y capitales en
las naciones americanas.
Tanto como sus adversarios conservadores, tambin los liberales partan
de un diagnstico pesimista respecto a la capacidad de autogobierno de
los pueblos latinoamericanos, a los que juzgaban incultos y sometidos al
clero y la cultura tradicional. Esto los induca a erigir las nuevas arquitectu
ras de formas polticas y constitucionales liberales, pero bien atentas a
garantizar el gobierno de los mejores y a neutralizar la presin popular,
fuente, segn esta perspectiva, de demagogia y tirana.
Los casos nacionales. La norma y las excepciones
Hemos sealado ya que, luego de la independencia, prevalecieron

en Amrica Latina la inestabilidad poltica y la violenta lucha por el
poder entre los caudillos nacionales o locales; queda sin embargo por
ver si es posible em erger de ese laberinto de conflictos y si, en ese
panorama catico, despunta alguna excepcin. Todos los nuevos esta
dos y las viejas unidades administrativas de la era colonial se deshicie
ron en mil pedazos. Una vez derrocado el rey, cada territorio o ciudad
con peso propio se adue de su soberana o retom la posesin de
lo que consideraba una libertad antigua que le corresponda apenas
estuviera disuelto el pacto con el soberano, de la cual ningn otro
territorio, y menos que nadie una ciudad vecina o una capital amena
zadora, poda declarar vocacin hereditaria. Fue as que en 1840 se

disolvi la Confederacin Centroamericana nacida en 1823, y de sus
ruinas surgieron los estados de Guatemala, Honduras, Salvador, Nica
ragua y Costa Rica. La Gran Colombia soada por Bolvar y nacida en
1819 se disolvi en 1830 y dej la va libre al nacimiento de Colombia,
Venezuela y Ecuador. En tanto, el Virreinato del Per perdi Chile y
Bolivia, cada una de las cuales form un estado independiente. Por
ltimo, las Provincias Unidas del Ro de la Plata se disgregaron y la
Argentina fue incapaz de mantener junto a s al Paraguay ni impedir
el nacimiento del Uruguay.
Adems de estar enfrentados y de no contar con fronteras precisas
(fuente de aosos conflictos y tensiones), desde un primer momento
los nuevos estados se vieron surcados por profundos desgarramientos,
cada uno por motivos singulares, aunque en el fondo todos guardaran
similitudes. En verdad, de un modo u otro todos fueron presa de con
flictos entre el centro y la periferia, la costa y el altiplano, el puerto y
el interior, entre una ciudad y otra; en suma, entre territorios celosos
de la soberana apenas conquistada y en absoluto dispuestos a sustituir
la tenue sumisin a un rey lejano por la mucho ms rgida a un poder
ms prximo e invasivo. Los ejemplos son mltiples: el de Mxico tiro
neado entre centralistas y federalistas; el de Colombia y sus ciudades en
perpetua guerra; el del Per y sus guerras civiles; el de la Argentina y la
insanable rivalidad entre Buenos Aires y las provincias del interior son
slo algunos.
Sobre este fondo, que domin el panorama poltico de Amrica La
tina hasta ms all de mediados del siglo X IX, las excepciones son
raras, pero significativas. La primera es la de Brasil, donde la unidad
poltica y territorial fue puesta a prueba por numerosas rebeliones que
se alzaron en los mrgenes de su inmenso territorio, y donde, con el
tiempo, la monarqua perdi terreno ante la ascendente oposicin re
publicana. Sin embargo, all, los imperios de Pedro I antes de 1840 y el
de Pedro II despus garantizaron una estabilidad impensable en otras
partes del continente, gracias tambin a la funcin de poder modera
dor, esto es, garante de la unidad poltica y territorial, reconocida al
emperador por la Constitucin de 1824.
En la Amrica hispnica, la excepcin ms importante en el cuadro
desolador de luchas intestinas fue la de Chile, no porque el pas no ca
yera tambin vctima -luego de la independencia- de una convulsa d
cada de conflictos anlogos a los de los otros nuevos estados, sino por
que despus de ello encontr un largo perodo de precoz estabilidad y
consolidacin institucional. Si ello se debi a la relativa homogeneidad

de sus elites y a la concentracin geogrfica en lo que por entonces era
un territorio bastante ms reducido que el actual, limitado a su valle
central, es imposible de decir con exactitud. No obstante, es un hecho
que, desde 1831, bajo la conduccin frrea y conservadora de Diego
Portales, a la que se sumaron despus los preceptos autoritarios de la
Constitucin de 1833, Chile asent, antes que cualquier otro, las bases
institucionales de un estado unitario, las cuales, adems, sobrevivieron
a la cada de aquel rgimen en 1861.
Pedro II, emperador del Brasil.
Mxico: un caso extremo
Ningn caso es tan emblemtico de los dilemas en los cuales Amri

ca Latina se vio entonces envuelta como el de Mxico en las dcadas
posteriores a la independencia, y esto, en especial, por dos razones. La
primera es que el suyo fue un caso lmite, como era inevitable que ocu
rriera habiendo sido el corazn vibrante del imperio espaol y donde,
en consecuencia, las races de la sociedad colonial eran ms profundas.
La segunda es su proximidad a los Estados Unidos, en cuya portentosa
expansin hacia el oeste se vio implicado de modo traumtico.
A propsito de la primera razn, no sorprender que en M xico los

conflictos entre liberales y conservadores se volvieran ms radicales
y violentos que en otras partes. El prestigioso lder del liberalismo
mexicano fue Benito Jurez, inspirador desde 1855 de La Reforma,
un conjunto de leyes dirigido a demoler los privilegios de la iglesia
-d e la cual confisc las propiedades-, a laicizar la educacin pbli
ca y a promover la economa de mercado, liberndola de las trabas
corporativas.
Benito Jurez y las Leyes de la Reforma. Mxico, Coleccin de la Bibliote

ca Digital del Bicentenario.
Estos objetivos fueron perseguidos tambin por medio de la abolicin de

las comunidades indias, sobre la base de la idea -que despus se revel
ilusoria- de que, adquiriendo individualmente las tierras, los indios se
transformaran en propietarios independientes y en ciudadanos iguales a
todos los de la nueva nacin mexicana. En contra de tales leyes, condensadas en la Constitucin liberal de 1857, se levantaron los conservadores,
en auxilio de los cuales, despus de aos de violenta guerra civil, inter
vino Napolen III, quien en 1864 impuso a Maximiliano de Habsburgo
en el trono mexicano, creado para este propsito. Dicha medida indujo
ajurez a buscar el apoyo de los Estados Unidos, irritados por la afrenta
francesa a la Doctrina Monroe, precisamente cuando estaban en plena
Guerra de Secesin. Finalmente, los franceses abandonaron el pas, el
Habsburgo no logr mantenerse en el poder y fue fusilado, y Jurez vol

vi a la presidencia en 1867; ejerca el cargo cuando muri cinco aos
ms tarde, sin poder decir que haba pacificado el pas.
San Francisco
ESTADOS UNIDOS DE AMRICA
Santa Fe
de Nuevo Mxico
-M onterrey
Paso del Norte
Negociacin d a la frontera m exicano-estadounidense

(1845-1848)
Repblicade Texas (no reconocida por Mxico)
Frontera del Tratado Adams-Onis (<819. ratificada en 1832)

Instrucciones a SlideH(1845)
ltimas instrucciones a Trist (13 de |unk>de 1847)
-----
Oferta de cesin por Mxico (6 de seplemete de 1847)
......
Frontera actual de Mxico, despus de la venta de La Mesli
Ciudad
de Mxico
Propuesta de Samuel Mouston (28 de febrero de 1848)

Frontera del Tratado de Guadaiupe-Hdalgo (1848)
Mapa de la negociacin de la frontera entre Mxico y los Estados Uni

dos, 1845-1848, en Reynaldo Sodro Cedeo y Mara Julia Sierra Moncayo, Atlas conmemorativo 1810, 1910, 2010, Mxico, Siglo Veintiuno
Editores, 2010.
Por lo que toca a la segunda razn -la proximidad a los Estados Uni
dos-, esta sign desde entonces la historia mexicana ms a fondo que
la de cualquier otro pas de la regin. En 1845, cuando el gobierno
estadounidense busc anexar Texas, territorio mexicano que se haba
proclamado independiente en desafo al gobierno de la Ciudad de
Mxico, se desencaden la guerra entre ambos pases. El enfrenta
miento puso de manifiesto el contraste entre la fuerza vibrante de los
jvenes Estados Unidos y la intrnseca debilidad de un Mxico des
garrado por mil conflictos, finalmente causa de su derrota. En 1848,

cuando concluy, tambin signific el trnsito a la soberana esta
dounidense de inmensos territorios antes mexicanos, entre los que se
cuenta California, Nuevo Mxico, Colorado y Arizona, con lo que los
Estados Unidos se allanaron la va hacia el ocano Pacfico, dejando
abierto un gravoso conflicto contencioso con su vecino del sur.
4. La era liberal
En las ltimas dcadas del siglo XIX, en Amrica Latina se

crearon las condiciones para una profunda transformacin po
ltica, econmica, social y cultural que no slo dio pruebas de
la integracin a los grandes procesos de modernizacin incita
dos en Europa por la Revolucin Industrial y por los progresos
del constitucionalismo liberal, sino que tambin profundiz las
brechas entre las diferentes vas nacionales transitadas por
cada pas. En lneas generales, la transformacin consisti en
el inicio de un largo perodo durante el cual se consolidaron
las estructuras de los estados-nacin y se atenu el caudi
llismo; se produjo el boom de la economa de exportacin de
materias primas hacia los mercados europeos; los ferrocarriles
comenzaron a surcar los inmensos espacios latinoamericanos,
favoreciendo la movilidad territorial y social; y millones de in
migrantes europeos llegaron a las costas latinoamericanas re
volucionando la composicin demogrfica de algunos pases.
En los regmenes liberales que se establecieron en varios pa
ses se produjo una momentnea tregua en la antigua disputa
entre las ideologas irreconciliables de liberales y conserva
dores. Sin embargo, los efectos de la agitada modernizacin
promovida por esos mismos regmenes no tardaron en generar
reacciones que los pusieron en crisis.
El nacimiento del estado moderno
Tanto si se prefiere colocar el acento sobre los factores sociales

y econmicos o bien enfatizar los de carcter ms ideolgico o cultural,
todo hace pensar que los elementos que haban causado inestabilidad
poltica y estancacin econmica en las primeras dcadas posteriores a
la independencia comenzaron a atenuarse en la segunda mitad de la
centuria y, en algunos casos, directamente desaparecieron hacia fines de

siglo. Este fue el preludio de las profundas conmociones que atravesa
ron todo el perodo comprendido entre la dcada de 1870 y la Primera
Guerra Mundial, porque all donde la economa se hallaba en un estado
de estancacin se inici un largo perodo de crecimiento, y donde domi
naban los caudillos comenz a ganar vigencia la estabilidad, y a surgir y
consolidarse las modernas estructuras del estado-nacin. Qu ocurri
exactamente y cmo se desarrollaron estos procesos?
Antes de dar respuesta a estas preguntas clave, resulta necesario rea
lizar una advertencia: si ya antes las vas transitadas por cada uno de los
nuevos estados latinoamericanos se haban ido separando, en las dca
das a caballo entre los siglos X IX y X X se apartaron con una velocidad
an mayor a medida que toda la regin ingres en un radical proceso
de modernizacin, del cual ningn pas qued excluido. Dicho proceso
tuvo, sin embargo, intensidades tan diversas de un lugar a otro que, po
cos decenios despus de su inicio, las distancias entre los distintos hijos
de los imperios ibricos se tornaron abismales, tanto en trminos de
crecimiento y desarrollo econmicos como de consolidacin poltica,
de riqueza y dinamismo culturales. As, algunos pases quedaron a la
cabeza -la Argentina el primero de todos, y Mxico, Brasil y Chile in
mediatamente despus- y muchos otros, en especial en el rea andina
(incluidos Colombia y Venezuela) y en Amrica Central, quedaron por
detrs, presos an de la violencia y el caudillismo.
Qu ocurri, entonces? En trminos generales, por primera vez los
gobiernos se vieron en situacin de imponer la ley sobre el territorio
nacional entero o sobre buena parte de este, al menos en los pases ms
ricos y poderosos, los cuales pudieron garantizar la unidad poltica, es
decir, unificar la soberana y obligar a la obediencia tanto a caudillos
como a territorios rebeldes. En este sentido, por primera vez en Am
rica Latina cobraron forma estados modernos, con las funciones que
les son tpicas, empezando por el ejercicio del monopolio legal de la
violencia, que adquirieron imponindose a los ejrcitos privados y lo
cales, o a travs de la profesionalizacin de los ejrcitos nacionales con
el auxilio de las misiones militares alemanas y francesas. A ello sigui la
creacin de una administracin fiscal, judicial y escolar nacional, pre
misas necesarias para recaudar impuestos, impartir justicia, formar ciu
dadanos y construir la nacin a travs de las escuelas. Las constituciones
se volvieron entonces ms duraderas y eficaces, y el horizonte de la ac
cin pblica se ampli de un modo antes impensable, gracias tambin
al boom de la prensa y de los ferrocarriles, que reducan las distancias
La era liberal 75
entre lugares, personas y costumbres. En este sentido, lo que ocurri en

Amrica Latina no fue tan distinto de lo que tuvo lugar en el resto de
Occidente, aunque con sus peculiaridades.
No obstante, la pregunta que se impone es por qu empez a produ
cirse en esos aos aquello que antes haba sido imposible... En princi
pio, tanto la Revolucin Industrial europea como la revolucin tecno
lgica instalaron las condiciones para que Amrica Latina se integrara a
la economa mundial pronto y a fondo, con lo cual el comercio y las in
versiones aumentaron, y con ellos, los ingresos de los estados, que con
taron con los recursos para consolidar su propia autoridad. En segundo
trmino -aunque no menos importante-, tuvo lugar un implcito com
promiso entre liberales y conservadores (y sus respectivas concesiones
polticas y sociales) basado en el comn inters por el orden social,
la estabilidad poltica y el progreso econmico. As, entre los grandes
sueos liberales de transformacin social y el viejo orden corporativo
finalmente se alcanz un pacto.
State-building y Nation-building
Construir el estado no fue en Amrica Latina -como en ninguna reginun proceso breve y sencillo, sino, antes bien, largo y erizado de obs
tculos. Lo mismo vale para la construccin de la nacin, es decir, para
ese delicado proceso de orden pedaggico y cultural a travs del cual la
poblacin de un determinado territorio llega a sentirse e imaginarse como
parte de una misma comunidad. A este propsito, la heterogeneidad
tnica y la fragmentacin social y territorial resultaron barreras muchas
veces insuperables.
El primer e ineludible paso cumplido por gran parte de los estados
Interesados en sentar sus bases y puntos de partida fue conocer el propio
territorio y su poblacin. Para las elites que tomaron en sus manos las
riendas del poder, resultaba claro que sin ese conocimiento no haba ley
que pudieran adoptar para crear la nacin. Fue entonces que, en varios
pases, se realizaron los primeros censos nacionales y floreci la avidez
estadstica por cuantificar, medir, catalogar a la poblacin y los bienes
naturales comprendidos entre los confines de la nacin, premisas de
leyes cientficamente fundadas y, por lo tanto, ms racionales. A este
cambio qued enlaza la educacin pblica y, ms tarde, el envo hacia las
zonas ms remotas de cada pas de un gran nmero de formularios
pblicos encargados de censar a los habitantes, armar padrones
electorales o dar fe de los datos del registro civil y otras actividades

similares. Con mayor o menor xito segn los casos, y con mayores
dificultades en los pases ms heterogneos, empez a configurarse una
arena pblica nacional que tendi a atenuar el peso de los localismos e
incluso a horadar la impermeabilidad de las barreras tnicas y sociales.
Tanto en la progresiva unificacin del espacio nacional como en la
concreta ocupacin del territorio, en muchos casos los militares desem
pearon funciones clave, que por ello mismo asumieron un espritu de
cuerpo y una imagen de s mismos y de su propio papel que en el futuro
estaban destinados a tener una importante gravitacin sobre los destinos
polticos de la regin. As como en la administracin de la justicia y en la
tutela de los derechos constitucionales fue decisivo el papel del poder
judicial tanto a nivel central como local. Por entonces, en muchos pases
se sancionaron nuevos cdigos civiles y penales, y la magistratura se
volvi un cuerpo ms autnomo y profesional.
El modelo primario exportador
Desde mediados del siglo X IX hasta la Primera Guerra Mundial, una

ola de globalizacin envolvi con fuerza a Amrica Latina. Impulsa
do por la revolucin comercial e industrial, y hecho posible en di
mensiones antes impensables por las innovaciones tecnolgicas -en
especial por la navegacin a vapor en el ocano Atlntico y por los
ferrocarriles, aquel fenmeno tuvo consecuencias enormes en las
naciones latinoamericanas. Sobre esas naves y trenes viajaron mer
cancas a precios ms bajos, en tiempos ms rpidos y en condiciones
de mayor seguridad, a tal punto que el comercio alcanz ritmos cons
tantes y potentes, y los capitales llegaron en abundancia. En aquellos
nuevos vehculos martimos y terrestres transitaron tambin millones
de hombres, que dejaron Europa por Amrica. Con ellos arribaron
historias, culturas, costumbres, ideas, ideologas, tradiciones que enri
quecieron y volvieron an ms compleja la ya intrincada trama social
latinoamericana. En pocas palabras, fue como si las olas levantadas
por los extraordinarios cambios producidos en Europa llegaran a las
orillas del Nuevo Mundo, arrastrndolo consigo hacia la modernidad
que O ccidente estaba creando. Amrica Latina se encamin desde
entonces hacia un turbulento proceso de transformaciones econmi
cas, causa de cambios sociales radicales, que pronto hicieron sentir su
efecto sobre la poltica, la cultura, la religin, las costumbres...
La era liberal 77
Inmigrantes en el puerto de Buenos Aires. Archivo del Museo Nacional de

Inmigrantes.
Cmo se produjo la integracin de Amrica Latina al Occidente moder

no, el de la Revolucin Industrial, que haba encontrado su gua en Gran
Bretaa; a ese Occidente empapado de tica protestante y espritu capita
lista que lo volva tan distinto del Occidente hispnico del que esta Am
rica siempre haba sido parte? En trminos econmicos, se integr como
la periferia de ese arremolinado centro, del cual era necesario comple
mento, a tal punto que el nexo que se cre entre ambos ha sido definido
muchas veces como un pacto neocolonial. Eje de dicho nexo fue el mo
delo econmico primario exportador, basado en el libre comercio, en el
que Amrica Latina se especializ en la exportacin de materias primas
hacia Europa -minerales para la industria y agropecuarias-. En sentido
contrario, viraron hacia Amrica las manufacturas europeas, en especial
britnicas; al mismo tiempo, arribaron capitales europeos y norteameri
canos, necesarios para crear las infraestructuras sin las cuales la corriente
vigorosa del intercambio atlntico pronto se habra secado. Se trataba de
capitales destinados a proyectos que implicaban excavar puertos de agua
profunda, tender miles de kilmetros de vas frreas, sentar las bases de
un moderno sistema crediticio, realizar tneles en los lugares ms inhs
pitos, explotar las minas, y otros emprendimientos similares. En sntesis,
los capitales fueron el lubricante y el carburante de aquel modelo y, por
lo general, obtuvieron ganancias gigantescas.
Como todas las grandes transformaciones, tambin esta tuvo sus lu
ces y sombras, lo que explica que el juicio de los historiadores est di
vidido al respecto y que an hoy sea fuente de encendidas polmicas.

Hay quienes ven all el emblema de un nuevo y letal dominio colonial,
que distorsion y volvi estructuralmente dependiente a la economa
local, sometindola a las potencias del extranjero. Otros, en cambio,
perciben el inicio de una prometedora modernizacin que, aunque
atravesada por fragilidades, le permiti a Amrica Latina salir de una
produccin encallada en el autoconsumo, y sostener y consolidar el
orden constitucional liberal.
A modo de sntesis, puede afirmarse que, por un lado, Amrica La
tina vivi entonces una impetuosa fase de crecimiento econmico que
trajo consigo el boom del comercio, la creacin de infraestructuras vita
les, la incorporacin a la agricultura de nuevas y muy extensas tierras
frtiles en las inmensas fronteras interiores, el inicio de la urbanizacin
y la expansin de las ciudades: todas premisas de la consolidacin insti
tucional y econmica de los nuevos estados y de la erosin de los lazos
sociales premodernos, tpicos del mundo rural. Por otro lado, ese tipo
de crecimiento fue tambin causa de distorsiones y vulnerabilidades:
como las economas fueron inducidas a especializarse en la produccin
de los bienes requeridos por el mercado mundial, (en general no ms
de uno o dos por pas), cada economa nacional se volvi dependiente
de la fortuna de esos pocos bienes, lo cual incentiv la concentracin
de la riqueza y de la propiedad de la tierra, y agudiz an ms las ya
profundas fragmentaciones sociales. Por ltimo, las bruscas oscilacio
nes de los precios de dichos bienes con frecvencia hicieron temblar a
los dependientes presupuestos nacionales.
La divisoria de aguas econmica

Nada como los nmeros desnudos puede dar la medida de la divisoria de
aguas que los treinta o cuarenta aos del perodo que transcurre entre los
siglos XIX y XX representaron al separar la antigua Amrica Latina de la
moderna. Nada como algunos datos dispersos puede dar la dea de cun
diverso fue entre un pas y otro el peso de las transformaciones ocurridas
entonces. Finalmente, nada como algunas cifras clave da la proporcin
de la intensidad del vnculo de Amrica Latina con las mayores poten
cias europeas y con los Estados Unidos. A este respecto, el caso de la
Argentina fue nico y no conoce parangn. Tanto en s mismo -porque
ningn otro pas se integr tanto con la economa internacional ni fue tan
revolucionado por sus efectos- como por la importancia especialsima
La era liberal 79
que asumi como proveedora de carne y grano para la gran potencia

mundial de la poca, Gran Bretaa, de cuyo imperio informal la Argentina
fue parte fundamental. Baste con decir que el milln y medio de libras es
terlinas que las islas britnicas importaban en 1860 se haba transformado
en casi 41 millones en vsperas de la Primera Guerra Mundial; que los 730
kilmetros de vas frreas tendidas en 1870 superaron la marca de 33
000 kilmetros cuarenta aos despus; que la superficie cultivada, que
en 1888 sumaba cerca de 2,5 millones de hectreas, en 1914 se haba
multiplicado por diez, llegando a 24 millones.
Pero si el caso argentino fue nico y extremo en algunos aspectos,
no menos impresionantes son los nmeros para los restantes pases,
en especial los ms grandes y atractivos para la economa mundial. El
crecimiento de los ferrocarriles en Mxico fue, por ejemplo, igualmente
impresionante, dado que en 1910 superaba los 19 000 kilmetros, algo
nada desdeable en un pas con una geografa tan enrevesada, donde las
vas frreas favorecieron, entre otras cosas, el nacimiento de un autntico
mercado nacional, cuya vigencia impuls el gran crecimiento econmico
de la dcada y media que transcurre entre los siglos XIX y XX, cuando el
PBI mexicano creci ms del 50%. Si la Argentina enlaz su economa
con los capitales britnicos, Mxico se vincul con los de los vecinos
Estados Unidos, que pronto monopolizaron la industria minera.
Locomotora de los ferrocarriles mexicanos, en el trayecto que une Ciudad

de Mxico y el puerto de Veracruz, entre 1873 y 1925.
Relatos semejantes pueden construirse en casi todos los otros pases,
cada uno con sus peculiaridades. Empezando por Brasil, donde el boom
exportador se debi al caf y se concentr en los estados de San Pablo
y Minas Gerais. Las inversiones britnicas y norteamericanas crecieron all
con prisa y ms que nunca antes, y se multiplicaron por siete entre 1880
y la gran crisis de 1929. El resultado fue que el rea cultivada se elev
en forma exponencial y Brasil termin por dominar el mercado mundial

del caf, del que hacia 1929 posea cerca de los dos tercios de todos los
cultivos existentes. Como el caf tambin proporcionaba las tres cuartas
partes de las ganancias producidas por las exportaciones, se comprende
que la entera economa nacional dependiera de los ciclos de sus precios.
Esta exposicin panormica podra continuar de un punto a otro del
continente: desde el Per, donde la llegada hasta los Andes de los
ferrocarriles dio nuevo Impulso a la vocacin minera del pas, pero donde
la explotacin de cobre, zinc y plomo -dados los ingentes capitales y las
modernas tecnologas que requera- acab por quedar bajo el control de
las grandes empresas norteamericanas; hasta Bolivia, donde al nuevo
boom de la plata sucedi el del estao y donde la elite local que controla
ba la produccin se asent en el vrtice de la escala social del pas, que
vivi entonces un perodo de relativa estabilidad. Desde Chile, cuyas
exportaciones aumentaron y llegaron a depender en un 80% de los
productos de sus empresas mineras, en primer lugar del nitrato, dada la
elevada demanda de fertilizantes en el mercado europeo, seguido por el
cobre, del que se volvi primer productor mundial; hasta Ecuador, donde
las exportaciones de cacao crecieron cuatro veces entre un siglo y otro,
pasando por Venezuela y Colombia, donde el detonador de las transfor
maciones econmicas fue el despegue de las exportaciones de caf.
Cabe agregar, adems, que el caf y otros productos tpicos de las reas
subtropicales, como cacao, azcar de caa y bananas -en cuya produc
cin ingresaron no sin prepotencia las grandes empresas norteamerica
nas-, estuvieron en la base del boom de las exportaciones en Amrica
Central y en el Caribe, as como del poder de las elites polticas, que en
muchos casos lograron imponer su dominio. J W
Una sociedad en transformacin
Tanto los efectos de la modernizacin econmica como los cambios

sociales que suscitaron tuvieron profundidad diversa de pas a pas o
de regin en regin; extensos y veloces en los que ms se integraron a
la economa mundial, y ms limitados en los que lo hicieron en forma
ms tarda o lenta, es decir, en pases como Colombia y Venezuela, y en
vastas reas de las repblicas andinas y centroamericanas. Ms all de
ajustes y ritmos diferentes, el modelo econmico fue anlogo en todas
partes, y lo mismo puede decirse respecto de las transformaciones que
gener en la vida social. As, las naciones de Amrica Latina entraron
La era liberal 81
en una larga y con frecuencia agitada poca de modernizacin social,

que se intensificara en el curso del siglo XX.
Esto implic la brusca aceleracin de algunos fenmenos destacables: ante todo, el crecimiento demogrfico, en ciertos casos debido a
la inmigracin europea, pero en realidad extendida a la regin entera,
incluso a los pases donde fue fruto del incremento natural de la pobla
cin; la urbanizacin, particularmente intensa en la Argentina, Chile y
Venezuela, que afect a una o pocas ciudades erigidas en nudos clave
del enlace con el mundo exterior, las cuales -com o Ciudad de Mxico o
Buenos Aires- pasaron, en pocos aos, de ser una gran aldea a devenir
vibrantes metrpolis. A ello se sum la escolarizacin, al menos en los
centros urbanos y donde el estado ms avanz en su proyecto de crear
sistemas educativos nacionales; la tercerizacin, por la proliferacin de
nuevas profesiones, tanto en el mbito pblico como en el privado, vin
culadas a las necesidades de una economa y una sociedad ms articu
ladas; por ltimo, una incipiente industrializacin, al menos en pases
como Brasil, Mxico o la Argentina, donde las elites dirigieron hacia la
industria los capitales acumulados, y en aquellos donde el crecimiento
de la produccin minera indujo a la conformacin de importantes cen
tros industriales.
En sntesis, las sociedades de Amrica Latina comenzaron a dife
renciarse y se volvieron ms complejas, aunque en todas sobrevivi la
sociedad tradicional, en especial en las regiones que permanecieron
ajenas o menos afectadas por la apertura al mundo exterior y al merca
do mundial. Si en un comienzo se haban visto polarizadas hacia los ex
tremos de la escala social, con una limitada elite criolla en la cima de la
pirmide y una indistinta masa rural en su base (autctona o mestiza),
ahora esto empezaba a cambiar, en especial donde la inmigracin masi
va revolucion las jerarquas sociales tradicionales. El largo y sostenido
crecimiento de la economa ofreci nuevas oportunidades y estimul la
movilidad social y el nacimiento de nuevos estratos sociales, aunque no
extirp las profundas races de vastos sectores sociales premodernos,
puesto que la movilidad social qued a menudo imbricada en las barre
ras tnicas y culturales.
Aun con estos lmites, los cambios fueron profundos, precursores
de otros an mayores. Se transformaron las elites, dado que al flanco
de las ms tradicionales, animadas de espritu aristocrtico, surgieron
otras nuevas, ms atradas por los valores burgueses. No obstante, es
tas tambin se hallaron -com o las elites anteriores- vinculadas a la
propiedad de la tierra, de la que en esta poca se produjo, en general,
una enorme concentracin, no entendida ya como mera fuente de

estatus social, sino com o fuente de progreso y riqueza, cuando no
base de incursiones, para sus dueos, en el comercio, las finanzas y la
industria. Cambiaron los estratos populares, en especial en los centros
urbanos, o en sectores como los ferrocarriles y los transportes en ge
neral, las plantaciones y las empresas mineras, donde con frecuencia
surgieron slidos y combativos ncleos proletarios, sobre los cuales
cayeron las primeras represiones violentas; tambin tuvieron lugar
transformaciones en parte de las reas rurales, al menos donde decli
n la vieja hacienda y el trabajo se volvi ms libre, es decir, sujeto al
mercado y a sus intemperies. Asimismo, crecieron las capas medias de
la sociedad, con frecuencia conformadas por mestizos o por migran
tes, diferenciadas y distribuidas en oficios, empleos y profesiones que
iban desde el com ercio y la administracin pblica hasta los bancos,
la escuela y el ejrcito. Capas medias muchas veces prximas al pro
letariado urbano -p o r sus ingresos y sus condiciones de vida-, pero
formadas tambin, en nmero creciente, por profesionales e intelec
tuales deseosos de afirmacin, prestigio e influencia, bien dispuestos
a moverse en la arena poltica.
La gran ola migratoria

Las grandes migraciones mundiales que desde mediados del siglo XIX
hasta la crisis de 1929 transformaron gran parte de mundo, diseminan
do millones de hombres y mujeres provenientes de casi cada paraje de
Europa, produjeron en algunos pases efectos revolucionarios, dado que
conmovieron el perfil demogrfico, econmico y cultural. En la era liberal,
aunque en distinta medida, todos los estados latinoamericanos buscaron
atraer inmigrantes, exhibiendo razones econmicas, enfatizando que el
arribo de migrantes de las zonas ms desarrolladas del planeta incenti
vara el progreso tcnico y productivo; aduciendo motivos culturales ms
elaborados, en particular la idea de que los fustazos de tica capitalista
que los inmigrantes tendran a su cargo proporcionar habran sacudido
las bases de la tradicional indolencia latinoamericana. Tambin acudieron
al tpico arsenal racista tan caro a muchos positivistas y cientficos de la
poca, segn el cual la heterogeneidad tnica representaba en Amrica
Latina un lastre para el progreso, y para la cual una copiosa inyeccin
de sangre blanca que iniciase un virtuoso proceso de blanqueo de la
poblacin habra aportado un saludable rejuvenecimiento. Sean las que
La era liberal 83
fueren las razones para favorecer la inmigracin, esta se dirigi de modo

masivo slo hacia algunas zonas, evitando aquellas donde viva una
numerosa poblacin campesina indgena o donde todava exista una
tradicin de trabajo esclavo.
Inmigrantes en el comedor del Hotel de Inmigrantes, Buenos Aires, circa

1910. Archivo del Museo Nacional de Inmigrantes.
En este sentido, resultaron tpicos los casos de Mxico y Per, donde,
aunque los inmigrantes ejercieran una influencia econmica notable, ya
que se trataba, en su mayora, de empresarios y comerciantes france
ses y espaoles, su nmero fue exiguo. En cambio, los grandes flujos
migratorios se dirigieron hacia las zonas del hemisferio austral, donde el
clima era templado y se abran amplias perspectivas de oportunidades
de mejoras econmicas y sociales, dada la desproporcin entre los
inmensos espacios existentes y la escasa poblacin. La Argentina y
Uruguay, entonces, y luego el Brasil meridional y en parte tambin Chile
fueron los pases que se vieron ms revolucionados con la recepcin
masiva de migrantes europeos. En primer lugar la Argentina, donde,
segn algunas estimaciones, entre 1857 y 1930 ingresaron hasta 6
millones de migrantes, en su mayor parte italianos y espaoles, ms de
la mitad de los cuales (unos 3,3 millones de individuos) se instal all y
ech races. Fue as como un pas que a mediados del siglo XIX
contaba apenas con un milln de habitantes, en 1930, y en buena
medida gracias a la migracin, contaba ya con 11 millones. Uruguay
vivi una transformacin anloga a la Argentina, aunoue en mucha
menor proporcin, dada su extensin. En tanto, la poltica migratoria de
Brasil estuvo dirigida a alterar el perfil tnico de la poblacin, en gran

parte negra o mulata, y a reemplazar el trabajo esclavo con el de
europeos asalariados. En buena medida, consigui sus objetivos,
atrayendo una enorme cantidad de italianos y portugueses, los cuales
tendieron a concentrarse en el rea de ms rpido crecimiento: San
Pablo. J tT
La ilusin de las oligarquas
Los regmenes polticos de la era liberal eran denominados oligrqui

cos, concepto a la vez correcto y engaoso. Es correcto en el sentido
de que se trataba de regmenes polticos donde la participacin estaba
limitada y donde el poder poltico y el econmico, concentrados en
una elite restringida, tendan a superponerse. Adems, de este modo se
alude al hecho de que, ms all de la pertenencia a un partido u otro,
los miembros de la elite constituan una oligarqua social, casi siempre
blanca y culta, en la cima de una sociedad fragmentada sobre bases
tnicas. En cambio, es engaoso si no se tiene en cuenta que as era la
poltica en Occidente antes del advenimiento de la sociedad de masas:
una actividad desarrollada por personajes notables y prsperos; y que
la violencia, la corrupcin y los fraudes que solan caracterizar a las
elecciones en Amrica Latina eran por entonces fenmenos comunes
en Europa. Resulta an ms engaoso si no se advierten los cambios
en curso en estas dcadas a medida que la economa, la sociedad y la
cultura se transformaban, en especial, una clara tendencia a la amplia
cin de la esfera pblica, a la liberalizacin del debate poltico, a la
expansin del sufragio y a competencias polticas ms virulentas que en
el pasado, al menos en las reas urbanas.
Dicho esto, es preciso aadir que, con todas sus diferencias -a ve
ces enorm es-, los regmenes de la poca fueron modernizadores en el
campo econm ico pero conservadores en el poltico, ya que procura
ron m antener el monopolio del poder hasta el punto de convertir con
frecuencia a las constituciones en pactos entre oligarquas y a las elec
ciones en ficciones democrticas, donde legitimar rdenes polticos
poco o nada representativos de los diversos estratos sociales. Se trataba,
en verdad, de pactos entre las mismas elites que se haban combatido
entre s en los tiempos del caudillismo y que ahora encontraban en
las oportunidades econmicas y en el comn inters por la estabilidad
poltica y la paz social un slido punto de encuentro.
La era liberal 85
Se produca as una convergencia entre liberales y conservadores, y

entre sus imaginarios polticos y sociales, el ms racionalista e individua
lista de los primeros, y el ms religioso y organicista de los segundos. Una
concordancia de la cual fue emblema la ideologa de estos regmenes:
el positivismo (cuyas palabras clave estn todava inscritas en la bandera
brasilea, Orden y Progreso), que desde Mxico hasta la Argentina, pa
sando por el istmo centroamericano y las naciones andinas, se expres en
la invocacin de Paz y Administracin. En efecto, el positivismo se prest
a conjugar las dos tradiciones polticas y filosficas que hasta entonces ha
ban intentado suprimirse y anularse recprocamente. Si es cierto que los
positivistas eran cultores de la razn y el progreso, y por lo tanto distantes
de la primaca del espritu y la fe cara a los conservadores, ambos conce
ban la sociedad como un organismo natural. El organicismo cientificista
encontr as un slido punto de contacto con el catlico.
De la sociedad entendida como un organismo, los primeros enco
miaban el conocimiento de las leyes cientficas que lo animaban, y los
segundos, el del plan divino al cual se corresponda. Unos y otros dedu
can del organicismo el derecho natural de guiar a la sociedad, es decir,
ocupar su centro neurlgico, la cabeza que en un tiempo haba sido el
rey. As, la ideologa positivista legitim el pacto implcito entre libera
les y conservadores, y la progresiva suspensin de los furibundos ata
ques de los primeros contra las corporaciones tradicionales, las cuales
-con la iglesia y el ejrcito a la cabeza- se tornaron aliadas de la estabi
lidad poltica y social. Dicha ideologa - a veces fue erigida como dogma
pblico de las nuevas clases dirigentes- legitim an ms la costumbre
de gobernar prescindiendo de la poltica, entendida como la artificiosa
divisin de una sociedad que Dios o la naturaleza haban concebido
unida y armnica. En este sentido, dichos regmenes inauguraron una
larga y robusta tradicin antipoltica, con hondas repercusiones en la
historia latinoamericana posterior.
Precisamente en esto consisti la ilusin de las elites de la poca, las
cuales con el tiempo ajustaron cuentas con los efectos de la moderniza
cin que ellas mismas estaban promoviendo. Al transformar a fondo la
sociedad y la cultura, la modernizacin cre el terreno para que nuevas
capas sociales y nuevas ideologas se asomaran a la vida pblica: contes
tando el orden conservador, exigiendo una distribucin ms equitativa
de cargas y honores, o pretendiendo introducir la poltica donde las
oligarquas la haban prohibido. Desde fines del siglo XIX, el nacimien
to de nuevos partidos polticos en diversas partes de Amrica Latina, e
incluso de numerosos y combativos movimientos obreros -anarquistas
y socialistas en su mayora, pero tambin catlicos, desde Mxico hasta

Chile, desde la Argentina hasta Cuba-, fue sntoma de las primeras y
profundas grietas que estaban abrindose sobre la superficie estable de
los regmenes liberales.
Historias de guerras y lmites

poca de asentamiento de los estados-nacin, de ocupacin y delimita
cin de sus territorios y definicin de las jerarquas entre los pases ms
y menos poderosos, la que se extiende entre los siglos XIX y XX se vio
sujeta a fuertes tensiones en las fronteras. En muchos puntos, los lmites
internacionales haban quedado indefinidos desde la independencia: entre
la Argentina y Chile, Per y Ecuador, Colombia y Venezuela, y as en gran
parte del continente, por no hablar de casi todos los lmites de Brasil.
Cndido Lpez, Batalla de Tuyut (detalle). Museo Nacional de Bellas Ar

tes. El enfrentamiento tuvo lugar el 24 de mayo de 1866, en las cercanas
del lago Tuyut, en territorio paraguayo, en el marco de la guerra entre
Paraguay y los pases que conformaron la Triple Alianza.
En algunos casos, tanto los problemas de lmites como los precarios
equilibrios entre las potencias desembocaron en cruentas guerras entre
vecinos, que causaron drsticos cambios territoriales. Este fue el caso de
la guerra del Paraguay, combatida de 1865 a 1870 entre los ejrcitos de
la Argentina, Brasil y Uruguay de un lado, y el ejrcito paraguayo del otro.
Una guerra donde delicadas cuestiones geopolticas y el problema del
acceso a las grandes redes fluviales de la regin se entrelazaron y desem
La era liberal 87
bocaron en la trgica derrota de Paraguay, que perdi 200 000 hombres

-cerca de la mitad de la poblacin- y vastas porciones de territorio, que
se repartieron entre la Argentina y Brasil.
No fueron menores las consecuencias sobre el mapa de Amrica del Sur
de la Guerra del Pacfico, que se libr entre 1879 y 1883, desencadenada
por el control de los ricos yacimientos de salitre del desierto de Atacama,
en la que Chile revel su mayor fuerza militar y solidez estatal, y derrot a
los ejrcitos de Per y Bolivia, ampliando as su territorio. Los derrotados,
en cambio, perdieron zonas conspicuas y, en el caso de Bolivia, incluso la
salida al mar a travs del ocano Pacfico, que reivindica an hoy.
Juntos pero diversos: Mxico, Brasil, Argentina
En las dcadas que conducen de un siglo al otro, Amrica Latina vivi

procesos anlogos, aunque en modos e intensidad tan variables como
para configurar historias muy diversas. Desde entonces, las historias na
cionales comenzaron a distinguirse de manera cada vez ms ntida de la
historia de la regin en su conjunto, y se volvieron tan diferentes como
mltiples eran los pases nacidos de su unidad poltica originaria.
En Mxico, el perodo estuvo dominado por Porfirio Daz, a partir
del cual se lo denomina Porfiriato. Fue un rgimen longevo, que se
extendi desde 1876 hasta 1910, salvo un parntesis breve. En trmi
nos polticos, se trat de una autocracia: un rgimen personalista y au
toritario que impuso el orden despus de largas guerras civiles. Una
vez depuestas las banderas de la reforma liberal que tantas reacciones
haba causado, Porfirio Daz volvi a pacificar el pas para explotar a
pleno las oportunidades de progreso econmico ofrecidas por la r
pida apertura de los mercados. Para hacerlo, sutur las relaciones con
la iglesia y se gan el apoyo de los grandes terratenientes, beneficia
dos por el despegue de las exportaciones y por las tierras sustradas a
las comunidades indias, contra las cuales -com o contra las primeras
agitaciones anarquistas en las minas- Daz no titube en usar la fuer
za, aunque la represin no fue el nico instrumento de su gobierno,
para el cual emple en abundancia tambin mtodos bien probados:
las redes familiares y territoriales. En el campo econmico, el suyo fue
-como otros de la poca- un rgimen modernizador, capaz de atraer
inversiones ingentes, hacer subir las exportaciones agrcolas y mineras,
hacer crecer la economa y los ingresos fiscales, y promover la difusin
de los ferrocarriles. No por azar se produjo entonces un gran boom de
mogrfico, incluso a pesar de que los bajos salarios y otros factores inhi
bieron la inmigracin de masas. En trminos ideolgicos, el Porfiriato
fue un tpico rgimen positivista, hasta el punto de que sus brillantes
intelectuales eran denominados los cientficos. Con el tiempo, tan
tas transformaciones lo sometieron a una dura prueba, a medida que
las reivindicaciones sociales y las demandas de democracia poltica se
volvieron ms intensas y acuciantes. Adems, con la vejez de Daz se
impuso el problema de la sucesin: dado que la suya era una dictadura
desprovista de canales representativos, la crisis asumi formas traumti
cas; para hacerlo caer fue preciso una revolucin.
Porfirio Daz (a la izquierda), durante los festejos del Centenario de la inde

pendencia de Mxico, en 1910. Fotografa de Aurelio Escobar Castellanos.
Anlogo aunque diverso fue el caso del Brasil, donde Pedro II, someti
do por un lado a la hostilidad de los republicanos y por el otro a la de
los grandes latifundistas contrarios a su decisin de abolir la esclavitud,
cay en 1899 debido a un golpe de estado militar. Tambin el Brasil se
volvi entonces una repblica y los militares heredaron el rol de po
der moderador que hasta entonces haba encarnado el monarca. Naci
as la Repblica Velha, que se extendi hasta 1930. Se trat de un rgi
men cuya naturaleza encontr expresin poltica en la Constitucin de
1891, que sancion la naturaleza federal del estado y, con ella, la amplia
autonoma de los estados que lo integraban. Un eje que sustent aquel
rgimen fue la regular alternancia en el poder entre los dos estados
ms ricos, San Pablo y Minas Gerais. En este sentido, el de Brasil fue
La era liberal 89
un pacto entre oligarquas, en el cual las ms dbiles aceptaron la gua

de las ms fuertes a cambio de la libertad de accin en el mbito local,
donde las estructuras sociales cambiaron poco. La clave econmica de
aquel rgimen que a la larga result estable (tambin impregnado de
positivismo) fue el caf, un bien del cual Brasil lleg a controlar gran
parte del comercio mundial y sobre el cual fund su modernizacin
econmica, a la que dieron gran impulso los capitales ingleses y los in
migrantes, que arribaron en gran nmero y proveyeron mano de obra
abundante y un gran aporte al nacimiento de una nueva burguesa. De
por s elitista en un pas todava en gran parte rural y atrasado, con el
tiempo el rgimen sufri los coletazos de la rpida modernizacin, algo
perceptible en la incipiente agitacin de los trabajadores urbanos, en
la insubordinacin de los jvenes oficiales del ejrcito, los tenentes, ante
ese rgimen al que faltaba un baricentro nacional, pero sobre todo en
el ascenso de un nuevo estado, Rio Grande do Sul, que acab por des
compaginar las reglas y hacer emerger las grietas.
Benedito Calixto, Proclamacin de la Repblica, leo, 1893. Pinacoteca

Municipal de San Pablo.
Entre todos, el caso de la Argentina es el ms impresionante. La trans

formacin que vivi en aquellos aos tiene en verdad pocos paralelos
en la historia -o acaso ninguno-. No tanto por su rgimen poltico,
que encontr expresin en el Partido Autonomista Nacional, y que fue
tambin un pacto entre oligarquas, es decir, entre las poderosas elites
de la capital y las del interior del pas, a las que las primeras impusieron
su propia hegemona, poniendo fin a los aosos conflictos del pasado.
Tampoco por su ideologa, no menos positivista que la de otros regme
nes coetneos. La transformacin se debi a la profundidad sin paran
gn con la que la nacin fue revolucionada por la inmigracin y por la

intensidad impar de su integracin al capitalismo britnico. Todo ello
produjo importantes cambios sociales y econmicos, que hicieron de
la Argentina uno de los pases ms ricos del mundo, al cual todos pro
nosticaban un gran futuro. Dado que los inmigrantes europeos le con
firieron una elevada homogeneidad tnica y cultural, ausente en otras
partes, y dada la civilizacin mayormente urbana que naci all, no sor
prende que sus elites cultivasen cierto destino manifiesto, es decir,
un espritu misionario y una vocacin al liderazgo regional. Tampoco
que los efectos de la modernidad se sintieran all en primer lugar, y con
ms fuerza, por ejemplo, en el precoz nacimiento de los modernos sin
dicatos y partidos polticos. Por eso, cuando en 1912 la Ley Senz Pea
introdujo el voto secreto y obligatorio, el argentino pareca haber sido
el nico rgimen de un gran pas latinoamericano a punto de pasar de
la era liberal a la democrtica sin excesivos traumas.
El comienzo del siglo americano
La guerra de 1898 entre los Estados Unidos y Espaa por la isla de

Cuba, tan expedita para los primeros como trgica para la segunda -a
tal punto que qued inscripta como el desastre en la historia espaola
y como una pequea y esplndida guerra en la estadounidense- repre
sent un revs radical para las relaciones internacionales de Amrica
Latina, aunque lo fue en mucha mayor medida para Amrica Central
y el Caribe que para los grandes pases de Amrica del Sur. El Caribe
se volvi entonces un lago norteamericano, cuando antes era mayor
mente europeo, coronando as el antiguo sueo norteamericano de
ejercer all el control y, con ello, garantizarse la seguridad de la frontera
meridional.
Con aquella guerra no slo se derrumb lo poco que quedaba en
pie del imperio espaol en Amrica - a partir de entonces hurfano
tambin de Cuba y Puerto Rico-, sino que comenz a tambor batien
te la expansin militar y econmica estadounidense en la parte latina
del hemisferio. Empezando por Cuba, a la cual Washington reconoci
independencia al precio de reservarse el derecho de intervenir en sus
asuntos internos; siguiendo con Panam, donde, en 1903, las tropas es
tadounidenses ayudaron a los irredentistas locales a obtener la indepen
dencia de Colombia a cambio de la concesin del derecho de construir
un canal interocenico, inaugurado en 1914; siguiendo con numerosos
La era liberal 91
pases del rea donde se proyect la influencia estadounidense, desde

Nicaragua hasta la Repblica Dominicana, desde Guatemala hasta Hai
t. Sea a travs de las robustas inversiones de las multinacionales agrco
las y mineras, o del incremento de la propaganda cultural y las misiones
protestantes, o bien por medio de las intervenciones crnicas de los ma
rines para llamar al orden a los pequeos y mayormente pobres pases
de la regin, el nuevo estadio de las relaciones entre los Estados Unidos
yAmrica Latina encontr en 1904 su expresin en el corolario del pre
sidente Theodore Roosevelt a la Doctrina Monroe. Como sealamos ya,
se trat de un documento en el cual reivindic para su pas el derecho
de intervenir en el resto de las Amricas para garantizar el orden pol
tico y difundir la prosperidad norteamericana, para mantener alejadas
a las potencias europeas y completar la obra de civilizacin a la que los
Estados Unidos se consideraban destinados. Por lo tanto, aquella fue
la poca en la cual la Doctrina Monroe se volvi emblema de la tutela
poltica y militar estadounidense en el rea ms prxima a los propios
confines meridionales, objeto predilecto de la hostilidad del embriona
rio nacionalismo latinoamericano, del cual fue un numen, entre otros,
el padre de la independencia cubana, Jos Mart.
La independencia de Cuba
En 1898, mientras en Cuba arda la guerra de independencia de Espaa
liderada por los patriotas locales -muchos de ellos exiliados en las costas
norteamericanas-, el gobierno de Washington decidi la intervencin
militar en la isla para preservar la paz y proteger los intereses y la vida de
los ciudadanos estadounidenses. El Congreso aadi a este objetivo el
de favorecer la independencia de Cuba, en sintona con el supuesto excepcionalismo de los Estados Unidos y con la vasta simpata que la causa
cubana despertaba en la opinin pblica. En los hechos, lo que insinu
el Tratado de Paz con el que se cerr la guerra fue la institucin de una
especie de protectorado estadounidense en la isla, ejemplo y prueba del
tipo de influencia que los primeros se aprestaban a estabilizar en aquella
regin. La frmula que sancion estas soluciones fue la Enmienda Platt,
que tom el nombre del senador a cargo de la Comisin de Relaciones
Exteriores del Senado de Washington y que fue insertada directamente
en el texto de la nueva Constitucin cubana. El documento reconoca a
los Estados Unidos el derecho de intervencin en la isla para preservar la
paz interior y la independencia, y limitaba el derecho cubano de contraer
libremente deudas y estipular alianzas estratgicas que representaran una

amenaza para la seguridad del gran vecino, derecho que, en los aos
posteriores, los Estados Unidos no dejaron de reclamar.
Entretanto, en 1895 haba muerto combatiendo a las tropas espaolas
Jos Mart, el escritor y patriota cubano elevado a la dignidad de padre
de la independencia. Mart, exiliado en los Estados Unidos, donde vivi
escribiendo para la gran prensa en lengua espaola, teoriz sobre la
necesidad de conciliar la revolucin nacional con la democrtica en Cuba.
Fue un agudo crtico de los regmenes oligrquicos del continente, a los
que contrapuso la necesidad de dar voz a los sectores populares, y de su
ideologa positivista, a la que opuso la necesidad de integrar los compo
nentes tnicos. Liberal idealista, imagin y defendi un proceso de cons
truccin nacional nacido de las bases, de la sociedad civil, idealizando a
veces su poder y su rol. Estos fueron los principios que trasplant en el
Partido Revolucionario Cubano, del cual fue fundador en 1892 e Idelogo;
se trat de uno de los primeros partidos nacionales, que se radicaron en
varios y vastos sectores sociales de la Amrica Latina. Tpica de Marti
fue la precoz conciencia con la que advirti los signos de las aspiracio
nes hegemnicas de los Estados Unidos, un pas del cual, por lo dems,
admiraba las instituciones y la cultura democrtica. La amenaza que este
representaba lo indujo a postular, antes que tantos otros, la lucha de los
pueblos latinoamericanos por una "segunda independencia.
Jos Mart.

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3. Las repblicas sin estado

Las dcadas posteriores a la independencia se caracterizaron

El ingreso en la vida independiente no fue para los pases

54 Historia de Amrica Latina

una era marcada por privaciones, frustraciones y expectativas traiciona

Las repblicas sin estado 55

razn, estas condiciones inhibieron la formacin de una clase dirigente

56 Historia de Amrica Latina

aclarar que la divisoria de aguas entre liberales y conservadores siempre

conservadores se erigan en protectores. Fue precisamente esta la mayor

A mediados del siglo X IX , y dando por descontadas las obvias diferen

Las repblicas sin estado 57

res conquistados por la fuerza y mantenidos a travs de mtodos muy

58 Historia de Amrica Latina

dad de adaptar el principio liberal de la Constitucin a las tradiciones y

Las repblicas sin estado 59

Pablo Alborno, Jos Gaspar Rodrguez de Francia, leo.

60 Historia de Amrica Latina

pirmide en cuya cima no pocas veces se encontraba el presidente de

Sociedad y economa en transicin

Hemos sealado ya que la independencia no fue para Amrica Latina

Caricatura alusiva a los decretos de abolicin del tributo indgena y de la

Las repblicas sin estado 61

Aun para la poblacin de las comunidades indias, la independencia y

62 Historia de Amrica Latina

de financiar el balance pblico, que en muchos pases era el fruto de

Las repblicas sin estado 63

la competencia externa, lo que no ocurri en otras partes. Por cierto,

Caricatura de Inglaterra como el pulpo del imperialismo. Obra de un

La inflexin de mediados del siglo XIX

Quiz porque los lderes de la independencia estaban desaparecien

64 Historia de Amrica Latina

Atlntico, el hecho es que, desde mediados de siglo, algo empez a

Las repblicas sin estado 65

No fue por azar que en torno a la iglesia y a su papel poltico, social

Teora poltica y debate intelectual

66 Historia de Amrica Latina

para tomar parte en la vida pblica. Tambin aspiraban a un gobierno

Los casos nacionales. La norma y las excepciones

Hemos sealado ya que, luego de la independencia, prevalecieron

Las repblicas sin estado 67

zadora, poda declarar vocacin hereditaria. Fue as que en 1840 se

68 Historia de Amrica Latina

consolidacin institucional. Si ello se debi a la relativa homogeneidad

Pedro II, emperador del Brasil.

Mxico: un caso extremo

Ningn caso es tan emblemtico de los dilemas en los cuales Amri

Las repblicas sin estado 69

A propsito de la primera razn, no sorprender que en M xico los

Benito Jurez y las Leyes de la Reforma. Mxico, Coleccin de la Bibliote

Estos objetivos fueron perseguidos tambin por medio de la abolicin de

70 Historia de Amrica Latina

Habsburgo no logr mantenerse en el poder y fue fusilado, y Jurez vol

Paso del Norte

Negociacin d a la frontera m exicano-estadounidense

Frontera del Tratado Adams-Onis (<819. ratificada en 1832)

Oferta de cesin por Mxico (6 de seplemete de 1847)

Frontera actual de Mxico, despus de la venta de La Mesli

Propuesta de Samuel Mouston (28 de febrero de 1848)

Mapa de la negociacin de la frontera entre Mxico y los Estados Uni

Las repblicas sin estado 71

garrado por mil conflictos, finalmente causa de su derrota. En 1848,