DEU) SONN~TS ALCHIMIQUES

ATIRIBUES A FRERE ELIE DE CORTONE

par Alfredo Perifano
De nombreux traitls alchimiques ont ltl attribuls Elie de Cortone, dont deux sonnets en
iJa/ien qu'on prlsente ici, tout en essayant de dgager les causes de sa rlputation d'alchimiste.
Many a/chemical tracts have been ascribed to Elias of Cortona : we givil here two /talion
sonnets, and attempt to delineate the causes of his reputation as an alchemist.
Relias vir Olko sapienria humanllfamosus.
res pares in Jrali4 putarerur habcrtt. 1

ul raros in

Curieuse histoire que celle de frre Elie de Cortone (1182? - 1253), qui
connut pendant sa vie une renomme d'homme savant et sage et cependant
s'exposa, la suite d'une srie de circonstances historiques prcises, aux
foudres de l'excommunication papale et l'aversion d'une partie de ses frres.
Il fut un des premiers disciples de saint Franois et joua un rle trs important au sein de l'ordre, assurant de 1217 1221 les fonctions de ministre provincial en Syrie, de 1221 1227 celles de second vicaire de saint Franois, et
de 1232 1239 celles de ministre gnral de l'ordre2 De surcrot, il s'occupa
personnellement de la construction de la basilique de saint Franois Assise,
qui fut difie dans un dlai exceptionnellement bref pour l'poque. Il entretint
des relations troites avec sainte Claire (Chiara) et avec sa sur sainte
Agns; il bnficia de la bienveillance du cardinal Ugolino, qui devint pape
sous le nom de Grgoire IX, et fut tenu en grande estime par Frdric Il, qui
l'envoya en mission Constantinople pour apaiser l'empereur latin de
Byzance, Baudoin II, et Vatacio, l'empereur grec de Nice. Son rle de
mdiateur politique ne se limila pas cet pisode, mais s'inscrivit aussi dans
le cadre plus complexe de la lutte entre l'empereur et l'Eglise, ce qui lui valut
d'tre excommuni durant une priode totale de quatorze ans. Du fait de son
excommunication, il devint un bouc missaire au cours des polmiques qui
clatrent la mort de saint Franois au sein de l'ordre franciscain, lequel
dcidait alors de son orienlation gnrale en menant des dbats autour de la
future rgle des mineurs. Et ce fut Salimbene d'Adam de Parme, un frre
1. Bernardo da Bessa, Cronaca delta dei XV Generali, II.
2. Cf. Lorenzo Di Fonzo, Elie de Cortone , Diction. d'histoire et de
gographie ecclsiastiques, XV, Paris, 1963, col. 167-183, ici col. 170-171.

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mineur dont frre Elie avait t le suprieur, qui compila l'acte des fautes
qu'on lui imputa. Frre Salimbene formula douze chefs d'accusation contre
frre Elie, parmi lesquels le onzime lui reproche de s'tre occup d'alchimie :
Undecimus defectus Fratris Jlelyefuit, quia infamatusfuit, quod intromitteret se de alchimia. 3
Il est fort probable que frre Elie faisait partie de ce courant franciscain
qui utilisait l'alchimie pour la prparation de remdes, pratiquant la distillation des herbes et d'autres substances. Il faut se rappeler qu'une des tches
fondamentales des frres mineurs tait l'assistance aux malades, et si l'on peut
exclure la prsence d'alambics et d'autres objets utiliss en alchimie mdicale
dans le contexte de pauvret de la vie de saint Franois, la situation changea
aprs sa mort, surtout du fait de la lpre, qui, introduite en Europe par ceux
qui revenaient des croisades, frappa durement les populations. La diffusion des
lazarets fut la riposte mdicale la maladie en mme temps qu'une mesure de
prvention, et une des preuves du noviciat chez les frres mineurs fut
l'assistance aux lpreux dans ces lieux de souffrance.
Les clarisses de saint Damien taient dj connues pour leurs prparations
de mdicaments l'intention des lpreux, et les frres mineurs ont assurment
d suivre leur exemple, en juger par leur intense activit dans les lazarets.
Ce dveloppement de leur intrt pour la mdecine a d se conjuguer, probablement deux facteurs non ngligeables : d'une part, l'arrive dans l'ordre de
lacs et de moines venant d'autres ordres (notamment de celui des bndictins),
qui contriburent fortement l'organisation de la vie monastique ; d'autre
part, les donations de terrains et d'immeubles qui, conformment la rgle de
saint Benot, ~liaient permettre, l'intrieur des monastres, la pratique des
diverses artes, en particulier de la pharmacologie. Dans ce contexte, Elie a pu
certainement mettre profit des connaissances acquises pendant son sjour en
Syrie. L, l'alchimie avait trouv un terrain de dveloppement favorable depuis plusieurs sicles, et la pratique distillatoire tait chose courante, surtout
3. Chronica Fratris Salimbene de Adam Parmensis ordinis minorum, Bari,
1942, Liber de Prelato, 1, p. 233. Sur cette question de frre Elie alchimiste, cf.
H. M. Briggs, De duobus fratribus minoribus Medii Aevi alchimistis : Fr.
Paulo de Tarento et Fr. Elia, Archivum Franciscanum Historicum, XX (1927),
pp. 305-313 ; Mario Mazzoni, Sonetti alchemici-ermetici di Frate 'Elia e Cecco
d'Ascoli, S. Gimignano, 1930 ; Gino Testi, Frate Elia fu alchimista ? , La
Chimica, X (1934), pp. 86-89 ; G. Del Guerra, lmpronte Pisane nella storia
della Medecina e delle Scieme, Pise, 1931, pp. 119-127 et De Maximo secreto
Medicinae. Un codice medico-alchimico del sec. XV con scritti del XIII, Pise,
1953, pp. 3-28 et 49-71 (tir part du Bolletino storico pisano, XX-XXI
(1951-1952) ; Bruno Boni, Frate Elia e l'alchimia , Chimica, X (1956).

Deux sonnets alchimiques attribus Elie de Cortone

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dans la prparation des parfums vendus devant les mosques. Frre Elie put
avoir ensuite l'occasion, lors de son sjour la cour de Frdric Il, de se
perfectionner dans la pratique distillaloire, bien connue l'cole de Salerne, o
l'on exerait la mdecine depuis le 1xe sicle: les alchimistes et astrologues y
pratiquaient couramment leurs arts dans un milieu intellectuel et savant, dont
Michel Scot fut une figure de premire importance, dfini par Dante comme
celui qui delle magiche frodi seppe il gioco (Enfer, XX, 117).
La construction de la basilique de Saint Franois fut certainement l'une
des principales causes de l'animosit des frres mineurs envers frre Elie et des
accusations subsquentes de pratiques alchimiques portes contre lui ; cela
pour deux raisons. D'abord, la rapidit avec laquelle la basilique fut acheve
ncessita un gros effort financier de la part des diffrentes provinces de l'ordre,
et l'exigence perptuelle de fonds dont frre Elie faisait preuve donna l'occasion ses ennemis personnels, mais aussi aux ennemis de l'ordre, de
l'accuser de pratiques alchimiques : l'accusation ne devait pas apparatre tout
fait sans fondement, car l'achvement de l'imposante basilique en quatre annes, comme nous le dit G. Vasari dans La vita di Arnolfo di Lapo, ncessita
une grande quantit d'or, qui pouvait sembler n'avoir pu tre obtenue qu' travers des oprations alchimiques; le problme des faussaires se posait dj et
devait aller en s'aggravant, ce qui aurait pouss le pape Jean XXII prononcer
l'extravagante Spondent quas non exhibent4 L'autre raison tait que frre Elie
ctoya pendant la construction de la basilique toutes sortes d'artisans spcialiss dans plusieurs artes, et surtout le fait qu'il voulut riger un clocher
d'imposantes dimensions : or l'art de fondre les cloches, et surtout de leur
donner une certaine sonorit, entrait dans le cadre de secrets mtallurgiques
mal distingus des secrets alchimiques.
La rputation d'alchimiste de frre Elie s'installa de faon stable au cours
des x1ve et xve sicles, o il est cit comme tel par J. Lacinius dans sa
Preciosa margarita novellas. Au xve encore, dans le Liber laureatus, dont G.
Carbonelli nous offre quelques passages, frre Elie est rang parmi les docteurs avec Albert le Grand, Vincent de Beauvais, saint Thomas et Roger
l'Anglais6. Au XVIe sicle, V. Biringuccio le mentionne dans sa Pirotechnia
(Venise, 1550) parmi les alchimistes de renom (p. 5), et G. B. Nazari, dans
l'dition de 1572 (p. 139) de son Della tramutatione metallica sogni tre,
4. Cf. Extravagantes communes, V, VI, De crimine falsi .
5. Cf. d. Venise, 1557, f. [6r]. C'est par erreur que Bruno Boni, art. cit.,
note 36, renvoie la P.retiosa Margarita de Petrus Bonus, o Elie n'est pas cit.
6. Cf. G. Carbonelli, Sulle fonti sloriche della chimica e dell'alchimia in
ltalia, Rome, 1925, p. 5.

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attribue lui-mme Elie trois ouvrages d'alchimie : un Ad componendum

lapidem, un De lapide philosophorum et un Vade mecum. Cette rputation
parat bien montrer que, de quelque faon, Elie a pu s'occuper d'alchimie7
L'authenticit des traits qui lui sont attribus 8 n'a pas encore pu tre
vrifie. La plupart d'entre eux sont trs certainement apocryphes, car ils
contiennent des anachronismes facilement reprables, mme s'il faut tenir
compte du fait qu'il tait frquent pendant le travail de copie, surtout chez les
alchimistes, d'interpoler les textes la guise du copiste. Et cette attribution
d'ouvrages frre Elie rpondit peut-tre la ncessit de cacher leurs vritables auteurs aprs les dcisions, prises au chapitre de Narbonne de 1272,
d'interdire aux franciscains de possder des livres de magie ou d'alchimie .
Rduits comme nous le sommes l'incertitude, nous considrerons donc
que les sonnets alchimiques attribus frre Elie prsents ici constituent
d'abord un tmoignage de la renomme dont ce dernier jouissait la fin du
xve sicle. Ils sont tirs d'un incunable publi Venise en 1475 et contenant
une srie d'ouvrages d'alchimie : Summa perfectionis magisterii, Liber trium

verborum, Epistola Alexandri M., Geberi liber investigationis magisterii,

Carmina lalina, et Fr. de Asculo.fratris E/iae et anonymi carmina ita/ica.
Signalons que dans la premire partie de l'ouvrage, se trouve une autre
version du pome Solvete li corpi ... , attribue celle fois Cecco d'Ascoli.
Les variantes par rapport la version attribue frre Elie sont minimes, et
portent surtout sur la partie finale: il manque en fait deux lignes conclusives
la version du pscudo-Cecco d'Ascoli9.
Les deux sonnets ne sont pas d'une grande puret stylistique, surtout le
Solvete .... Ils ne respectent pas toujours la versification en dcasyllabes, et la
structure de chaque sonnet dans son ensemble n'est pas correcte - signe,
peut-tre, d'un remaniement partir de vers non encore organiss en sonnets.
7. Toutefois le cas, entre autres, du pseudo-Flamel incite la prudence (cf.
R. Halleux, Le mythe de Nicolas Flamel ou les mcanismes de la
pseudpigraphie alchimique , Archives internationales d'histoires des sciences,
XXXIII (1983)," pp. 243-255).
8. Voir la liste (incomplte) donne par L. Di Fonzo, art. cit., p. 175.
9. Compte tenu des maigres lments dont nous disposons en l'tat actuel
des recherches, contentons-nous d'observer titre d'exemple que Giuseppe
Castelli attribue nos sonnets Cecco d'Ascoli (cf. La vita e le opere di Cecco
d'Ascoli, Bologne, 1892) ; V. Rossi, dans un compte-rendu du livre de Castelli
(Giornale storico della Letteratura ltaliana, XXI (1893), pp. 386-399), est plus
enclin croire que frre Elie en est l'auteur. Enfm, un manuscrit franais recens
par J. Corbett, le Montpellier 493 (cf. Catalogue des manuscrits alchimiques
latins, Paris, 1939, II, p. 131), attribue le second sonnet (Solvete ... ) Dante.

Deux sonnets alchimiques attribus Elie de Cortone

SONNETS D'ELIE DE CORTONE

Chi solvere non sa ne assoctigliare

corpo non tocchi ne argento vivo
perche non po elfisso e Io volativo
tener ad chi non sa de doi un/are
Fatelo adunche strecto abracciare
con aqua viva e sal dissoluJivo
tere bene coque piane in modo che sia privo
de la terra mamma la quai Io fa ce/are
Allora verderaifugire la nocte oscura
tornare Io sol lucente e bello
con moltifiori ornato in sua figura
questo e la preta questo e quello
delli philosophi lantica scriptura
chen su lancudene bacte Io martello.
Frate llelia

Qui dissoudre ne sait, ni rendre subtil,

Au corps ne touche, ni l'argent vif,
Car ne peuvent le fixe et le volatil
Etre tenus par qui ne sait de deux faire un.
Faites-le donc troitement treindre
Avec de l'eau vive et du sel dissolutif,
Triturez bien, cuisez doucement, en sorte qu'il soit priv
De la terre mre, laquelle le fait cacher.
Alors tu verras s'enfuir la nuit obscure,
Revenir le soleil luisant et beau
De moult fleurs orn en sa figure
Cela est la pierre, ceci et cela
Des philosophes l'ancienne criture
Que sur l'enclume bat le marteau.
Frre Elie

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Solvete li corpi in acqua ad tucti dico
Voi che cercate f are sole e Luna
delle doi acque prenderete Luna
quai piu ve piacefate que che hio dico.
Date/a a bere a quel vostro inimico
sensa mangiare hio dico cosa alcuna
morio Io travarai el vero ve dico
dentro de corpo del lione antiqoo.
Possa li date la sua sepultura
si e in ta/ modo che tucto se desfaccia
la carne e le ossa e tucta sua iontura.
Et facto questo f ate che se fac cia
de l'acqua terra che sia necta e pura
e della terra e de lacqua se vol terra/are
Cosi la preta vole multiplicare
Si tu me scolti e pratichi el sonecto
serrai signor de quel che si sogiecto.
El vostro Frate llelia

Dissolvez les corps dans l'eau, tous je dis,

Vous qui cherchez faire soleil et lune
Des deux eaux prenez l'une,
Celle que vous prfrez, faites cc que je dis.
Donnez-la boire ce vtre ennemi,
Sans manger, dis-je, aucune chose,
Mort tu le trouveras, je vous dis le vrai ,
A l'intrieur du corps du lion antique.
Puis donnez-lui sa spulture,
Ainsi et de telle sorte que tout [entier] il se dfasse,
La chair et les os, et toute sa jointure.
Et cela fait, faites que se fasse
De l'eau terre qui soit nette et pure,
Et de la terre et de l'eau se veut faire la terre.
Ainsi la pierre veut multiplier.
Si tu m'coutes et pratiques le sonnet,
Tu seras seigneur de ce qui est sujet.
Votre frre Elie

Alfredo Perifano