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La M etalurgia del Cobre

Por: Jo s Arla n d is Rub io (1 )
In gen iero In du stria l. Director de Estu dios
y Desa rrollo Corp ora tivo de Atla n tic Copp er, S.A.

l cobre es el m etal in du strial m s an tigu o de la tierra, despu

s de los m etales preciosos oro y plata, seg n lo dem u estran
las escorias resu ltan tes de la fu sin de cobre en con tradas en
Catal Hu yu k (An atolia) con u n a an tig edad de 7.000 a
os
an tes de Cristo y u n o de los Rollos del Mar Mu erto era de
cobre.
El cobre es u n m etal qu e favorece el d esarrollo sosten
ible p orqu e es du rad ero y reciclable sin p erd er su s p rop ied ad es
y el segu n d o m etal m s con su m id o d etrs d el alu m in io, su
con su m o m u n d ial en el a o 2000 fu e d e 20 m illon es d e ton
elad as, d e las cu ales el 25% p roced an d e ch atarras.
Las p rin cip ales cu alid ad es d el cobre p ara su u tilizacin
son las sigu ien tes: con du ctivid ad elctrica 60%, resisten cia a la
corro- sin 21%, tran sm isin d e calor 11%, p rop ied ad es m ecn
icas (fcil fabricacin , d ctil, m aleable, elstico, n o m agn tico,
n o p rodu ce ch isp as, etc.) 7% y esttica 1%.
El cobre y su s aleacion es se u tilizan en tod o tip o d e
cables elctricos, telecom u n icacion es y electrn ica; fon tan era,
calefac- cin , aire acon d icion ad o y refrigeracin ; p rodu ccin y
tran sm i- sin d e en erga elctrica e ilu m in acin ; tran sp ortes (au
tom ocin , ferrocarril, barcos y avion es); m on ed as, vain as y
cartu ch os d e cerradu ras, y en sectores pu n ta tales com o el coch
e elctrico, clu - las solares, ch ip s p ara m icroin form tica.
La d istribu cin d el con su m o p or reas geogrficas en el
a o 2000 fu e la sigu ien te: Eu rop a Occid en tal 28%, Am rica d
el Norte 21%, Asia (exclu yen d o Jap n ) 18%, Ch in a 12%, Jap n
9%, Am - rica d el Su r 6%, An tigu a Un in Sovitica 4%, frica y
Ocean a 2%.

M INERA
El 90% d e las reservas m u n d iales estn con cen trad as en cin co
reas: la cu en ca d e las Mon ta as Rocosas en Estad os Un id os,
la p rolon gacin d e la cad en a en Can ad , los An d es d e Per y
Ch ile, In d on esia y Zam bia en la cu en ca cen tro/ su r d e frica.
Los p rin cip ales p ases p rodu ctores d e con cen trad os d e m
in e- ral d e cobre son : Ch ile 4,7 m illon es/ a o, Estad os Un id os
1,3 m illo- n es/ a o e In d on esia 1,0 m illon es/ a o. Eu rop a tien
e p oca im p or- tan cia y Esp a a m argin al.
El m in eral d e cobre se p resen ta en p rfid os, en el bord e d
e las gran d es cad en as m on ta osas. En los p rfid os pu ed en d
istin - gu irse tres gran d es zon as claram en te d iferen ciad as:

- Zon a lixiviada u oxidada

con un a ley de cobre in
ferior al 0,5%.
- Zon a d e su lfu ros secu n d
arios con leyes d e cobre
en tre 1-5%.
- Zon a d e su lfu ros p rim
arios con u n a ley d el 1%.

METALURGIA
La m etalu rgia d el cobre d ep
en - d e d e qu e el m in eral
sean su l- fu ros, en cu yo caso
se u tiliza la va p irom etal
rgica en la qu e se p rodu cen
n od os y ctod os, o qu e sean
xid os, en cu yo caso se u
tiliza la va h id rom eta- l rgica
en la qu e se p rodu cen d
irectam en te ctod os.
- Pi ro m e t a l u rg
ia
El p roceso d e p rodu ccin d e
c- tod os va p irom etal rgica
es el sigu ien te:
Con cen tracin d el m in
e- ral Fu n d icin (Horn o Fu
sin
Con vertid ores Afin o y
Mold eo d e n od os) Refin
era (Electrorefin era) Ctod
o
El m in eral d e su lfu ro d
e cobre en la m in a tien e u n
con - t en id o en t re el 0,5-0,2%
d e cobre, p or lo qu e h ay qu e
con - cen trarlo en la m in a, m
ed ian te flotacin , p ara su tran
sp orte y u so fin al en la fu n d
icin , obte- n in d ose u n con
cen trad o d e cobre qu e con
tien e en tre 20 y 45% de cobre,
los otros dos com - pon en tes
prin cipales son el azu-

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fre y el h ierro, ad em s d e

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M E T A L U R G I AD
C OEBLR E

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otros m etales en tre los cu ales se en cu en tran el oro y la p lata com

o p ositivos y el p lom o, arsn ico y m ercu rio com o im pu rezas.
El con cen trad o d e cobre se recibe en la Fu n d icin , cu ya p
ri- m era etap a in du strial es el Horn o d e Fu sin , d on d e se
recup era el cobre, elim in an d o el azu fre y el h ierro m ed ian te
oxid acin en esta- d o fu n d id o a u n a tem p eratu ra en tre 1200 y
1300 C. En el h orn o el azu fre se con vierte en gas SO2, m ien tras
qu e el cobre y el h ierro, con ju n tam en te con slice p roced en te d
e la aren a qu e se in trodu ce en el h orn o, p erm an ecen en estad o
lqu id o. En esta fase lqu id a el cobre, p or su m ayor d en sid ad ,
se d ep osita en la p arte in ferior y se extrae d el h orn o form an d o
p arte d e u n p rodu cto qu e se d en om in a m ata d e cobre, con u n
con ten id o d el 62% d e cobre, m ien tras qu e la m ezcla d e h ierro
y slice en form a d e silicato p erm an ece en la p arte sup erior d
el h orn o y se extrae en form a d e escoria con u n con ten id o d el
0,8% d e cobre, 45% d e h ierro y 30% d e slice.
La m ata de cobre pasa a la seccin de con vertidores, para in
cre- m en tar la riqueza en cobre del producto, don de se le som ete a
un a gran oxidacin adicion al en un proceso discon tin uo batch ,
con si- guien do un producto in term edio den om in ado blister con
un con te- n ido en cobre del 99%, gases ricos en SO2 que se un en a los
gases an te- riores del h orn o y escorias con un con ten ido del 6% de
cobre.
El blister p asa al h orn o d e afin o d on d e in crem en ta su
con - ten id o en cobre h asta el 99,6% y p osteriorm en te a la ru
ed a d e m old eo d e n od os, d on d e se d a a los n od os la form a
geom trica, sem ejan te a u n a cam iseta d e m an gas cortas exten
d id as T-sh irt, n ecesaria p ara su u tilizacin en la Refin era.
Los gases de SO2 producidos en el h orn o y con vertidores se
reco- gen , se oxidan y se con vierten en cido sulfrico en un a plan
ta de doble absorcin , m ien tras que las escorias, despus de tratarlas
en un h orn o elctrico para recuperar todo el cobre que con tien en ,
se en fran y gran ulan para su posterior utilizacin com o m aterial
estril.
Com o regla gen eral u n a Fu n d icin qu e p rodu zca
310.000 Tm / a o d e n od os con su m e 1.000.000 Tm / a o d e con
cen trad o d e cobre y com o su bp rodu ctos p rodu ce 900.000 Tm /
a o d e cid o su l- f rico y 300.000 Tm / a o d e escorias.
Eu rop a p rodu ce el 15% d el total m u n d ial d e n od os d e
cobre sien d o los ld eres eu rop eos Nordd eu tsch e Affin erie
(Ale- m an ia), Atlan tic Copp er, S.A. (Esp a a) y Bolid en (Su ecia).
Esp a a p rodu ce el 25% d e la p rodu ccin eu rop ea, sien d o los
n icos p ro- du ctores esp a oles Atlan tic Copp er, S.A. y Elm et,
S.L.
Los n odos pasan a la Refin era, que es la fase fin al del
proceso de produccin de los ctodos con un con ten ido del 99,9% de
cobre. El proceso utilizado es el electrorefin o de los n odos, que con
siste en dis- pon er en celdas (balsas) los n odos que actan com o
electrodo positi- vo, separados por un a placa in erte que acta com o
electrodo n egativo, sum ergidos en un a disolucin de sulfato de
cobre den om in ada elec- trolito y utilizar un a corrien te elctrica de
bajo voltaje, que al ser selec- tiva para el cobre disuelve los n odos
en el electrolito y los ion es de cobre resultan te se depositan sobre la
placa in erte obten ien do los cto- dos que son un as plan ch as de 1 m
2
de superficie y un peso de 55 kg.

- Hi d ro m e t a l u rg i a
El proceso de produccin de ctodos va h idrom etalrgica m
s con ocido por su n om en
clatura an glosajon a Sx-Ew es el
siguien te: Min eral d e cobre
Lixiviacin Extraccin
Electr- lisis Ctod o
En esta va se parte de
m in eral de cobre proceden te
de la m in a o residuos m in eros,
sin con cen trar y se tritura a
tam a- os in feriores a 10 mm
sien do posteriorm en te tran
sportado a los m on ton es o tan
ques don de ser tratado
posteriorm en te. La in stalacin
suele estar an exa a la m in a con
objeto de ah orrar cos- tes y
optim izar servicios.
A con tin u acin se lixivian (d isu elven ) los m in
erales d e cobre, xid os o su lfu
ros se- cu n d arios, m ed ian te el
riego con u n a d isolu cin acu
osa d e cid o su lf rico, obten
in d ose u n a so lu ci n d e su
lfato d e cobre con bajo con ten
id o d e cobre. Este p roceso es
len to y com p lejo pu es ad em
s d e la d iso lu ci n d el cob
re, d eb e obten erse u n a
estabilid ad en las con cen
tracion es d el licor.
La d iso lu ci n d e b ajo
con ten ido de cobre con otros
m etales e im pu rezas se trata
con u n reactivo extractan te
orgn i- co, en u n circu ito
cerrado y a con tracorrien te, qu
e extrae el cobre y perm ite
obten er u n elec- trolito con alto
con ten ido de cobre y lim pio
de todos los ele- m en tos in
deseables. Actualm en - te se
est in vestigan do la biolixiviacin u tilizan d o bacterias
qu e captu ren el cobre existen te
en la disolu cin directam en te.
La d isolu cin con u n alto con ten id o d e cobre y lim p
ia d e im pu rezas p asa a las
celd as (balsas) d e electrlisis, d
on d e la

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en erga elctrica h ace qu e los ion es d e cobre p resen tes en la

solu - cin se d ep ositen en los ctod os, d e ah su n om bre d e
electrod e- p osicin , a d iferen cia d el electrorefin o, qu e se
realiza al p asar d e n od os d e cobre a ctod os.
Eu rop a p rodu ce el 16% d el total m u n d ial d e ctod os d e
cobre va p irom etal rgica y n o tien e p rodu ccin h id rom etal
rgi- ca, sien d o los ld eres Nordd eu tsch e Affin erie (Alem an ia),
Um icore (Blgica) y Atlan tic Copp er, S.A. (Esp a a). Esp a a p
rodu ce el 6% d e la p rodu ccin eu rop ea, sien d o los n icos p
rodu ctores Atan tic Copp er, S.A., Elm et, S.L. y La Farga Lacam
bra, S.A.
- Co m p a ra ci n d e t ec n o l og
as
La ltim a etapa de la va h idrom etal rgica, la electrodeposicin ,
tien e dos desven tajas respecto a la etapa de electrorrefin o correspon
- dien te a la va pirom etal rgica, u n a, in trn seca a la fsico-qu
m ica del proceso, qu e es el m ayor con su m o de en erga, y otra, la
in ferior calidad de los ctodos por las im pu rezas y m en or con ten
ido de cobre, qu e se va su bsan an do con las n u evas tecn ologas y
plan tas.
El an terior razon am ien to u n id o a qu e la m etalu rgia a u tili- zar d ep
en d e d e qu e los m in erales sean su lfu ros u xid os y pu esto qu e el 90% d e
los m in erales d e cobre son su lfu ros, h ace qu e la p ro- du ccin d e cobre refin
ad o va h id rom etal rgica sea solam en te el 16% d e la p rodu ccin total, au n
qu e en los p rxim os d iez a os se esp era qu e alcan ce el 18%.

PRODUCCIN M UNDIAL DE COBRE REFINADO

Expresado en millones de Tm de cobre

Pirom et alrgica
Hidrom et alrgica
Produccin Tot al

1990

2000

10,2

12,5

14,5

17,0

0,6

2,3

3,0

3,7

10,8

14,8

17,5

20,7

S EMITRANSFORMAD OS

2005 ( E)

D E COB RE

2010 ( E)
(1) La experiencia de Jos
Arlandis se resume en los
siguientes perodos: 19651973
Experiencia energtica en el Grupo Esso.

El ctod o n ecesita ser tran sform ad o en u n os p rodu ctos in term

M ontaje de la refinera de Castelln, gas
e- d ios p ara la elaboracin d e los p rodu ctos fin ales qu e requ
natural para Espaa y Portugal y Director
iere el m ercad o y qu e h em os relacion ad o al p rin cip io, estos p
de Planificacin de Esso Petrleos
rodu ctos in term ed ios son los sigu ien tes, in clu yen d o su im p
Espaoles.
ortan cia sobre la p rodu ccin total: alam brn 46%, aleacion es d e
1974-1991
cobre 25%, tu bos 12%, p lan os 9% y otras seccion es 8%.
Experiencia qumica en el Grupo
Eu rop a es el m ayor p rodu ctor d el m u n d o occid en tal
Explosivos y Ercros como Director de
con el 27% d el total m u n d ial, m ien tras qu e Esp a a slo tien e
Desarrollo Corporativo y Director de
el 6% d e la p rodu ccin eu rop ea sien d o los ld eres Alem an ia e
Planificacin Estratgica.
Italia. Los p rin - cip ales p rodu ctores esp a oles son : Atlan tic
1991-2002
Copp er, S.A.; Ou t- oku m pu Copp er Tu bes, S.A.; SIA Copp er,
Experiencia metalrgica en Ro Tinto
S.A.; Lam in ad os Ovied o Crd oba, S.A.; La Farga Lacam bra, S.A.;
M inera y Atlantic Copper como Director
Tu bo Tcn ico Eu rop eo, S.L. y Pen in su lar d el Latn , S.A.
de Planificacin Estratgica y Director de
Con clu yen d o, el cobre es u n m aterial in d isp en sable p ara
Planificacin y Control.
el m u n d o actu al y favorece el d esarrollo sosten ible p orqu e es
1965-1982
du raProfesor de Tecnologa y Petroqumica en
d ero y reciclable sin p erd er su s p rop ied ad

la ETSII de M adrid.
es.

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