Segunda Parte CONTAMINACION ATMOSFERICACapitulo 9 Contaminantes atmosféricos primarios y secundarios Julio Flores Rodriguez* 1. ANTECEDENTES HISTORICOS En la actualidad, los seres vivos estamos expuestos a la contaminacién ambiental en todas sus formas, entre ellas la atmosférica. Aunque no sea aparente de inmediato, a la larga ésta influye negativamente sobre nuestra salud y la calidad de nuestra vida. Por tal razon, es muy util conocer los aspectos mas importantes de la contaminaci6n atmosférica. La contaminacién atmosférica tiene una larga historia que ya habla del uso de los combustibles como su principal causa. Asi, los romanos se quejaban del humo que Ienaba el aire de su ciudad, en la Edad Media, para proteger la salud de los miembros del Parlamento, el rey Eduardo I de Inglaterra Prohibid que se quemara carbén durante {as sesiones. Existen numerosos antecedentes histéricos de los graves efectos adversos que la contaminacion tiene sobre los seres humanos, entre fos mas importantes se encuentran los que se resumen en el cuadro 9.1. * Departamento de Ciencias Basicas, Division de Ciencias Basicas ¢ Ingenieria, Universidad Auténoma Metropolitana Azcapotzalco, México, D.F.124 Los Angeles, BUA Donora, EUA Poza Rica, México Londres, Inglaterra ‘Los Angeles, BUA Londres, Inglaterra 2. ATMOSFERA Y AIRE Capitulo 9 CUADRO 8.1 Principales Episodios de Contaminacién Atmosférica 1944 1948 1950 1952 1955 1962 Fue el primer caso grave de conta- minacion atmosiérica reconocido, caus6 60 muertos y varios miles de entfermos, Primeras observaciones scbre el neblume fotoquimico. 20 muertos y 2 400 personas afectadas. Se debié a un escape industrial de Acido sulfhidrico; enfermé a cien- tos de personas y afecté a varias especies animales. Se produjeron 4 076 muertes. Hubo cientos de enfermos. Fallecieron alrededor de mil perso- nas, Se llama atmosfera a la envoltura gaseosa que rodea a la Tierra, mientras que el aire es una porcién limitada de ella. Sin embargo, en los estudios ambientales es comim que estos dos términos se usen indistintamente. A pesar de que su composicién és relativamente estable, la atmosfera esta siempre en equilibrio dinémico debido a la accién que ejercen sobre ella los seres vivos, asi como a los diversos fendmenos geoquimicos (vase el Capitulo 3).Contaminantes Atmosféricos Primarios y Secundarios 125 2.1 CAPAS DELA ATMOSFERA. La atmosfera terrestre tiene una altura de unos 2 mil km Su densidad desciende a medida que la altitud es mayor. Ademas, su temperatura y composicion quimica también varian, lo que permite separar arbitrariamente a la atmosfera en capas, las cuales se describen a continuacidn. 2.1.1 Troposfera Es la capa de la atmosfera més importante para el hombre y los demas seres vivos, pues constituye el aire que respiramos, se extiende desde el nivel del mar hasta una altitud de 10 a 16 km y su composicién es homogénea. En su parte mas baja, la temperatura promedio es de 15 °C y disminuye a medida que aumenta la altitud, hasta llegar a -56 °C. La composicion homogénea de la troposfera se debe a que el movimiento de las masas de aire mezcta constantemente sus componentes. La capa superior de la troposfera se conoce como tropopausa, en ella se condensa el agua, la cual es disociada por la radiacidn ultravioleta de alta energia que proviene del sol. 2.12 Estratosfera Su composicién quimica es semejante a la de la troposfera, aunque en ella hay poco vapor de agua. En este caso, el gradiente de temperatura es inverso, ya que la temperatura aumenta entre 10 y 20 °C por cada 60 km de altura y, en la parte superior, alcanza una temperatura de -2 °C. Este incremento se debe a que el ozono presente en la estratosfera (capa de ozono) absorbe la mayoria de las radiaciones ultravioletas e infrarrojas que provienen del sol. Una de las principales funciones de la estratosfera es actuar como filtro de estas radiaciones. 2.1.3 Mesosfera En ella disminuyen tanto la concentracién de ozono, como la temperatura, la cual llega a ser de -70 °C en las capas superiores.126 Capitulo 9 2.1.4 Termosfera o Ionosfera Es la capa de la atmosfera mas alejada de la superficie terrestre, En ella la temperatura aumenta en funcién directa de la altura, a los 200 km sobrepasa los 500 °C y puede llegar a ios 1 200 °C. Esto se debe a que, en esta capa, el oxigeno molecular y el nitrogeno absorben la radiacion solar ultravioleta de alta energia, lo que provoca que se transformen en iones, por to que los gases de esta capa estén ionizados. 2.2. COMPONENTES NATURALES DEL AIRE El aire atmosférico es una mezcla de gases que, al parecer, ha evolucionado durante varios miles de millones de afios, hasta llegar a su composicion actual (véase el Capitulo 3). Sus componentes naturales mas importantes son: nitrogeno, oxigeno, argén, biéxido de carbono, otros gases inertes y vapor de agua, el cual varia de acuerdo con el lugar y sus condiciones. En el cuadro 9.2 se presenta una relacién de los componentes del aire y sus concentraciones normales respectivas. Los componentes naturales del aire son esenciales para mantener los diferentes procesos bioldgicos, fisicos y quimicos que son necesarios para la vida en el planeta. 3, EL CLIMA Y LéA ATMOSFERA Los fendmenos climaticos tienen una importancia fundamental para el comportamiento de la atmosfera, debido a las variaciones que provocan entre sus componentes, pues el movimiento de los vientos, los cambios de temperatura o el nivel de humedad en el ambiente, pueden modificar el comportamiento de las sustancias presentes en el aire. De la misma forma, el efecto de los contaminantes sobre los ambientes bidticos se modifica en funcién de la temperatura, la velocidad e intensidad de los movimientos del aire y el nivel de precipitacién pluvial. Como es evidente, todas estas condiciones dependen tanto de la regién del planeta de la cual se trate -en especial, de su cercania con los polos o el ecuador-,Contaminantes Atmosféricos Primarios y Secundarlos 127 como de la estacién del afio y la presencia o ausencia de fendmenos climAticos en el area. CUADRO 9.2 Componentes del Aire A, Componentes principales Volumen % Nitrogeno 78.03 Oxigeno 20,99 Argon 0,94 Bi6xido de carbono 0.035 Neén 0,024 Otros gases inertes 9.0024 Hidrégeno 0.00008 B. Componentes menares Volumen % Oxido nitroso (N,0) 0.000025 Metano (CH) 0.00015 Didxido de nitrogeno (NO) 0.000001 Amoniaco (NH3) 0,0000001 Ozono (03) 0,000002 Monéxido de carbone (CO) 0.00001 Por ejemplo, un fenémeno que resulta evidente, incluso para el observador comin, es el aumento en ta concentracin de los contaminantes atmosféricos durante las temporadas invernales, lo que se debe, por una parte, al mayor uso de combustibles durante esta época del ato y, por otra, a las condiciones climaticas caracteristicas de este periodo. De manera proporcional, aumentan las consecuencias adversas para Ja salud de esta contaminacién, aunque esto no siempre es notorio. 4. LA INVERSION TERMICA Uno de los fenémencs que contribuyen a agravar el problema de la contaminacién atmosférica en los lugares en que ésta existe es la inversion térmica. Este fendmeno climético es totalmente NATURAL y es el resultado128 Capitulo & del intercambio de energia calorifica entre la corteza terrestre y las capas de aire de la atmosfera, Desafortunadamente, este proceso —que en condiciones normales no representa ningun peligro para la vida-, impide la dispersién de los contaminantes atmosféricos, por lo que las consecuencias adversas de éstos para la salud y el ambiente en general aumentan cuando una inversion térmica ocurre en presencia de dichos contaminantes. Normalmente, la superficie terrestre se calienta durante el dia por efecto de los rayos solares y, poco a poco, a medida que avanza la noche, se enfria y desprende calor. Por la noche, al emitirse una cantidad importante de calor desde la superficie terrestre, se generan corrientes de aire que permiten que los contaminantes atmosféricos circulen y se dispersen. Estas corrientes hacen que el aire se “limpie” durante la noche, de manera que, por lo comin, los contaminantes de un dia no se acumulan con fos del anterior. Sin embargo, en algunas ocasiones la estructura térmica del aire atmosférico. se complica debido, en primer lugar, a que cuando la superficie terrestre se enffia, se genera una capa de aire caliente, Mas tarde, como el aire frio es mas pesado que el caliente, bajo la capa de aire caliente se acumula otra de aire frio y las capas de aire de diferente temperatura se estratifican en forma estable, de tal modo que el aire ftio queda en la parte inferior y, en la superior, el caliente; encima de éste puede quedar una capa de aire frio que no puede bajar, por lo que actiia como una “tapa” en la zona , Debido a que este proceso es exactamente inverso al proceso normal de estratificacién térmica de la atmosfera —con el aire caliente que se va enfriando conforme se eleva-~, se le lama “inversién térmica” Al elevarse el sol sobre el horizonte y calentar paulatinamente las capas bajas de la atmosfera —hasta !legar incluso a la superficie de la tierra-, se renueva el movimiento horizontal de las capas de aire y se dice que la inversién térmica “se rompe”. En la ciudad de México, por ejemplo, las inversiones térmicas se rompen, en promedio, entre las 10 y las 11 am y sdélo excepcionalmente rebasan el medio dia,Contaminantes Atmosféricos Primarios y Secundarios 128 $. LA CONTAMINACION ATMOSFERICA. El llamado “aire puro” en realidad no existe, puesto que hay un intercambio constante de materia entre los seres vivos, la hidrosfera, la atmosfera yla litosfera. Sin embargo, es posible que nunca antes la contaminacién del aire haya sido tan importante como lo es en la actualidad. La contaminacién atmosférica puede definirse como la presencia de sustancias, organismos o formas de energia en ambientes aéreos a los que HO pertenecen, o en cantidades superiores a las propias cuando ese es su sustrato natural, por un liempo suficiente, y bajo condiciones tales, que interfieran con la salud y la comodidad de las personas, dafien o alteren los recursos naturales o alteren el equilibrio ecolégico de la zona, Aunque durante los dias mas contaminados del afio lo unico que se aprecia es una disminucién de la visibitidad, lo que en realidad sucede es mucho mas grave que esta disminucién. Si bien los investigadores atin trabajan en ello, y todavia no hay respuestas absolutas, lo que hasta ahora se sabe sobre los efectos adversos inmediatos y a largo plazo de la contaminacién atmosférica para la salud humana y el equilibrio de los ecosistemas en general no es tranquilizante, 5,1 CLASIFICACION DE LOS CONTAMINANTES ATMOSFERICOS Los contaminantes atmosféricos han sido clasificados de diferentes maneras, sin que exista todavia un acuerdo al respecto. Entre estas clasificaciones se encuentran las que se basan en: Las caracteristicas quimicas del contaminante Sus caracteristicas fisicas Sus efectos, o Sus fuentes de produccién o de emision. Ademas de estas clasificaciones existe una que es especifica para los contaminantes atmosféricos. Segun ésta, las sustancias que se encuentran en la atmosfera tal como fueron emitidas por las fuentes se conocen como contaminantes primarios, mientras que se llama contaminantes secundarios a130 Capitulo 9 Jos que resultan de la interaccién de varios contaminantes primarios, ya sea entre si y/o con otras sustancias del medio. 6 CONTAMINANTES PRIMARIOS Y SECUNDARIOS 6.1 FUENTES DE LOS CONTAMINANTES ATMOSFERICOS PRIMARIOS, Las fuentes de los contaminantes del aire se clasifican en naturales y no naturales, o antropogénicas. 6.1.1 Fuentes naturales Por lo general, sélo una pequefia fraccién de los contaminantes de la atmosfera es emitida por fuentes naturales, entre éstas se encuentran las volcanicas y las geolégicas. En las zonas rurales, por ejemplo, el aire puede estar contaminado debido a procesos naturales, como sucede en las regiones pantanosas © las que son vecinas a zonas geotérmicas, en donde abundan los compuestos derivados del azufre. En algunos casos, también puede haber en la atmosfera gases y vapores procedentes del subsuelo. 6.1.2 Fuentes antropogénicas Las actividades industriales, el uso de automdéviles y otros medios de transporte, los diferentes procesos de manufactura y la combustion de la basura —entre otros procesos antropogénicos~ producen diversas sustancias que pueden ser contaminantes del aire, incluyendo gases y humo. Estas fuentes se han clasificado en fijas y moviles. Fuentes fijas. En las zonas alejadas de las ciudades, entre las principales fuentes fijas de contaminantes atmosféricos estan las minas, las refinerias y Jas centrales hidroeléctricas, termoeléctricas y nucleoeléctricas. En las ciudades, en cambio, las fuentes fijas son, sobre todo, aquellos sitios en los que se efectuan procesos industriales, por ejemplo, las fabricas de pinturas y disolventes, los almacenes y las distribuidoras de gasolina, o losContaminantes Atmostéricos Primarios y Secundatioe 131 establecimientos comerciales, cuyas emisiones sean contaminantes reales o potenciales. Fuentes méviles. Las principales fuentes méviles de contaminacién atmosférica son los vehiculos con motor de combustion interna, Los contaminantes generados por estos vehiculos son diferentes a los que proceden de fuentes fijas, 7, PRINCIPALES CONTAMINANTES PRIMARIOS Son varias las sustancias cuya presencia en el aire puede ser nociva para la salud humana y para el ambiente en general. Las principales de éstas, y sus abreviaturas o formulas respectivas, son: * Parttculas suspendidas (PS) * Bidxido de azufie (SO,) © Bidxido de carbono (cO,) Monéxido de carbono (CO) Bidxido de nitrégeno (NO,) Monéxido de nitrogeno (NO) Hidrocarburos (HC) Cloroflucrocarbonos (CFC) Metales pesados, y Otras (plaguicidas, cetonas, dcidos, etc.) En general, estas sustancias existen en el aire debido a distintas causas yen diferente proporcién. A continuacion se resumen el origen y las caracteristicas generales de los principales contaminantes primarios del aire. 7.1 PARTICULAS SUSPENDIDAS Ademés de los contaminantes gaseosos, en el aire puede haber particulas s6lidas y liquidas, ya sea suspendidas o dispersas. A ellas se debe el aspecto brumoso del aire contaminado. Las particulas pueden ser sdlidas o liquidas,132 Capitulo 9 orgénicas o inorganicas, y se estudian de acuerdo con su tamafio, el cual esta relacionado con la capacidad de las particulas para sedimentar. 711 Particulas s6lidas Se llama asi a todos los sélidos suspendidos en el aire que tienen un diametro de 0.005 hasta 200 micras. Por lo general, estan compuestas de carbono, calcio, magnesio, silice y diversos elementos inertes en menores proporciones. Su cantidad depende tanto de la zona como del origen de la particula. Entre las particulas sdélidas organicas estan el polen, las fibras vegetales y algunos hidrocarburos poliaromaticos. 7.1.2 Particulas liquidas Se encuentran presentes como suspensiones coloidales en las que la fase dispersante —en este caso el aire- es gaseosa y la fase dispersa es un liquido. Constituyen lo que se conoce como aerosoles, los cuales se observan usualmente como vapores, niebla o vahos. Estas particulas pueden absorber moléculas de gases t6xicos como el anhidrido sulfuroso (SO2) y los éxidos de nitrégeno (NO,). Como resultado, una neblina inofensiva se puede transformar en un agente letal, como sucedid en Londres en 1952 y 1962, afios en que se produjeron miles de muertes adicionales, debido a fa presencia de estas nieblas toxicas en la atmosfera de esa ciudad. 1.1.3. Fuentes de tas particulas Las principales son 1a fabricacion de hierro y acero, la produccién de cemento, la extraccién de rocas y minerales y los procesos para su beneficio, el almacenamiento y manejo de granos y la elaboracién de pulpa de celulosa y papel, Generalmente se acepta que el principal origen de las particulas suspendidas es la condensacién de los productos de la combustidn, tanto los procedentes de fuentes fijas como de fuentes moviles, Las particulas también pueden proceder de reacciones quimicas y, las particulas mas grandes, de los procesos mecanicos de molido y erosién de piedras y minerales,Contaminantes Atmosférices Primarlos y Secundatios 133 Segan su potencial de depdsito en el aparato respiratorio, las particulas suspendidas (PS) se han clasificado como: ¢ Fraccién no inspirable: comprende a las particulas que, por su tamafio, no se depositan en el aparato respiratorio. Pueden ser pequefias -desde 0.005 hasta 0.1 micras— o grandes -desde 100 hasta 200 micras-. Las primeras no se depositan en el aparato respiratorio por su pequefio tamajio, mientras que las segundas no penetran al tracto respiratorio por Ja raz6n contratia. ¢ Fraccién inspirable: son las particulas que pueden depositarse en el tracto respiratorio. Su diametro oscila entre 0.1 ¥ 100 micras, Esta fraccién incluye tanto a las particulas conocidas como “de alto y bajo volumen” como al “humo britanico”. 7.2 OXIDOS DE AZUFRE El mas importante de los contaminantes derivados del azufre es el bidxido de azufre o anhidrido sulfuroso (SO,). Se trata de un contaminante atmosférico Primario, gaseoso y téxico, que se origina durante la combustién de cualquier combustible de origen fésil que contenga azufre, en especial, el petréleo, el combustéleo, asi como el diesel y sus derivados. Los procesos industriales que mas contribuyen a la presencia de $Q2 en la atmosfera son: la calcinaci6n de los minerales que contienen sulfuros, la refinacién del petréleo, la produccién de acido sulfiirico y la de coque a partir del carbén, La reaccién quimica por la cual se forma este gas es: S (presente en los combustibles) + O» (del aire) ————> SO, EI SO, también se produce en ia industria minero-metalirgica, durante la refinacién de minerales que contienen sulfuros, como los de niquel, cobre, plomo y mercurio. Una fuente menor de emisién de SQ) a la atmosfera es la oxidacién del Acido sulfhidrico (H28) el cual se forma por la degradacion microbiolégica de la materia organica,134 Capltulo 9 Por otra parte, en algunos procesos industriales se emite triéxido de azufre (anhidrido sulftirico, SO), el cual también se forma en la atmosfera en pequefias cantidades como resultado de la reaccién entre SO2 y oxigeno: 2 SO, + O2 (del aires ——-> 2 SOs Algunas macroparticulas del aire catalizan esta reaccian. A veces, el SOzy el SO; se mencionan en forma conjunta como 6xides de azufre y se abrevian SO,. La mayor parte de los SO, antropogénicos proviene de la combustion de carbon y petréleo en las plantas que generan electricidad (carboeléctricas y termoeléctricas), los procesos industriales y, en menor proporcidn, de los medios de transporte. El bidxido de azufte es uno de los contaminantes atmosféricos relacionados con la generacién de lluvia y otras precipitaciones dcidas, lo que se discute en el Capitulo 10. 7.3 BIOXIDO DE CARBONO El bidxido de carbono (CO2) se forma en la combustién de cualquier sustancia que contenga carbono; en las zonas urbanas, lo mas frecuente es que se origine como resultado de la combustién de hidrocarburos. La reaccién fundamental de este proceso es: Cx Hy + % Y O,(del aire) ———>X CO2 + % Y H20 El CO, es un contaminante importante debido a que, ademas de los dafios que provoca directamente sobre la salud, el bidxido de carbono de origen antropogénico se incorpora al ciclo natural de este gas y causa que se desequilibre (véase el Capitulo 3), por lo que se asocia con el fendmeno de alteracién global de! ambiente conocido como “efecto de invernadero”, que se describe en el Capitulo 10.Contaminantes Atmosféricos Primarios y Seoundarios 135 7.4 MONOXIDO DE CARBONO El monéxido de carbono (CO) es uno de los contaminantes atmosféricos sobre los cuales la informacién disponible es mayor, ya que desde hace muchos afios se conocen su mecanismo de accién y su efecto adverso sobre los diversos sistemas fisiolégicos. Su presencia en el ambiente resulta de la combustion incompleta de cualquier compuesto que contenga carbono, debido a la deficiencia de oxigeno, por lo tanto, es un producto indeseable del uso de combustibles fésiles. La reaccién basica es: Cy Hy + % Y Oo (del aire) ———>X CO + % Y H20 Aunque es frecuente que este gas cause graves intoxicaciones como resultado del uso inadecuado de estufas, fogones y calderas, las principales fuentes de emision del mondxido de carbono son los medios de transporte. La mayor parte de este contaminante proviene de los automéviles y, el resto, de otros vehiculos como aeroplanos, camiones y ferrocarriles con motor diesel. La mayor parte del CO que se encuentra en el aire de una gran ciudad ha sido emitido a la atmosfera por los vehiculos automotores. Debido a que la combustion incompleta es comin en estos vehiculos, en particular, cuando estén mal “afinados”, son viejos o durante los “embotellamientos de transito”, el CO se acumula en las zonas urbanas, cerca de las vias rapidas y de las calles de gran movimiento vehicular, su concentracion también varia en relacién con el transito de vehiculos. El mondxido de carbono se elimina del aire por accién de algunos microorganismos del suelo. Por ello se dice que su destino o depésito final es el suelo, La existencia de un depésito final para un contaminante es de gran importancia ya que, a falta de él, el contaminante se acumulard peligrosamente en la atmosfera. 7.5 OXIDOS DE NITROGENO El monoxido de nitrogeno (NO) y el bidxido de nitrégeno (NO,) son contaminantes primarios del aire. El primero, también llamado éxido nitrico,136 Capitulo 9 es un gas incoloro ¢ inodoro, en tanto que el didxido de nitrégeno es gas café rojizo de olor fuerte y asfixiante, parecido al del cloro. El éxido nitrico se forma como resultado de la reaccién del oxigeno con el nitrégeno que ocurre a altas temperaturas en los motores de combustién interna, durante el uso de combustibles fésiles. No+ Oz (del aire) ———> 2 NO EI NO, se forma posteriormente por la unién del NO con el O, del aire: 2NO + O2(del aire) ——> 2 NO2 7.5.1 Fuentes de éxidos de nitrégeno Ciertas bacterias emiten una gran cantidad de éxido nitrico hacia la atmosfera, por lo que constituyen una fuente natural de este contaminante que no se puede controlar. La mayor parte de los éxidos de nitrégeno antropogénicos proviene de las plantas generadoras de energia eléctrica pues, en ellas, la alta temperatura de la combustidn de los energéticos facilita la formacion de estos dxidos. En su mayoria, estos oxidos se convierten en Acido nitrico y nitratos, de esta forma, los NOx se depositan sobre la superficie terrestre —como consecuencia de las Iluvias- o sedimentan con las macroparticulas. Las principales fuentes de oxidos de nitrogeno son: los vehiculos de motor (40% de las emisiones totales) y los procesos térmicos para producir energia (50 % de las emisiones totales). 7.6 HIDROCARBUROS Los hidrocarburos estén formados por carbono e hidrégeno y son los constituyentes mas importantes de la gasolina y otros derivados del petrdleo. Pueden ser de tres clases: * De cadena abierta, o alifaticos,Contaminantes Atmostéricos Primarios y Secundarlos 137 * De cadena cerrada, o aliciclicos, y * Con por lo menos un anillo de seis atomos de carbono con ligaduras dobies y sencillas alternadas, 0 aroméaticos, Son contaminantes primarios, pues se emiten directamente a la atmosfera a partir de sus fuentes. Entre los mas importantes se encuentran los derivados de la combustién de las gasolinas, del diesel, el queroseno y el combustéleo Guel oil), Las evaporaciones de “thinner” (disolvente de algunas pinturas y barnices), lacas, aguarras, pinturas, barnices, y los derivados volatiles de los aceites lubricantes, asi como el asfalto, contribuyen a elevar la concentracién de estos contaminantes en el aire. La importancia de los hidrocarburos se debe a la gran cantidad de fuentes y al volumen de sus emisiones al aire, (véase también el Capitulo 19), Una parte importante de los hidrocarburos se incorporan al aire por evaporacién de combustibles como la gasolina, También escapan a la atmosfera los hidrocarburos que no se.queman totalmente durante la combustién de la gasolina, ef petrdleo, el carbon y la madera. A través de los tubos de escape, los vehiculos automotores emiten hidrocarburos, tanto como resultado de la evaporacién det combustible como en forma de hidrocarburos no quemados, por lo que son la principal fuente miévil de hidrocarburos, En cuanto a las fuentes fijas, las ms importantes son las actividades de la industria petrolera. 8. EFECTOS ADVERSOS DE LOS CONTAMINANTES PRIMARIOS 8.1 PARTICULAS SUSPENDIDAS (PS) La actividad agresora de las particulas contaminantes depende, en gran parte, de su tamafio. En los procesos industriales de pulverizacion se produce un aumento extraordinario de la superficie de contacto. Por ejemplo, un cubo de mineral que contenga 1 cm de arista, tendré 6 caras de 1 em? cada una y, por lo tanto, su superficie sera de 6 cm’, si se pulveriza este cubo hasta obtener138 Capitulo 9 particulas de una micra cibica, se obtendran mil millones de particulas que, extendidas, ocuparian una superficie de 6 m’, Sia este, dato se agrega que la superficie alveolar del pulmon tiene mas de 60 m, se comprendera la particular importancia de estos contaminantes en la génesis del dafio pulmonar. La OMS calcula que, en Ja actualidad, alrededor de mil millones de personas estén expuestas permanentemente a concentraciones de PS superiores a las que se pueden considerar como inofensivas. Los dafios que estas particulas pueden provocar en el set humano dependen de: Su naturaleza Sus caracteristicas fisicoquimicas Su volumen en el aire Su distribucion La proporcién de sus distintas fracciones, y La presencia simultanea de otros contaminantes con los que puede haber sinergismo. Se ha documentado que las PS provocan una disminucién reversible de la funcién respiratoria en nifios, sobre todo por irritacion mecdnica de la laringe, traquea y bronquios, También exacerban los cuadros pulmonares graves y contribuyen al aumento de la mortalidad diaria. En general, los efectos no pueden detectarse hasta que la concentracion de particulas suspendidas totales (PST) llega a 200 microgramos por m® en 24 horas pero, cuando rebasan esta cifra, puede haber disminucién de la capacidad ventilatoria y agravamiento de los casos de bronquitis. Cuando los valores de PST rebasan los 500 microgramos/m* en 24 horas se-ha detectado un aumento en la mortalidad general diaria en todas las edades. Por otra parte, los dafios que provocan las PS no sélo se deben a su efecto mecanico irritativo sobre la mucosa del tracto respiratorio sino que también existe un sinergismo entre las particulas de bajo volumen, el llamado “humo britanico” y diversos compuestos quimicos. Se han documentado dafios que se atribuyen a las particulas suspendidas cuando estén presentes al mismoConteminantes Atmosféricos Primaries y Secundarios 139 tiempo que otros contaminantes, por ejemplo el bidxido de azutte o el benzopireno. 8,2 BIOXIDO DE AZUFRE Por sus caracteristicas fisicoquimicas, todo el bidxido de azufre que se encuentra como contaminante del aire es potencialmente inspirable y su absorcién a través de la mucosa respiratoria, hacia el torrente sanguineo, es directamente proporcional a su concentracién en la atmosfera. Cuando se deposita en los tejidos junto con particulas higroscépicas, se transforma en Acido sulfirico y sulfatos, con el consiguiente dafio. Las cifras de SO, a partir de las cuales puede observarse dafio en los seres humanos oscilan entre 3a 5 ppm del aire inspirable, El dafio depende también de Ia actividad fisica que se realice, de la temperatura del aire (a menor temperatura, el dafio es mayor), y de la integridad del aparato respiratorio. Aproximadamente una hora después de su absorcién por la mucosa nasal, el bidxido de azufre provoca broncoconstriccién severa, tos y disnea moderada, con bradipnea e hipoventilacion. En todos los casos, ef resultado es una disminuci6n de la capacidad respiratoria, con hipoxia secundaria. 8.3 MONOXIDO DE CARBONO En la concentracién en que se encuentra en el aire urbano, el CO no parece afectar a las plantas, pero es un toxico agudo para los seres humanos debido a que interfiere con el transporte de oxigeno en la sangre. La hemoglobina (Hb) -proteina de alto peso molecular que se combina con el oxigeno de los pulmones para formar oxihemoglobina (HbO:)-, realiza el transporte de oxigeno a todas las’ célutas del cuerpo. El CO que llega a los pulmones junto con el aire contaminado compite por Ja hemoglobina con el oxigeno y se combina con ella para formar carboxihemoglobina (HbCO). Debido a la mayor afinidad entre el mondxido y 1a hemoglobina, esta teaccién no es facilmente reversible, por lo que cada molécula de CO que se une a la Hb reduce la capacidad de la sangre para el transporte normal de oxigeno140 Capitulo & ‘Las reacciones respectivas pueden sintetizarse como se indica en seguida, en donde: (a) es la reaccion normal y reversible y (b) Ja reacci6n anormal que interfiere con (a). Hb+40, «——> Hb(O2)4 (a) Hb+4CO +«———> Hb(CO), — (0) La absorcién del CO se lleva a cabo fundamentalmente por nariz y orofaringe, de donde pasa directamente al torrente sanguineo. Alli, penetra la membrana de los eritrocitos y se une a la hemoglobina. Cuando el CO esta en cantidades suficientes, desplaza facilmente al oxigeno y forma carboxihemoglobina, segtin se describié antes. La presencia de ésta en la sangre, en concentraciones elevadas, provoca una hipoxia aguda que, cuando eg severa, puede provocar dafio cerebral, cardiovascular, renal o plaquetario. Esta ultima afeccién, combinada con la lesién de Ja parte interior de los pequefios vasos, provoca hemorragias masivas en diversos organos. La intoxicacion aguda por mondéxido de carbono puede causar la muerte. Desde el punto de vista de la fisiologia respiratoria, los dafios que causa el CO son resultado, por un lado, de la severa hipoxia que provoca y, cuando la exposicién es cronica, del agravamiento de las patologias pulmonares. 8.4 OXIDOS DE NITROGENO Los éxidos de nitrégeno (NO,) son altamente téxicos. Los limites en los cuales el ser humano presenta reacciones adversas a ellos oscilan de 0.1 ppm hasta 4.0 ppm de biéxido de nitrégeno en la atmosfera. En Estados Unidos, hasta 1986 se consideraba que las exposiciones de menos de 3 horas de duracién al NO, no afectaban el funcionamiento respiratorio, Sin embargo, en la actualidad, la EPA considera que la exposicién aguda al bidxido de nitrégeno (NOz) es peligrosa en el intervalo de 0.2 a 0.5 ppm por cada hora de exposicién. EI NO» afecta los pulmones mediante mecanismos itritativos. En los seres humanos se ha comprobado que produce un aumento tanto de la resistenciaContaminantes Atmosféricos Primarios y Seoundarios 141 de jas vias respiratorias como de la susceptibilidad a las sustancias broncoconstrictoras. Es probable que los individuos mas susceptibles al NOz sean los asmiaticos en quienes, cuando estén expuestos a concentraciones de 0.3 ppm de NQz, se observa que disminuye el funcionamiento respiratorio. En forma experimental se ha comprobado que la accién oxidante det NO2 provoca cuadros de bronquiolitis, edema pulmonar, alteraciones enfisematosas, aumento en la susceptibilidad a las infecciones e hiperplasia de las células epiteliales. Algunos de estos efectos -como las bronquiolitis—, son persistentes y otros -como la hiperplasia de células epiteliales-, son reversibles y limitados. Existen datos de que la exposicién repetida al NOz provoca un aumento en la frecuencia de enfermedades respiratorias agudas en los nifios. 8.5 HIDROCARBUROS No se ha demostrado que los hidrocarburos tengan efectos agudos adversos de importancia en las concentraciones en que se encuentran generalmente en ef aire. Sin embargo, existen evidencias de dafio crénico, en especial para algunos de ellos. Los hidrocarburos poliarométicos, por ejemplo, han recibido gran atencién debido a que se ha demostrado que son carcindgenos potentes. También entre los hidrocarburos no saturados alifaticos y aliciclicos y los aromaticos existen algunos para los que se ha demostrado que son toxicos para el hombre, tal es el caso del benceno, cuyo potencial para causar leucemia y cancer esta fuera de duda (véanse también los Capitulos 18 y 19). 9, PRINCIPALES CONTAMINANTES SECUNDARIOS Los contaminantes secundarios se forman por tas reacciones entre los contaminantes primarios, catalizadas por la luz ultravioleta que proviene del sol. Entre los mds importantes estan: * El acido sulfirico y el Acido nitrico, principales constituyentes de la “dluvia dcida”, que se trataran en el Capitulo 10, y « Los compuestos oxidantes que constituyen el llamado neblumo fotoquimico o “smog”, entre los que destaca el ozono troposférico.142 Capitulo 9 9.1 OZONO TROPOSFERICO El ozono (Os) es una molécula compuesta por tres 4tomos de oxigeno que se genera en el ambiente como resultado de diversas reacciones fotoquimicas en las que participan el bidxido de nitrégeno, el oxigeno y la luz ultravioleta (luz UV). La reaccién que inicia el proceso de formacién de ozono es la absorcién de luz solar por el didxido de nitrégeno, ef cual se ha formado previamente por la reaccion lenta entre el 6xido de nitrégeno y el oxigeno. Al absorber la luz, el didxido de nitrégeno reacciona con el oxigeno molecular y forma mondxido de nitrégeno y oxigeno atémico. Este es muy reactivo y se une de inmediato a una molécula de oxigeno, para formar ozono. En condiciones normales, el ozono y el 6xido de nitrogeno reaccionan de nuevo entre si para regenerar oxigeno y didxido de nitrogeno y, de esta manera, completar el ciclo de este ultimo. NO; + LuzUV => NO + 0 @ Oo + OO => 0; (b) NO + QQ => NO + OO; &) Sin embargo, cuando la troposfera esta muy contaminada, el ozono puede acumularse como consecuetcia de una serie de reacciones en las que participan el radical oxhidrilo y los hidrocarburos, Estos son oxidados parcialmente y reaccionan con ef NO mas rapidamente que con el ozono, por lo que, aunque el didxido de nitrégeno se regenera, el ozono que queda es excesive y se acumula lentamente en la troposfera. Como se observa en las reacciones (c) y (e) de la siguiente serie, el NO se oxida sin la participacién del ozono lo que, finalmente, provoca la acumulacién de éste, CHy(metanoc) + OH => CHa + H,0 (a) CHy + 0; => CH;-00- (b) CH;-0-0. + NO => CHO-+ NQ © CHO: + Or => CihO+ HO. @ “HOz + NO =» NO, + ‘OH ©)Contaminantes Atmosféticos Primarios y Secundarios 143 9.2 NEBLUMO FOTOQUIMICO Como su nombre lo indica, este neblumo (“smog” en inglés, derivado de las palabras “smoke” y “fog”) es una mezcla de sustancias altamente toxicas para el ambiente y la salud humana y se forma como resultado de un conjunto complejo de reacciones quimicas en las que 1a ruptura del NO» para dar NO y O' es el paso inicial mas importante. Es una mezcla de sustancias quimicas téxicas, se caracteriza por verse como una bruma que reduce la visibilidad y por estar formado de sustancias muy oxidantes que irritan las mucosas. Para que se forme ct neblumo fotoquimico es necesario que haya oxidos de nitrogeno (NOx), luz solar, hidrocarburos procedentes de la combustion de la gasolina y el petréleo y temperaturas superiores a 18 °C. Algunas de estas reacciones producen aldehidos, otras, forman radicales acile y peroxiacilo, los que son muy reactivos y, a su vez, reaccionan para dar otros productos, como los nitratos de peroxiacilo. De estos iltimos, el mas conocido es el nitrato de peroxiacetilo, o PAN. A continuacién se presenta un ejemplo de la serie de reacciones que contribuyen a formar el neblumo fotoquimico. CHy + -OH => CH + 20 {a) CH + QO: => CH0-0- (b) CH-0-0 + NO => CHO + NO; © CHO + 0 = HO, + CHO @ (formaldehido) CHO + O® >CHO + HO, © CHO. 8+ 0, = CHO-0-0- ® CHO-0-0: + NO, = CHO-0-0-NO, (PAN) @144 Capitulo 9 10, EFECTOS ADVERSOS DE LOS CONTAMINANTES SECUNDARIOS 10,1. OZONO La exposicién al ozono se ha asociado con diferentes sintomas, Los mas frecuentes son irritacién ocular, irritaci6n de las mucosas nasal y orofaringea, tos, dificultad para la respiracién profunda, dolor subesternal, opresién en el pecho, astenia, nausea y cefalea. A concentraciones entre 0.12 y 0.20 ppm de ozono, disminuye la funcién respiratoria en los nifios, aunque esta disminucién es reversible, las crisis de los asmaticos se exacerban y estos cuadros se hacen rebeldes al tratamiento, Algunos resultados sugieren que se incrementa el riesgo de desarrollar tempranamente enfermedades respiratorias cronicas, pero no pueden descartarse otros dafios debido a que esta molécula es un oxidante y generador de radicales libres muy potente. Se ha comprobado que, cuando la actividad fisica es mayor, se requieren menores concentraciones de ozono para provocar alteraciones en la funcién respiratoria. Investigadores del Centro Médico de Loma Linda, Cal., EUA, determinaron que la exposicién crénica a grandes concentraciones de ozono causa un aumento de la mortalidad y de la morbilidad géneral. La cantidad total de ozono inhalado depende del volumen respirado por minuto, su concentracién en el ambiente y la duracién de la exposicién. La recuperacion total del aparato respiratorio tarda alrededor de 24 horas, luego de que cesa la exposicién. Se ha demostrado, finalmente, que la exposicién continua al ozono provoca una adaptacién organica, de manera que al cuarto © quinto dia de exposicion, la disminucién de la funcién respiratoria es minima. 10.2. NEBLUMO FOTOQUIMICO EI sistema mas afectado por el neblumo fotoquimico es casi siempre et respiratorio y, en éste, el punto mas afectado dependera del agente, ya que las sustancias como el formaldehido se absorben en las vias superiores, mientras que las menos polares no se absorben de inmediato, por lo queContaminantes Atmosféricos Primarlos y Secundarios, 145 pueden llegar hasta el pulmén y causar alli el dafio, tal como ocurre con el ozono y el bidxido de nitrogeno, La exposicién al neblumo fotoquimico causa que disminuya el movimiento de los cilios, su inmovilizacién 0, inclusive, su pérdida, lo que deja desprotegidas a las células del tracto respiratorio superior. También causa un aumento en la produccién.de moco o produccién de moco mas grueso, constriccién de las vias respiratorias, con aumento del esfuerzo necesatio para respirar y los efectos que derivan de ello, engrosamiento de las células que recubren las vias respiratorias y, finalmente, la muerte de tas células superficiales del tracto respiratorio. 11, EFECTOS DE LA CONTAMINACION ATMOSFERICA EN EL AMBIENTE BIOTICO Se ha documentado el efecto fitotéxico de, por lo menos, los siguientes contaminantes: ozono, nitrato de peroxiacetilo (PAN), bidxido de nitrégeno, bidxido de azufre e hidrocarburos. Entre los dafios que se han comprobado se encuentra la desfoliacion severa, con motas o bandas cloréticas en las hojas, asi como amarillamiento generalizado. No es raro que exista también necrosis de amplias zonas de la planta, ni que en otros casos se lleve a cabo un proceso de desecacién que, finalmente, ademas de impedir su reproducci6n, causa la muerte de la planta, Algunas plantas son muy susceptibles al aumento en la concentracién de algunos contaminantes especificos y, por ello, pueden funcionar como “centinelas” biolégicos En la ciudad de México desde hace varios afios se han utilizado para estos fines, la lechuga (Lactuca sativa), la espinaca (Espinacea oleracea), el frijol pinto (Phaseolus vulgaris), la alfalfa (Medicago sativa), el chile (Capsicum anmim) y el tabaco (Nicotiana tabacum), ya que la exposicién de estas plantas al ambiente contaminado invariablemente les provoca alteraciones importantes, tanto anatémicas como fisiolégicas. E] tabaco es una de las plantas mas susceptibles al ozono, que le causa un moteado blanquecino con lesiones necréticas diseminadas en toda la hoja. En los Estados Unidos se ha146 Capitulo 9 utilizado como “centinela” una variedad de avena (Avena sativa) que, de hecho, es sensible a todos los gases oxidantes. En el caso de las plantas que son la base afimenticia de grandes poblaciones, como ocurre en México con el maiz (Zea mays), si bien este problema aun no es tan importante, puede llegar a ser de suma gravedad en pocos afios, ya que el maiz es extremadamente sensible a los subproductos de la cloracién de compuestos organicos, los que se transportan con facilidad desde las fabricas hacia los campos de cultivo, en forma de cloruro de hidrégeno, si es en forma gaseosa, 0 de acido clorhidrico, cuando el agua actia como vehiculo. Desafortunadamente, ademas de los dafios directos que estos subproductos causan a fa planta, también inhiben el proceso de polinizacién por lo que, una vez que ha estado expuesta al contaminante, ya no hay formacién de granos. Los 6xidos de azufre también pueden inhibir el crecimiento de las plantas e, inclusive, ser letales para algunas de ellas, Cuando éstas estén expuestas a concentraciones subletales de didxido de azufre durante periodos prolongados, el compuesto les provoca necrosis intervenal, y el follaje muere y se seca. La mayor parte de las afecciones se observan a partir de concentraciones del-contaminante de 0.3 a 0.5 ppm. Los sitios mas afectados son los cercanos a las zonas petroleras. Recientemente se ha demostrado que hay un sinergismo entre el bidxido y el triéxido de azufre, particularmente en los efectos adversos sobre vegetales que crecen en suelos deficientes en nitrogeno. En las zonas urbanas de todo el mundo se ha demostrado que la vegetacion se desarrolla con més lentitud y, en menor medida, que hace apenas unas décadas en estas mismas regiones. Ademds, se ha documentado un enyejecimiento prematuro de las plantas, con disminucién de su capacidad reproductiva. Este fonémeno es preocupante en particular en los arboles los que, ademés de resentir el aumento en la concentracién de los contaminantes atmostéricos, también han suftido el impacto de la alteracién de los ciclos del oxigeno y del agua. Entre los arboles mas afectados estan los eucafiptos (Eucaliptus spp.) y los pinos (Pinus spp.), pero aim es imposible determinar los dafios que ya existen en otras familias, para las que no hay estudios, o bien, estos son incompletos.Contaminantes Atmostéricos Primarios y Secunderios 147 LITERATURA RECOMENDADA Beard JM. (1994) Chemistry, Energy and Environment. Caps, 1, 2. Wuerz Publishing Ltd., Winnipeg, Canada. Bunce N. (1994) Environmental chemistry. 2da. edicion. Caps. 1,2,3. Wuerz Publishing Ltd., Winnipeg, Canada. Chivian E, MeCallu M, Hu H, Haines A. (eds.)(1994) Critical Condition. Human Health and the Environment, 2nd, printing, The MIT Press, Cambridge, Massachusetts, pp: 13-30. Dickson TR. (1983) Quimica. Un enfaque ecolégico. Ed. Limusa, México. Flores J, Lopez-Moreno § y Albert LA. (1995) La Contaminacion y sus Efectos en la Salud y el Ambiente, Cap. V Centro de Ecologia y Desarrollo, AC., México, DF.148 Capituto 9