Sistema de posicionamiento

El sistema de posicionamiento global (GPS) es un sistema que permite determinar en toda

la Tierra la posicin de un objeto (una persona, un vehculo) con una precisin de hasta
centmetros (si se utiliza GPS diferencial), aunque lo habitual son unos pocos metros de
precisin. El sistema fue desarrollado, instalado y empleado por el Departamento de Defensa
de los Estados Unidos. Para determinar las posiciones en el globo, el sistema GPS se sirve de
24 satlites y utiliza latrilateracin.
El GPS funciona mediante una red de 24 satlites en rbita sobre el planeta Tierra, a
20 200 km de altura, con trayectorias sincronizadas para cubrir toda la superficie de la Tierra.
Cuando se desea determinar la posicin, el receptor que se utiliza para ello localiza
automticamente como mnimo cuatro satlites de la red, de los que recibe unas seales
indicando la identificacin y la hora del reloj de cada uno de ellos. Con base en estas seales,
el aparato sincroniza el reloj del GPS y calcula el tiempo que tardan en llegar las seales al
equipo, y de tal modo mide la distancia al satlite mediante el mtodo de trilateracin inversa,
el cual se basa en determinar la distancia de cada satlite al punto de medicin. Conocidas las
distancias, se determina fcilmente la propia posicin relativa respecto a los satlites.
Conociendo adems las coordenadas o posicin de cada uno de ellos por la seal que emiten,
se obtiene la posicin absoluta o coordenadas reales del punto de medicin. Tambin se
consigue una exactitud extrema en el reloj del GPS, similar a la de los relojes atmicos que
lleva a bordo cada uno de los satlites.
La antigua Unin Sovitica construy un sistema similar llamado GLONASS, ahora gestionado
por la Federacin Rusa.
Actualmente la Unin Europea est desarrollando su propio sistema de posicionamiento por
satlite, denominado Galileo.
A su vez, la Repblica Popular China est implementando su propio sistema de navegacin, el
denominado Beidou, que est previsto que cuente con 12 y 14 satlites entre 2011 y 2015.
Para 2020, ya plenamente operativo deber contar con 30 satlites. En abril de 2011 tenan
ocho en rbita.