Desnitrificación

La desnitrificación (o denitrificación) es la reducción bioquímica del ion nitrato (NO3–), presente en el

suelo o el agua, a óxido de nitrógeno (N2O) o como nitrógeno molecular o diatómico (N2) que es la
sustancia más abundante en la composición del aire, asi el nitrógeno regresa a la atmosfera. Por su
lugar en el ciclo del nitrógeno este proceso es el opuesto a la fijación del nitrógeno. Este proceso se
consigue bajo condiciones anóxicas o anaerobias (sin oxígeno). Es fundamental para que el nitrógeno
vuelva a la atmosfera y comience el ciclo nuevamente.

La desnitrificación requiere un sustrato oxidable ya sea orgánico o inorgánico que actúe como fuente de
energía, por lo que la desnitrificación puede llevarse a cabo tanto por bacterias heterótrofas como
autótrofas.
• En la desnitrificación heterótrofa, un sustrato orgánico, como metanol, etanol, ácido acético,
glucosa, etc. actúa como fuente de energía (donador de electrones) y fuente de carbono.
• En la desnitrificación autótrofa, la fuente de energía es inorgánica, como hidrógeno o compuestos
reducidos de azufre: sulfhídrico (H2S) o tiosulfato (S2O32-), la fuente de carbono, también
inorgánica, es el CO2.

La conversión del nitrógeno, en forma de nitratos, a formas más rápidamente eliminables se puede llevar
a cabo gracias a la acción de diversos géneros de bacterias. De entre ellas, se pueden destacar:
• Autótrofos, Pseudonomas, Alcaligenes, Bacillus, Agrobacterium.
• Quimiolitrótofos, Thiobacillus, Thiomicrospira, Nitrosomas.
• Diazótrofos, Rhizobium, Azospirillum.
• Fotótrofos, Rhodopseudomonas.
• Arqueobacterias, Halobacterium.
• Heterótrofas, Achromobacter, Aerobacter, Alcalibacter, Alcaligenes, Bacillus, Brevibacterium,
Flavobacterium, Lactobacillus, Micrococcus, Proteus, Pseudomonas y Spirillum.

Estas bacterias heterótrofas son capaces de la reducción del nitrato, que es un proceso de dos etapas:
• El primer paso consiste en la conversión de nitrato en nitrito

NO3-→NO2-

Esta reacción esta catalizada por una nitrato reductasa desasimiladora, que presenta características
diferentes a la nitrato reductasa asimiladora.

• A continuación se producen óxido nitroso y nitrógeno gas.

NO2-→NO→N2O→N2

Las bacterias desnitrificantes reducen el nitrito en el periplasma a oxidos de nitrógeno y N2 como

producto final. Una nitrito reductasa periplásmica que puede contener Cu o un citocromo cd1 reduce el
nitrito en oxido nítrico (NO), que es bastante toxico, por lo que la concentración debe ser muy baja
(nanomolar). Esto se consigue mediante el acoplamiento adecuado con la oxido nítrico reductasa, una
enzima integral de la membrana que posee dos subunidades, una pequeña que contiene un hemo c y
otra mayor que incluye un hemo de tipo b. la producción del oxido nitroso (N2O) tiene lugar en su cara
periplásmica. El ultimo paso consiste en reducir el N2O a N2 catalizada por la oxido nitroso reductasa
periplásmica (NosZ)
En los organismos desnitrificantes se produce una red compleja de interacciones entre diversos
estímulos ambientales (presencia de oxoaniones nitrogenados y O2) y proteínas tipo FNR, que controlan
la transcripción de los genes nar, nir, nor y nos. La N2O reductasa es la que resulta mas severamente
inhibida por la presencia de oxigeno, por lo que su presencia provoca la acumulación de N2O que
termina liberándose a la atmosfera.

Dado que tanto los oxidos de nitrógeno que se forman en la desnitrificación (NO y N2O) como el N2son
compuestos gaseosos, se pierden a la atmosfera y empobrecen los suelos en compuestos
nitrogenados, por lo que es un proceso perjudicial para la agricultura. Sin embargo, y por las mismas
razones, resulta beneficioso para el tratamiento de aguas residuales, ya que convierte NO3- en N2,
disminuyendo significativamente la cantidad de nitrógeno disponible para el crecimiento no deseado de
algas y de diferentes microorganismos.

Factores predisponentes para que ocurra desnitrificación

Los factores que inciden directamente en las cantidades de N perdidas por este proceso son:
• Disponibilidad de nitratos: Es obviamente lo principal: a mayor contenido de nitratos en el
suelo, la magnitud de la pérdida aumenta. Suelos de mayor fertilidad o fertilizados
previamente a la existencia de condiciones predisponentes promueven el proceso.
• Contenido hídrico del suelo: O lo que es lo mismo el contenido de oxígeno, recordar que los
poros del suelo, pueden tener aire cuando el suelo esta seco, o agua, cuando esta saturado.
Es el principal factor influyente ya que regula las condiciones de óxido-reducción en el suelo.
Con elevados contenidos hídricos mayores al 70-80% del agua útil durante períodos
prolongados son predisponentes a la ocurrencia de desnitrificación.
• Contenido de materia orgánica: Está relacionado a la población bacteriana del suelo, y el que
le prevé a las bacterias de la energía (compuestos de carbono) para su supervivencia. La
 mayor fertilidad por contenido de M.O. es una condición predisponente. Asimismo, una vez
que por lixiviación, los nitratos se desplazan a capas más profundas del suelo, con menor
contenido de M.O. el proceso se hace mas lento por ausencia de bacterias y de energía.
• Temperatura: todo proceso biológico está promovido por la temperatura. Por ende, son
esperables mayores pérdidas en primavera-verano que en otoño invierno.
• Textura del suelo: suelos arcillosos poseen mayores pérdidas desnitrificación que los
arenosos, ya que en los primeros, tanto la actividad biológica como la fertilidad química del
suelo suelen ser mayor. En general, suelos más arcillosos poseen mayores niveles de
materia orgánica y por ende mayor actividad microbiana (más sustratos carbonados)
• pH: una reacción del suelo neutra o ligeramente alcalina, promueven la desnitrificación por le
efecto sobre la actividad biológica bacteriana del suelo.