TEMA 1.

- LA EUROPA DEL ANTIGUO

RÉGIMEN

La denominación Antiguo Régimen fue acuñada por los revolucionarios en 1789

para designar al estado de cosas al que la Revolución Francesa había puesto fin. El
origen del Antiguo Régimen se suele fijar hacia el siglo XVI, pero a lo largo del siglo
XVII, y especialmente del XVIII, las nuevas actividades económicas, el ascenso de
nuevos grupos sociales, sobre todo la burguesía, y un extraordinario movimiento
ideológico, la Ilustración, socavaron profundamente los cimientos del Antiguo
Régimen.

1.- UNA ECONOMÍA AGRÍCOLA Y SEÑORIAL

La economía del A.R. era básicamente rural. Entre el 80% y el 90% de la población
se dedicaba a tareas agrícolas.

1.1.- La propiedad de la tierra

Durante el Antiguo Régimen, la mayoría de las tierras estaban vinculadas a un título

nobiliario, a la Iglesia o a un municipio, es decir, no eran propiedad privada de los
campesinos que las cultivaban.

Las tierras en manos del señor se llamaban señoriales y estaban formadas por la
reserva señorial, que eran las tierras más productivas y en ella estaba su residencia
y los principales establecimientos como horno, molino, etc.

El resto del territorio eran los mansos, que eran parcelas lo suficientemente
grandes como para dar de comer a una familia. Los campesinos que trabajaban
estas tierras debían pagar un censo, productos o realizar una serie de trabajos para
el señor.

1.2.- Los derechos señoriales

Eran el conjunto de prestaciones y rentas que recibían los señores en virtud de su

domino sobre la tierra. Los derechos podían ser de dos tipos: los económicos y los
jurisdiccionales.

Los económicos consistían en una serie de trabajos en la reserva señorial y una

parte de la cosecha que el campesino entregaba al señor. Además, exigía unas
tasas por la utilización de los monopolios señoriales ( molino, herrería, puente…) y
la explotación de los bosques y ríos de su señorío.

En cuanto a los derechos jurisdiccionales, estos eran los que podía ejercer:
funciones militares, impartir justicia, cobrar impuestos, gobernar, etc, tanto en sus
tierras como en la adyacentes.
1.3.- Una producción insuficiente

Como la agricultura en esta época era muy rudimentaria, es decir, muy atrasada
técnicamente, se puede decir que era una agricultura de subsistencia. Se basaba en
el policultivo de cereales y daba lo justo para comer; el poco excedente que se
producía se vendía en los mercados locales. Estos cereales se plantaban en campos
abiertos u openfields, y se utilizaba el barbecho para no agotar la fertilidad de la
tierra.

Por su parte, la producción ganadera era escasa porque la agricultura no producía

alimentos suficientes como para dar de comer a una cabaña numerosa, los
animales se alimentaban de pasto y rastrojos, con lo cual, la producción de carne y
leche era muy reducida y la gente se a alimentaba, sobre todo, de cereales.

Con este tipo de agricultura, que estaba tan condicionada por la Naturaleza, se
producían de vez en cuando crisis de subsistencia. Cuando un año la cosecha era
mala, provocaban la escasez de alimentos y los precios de los productos básicos se
encarecían. A menudo, estas crisis desembocaban en protestas como las revueltas
del pan.

1.4.- Una población estancada

La demografía del A.R. se corresponde con el llamado ciclo demográfico antiguo

que se caracteriza por altas tasas de natalidad y altas tasas de mortalidad, con lo
cual, el crecimiento de la población es muy bajo o casi nulo.

Cuando unos años de prosperidad económica comportaban un aumento

demográfico, la producción de alimentos era incapaz de crecer al mismo ritmo. De
este modo, una crisis de subsistencia era origen de una crisis demográfica. Las
enfermedades y epidemias se ensañaban, entonces, con una población
subalimentada, provocando una mortalidad catastrófica. Estas crisis periódicas eran
las responsables del estancamiento demográfico.

1.5.- La industria tradicional y las manufacturas

En las ciudades existía una producción artesanal, de origen medieval, controlada

por los gremios, que controlaban todo el proceso de producción, las calidades, los
precios, etc.

Con el fin de escapar del control gremial, algunos comerciantes ya artesanos

buscaron nuevas formas de producir. Así, a partir de los siglos XVI y XVII, surgió el
trabajo doméstico, el cual consistía en que un artesano-comerciante distribuía la
materia prima y facilitaba los instrumentos de trabajo a una familia campesina para
que elaborase los productos en su propio domicilio. Después, el comerciante, que
pagaba por pieza elaborada, se encargaba de comercializar dicho producto.

Durante el siglo XVIII, se extendió otro sistema de producción denominado

manufacturas. Eran establecimientos, normalmente subvencionados por los
Estados, que producían artículos de lujo. La novedad de estas manufacturas era que
concentraban un elevado número de trabajadores bajo un mismo techo. Fueron un
precedente de las fábricas.

1.6.- La insuficiencia de los transportes

En el A.R. la red de transporte era insuficiente y los medios de transporte muy

rudimentarios. Las carreteras y caminos constituían el sistema de comunicaciones
más importante. Los vehículos más utilizados eran el carro y la diligencia, pero iban
muy lentos y tenían poco capacidad de carga.

En segundo lugar, la navegación marítima y fluvial también eran medios

importantes. En el mar, se utilizaba el viento para mover las naves y la capacidad
de carga era reducida. La navegación fluvial era más fácil y barata, pero necesitaba
de buenos ríos para ser posible, lo cual no se daba en todos los países.

1.7.- El comercio interior y colonial

Los escasos excedentes y el insuficiente sistema de transportes, hacía que el

comercio fuese muy poco desarrollado. Como la mayoría de intercambios se hacía
en ferias, el comercio interior tenía un carácter local o comarcal.

Por otro lado, podemos hablar en esta época del comercio colonial que se había
empezado a desarrollar a partir del siglo XVI. Era el comercio que se producía entre
territorios lejanos, separados por mar. Se abrieron rutas marítimas y era un
comercio muy estimulante para la economía, ya que proporcionaba materias primas
baratas y permitía vender objetos manufacturados, más caros, dando grandes
beneficios a los comerciantes.

La necesidad de capitales, dinero, para financiar estas expediciones comerciales

favoreció la aparición de instituciones financieras ( bancos).

2.- LA SOCIEDAD ESTAMENTAL

En este tipo de sociedad, nacida con el feudalismo, los individuos están adscritos a
un estamento que define las actividades a las que se pueden dedicar y los derechos
de los que gozan.

2.1.- Los estamentos

Los estamentos eran grupos sociales a los que se pertenecía, normalmente, por
nacimiento y en los que el ascenso era muy difícil. Había tres estamentos: clero,
que se dedicaba a rezar; nobleza, que se dedicaba a luchar; y estado llano; que se
dedicaba a trabajar para mantener a los otros dos estamentos. Estos estamentos se
agrupaban, además, en dos tipos: los privilegiados y los no privilegiados.
2.2.- Los privilegiados

Éstos gozaban de derechos y no tenían que pagar impuestos. El clero y la nobleza

pertenecía a este grupo.

El clero no paga impuestos y tenían muchos ingresos que provenían del diezmo y
del patrimonio que acumulaba la Iglesia porque tenía muchas propiedades urbanas
y rurales. Dentro de este grupo se puede distinguir una división. Por un lado estaba
el alto clero ( abades, obispos…) que provenían de las clases nobiliarias y vivían
como tal. Por otro, estaba el bajo clero ( sacerdotes, párrocos..) de origen
campesino, vivían sin lujo.

La nobleza era el otro grupo privilegiado. Gozaba de algunos privilegios como llevar
espada, derecho a caza, dispensa de pagar impuestos… Dentro de la nobleza había
varios subgrupos. La nobleza de la Corte era la más rica y poderosa; la nobleza de
provincias era más modesta; finalmente, la nobleza de toga era aquélla a la que el
rey le había otorgado un título para pagarle un favor.

2.3.- Los no privilegiados

Eran la mayoría de la población, no tenían privilegios y debían pagar impuestos.

La burguesía era la más dinámica económicamente hablando de la sociedad y su

riqueza había aumentado en los últimos años. Se podía distinguir una burguesía
rentista, que vivía de las rentas de sus propiedades y dinero; la financiera
( banqueros, prestamistas…); manufacturera o industrial; y pequeña burguesía
( artesanos, profesionales liberales y pequeños comerciantes).

Las clases populares urbanas las componían los trabajadores manuales de las
ciudades, obreros de manufacturas o cualquier persona que desempeñara un oficio
en la ciudad.

Los campesinos, por su parte, era el grupo más numeroso y en él se distinguía a los
campesinos libres, a los jornaleros y los siervos.

3.-EL ABSOLUTISMO MONÁRQUICO

Era la forma de gobierno predominante en la Europa del Antiguo Régimen.

3.1.- La monarquía de origen divino

Según el derecho divino, la autoridad del monarca provenía de Dios, en nombre del
cual ejercía el poder. El monarca concentraba en sus manos todo el poder,
legislativo, ejecutivo y judicial.

Además, este poder era muy arbitrario, es decir, no se regía por ninguna norma y
los súbditos estaban desprotegidos ante el rey.

A pesar de que todo el poder estaba concentrado en manos del soberano, había una
serie de instituciones que le ayudaban a gobernar. En Consejo de Estado, dividido
en secciones especializadas como Consejo de Justicia o Finanzas. Sus secretarios
eran comparables a los actuales ministros. La administración provincial estaba en
manos de gobernadores que podían aplicar leyes, mantener el orden, dirigir obras
públicas… Por último, la monarquía contaba con una legión de funcionarios que se
encargaba de ejecutar las órdenes, administrar justicia, recaudar impuestos…

Una de las limitaciones del poder real venía por los parlamentos, que eran
instituciones medievales que reunían a los representantes de los tres estamentos.
Estos parlamentos tenían muy pocas atribuciones, como votar nuevos impuestos y
los reyes intentaron marginarlos.

4.- LA CRISIS DEL ANTIGUO RÉGIMEN

4.1.- El espíritu de la Ilustración

La Ilustración fue un movimiento intelectual que se desarrolló en la Europa del siglo

XVIII cuyos antecedentes habría que buscarlos en pensadores ingleses como
Newton, que introdujo el método científico de conocimiento, y Locke que criticó el
poder absoluto y planteó la división de poderes.

Los ilustrados propugnaron la fe en la razón como único modo de entender y

explicar el mundo.

4.2.- La crítica al Antiguo Régimen

Los ilustrados criticaron los fundamentos del Antiguo Régimen a todos los niveles.

• Social: se opusieron a la sociedad estamental, defendieron la movilidad

social ( que no se estuviese adscrito a un grupo por nacimiento toda la
vida)la libertad, la igualdad de origen y el mérito según la valía de cada uno.
Rousseau habló de la necesidad de un contrato social que garantizase los
derechos básicos del individuo y formuló el principio de soberanía nacional,
según el cual el poder emana del pueblo.
• Político: criticaron el absolutismo y Montesquieu propugnó la división de
poderes (legislativo, ejecutivo y judicial).
• Económico: surgieron los fisiócratas, como Quesnay, que sentaron las bases
del liberalismo económico. Defendían que la principal riqueza del país era la
agricultura y no la acumulación de metales preciosos y se opusieron a la
intervención del Estado en economía.

La burguesía encontró en estas ideas un reflejo de lo que pensaba y necesitaba, ya

que su puesta en marcha le beneficiaría económica y políticamente.

4.3.- El despotismo ilustrado

La influencia de la Ilustración alcanzó las cortes europeas y, en algunas de ellas, se

pusieron en marcha una serie de reformas que pretendían unir la autoridad real con
las ideas de progreso de la Ilustración. Como ejemplo, podemos hablar de Carlos III
en España.

Como rasgos comunes de estos monarcas podemos citar el absolutismo

centralizador, es decir, homogeneizando o uniformando el estado aunque éste
estuviese formado por regiones diferentes en muchos sentidos ( como lengua,
cultura, moneda, costumbres, leyes…); la racionalización de la administración, es
decir, organizarla de manera que funcione mejor con menor coste, a través de una
serie de normas; fomento de la educación y búsqueda de la modernización
económica.