BREVE HISTORIA DE LA HIDROPONÍA

Las primeras referencias de algo parecido a hidroponía se originan con la necesidad

de producir alimentos por parte de poblaciones que habitaban en regiones sin
tierras fértiles para cultivar, pero que contaban con fuentes de agua suficientes. De
tal manera que el concepto de la hidroponía es muy antiguo.

Hubo civilizaciones enteras que usaron variantes parecidas a la hidroponía como

medio de subsistencia, y existen datos históricos que sustentan la afirmación de
que los cultivos hidropónicos se conocían en diversas localizaciones geográficas.
Uno de estos datos son las descripciones de los "Jardines colgantes de Babilonia"
que se describía recibían riego por canales de agua. Otros ejemplos incluyen
siembra de hortalizas en "Barcazas" llenas de limo y sustancias nutritivas del fondo
del lago que quedaba en lo que ahora es ciudad de México.

La técnica de la hidroponía es incluso descrita por antiguos jeroglíficos egipcios en

los cuales se hace mención de cultivos de plantas flotantes en las riveras del río
Nilo.

Hay quienes no apoyan dichas raíces históricas diciendo que los Jardines Colgantes
de Babilonia eran cultivos colgantes con tierra y que las "Barcazas" o chinampas
también tenían tierra, sin embargo, el sustrato eran arenas de río que se
humedecían con agua y materia orgánica en descomposición (debido a que las
soluciones hidropónicas actuales no se desarrollaron hasta 1935 por el Dr. William
Frederick Gericke. Sin embargo, fueron cultivos SIN TIERRA con uso de sustancias
nutritivas que los egipcios, babilonios y aztecas utilizaron al principio de forma
ingenua y luego con una gran especialización.

El primer trabajo publicado sobre crecimiento de plantas terrestres sin suelo era,
Sylva Sylvarum (1627) de sir Francis Bacon. Después de eso, la técnica del agua se
popularizó en la investigación. En 1699, John Woodward publicó sus experimentos
de esta técnica con la menta verde. Él observó que las plantas crecían peor en agua
destilada que en fuentes de agua no tan purificadas. Los primeros en perfeccionar
las soluciones nutritivas minerales para el cultivo sin suelo fueron los botánicos
alemanes Julius von Sachs y Wilhelm Knop en la década de los 60 del siglo XIX. El
crecimiento de plantas terrestres sin suelo en soluciones minerales (solution
culture) se convirtió rápidamente en una técnica estándar de la investigación y de
la enseñanza y sigue siendo ampliamente utilizada hoy en día. Esta técnica ahora
se considera un tipo de hidroponía donde no hay medio inerte.

En 1929, el profesor William Frederick Gericke de la universidad de Berkeley, en

California fue el primero en sugerir que la solution culture se utilizase para la
producción vegetal agrícola. Gericke causó sensación al hacer crecer tomates y
otras plantas y consiguiendo que alcanzasen un tamaño notable en su patio trasero
en soluciones minerales, mayores que las cultivadas en tierra. Por analogía con el
término geoponic (que significa agricultura en Griego antiguo) llamó a esta nueva
ciencia hidroponía en 1937, aunque él afirma que el término fue sugerido por el Dr.
W.A. Setchell, de la universidad de California del hydros (regar) y ponos (trabajo).

Los informes sobre este trabajo y las fervientes afirmaciones de Gericke de que la
hidroponía revolucionaría la agricultura, provocaron un alud de peticiones de
información adicional. Gericke rechazó revelar sus secretos porque él había
realizado los estudios en su casa y en su tiempo libre. Este hecho (negarse a
revelar todos los datos) provocó su salida de la universidad de California. En 1940,
escribió el libro, Complete Guide to Soilless Gardening (Guía Completa del Cultivo
sin Suelo).
Una experiencia decisiva para confirmar la importancia que habrían de adquirir los
cultivos hidropónicos, fue la llevada a cabo por el ejército de los EEUU durante la
segunda guerra mundial en la Isla Ascensión, donde se construyeron inmensos
piletones de cemento que sirvieron para cultivar diversas variedades de plantas
hortícolas, que le permitieron a los soldados comer miles de toneladas de alimentos
frescos durante ese período.