La industria no existía únicamente en los países llamados

desarrollados. La había también en países coloniales y dependientes,

como la India, o en países menos desarrollados. En todo caso, se
trataba, fundamentalmente, de productos textiles o alimenticios.
Además, existían numerosas
industrias familiares y
artesanales en zonas atrasadas
y rurales. En todo caso, sólo
algunos países, los denominados
industrializados, contaban con
una infraestructura de
comunicaciones,
comercialización y medios
financieros capaces de generar
y mantener a gran escala una
industria moderna y, por lo general, altamente rentable. Es en estos
países donde la agricultura no
empleaba la mayoría de la mano de
obra (aunque en 1880, salvo en el
Reino Unido, los índices de población
activa agraria todavía eran muy altos).
En los países industrializados, y sólo en
ellos, se darán las condiciones para los
excepcionales descubrimientos
científicos y la aplicación de los mismos
a nuevas tecnologías industriales Por esto, entre otros motivos, cabe
utilizar la industria como un criterio de modernidad. En la década de
1880, no podía decirse que ningún país al margen del mundo
desarrollado (incluido Japón) fuera industrial o estuviera en vías de
ello.
Aunque sigue siendo uno de los líderes, el
Reino Unido comienza a perder terreno en el
progreso industrial (entre 1873 y 1913 su
crecimiento anual industrial sólo fue de 1,8
por 100). En cambio, ya son grandes
potencias industriales de EE.UU., (4,8 por
100 de crecimiento) y Alemania (3,9 por
100).
Les siguen Francia y Japón (que ahora se
suma a las potencias industriales). Otros
países ya citados se pueden situar en este momento entre las
naciones industrializadas, aunque con mucha menor envergadura. En
el resto de los países occidentales, la industria ocupa un papel
importante, si bien todavía la actividad económica preponderante es
la agricultura (excepto en algunas zonas de cada país). En Asia y
África pese a que progresa en ellos el colonialismo con el tipo de
industria al que hemos hecho referencia, predominan todavía las
antiguas estructuras agrarias.