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Básicamente la madera está constituida por lignina y fibras de celulosa y el primer paso
para la obtención de pulpa consiste en triturar la madera sólida. Según los procesos
utilizados se distinguen dos tipos de pulpa:
* La pulpa mecánica. Los procesos mecánicos trituran la madera y liberan las fibras.
Este procedimiento convierte hasta el 95% de la madera en pulpa pero conserva la
lignina, lo que posteriormente le da un tinte amarronado o amarillento al papel. Este
tipo de pulpa se emplea principalmente para papel de periódico y otros productos en los
que la calidad de la impresión no es tan importante.
Las plantas de celulosa aumentan cada vez más en tamaño y capacidad de producción,
agravando aún más los impactos de su proceso industrial, que de por sí presenta serios
riesgos ambientales. Pueden identificarse algunos factores de riesgo:
* el olor (emisiones)
Las descargas aéreas de las fábricas de celulosa (resultantes de la incineración de
toneladas de residuos que quedan del proceso y son utilizados en la generación de
energía), contienen productos químicos cancerígenos (fenoles clorados, hidrocarburos
aromáticos policíclicos y Compuestos Orgánicos Volátiles), compuestos de azufre
oxidado que provocan daños en la vegetación, compuestos que provocan trastornos
hormonales (como por ejemplo fenoles clorados), y compuestos de azufre reducido
causantes del característico olor penetrante a “huevo podrido” que se convierte en un
problema para los pobladores de los alrededores. Estudios epidemiológicos recientes
han evidenciado posibles efectos en la salud como consecuencia de la exposición a estos
compuestos a niveles comúnmente presentes en las proximidades de una planta de
celulosa. Un estudio finlandés (The South Karelia Air Pollution Study) muestra que la
exposición a compuestos malolientes del azufre aumenta el riesgo de infecciones
respiratorias agudas.
Monómero de la celulosa
Obtención
Los polímeros celulósicos son producidos principalmente a partir de madera, pero
algunas veces la celulosa a partir de fibras de algodón también es usada (puede contener
hasta un 95% de celulosa pura, mientras que la madera contiene alrededor de un 50%).
Actualmente existen dos tipos de procesos para separar la celulosa del resto de los
componentes de la madera (lignina y hemicelulosa) -a partir de los cuales se llega a
obtener celulosa de una pureza cercana al 97%-, un proceso de tipo químico (también
denominado “Fraft”) y uno de tipo mecánico.
Fibras celulósicas
Las fibras de viscosa (también denominado como “rayón” o “celulosa regenerada”) son
fabricadas mediante el mismo proceso de obtención del celofán, excepto que la solución
de viscosa (xantato de celulosa) es bombeada a través de un hilador, que contiene
cientos de orificios, hacia un baño de ácido sulfúrico diluido de modo que la celulosa es
regenerada como finos filamentos a medida que el xantato se descompone.
Proceso de obtención de celulosa regenerada
En 1992 se desarrolló un proceso para producir celulosa regenerada: el proceso Lyocell,
en el cual la pulpa de celulosa se disuelve en el solvente óxido N-metilmorfolin
(NMMO). Ésta solución es luego filtrada y pasada a través de un hilador para obtener
los filamentos que se hilan en agua. El NMMO se recupera de la solución acuosa para
su reuso.
El proceso Celsol y CC son similares al Lyocell excepto que el NMMO como activador
de la celulosa es reemplazado por enzimas en el proceso Celsol y por urea en el proceso
CC. Se ha demostrado que el proceso Lyocell es el que usa menor cantidad de químicos
a lo largo del proceso en comparación con el resto.
Propiedades
Los polímeros celulósicos tienen buenas propiedades mecánicas pero son muy sensibles
a la humedad. El celofán es generalmente recubierto con una cera de nitrocelulosa
(NCW) o cloruro de polivinilo (PVC) para mejorar sus propiedades hidrofílicas.
Las fibras de viscosa, como las del algodón, tienen gran capacidad para absorber
humedad, se secan rápido, no se reducen al calentar y son biodegradables.
Las fibras de Lyocell también son absorbentes de la humedad y tienen mayor resistencia
mecánica (en seco) que cualquier otro derivado de la celulosa siendo de valores
cercanos a las de los poliésteres. Incluso conservan el 85% de su resistencia al
humedecerse. Tienen gran aplicación en la industria textil.
Aplicaciones
Además de las aplicaciones en el sector de films, los polímeros celulósicos pueden
también ser usados para procesos de moldeo y extrusión. Los derivados más comunes
para estas aplicaciones son el acetato de celulosa, el acetato butirato de celulosa y el
acetato propionato de celulosa. Los productos pueden ser desde juguetes y packaging
hasta partes para automóviles, así como también material para aislamiento eléctrico.