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La Torre de Hanoi
Índice
1. Introducción
2. Notación
3. Un algoritmo recursivo
4. Dos algoritmos iterativos
5. Los movimientos de cada disco
6. La dirección de los movimientos
7. La posición de los discos
8. Saliéndose del camino
9. Cambiando la posición inicial
10. Cambiando la posición final
11. Variantes
12. Algunos enlaces

Introducción
En 1883 empezó a venderse en Francia un antiguo rompecabezas oriental, rescatado para Occidente
por el profesor N. Claus (de Siam) y cuyas primeras referencias eran los escritos del ilustre mandarín
Fer-Fer-Tam-Tam. Según una leyenda india, en el Templo de Benarés, bajo el domo que marca el
centro del mundo, hay una placa de latón con tres agujas de diamante. Durante la creación, Dios puso
sesenta y cuatro discos de oro puro de distinto tamaño en una de las agujas, formando una torre. Los
bramanes llevan generaciones cambiando de lugar, uno a uno, los discos de la torre entre las tres
agujas de forma que en ningún momento un disco mayor descanse sobre otro más pequeño. Cuando
hayan conseguido trasladar todos los discos a otra aguja su trabajo estará terminado, y la torre y el
templo se derrumbarán, y con un gran trueno, el mundo se desvanecerá. La versión simplificada que
se vendía en Francia se componía de ocho discos de madera.

En realidad, la Torre de Hanoi y la leyenda india habían sido inventadas por el matemático francés
Édouard Lucas (N. Claus de Siam es un anagrama de Lucas d'Amiens). Su compatriota, el escritor
Henri de Parville amplió y adornó la leyenda poco tiempo después. A pesar de que el reto planteado
es relativamente sencillo, la idea de Lucas ha demostrado ser una de las más fecundas de la historia de
las matemáticas recreativas.

Si no lo has hecho antes, antes de seguir leyendo tal vez deberías familiarizarte con el rompezabezas y
resolverlo por ti mismo. Puedes usar un modelo real o uno de los muchos simuladores que hay
disponibles en Internet (mira en los enlaces del final).

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Notación
Los discos se numerarán de 1 a 8 (o a n, en general), empezando por el más pequeño. Los postes (que
se supondrán alineados de izquierda a derecha) serán marcados con letras mayúsculas (A, B y C). El
inicial será A y el objetivo C.

fig. 1

Un algoritmo recursivo
La Torre de Hanoi suele aparecer como ejemplo para ilustrar el concepto de recursión en los cursos de
programación de computadoras, ya que existe un algoritmo recursivo sorprendentemente simple que
lo resuelve (por si alguien no lo sabe, un algoritmo es recursivo si se llama a sí mismo en alguno de
sus pasos). Supongamos que queremos trasladar los ocho discos del poste A al poste C. Como el disco
8 siempre está abajo del todo, la única forma de hacerlo es trasladar primero la torre de siete discos
1...7 al poste B. Entonces podremos llevar el disco 8 de A a C, y para terminar tendremos que
trasladar de nuevo la torre 1...7, ahora de B a C.

fig. 2

Pero los discos 1...7 forman una torre totalmente similar a la inicial, así que en dos de los tres pasos
anteriores nos enfrentamos con un problema análogo al original. De hecho, puede resolverse de la
misma forma, trasladando ahora la torre 1...6. Por ejemplo, el primer paso (trasladar la torre 1...7 de A
a B) se puede descomponer en estos tres pasos.

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fig. 3

Por supuesto, en dos de estos tres pasos nos volvemos a encontrar con el problema original, ahora con
n = 6. El proceso no es infinito, ya que llega el momento en que trasladar una torre equivale a
trasladar un solo disco (esto ocurre cuando la torre es de un solo disco, claro). En resumen, el
algoritmo recursivo es el siguiente.

Algoritmo para trasladar la torre 1...n del poste X al poste Z, usando como auxiliar el poste Y.

1. Si n = 1, lleva el disco 1 de X a Z y termina.

2. Traslada la torre 1...n−1 usando este mismo algoritmo, de X a Y, usando como auxiliar Z.
3. Lleva el disco n de X a Z.
4. Traslada la torre 1...n−1 usando este mismo algoritmo, de Y a Z, usando como auxiliar X.

Este algoritmo siempre me ha parecido sorprendente, parece más la definición de un problema que su
resolución. Si eres como yo tendrás que implementarlo en un lenguaje de programación concreto para
convencerte de que funciona. En realidad, lo único que hace es especificar unos pasos inevitables. Por
ejemplo, como vimos antes, para resolver el puzzle es obligatorio llevar el disco n de A a C, y para
ello es obligatorio llevar antes la torre 1...n a B, etc. La secuencia de movimientos que produce este
algoritmo es la única solución óptima (o sea, de longitud mínima) posible. El número de movimientos
es M3(n) = 2n−1, como se puede demostrar fácilmente por inducción sobre el número de discos.

Se cumple para n = 1

M3(1) = 1 = 21−1.

Si se cumple para n, se cumple para d+1

Al ejecutarse el algoritmo para n+1 se llama a sí mismo dos veces para n, más un movimiento del
disco n+1. Así que
M3(n+1) = 2 × M3(n) + 1 = 2 × (2n−1) + 1 = 2n+1−2+1 = 2n+1−1.

Para n = 8 el número de movimientos es de 28−1 = 255. Para n = 64, de 264−1 =

18.446.744.073.709.551.615. Si los bramanes de Benarés cambiaran un disco de sitio cada segundo
necesitarían más de quinientos ochenta mil millones de años para terminar su tarea, unas cuarenta
veces la edad del Universo.

Los algoritmos recursivos funcionan bien con ordenadores, pero son difíciles de aplicar para un ser
humano. Si intentas resolver la torre de ocho discos aplicando el método descrito es fácil que te
pierdas a no ser que vayas tomando notas de por dónde vas. Incluso para los ordenadores los

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algoritmos recursivos suelen ser «poco económicos», en el sentido de que consumen bastante
memoria (y es que ellos también necesitan «tomar notas»). La alternativa a los algoritmos recursivos
son los iterativos, en los que no hay llamadas a sí mismo, sino uno o varios bucles. Muy a menudo no
existe o no se conoce una alternativa iterativa para un algoritmo recursivo, y cuando sí se conoce,
suele ser mucho más complicada que la versión recursiva. Sin embargo, en el caso de la Torre de
Hanoi, existen varios algoritmos iterativos muy simples.

Dos algoritmos iterativos

Antes de buscar un algoritmo iterativo resaltemos de nuevo un detalle importante. Aunque estamos
hablando de varios algoritmos, la solución óptima (la de menos movimientos, que como hemos visto
antes, para n = 8 es de 255) es única. O sea, la serie de movimientos que resulta de aplicar un
algoritmo (óptimo) cualquiera será siempre la misma.

Una observación clave para encontrar un algoritmo iterativo es que el disco más pequeño se mueve
una vez sí, una vez no. El primer movimiento hay que hacerlo con el disco 1. Está claro que después
de mover el disco 1 (en cualquier ocasión) se debe mover un disco distinto (si no queremos perder el
tiempo moviendo el mismo disco varias veces). Este movimiento debe hacerse entre los dos postes
que no contienen el disco 1. A continuación no nos quedan más que dos alternativas: deshacer el
último movimiento, lo que no tiene sentido, o volver a mover el disco 1. Además, cuando le toque le
toque el turno a un disco distinto de 1, el movimiento estará perfectamente determinado ya que sólo
intervendrán dos postes, y entre dos postes sólo hay un movimiento posible. Así que sólo puede haber
duda cuando hay que mover el disco menor. Se sale de esta duda respetando una cualquiera de las
siguientes reglas.

• El disco pequeño se debe mover siempre cíclicamente en el mismo sentido: hacia la derecha (de
A a B, de B a C y de C a A) o hacia la izquierda (de A a C, de C a B y de B a A), según el
número de discos sea par o impar respectivamente.
• El disco pequeño se debe colocar siempre, bien sobre un disco de número par, bien como único
disco en el poste de destino (C) si el número de discos es impar o en el otro (B) si es par.

Teniendo en cuenta la primera regla se construye un algoritmo descubierto por Peter Buneman y Leon
Levy.

1. Si n es par, mueve el disco 1 hacia la derecha. Si es impar, muévelo hacia la izquierda.

2. Si todos los discos están en C, fin. Si no, mueve un disco que no sea el 1 y vuelve al paso 1.

Teniendo en cuenta la segunda regla, el algoritmo podría ser el siguiente.

1. Si es posible, lleva el disco 1 sobre un disco de número par. Si no es posible, llévalo al poste B
si n es par o a C si n es impar.
2. Si todos los discos están en C, fin. Si no, mueve un disco que no sea el 1 y vuelve al paso 1.

Para hacer este algoritmo más fácil de aplicar se pueden pintar los discos pares e impares de dos
colores distintos. Incluso se puede pintar la base en tres trozos, como se ve en el dibujo (es como si
los trozos de base fueran los discos n+1, n+2 y n+3).

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fig. 4

Con esta versión del rompecabezas el último algoritmo se puede redactar así:

1. Lleva el disco 1 sobre un disco (o trozo de base) que no sea de su mismo color.
2. Si todos los discos están en C, fin. Si no, mueve un disco distinto de 1 y vuelve al paso 1.

El disco más pequeño no es el único que no se coloca nunca sobre otro de distinto color, en ningún
momento hay dos discos del mismo color juntos.

Los movimientos de cada disco

Analizando otra vez el algoritmo recursivo y el razonamiento que nos llevó a él podemos comprobar
que (centrándonos en el caso de 8 discos) el disco 8 se mueve una sola vez, el 7 dos veces, el 6 cuatro
veces, etc. El disco 1 se mueve 128 veces. La suma de estas potencias de 2 coincide con el total de
movimientos antes calculado (1 + 2 + 4 + 8 + 16 + 32 + 64 + 128 = 255). En general, el disco k se
mueve 2n−k veces, y 20 + 21 + ... + 2n−1 = 2n−1.

Vamos ahora a fijarnos en los momentos concretos en que se mueve cada disco. Para empezar
trataremos el caso de cinco discos que en esta ocasión pintaremos con cinco tonos de azul.

fig. 5

Ilustraremos los movimientos mediante una tira de 31 cuadrados, cada uno de los cuales representa un
movimiento de la solución. Iremos coloreando estos cuadrados progresivamente con los colores de los
discos, empezando por el disco mayor y yendo hacia arriba en la torre.

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fig. 6

El disco mayor (el 5 en este caso) protagoniza el movimiento central, dejando a izquierda y derecha
sendos intervalos de 15 movimientos.

fig. 7

El disco 4 se mueve en los puntos centrales de cada intervalo de 15, dejando intervalos de 7. Los
movimientos del disco 4 están separados por 15 movimientos, el primero a 7 movimientos del
principio y el último a 7 movimientos del final.

fig. 8

El disco 3 se mueve en los puntos centrales de cada intervalo de 7, dejando intervalos de 3. Los
movimientos del disco 4 están separados por 7 movimientos, el primero a 3 movimientos del principio
y el último a 3 movimientos del final.

fig. 9

El disco 2 se mueve en los puntos centrales de cada intervalo de 3, dejando huecos de un solo
movimiento. Los movimientos del disco 2 están separados por 3 movimientos, el primero a 1
movimiento del principio y el último a 1 movimiento del final.

fig. 10

Por fin, el disco 1 interviene en todos los movimientos que quedan, incluyendo el primero y el último.
Se desplaza por tanto, como ya sabíamos, una vez sí y otra vez no.

fig. 11

En general, el disco k se mueve en 2n−k ocasiones, hay entre cada movimiento y el siguiente 2k−1
movimientos, y su primer y último movimiento están separados 2k−1−1 movimientos del principio y
del final respectivamente.

Esta distribución de movimientos tiene una estrecha relación con la de unos y ceros en la secuencia de
números binarios. Estos son los primeros 32 números (del 0 al 31, todos los que se pueden escribir

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con cinco dígitos, o más precisamente con cinco bits) en codificación binaria, ordenados por
columnas.
00000 01000 10000 11000
00001 01001 10001 11001
00010 01010 10010 11010
00011 01011 10011 11011
00100 01100 10100 11100
00101 01101 10101 11101
00110 01110 10110 11110
00111 01111 10111 11111

tabla 1

En cada paso de un número al siguiente hay exactamente un 0 que se cambia por un 1, y este 1
(marcado en negrita en la lista) es siempre el primero contando por la derecha.

Tanto el primer número (00000 no lo tenemos en cuenta) como el último terminan en 1 y entre un
número que termina en 1 y el siguiente hay sólo otro separándolos.

El primer número terminado en 10 es 00010, ocupando el segundo (el 10º, en notación binaria) lugar
de la lista. El último es 11110, también segundo, pero contando por el final. Entre un número
terminado en 10 y el siguiente hay 3 = 22−1 (100−1 en binario).

El primer número terminado en 100 es 00100, el cuarto (el 100º, en notación binaria) de la lista. El
último es 11100, cuarto contando por el final. Entre un número terminado en 100 y el siguiente hay 7
= 23−1 (1000−1 en binario).

Igual que hicimos antes con la tira de cuadros (pero en sentido inverso) podríamos seguir hasta el
quinto dígito. En general, en la lista de los primeros 2n−1 números binarios (sin contar el 0) usaremos
n dígitos (bits). Para cualquier k entre 1 y n, el primer número terminado en un 1 seguido de k−1 ceros
está a 2k−1−1 del principio y el último está a la misma distancia del final; entre cualquier número de
esta forma y el siguiente hay una separación de 2k−1. En definitiva, estos unos marcados en negrita en
la lista indican qué disco interviene en cada movimiento de la Torre de Hanoi. Un ejemplo, volviendo
a la torre de ocho discos. Supongamos que queremos saber qué disco se mueve en el movimiento 136.
En binario y usando 8 bits, 136 se escribe 10001000, así que se mueve el disco 4, ya que el primer bit
con valor uno contando de derecha a izquierda es el cuarto.

La dirección de los movimientos

Ya que sabemos qué disco se mueve en cada momento, veamos ahora si podemos determinar hacia
dónde. Como ya hicimos antes al hablar del algoritmo de Buneman y Levy, consideraremos que el
poste A está a la derecha del poste C, así que si un disco está en C y decimos que se mueve hacia la
derecha, irá a para a A. Análogamente, un disco en A que se mueve hacia la izquierda irá a parar a C.

En primer lugar, el disco n realiza un solo movimiento hacia la izquierda, como se aprecia en la figura
2 (porque hemos fijado el poste de destino en C; en caso contrario iría hacia la derecha). El disco n−1
se mueve primero de A a B y después a C, desplazándose en ambos casos hacia la derecha. Se ve en
la siguiente animación (disco 7).

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fig. 12

En general, si un disco k realiza todos sus movimientos hacia un lado, el disco k−1 tiene que hacerlos
en sentido contrario. Se puede decir que los movimientos de k−1 consisten en apartarse para permitir
los movimientos de k. En conclusión, cada disco se desplaza siempre en una dirección fija: hacia la
izquierda si n−k es par y hacia la derecha si n−k es impar. El movimiento del disco 1 que vimos antes
es una consecuencia de esto.

fig. 13

Sabemos ya qué disco se mueve en cada momento y en qué dirección. Siguiendo con el ejemplo de
antes, en una torre de 8 discos, el movimiento número 136 (10001000 en binario) lo realiza el disco 4
hacia la izquierda (porque 8−4 es par).

Estamos en condiciones de escribir un tercer algoritmo iterativo basado en los números binarios.

• Para m = 1 hasta m = 2n−1...

Mueve el disco k en la dirección d, donde k es el lugar ocupado por el primer 1 que
aparece en la forma binaria de m (contando de derecha a izquierda) y d es izquierda si
n−k es par y derecha si n−k es impar.

Es posible también determinar directamente a partir de la forma binaria de m el poste de origen y de

destino del movimiento (en lugar del disco a mover y la dirección del movimiento), obteniéndose un
algoritmo muy corto y rápido. (Este algoritmo aparece en la página de M. Kolar.)

La posición de los discos

Antes vimos que la representación binaria del número de cada movimiento de la solución nos
mostraba qué disco se movía y en qué dirección. Ahora vamos a ver que es posible incluso determinar

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en qué poste se encuentra cada disco, de acuerdo con el método descubierto por Timothy R. S. Walsh.
La idea es ir colocando los discos por orden decreciente de tamaño.

La nueva idea clave es que el disco k se encuentra sobre el disco k+1 si, y sólo si, en la representación
binaria del número de movimiento los bits k y k+1 (contando de derecha a izquierda) coinciden. Con
esto y el hecho ya conocido de que sólo pueden estar en contacto discos de distinta paridad es posible
ir colocando todos los discos. Si suponemos que las bases de los postes están los discos n+1, n+2 y
n+3 no hace falta tratar el disco n como una excepción; estará en el poste inicial cuando el bit de la
izquierda sea 0 y en el poste de destino cuando sea 1. Para mayor facilidad podemos colorear el
puzzle como en la figura 4.

Por ejemplo, después del movimiento 136 (010001000), el disco 8 (010001000) no está sobre el
«disco 9», es decir, sobre la base del poste inicial, así que tiene que estar sobre el 11 (la base del poste
de destino). El disco 7 (010001000) no se encuentra encima del 8, así que, por paridad, tiene que estar
sobre el 10 (base del poste B). El disco 6 (010001000) se encuentra sobre el 7, y el 5 (010001000)
sobre el 6. El disco 4 (010001000) no está encima del 5, así que está en el poste A (no puede estar en
C, porque tendría que colocarse encima del 8, que tiene la misma paridad). El disco 3 (010001000) no
está sobre el 4, y por paridad está sobre el 8, en el poste C (arriba del poste B está 5, impar como 3).
Para terminar, el disco 2 (010001000) está encima del 3 y el 1 (010001000) está encima del 2. La
siguiente animación ilustra todo el proceso.

fig. 14

Continuación

Rodolfo Valeiras
Última modificación: 26 de julio de 2004

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